Фантастика 2023-21. Компиляция. Книги 1-15 [Валерий Владимирович Иващенко Lazyrat] (fb2) читать онлайн

Валерий Иващенко Честь, шпага и немного волшебства

Глава 1

Давным-давно, когда наш мир только создавался, всемогущие боги как-то обошли вниманием этот непримечательный клочок земной тверди. Создали гору, затем разрушили ее незнамо зачем, и забыли. Прошли века, а каменистое плоскогорье на самом краю земли, которая, как всем известно, кончается мельтешащим оттенками серого первозданным хаосом, так и оставалось пустынным и печальным. Даже скудная растительность не скрасила унылое, однообразное существование этого места. Жесткая трава кое-как разрослась меж валунов, да неприхотливые северные сосны упрямо цеплялись корнями за неподатливый грунт. Птицы неохотно залетали сюда, даже вездесущим белкам было неуютно. И лишь ручей, берущий начало из-под угловатой покосившейся скалы, все так же весело и беззаботно журчал, продираясь меж камней и россыпей гальки. Прошли тысячелетия. Камни, что послабей, рассыпались в пыль; кое-где вода, не находя стока из-за скального основания, образовала болотца. А по соседству, на равнине, возникали и исчезали могучие племена, великие города и народы. И вот, наконец, растущее на закате солнца королевство эльфов достигло своим влиянием подножия Скалистого плато. А с другой стороны, с восхода, выросло молодое и крепкое государство хумансов. Прошло еще немного времени…

«Тише, Мальва». - призрачная тень подала сигнал, переместилась к замшелому валуну и слилась с ним, хоронясь от нескромных солнечных лучей, наверное, последних этой осенью.

Эльфийский патруль затаился посреди каменистого склона, растворившись в мешанине света и теней. До эльфов с недавних пор стали доноситься колебания в магическом эфире, и как раз со Скалистого плато. Вот и послали разведчиков — разузнать, какое лихо поселилось в этом месте, на которое никто не предъявлял свои права. И теперь трое — лучницы Аллена, Мальва и Невенор — напряженно осматривались вокруг, едва начав подыматься на плато. Стройные, красивые даже в мешковатых одежках, они замерли, умело растворившись на местности.

Из расселины под нависшим каменным козырьком донесся шорох падения камешков, затем стих, и на свет показался здоровенный горный медведь, неслышно ступая своими мягкими лапами. Серый и гладкий, откормившийся за лето и осень, он уж было залег спать поосновательнее, как был потревожен подозрительным шумом. Подслеповато прищурившись и настороженно поводя маленькими для его роста круглыми ушками, он мотнул головой пару раз, принюхиваясь, и вылез из своей потаенной берлоги весь. Ох, и громадина! Он не заметил эльфов (а кто бы смог? хумансы говорят «ищи ветер в поле», а мы — «поищи эльфа в лесу»), вразвалочку подошел к валуну, у которого затаилась Невенор. Затем привычно задрал лапу, и по камню зажурчала струйка. Справив свою малую нужду, медведь неспешно поплелся в берлогу досыпать. Лучницы неслышно давились от смеха, а пострадавшая, сверкая глазами от злости, брезгливо морщила свое раскрашенное камуфляжем лицо.

Аллена еще миг-другой подрагивала от с трудом сдерживаемого хохота, а затем неслышно слезла с покосившейся сосны и на правах старшей подала остальным знак «Следуем дальше». Мальва, неосторожно шумнувшая осыпавшейся щебенкой, изо всех сил сохраняла серьезность и пыталась выгнать на мордашку этакую гримаску раскаяния. Будто ей кто поверил бы… Она взбиралась слева, а тихо отфыркивающаяся эльфийка, которая не совсем удачно выбрала место для маскировки, справа. Довольно крутой склон, изборожденный следами старых катастроф, не сглаженных даже временем, вскоре перешел в пологий подъем. Достигнув каменистой равнины плато, лучницы удвоили осторожность и некоторое время пробирались чуть севернее, где Аллена заметила воду. Сжалившись, она глазами сделала Невеноре знак — «Окунись» — и настороженно озиралась, пока та неслышно и сторожко полоскалась в ручье.

Вода оказалась ледяная. На равнинах внизу уже кое-где лег снег, и только здесь зима не спешила предъявлять свой приход. Трава посерела и привяла, да тощие березки торопливо скидывали последние, свернутые и сухо шуршащие листики. Вот и все.

Переходя вброд небольшое болото, Аллена вдруг почувствовала нечто. Словно мягкая пушистая кисть провела по ней широкий мазок от ног до макушки. Словно еле заметный леденящий сквознячок прошелся по телу. Само по себе ощущение не было неприятным, но эльфийская лучница остановилась и огорченно застыла. Словно по команде, замерли и остальные.

«Что?», — движением кисти спросила Невенор. Она не принадлежала к числу ее подруг, но известие, что ту назначили старшей в их разведгруппе, восприняла спокойно — «Ну да, опыта у меня не хватает». Сейчас же она забеспокоилась не на шутку, ибо не первое десятилетие ходившая в разведку Аллена слыла чуть ли не талисманом удачи среди и без того полулегендарного отряда.

Аллена прислушалась к своим ощущениям. Ну да, тут и сомневаться не приходится… И, впервые за долгое время, вслух отозвалась.

— Я вляпалась. Сторожевое заклятье.

М-да, ясное дело — хорониться больше нет смысла. Понимающе кивнув, остальные сделали несколько шагов назад, чутко вслушиваясь в шумы по сторонам. Наступал вечер, мелкая живность торопливо возвращалась в свои убежища. Мышь-полевка на той стороне болота… белка, еще дальше… какая-то птичка в зарослях осоки справа… ага, опоздала улететь со своей стаей на юга — жаль ее, бедняжку… в трещине скалы каменная сова продирает глаза перед вылетом на охоту… никого больше.

Попавшая в ловушку лучница скинула капюшон, осторожно полезла в складки плаща и добыла оттуда белеющий в сумраке свиток. Прочла, шевеля губами, и вокруг нее по топкой поверхности прошла рябь. Раз, другой, третий. Постепенно проявилась широкая, белесо-лиловая расплывчатая полоса Сторожевого заклинания. Аллена покачала головой, обреченно попробовала шагнуть назад.

«Муха в паутине!». - подумалось ей, когда в ответ на ее попытку заклинание напряглось, и словно стальным канатом удержало на месте. Ноги погрузились уже по колени, и сырой холод промозгло подкрадывался все выше и выше. А может, это отчаяние стремится залезть в душу своими ледяными щупальцами?

— Нет, поставлено мастерски. Уходите. Сообщите, что здесь маг, и сильный.

Мальва зябко поежилась и шагнула ближе. Погладила подругу, с которой немало походили и постреляли, по коротко стриженым, золотистым волосам. Словно прося прощения, что это не она попалась в ловушку. Словно старалась удержать в сердце это последнее, прощальное прикосновение.

— А как же ты?

— Уходите, это приказ. А я… как-нибудь.

Как известно, для эльфа немыслимо покончить с собой. Аллена поколебалась, протянула подруге свой привычный, вычурно изогнутый лук, с которым столько вместе прошли и пережили. Будто отдавая частицу самой себя, и стремясь поменьше дать добычи ловушке. Топь медленно, но неумолимо затягивала жертву к себе, и последние отблески света, исчезая, словно прощались с гибнущей эльфийкой.

Невенор тоже подошла. Вместе с Мальвой они протянули к Аллене ладони, и та ответила тем же прощальным приветом. Пальцы их переплелись. Прощайте, девчонки… никогда нам не пить утренней росы вместе… не танцевать на празднике весны… не радоваться каждому мигу жизни…

В болото упала капля, затем еще одна. Соленая. И еще одна — горькая.

— Вспоминайте меня иногда. Придет срок — увидимся по ту сторону Гремящих Морей.

Уходили порознь. Мальва чуть севернее. Одна из заповедей разведчицы — никогда не возвращаться тем же путем. Вот и сейчас, идя в одиночку, она обогнула край болота, по мшанику с выступающими камнями спустилась к обрыву, выводящему с плато. Оставив медвежью берлогу слева, спустилась вниз. Дойдя до края леса, она вдруг зашаталась, обняла одинокую, первую сосну и расплакалась. Ну почему так глупо? Ведь не было никаких признаков того, что на этом плоскогорье поселился колдун или маг! И даже безотказные амулеты не спасли Аллену от нелепой гибели. И что же делать?

Так. Утерев слезы и окончательно размазав маскировочный грим на личике, Мальва решительно повернулась и, преодолевая предательскую дрожь в ногах, припустила обратно легким эльфийским шагом. Не тряситесь, коленки — мы возвращаемся к подруге, и будь, что будет!

— Зачем? — горько спросила Аллена в полутьме, погрузившись уже по пояс. Злополучное болотце оказалось неимоверно глубоким — верно, под жижей притаилась яма.

Мальва только вздохнула и опустила глаза. Ну как тебе объяснить, если я и сама себя не понимаю? Ну не могу я тебя бросить — вот так. Подняв взгляд, она встретилась им с Невенор.

— Здрасьте! — невесело хохотнула та. — А я думала — одна такая дура. Вот… тоже вернулась.

* * *

Человек, сидя в кресле, обернулся на тихое позванивание волшебной паутины заклинаний, сходившейся в слабо мерцающее сооружение на столе. Вечернее солнце, несмело заглянув в окно, торопливо осветило его широкие плечи, энергичную фигуру и лицо. С небрежно залеченным недавним шрамом от левой брови, через скулу и до щегольски небритых усов. Он был с виду не стар, скорее молод, однако ранняя седина кое-где уже коснулась его шевелюры и придала ему тот импозантный вид, от которого теряют головы иные глупые девчонки хумансов.

Он с явным огорчением отложил книгу, всмотрелся в центр своей охранной системы и нахмурился. Затем согнал с колен сладко дремлющего полосатого кота, встал. Потянулся с таким удовольствием, что хрустнули суставы, и направился из комнаты, предварительно прихватив из застекленного шкафа свой магический жезл. Спустившись по полутемной лестнице на первый этаж, он снял с деревянной вешалки теплый, подбитый заячьим мехом плащ и крикнул в сторону кухни.

— Стелла! Там на границе опять кто-то шастает, я отлучусь ненадолго.

Из-за боковой двери выглянула маленькая, опрятная повариха. Ба, и тут хоббиты! — подумает любитель сунуть нос в чужие дела, и в данном случае будет совершенно прав. Стелла давно уже служила у хумансовского мага; после того, как внезапная судорога Хаоса выплеснула на землю своих тварей и ее родная деревушка, стоявшая уж больно близко к Краю, буквально исчезла с лица земли. Маленькая хоббитянка тогда была в городе — ездила продавать цыплят, а возвращаться-то стало и некуда. Погоревала, конечно, да жить дальше как-то надо — а в чужую деревню не примут. А если примут, то служанкой, и на такую черную работу, что впору только самым отчаявшимся. В поисках места потолкалась по тавернам и кабакам, да не заладилось. То совсем уж непотребное заведение, то хозяин явственно намекает на гм, интимные услуги. А потом… потом маленькая Стелла неоднократно благодарила тот случай, благодаря которому на улице ее нечаянно сшиб всадник в черном, с вышитым медведем, плаще. А потом, извинившись и предложив денежную виру, хуманс как-то вытянул из нее всю ее историю и взял к себе на работу. Через месяц Стелла уже не просто благодарила судьбу, а чуть ли не молилась. Да еще и втихомолку, приехав за покупками в город, отнесла пожертвование в храм на алтарь Хенноры. А других богов, кроме покровительницы женщин, маленькая хоббитянка просто и не знала.

— Да поняла, — ворчливо отмахнулась румяная от кухонной жары Стелла. — Только к ужину не опаздывайте, мастер Локси.

— Уж как выйдет, — маг пожал плечами, и вышел в прихожую. Здесь он пошарил в стенной нише, извлек оттуда гномьей работы кинжал. Подумал, скептически покачал головой, и вытащил из стойки тяжелую шпагу в ножнах. Любовно погладил рукоять, и повесил оружие на пояс под своим черным плащом. Прикинул — не забыл ли чего? — накинул капюшон и повернул ярко начищенную, искусной работы ручку входной двери. Выйдя из дома и сделав несколько шагов, он огляделся.

Солнце уже скрылось, и теперь на темном небе хозяйничала Селена в обрамлении искристо-ярких звезд. Воздух был так чист и прозрачен, как это бывает только в конце осени, перед первыми морозами, либо высоко в горах. Желтовато-серебристый свет призрачным покрывалом окутал Скалистое плато, придавая оттенок нереальности всему — и изломанной камнями ровной поверхности плоскогорья, и уснувшим соснам. И даже небольшому двухэтажному домику, невесть из какой детской мечты перенесенному в этот суровый неприветливый край.

— Права была Лирна, когда посоветовала заказать постройку гномам, — выдохнул он струйку пара в темноту позднего вечера.

Волшебник постоял немного, наслаждаясь тишиной, покоем и какой-то мягкой, необжигающей прелестью здешних мест. Сам себе не признаваясь, он успел привязаться к этому уединению и спокойствию, хотя прибыл сюда только этим летом. Сопровождала его только Стелла с погромыхивающим тюком своих неразлучных кастрюль-поварежек, да провожатый, которого отрядил местный барон де Рив.

— Езжайте, магистр Локси, — так напутствовал мага король. — Если и вы не справитесь с выкормышами Хаоса, лезущими в мои владения с этого ничейного плоскогорья… Но не просить же помощи у эльфов!

С последним утверждением маг был полностью согласен. Просить подмоги у остроухих и унизительно, и накладно для казны. Хоть войны явной нынче и не было, но обе расы старались втихомолку напакостить друг другу, как могли. Конечно, эльфы не откажут в борьбе против общего врага — Хаоса. Вежливо выслушают с холодно красивыми и непроницаемыми лицами, а потом заломят такие условия за свою помощь, что все королевство будет стонать от натуги и исходить кровавым потом, дабы не залезть в кабалу. Тоже мне, старшие братья, учителя…

Маг зло сплюнул. Настроение от чудной ночи безнадежно испортилось. Он перехватил невидимую для других нить сторожевого заклятья, и устремился вдоль нее в том направлении, где беспомощная жертва билась, не будучи в силах разорвать сковавшие ее путы. Да и куда ей! Еще в школе магии учителя отмечали изощренность магических построений молодого Локси, даже иногда в ущерб надежности. И быть бы ему отмеченным в числе лучших выпускников, если бы не приключилась одна мерзопакостная история…

Дело в том, что в начале лета, за месяц до выпускных экзаменов, Архимаг школы застал Локси на сеновале, скажем так, в весьма пикантной ситуации с молодой прелестницей. Оторопев не столько от этого зрелища или от ситуации, а от того, что парень трудолюбиво охаживает не кого иного, как его, верховного Архимага то бишь, внучку, старикан чуть не огреб сердечный удар. Тем паче, что для девицы уже была предусмотрена выгодная и почетная партия, а тут такой конфуз. Но Архимаг — ветеран еще той, старой закалки, когда с орками и гоблинами ратились не считая потерь — сдюжил как-то, и саданул по проворно снующей заднице Воздушным Хлыстом.

Однако Локси не согласился с таким раскладом и, оставив подружку, тут же кулаком зацедил старикану прямо в зубы. Тот кубарем слетел по лестнице, ломая перекладины и давясь заклинаниями, и уже внизу задавил безвинно пробегавшую мимо курицу. А молодой нахал проводил его падение длинной, болезненно щипающейся молнией. Архимаг схватился за свой волшебный посох, намереваясь сотворить незнамо что. Локси же, поставив рекорд по скорости надевания штанов, тоже спрыгнул вниз и совсем уж было вознамерился снести голову разгневанному старикану своей шпагой, которую не откладывал далеко даже во время любовных утех. И совсем бы быть беде, если бы Артезия (так звали внучку) не свесилась сверху в отверстие люка и не обрушила на обоих мужчин быстренько наколдованный, холоднющий водопад. Причем — ничем не прикрыв своих прелестей.

Скандал разгорелся знатный. Ну, за остатки курятника с сеновалом наверху хозяину потом заплатили. Огласку удалось не выпустить за узкий круг посвященных. А вот казнить молодого Локси показалось чреватым — он хоть и захудалого рода, но все же и за него нашлось бы кому обнажить меч или взмахнуть жезлом мага. В конце концов порешили миром: дело до смертоубийства не доводить, а затевать свару меж своих — последнее дело. Все ограничилось высылкой ловеласа из столицы сразу после окончания школы. Да подальше, в пограничные гарнизоны.

Маг на ходу усмехнулся, вспоминая события пятилетней давности. Да, Артезия была хороша… А, чего жалеть — не она первая, не она последняя! И с типично мужским цинизмом отбросив такие проблемы, он устремился далее. Вот и край плато, теперь к болотцу с омутом, где-то тут…

«Ах вот оно что — господа эльфы пожаловали! Так-так, и что же из этого?.. А ведь поодиночке они не ходят, посему сделаем вот что». — Локси привычно вытягивал из жезла волшебную вязь заклинаний, а сам поглядывал вперед. Эти остроухие, конечно, не мед, но и гробить их так просто не хотелось. Ведь могли и случайно сюда забрести, или по делу какому…

Есть! Туманно колышащееся облако затрепетало еще в двух местах, и сразу проявились еще две фигуры, дотоле незаметные в ночи. Пригвоздив их к месту понадежнее, маг убрал с себя долой невидимость и подошел к краю болотца.

— Кто такие, и почему забрались в мои владения? — строго прозвучали его слова в ночном воздухе. Церемониться не следовало, а гнуть шею Локси не любил и не умел. Ну и что с того, что эльфы — задницы им лизать, что ли? Тоже мне, светочи!

«Ого, да это девицы, оказывается! Лучницы и, судя по обмундированию, разведчицы — птички не простые. От таких пакостей дождаться — запросто». — Локси еще усилил защитные прокси-щиты, и повторил свой вопрос. Не дождавшись ответа опять, подошел к ближней, которая потревожила Охранное Заклинание и теперь, прилипнув, погрузилась в болотную трясину по самые… гм, чуть не до подмышек, в общем. Не позволив себе переключить внимание на аппетитно выступающие под мокрой одеждой полушария, он шагнул к бледной эльфийке, присел.

И протянул руку, предлагая помощь.

В холодной ночи ауры эльфиек засверкали бледным зеленоватым огнем ярости и презрения. Вместо ответа обе другие лучницы послали свои стрелы, безошибочно наводя их в лунном свете. Однако маг не был бы магом, если бы его так просто можно было угробить. Стрелы бессильно остановились в полушаге от него и, от нетерпения дрожа белым оперением, застыли. А потом осыпались в тину, громко чавкая в тишине.

— Ну что ж, такой язык я понимаю, — Локси выпрямился. Нимало не церемонясь, Силой выдрал из трясины тонущую лучницу, а затем туго спеленал всех троих Связывающим Заклятьем. Поднатужившись, жестом ладоней поднял три тела в воздух и, осмотревшись, направился в обратный путь. Стрелы, извлеченные из болота, он сполоснул в ручье и теперь нес в пригоршне, а другую руку оттягивала связка луков, кинжалов и метательных ножей. А колчаны повесил на плечо. Лишенные веса разведчицы теперь плыли над землей, и надо было только направлять их движение. Не обращая внимания на струящуюся от них ненависть, маг быстрым шагом вскоре и добрался до дома.

Стелла изрядно удивилась, когда увидела, что хозяин притащил такую диковинную добычу. Раньше были головы да чучела всякой нечисти, которую насылает неугомонный Хаос. Вон, весь холл увешан по стенам этакой дрянью. И скалят зубы, прямо как живые, упаси Хеннора!

— Неужто эльфки? — она всплеснула руками. Однако, услышав рассказ и потрогав зачем-то острые, хищно зализанные наконечники стрел, только покачала головой в неодобрении.

— Чего б это они, мастер Локси? — затараторила она. По своей природе хоббиты весьма говорливы, но тихая и размеренная служба у мага не давала Стелле повода почесать язык всласть. Да и гости были весьма редки. Вот и сейчас, уловив сердитый блеск глаз хозяина, она торопливо сменила тему.

— Ужин давно готов.

А затем, едва не взвыв от невозможности перебороть себя, выпалила.

— А что вы с ними собираетесь сделать, мастер? — и сама себе испуганно закрыла рот краем белоснежного передника.

Локси открыл дверь в подвал и безо всякого почтения ссыпал туда добычу, прислушиваясь, как та тарахтит по ступеням и шлепается на земляной пол внизу. Не убудет от них, остроухих. Пусть вежливости поучатся, гордячки!

Затем захлопнул дверь, запер заклятьем. Заметив, что так и держит при себе эльфийское оружие, свалил все в угол под лестницей наверх. Повернулся к замершей служанке, грозно нахмурился и показал ей кулак.

— Опять болтаешь много? Договаривались ведь!

В глубине своей маленькой хоббичьей души Стелла прекрасно знала, что хозяин не выгонит ее и даже пальцем не тронет. И в обиду не даст. А в случае чего и головы за нее поотрывает, невзирая на титулы или количество этих самых голов. Они оба давно привязались друг к другу, и малышка иногда позволяла себе небольшие вольности, которые порой разрешают старым, доверенным слугам.

И, затрепетав тем не менее, стала накрывать на стол в холле. Суп с грибами и артишоками, заставляющий разыграться еще тому аппетиту; тушеная с лимонником и луком зайчатина, до которой хозяин был большой охотник; салат из овощей и рыбы, от которого за уши не оттащишь обоих. Да запеканка с изюмом, да яблочный пирог на десерт. И много всяких соков — мастер молодец, хмельного употребляет в меру, только по праздникам. И то по большим. Оно и правильно — кто Силой не обделен, тому мозги одурманивать ну никак нельзя, а то быть беде. Стелла как-то представила, что сталось бы, если б хозяин налакался, как те двое кирасир, которых она давеча видела в городе творящими всякие буйства и непотребства…

Покосившись на страшную морду, которую мастер повесил над камином третьего дня, когда вернулся с прогулки весь заляпанный какой-то гадостью и с дыркой в ноге, служанка проворно убрала со стола опустевшую посуду и побыстрее уволокла ее на кухню. После еды хозяин любил посидеть с трубочкой, пуская вонючий дым, от которого сама Стелла тотчас же начинала немилосердно чихать. Теперь, когда на пороге Зима, курение с балкона или крыльца перешло в холл, в кресло у камина, и служанка поспешила убраться подальше от ядреного табачищи, постепенно отравлявшего всю залу.

Локси сидел, задумчиво протянув ноги к камину и уставившись прямо в завораживающе мелькающие языки пламени. Уже и вечерняя трубка выкурена, и даже табачный дым потихоньку утянуло налаженное заклинание, висящее над каминной полкой за статуэткой орла. Уже и спать бы пора, а что-то неспокойно на душе…

Он встал и медленно, задумчиво прошелся по полутемному холлу, зачем-то ставя ноги по направлению плашек уложенного «елочкой» дубового паркета. Подняв голову, обнаружил, что у лестницы на второй этаж в своем любимом креслице сидит маленькая Стелла, поблескивая на него отражением огня в глазах.

— Что ты не спишь?

Служанка качнула головой. — Маюсь, как и вы, мастер. Знаю, ведь вам эти лучницы покоя не дают.

Маг не ответил. Ушел наверх в свой кабинет, и через неприкрытую дверь стало слышно, как он с кем-то говорит по своему волшебному, хрустальному шару. Затем стал говорить еще с кем-то, да на каком-то напевно-текучем языке. Вздохнув, Стелла вернулась к своему вязанию. Знатную шерсть удалось ей купить на рынке в городе, ох, знатную! Видать, Зима холодная будет, если овчары настригли такое богатство, гоняя свои отары по горным пастбищам. А спицы негромко позвякивали, и петли проворно ложились одна к одной, ровные, как на подбор.

Хозяин спустился вниз, еще более мрачный. Стелла никогда не лезла с советами, прекрасно понимая, что не ей, видевшей только свою деревню да баронский город редкими наездами, лезть в дела магиков. Поэтому только подняла голову, вопросительно уставясь своими маленькими, как пуговки, глазами. Проводила взглядом, заметив, с каким сомнением была открыта дверь погреба.

— На всеобщем языке говорите? — Локси жестом придал обездвиженным лучницам вертикальное положение и даже прислонил их к стене.

— Х-хуманс, — с презрением, как грязное ругательство, выдала одна из них. Другая только сплюнула ему под ноги. И лишь та эльфийка, которая почти вся была покрыта подсыхающей коркой болотной жижи, гордо подняла голову и процедила.

— Все.

Даже сейчас они были прекрасны — грязные и взъерошенные, с личиками в разводах от камуфляжа и пота. Своими гибкими, какими-то кошачьими, прекрасными и тем не менее опасными фигурами.

— Я говорил по шару с эльфийской цитаделью. Старшего найти не удалось — не знаю, кто там у вас, король или правитель — так я общался с не очень вежливым эльфом по имени Лианнон ап Ивэйн. Он сообщил, что крепость закрыла ворота на зиму, и до весны никто не войдет и не выйдет. А если я приду, встретят соответственно.

— Мы должны были вернуться до полуночи, — горько бросила заляпанная тиной эльфийка, очевидно, старшая.

— На предложение обменять вас мне ответили отказом. Пропавшие разведчицы причислены к погибшим. Дескать, все равно вас убью либо я, либо беспощадная Зима.

Лучницы молчали, маг тоже. Все было ясно, но Локси склонил в раздумье свою голову.

— Мы не боимся уйти за Гремящие Моря, и готовы к этому, — наконец-то отозвалась и третья своим нежным, гортанным и напевным голосом.

— Об этом не может быть и речи! — рявкнул маг таким голосом, что на полке зазвенели банки с соленьями. — Посмертной славы им захотелось, видите ли. Куда торопитесь, остроухие? Оттуда ведь возврата нет.

— Короче, — он успокоился и шагнул поближе. — Предлагаю перемирие. До утра. Если вы все дадите слово — нет, поклянетесь именем вашей Галадриэль, что…

Он помолчал, пытаясь сформулировать мысль.

— Если вы поклянетесь, что не будете пытаться убить меня или мою служанку. Не будете делом или бездействием вредить мне. Не попытаетесь сбежать. В общем, если поклянетесь не делать гадостей, можете провести ночь не здесь. А наверху, в гостевой комнате. Гарантирую со своей стороны теплую ванну, еду и чистую постель. И неприкасаемость. А утром уже и решим, что мне с вами делать.

Эльфийки переглянулись. Во взгляде Мальвы тревожно мерцал огонек надежды, Невенор наоборот — мрачно и твердо готовилась уйти. Аллена вздохнула. Опять ей, как старшей в отряде, решать… Вроде и нет урона чести, и предложение хумансовского мага выглядит порядочным… Однако ж, и впрямь, ТУДА никогда не поздно уйти.

— Я, Аллена из клана Яблоневого Цвета, клянусь, — решительно встряхнув своими золотыми, на зависть подругам, волосами, твердо произнесла она. — Гадостей не будет.

— Мальва, — звонко отозвалась вторая, блистая чистыми зелеными глазами. — Из клана Яблоневого Цвета, клянусь!

— Ты командир, Аллена. Тебе виднее, — третья пожала плечами и с видом крайне недовольным, проворчала. — Невенор из клана Поющего Ветра. Клянусь!

Тотчас путы на лучницах ослабли, и волшебник, бросив, — Локси, сэр Бринн, боевой маг. — повернулся к ним спиной и стал подыматься по лестнице.

Наверху оказалось, что умница Стелла — ох, умница! — уже приготовила ванну и ворох полотенец. Локси прямо-таки изумился и, проходя мимо нее, негромко спросил.

— Неужели я настолько предсказуем?

Та дернула плечом, доставая из стенного шкафа простыни. — При чем тут это? Просто ты, мастер, не подонок. И не зачерствел душой. Уж это я знаю точно, не зря ведь пятый год у тебя работаю.

Волшебник хмыкнул, а эльфийки невозмутимо разделись, побросав воняющую болотом одежду в таз для стирки, который приготовила служанка, и гордо продефилировали в исходящую душистым и теплым паром дверь ванной комнаты. Локси восхищенно проводил взглядом их точеные фигурки, будучи не в силах отвести глаза. Потом, переведя взор на Стеллу, заметил, что она понимающе улыбнулась.

— Красотулечки, — хихикнула служанка и взглянув прямо в глаза хозяину, ответила на не высказанный вопрос. — И поэтому тоже.

Тот шутливо поднял руки, признавая, что не в силах понять эту логику и ушел к себе в спальню. Ну да, такую красоту губить просто грех. А что они горделивые и презирающие людей эльфийки — ладно, завтра разберемся. И, махнув на все рукой, даже на то, что во сне можно и несколько эльфийских стрел поймать, а во всем остальном положившись на Стеллу, с чистой совестью лег спать под утро следующего дня.

Глава 2

Утром выпал снег. Легкий, чистый и непорочный, он старательно выбелил все пространство вокруг. Одинокий домик посреди каменистой равнины оказался укрыт той особой тишиной, которая только и бывает после первого снегопада. В такое утро окружающее казалось чистым, нарядным, юным; и каждому искренне верилось, что мир прекрасен.

Волшебник спустился вниз, душераздирающе зевая на ходу. Не то, чтобы он не выспался, но ароматы Стеллиной стряпни, долетавшие до спальни, подняли бы и мертвого. При условии, конечно, что тот голоден и не потерял вкуса к нормальной, здоровой пище. На столе уже была расстелена белоснежная хрустящая скатерть (что это еще за новшество? — удивился маг), а вокруг, в холле, уже маялись от тоски и безделья три эльфийские лучницы.

Невенор сидела в уголке, забравшись с ногами на стул и нахохлившись как птица на морозе. Аллена тихо разговаривала со служанкой, время от времени задумчиво кивая. Мальва же расхаживала, очаровательно путаясь в длинных полах халата, и разглядывала чучела на стенах с неподдельным интересом опытной лучницы.

Локси за ночь как-то позабыл вчерашние события, и сейчас едва удержался от желания ощупать себя — неужели он еще жив? Не то, чтобы особо боялся, просто неверность и коварство эльфийского племени уже давно и прочно вошло в поговорку. Вот и теперь он оглядел большую комнату с высоты лестницы, поежился как от холода. Затем провел рукой по щеке, и уныло поплелся в ванную комнату — бриться.

Стелла чуть не выронила поднос с посудой, завидя такое. Обычно хозяин не любил эту процедуру и, если случалось не выходить из дому по несколько дней и не было гостей, обычно доводил свою физиономию до полного безобразия. А тут… Аллена, которой вообще-то и положено было все видеть, заметила замешательство служанки. Правда, слабо зная обычаи хумансов, понять до конца не смогла. Может, у них смерть эльфов обставляется торжественно, как праздник?

— Мастер, накрывать на стол? — спросила Стелла — ну прямо как тот мажордом в отцовском замке! Маг, благоухающий и чинный, величественно кивнул. Служанка изобразила весьма неплохое подобие книксена и живо стала подавать завтрак. Немало подивившись и внутренне хихикнув, хозяин жестом пригласил эльфиек к столу, и особым знаком приказал, чтобы Стелла тоже завтракала здесь. Обычно она ела где-нибудь на кухне, но по особо торжественным (или меланхоличным для Локси) дням он приглашал ее присоединиться и составить компанию. Вот и сейчас, метнувшись на кухню, служанка притащила недостающие приборы и присоединилась к трапезе, сидя на особой подушечке, положенной на стул.

Завтрак прошел в молчании. Только стенной застекленный шкаф, с которым пошептался маг, тихо наигрывал старые и очень грустные мелодии. Хозяин и Аллена ели как-то спокойно и размеренно-привычно. Стелла и Мальва потребляли пищу бодро, с заразительным аппетитом хороших едоков. Зато Невенор кое-как, через силу, ковырялась в тарелке.

— Спасибо, Стелла, — маг неспешно промакнул губы салфеткой, сложил ее и вернул на стол. Только востроглазая хоббитянка, знающая его не первый год, заметила, что не положил, а скорее бросил. И ты нервничаешь, мастер? И тебе небезразлично, какие слова будут произнесены сейчас и здесь, в этой зале?

Сверху, из коридора второго этажа, посыпалась звонкая тревожная трель.

— Извините, — маг вскочил и опрометью бросился на лестницу. Некоторое время было слышно, как верещит что-то, затем все стихло. Наверху показался хозяин дома, с бледным и сосредоточенным лицом. Одним прыжком он слетел в холл и, уже намереваясь выбежать в прихожую, обернулся.

— Прорыв Хаоса, и нешуточный. Аллена, поможете?

Какое-то время лучницы оторопело смотрели на него. Ну да, большая судорога Хаоса, которую называют Прорыв — это вам не бестолковых орков отстреливать. Тут не до рассуждений. Упустишь время, потом закрывать прорыв — большой кровью платить придется. Коротко кивнув, эльфийка подхватилась и нырнула под лестницу — за оружием.

— Подождите! — Стелла металась меж ними, бестолково раздавая плащи, брюки и прочие части одежды. — Ведь не просохло до конца, я же вчера все выстирала!

Невенор прямо-таки изумилась. — Ничего не понимаю. Конечно, перед предками приятнее предстать в чистом, но вам-то какое до этого…

Мальва просто пихнула ее кулачком в бок, прыгая на ногах и безуспешно пытаясь одной рукой натянуть и правда чуть влажноватые… гм, то самое, что леди надевают под брючки.

Снаружи, придержав эльфиек жестом, маг расширил и обострил свое внутреннее восприятие. Уходящая в бесконечную высь, клубящаяся смутным туманом стена, которая напирала на реальность с севера, уже вспучилась грязно-лиловым пятном нарыва. Линия сторожевых заклятий вдоль Края перестала существовать, подав, правда, напоследок свой тревожный сигнал.

«Зар-раза» — мысленно ругнулся Локси, — «Заново ставить придется…», — даже не загадывая, какими силами и какой кровью придется отражать поползновения жутких тварей на этот раз. Тут бы до завтра дожить — ан нет, мысли привычно думались немного наперед. Похрустывая первым снегом, к нему подскочила Мальва и встряхнула.

— Что там? Совсем плохо? — она обо всем догадалась по его чуть побелевшему лицу и закатившимся глазам.

Маг встрепенулся и пришел в себя. — Как сказать. Конница с равнин нам вряд ли поможет — не поспеет к сроку. Первый удар держать нам.

Он проморгался и открыл глаза.

— Аллена, потряси Стеллу — где-то в кладовке должны быть запасены стрелы с ледяными заклятьями. Она их туда запихнула, за садовый инвентарь.

Эльфийка понимающе кивнула, перевела глаза на Невенор с Мальвой и сделала особый жест. Те шустро метнулись в дом, и через несколько мигов приволокли три тяжелых, туго набитых колчана, до поры до времени запечатанных мерцающей пленкой защитного заклинания. Подогнав ремешки, лучницы приспособили дополнительный боезапас за спину и заметно повеселели.

Ну да, еще бы! Длинная и острая эльфийская стрела способна вышибить из седла тяжелобронированного рыцаря на полном скаку, а тут более тяжелые стрелы хумансов, да еще с таким замечательным «довеском». Ха, теперь впору против стада бешеных элефантов в одиночку выстоять! «Может, он против нас готовил?» — подумалось Аллене, когда экономным бегом они припустили на полночь, похрустывая первым снежком. «Да ну, это глупость. Такая стрела — это как попадание из самой большой крепостной баллисты, если не сильнее. А вот против иных порождений Хаоса еще и слабовато будет».

Постепенно подул встречный ветер, каменистая почва под ногами стала заметно подрагивать. Обогнув пологий холм с пучком тщедушных сосен, отряд выбежал на сравнительно ровное, ходящее ходуном место. Волны, как на воде, накатывались на них спереди, вздымая снег и перекатывая камни. От гигантской, бесконечно теряющейся вверху и по сторонам мутно-серой стены Хаоса даже у более-менее привычных захватывало дух.

Это был Край земли. Граница, за которой безраздельно властвовал только символ разрушения и разупорядочивания. Предел, отмеренный Богами тем отчаянным, кого дух странствий или нужда вели по этому миру. Смерть для всего живого, а для неживого — кто знает? Иногда Хаос предпринимал попытки посягнуть на упорядоченное, и его посланцы, как стаи свирепых и вечно голодных псов, опустошали земли вдоль Края. Не всегда большие создания, но всегда многочисленные, и остановить их можно было только одним способом — убить. Далеко не всякое оружие годилось для этого, и не всякая рука могла удержать его. Мечи и копья, освященные в храмах, когда нисходило особое, божественное присутствие, ценились на вес золота; в дворянских семьях переливающиеся жемчужной аурой реликвии передавались из поколения в поколение. Эльфийские стрелы — это дело! Да только — сколько унесет с собой лучник? Немного, а ведь никак не угадаешь, где в следующий раз Хаос опять попробует на прочность оборону смертных. Магия действительно хороша, но опять же — сильных магов раз-два, и обчелся. Кроме того, у каждого мага есть предел сил, и пересекать этот предел — верная дорога за Гремящие Моря. Так и погибли великие Защитники прошлого — Танелорн, ван Гален, златокудрая Эрениль…

Локси огляделся, придерживая пляшущие на ветру полы плаща. Выбрал позицию в самом низу склона постепенно расползающегося холма, переглянулся с Алленой. Та согласно кивнула, указала места своим лучницам, а сама заняла позицию чуть впереди и ниже его. Все верно — в любом бою маг — главная ударная сила. И беречь его надо любой ценой — даже своей жизни. О том, что маг этот хуманс, да еще и в плаще цвета ночи — наверняка некромант, у хумансов таких почему-то каждый третий — эльфийка старалась не думать. Здесь их совместный бой, а проблемы будем решать, если доживем до завтра…

Локси привычно, внутренним зрением проверил огромную стену впереди и сквозь усилившийся шум ветра крикнул Аллене. — Полквадранса осталось! (квадранс — четверть часа. прим. авт.)

А сам достал свой жезл мага и, повернувшись на восток, встал на колени прямо в рыхлый дрожащий снег. Поднял лицо, отчего в глазах его запылал жар солнца, и с горячих губ сорвался нервный, прерывистый шепот.

— Услышьте меня, бессмертные… Никогда и не перед кем я не преклонял колен, разве только перед матерью, провожая ее в последний путь… Никогда я не просил вас и ни о чем. Но вот сейчас… Не для себя, не для славы и не ради корысти своей прошу — дайте мне Силу!.. Ради тех смертных, кто погибнет в муках, если я не выстою; ради деревень и городов, которые уничтожат порождения Хаоса, если мы дрогнем; ради этого мира, которому, может статься, грозит гибель, если прорыв вовремя не закроют…

Но молчали всемогущие Боги, не откликалось солнце, ничего не сказал ревущий ветер. И только Миллика, богиня всего, что дышит и двигается, чуть нахмурилась. Однажды в ее храме, ночью, просил этот странный маг принять его под покровительство. Хоть и нет вины его, что родился именно с таким — боевым даром, а все-таки неслыханное дело — чтобы светлые боги помогали магу, убивающему живое.

И все-таки, в какой-то вспышке посмотрев и оценив всю его нелегкую жизнь, богиня незаметно, под струящейся алым и серым блеском туникой, чуть шевельнула своим изящным пальчиком…

Мальва усталой рукой нашарила в колчане очередную стрелу. Предпоследняя! Она оглянулась мельком на мага, который стоял справа, в середине отряда и чуть выше. Да что же он не дает сигнала? Распечатать колчан с волшебными стрелами и дать такой залп по ненавистным оскаленным мордам, окутанным туманной хмарью магии разрушения, чтоб они навеки сгинули из этого мира!

Бой уже шел невесть сколько времени. Судя по ломоте в висках и гудению в правом плече, не менее двух квадрансов. Твари лезли неравномерно, и волны их атак отстреливали, едва не подпуская к себе — так их было много. Самых крупных маг развеивал в дымящиеся лохмотья молниями или файрболами, средних уничтожали лучницы. А мелочь, которая не могла расширить прорыв хаоса самостоятельно, разбегалась окрест. Все одно погибнет от мороза. А летом их немилосердно и люто уничтожали змеи, хищные птицы и, как ни странно, ежи. Видимо, чуют зверушки, что за гости пожаловали, их-то не обманешь. Поэтому друиды и эльфийские маги — мастера природы — так тщательно ухаживают за болотами и перелесками вдоль Края, приманивают сюда всяческими способами живность.

Отлив. Пауза. Можно собрать стрелы. И лучницы по сигналу вспотевшего на морозе мага, который вглядывался в Хаос внутренним взором, бросились собирать свой драгоценный запас, который оставался на изрытом и подтаявшем снегу нетронутым. Эльфийских стрел побаивалась даже всепожирающая магия Хаоса, и они целыми падали, едва жертва с хрипением и корчами истаивала в дым… Тридцать девять, сорок, все!

Снова пауза. Невенор быстро — но уже не так, как в начале боя, собрала стрелы и бросила вопросительный взгляд на командира. Аллена, запаленно дыша, ответила жестом удивления с оттенком усталости, смахнула с глаз пот и посмотрела в бледное, осунувшееся лицо мага.

Тот открыл наконец глаза. Глубоко вдохнул, чуть погодя медленно выдохнул, словно пытаясь сбросить с себя неподъемную тяжесть. В немного притихшем на время реве урагана разнесся его на удивление спокойный голос.

— Это была только разминка. Сейчас начнется главное. Как только полезут твари, похожие на жуков-рогачей, но размером с лошадь и с тремя рогами — сразу, не мешкая, распечатывайте заговоренные стрелы. Целиться в средний глаз. Та бестия, которая с белыми и алыми прожилками — моя. Ее не пронять льдом, это старшая.

— А как там обещанная подмога? — Аллена накинула серо-зеленый капюшон на свои короткие золотистые волосы, чтобы сберечь тепло, пока длится короткий отдых.

Локси кивнул и прислушался.

— Уже поднимаются на плато. Через квадранс будут здесь. Но решающий удар, как я и предвидел, держать нам.

— Справимся? — чуть резковато спросила Невенор, выдав охватившее ее волнение, и отхлебнула из фляги, наполненной заботливой малышкой Стеллой.

— Надо, — выдохнул маг, а затем поднял голову. — Начинается. По местам. Аллена, присмотри на всякий случай позицию чуть сзади. Полсотни шагов, если придется отступить…

Запасная позиция и правда пришлась кстати. Весьма удобно — склоны уже совсем оплывшего холма подымались сюда, замедляя навальный натиск порождений Хаоса, а спину прикрывал хоть хиленький и качающийся, но все же соснячок. Аллена чуть ли не в упор всадила обжигающую пронзительным холодом стрелу в нависшую над ней исполинскую морду. Тварь отпрянула, покрылась ледком и, опрокидываясь назад, с гулким звоном рассыпалась на куски.

Над головой пронесся ослепительно яркий файрбол. Оставляя за собой полосу жарко дрожащего воздуха, он взорвался в пасти мерцающего алым и белым чудовища, которое медленно, но неотвратимо нависало над бугорком с презренными букашками-смертными. Коротко и оглушительно взрыкнув, отчего кожа эльфийки пошла мурашками, гигантская тварь мотнула рогатой башкой, роняя сгустки тумана. Затем снова двинулась вперед.

— Стрелы на исходе! — звонко крикнула Мальва с левого фланга, которой приходилось особенно туго. Аллена в отчаянии оглянулась.

— Где подмога?

Маг со страшным закопченным лицом, шатаясь от усталости, все-таки вытягивал из жезла очередное боевое заклинание. Вот в ладони его засиял маленький светящийся шарик. Вот окутался жемчужным сиянием, затем подернулся пеленой тьмы, и хозяин немедля отправил свое творение в полет. «Разные довески пробует подобрать! Силен, однако!» — успелаподумать лучница, безуспешно шаря рукой по пустому колчану.

Локси протер глаза и огляделся. М-да… положеньице. Но он упрямо вздернул подбородок, и от его взгляда у Аллены душа ушла в пятки.

— А вот хрен вам! — громко и страшно закричал он. — Боевого мага, не подавившись, не съешь!

Он вытащил из внутреннего кармана пузырек с ярко светящейся, золотисто-зеленой искристой жидкостью, выпил. Поморщился, отдышался словно после стакана крепчайшего перегнанного вина, передернулся всем телом. Затем он выпрямился, чуть порозовел, и какое-то струящееся ощущение Силы растеклось по всему отряду. С высохших, потрескавшихся губ волшебника посыпались заклинания.

— Броня… Щиты… — с округлившимися глазами узнавала повидавшая всякого Невенор, медленно пятясь от надвигающейся стены тварей к остальным членам отряда. — Ускорение… ну ничего себе умелец этот хуманс!

Вокруг фигур эльфиек и мага разлилась серебристая аура, но он добавил еще несколько фраз, а затем выхватил из-под черных лохмотьев, которые уже и стыдно было бы назвать плащом, тяжелую шпагу и хрипло, бесконечно устало приказал.

— В рукопашную!

И первым шагнул со склона прямо навстречу той самой твари, чья спина серым с прожилками горбом возвышалась над загривками товарок.

Мальва расчетливо израсходовала оба свои метательных ножа, и теперь ожесточенно рубилась длинными тонкими кинжалами в двух руках. Левая нога уже давно покрылась кровью и плохо слушалась. Ладони трясутся. Вольт, уход, ага, чиркнем на обратном движении… Да сдохни наконец, тварь!.. вот и чудненько… Ай! Ах ты, тварючка такая… Эльфийка кое-как отскочила, еще живя по инерции и с трудом узнавая свой изуродованный бок. И тут, сквозь гул ветра и сопение окруживших холм порождений Хаоса, сквозь наваливающуюся звеняще-ватную тишину, из исчезающей реальности, она услышала боевой клич наступающих рыцарей.

Она уже не видела, как из мельтешащей снежно-серой круговерти вымахнула лава в две сотни всадников — все, что успел собрать барон де Рив, которого разыскали на кабаньей охоте. Вдвоем с братом жены, графом фон Джермейном, они совсем уж загнали было матерого, ощетинившегося секача, когда к нему подскакал гонец из замка и принес весть, принятую баронским магом по шару. Услыхав, что сам Локси, сэр Бринн просит помощи против Прорыва Хаоса, де Рив осадил коня и не мешкая припустил назад. Вдвоем с графом они быстро собрали всех, кого могли в столь сжатые сроки, привели конный отряд и теперь сами возглавили атаку.

Удар закованных в доспехи рыцарей, некоторые из которых были с нежно мерцающими копьями, да еще и маг сзади наподдал — разметал порождения Хаоса прочь от изрытого и истоптанного, еле заметного холма с дюжиной измочаленных в щепу деревьев наверху. Как собаки в медведя, конники по трое-четверо вцепились в здоровенных, но неповоротливых тварей. Безжалостно, прекрасно зная опасность, исходящую от серых туманных фигур, кололи и рубили до тех пор, пока очередную жертву не добивали сам барон или граф, или пьяно качающийся на лошаденке маг.

Мальва открыла глаза. Первое, что увидела — портрет красивой женщины в бело-розовом платье. Кто же это такая? И почему она так смутно кого-то напоминает?

В поле зрения показалась Стелла.

— Ну, слава пресветлой Хенноре! Пришла в себя!

Служанка согнала с одеяла умостившегося в ногах и мерно мурлыкающего кота, затем одной рукой приподняла голову эльфийки, а другой поднесла к ее губам чашу с остро и свежо пахнущей жидкостью.

— Пей, остроухая… Вот и молодец.

У Мальвы завертелось перед глазами, а когда комната и все в ней встало на свои места, она ощутила зверский голод. И еще нестерпимо чесалось в боку. Однако пальцы, вознамерившись почесать зудевшую кожу, наткнулись на плотную повязку.

— Что такое?

— Что, что, — заворчала Стелла, подавая ей халат. — Лечил тебя мастер Локси, вот что.

— Как лечил? — Мальва чувствовала в теле странную слабость и в то же время легкость. Это если не считать неудержимого желания чего-нибудь съесть, причем желательно — мяса. — Он же черный вроде? Еще и лекарь? А говорил — боевой маг…

Завернув эльфийку в сине-золотистый роскошный халат длиной опять-таки почти до самого ковра, хоббитянка махнула рукой.

— Не забивай себе голову, прими как есть. Мастер сказал — как встанешь, накормить. Ступай за мной.

И, не оборачиваясь, потопала в коридор. Мальва миг-другой осматривала комнатку с широким, в пол-стены окном, низким пузатым комодом, широкой кроватью, и портретом красивой женщины у изголовья.

— Если здесь кто-нибудь дура, то это не я, — насмешливо фыркнула эльфийка, и следом за Стеллой вышла из комнаты. Проходя по коридору Ага! второго этажа, она через приоткрытую дверь в другую комнату увидела лежащих там нескольких легкораненых воинов. Уже подойдя к лестнице вниз, Мальва услышала хохот.

С галереи второго этажа она увидала, что в холле за небедно накрытым столом сидят четверо хумансов и обе ее подруги по несчастью. И что вся эта компания весьма весело проводит время. Не успела раненая спуститься по лестнице, как мужчины подхватились.

— Леди Мальва, — чуть поклонился один из них. Не кто иной, как сам хозяин дома — Локси. — Позвольте представить — граф Джермейн, барон де Рив, и его сын, баронет Лесли.

— Да я ж вроде простая лучница, — хихикнула эльфийка.

— У нас говорят «Знатен, как эльф», — стройный по-юношески граф любезно придвинул ей стул.

Мальва, не удержавшись, почесала бок и ляпнула. — Это что, вы никогда эльфов не видели?

Это ее движение не укрылось от Локси, и он жестом указал ей на стол.

— Съесть столько, сколько сможете.

Ответил Мальве баронет, — Да вы все просто красавицы!

И таким восторгом горели глаза его, так сохли губы, что наблюдательная Аллена поспешила немного скрасить впечатление. — Стреляем не хуже. И не только в орков.

Барон, особо мощный в своей кольчуге, смущенно крякнул и налил дамам вина. Невенор молчала, как рыба, и только слушала. Да все равно — разговор потек пустой. Дежурные новости, обмен впечатлениями после боя, пара смешных историй, которыми рассмешил всех молодой и живой Лесли…

Ближе к вечеру из замка барона приехали телеги и забрали десяток легкораненых солдат, которых на скорую руку подлатали баронский маг и сам мастер Локси. Гости, выпив напоследок еще, стали прощаться.

За окнами совсем стемнело. Хозяин сидел в своем кресле, мрачно глядя в огонь. Эльфийки угнездились на диванчике. Молчание, ставшее почти невыносимым, нарушила Аллена.

— Ну, и что вы теперь думаете? В смысле — как поступить с нами? Я все-таки уловила намек этого графа, что нас от виселицы спасает только отсутствие коронера. (коронер — судебный исполнитель. прим. авт.)

Маг пошевелился, повернул в сторону лучниц лицо. Воцарилась такая тишина, что стало заметно, как, не в такт звякнув, остановились спицы вяжущей в своем уголке Стеллы. Неожиданно Локси улыбнулся.

— Мы вместе проливали кровь там, так неужели вы думаете, что я об этом забуду?

Аллена, потупившись, проворчала. — Тем более, что ты дал свою кровь Мальве…

— Что? — взлетела на ноги Мальва. — Это правда? Да как ты посмел, грязный хуманс?

— Я не видел другого способа спасти тебя, — посерьезнел маг. Это было необходимо.

Мальва пошатнулась. Она вспомнила.

Вспомнила, как невесомой снежинкой, лепестком пепла падала в бездонную пропасть. Как ее уже почти достигли жадные силы тьмы, чтобы утянуть вниз, в кошмарное ничто. Как она легко, но безостановочно скользила меж призрачных стен иномирья, когда ее что-то так грубо подхватило и понесло вверх и почему-то в сторону.

— Будь ты проклят навеки, и поколение твое до пятого колена! — бледная, как снег Мальва рухнула без сил обратно на диванчик, меж ее подруг.

— А в чем дело-то? — насупился Локси. Стелла, так та вообще разинула рот от удивления. — Я был не прав, спасая твою жизнь?

Успокаивая рыдающую на ее плече Мальву, Невенор хмуро ответила.

— По нашим обычаям, если кто-то спасет жизнь эльфа, то тот обязан служить спасителю как раб. До самой смерти, или пока хозяин не отпустит его.

— Последнего что-то история не припомнит, — страдальчески поморщилась Аллена, утешая Мальву. — Иметь эльфа в добровольном рабстве — это слишком большой искус. А тем более эльфийку…

И покачала своими коротко стрижеными золотыми волосами.

Вот те раз! Стелла кое-как опомнилась, но все равно сидела тихо, как мышь.

Маг встал, и в комнате раздался его твердый, даже с каким-то металлическим отливом, голос.

— Я, боевой маг Локси, сэр Бринн, будучи в здравом уме и доброй памяти, отпускаю эльфийку Мальву из клана Яблоневого Цвета — на свободу. Безо всяких отработок и повинностей, и не признаю за ней долгов и обязанностей.

Затем он повернулся к Стелле. — Завтра утром дашь им еды на дорогу, исправную одежду.

И, уже подымаясь по лестнице к себе наверх, добавил полным скрытой ярости голосом. — И проследишь, чтобы эти глупые и бездушные твари навсегда покинули мой дом!..

Эльфийки вяло, безо всякого удовольствия, потащились в ванную. Стелла встала, вспомнив о своих обязанностях служанки, а затем сердито плюнула девицам вслед.

— Ты чего? — обернулась тонкая слухом Невенор. Подруги тоже остановились и обернулись в недоумении.

— Дуры вы, хозяина обидели! Он маялся, изо всех сил искал способ, чтоб вас как-то… — она подпрыгнула, намереваясь влепить Мальве пощечину своей маленькой ладошкой, но эльфийки ловко поймали хоббитянку. Вися на одной руке, малышка шипела, ругалась сквозь зубы и все норовила пнуть ногой. Не доставая, обозлилась пуще прежнего. — А вы его проклинать…

Как-то извернувшись, заехала Аллене по коленке.

— Да прекрати ты драться! — в сердцах цыкнула та на Стеллу и потерла ногу. — На мне и так синяков предостаточно.

Служанка вырвалась, отпрыгнула, злобно сверкая глазенками. — Правду сказал хозяин — бездушные твари и есть! — и, поправив юбки, с достоинством, презрительно задрав нос, уплыла в каморку — за постельным бельем.

Эльфийки переглянулись. — Вообще-то да. Погорячилась ты, Мальва.

Та сердито нахмурилась. — Да как представила, что он будет меня…

Аллена фыркнула. — А я ради разнообразия, если б он не был магом, и сама бы не прочь попробовать.

У Невенор от удивления округлились глаза, отчего она на миг стала похожа на очень симпатичную сову. — В своем ли ты уме, сестрица? Да он же черный!

— Не-а, — сладко потянулась Аллена. — Я у Стеллы выспросила — просто у них в роду принято черные плащи носить — в честь какого-то их давнего короля.

— Правда, правда, а вышитый медведь это символ ихнего рода, — маленькая хоббитянка уже стояла перед ними с неподъемной кипой простыней и прочего белья в руках. — Ну, чего стали, остроухие? Не застите дорогу.

— А чей у него портрет там в спальне висит? Небось жены, которую в могилу свел, чтоб очередной раз на молоденькой жениться? — мрачно поинтересовалась Мальва. — Я слыхала, хумансовские маги на это горазды…

— Как есть глупная, — Стелла покачала головой. — То матушка его. Он из замка привез портрет, когда уезжал из дому.

Эльфийка так глубоко задумалась, что пропустила, как служанка, проходя мимо, изловчилась и пребольно пнула ей по косточке на лодыжке. Зашипев от боли, Мальва размахнулась было в ответ, но Аллена придержала ее за руку.

— Пошли плескаться. Поздно уже.

Утро выдалось тихим. Всю ночь шел редкий снег, но с рассветом тучи улетели дальше, оставив после себя какую-то праздничную чистоту и свежесть. Аллена, по привычке поевшая быстрее всех, отвернулась от окна и взглянула на Невенор, которая мрачно жевала свой омлет, механически запивала томатным соком из высокого тонкого стакана и все думала свои невеселые думы.

— Поснедали? — Стелла бухнула прямо на ковер прихожей кучу одежды, выстиранной и починенной волшебной, не оставляющей швов и заплаток иглой. Заглянула в холл, и тень неудовольствия промелькнула на ее демонстративно невозмутимой мордашке. Мальва покосилась в ее сторону и скорчила совсем не страшную рожицу. А сама тем временем аппетитно доедала миску салата из капусты с клюквой.

«И што ж мне так тягомотно-то?» — служанка притащила из кухни узелок с едой на дорогу, и незаметно(как ей показалось) вздохнула.

Уходили неспешно, но быстро. Волчьей цепочкой пересекли заснеженную равнину, спустились по каменистому откосу. Здесь остановились, давая возможность Мальве отдышаться. Хотя лучница и поправилась полностью, недавняя прогулка по ту сторону жизни не прошла бесследно. Эльфийка ни за что не попросила бы об отдыхе… но Аллена невозмутимо сделала знак — остановка. На то она и опытный командир, чтобы учитывать все и вся.

— Мороз крепчает, — невозмутимо заметила Невенор, сторожко осматриваясь и прислушиваясь. Хотя в ставшем уже совсем близким лесу никого не обнаруживалось, это был не повод расслабиться. Сколько вот таких поплатилось за свою беспечность, а посему в разведчиков постоянно вдалбливали осторожность.

Аллена мельком глянула на тяжеловато дышащую Мальву, кивнула.

— К вечеру совсем прихватит.

Эльфийки по молчаливому уговору не говорили о том, что станут делать, если их эльфийская цитадель действительно ушла из реальности на зиму. Распечатать-то можно… но если их имена и вправду уже занесли в список на древе Забвения… тогда дело худо. Раз обычай и закон говорит, что ты со славой погибла, то тут сильно не потрепыхаешься, будь ты хоть сто раз жива.

Вспомнилась еще некстати пришедшая на ум старая легенда о потерянных. Некогда были такие… живые телом, но с потерянным разумом. Их даже не жалели — просто старались не замечать. И куда исчезали такие вот живые мертвецы, Аллена заинтересовалась впервые…

От раздумий ее оторвал хлопок по плечу.

— Старшая, ты чего задумалась?

— Оставь ее, — буркнула Невенор и процитировала строку из старой-престарой книги. — Коль эльф не думает на тысячу лет наперед, он не достигнет многого. А Аллена все-таки командир.

Тень промелькнула по кукольно-смазливой мордашке Мальвы, но она насмешливо встряхнула головой, отгоняя мрачные мысли.

— Мы еще живы, и рано нос вешать! Старшая все равно что-нибудь придумает. Мы ж сделаны не из того дерьма, что грязные хумансы или крохотульки-хоббиты!

— Ну ты и сказанула, — на точеном личике Аллены отразилось удивление.

— Весьма грубовато, но верно. Видно, бурлит в тебе хумансовская дареная кровь, — Невенор улыбнулась, что делала весьма нечасто, и Мальва поймала себя на мысли, что не напрасно подругу зовут таким невеселым имечком.

— Ты бы еще с волосатыми гномами нас сравнила. Или с вонючими орками, — Аллена принюхалась к еле ощущаемому дуновению морозного воздуха, кивнула своим мыслям и распорядилась. — Двигаем дальше.

И троица углубилась в зимний лес, неслышно и почти незаметно петляя меж заснеженных стволов. Здесь эльфийки были уже почти как дома. Хоть и двигаться по сугробам — занятьице на любителя, но скорость движения неизмеримо возросла. Да-да, та самая, легендарная и непостижимая эльфийская тайная тропа. Куда бы судьба ни забросила представителя племени перворожденных, но стоило ему зайти в лес, как тот любя распахивал перед ними свои объятья, давая возможность перемещаться с той скоростью, что заставляла бледнеть от зависти королевских курьеров или падать от усталости гончих псов.

И не успели еще тихие торжественные сумерки перейти в ночь, как на колышащемся туманным маревом поле уже стояли три изящные даже в плащах фигурки, выдыхая в мороз струйки пара. Прибывшие воздели ладони кверху, всей своей сущностью посылая вперед Зов…

Но не разлетелось прочь марево видений, не взметнулись под звезды изящные башни тайной эльфийской твердыни. Не осветилась ночь приветливыми огнями, что так радуют усталого путника после долгого пути. И не пролегла перед лучницами увитая вечной зеленью тропа к самым воротам, воспетым еще Лионэллем. Лишь ветер налетел и засыпал отчаявшиеся, впалые от усталости глаза снежной пылью.

— Нас забыли… — горько прошептала Аллена, бессильно уронив руки и не замечая, как озябли пальцы. И от этого движения мир в одночасье рухнул, оставив только море разбитых надежд.

Глава 3

Как только Локси закончил, как говаривала Стелла, сочинять свою работу, так в комнате появилась и сама хоббитянка. Критическим взором она обозрела еще две готовые, кропотливо начиненные морозным заклинанием связки стрел, выступивший на стенах иней. А также дрожащие от усталости руки и ссутулившийся вид самого волшебника.

— А вонищу-то развел, а дом выстудил… на дворе и так мороз, а он тут еще балуется… — Стелла хлопотливо принялась наводить в комнате порядок, по привычке ворча себе под нос, и по своей зловредности ничуть даже и не думая унять голос. Она проворно орудовала тряпками, метелками и шваброй до тех пор, пока помещение вновь не приняло надлежащий, по ее мнению, вид.

Сам волшебник в это время устроился на диване в холле и, задрав ноги на спинку, самым нахальным образом задремал. Стелла, проходя мимо, с удовольствием уронила ведро, да еще и поддела его на ходу своей обутой в крепкий башмачок ножкой. Не надо и говорить, какой тарарам разнесся по всему небольшому дому.

— Злодейка, — беззлобно проворчал Локси, переворачиваясь на другой бок.

— Мастер, а почему именно морозом свои стрелы вострые начиняете? — подбоченившись, служанка не давала волшебнику уснуть, ибо давно уяснила — ежели после работы этот хуманс закемарит, то потом проснется с больной головой и весь остаток дня будет ходить злой и хмурый. И тогда не то, что под руку, даже на глаза ему попадаться не стоит…

— К примеру, можно было бы молниями, или огнем каким, — допытывалась Стелла, с грохотом высыпая в ведро щетки-мыло, а затем вновь усердно роняя все свое тарахтящее хозяйство на паркет.

Локси знал за собой такое свойство — сразу после работы спать нельзя. Потому-то и не стал делать из хоббитянки прогоревшую кучку угольев или какое другое непотребство. А просто зевнул, заразительно и душераздирающе, и кое-как поднялся на ноги.

— Почему, почему… именно к морозу твари Хаоса почему-то восприимчивы. Ни к огню, ни к молниям, ни к черной магии, а именно к заклинаниям школы холода.

— Понятно, — заявила Стелла как ни в чем ни бывало, хотя ей ровным счетом было все равно ничегошеньки не ясно. Она скептически глянула на хозяина, хихикнула «хорош гусь!», и как ни в чем не бывало отправилась в свою каморку. Оттуда, судя по ее песенке, она вскоре перекочевала на кухню. Незатейливо напевая, она стала стряпать, и судя по всему, настроение у нее было вполне. А значит — на ужин будет что-то вкусненькое.

Волшебник пошарил на столе, не глядя плеснул себе какого-то сока и проглотил, не ощущая вкуса. Вздохнул, и отправился к себе наверх, в кабинет. Читать не хотелось — глаза все еще слипались от усталости. Работать, соответственно, тоже не было никакого желания. А посему, послонявшись по небольшой комнате, среди шкафов с книгами и артефактами, несколько раз беззлобно пнув подвернувшееся под ноги кресло, он кое-как провел время и таки дождался ужина.

Стелла и правда расстаралась на славу. Для начала поддев на серебряную трезубую вилку ломтик нежнейшего копчения балыка, Локси с аппетитом приступил к трапезе и даже решился выпить капельку вина. В сон потянуло с новой силой, но все же он похвалил расцвевшую от удовольствия служанку и вновь поднялся к себе. Некоторое время смотрел, как работает вновь созданная система Охранных заклинаний, кое-что подправил…

Поймав себя на том, что уже некоторое время тупо таращится на какую-то серебристую дрожащую нить и не в состоянии ничего сообразить, он все-таки плюнул на все эти дела. Во всяком случае, не хуже, чем было до того…

И с чистой совестью отправился спать. Уже на пороге спальни он почувствовал на себе задумчиво-испытующий взгляд Стеллы. Не оборачиваясь, показал ей кулак, и с нескрываемым удовольствием нырнул в чистую постель и здоровый сон…

…Он медленно, с плавной величавостью зачем-то решившей отдохнуть внизу тучки летел невысоко над землей. Ладони судорожно вцепились во вдруг ставшую неимоверно скользкой черепаховую рукоять старенького зонтика бабушки, урожденной баронессы де Сов. При чем тут покойная бабуля? — еще успел удивиться мальчик, разглядывая проплывающие уже почти под ногами белоснежные кипящие волны. При ближайшем рассмотрении раскинувшееся от горизонта до горизонта море оказалось ни много, ни мало, как бескрайним вишневым садом в цвету. Вот уже различаются отдельные, усыпанные белыми цветками ветви, качающиеся под ветром…

Утро выдалось пронзительно-чистым и таким морозным, что в домике изрядно похолодало. Волшебник сладко спал, благо спешить ровным счетом было некуда и незачем. И все же что-то теребило его, тянуло и в конце концов все-таки вытащило не только из мира грез, но и из-под теплого одеяла.

Это оказалась Стелла, как всегда ворчливая и неугомонная. Поеживаясь от бодрящей прохлады в спальне, Локси спросонья бухнул в камин загодя приготовленное огненное заклинание. Все так же не открывая глаз, потянулся с явным намерением юркнуть обратно в постель, но хоббитянка опять стала что-то бубнить. От безысходности волшебник все-таки прислушался к ее болтовне, и ему сразу перехотелось спать.

Оказывается, охранная система заклинаний верещит себе дурным голосом, завтрак давно уже готов, а у дверей обретаются три давешние, как выразилась Стелла, вертихвостки.

Волей-неволей пришлось ему продрать глаза, поплестись в ванную комнату, а затем влезать в показавшуюся ледяной одежду. Правда, в награду служанка притащила из кухни полный кофейник и его любимую чашку, на которой нарисованные охотники загоняли здоровенного, упрямо ощетинившегося кабана.

Уф-ф, это ж надо было так разоспаться…

— Спасибо, Стелла — это было очень кстати…

Локси снял со входной двери свое хитромудрое заклинание. Запорам и замкам он не доверял, вполне резонно предполагая, что пытливая мысль предприимчивых уголовных дел мастеров ничуть не отстает от хитромудрых изобретений кузнецов, а зачастую даже и обгоняет ее. А посему больше полагался на старые, проверенные временем дедовские магические рецепты. Со своими изменениями и добавками, разумеется — как же без того…

Малость примерзшая за ночь дверь с хрустом открылась, и на волшебника из показавшейся ослепительной белизны снаружи уставились три пары нечеловечески прекрасных глаз. Только тут он и обратил внимание, что если у Аллены они красивого серо-зеленого цвета, то Невенор обладала скорее медовыми с зеленью, цвета старой бронзы. Зато взор Мальвы щеголял тем изумрудно-голубоватым оттенком, от которого пришел бы в отчаяние придворный живописец мэтр Никольс, и который без промаха способен разбить почти любое сердце.

«А уж Никольс-то в красках толк знает, недаром что академик…» — некстати подумал Локси, быстро и цепко оглядев эльфиек. Разумеется, он заметил их крайне усталый и замерзший вид, упрямо поджатые губы на бледном от мороза лице Невенор. И само собой, не ускользнула от него и неожиданная насмешливая искорка во взгляде старшей.

— Ну и долго в гляделки играть будем? Чего притопали, бесстыжие? — сбоку, почти подмышкой хозяина, наружу просунулась голова Стеллы. Она поежилась от холода и совсем уж ворчливым голосом добавила нечто в таком духе, что, дескать, шляются тут всякие остроухие, а в доме уж совсем жрать неча…

Аллена прямо взглянула в глаза волшебника, отчего у него вдруг как-то сладко заныло на сердце, и ее губы вместе со струйкой пара выдохнули.

— Можно подумать, ты нас не ждал…

Ничуть не смутившись, Локси открыл дверь пошире, чуть отодвинулся, давая проход, и сделал приглашающий жест.

— Ну почему же не ждал? Даже очень ждал. Надеялся прямо-таки, скуля и повизгивая от нетерпения… Заходите, располагайтесь.

Не очень-то зная психологию этих короткоживущих, рождающихся и умирающих в грязи хумансов, Аллена тем не менее безошибочно распознала нотку добродушия. Впрочем, изрядно приправленного сарказмом. Командир эльфийского патруля решилась — первой вошла в прихожую, подав пример… не столько подчиненным, сколько подругам. Дверь закрылась, и девицы впервые за много времени попали в устойчивое, уютно обволакивающее тепло. Чтобы понять и ощутить, какое это блаженство, право, стоило весь день и всю ночь белками скакать по сугробам, щедро расходуя на морозе запасенные силы. Если бы только не отвернувшиеся от них свои…

Впрочем, уж кто-кто, а эльфы косностью и негибкостью мышления не отличаются. Погоревав малость у неотворившегося прохода домой, лучницы наскоро погрелись у походного, не дающего дыма костерка. Пожевали немного извлеченных из кармашков сушеных припасов, приготовленных по тем рецептам, за обладание которыми просто передрались бы и повара, и предприимчивый торговый люд.

— И что дальше? — убитым голосом осведомилась Мальва, с осунувшимся лицом бездумно глядя в равнодушно горящий огонь.

Лишь треск прогорающих сучьев был ответом на эти слова. В зимнем лесу, что царица Ночь полновластно накрыла своим темным крылом, стояла тишина. Спали деревья, утомившись за бурную весну, жаркое лето и унылую осень. Спали звери и птицы в своих норах, гнездах и берлогах, старательно сберегая с таким трудом добытое тепло. И лишь три жестоко страдающие от холода и усталости эльфийки сидели у костра, пытаясь найти ответ.

Ответ на вопрос, прежде не встававший перед ними.

— Ну что вы на меня уставились? — Аллена ощутила на себе два испытующих взгляда и зябко повела плечами. Надо же, всего несколько дней, как выпал снег и пришла настоящая зима. А стужа такая, что впору в отчаяние впасть…

— Или вы думаете — раз командир, так у меня есть ответы на все вопросы? Нет, клянусь Валарами, это не так!

Вздохнув, лучница протянула почти в самое пламя изящные пальчики. Пошевелила ими, словно гладя пляшущие язычки огня. И только затем продолжила тем голосом, от которого обе ее подруги сразу чуть подтянулись.

— Куда и зачем идти — мы и так знаем. Вопрос в том, решимся ли мы на это…

Пока три девицы нежились в заполненной горячей водой ванне, волшебник реквизировал из кухонных запасов служанки большую бутыль простого красного вина. По ходу дела зацепил и по пригоршне орехов, сушеных яблок и всякой всячины, а также переносной сундучок со специями. И теперь хоббитянка, стоя в дверях угловой на верхнем этаже комнаты, что хозяин приспособил под «лабулаторию», ревниво глядела, как в большой колбе доходит до кипения вино, сдобренное неимоверной смесью, прихваченной из ее, Стеллы, владений.

Правда, запах шел до одури вкусный, и служанка призналась сама себе, что уж этот-то рецептик она у мастера выклянчит. Благо исходные части просты и всегда под рукой…

Тем временем зелье, по выражению Локси, поспело. Он снял с огня колбу, сунул в руки служанке.

— Пошли.

Стелла по привычке своей нюхнула этот диковинный напиток. Пряностями и горячим винным духом ей так шибануло в нос, что хоббитянка долго чихала — правда, в свое удовольствие и не без приятности. Уже на кухне она вытерла растекшиеся по счастливому личику слезы и, получив в другую руку три чашки, без лишних слов сообразила, что с этим всем надо делать.

Восторженный вопль благодарного многоголосья, донесшийся из-за закрывшейся за ней двери ванной, послужил лучшим подтверждением правоты волшебника и одобрением качеству его зелья. Впрочем, судя по раскрасневшимся щечкам самой Стеллы, когда она вынырнула обратно из заполненной клубами теплого пара комнаты, хоббитянка и сама изрядно пригубила.

— Надо ж было попробовать ту отраву… — добродушно проворчала она, улыбаясь. Погляделась в зеркало. — Надо же, какая прелесть — щеки так и горят. А уж по жилам тепло бежит-то!

Пока Локси надиктовывал ей рецепт, что хоббитянка записывала в свою поварскую книгу — а читать-писать и считать ей пришлось выучиться на такой службе, — Стелла все порывалась спеть песенку про пляшущего на лугу пони. И про веселую парочку кроликов под кустом орешника, и про долгую дорогу в Брэндивейн.

В конце концов хоббитянка то ли угомонилась, то ли обязанности поварихи в ней возобладали. Но так или иначе, а она удалилась в свои владения, пообещав соорудить что-нибудь сногсшибательное…

— Мастер, где вы откопали такое чудо? — Аллена, наплевав на все правила приличия и врожденного эльфийского превосходства, с наслаждением обсасывала косточку от тушеного в вине с черносливом гуся. Ее подруги, красноречиво закатывая от восхищения глаза, не отставали и уписывали хоббитскую стряпню за обе щеки. Стелла ничуть не обиделась на такой тонкий комплимент, а с аппетитом расправлялась с ножкой, которая при скромных размерах самой служанки казалась чуть ли не огромной.

Когда на столе не осталось практически ничего съестного, Невенор счастливо погладила себя по тому месту, где у каждой порядочной эльфийки не должно быть живота, и заметила.

— Жаль, этот гусенок был какой-то мелковатый… — и уснула прямо за столом.

Справедливости ради стоит отметить, что обе других лучницы уже сопели своими носиками не вставая с мест. Мальва опустила голову на то место скатерти, с которого хоббитянка едва успела сдернуть тарелку, а старшая над всеми только откинулась на спинку стула — да так и заснула, не выпуская из ладони вилку и сжимая ее, словно это был воспетый в песнях и овеянный легендами лук эльфийских королей…

Пришлось волшебнику, у которого от сытости и расползшегося по дому тепла тоже слипались глаза, самолично применить испытанное средство — а именно поднять сонных как осенние мухи девиц магической подушкой и препроводить в парящем виде в гостевую комнату. Стелла уже развила там бурную деятельность, устроив теплую и мягкую постель. Уж каково оно — с устатку да морозу, поевши и согревшись — хоббитянка знала не понаслышке.

Выйдя в полутемный коридор верхнего этажа, Локси осторожно затворил дверь в комнату и ласково взъерошил волосы служанки.

— Спасибо, Стелла. Сегодня ты превзошла сама себя…

Хоббитянка так расцвела от удовольствия, что даже заалелась и едва ли не впервые в жизни не нашлась, что сказать. Лишь прижалась на миг к сильной и теплой руке мага лицом, и в смущении унеслась вприпрыжку по своим делам, негромко топая по ступеням.

Остаток дня прошел спокойно. Волшебник заперся в своей «лабулатории» и вовсю ставил какие-то опыты, от которых волосы на голове Стеллы иногда почему-то вставали дыбом да чесалась правая рука. Сама же служанка прибралась на кухне и затеяла ревизию в погребах и прочих хранилищах съестных припасов. При этом она сначала ворчала, что без ее зоркого ока тут все с голодухи перемрут или потравятся, а затем все-таки запела, ворочая банки с соленьями и перебирая висящие на крючках колбасы.

Ближе к ужину, привлеченная доносящимися из кухни притягательными ароматами, туда заглянула заспанная Мальва.

— Вот оно что! — заметила она, дождавшись, когда хоббитянка закончит песенку про летний дождик, меж куплетами помешивая булькающий в котелке грибной соус. — А я-то думала — где тут мартовские коты орут…

Стелла погрозила ей столь внушительного вида поварежкой, что в хоббичьей потасовке та смело могла бы быть приравнена к боевой булаве, но петь на время перестала.

Сзади эльфийки нарисовались обе ее подруги, с видом довольно бодрым и весьма голодным. Демонстративно принюхавшись и облизнувшись, они принялись со вкусом обсуждать тонкости Стеллиных кулинарных рецептов, безошибочно улавливая оттенки в витающих по кухне ароматах. Повариха крепилась-крепилась, но в конце концов рассмеялась.

— Правду говорят, что у эльфов язык без костей, а голова без мозгов! — весело заявила она, показав лучницам розовый язычок.

Те не обиделись ничуть, вполне резонно полагая, что хорошая шутка в этом доме вроде бы ценится. Правда, перешагнуть порог владений Стеллы и разграбить вот тот подносик с симпатичными бутербродами и большущую миску с дразнящим обоняние эльфийским салатом, да утащить открытые и выставленные «подышать» бутылки вина они так и не решились — и то спасибо, хвала Хенноре. Вознеся взор кверху и возблагодарив покровительницу, что эти остроухие красотки не покушаются на ее территорию, хоббитянка тут же нагрузила лучниц посудой, вилками-ложками и вытолкала взашей.

Едва те притащили звенящую и позвякивающую ношу в холл, как сюда уже вкатилась Стелла со скатертью. Лихо застелила, и принялась шустро расставлять приборы, аж ее юбка из алой с серым домотканой льняной материи шуршала иногда, взвиваясь на поворотах.

— Ох и огонь эта твоя хоббитянка. Так где ж ты этакое диво все-таки выкопал? — улыбнулась Мальва, обнаружив стол готовым к ужину, а на верхних ступенях лестницы — спускающегося сюда Локси.

Аллена чувствительно пихнула ее в бок локотком. — Не забывайся, подруга. Мы всего лишь гости в чужом доме. Да и то…

Мальва фыркнула, весело стрельнув глазами в сторону волшебника.

— Подумаешь! Стоит мне только захотеть, и весь этот домик со всем содержимым станет моим. Разве я не права? — и откровенно глянула в глаза.

Невенор с Алленой в испуге переглянулись, представив, как их всех сейчас опять выкинут на крепчающий к ночи мороз. Однако миги проходили за мигами, а хозяин так ничего и не возразил.

Изумленную тишину нарушила только выпавшая из рук Стеллы серебряная вазочка с печеньем. Тихо звеня по половику и рассыпая содержимое, она покатилась куда-то под стол. Но хоббитянка не заметила этого, с болью и удивлением глядя на отвернувшегося к окну и так и не проронившего ни слова Локси.

— Мастер… да как же это вас угораздило-то? — она наконец-то всплеснула руками. Ошеломленно одернула зачем-то передник, а затем метнула в сторону эльфиек такой взгляд, что будь у нее хоть капля волшебного Дара, то тут разгорелся бы нешуточный пожар. Правду, выходит, говорят, что эльфы умеют читать прямо в сердце…

Ужин тем не менее прошел вполне пристойно, если не считать задумчиво молчащего волшебника. Напустив на себя бесстрастный вид и подкрепив его кое-какими магическими психощитами, Локси полностью закрылся, и лишь его серьезные глаза чуть выдавали тот ад, что царил в душе хозяина дома.

Молодой месяц с любопытством смотрел на залитое его нежным сиянием заснеженное плоскогорье. На забывшиеся во сне величавые сосны, на припорошенные валуны и промерзшие едва не до дна болотца. И на небольшой, ладный двухэтажный домик, из трубы которого едва сочился дымок догорающего в печи огненного заклятья.

У раскрытой дверцы малой кухонной печи на скамеечке сидела маленькая, серьезная хоббитянка и невидяще смотрела в угасающее пламя. Ее губы неслышно шевелились, вознося слова одной ей известной, исходящей прямо от маленького сердца молитвы. И такова была сила искренности ее, что тучки осторожно облетали пространство над этим местом стороной, дабы не помешать разговору. Ибо всеблагая Хеннора, чьим прелестным ушкам только и предназначались эти слова, долго хмурила блистающую алмазными блестками соболиную бровку, прежде чем переглянулась со всемогущим владыкой огня Пиром.

Тот медленно покачал головой, отчего его сияющая аура колыхнулась, заставив ярче вспыхнуть некстати пролетевшую мимо звезду.

— Нет. Я и так внял просьбе Миллики, помог ему в битве. А сердешные дела не по моей части.

Бессмертная снова опустила свой блистающий взор на грешную землю и нашла глазами такой крохотный и тщедушный отсюда домик. Прошлась взглядом по закоулкам, заглянула в одну комнату, отчего заулыбались во сне чутко дремлющие эльфийские девицы. Прошлась незримо по отделанному мореным дубом коридору, и дверь в другую спальню не была ей помехой. От одного только мимолетного взгляда богини на портрете, казалось, ожила женщина в нежно-розовом платье с розой в волосах.

Шаловливо улыбнувшись, Хеннора попыталась взглянуть на спящего ее глазами, той самой, изображенной в расцвете сил и красоты женщины. Ярче разгорелись краски на холсте, озаренном слабыми отблесками лунного света, и темные глаза озарились неземным сиянием.

Румянец выхлестнул на щеки спящего мужчины, словно он вспомнил, как в детстве разорил ласточкино гнездо и за этим занятием его застала мама… Интересно, а что ему снится?

…Порыв ветра увлек летящего на зонтике малыша в сторону — туда, где под солнцем блестела река, плавно и неспешно неся свои воды меж цветущих садов. Купаться мальчишке отчего-то не захотелось. «Да я же сам умею!» — вспомнил он и решительно отпустил кажущуюся такой надежной рукоять бабушкиного зонта. Ровным счетом ничего для малыша не изменилось — ветер радостно унес свою добычу, закрутил ее и тут же утопил в воде. А под ногами все так же проплывало бескрайнее море цветущих вишен. «Туда, туда!» — пожелал мальчик, и его полет стал чуть выше. Перелетев через реку, он вновь устремился над чуть волнующимся садом к той несуществующей, но отчетливо видимой линии меж лазурно-голубым и кипуче-белым…

Чтобы разорвать связь, бессмертной пришлось еще и заслонить глаза ладошкой. Воистину — велика сила материнской любви, ибо покойный ныне художник сумел изобразить не только мать молодого волшебника, но, видимо-таки, был у него какой-то Дар, был…

Пир уже отвлекся и вовсю развлекался, заставив веками спавший вулкан на далеких южных островах проснуться и прочистить жерло во всю мощь своих огненных легких. Но тем не менее он беззлобно проворчал ей.

— Даже и не думай об этом…

— Это о чем же? — Хеннора напустила на себя этакий невинно-обиженный вид. Кокетливо надув губки, вздернула носик и демонстративно отвернулась в сторону.

Слегка убавив жар в недрах извергающей огонь и пепел горы, ибо поток светящейся лавы мог угрожать поселку, раскинувшемуся у подножия, Пир удовлетворенно осмотрел свое творение и повернулся. Посмотрел, любуясь, на тысячелетия знакомый профиль, и на губах его против воли заиграла нежная улыбка.

— Пусть все идет само собой. Разберутся. Они все ведь не только твои, но и мои дети тоже… Пошли лучше потанцуем.

Где-то в неведомой дали, на сцене, утопающей в клубах подсвеченного мечущимися лучами лазеров дыма, бесновались длиннобородые молодцы с гитарами и во всю мощь киловаттных динамиков наяривали допотопный, но такой заводной рок-н-ролл.

— I can't stop rocking…

Из ревущей и визжащей от восторга толпы выскочила парочка. Спортивно фигуристая девчонка из тех, на кого приятно даже просто посмотреть, и высокий атлетически сложенный парень, красавец хоть с какой стороны ни глянь. Они единым движением вспрыгнули на возвышение и начали выплясывать на крохотном пятачке на краю сцены такое, что в их сторону сразу повернулись и сияющие лучи прожекторов, и таинственно подмигивающие агрегаты телевизионщиков.

Это было дыхание небес. Единство Огня и Жизни, слитое в ритме музыки и скрепленное теми связями, что оказывают незримое, но могучее влияние на все и вся.

Сами собой переключились все каналы. Застыв и затаив дыхание, весь мир в радостно-щемящем изумлении смотрел и впитывал всем естеством пробивающуюся даже сквозь провода и радиоволны Силу.

— No, i can't stop rocking, baby, till i luz my mind…

Глава 4

По правде говоря, все было вовсе не так уж запущено. Разумеется, бывает такое, что из стайки девчонок одна невзначай обожжет тебя взглядом — и мир вокруг сразу покачнется, став вдруг таким маленьким и незначительным по сравнению с этим. Сладкое томящее чувство мгновенно растекается по телу, исходя откуда-то из груди и будоража всю сущность… но нельзя же поддаваться первому порыву и мимолетному влечению — это знает каждый, что хоть что-то понимает в этой жизни…

А посему Локси проснулся с тем светлым и радостным чувством, что бывает иногда — после выпавшего первого снега, после хорошо сделанной работы, да мало ли отчего! Даже тот факт, что волшебник спросонья промахнулся шлепанцем по проворно увернувшейся Стелле, ничем не омрачил его настроения.

— Доброго утра! Мастер, завтрак подавать или пускай его, остывает? — с намеком протарахтела хоббитянка, невозмутимо и привычно водворяя ударившийся в стену предмет обуви на свое законное место — у кровати хозяина.

И какой же молодой человек, выспавшийся и полный сил, откажется от предложения поесть? То-то и оно. Потому в холле вскоре опять собралась группа весьма желающих подкрепиться, и теперь волшебник трапезничал в компании трех весьма миловидных даже в длиннополых халатах эльфийских лучниц, которые заодно служили украшением комнаты не хуже, чем живые цветы. Правда, Стелла ворчала что-то насчет того, что эти остроухие стервочки растолкали ее ни свет ни заря, выгребли все, что она на скорую руку успела приготовить, и опять завалились дрыхнуть — но на ее добродушное ворчание никто не обращал ровным счетом никакого внимания.

Аллена, дождавшись того момента, когда завтракающих охватит сытая умиротворенность, для виду еще поковырялась ложечкой в своей порции пудинга и нейтральным голосом осведомилась.

— Мы можем остаться здесь до тепла?

Получив утвердительно-поощряющий кивок от хозяина, она ринулась закреплять успех и задала тот вопрос, что занимал ее еще там, на опушке леса у закрытого дома.

— А… в каком статусе?

Локси пожал плечами и не без сожаления отодвинул от себя опустевшую плошку, ароматно пахнущую шоколадным мороженым. Подумав чуть, он поднял взгляд на старшую из лучниц.

— У вас нет запретов насчет поступить на это время ко мне… ну скажем — на службу? Не как к магу, а как к дворянину.

Эльфийки переглянулись. Вообще-то, это не противоречило никаким принципам Высокого Народа, но служить у грязного хуманса… Бр-р-р! С другой стороны — податься-то и некуда. Не в загаженный и вонючий город же, да там ловить вообще нечего…

Высокие напольные часы у простенка очень кстати пробили девять, давая время обдумать не только слова, но и ситуацию.

— А на каких условиях? — на правах командира Аллена вела переговоры дальше.

— Да никаких условий. Ничего такого я вас делать не заставлю. Ни мусорные свалки очищать, ни эльфов резать — это я, как маг, умею куда лучше вас, — Локси пожал плечами и невозмутимо вытер губы вышитой салфеткой, не обращая внимания на сузившиеся глаза прекрасных собеседниц. Взглядом отправил в полет клочок ткани — прямо в пылающий камин, и только потом добавил.

— У меня свои понятия о чести… а впрочем, спросите подробности у Стеллы. Со стороны виднее, говорят. Опять жеженщина, да и не хумансовского роду-племени…

Волшебник пересилил свое мгновенное желание применить соответствующее заклинание да подслушать разговор и, махнув на все рукой, занялся своими делами. А зря все-таки, зря — ибо он узнал бы для себя и о себе много интересного и даже забавного.

Недаром колкие и острые эльфийские язычки поговаривали втихомолку, что в свое время Аллена много чему научилась у знаменитого Веал ап Киренса, который, если кто не знает, поднял на небывалую высоту профессионализм работы эльфийской разведки. Между прочим — методики добывания сведений и развязывания языков, коими напропалую пользуются сыскные, разведывательные и прочие коронные службы, напрямую слизаны именно с эльфийских. Так что Стелла, присевшая в углу холла почесать языки с девчонками, а заодно довязать половичок, даже не догадалась, что за разговор тут пошел.

Вроде бы сама собой речь перешла с последних событий на личность и привычки хозяина. Невенор, с беззаботным видом грызущая семечки, ненавязчиво подкидывала вопросики, вроде бы безобидные, но проверяющие и уточняющие те темы, что прозвучали и забылись эдак с полчаса тому. Мальва вносила веселую сумятицу, как бы между трепом язвительно высмеивая милые привычки и предпочтения этих хумансов. Сама Аллена только направляла разговор в нужное русло, восхищенно ахая или наоборот, недовольно морща свой носик и фыркая в нужных местах…

Так что простодушная хоббитянка так и не поняла, отчего это она почувствовала себя настолько выжатой, да еще и с одеревеневшим языком, после болтовни с такими милыми и внимательными собеседницами. Видимо, сочетания слов «толково проведенный допрос» она ни разу не слыхала и вообще — никогда не попадала в поле зрения ни одной из спецслужб. А о том, что таковые имеются при дворе любого короля и даже каждого понимающего толк в делах высокопоставленного дворянина, кричать громко как-то не принято. Чревато, знаете ли…

Что-то начало доходить до Стеллы, лишь когда она проворно орудовала кухонным ножом, шинкуя капусту в салат. Мимоходом отметив, что выболтала о хозяине все — даже то, что мастер мягко, но настойчиво советовал держать при себе, хоббитянка от отчаяния схватилась за голову. Не забыв, разумеется, предварительно вытереть руки о передник.

Локси, высунув от усердия язык, как раз насыпал что-то ядовито-желтое в раскаленный тигель, когда в дверь «лабулатории» по-мышиному поскреблась Стелла. Давно усвоив, что в доме есть места, куда лучше не соваться без разрешения хозяина, бедная служанка, затаив дыхание и безуспешно пытаясь унять бешено стучащее сердечко, ждала у входа, с трепетом предвкушая предстоящий тяжелый разговор.

На ее удивление, мастер воспринял сбивчиво выдавленные известия на редкость спокойно. Лишь подумал немного, чуть склонив голову и по своей привычке немного повернув ее вправо.

— Ладно, Стелла. Плохо, конечно, но — ничего страшного.

Размазывая слезы по румяным щекам, Стелла кое-как пролепетала.

— Вы не будете гнать меня с места, мастер Локси?

Волшебник хмыкнул, глядя на растрепанное, плачущее горючими слезами существо.

— Ну куда ж я без тебя — пропаду совсем. Впредь умнее будешь, — он вздохнул и ласково потрепал понурившуюся хоббитянку по взъерошенной белобрысой головушке.

— Что там у нас с продуктами? До весны впятером дотянем?

Похныкав еще чуть, Стелла все-таки постепенно успокоилась и мысли ее потекли по привычному руслу.

— Никак, мастер. Надо запас обновить, да и одежку этим тварям остроухим справить…

Она подняла вверх заплаканное лицо и, с надеждой глядя в глаза, спросила.

— Хозяин, а может, гнать их как говорится, в три шеи? — она несмело улыбнулась, сообразив, какой ненароком выдала каламбур, хотя вряд ли догадывалась о существовании такого слова.

Волшебник прошелся по своей «лабулатории», потрогал зачем-то большую пустую колбу с узким горлышком, в которой отражалась маленькая сплюснутая хоббитянка, и только потом негромко ответил.

— Знаешь, Стелла, я тоже не в особом восторге от таких гостей. Если бы мы встретились на поле боя, я не колебался бы ни мига — от них только поджаренные ушки и остались бы. Или мелко нашинкованные обрезки… А так — они попали в беду и пришли в мой дом. Не в обычаях моего рода поступать негоже…

— Ох, мастер Локси. Закрутят они вам голову — помянете мои слова. Одна остроухая, вон, уже чуть из дому не гонит… — тут она вовремя прикусила язычок, и только утирала покрасневшие глаза краем передника.

— Договаривай, — волшебник, прохаживающийся по своим владениям меж таинственно и жутковато выглядящих незнакомых предметов, остановился на полпути и, эдак нехорошо прищурившись, смотрел на маленькую служанку.

Та, вознеся заплаканные глаза вверх и мысленно осенив себя защитным знаком Хенноры, набрала в грудь побольше воздуха и так отделала своего хозяина и благодетеля, что в замке у какого-нибудь барона ее за такие слова живенько вздернули бы на виселице, предварительно со вкусом прогнав через дыбу, раскаленные клещи и прочие семью семь удовольствий.

Зажмурив глаза и отчего-то вжав голову в плечи, Стелла затаила дыхание и ждала то ли удара грома прямо по маковке, то ли еще какого наказания за свой длинный язык и несносный характер. Однако время шло, а она все еще была жива и, судя по ощущениям, даже здорова. Осторожно открыв один глаз и осмотревшись, хоббитянка обнаружила мастера Локси сидящим на высоком вращающемся стуле — предмете ее давней тихой зависти — и беззвучно хохочущим. Она открыла второй глаз и с недоумением уставилась на волшебника, в смущении переминаясь с ноги на ногу.

— Вот за что я тебя люблю, маленькая моя нахалка — так это за смелость и честность, — отсмеявшись, сообщил Локси. Понятное дело, что иногда это было весьма болезненно — слушать правду о себе. Но и польза тоже немалая, а то этак и зазнаться недолго. Опять же — такой слуга это уже почти друг, да и предаст навряд ли…

— Но заклинание молчания ты все-таки заработала…

Упрямо поджав губы, Стелла страдальчески дождалась, пока хозяин наложит наказание — а уж какая это была мука для болтливой хоббитянки, когда вместо слов рот закрывается сам и не дает вымолвить ни словечка — это можно описать разве только в трагедии! Осуждающе качая головой, она с достоинством удалилась, всем своим видом и смертельно оскорбленным достоинством вопя, что она думает о магии вообще и о волшебнике в частности.

— Два вопроса, мастер Локси, — как бы невзначай Аллена вклинилась в шутливую пикировку за ужином, в которой маг объединился с Невенор и теперь вдвоем они выбивали пыль из весело и беззаботно хихикающей Мальвы.

Дождавшись кивка хозяина дома и его посерьезневшего выражения лица, она спросила.

— Если мы откажемся поступить на службу?.. — и чуть обрезала фразу, подразумевая ответные действия волшебника. Хотя, между нами говоря, все три эльфийки были еще теми головорезками, но тягаться с боевым магом им было никак не по плечу.

— Где в этом доме дверь, вы знаете. Я никого не держу, раз вы гости, но в другой раз дороги сюда вы просто не отыщете, — заметил Локси будничным тоном, накладывая себе еще десерта — эти тарелюшечки такие маленькие…

Лучница прислушалась к завыванию разыгравшейся к вечеру метели, к мягкому теплу, исходящему из раскаленных внутренностей камина, и что-то про себя решила. Какую-то галочку поставила в клеточку таблицы, находящейся в недрах ее прекрасной и с виду такой безобидной златоволосой головки. Уж что-что, а крутить комбинации и считать варианты ее учил выдающийся мастер, а она в свою очередь щедро делилась знаниями и опытом с членами разведотряда…

— И второе. Звезда Полуночи — это ваша работа?

На этот раз Локси даже переменился в лице и отложил вилку. Легендарная эльфийская боевая ведьма с зубодробительным именем и таким красивым прозвищем пару лет тому чуть не разнесла вдребезги весь юг королевства людей. Говорили, что она попросту «съехала с катушек» — иногда это бывает даже с перворожденными. А может, решила самолично отомстить хумансам за какие-то, забытые уже ими за давностью лет обиды — кто ее теперь знает.

Как бы то ни было, эльфийский король или кто он там на самом деле — даже сами эльфы не без труда разбираются в своей запутанной и древней как мир системе чинопочитания — скрипя зубами, все-таки одобрил любые, даже чрезвычайные меры против разбушевавшейся волшебницы. Мир, хоть и непрочный, между двумя расами следовало поберечь. До тех пор, разумеется, пока одна из сторон не получит подавляющего преимущества в многовековом противостоянии…

На юг в строжайшем секрете спешно были направлены девять усиленных групп волшебников. Три из них исчезли, и о судьбе их несложно было догадаться — Полночная Звезда была на голову сильнее любого из ныне живых магов. Разве что ван Гален… да и тот надорвался, не рассчитав когда-то своих магических сил, и сейчас доживает свой век учителем общей магии в Школе. А группе, в которой был совсем юный по меркам волшебников Локси, просто повезло, хотя и не совсем.

Неслышимая и невидимая, но от того только более грозная эльфийка попалась в примитивнейшую ловушку — тяжелый охотничий арбалет, поставленный старым следопытом Тормом на растяжку поперек тропы, где она предположительно могла пройти. Тяжелый болт с фигурным наконечником, одним выстрелом упокаивающий навеки здоровенного медведя или секача, превратил в фарш внутренности ничего не соображающей от боли Полночной Звезды. Но даже это не убило ее. Пока разъяренная ведьма потратила несколько драгоценных мигов, разнося в пыль гранитный валун, за которым спрятался Торм, упокойте боги его обгорелые останки, Локси вынырнул сбоку и всадил в ту свое заковыристое, загодя заготовленное заклинание с довеском…

Он вспомнил затухающие, полные глубокой ненависти и боли глаза эльфийки, мутную пелену забвения, постепенно заволакивающую ее ясный и незабываемый взор, и внутренне содрогнулся. Хотя король и совет баронов оказался более чем щедр на награду, а кольцо Звезды Полуночи досталось ему — ведь такие, связанные незримыми нитями со своими владельцами, могучие артефакты даются в руки только тому, кто прервал жизненный путь выдающегося мага или волшебницы, но воспоминания эти, понятно, к разряду приятных никак не отнести.

Правда, верховный Архимаг школы надолго задумался, а затем восхищенно хмыкнул, найдя в отчете описание примененного молодым волшебником заклинания. Старикан он, в общем-то, не вредный — даже с тем происшествием со своей внучкой он смирился, тем более что таки пристроил ее за престарелого маркиза…

Несколько долгих мигов была слышна непогода снаружи, безуспешно пытающаяся снести попавшийся по пути домишко, да тиканье часов. Локси положил на стол ладонь, прошептал над ней несколько слов, и на пальце его постепенно проявилось неярко светящееся, простое с виду кольцо.

Сидящая рядом Невенор чуть наклонилась и несколько мигов, чуть шевеля губами, разбирала прихотливую вязь рун, выступившую на поверхности металла. Чуть побледнев, она кивнула Аллене и, бросив на обладателя могущественного артефакта уважительный взгляд, молча откинулась на спинку стула.

— Тогда — откровенность за откровенность, — волшебник убрал руку, и кольцо на его пальце снова стало невидимым, повинуясь воле владельца.

— Судя по некоторым моим наблюдениям, вы не просто диверсионно-разведывательный отряд. Осмелюсь предположить… личная гвардия короля либо птенцы из гнезда ап Киренса, — он посмотрел на Аллену так открыто и невозмутимо, что та поймала себя на желании поверить. Поверить — и пойти за этим оказавшимся ох каким непростым хумансовским магом в любую даль или передрягу.

Эльфийка встряхнула головой, сгоняя с себя наваждение, и все-таки нашла в себе силы улыбнуться.

— Последнее, — нехотя процедила она. Как ни крути, а откровенность хозяина дома она оценила сполна. Почти год все лучшие эльфийские лазутчики прочесывали юг королевства хумансов, в любую погоду чуть ли не обнюхивая каждый камешек, но так ничего и не нашли. А сам король Невир двенадцатый лишь, усмехнувшись, сообщил — неприятность, дескать, улажена и он по-прежнему подтверждает мир с эльфами…

— Вредный старикан все так же бодр? И все так же строит интриги? — как ни в чем ни бывало спросил Локси, наливая себе еще чашку крепчайшего кофе.

Аллена, кисло улыбнувшись, неопределенно кивнула. Да уж, есть о чем крепко подумать им вместе с учителем, если дозволят боги свидеться. Ну что ж — хоть и к хумансовскому, но магу такой силы, что одолел саму Звезду, и наняться не грех. Да и присмотреться заодно, благо перед Мальвой он чуть ли не на задних лапках ходит…

Глава 5

Видимо, с вечера волшебник с кем-то договорился по волшебному шару, ибо еще в тот час, когда ночь за окнами едва начала нехотя уступать место серой и неуверенной зыбкой мути утра, всех разбудило веселое пиликанье встревоженной системы охранных заклинаний. Выскользнув из-под одеяла, Невенор просто-таки восхитилась — волшебник удивил ее очередной раз. Дело в том, что звуки, издаваемые магией, были точно подобраны в соответствии с мелодией развеселой эльфийской песенки «Крошка Элли». Мягко говоря, настолько ветреной и легкомысленной, что в полном варианте ее не рискнул бы исполнить перед сколь-нибудь высокой аудиторией ни один бард.

Едва стихло верещание охранной системы, как в дверь всунула свою голову Стелла.

— Мастер сказал — всем вам в зал, а я пока завтрак организую, — лаконично сообщила она и скрылась.

Девицы веселой стайкой вылетели в коридор. Спустились по лестнице и после пары поворотов попали в большую комнату, размерами едва ли уступающую холлу. Они спешили — ведь с вечера они все-таки поступили на службу. Но не то, чтобы совсем уж летели, сломя голову — как-никак, не простые хумансовские вояки, а благородные эльфийские лучницы. Разведчицы и диверсантки, опять же — вовсе неплохой набор.

Здесь обнаружился сам Локси, еще лохматый спросонья, но со шпагой. Поздоровавшись и не без удовольствия оглядев прибывших, он сообщил:

— Зимой эта комната предназначается для разминок и тренировок. Рукопашный бой, фехтование с тенью и так далее. Да и хотел бы посмотреть, на что вы способны… в ближнем бою.

Эльфийки переглянулись. Аллена, что и в новом статусе осталась старшей, пожала плечами.

— Вообще-то, весьма разумно. Работаем!

Волшебник пошептался с полкой для всякой всячины, стоявшей в углу, и та принялась громогласно и довольно верно наяривать боевой марш орочьей пехоты. Но в таком исполнении и скорости, что вышла разухабистая песенка в ритме быстрого танца.

Далее описывать не только было бы затруднительно, но и несколько опасно. После короткой разминки девицы обнаружили, что комплекс секретной системы рукопашного боя, передающийся у эльфов из поколения в поколение, в основе своей и так известен их нанимателю, перестали смущаться и приступили к тренировке «на всю катушку». А музыка громыхала так, что буханье орочьих барабанов и бубнов воспринималось не столько ухом, сколько всем телом и оказывалось весьма приятным, чуть щекочущим нервы массажем. Зато полосатый котяра, заглянувший на шум, на всякий случай распушил хвост и выгнул спинку, неодобрительно шипя на изрыгающую звуки полку.

Затем мокрый как мышь волшебник по-быстрому наколдовал четыре тени. Если кто не знает — это такие полупрозрачные магические копии с человека или другого разумного существа, быстрые, неуязвимые и мгновенно приспосабливающиеся к партнеру. Единственная причина, почему их не применяют в боевой обстановке это то, что тени развеиваются от самого слабенького заклинания, пусть даже направленного не против них, а просто — примененного рядом.

Невенор поначалу не восприняла свою текучую и призрачную пару всерьез. Но после пары довольно-таки болезненных пропущенных ударов и замечания от Аллены стала работать в полную силу. Тень мгновенно почувствовала это, и взвинтила скорость прямо-таки до безумной. Некоторое время дело шло с переменным успехом, но Локси посоветовал подстроить движения под ритм музыки, и вот тут-то эльфийские диверсантки сразу вспомнили свою юность в тренировочном лагере в Ривернолле, где они проходили базовое обучение.

…Это был какой-то кошмарный, грязный и извращенный танец. Тень не уступала ни в скорости, ни в точности движений, и Аллена только на пределе сил и ловкости изворачивалась, уходила от ударов, по мере возможности нанося в ответ касания, одного-двух из которых вполне хватило бы, дабы отправить за Гремящие Моря даже латника в тяжелых доспехах. Однако тень абсолютно не обладала ни инициативой, ни свободой воли, а уж умственные способности ее вряд ли восхитили бы даже муравья. Совершенный боевой голем, да и только — поэтому постепенно эльфийка приспособилась и стала одерживать верх…

Поймав себя на ощущении, что эта безумная пляска ей даже нравится, Мальва ухватила два кинжала — свой излюбленный комплект, и вот тут только магическая сущность призрачной тени спасала ту от немедленного разрезания на тонкие и к тому же продырявленные ломтики.

Сбоку от девиц Локси рубился с каким-то четырехруким чудищем, и его шпага мелькала со вполне понятной живостью, разрезая воздух и иногда — невероятным чутьем угадывающую направление удара тень.

Резко разорвав контакт и отпрянув, Мальва выронила оружие и согнулась от боли, жадно хватая воздух пересохшим ртом. Музыка резко стихла, и эльфийку тут же подхватили сильные заботливые руки.

— Что? — оказывается, этот Локси не на шутку взволнован. Неужто и в самом деле?..

Слабо улыбнувшись, лучница помассировала утихающий ноющей болью бок и сделала движение, намереваясь подняться.

— Мне бы еще седьмицу отлежаться… Слишком свежая рана.

— Хорошо. Это моя вина — я не знал, как скоро ваше остроухое племя оправляется от таких повреждений… — волшебник глазами отдал Аллене распоряжение — прибраться тут, а сам, не обращая внимания на слабые попытки Мальвы встать на ноги, наложил на больное место болеутоляющее заклинание и подхватил на руки.

Под сочувственными и слегка завидующими взглядами, что проводили ее подруги, Мальва проехалась прямо до ванной комнаты. Сидя на краю выложенной серым с искоркой камнем широкой емкости, она, прищурившись, наблюдала, как волшебник наколдовал струю горячей, исходящей паром воды. Нимало не смущаясь, она позволила снять с себя пропотевшую льняную рубашку и такие же тренировочные штанишки, а затем две сильные и ласковые руки подняли ее и перенесли, опустив в блаженное тепло. А еще говорят, что счастье невозможно!..

Тут подоспели и Аллена с Невенор. Заметив, что с подругой все в порядке, они непринужденно разбросали свои одежки и тоже посыпались в наполненную водой ванну, весело вздымая брызги до самого потолка. Локси шутливо поднял руки вверх и предпочел ретироваться, ибо от такого зрелища запросто можно было заработать хроническое разбегание глаз…

Едва успели позавтракать, как к дому подъехали широкие сани-розвальни, запряженные равнодушно пофыркивающими лошаденками. Возница — простоватый крестьянский мужичок с хитрым прищуром глаз — в ответ на предложение хлопнуть с мороза чарочку не стал чиниться, а благодарно поклонился и затем лихо опрокинул в себя содержимое принесенного Стеллой вполне приличного размера стаканчика.

Сама хоббитянка, с которой по случаю поездки было снято столь обременительное и обидное наказание, уже на радостях прожужжала все ушки остающейся на хозяйстве Мальве, где она оставила ей еду, как пользоваться наколдованными мастером свитками для растопки печей и каминов, и прочие, прочие, весьма нужные в хозяйстве премудрости.

— К завтрашнему вечеру вернемся, — закончил инструктаж Локси, выходя в прихожую.

Здесь Аллена решительно потянулась за своим луком и стрелами в нишу, где была устроена стойка для оружия, но волшебник заметил ей:

— Не стоит, пожалуй. Две эльфийские лучницы, да еще и в полном вооружении — эдак весь баронский гарнизон в панике разбежится. Да и сам барон де Рив навряд ли обрадуется. Не на войну ж едем, право…

Пожав плечиками, Аллена ограничилась кинжалом на поясе, чуть меньшим его собратом за голенищем, кое-какими секретами под одеждой, и содержимым походных сумок, что они с Невенор упрямо прихватили с собой. Когда все вышли из дома наружу, волшебник снова поневоле залюбовался обеими эльфийками. Стройные, ладные и симпатичные в своих походных комбинезонах с наброшенными поверх короткими черными плащами, с которых азартно скалилась морда не на шутку разозленного медведя — гербом старинного и славного рода Бриннов. Теперь каждому, кто удумает что-либо нехорошее против девиц, придется иметь дело не только с ними, но и с их нанимателем, что было бы весьма и весьма опасно не только для здоровья, но и для жизни.

Стелла, закутанная в енотовую шубу и такую же лохматую шапку, более была похожа на этакую круглую и симпатичную зверушку, и уже восседала рядом с возницей на облучке. Локси и обе лучницы устроились в санях, похохатывающая Мальва в лучших традициях рыцарских романов томно помахала отъезжающим платочком из окна, и сани тронулись.

Эльфийки шушукались о своем, наивно (а возможно, и нет) предполагая, что язык квенья известен тут только им, Стелла вытягивала из добродушного и оказавшегося словоохотливым возницы всякие новости и сплетни, а сам Локси довольно щурился на проплывающие мимо заснеженные деревья.

Когда по оставленной спозаранку колее сани выехали на тракт, лошади побежали веселее, а возница, хитро покосившись на седоков, еще подстегнул их, и сани понеслись вперед на удивление резво. Иногда попадались встречные, один раз обогнали селянскую телегу, хозяин которой не успел сменить колеса на полозья и теперь еле-еле тащился к себе домой. Баронский патруль поприветствовал ездоков воздетыми к пасмурному небу остриями пик и тоже унесся назад в этой веселой и безумной скачке. Деревню, через которую пролегла дорога, миновали не останавливаясь — к вящему неудовольствию лошадей и равнодушному жесту Локси.

Вот и город. Серые, слегка присыпанные снежком стены, приземистая привратная башня, и сгрудившееся скопище людей и саней у ворот. Возница, привстав, с высоты оглядел это крикливую и ржащую толпу, и озабоченно повернулся к магу. Тот, заприметив у ворот знакомые лица, ткнул пальцем — туда. Наплевательски объехав длинную очередь, сани подкатили прямо к проверяющим. Сержант, узнав волшебника, улыбнулся в предвкушении, гаркнул приветствие, лихо отдав честь по всей форме, и немедля распорядился освободить путь.

Солдаты проворно раздвинули рогатки, а Локси, напустив на себя важный и самодовольный вид, поинтересовался:

— А что, служивый, барон нынче у себя?

Тот скользнул взглядом по ездокам, сразу переменился в лице, признав эльфиек. Встретившись глазами с Алленой, даже побледнел немного — солдат признал солдата.

— Уж не случилось ли чего, ваша светлость? — понизив голос, осторожно поинтересовался он.

— Нет, все в порядке. Они со мной, — заверил его волшебник, внутренне усмехаясь. Еще бы — эльфы не могли похвастать численностью, но вот умением воевать и вообще делать дела — очень даже. Так что нескольких лучниц, а тем более разведчиц, вполне хватило бы, дабы при нужде быстренько превратить этот немалый по здешним меркам город в большое кладбище.

— Так точно, вашсветлость! Барон наш нынче в замке, бал-машкерад затевают. А сын ихний на охоту подались, — и сержант, непостижимым образом заставив исчезнуть опустившуюся в его ладонь серебряную монету, весело отсалютовал напоследок.

Аллене не раз приходилось бывать в столь не нравящихся ей городах хумансов, поэтому она с ленцой поглядывала по сторонам, привычно запоминая дорогу, входы-выходы, удобные для отхода или засады места и прочее, жизненно важное для профессионального лазутчика. Зато Невенор глазела по сторонам с еле скрываемым любопытством. Да — как далеко и непривычно это было от изящных и веками выверенных принципов перворожденных! Но что понравилось эльфийке — здесь не было того чуть сонного спокойствия и даже равнодушия. Наоборот — жизнь кипела и била ключом.

Проводив взглядом бабенку в пестром салопе, что весело тащила в корзине пару тревожно гогочущих гусей, а другой рукой волокла за собой сбивающегося с хрюканья на визг поросенка на привязи, Невенор обратилась к волшебнику.

— А теперь куда?

— К «Свинье и яичнице»! — коротко распорядился Локси, и после нескольких поворотов сани остановились перед трехэтажной гостиницей, в первом этаже которой был устроен трактир, а верхние сдавались под жилье.

Волшебник вылез из саней, одарил возницу серебряной монетой. Судя по скинутой шапке, поклонам и словам благодарности, такая плата несколько превышала заработок обычного извозчика за один раз, но Локси равнодушно отвернулся, и подойдя под вывеску, где упитанная свинья с недоверчивостью глядела на сковороду с глазуньей, вынул изо рта трубку.

— Аллена, Стелла — поселяйтесь, а затем идите на рынок за покупками. — и с этими словами он отцепил с пояса приятно звякнувший кошель. И обратился к эльфийке.

— Смотри, чтобы малышку не обидели…

Та кивнула, не без любопытства ожидая дальнейшего развития событий.

Хоббитянка, которой такие поездки явно были не в диковинку, заботливо упрятала деньги куда-то под шубу, потянула эльфийку за рукав в гостеприимно распахнувшиеся перед ними двери. Ход направо вел в шумный зал, откуда долетал шум, гам и одуряюще вкусные с мороза ароматы. Но Стелла, горделиво задрав носик, повернув налево и вошла в комнатушку, где какой-то паренек скучал за столом.

После нескольких же слов мгновенно выяснилось, что малыш вовсе не мальчишка, а соплеменник Стеллы. К слову сказать — возьмите хоббита, перенесите его в любое населенное место (кроме, разумеется, владений орков или самых дальних южных пределов), и этот полурослик сразу найдет своих. А поскольку весьма быстро выяснится, что он наверняка чей-то там пятиюродный племянник мужа свояченицы брата, то хоббит будет принят, как свой среди своих. Надо признать, что эти полурослики весьма большое внимание уделяют такому, казалось бы, сомнительному родству, но это позволяет им жить весьма дружно и всегда рассчитывать на помощь и поддержку своих.

Так произошло и здесь. В распоряжении Стеллы оказались две прекрасные, светлые комнаты, расположенные смежно, а также ключи от малого чулана, который вертлявый хоббит поклялся тут же освободить и отвести под будущие покупки. Аллена даже пальцем не шевельнула, а все вопросы, насущные и только могущие возникнуть, были уже улажены. То ли благодаря той самой, знаменитой хоббичьей солидарности, то ли из-за того, что Стеллу и ее хозяина здесь неплохо знали и, судя по всему, весьма уважали — но здешние дела были сделаны сразу.

— Подкрепимся? — Стелла хитро посмотрела снизу вверх на возвышающуюся над ней Аллену и тут же, не дожидаясь ответа, потащила ее в трапезный зал. Для таких важных гостей сразу же нашелся тихий спокойный уголок, откуда, к вящему удовольствию эльфийки, просматривалась (а при нужде и простреливалась) вся большая комната.

Надо отдать должное, хозяин сего заведения не скупился ни на некоторые расходы, ни на следования добрым советам, ни на прочие ухищрения, и таки сумел придать своим гостинице и трактиру некий налет респектабельности. Во всяком случае, как отметила Аллена, здесь было сравнительно чисто и весьма спокойно. А уж о том, чтобы устроить пьяную драку, даже и речи быть не могло — таких посетителей еще на входе отсекал здоровенный хмурый мужик со столь явными повадками ветерана королевской пехоты, что у лучницы аж пальцы зачесались…

Кухня оказалась тоже вполне сносной. Разумеется, ни о каком сравнении со стряпней Стеллы, а тем более изысками эльфийских поваров, упаси боги, речи идти не могло, но Аллене за свою бытность приходилось едать куда худшее. А посему, сделав на миг страшное лицо в сторону не без интереса поглядывающих в их сторону важных купцов за столом неподалеку, эльфийка отдала должное еде, которая была весьма на уровне. Зажаренная в сметане куропатка вообще привела ее в неописуемое изумление — рецепт был просто-таки варварским, но тем не менее оказалось на удивление вкусно. И эльфийка, следуя примеру Стеллы, уписывала за обе щеки, и, наплевав на все правила этикета и приличия, с удовольствием облизывала стекающий по пальчикам ароматный жир.

Вывалившись наружу, под хмурое зимнее небо, что теперь казалось таким милым и хорошим, чуть ли не мурлыкающая от удовлетворения Аллена поинтересовалась у сыто и довольно отдувающейся Стеллы:

— А мастер не накажет за такое транжирство? — ведь маленькая хоббитянка отвалила за обед целых две серебрушки.

Та посмотрела удивленно, а потом, поняв, радостно захохотала.

— Хозяин скорей накажет, если будем скупиться и создавать о нем мнение как о скряге. Так что привыкай, остроухая — я уж сколько лет всем богам молюсь в благодарность, что именно к такому в услужение попала… Ну, ладно — пошли.

Рынок едва не оглушил Аллену своим неимоверным шумом. Втихомолку подивившись, как это можно что-то толковое приобрести в таком гаме и сутолоке, лучница следовала за хоббитянкой, не забывая зорко поглядывать по сторонам. А Стелла уже приценялась то к поросятам, то к связкам лука и перца, а теперь уже тыкала пальчиком в бок рыбине, что так нахваливала до звона в ушах голосистая торговка. Неприметно поморщившись, эльфийка все же рассудила, что и такие знания могут пригодиться, а посему немедля присоединилась к обсуждению тех или иных достоинств или недостатков, напропалую применяя свое знаменитое и, надо признать — вполне обоснованное обаяние.

Если к вашему товару приценяется, скажем, тощий мужик с небритой харей или сварливая деревенская бабенка, то это одно. А вот если насчет покупки интересуется такая красавица, что дух захватывает, а от одних только звуков чарующего голоса по спине от удовольствия бегут мурашки, то это, братцы, я вам скажу — не торговля, а одна радость!

Аллена и сама не заметила, как вошла во вкус этой новой игры. Зато хоббитянка обнаружила такое дело и, в общем-то, уступила инициативу своей коллеге. Лишь направляла общий ход покупок и замечала, что надо бы приобрести вот то-то и то-то. А эльфийка, едко похихикивая про себя, работала не просто на совесть — с удовольствием. Торговцы становились вежливыми и предупредительными, советовали и помогали. И даже совсем не обижались, если их товар почему-то не подходил. Для всех и каждого находился ласковый взгляд будоражащих душу серо-зеленых глаз или сказанное нежнейшим голоском слово, или даже веселая, чуть солоноватая шутка.

А мальчишки-посыльные сновали от них в гостиницу и обратно, таская кули и свертки, бочонки и ящики на саночках. Стелла смотрела на товарку со все возрастающим уважением и удовольствием, так что, когда в основном покупки были совершены, эльфийка утянула ту в угол рыночной площади под прикрытие прилавка, где развеселый статный бородач торговал горячим взваром из вина, меда и семи, как он утверждал, полезных травок.

— Что ты на меня так посматриваешь? Я сделала что-то не так? — профессиональная разведчица вцепилась в маленькую хоббитянку чуть ли не клещами — с явным намерением учинить подобный недавнему допрос.

— Ой, что ты! — воскликнула та, с восторгом и удивлением разглядывая разрумянившуюся то ли от мороза, то ли от веселого времяпровождения девицу. — Совсем наоборот! У тебя так здорово выходит.

В задумчивости Аллена изящно заломила бровку на свой неповторимый манер.

— А почему тогда так смотришь?

— Я думала, вы, эльфы, злые. А оказывается — совсем даже наоборот.

Немало озадаченная эльфийка отпустила воротник Стеллиной шубы. Некоторое время испытующе смотрела в лицо малышки, для которой промолчать или тем более соврать — непомерное испытание, а затем, отведя глаза, глухо прошептала.

— Я просто была сама собой…

К удивлению Аллены, та все-таки расслышала. Поднявшись на цыпочки и вытянув руку, хоббитянка смахнула с атласной эльфийской щеки слезинку.

— Ну что ты? Не плакай…

Лучница, от руки которой полегла не одна сотня врагов, вдруг обнаружила, что у нее самым постыдным образом щиплет глаза. Неужели возможна такая жизнь? Без каждодневной и ежечасной борьбы, без постоянных напоминаний и утверждений о долге, чести и превосходстве эльфийской расы. Просто милая и спокойная, с массой удовольствий — жизнь?

— Ой, а деньги тово… кончились, — хоббитушка всплеснула руками, обнаружив вдруг, что кошелек показал дно, а они еще даже не начали толком ходить по лавкам, торгующим одеждой, тканями да мехами.

— Придется в банк топать, а это ж через полгорода, — вздохнула она.

Аллена не без тайного вздоха отодвинула от себя ладно скроенный полушубок, что так пришелся им обеим по вкусу. А ведь следовало подумать и о своих подругах, да обзавестись десятками прочих вещей, раз уж ты командир…

Однако купец даже и слушать не пожелал, чтобы «такие красавицы себе в чем-то отказывали». Он сразу же послал с виду шустрого и проворного мальчишку в банк с самым грозным напутствием вослед. И не успели обе покупательницы заскучать, как у дверей лавки лихо остановились крытые сани с запряженной в них парой тяжело дышащих от бешеной скачки лошадей, а из дверцы тотчас же выкатился такой же кругленький, как и Стелла в своей шубе, клерк из банка. Кланяясь и извиняясь за задержку, чуть не падая на колени и только каким-то чудом удерживаясь на ногах, он заявил, что ни в коей мере не желает, дабы об этом инциденте дошло до слуха господина волшебника и мимоходом поинтересовался — какую сумму угодно будет получить «госпоже Стелле и ее воистину прекраснейшей спутнице». Очевидно, Стеллу здесь хорошо знали, равно как и тяжелую руку ее хозяина — одного из богатейших покупателей.

Похохатывая от того, что ее назвали госпожой, хоббитянка продемонстрировала почти совсем пустой кошелек, заметив, что тут было примерно поровну золота и серебра. Нимало не смутившись, клерк высыпал на прилавок две горки монет, отсчитал и пересыпал в доверенный ему мешочек. На взгляд Аллены, теперь там стало даже чуть больше, чем было вначале. Но на робкое заявление Стеллы о расписке или векселе живой и неугомонный толстячок только в ужасе замахал руками.

— Что вы, что вы! Как можно? Да одно только то, что услугами нашего банка пользуются господин барон и ваш многоуважаемый господин волшебник, да продлят боги его дни и силу…

Он еще долго распространялся бы на эту тему, превознося до небес честность и щедрость столь именитых клиентов, если бы крепившаяся до поры до времени хоббитянка в конце концов не расхохоталась и столь величественным жестом руки, которого трудно было ожидать от простой служанки, не разрешила тому удалиться.

— А что это он так суетился? — поинтересовалась Аллена, когда три полушубка в конце концов были куплены и в сопровождении лисьих шапочек и меховых теплых полусапожек отправлены в гостиницу. Сама же эльфийка с нехорошим вниманием присматривалась еще кое к чему на прилавке…

— Осмелюсь заметить, — купец наметанным взглядом определил интересующий такую редкую гостью товар и с поклоном подвинул поближе роскошный плащ, подбитый мехом пятнистой дикой кошки. — Деньги господина барона и мастера Локси составляют более половины активов их банка.

— Реклама и свидетельство надежности, — коротко резюмировала Аллена, восхищенно поглаживая искрящийся великолепный мех никогда не виданного ею животного и серо-стального оттенка кожу явно нездешнего качества выделки. — Не разорим мы мастера?

Стелла весело фыркнула и жестом показала купцу — упаковать.

— Я когда-то тоже высказала такое опасение, — заметила она. — За это он меня так отчехвостил… А потом еще и лекцию прочел. В общем, торговля это основа государства, и чтобы она процветала, надо покупать, а не держать деньги мертвым грузом.

— Ваш уважаемый хозяин тысячу раз прав, — купец едва сдерживал свою радость. Еще бы, за час он расторговался как за седьмицу хорошей ярмарки. Теперь можно всерьез подумать и об открытии собственной мастерской при лавке…

Глава 6

Посоветовав на прощание вознице завтра после обеда подать к гостинице сразу трое саней, да пообъемистей, отчего тот расплылся в радостном ожидании заработка себе, да в придачу и сыну с племянником, Локси весело подмигнул скромно стоящей в сторонке Невенор и они бодро зашагали по улице, похрустывая снегом.

Миновав торговый квартал, они прошли через полосу сущих развалюх, что кольцом окружали возвышающийся над городом и подавляющий его своим мрачным величием баронский замок.

— Чтобы не жаль было сжечь в случае осады и таким образом расчистить место? — лучница с некоторым недоумением разглядывала эти совсем уж никчемные лачуги.

— Ну почему сразу так сжечь? На дрова разобрать тоже можно в два счета, и польза будет, — волшебник опустил медную монетку в дрожащую ладонь полуслепой согбенной нищенке и спокойно пошел дальше, нимало не интересуясь словами благодарности.

Ворота оказались распахнутыми настежь, мост через ров опущен и, как крепко подозревал Локси, с самого лета его вряд ли поднимали и он скорее всего напрочь вмерз…

Двое посиневших от холода и безделья стражников при их приближении перестали лениво поддразнивать возбужденно погавкивающих бродячих собак и кое-как отсалютовали знатному гостю и его не менее знатной в их глазах спутнице. Волшебник молча кивнул им, и прошел через неширокий, выложенный каменными плитами двор, через который все-таки расчистили в снегу дорожки по главным путям движения вроде конюшен, арсенала и прочих служб.

Главное здание, вернее — башня-донжон, сложенное из скрепленных расплавленным свинцом кое-как обтесанных камней, поражало отнюдь не красотой, а толщиной прорезанной узкими бойницами стен и солидностью постройки. Строители явно думали больше о военной целесообразности, а не о всякой ерунде вроде красоты или комфорта, хотя зимы здесь на севере мягкостью отнюдь не отличаются.

Заметив, с каким интересом Невенор стреляет глазками по сторонам, Локси поинтересовался у нее:

— Что, никогда не была в подобных замках?

Та еле заметно смутилась.

— Ну почему же? Была однажды. Только, там все уже горело…

— А в лужах крови плавали истыканные стрелами трупы? — невозмутимо хмыкнул Локси. Подумав немного и прикинув кое-что, поинтересовался.

— Орлиное Гнездо или замок сэра Финчли?

— Гнездо, — кивнула эльфийка, и в глазах ее появилась настороженность — а вдруг этот хуманс удумает что нехорошее?

Но волшебник только покачал головой и распахнул входную дверь.

— М-да… Знатно вы тогда нам наподдали…

Если кто из читателей плохо помнит историю, речь шла о временах Майской смуты и об осаде эльфами стоящего на перевале весьма укрепленного замка Орлиное Гнездо. Собственно, осады и не было — небольшой отряд эльфийских рэйнджеров ночью просто вырезал гарнизон крепости, потеряв всего несколько своих. Но даже и такие потери оказались ужасающими для победителей, потому что пограничный конфликт обе стороны по молчаливому обоюдному согласию быстренько замяли, списав все на ротозейство нижних чинов и неверно понятые приказы. Политика, чтоб ее…

— Угу… зато вы на Арвизонских лугах реванш взяли, со своей конницей-то… — угрюмо ответила Невенор, с интересом осматриваясь по сторонам. Хотя замок барона де Рив всего лишь и был замком провинциального барона, но лесной воительнице и тут было все в диковинку. Старинные доспехи по углам залы, могучие, потемневшие от времени балки, поддерживающие закопченный потолок, несколько картин на стенах да факелы, закрепленные в железных держаках. Невзирая на полное отсутствие зелени, неизменно растущей в любом, пусть даже самом скромном эльфийском жилище, тут было все-таки уютнее, чем ночью в заснеженном поле, например. А главное — гораздо теплее благодаря устрашающих размеров камину, в пылающую топку которого, не особо пригибаясь, мог бы заехать всадник.

По лестнице с галереи сбежал сам барон, весьма обрадовавшийся гостям — в зимнюю пору хоть какое-то развлечение. Даже без кольчуги и прочих отягощающих плечи доспехов, шириной плеч и крепостью сложения он мог бы посоперничать с гномами. Правда, если эльфийке на ум пришло сравнение с кряжистым, неимоверной прочности дубом, то Локси невольно сравнил барона де Рив с его же замком — такой же основательный и несокрушимый.

— Здравствуйте, сэр Бринн, мое почтение благородной эльфийской леди! — радостно вскричал он, едва успев на ходу застегнуть последние пуговки на камзоле. Мужчины обменялись крепким рукопожатием и дружескими хлопаниями по плечам, Невенор же достался довольно церемонный поклон и та, не задумываясь, ответила примерно такого же уровня книксеном.

— Прошу прощения — эти болваны у ворот не сразу догадались послать ко мне посыльного, дабы известить о вашем приезде! Надеюсь, вы отобедаете с нами? — глаза сильного и в мирной обстановке вполне добродушного здоровяка источали радушие.

— Благодарю, барон, как же можно ответить такой черной неблагодарностью хорошему человеку? — хитровато усмехнулся Локси и наконец представил свою спутницу.

Барон бегло, но цепко осмотрел лучницу и улыбнулся.

— Если я верно помню — вы одна из тех трех? — а сам в предвкушении интересного рассказа уже потирал пухлые ладони со следами мозолей, оставляемыми отнюдь не рубанком или веслами.

Локси пожал плечами, идя рядом с хозяином, а Невенор скромно пристроилась за их спинами.

— Мальва, что была… ранена, осталась в доме, а Аллена со Стеллой отправились за покупками — пополнить припасы на зиму.

— Стелла — это ваша хоббитушка-служанка? — воскликнул барон, вспоминая. Он шагнул к узкому и высокому стрельчатому окну, подозрительно напоминающему обычную бойницу, но застекленную согласно недавно завезенной из столицы моде. Посмотрел на город, кивнул.

— Ага, вижу — торговый квартал еще не горит — значит, с ними все в порядке!

Невенор изрядно подивилась про себя такому извращенному чувству юмора, но выучка все-таки взяла свое. На ее точеном личике по-прежнему виднелась только холодная вежливость — обычная маска эльфов.

А де Рив, в первую очередь поинтересовавшись животрепещущим — как дела у Стены, и получив успокаивающий ответ, громогласно сообщал последниеновости и известия. Локси вполуха слушал о ценах на провиант и другие товары, о предстоящей очень, очень холодной зиме, и сплетни о соседнем графстве. Поддакивая и посмеиваясь в нужных местах, он дошел до гостиной, где к ним вышла леди де Рив, супруга барона и мать троих отпрысков.

Обменявшись приветствиями и с нескрываемым любопытством оглядев ни много ни мало, как одну из легендарных и наводящих благоговейный ужас эльфийских лучниц, баронесса мило извинилась и сообщила, что старший сын, Лесли, вернется с охоты только поздно вечером, а посему она приглашает всех отобедать чем боги послали, и без присутствия младших детей.

— Я ручаюсь за ее поведение, — Локси бесцеремонно кивнул в сторону незаметно осматривающейся эльфийки. Та насторожилась, вспомнив, что ни о чем таком у них разговора не было. Но недаром эльфов дразнят умниками, а в разведку тем более недаром берут лучших из лучших, ох, недаром — она все прекрасно поняла.

— Я осведомлена о законах гостеприимства, и вашего, господа, радушия не обману.

— Вот и прекрасно, — просияла баронесса. И сдвоенный восторженный детский вопль за боковой дверью тоже подтвердил, что все улажено — дети увидят за обедом «самую настоящую эльфу»!

Мало-помалу эльфийка сориентировалась в непринужденной обстановке за столом и выбрала правильную линию поведения, хотя предпочитала поменьше болтать и побольше слушать. Ха — это же первая заповедь разведчика, что вам объяснять!

Локси, да и все другие отдали дань уважения мастерству здешних поваров, благо они вряд ли уступали искусством Стелле. Барон был богат, и весьма, а посему, рассуждая совершенно здраво, не лишал себя маленьких жизненных удовольствий. Правда, он обладал весьма специфическим юмором, но здесь, в пограничье, это наоборот — очень даже ценилось. Например, де Рив мог отпустить пойманного браконьера, одарив его всего лишь десятком плетей — сущая безделица, согласитесь. А мог и затравить собаками, дав четверть часа фору…

Обед прошел весело и даже не без приятственности для всех. А потом барон, сославшись на дела, увлек волшебника в свой кабинет, милостиво оставив эльфийку на растерзание едва сдерживающей любопытство супруги и таких же нетерпеливых детей.

Не впервые Локси бывал в этой комнате, а посему, получив разрешение, закурил, вытянувшись в кресле. Изолирующее звуки заклинание он по просьбе хозяина уже поставил, так что как бы ни напрягала свой изощренный слух Невенор, расслышать что-либо ей не удалось.

— Эльфы стали весьма настойчиво интересоваться здешними местами, — волшебник с ходу подкинул барону тему для размышлений и головных болей. Затянувшись, он продолжил.

— Пока только шныряют да присматриваются. Но не похоже, чтобы это было праздное каждодневное внимание, — и принялся излагать факты и свои соображения.

Де Рив задумался так глубоко и надолго, что где-нибудь в более воспитанных и церемонных кругах это могло бы быть воспринято, как невежливость. Но тут, в диковатом пограничье, забота о своих владениях была отнюдь не излишней бесполезной роскошью. Потому-то барон и подумал, что не худо бы дополнительно укрепить свой замок и город, навести порядок в своей малость обленившейся дружине. Самолично проверить съестные и воинские припасы, и наконец-то повесить пройдоху управляющего. Повод? Ба! — замковый колодец, из которого, хоть и с большой глубины, но все-таки можно было брать воду в случае осады, окончательно обветшал и пришел в негодность…

Обменявшись мнениями и советами по этому поводу, мужчины перешли к следующей теме. Сменились придворные ветры, и отец Локси, барон Бринн, опять впал не то, чтобы в опалу — в немилость. Осады замка не будет, пожалуй, а вполне возможно, что высылкой барона в свои владения дело и ограничится. А посему и младшему сыну его тоже надлежало соответствующим образом озаботиться. Это, надо признать, была точно такая же важная, но неприятная новость, как и прозвучавшая ранее. Надо ли и говорить, что такие известия не передаются даже по волшебным шарам волшебников, а только так — в приватной беседе, да еще и в хорошо защищенном от досужих ушей месте.

Молодой еще баронет сидел, сцепив зубы так, что едва не лопнул мундштук его трубки. Его душила ярость… но на лице по-прежнему блуждала легкая рассеянная улыбка.

— Как только ваша служба тут будет окончена, молодой человек, я по праву более опытного дворянина советовал бы вам не ехать в открытую домой — это могут неправильно понять. Ведь вы обладаете немалой силой, а потому ваши недруги могут нашептать в уши короля и известие о готовящемся бунте. Я советовал бы вам просто исчезнуть. Ручаюсь, мои люди не будут знать куда, когда и даже в какую сторону…

— Спасибо, барон. Этой услуги я не забуду — за мной долг…

Побеседовав еще немного на подобные милые и безобидные темы, мужчины прикончили бутылку старого вина, что барон заранее припас в кабинете, и перешли к более легким и повседневным делам, так что тяжелое впечатление успело немного сгладиться.

Остаться на ужин, а тем более на ночь Локси отказался, сославшись на то, что намеревался порастрясти запасы волшебника из магической лавки, а там есть такие деликатные компоненты, что днем или на свету лучше и не тревожить…

Так что, беседуя вполне непринужденно о всяких пустяках, мужчины дошли до залы, в которой вовсю развлекались баронские домочадцы. Баронесса была в восторге от советов, что дала эльфийка по поводу костюмов и блюд, готовящихся к праздничному балу в честь середины зимы. А дети… дети были просто очарованы. И дело было не только и не столько в том, что люди, как и всякие другие животные, инстинктивно чувствуют расположение и тянутся к перворожденным. Просто — дети еще не знали о том, насколько жестоки и безжалостны эльфийские воины. И дай боги, как говорится, им об этом никогда не узнать…

Уже в сумерках раннего зимнего вечера Локси добрался в «Свинью и яичницу». По дороге Невенор, видя его глубокую задумчивость, тоже деликатно помалкивала. Лишь посматривала по сторонам, из лекций зная, что преступность в хумансовских городах существует издавна и так же неискоренима, как глупость или любопытство. А заметив, как из темной подворотни к ним присматривается пара хищно выглядящих оборванцев, демонстративно проверила — легко ли выходит кинжал из ножен.

Вроде бы ничего не заметивший Локси волшебным образом, не задумываясь, перешел на середину улицы, где еще хоть что-то было видно невооруженным глазом, а ладонь его, затянутая в тонкую кожаную перчатку, вроде бы невзначай легла на рукоять шпаги. Ну да — все верно. На уровне рефлексов — похоже, эту парочку учили если не по одним учебникам, то по весьма схожим методикам…

— А может, угостишь их чем подходящим? — Невенор все-таки поинтересовалась образом действий на такой случай, немало досадуя, что при ней, кроме кинжала и тех безделиц, что рассованы по потайным кармашкам, нет настоящего оружия — ее лука…

— Шутишь? В чужом городе — упаси боги. Да и я не коронный сыскарь, чтобы гоняться за всякими голодранцами. Не мое это дело — не напали, значит, им повезло.

Эльфийка пожала плечами. Странно живут хумансы, непостижимо — но может быть, именно потому и стали так сильны, что даже им, перворожденным, приходится считаться с этими грязными и грубыми варварами. Может быть, стоит и им отказаться от кое-каких прадавних традиций и сойти с доселе казавшейся истинной тропы? Такие мнения, надо признать, уже давно витают в умах. И не только среди эльфийской молодежи, но и даже умудренных веками ветеранов. И исподволь, постепенно крепнут…

Стоя на пороге каморки выделенной под покупки и заваленной провизией, тюками с одеждой и прочими припасами, Локси хозяйственно оглядел все эти богатства. Поддев носком сапога большой тряпичный сверток, одуряюще вкусно пахнущий балыком домашнего копчения, все же запустил соответствующее заклинание и не без вздоха принялся смотреть, чего же тут насобирал дуэт хоббитянки-служанки и эльфийской лучницы. Оказалось на удивление неплохо.

Все испортила Стелла. Помявшись, она дрожащим голосом сообщила, что денег не хватило. Кошелек пришлось наполнить еще раз, и то — служанка продемонстрировала сей кисет для денег, в котором на донышке сиротливо позвякивали две-три монетки.

Волшебник обернулся к ней. Поднял пальцем виновато опущенный подбородок и посмотрел в эти хитрые и немного испуганные глазенки.

— А где горшки с цветами и прочей зеленью, что ты так хотела расставить по всем подоконникам и полочкам? Почему не купила всем самых лучших подарков — скоро ведь праздник Середины Зимы? Где наговорные вязальные спицы из лунного серебра, которые тебе уже чуть ли по ночам не снятся?

Краем глаза заметив вытянувшиеся физиономии обеих присутствующих при этой сцене лучниц, он внутренне содрогнулся от хохота — ну сейчас я вас! — продолжил:

— Отчего не куплены комплекты спального белья из шелка, льна и горного хлопка, которыми не стыдно было бы застелить постель хоть бы и королеве? А где халаты разных цветов? Или ты думаешь, что лучницы будут спать на моих простынях и шастать по дому в моих и прованивать мою — мою! одежу эльфийским духом?.. И кто тебе дал право экономить мои деньги и заставлять меня и тех, кто верно служит мне, терпеть неудобства из-за твоей скупости?

И так далее, и в том же духе. Словом, это был форменный хозяйский разнос во всей его неописуемой красе. Видимо, на мастера сегодня накатил редкий по силе и выразительности приступ красноречия — вжав белобрысую голову в плечи, бедная Стелла то краснела, то бледнела попеременно. И даже Аллена получила свою долю нахлобучки. На каблуках повернувшись к ней, Локси тоном, в котором уже без труда улавливался треск молнии и алые отблески файрболла, заметил.

— Если тем, кто мне верно служит, потребуется звезда с неба — богам придется поделиться ею со мной. Но и работу я спрашиваю соответственно. На первый раз — выговор!

Уже немного соображающая кое в чем Невенор, тихо давясь от хохота, благоразумно спряталась за широкую спину хозяина гостиницы, который самолично прибыл поинтересоваться, не угодно ли чего господину волшебнику, и теперь со все возрастающим восхищением следил за бушующей бурей. Вот бы и самому наловчиться так же слуг отчитывать… а то на ум ничего, кроме растудыть тебя и мать твою, не приходит, как на грех…

— Чего мне угодно для полного счастья? — волшебник в задумчивости поднял глаза вверх. Хм… сказал бы я тебе, почтеннейший, но она дома осталась…

— Я в волшебную лавку наведаюсь, а потом неплохо бы помыться — есть там кой-какие ингредиенты с весьма сомнительным амбрэ… И ужин в комнату.

Перечислив еще несколько мелочей, Локси оставил огорошенных девиц приходить в себя, а сам, посмеиваясь, отправился в ночь. Фонари горели только на двух главных улицах, а поскольку нужная волшебнику лавка находилась в переулке, где даже в летний полдень было пасмурно, то пришлось волей-неволей озаботиться ночным зрением. Не то, чтобы это было так трудно или накладно… лень просто, за которую ему немало доставалось сначала от матушки, а теперь от Стеллы.

Ночные хищники из числа двуногих благоразумно держались подальше, а посему до двери домика, над которой тускло светил волшебный фонарь, он добрался без приключений. Лукаво приподняв глаза, Локси просто так, из чистой шалости, поменял цвет магического светильника на призывный красный, представляя, какой народ повалит к хозяину волшебной лавки и каких услуг станут от того требовать. Усмехнувшись и прикинув — не переборщил ли он с шуткой, открыл дверь, запертую заклинанием-одно-название, и вошел.

Хлипкая с виду развалюха внутри была обустроена вполне добротно и уютно. Да и защищена едва ли не лучше, чем сам баронский замок. Локси заметил растянутую на полу призрачную сеть, при нужде не оставляющую противнику почти никаких шансов. Да еще бы не заметить — он сам наносил это охранное, и не только, заклинание по просьбе владельца лавки, и за это пользовался изрядной скидкой. Старик обладал даром в несколько другой области, а посему волшебник не видел причины, почему бы не помочь коллеге, пусть хотя бы и из клановой солидарности магов.

Поведя бровью, он наклонился. Чуть подправил заклинание, подпитал его Силой. Прикинув на глазок расположение Селены, добавил кое-чего зловредного. Наконец, оставшись довольным своей работой, распрямился и поднял глаза. В двери напротив стоял седовласый и сребробородый, худощавый мужчина лет эдак… но сколько тому было на самом деле — не помнил, наверное, и сам Алансор — один из сильнейших и старейших волшебников на памяти Локси. Правда, способности этого дедугана были весьма, как бы это сказать помягче — специфическими. Не мудрствуя лукаво, стоит сказать прямо — магия трансформации.

Если кто плохо помнит курс Общей Магии или каким-то чудом вообще отвертелся от него, то стоит напомнить, что эта непростая дисциплина касается превращений предметов и веществ в другие, соответственно, предметы или вещества. Правда, если полученное таким образом золото долго не держалось и постепенно разлагалось обратно, то чего стоит вода, добытая в раскаленной пустыне из простого песка, осознает каждый. Понятное дело, что боевые возможности этой школы весьма сомнительны, зато для набивания мошны очень даже наоборот — пользительны. Потому неудивительно, что все волшебники-трансформаторы были богаты, как гномий золотой прииск или столичный банк…

— Приветствую тебя, почтенный Алансор, — Локси вежливо и без тени ехидства поклонился.

— Приветствую и тебя, мастер Локси, — хозяин ответил тем же, правда, демонстративно держась за стариковскую спину.

— Долгих дней тебе, и спокойного течения Силы.

— И тебе здоровья да удачи.

Теперь, когда с традиционными официальными приветствиями было покончено, Локси буркнул хозяину, озабоченно растирающему поясницу.

— Ну уж передо мной-то мог бы спектакль не разыгрывать…

Алансор распрямился, молодо блеснув глазами и отмахнулся.

— Да уж совсем личина прилипла — даже наедине иной раз кряхчу, когда из кресла вылезаю.

Молодой волшебник прошелся по комнатушке, потрогал нос у чучела вставшего на дыбы медведя.

— Ты смотри, и в самом деле не вздумай заболеть.

Тот только хохотнул.

— Смотри сам раньше времени не расслабляйся! Ладно, пошли в мою каморку, винца выпьем. Ты по делу, или так, поболтать зашел?

— И то, и то, — вздохнул молодой маг, идя вслед за хозяином и глядя на спину, чьей стати не изломали даже годы.

В кабинете, заставленном такими диковинами, что глаза полезли бы на лоб даже у бывалых купцов или путешественников, стоял тот особый, ни с чем не сравнимый запах. Точно такой же, как Локси помнил из детства, когда в родном городе отца впервые попал в волшебную лавку. Те же еле заметные ароматы, то же ощущение дальних странствий и великих битв…

Молодой маг погрузился в кресло и не без любопытства огляделся. Все то же, что и раньше — разве что подсвечник, выглядящий серебряным, стал целиком золотым, да сундук для денег и документов стал пошире. Локси смотрел, как Алансор выудил из шкафа бутылку, с ворчанием выковырял присохшую от старости пробку, и разлил по тончайшим бокалам особого, радужного сорта стекла темное, почти черное вино.

— Недурственно, — оценил он букет и возраст. Уж каждому ясно, что такого гостя, а тем более коллегу, Алансор не будет угощать наспех наколдованным крысомором…

Несколько мигов было слышно только гудение в трубе камина, проходящей внутри облицованной заласскими изразцами стены. По соседней улице протопали, звякая иногда железом, стражники.

— Ладно, не будем тянуть, — Локси отставил свой бокал и извлек из внутреннего кармана собственноручно написанный им свиток, и небольшую коробку. Положил оба предмета на стол, буркнул в ответ на движение хозяина.

— Это важно, но подождет. Да и — там надо вдумчиво…

Алансор кивнул и убрал руку. Старичок-волшебник, торгующий недорогими товарами в своей лавке на окраине королевства, на самом деле был одним из высокопоставленных столпов тайной службы, работавшей не столько внутри государства, сколько снаружи. Он уже давно положил глаз на этого молодого Локси, способного разнести скалу или поджарить большое войско, и с каждым днем все набирающего силу. Это только большинство думает, будто боевые маги, повелевающие гигантскими энергиями и кичащиеся своей Силой, только и способны, что тупо обрушивать на врагов океаны огня. Нет — знающие люди (и не только люди) с кропотливостью и усердием муравьев собирали таких вот молодых умников и приспосабливали к настоящему делу.

— Главное вот что, — при этих словах собеседника Алансор чуть подался вперед и в его глазах блеснул огонек. Уж он-то нюхом чуял даже не предстоящие события, а даже одни только предпосылки к ним.

— Одна из трех лучниц, что попали ко мне, по имени вроде бы Аллена — выкормыш Веал ап Киренса.

Хозяин тихо охнул и откинулся на свое кресло. Ход его мыслей гостю был примерно известен — глава разведки эльфов тот еще гусь — без его ведома даже осенний листик с дерева не упадет. Если уж спецура остроухих обратила свое пристальное внимание на эту местность (а возможно, и на самого Локси), то это равносильно звону пожарного колокола. Случайности тут, знаете ли, исключены — рассказывайте этакие небылицы своей бабушке. У ап Киренса всегда и все было продумано и предусмотрено на десятилетия вперед, да с подстраховками и запасными вариантами, с путями отхода и резервами. А то, что это было сделано так в открытую…

Алансор едва сдержал в себе желание вскочить и возбужденно забегать по комнате. Меж тем, молодой маг продолжал.

— И вспомнились мне по этому поводу события двухлетней давности, на юге. Тем более, что Аллена сама спросила — не приложил ли я к ним руку? — и положил на столешницу правую ладонь.

Старый маг все-таки вскочил. Но скорости и быстроте его мысли позавидовали бы и многие из отнюдь не славящихся тугодумием эльфов. Задыхаясь от волнения, Алансор вытянул вперед заметно подрагивающую руку, указывая на невидимый ободок на пальце Локси и, пересилив себя, все-таки спросил.

— Ты думаешь, это Проклятое Кольцо?

Многие тысячелетия тому назад, в эпоху Безвластья, закончившуюся страшной битвой богов, один из них, ныне глухо и невнятно известный как Падший, был повержен. Несколько капель его драгоценной крови упали вниз на землю, что в пылу сражения осталось незамеченным небожителями. А когда те спохватились, то было поздно — из малой толики жизненной сущности темного и мрачного повелителя нынешнего подземного мира образовалось Кольцо, и оно уже принадлежало этому миру.

Не было никакой возможности изъять его, не разрушая при этом дотла все мироздание, и тысячелетиями оно то исчезало, то появлялось где-то вновь, давая обладателю страшную силу и на него же извергая всякие напасти и испытания. Многие пытались с его помощью сделать что-то или победить своих врагов, но после блистательных и впечатляющих успехов конец был неизменно один — хаос и катастрофа. Недаром в истории и языках всех рас оно упоминается под одним именем — Проклятое. И если этот молодой маг прав, как раз начинается Нечто, вполне могущее закончиться великим Ничто…

— Ты пришел к тем же выводам, что и я, — мрачно заметил Локси. Он налил себе еще вина, одним махом выпил и, тихо вздохнув, уставился тоскливым невидящим взором куда-то в угол меж шкафом с книгами и висящей на роскошных оленьих рогах, приспособленных под стенную вешалку, одеждой.

Алансор, безуспешно хватая воздух ртом, рухнул обратно в кресло. Локси посмотрел на него с какой-то непонятной веселой злостью, чувствуя, как в нем почему-то закипает кровь. Что с того, даже если это и так? Что с того, что никому и никогда не удавалось ничего толкового сделать с этим Кольцом? Ну да, нет никаких оснований думать, что обычный боевой маг чем-то сильнее или удачливее предшествующих обладателей.

Но ведь все когда-нибудь происходит впервые, неправда ли?

Старый волшебник еще посидел немного, прежде чем решился задать вопрос.

— И насколько, друг мой, ты успел продвинуться с… этим? — и он кивком указал, боясь лишний раз даже взглянуть на сияющее неземным светом кольцо.

Против ожидания, Локси улыбнулся и беззаботно налил обоим еще этого чудесного напитка, благо в бутылке оставалось немного.

— А ни на сколько. По своей осторожности я не спешил — как печенкой что-то чувствовал. А потом обнаружил, что эту безделицу весьма лихо можно использовать для сброса туда откатов, излишков, и даже неудавшихся заклинаний…

Алансор несколько мигов молчал, переваривая услышанное, а потом от облегчения негромко хихикнул:

— Зная, как ты совершенствуешься в ремесле и сколько экспериментируешь, представляю — сколько магического дерьма сыплется в Нижний Мир прямо на голову Падшего!

И оба волшебника тихо захохотали.

Промочив рот глотком доброго вина и покрутив от избытка чувств головой, старый маг заметил.

— Ну, я соберу кое-кого, подготовимся, потом придешь, проверим — то ли это самое Кольцо. Но ты поступил весьма мудро, весьма… Признаюсь честно — не ожидал от нынешней молодежи такой прозорливости, не ожидал Эти ж все куда-то спешат, суетятся…

Локси, сидя в кресле напротив собеседника, покачал в бокале остатками вина и прислушался к себе. Уж если Алансор одобрил — ну тогда, пожалуй, дела еще не так плохи. Этот старый лис в коварстве вряд ли уступит самому ап Киренсу, но более щепетилен выборе целей и средств — что есть, то есть.

— А вот скажи мне, старина — за каким х… тот злодей так стремился сбагрить нам это кольцо, что пожертвовал даже самой сильной эльфийской волшебницей?

Лукаво прищурившись, старый маг посмотрел на коллегу и кивнул в знак того, что подтекст вопроса ему понятен. И его чуть скрипучий и надтреснутый голос, который на деле являлся плодом тренировок, подкрепленных кое-какими зельями и заклинаниями, вновь заполнил комнату.

— Ты хочешь сказать — что он знает о нем такого, что не известно нам? И чем его знания показались так страшны, что испугались даже такие непревзойденные мастера по части магии, как эльфы? Выясним, придет срок — все выясним. Появились тут у меня кое-какие полезные знакомства, надо будет и тебя к ним подвести…

Он подумал немного, глядя внутрь себя.

— Ты мне вот что ответь — что намерен делать с этими остроухими лучницами? Может, пустить в расход и вся недолга? Нет человека — нет проблемы.

По правде говоря, настоящий профессионал на месте Локси так и поступил бы. И через пару минут выбросил бы из головы всякие воспоминания и даже не терзался бы сожалениями. Но молодой маг отнюдь не был прожженным матерым головорезом, да и сердечко сладко пошаливало от одного только взгляда… чего уж тут греха таить, перед самим собой-то.

— Веал ап Киренс — вражина, конечно, лютый. Но он все-таки намерен переиграть нас, а не уничтожить. Согласись — разница весьма существенная, и за это я его весьма уважаю. Кроме того…

Локси посмотрел в черноту за окном, но видел он там только прекрасные, чуть с миндалевидным разрезом глаза диковинного цвета морской волны. Да, за нее стоит побороться, хоть с кем, и сдернуть с реальности стыдливо накинутое покрывало небес, если потребуется…

— Кроме того, есть у меня подозрение, что он решился сыграть в открытую. Отчего бы не подыграть ему? Ты же сам учил меня не принимать поспешных решений, и грубую силу — попридерживать. Мало того, я уже сделал ответный реверанс в его сторону.

Молчал мудрый Алансор, ожидая продолжения и в глубине души соглашаясь с собеседником.

— Это Мальва, которую я перехватил почти на пороге… и влил в нее немного своей крови. Вернул к жизни.

Собеседник мягко улыбнулся и шутливо погрозил пальцем.

— Я все ждал — назовешь ли ты истинную причину. Надеюсь, мальчик мой, эта болезнь у тебя пройдет не в очень острой форме. Рассчитывать на взаимность эльфийки, да еще и профессиональной головорезки — это уж слишком… — и только тут он догадался, и ясные стариковские глаза расширились от изумления.

— Не хочешь ли ты сказать, что дал ей свою истинную, неочищенную кровь?

Мягко, загадочно улыбнувшись, молодой волшебник кивнул.

Долгое время в комнате ничего не происходило. Старый маг размышлял, глядя куда-то в угол и отрешенно теребя кисточку на конце своего пояса, а Локси тихонько закурил трубку, пользуясь давним расположением к себе хозяина дома. Он поймал себя на мысли, что ему нравится вот так тихо, просто сидеть, чувствуя исходящее от стены мягкое тепло и осознавая студеную ночь за окном. Сидеть, иногда затягиваясь ароматным дымком или смачивая губы малюсеньким глотком выдержанного вина. В конце концов, пропади оно все пропадом — войны, тайное противостояние и накал страстей.

Наконец, Алансор поднял голову.

— М-да… Первая мысль была высказать тебе все и сразу. Твоя жизнь, в общем-то, и тебе ею распоряжаться. Но по зрелом размышлении мне все-таки придется поклониться тебе.

Он так и сделал, церемонно встав и мимолетным знаком показав молодому магу, чтобы тот оставался на месте. Вернувшись в мягкое и теплое кресло, старый маг покачал головой.

— Я бы на такое не решился. Уважаю. Это действительно сильный и, не побоюсь этого слова — смелый шаг. Ты молодец, парень. Это мы, старики, цепляемся за жизнь и действуем по старинке, дрожа за свою шкуру и стараясь себя поменьше подставлять. Думаю, Веал ап Киренс оценит, да ох как призадумается. Узелок ты завязал знатный… Ну да ладно — полночь уже, пошли я тебе выдам по списку…

Глава 7

С трудом отмыв с себя непередаваемо ужасное зловоние, оставшееся только от одного жира трапафалька, не говоря уж о других, не менее ароматных ингредиентах, Локси извел едва не половину запасов гостиничного мыла, но этим нимало не озаботился. Поднимаясь по лестнице на второй этаж, где были их комнаты и наслаждаясь чистой одеждой — а пуще того, чистым и кажущимся прямо-таки сладким воздухом, он застал в коридоре у двери Невенор.

Эльфийка проводила время за тем, что метала кинжал и какую-то кривую блестящую загогулину. Дабы не попортить стены заведения, на противоположной стороне длинного коридора стоял бледный хоббит, держа перед собой измочаленную в щепу крышку от большой бочки. Судя по запаху, в бочке прежде была квашеная капуста.

Каждый раз, когда клинок и вторая штуковина вонзались в дерево, немыслимым образом изменяя траекторию в полете — как бы ни бросала их Невенор, — малыш хоббит вздрагивал от страха и немилосердно потел.

— Развлекаемся? — Локси закончил вытирать полотенцем мокрую еще голову и с неодобрением посмотрел на эльфийку.

Та пожала плечами.

— С луком у меня выходит куда лучше. Докладываю, мастер. Аллена спит, Стелла под арестом — пыталась улизнуть в постель вот к этому вот нахалу, — она кивнула на осторожно выглядывающего из-за своего деревянного щита хоббита.

— Вот и воспитываю, — и из самой невероятной позы вновь метнула свое оружие.

Хоббит проворно юркнул за крышку, и тут же сдвоенный деревянный стук подтвердил, что воспитательница вновь не промахнулась.

— Стеллу сюда. И бутылку хорошего вина, — распорядился волшебник.

Когда требуемое было доставлено, он освободил заплаканную хоббитянку от пут.

— Так вот где ты пропадала прошлые разы… ладно, — он прошептал над обоими хоббитами какое-то заковыристое заклинание. Стелла мигом перестала всхлипывать, а ее друг икать от испуга, зато глазки у обоих подозрительно заблестели, а на пухлые щеки вымахнул очаровательный румянец.

— Как зовут? — волшебник строго посмотрел на парня и вручил ему бутылку.

— Иллен, — шмыгнув носом, ответил тот. — А Стеллу я все равно не оставлю.

Локси усмехнулся.

— Ну раз так — идите в свою комнату. И чтобы кровать до утра скрипела. Ну? Брысь!

Смущенно переминающуюся с ноги на ногу парочку унесло куда-то под лестницу, словно их тут никогда и не было, а волшебник проводил их улыбающимся взглядом.

Невенор повела плечиком.

— Вообще-то, мастер, это не по правилам. Нас учили — с кем женщина спит, тому она и принадлежит. Не только телом, но и душой. Вам оно нужно — потенциальный соглядатай в доме?

Локси посмотрел прямо в настороженные золотисто-зеленые глаза. Ох, и за что ж это сладкое наказание…

— Послушай, Невенор. Если у тебя в жилах течет холодная рыбья кровь, и для тебя единственная радость — это перерезать кому-то глотку, то другие не таковы. Зачем лишать всех их скромных маленьких удовольствий? А по поводу шпиономании… я не веду тайных и грязных интриг — я играю в открытую. И пусть Аллена, которая так внимательно подслушивает за дверью, так своему учителю и передаст.

Дверь в номер открылась, и оттуда выскользнула нимало не смущающаяся Аллена. Ничуть не конфузясь ни щекотливой ситуацией, ни своим полуодетым видом — вот еще чего, стесняться своего естества, тем более такого, что от него от зависти зеленеют почти все самки хумансов! — она внимательно посмотрела в усталое и чуть сердитое лицо волшебника и, коротко пожелав ему спокойной ночи, утянула Невенор за собой.

Захлопнутая дверь стукнула чуть сильнее допустимого. Локси плюнул в сердцах, вздохнул и поплелся в свою маленькую комнатку — до утра еще оставалось немного времени, а усталость навалилась с почти непреодолимой силой…

… Река осталась позади, и под беззаботно болтающим ногами мальчиком вновь проплывали бескрайние белые сады. Вишни! Я же просто обожаю вишни! Он чуть снизился, и на лету ухватил полную пригоршню крупных, темно-красных до черноты ягод. Весело пачкая губы и ладони липким кисловато-сладким соком, он принялся поедать их, меж делом постепенно набирая высоту. Его ничуть не заботило то, что деревья только цвели и от их одуряющего нежного запаха заплакал бы от восторга даже злой эльф…

Заспанная, сонно и томно покачивающаяся из стороны в сторону хоббитянка — это зрелище еще то. Добавьте еще сюда исходящий от нее аромат темного муската и блаженную улыбку на постоянно так и норовящей уснуть мордашке в обрамлении еле причесанных белокурых локонов — и выйдет практически точный портрет Стеллы поутру — в том виде, как она предстала перед хозяином.

— Спасибо, мастер! Я вас почти люблю… — нежно проворковала хоббитянка, не раскрывая глаз. Она от всего сердца обняла волшебника, и тут же мгновенно уснула.

Когда ее кое-как оторвали от этакой неожиданной подушки, служанка некоторое время озадаченно хлопала ресницами и озиралась по сторонам, пытаясь хоть что-то понять. Где она, когда она и вообще — кто она. По-видимому, эти вопросы оказались непосильными для нее, ибо она тут же снова заснула с блаженной улыбкой на лице. Пришлось ухмыляющемуся волшебнику самолично наложить на малышку одно весьма бодрящее заклинание, да еще и вылить сверху полный кувшин холодной воды.

— До обеда протянет, а потом хоть что — уснет все равно, — резюмировал Локси, критически оглядев это мокрое и кое-как проснувшееся чудо.

Аллена скептически хмыкнула, примерно представляя себе состояние после ночи любви, но все-таки промолчала. Получив приказ — сопроводить, купить все, что надо, и заказать потом обед в номер, она поинтересовалась — а куда отправляется мастер?

— Магистрат здешний слезно просит помочь, — буркнул волшебник, цепляя на пояс свою шпагу.

— А что так?

Молодой маг страдальчески вздохнул.

— Да вот… надо городскую свалку почистить. Просили они прислать им огненного колдуна, да в столице что-то с бумагами напутали. Придется мне поработать с магией Огня. А там, небось, лет десять, а то и пятнадцать никто из наших не разгребал.

Локси щелкнул застежкой плаща, осмотрел себя в висящее перед ним в воздухе зеркало и небрежным жестом позволил тому растаять.

— А не зазорно? Магу такого полета, да еще и баронету… — поинтересовалась Невенор, втаскивая в номер охапку сапог, что после вчерашних прогулок сушились у печи в трактирной кухне.

— Да что ж тут зазорного? — волшебник привычно скользнул в обувь, притопнул каблуками. — Эти края наш дом, и наводить в нем чистоту и порядок — не вижу тут никакого ущерба для репутации или чести.

Эльфийки переглянулись, пожали плечами.

— Вообще-то, правильно, — и отправились сопровождать Стеллу.

Это было потрясающее и незабываемое зрелище. Великолепный, горящий алым и золотым дракон спикировал с хмурого зимнего неба, с гулом и свистом разрезая воздух. Выравняв полет, он величественно воздел свои огненные крыла над заснеженным полем и, склонив вниз изящную шею, дохнул на землю струей ослепительно-чистого пламени. Медленно кружа над чадящей внизу немаленького размера территорией, он снова и снова посылал туда свое испепеляющее дыхание. Вновь и вновь он словно высматривал внизу добычу, и его грозная пасть вновь наливалась первородным пламенем. Наконец под ним остался только выжженный до скального грунта прямоугольник, покрытый тонкой коркой спекшегося шлака. В несколько взмахов крыльев поражающий своими размерами и великолепием огненный зверь набрал высоту и, помахав на прощание длинным, налитым пламенем хвостом, исчез в низко пролетающих зимних тучах.

— Никак не могу отделаться от ощущения, что это был самый настоящий дракон, — зачарованно вздохнул десятник. Он посмотрел на место бывшей свалки, теперь зияющее девственной чернотой, и, тайком утерев набежавшую из полуголодного и скупого на подобные зрелища детства слезу, стал спускаться с башни у закатных ворот.

— Да он и был настоящий, чтоб мне сегодня пива не отведать! — восторженно заявил следующий за командиром пожилой солдат. А его более молодой собрат стукнул кулаком себе по обшитой железными кольцами груди, словно приносил присягу:

— Точно, Снир, как есть настоящий — я даже когти разглядел. Не приведи боги такому в лапу попасться — чисто твои сабли!

Десятник несколько сомневался, чтобы на свете были еще такие драконы, но биться об заклад не стал бы — уж больно натурально тот выглядел. Его десяток уже смешался с толпой, валом повалившей за ворота, дабы посмотреть такое небывалое зрелище, а теперь возвращающейся обратно и бурно обсуждающей такое диво.

Барон де Рив не спеша ехал к себе в замок, вдоволь налюбовавшись невиданным, грозным — и таким прекрасным огненным чудищем. Он был почти уверен, что это всего лишь иллюзия — с чего бы это волшебнику, да еще и такой силы, искать где-то и вызывать огненного дракона? Но он опять и опять вспоминал леденящий взгляд наполненных нечеловеческой мудростью глаз, басовито рокочущий рев, сотрясающий все тело и заставляющий крепче вцепиться в рукоять меча — и в душу вновь заползали сомнения.

Дабы разрешить их, он придержал коня, отдав короткое распоряжение в сторону сопровождающих воинов. Один тут же кубарем скатился с седла и опрометью унесся обратно, ловко пробираясь сквозь толпу черни и ведя в поводу своего коня. Через некоторое время он вернулся, и следом за ним ехал волшебник с видом несколько помятым, но весьма довольным.

— Спасибо, барон, это очень любезно с вашей стороны, а то я что-то притомился, — Локси поприветствовал де Рива и его сына Лесли, и только тут позволил себе чуточку перевести дух. Сегодня заклинания давались с необычайной легкостью, но чтобы воплотить в должный вид внезапно пришедшую на ум прихоть, ему пришлось изрядно попотеть. Не зря, выходит, он с лета корпел именно над магией Огня — самой неуловимой и опасной из Стихий… ну разве что молнии… да какой с них прок в таком деле?

На осторожный вопрос барона о природе столь незабываемого феномена он пожал плечами.

— Эта магия была из разряда той, что даже и я не могу быть ни в чем уверенным. Да и зачем, господа? Если чудо объяснить, оно ведь перестает быть таковым. Зато всем здесь долго будет о чем вспоминать.

— Скорее родится легенда, помяните мое слово, — улыбнулся юный Лесли. — Отец пригласил к празднику группу бардов и менестрелей, да еще и бродячих комедиантов. Как раз вчера вечером прибыли.

— Ну что ж, даже если и так — я не стану им в том препятствовать, — барон и его сын попрощались и поехали со свитой в замок, а сам волшебник, уставший, но довольный собой, свернул к гостинице. Только тут он обратил внимание, что народ скидывает шапки да кланяется, таращась вослед с восторгом и почтительностью — в общем, привечают не хуже, чем самого де Рива. Хм, только этого еще не хватало… а впрочем, пес с ними!

В гостиницу его внесли на руках. Едва успев вернуть солдату его коня и сделать пару шагов, молодой волшебник внезапно обнаружил, что грязный снег на улице вдруг вздыбился и ударил его прямо в лицо…

Старичок-целитель, спешно вызванный из замка, собрал свои принадлежности и на прощание взял своего пациента за руку.

— Езжайте спокойно домой. Пару дней отоспаться, особо силой не баловать — ничего страшного, в общем, — профессионально-мягким и убедительным голосом сказал он. Но перед тем, как отпустил ладонь молодого мага и встал, палец его незаметно для других постучал ногтем по невидимому для прочих кольцу…

Вот и думай теперь, — Локси ехал в санях, глядя на сдвинутый набок треух возницы и его закутанную в тулуп фигуру. Слишком уж много всего навалилось за прошедшие несколько дней. Аж голова кругом идет!

Обнаружив, что голова кружится не в переносном смысле, а заснеженные поля самым подлым образом качаются перед глазами, он отхлебнул еще приторно-горьковатого настоя, коим снабдил его целитель, и позволил себе соскользнуть в сон.

Рядом, устроенная на груде мягких свертков, беззаботно сопела Стелла, сладко причмокивая во сне и только фыркая, когда Аллена или Невенор щупали ее нос — не замерзла ли?

К дому добрались уже в сумерках, и то благодаря Мальве, что догадалась зажечь переносный канделябр на пять свечей и выставить в окне второго этажа. Кое-как Локси проследил, чтобы возницы разгрузили трое саней и занесли в дом покупки, а Стеллу за руки-за ноги, словно бревнышко, но более нежно, положили на лежанку в ее комнате. Мальва сразу занялась ее освобождением от шубы и прочих теплых одежек и только махнула на всех рукой — идите, мол, сама справлюсь.

Не глядя сыпанув старшему, давешнему хитровану-мужичку монет и вытолкав всех возниц за дверь, волшебник кое-как навесил на нее охранное заклятие и добрался до спальни.

Спать, спать, спать…

… За морем цветущих садов снова мелькнула река. На этот раз куда более широкая. Поколебавшись и чувствуя, как слабеет от заполняющего его страха голова, малыш тем не менее вздохнул и, чувствуя, как его почти неудержимо тянет туда, все-таки решился. На середине его башмачки даже чуть зачерпнули холодной воды, и пришлось, неимоверно напрягая естество, подняться слегка выше. Взглянув вниз, он разглядел свое отражение — златоволосый, зеленоглазый и остроухий мальчишка, чуть худощавый, но весьма симпатично выглядящий в бархатной курточке серого цвета и таких же штанишках — нормальный юноша, с виду лет пятнадцати. Немного смазливый, но в общем ничего…

Проснувшись, Локси долго еще лежал, не будучи в силах побороть ощущения, что проспал нечто очень и очень важное. Он приподнялся, мельком глянул в окно, за которым хмурилось зимнее утро — а что было утро, а не, скажем, день или вечер, он готов был поклясться. Откинувшись обратно, молодой волшебник некоторое время размышлял над причиной столь интересного ощущения, поскольку уж к чему-чему, а к своим предчувствиям ему прислушиваться надо. Не простой же все-таки смертный, напрочь обделенный Даром…

Поблуждав взглядом по комнате, его глаза в конце концов вернулись на портрет матери, задорно и с еле заметной веселой лукавинкой смотрящей на него со стены напротив. Локси всмотрелся — и его буквально обдало жаром. Картина была та — и не та одновременно. Но как он ни вглядывался в до сладкой боли знакомое лицо, в до мелочей запомненную фигуру женщины, схваченной художником на полушаге, в чуть небрежно изображенный сзади сад с каменной беседкой, а ничего понять не мог.

Та — и не та.

В конце концов он, поколебавшись, приписал все своему не до конца отдохнувшему воображению и откинул одеяло. Встал, потянулся — вроде все в порядке. Выспался аж до не хочу, да и аппетит что-то разыгрался. Набросив на плечи халат, волшебник поплелся в ванную, на ходу прикидывая, проспалась ли наконец Стелла и сколько ему придется ждать завтрака. А решение глобальных вопросов отложил на потом.

Он как раз вышел из ванной, когда до его неимоверно обостренного аппетитом обоняния донесся восхитительнейший из запахов — запах свежеподжаренных булочек и кофе. Заглянув с галереи вниз, он обнаружил мило завтракающую компанию из четырех девиц, так увлеченно о чем-то шепчущихся, что они даже не заметили его. Ах, ну да — Локси, едва встав, зачем-то нацепил на себя невидимость и неслышимость. Впрочем, посчитав ниже своего достоинства подсматривать и подслушивать за слугами, он убрал магию долой и спустился по лестнице, весело шлепая по ступеням.

— Здоровы же вы, мастер, спать, — заметила Стелла, подавая ему уже вторую порцию.

— А что такое? — едва прожевав, спросил волшебник, поглядывая на суетящуюся хоббитянку.

— Как что? — та всплеснула руками.

— Как с вечера завалившись, так сутки напролет, еще одну ночь и только сейчас изволили проснуться! — от возмущения хоббитянка затараторила прямо-таки с неприличной быстротой.

Локси чуть не поперхнулся от удивления. А впрочем — чего тут удивляться? Немного прикинув расход магической энергии и то, что в гостинице удалось поспать от силы часа четыре, он рассудил, что ничего такого тут нет. Но впредь за тяжелую работу надо браться, имея при себе жезл. Какой-никакой, а все же концентратор Силы здорово облегчает дело. Ну что ж, еще один узелок на память. А все же он справился и без него!

Покачав головой, он поинтересовался о пропущенных событиях. Оказалось — ничего, достойного внимания не было. Продукты загружены в кладовую и погреба, прочие покупки распиханы по шкафам и сундукам. А его магические вещички свалены на столе в кабинете, и даже под страхом немедленного четвертования к ним никто не станет прикасаться.

Стелла выдала это все на одном дыхании, собирая пустые тарелки и чашки, смахивая со становящейся уже привычной скатерти крошки и носясь вокруг стола и хозяина подобно маленькому бойкому бельчонку. Локси улыбнулся ей, ласково щипнул за щечку и первым делом, накинув подбитый мехом плащ, вышел из дома наружу.

Вновь, как и раньше, он выбросил из головы все посторонние мысли и постепенно распахнулся, закрывглаза и повернувшись в сторону невидимой отсюда Стены Хаоса. Некоторое время следя внутренним взором по спокойной и все же постоянно меняющейся поверхности, он внимательно сравнил ее с той, что помнил при последнем осмотре. Все то же — мелкая рябь, недостойная пристального внимания, и никаких признаков более крупных возмущений.

— И спасибо богам, что все спокойно, — заметил он в сторону замаячившего рядом силуэта с отчетливо заметной зеленой аурой и острой металлической полоской у пояса.

Это оказалась Аллена. Она вложила в протянутую руку уже набитую трубку, с интересом глянула, как молодой волшебник запросто разжег ту легчайшим прикосновением кончика пальца и выпустил в постепенно светлеющее небо первое колечко дыма.

— Дракон был хорош. Впечатляющ, и весьма — почти как настоящий, — негромко заметила она. — С иллюстрации к «Введение в драконологию», глава об огнедышащих?

Волшебник чуть улыбнулся, с удовольствием вспомнив свой столь эффектно удавшийся опыт, и, повинуясь внезапному наитию, сказал правду.

— Не совсем. Не хватило какой-то малости в заклинаниях, чтобы он и в самом деле стал настоящим.

Эльфийская лучница покачала головой в неодобрении.

— Этого никто не умел со времен великого Танелорна, прозванного Повелителем Драконов. В конце концов, именно это его и погубило. Стоит ли тревожить такую силу?

Локси, по-прежнему не открывая глаз, выпустил струйку дыма. Вместо ответа улыбнулся, и нейтрально заметил.

— К обеду распогодится, солнышко выглянет…

Мельком глянув на затянутое хмурыми облаками небо и принюхавшись к воздуху, Аллена не стала фыркать по поводу бредней всяких хумансов, а осторожно поинтересовалась.

— Вроде бы ничего не предвещает… А почему ты так думаешь?

Волшебник наконец-то открыл глаза. Посмотрел на эльфийку, улыбнулся. Протянув к ней руку, проделал какие-то манипуляции, поправляя что-то в ее ауре, отчего короткие золотистые волосы Аллены, которые он рекомендовал отпустить, на миг встали дыбом.

— Ой… полегче, — проворчала та, ощутив покалывание в веках и заметив небольшую призрачную молнию, беззвучно промелькнувшую перед глазами.

Пожав плечами, молодой волшебник чуть склонил голову набок, не без удовольствия рассматривая стоящую перед ним красавицу в истинном свете.

— А по поводу — почему я так думаю… ничего я не думаю. Просто я так хочу — по солнышку соскучился, — и, оставив донельзя изумленную эльфийку обдумывать услышанное, направился в дом, ибо уже слегка продрог под одним только теплым плащом.

Невенор подскочила с дивана, как ошпаренная. «История Гиреннанского королевства», толстенный труд почтенного мэтра Карвона, полетела в одну сторону, полуобгрызенная морковка, которую она обожала — в другую.

Ну вот, опять. Со второго этажа, где волшебник ставил опыты в своей лаборатории, опять донесся знакомый, «нутряной» по выражению Стеллы, звон. Сильный, глубокий и чуть заунывный, разносящийся по всему дому, он заставлял ныть зубы, да и посуда в кухне позвякивала. Посему, не дожидаясь чего-нибудь нехорошего, эльфийка накинула на себя плащ, ухватила со стойки свой лук и вылетела наружу — пострелять по мишени. Мальва и Аллена выскочили следом, едва ли на миг позже. Все ж лучше на морозе, чем слушать это завывание…

Локси сидел, облокотившись на прожженный в нескольких местах стол, и готовил очередное заклинание. Перед ним, на подкладке из толстого войлока, высилось некое блестящее сооружение в форме большой буквы О, распиленной с одного боку наподобие С. И вот в этом-то пустом месте, концентрирующем исходящую из обоих полюсов силу, висело злосчастное кольцо. Только на этот раз оно не только было прекрасно видно благодаря исходящему от него почти непереносимому сиянию, но еще и гудело тем самым непередаваемо гнусным тоном. Наподобие цельнолитого стакана, если его край потереть мокрым пальцем, или глухо звучащего колокола.

— Тэ-экс… Ну-ка, а если так… — с пальцев волшебника сорвалась крохотная молния, на которую, как на вертел, было насажено одно весьма хитромудрое заклинание.

Кольцо чуть сменило тональность, забрав заметно выше, и стало медленно поворачиваться, дрожа в сдерживающих его невидимых простому глазу путах. От такого невыносимого тона зубы у волшебника и впрямь заныли — прямо в самых корнях. Поморщившись, он выхватил металлический ободок из станка и быстренько надел обратно на палец.

Повибрировав немного, отчего у человека на руке едва мясо от костей не отделилось, кольцо все-таки успокоилось.

— Ну и гадость… — Локси вздохнул, скептически глядя на свое сомнительное сокровище. Подумал немного, заглянул в один из лежащих перед ним грудой раскрытый справочник. Нашел нужную цифру и вписал ее в некую таблицу, что прилежно заполнял разными вариантами целую седьмицу. Ну, вот и все — можно подводить некоторые итоги…

— Так, и что же тут у нас выходит?.. — рассеянно пробормотал он, водя пальцем по бумаге. Хмыкнув, взял трубку и привычно окутался клубами дыма, благо в суровом споре с девицами все-таки отстоял свое право курить в своем собственном доме — хотя бы в лаборатории.

А выходили дела в общем-то невеселые. Поглядев на свои цифири, явившиеся плодом долгих споров по шару с сильнейшими магами современности, и еще более долгих раздумий и экспериментов, Локси сокрушенно покачал головой. По всему выходило, что колечко это непростое, ох непростое…

Мало того, что изничтожить его никакими мыслимыми способами не представляется возможным, это Проклятое Кольцо не просто давало силу своему владельцу — оно постепенно изменяло и подчиняло его. И ничего с этим поделать было нельзя.

Избавляться надо от этого подарочка, и срочно — думал молодой волшебник, уставясь незрячим взглядом в окно. Ничего хорошего от такого обладания в конце концов не выйдет…

Но как?

Глава 8

…Полет закончился на крохотной поляне, чей покров изумрудной, травинка к травинке травы так и манил — приди, путник, отдохни. Присев сюда, мальчик устало откинулся на спину. Вверху по-прежнему манило к себе теплое небо, где сиротливое облачко нежилось под солнцем белоснежным комком пуха. Утомленные глаза постепенно закрылись, не в силах вобрать в себя этот мир, и ветви цветущих вишен склонились к уснувшему. Ласково, словно рука умелой любовницы, они взъерошили короткие волосы, пробежались по щеке, и наконец уронили нежный лепесток в жадно раскрывшиеся навстречу губы…

Пробуждение было стремительным и тревожным, как взлет всполошенной стаи голубей. Темнота спальни. И тонкий аромат. Что?!! Но не успела привычка к ясности перерасти в желание зажечь магический светильник, как две ладошки мягко прижали его обратно к подушке, а на пересохшие от непонятного волнения губы снова обрушился ласковый водопад нежности…

— Значит, говоришь, холодная кровь? — расслышал он легчайший шепот сквозь гулкие удары истосковавшегося от одиночества сердца, едва удалось немного отдышаться от первой атаки.

— Умгу… и рыбья тоже… — мурлыкнул он. Чуть потянулся, еле дыша нашел своими губами ее и медленно, наслаждаясь каждым мигом, кончиком язычка раздвинул и приник к этому источнику неземного счастья.

Ошеломленный и слабый вздох в ответ был лучшей наградой. Мир сладко завертелся и… да пропади он пропадом!..

Проснувшись от шума за окном, Локси долго лежал, так и не найдя ни сил, ни желания пойти в ванную и совершить кощунство — смыть с себя ее аромат. Ее нежнейшее дыхание еще блуждало на устах, вновь будоража сердце и душу. Это было превыше всех сил — земных и небесных.

Лениво прислушавшись, он различил снаружи звяканье лопат и разговоры крестьян, прибывших из ближайшей деревни. Весна в этом году выдалась ранняя, жадная и нетерпеливая. Поэтому заказанные саженцы вишневых деревьев следовало посадить вокруг дома немедля, тем более что Аллена обещалась приложить к ним свое легендарное эльфийское умение.

Интересно — почему именно она? Молодой человек улыбнулся чуть непослушными губами, еще помнящими ее осторожно и неумело раскрывающееся навстречу ласке тело… э-э, нет, надо сменить тему. Не без труда поймав потерянную нить рассуждений, Локси со вкусом зевнул, и прикинул — когда же Стелла подымет шум по поводу завтрака — есть хотелось даже больше, чем спать…

Он едва успел прислушаться к внутренней, звенящей и умиротворенной опустошенности, когда дверь спальни приоткрылась, и хоббитянка просунула внутрь голову. С любопытством, в котором сквозила некоторая толика неодобрения, она обозрела полусонного и голодного хозяина, и тут же затараторила.

— Мастер, завтрак давно готов, остроухие уже собираются брать приступом кухню. Только вот тут какое дело… гонец поутру прискакал, весь из себя важный, да с парой стражников. Дескать, письмо привез, от самого короля! Я им по чарке налила пока…

— Тащи, — коротко распорядился Локси.

— Кого? — осторожно поинтересовалась Стелла, сторожко наблюдая — не нырнет ли рука хозяина за шлепанцем, чтобы… ах да, мастер же сам проснулся!

— Так кого, мастер Локси? Гонца или этих вертихвосток? Или стражников? — хихикнув, служанка уразумела, что ежеутренняя забава откладывается и, осмелев, проникла в спальню вся целиком. Поджав губы, она все же не решилась пройтись по поводу низкой моральной устойчивости хозяина, хотя слова такие наверняка уже знала и даже было видно, как нечто подобное так и вертится у нее на язычке.

— Письмо тащи! — простонал едва сдерживающий смех волшебник. Пока Стелла бегала вниз, громко и под угрозой превратить в жабу или крысу отбирала у нерешительно протестующего гонца послание, он вжался всем лицом в подушку, дыша еще оставшимся ее ароматом, и ласково засмеялся от вновь переполнившего его тихого ощущения счастья.

Когда хоббитянка притащила на подносе большой, официального вида свиток, украшенный не менее чем полудюжиной простых, а также магических печатей, Локси уже полулежал, лениво откинувшись на взбитую под спину подушку. На подносе очень кстати обнаружился кофейник со всем, что к нему полагается, так что благодарная улыбка Стелле пришлась весьма по душе.

Однако понаслаждаться чтением новостей волшебнику не удалось. Нет — в том смысле, что новости были, можете не сомневаться. Но они оказались из разряда весьма и весьма неприятных. Причем чем дальше читал Локси исписанное ровным витиеватым почерком послание, тем сильнее хмурились его брови. Прочтя письмо еще раз, он раздраженно швырнул его на поднос и тихо выругался сквозь зубы.

Падший их всех побери! Вот уж воистину Великое Равновесие — такое утро после такой незабываемой ночи, и тут нате… Он взял обиженно свернувшийся свиток опять, и уже внимательно, обращая внимание на каждую завитушку и выражение, перечел.

Ну, то, что папенька опять устроил шутку — вопреки королевскому эдикту покинул родовой замок и поехал в соседнее баронство на ярмарку, это еще полбеды. Но вот то, что он там набрался как последний забулдыга и начистил физиономию своему давнему недругу, графу Сверу, это, знаете ли, уже ни в какие рамки не лезет. Спасибо, хоть оруженосцы обоих высокопоставленных дворян договорились меж собой и отняли у своих сюзеренов оружие, сведя все к банальному трактирному мордобою.

Даже вторая новость была тоже — еще из тех. Оказывается, плоскогорье, где так уютно устроил себе гнездышко молодой волшебник, согласно некому с эльфами договору, отходило во владения остроухих. С одной стороны, теперь сами эльфы будут присматривать за здешним отрезком Стены Хаоса. А с другой — опять ехать куда-то в неизвестность!

Единственно подслащивала пилюлю собственноручная, сделанная внизу текста, приписка рукой короля — баронство Бринн и его владелец по-прежнему неприкосновенны, если некий молодой волшебник не надумает делать глупостей. И — срок службы по королевскому контракту закрыт, кругленькая сумма на счет Локси, сэра Бринна, положена в банк, и отныне он вольная птица и сам себе хозяин.

И все же Стелла испуганно удрала и юркнула в свою кухню, едва завидела в холле угрюмое лицо хозяина. Сквозь щелку приоткрытой двери, из безопасности своих владений она наблюдала, как мастер сыпанул гонцу щедрой рукой и вручил ответ. Видела, как он некоторое время бродил по большой комнате, в привычной задумчивости меряя паркет шагами.

— Стелла, давай завтрак!

Обмерев от струящегося по спине, бьющего сзади под колени страха, бедная хоббитянка ни жива ни мертва накрыла на стол, ухитрившись ограничиться лишь одной разбитой тарелкой и пролитым на колени Невенор молоком.

— Плохие новости? — осторожно спросила Мальва. — Может, нам и правда пора покинуть ваш дом, мастер?

— Давайте чуть позже поговорим… — неопределенно ответил Локси и, кое-как проглотив еду, выбрался наружу. А снаружи уже был сад. Крестьяне успели вырыть ямы в здешнем каменистом грунте, кое-где помогая себе кайлами, насыпали привезенной с равнины жирной черной земли и посадили тонкие, едва в палец толщиной саженцы, на которых уже нежно зеленели листочки.

— Воды бы нам, вашсветлость, а колодца не видать, — с намеком буркнул старший, держа пару ведер черными от работы руками.

Пришлось Локси, стиснув в зубах трубку, устроить крохотный водопадик, благо здесь на плоскогорье магия воды давалась просто с легкостью. Крестьяне живо забегали во все стороны вокруг дома, поливая деревца. Когда они закончили, Стелла самолично проверила их работу, едва ли не на четвереньках облазив и осмотрев каждый саженец. Пару раз поворчала что-то себе под нос, тыкая пальчиком, но в общем — осталась довольна.

А посему волшебник опустил в протянутую руку оговоренную плату, по привычке добавил от себя на пиво и взмахом руки отпустил людей.

Погромыхивая инструментами, повеселевшие крестьяне живо погрузились в свои телеги и не мешкая отбыли. Проводив их невидящим взглядом и дождавшись, пока грохот и тарахтенье не утихнут окончательно, Локси вздохнул и поманил пальцем любопытно глядящую из окна Мальву.

Довольно долго они бродили по свеженасаженному саду. Наконец, эльфийка, ласково пробежав пальчиками по деревцу, отчего то затрепетало и буквально осветилось внутренней силой, спросила, чуть улыбаясь:

— А почему именно вишня?

— Да потому, что именно это твое дерево. А не «Мальва из клана Яблоневого Цвета!» — чуть передразнил он.

Невероятно — но эльфийская лучница споткнулась, причем на ровном месте. В глазах цвета морской волны всколыхнулось изумление.

— К…как ты узнал? Об этом я никогда и никому…

Локси опустил взгляд.

— Помнишь… а, ну да — ты не можешь этого помнить… В общем, когда я дал тебе немного своей крови, дабы поддержать тебя, я обнаружил, что налицо редчайший, но в общем-то известный случай — наши жизненные сущности совместимы. Короче, я не стал отделять магическую составляющую от обычной, и ты получила мою чистую, истинную кровь.

И посмотрел так прямо, что всякие сомнения попросту отпали. Если бы небо вдруг разверзлось темнотой, исторгнув из себя бесчисленные легионы тварей Падшего, или рухнула, открыв за собой новые просторы, Стена Хаоса, то и тогда это не было бы таким потрясением для отшатнувшейся Мальвы. Несколько мигов она с искаженным лицом всматривалась в глаза и сердце волшебника, и лишь потом тихо охнула.

— А взамен… взамен я взял себе несколько капель чистейшей эльфийской крови. При соответствующем заклинании этого оказалось достаточно. Так что теперь мы с тобой родные брат и сестра, и это способен проверить и подтвердить любой, даже самый паршивый маг.

Бледное лицо эльфийки мало-помалу вернулось к своему естественному цвету. Она выдохнула, не без усилия над собой проглотив вовсе уж нескромные выражения.

— …, хорош родственничек! Я догадывалась по своим ощущениям, особенно в последнее время, что что-то не так — но чтобы настолько не так!..

Двое беседующих долго ходили по равнине, и солнце согревало их на еще холодном весеннем воздухе. Стелла ревниво посматривала на них то из окна кухни, то из крохотных окошек прихожей. Но когда Мальва в конце концов влепила полновесную пощечину, а затем с чисто женской последовательностью обняла молодого волшебника за шею и расцеловала в обе щеки, хоббитянка ахнула так, что услышали даже Аллена с Невенор, прилипшие к окну второго этажа.

Локси, строгий и сосредоточенный, закончил писать оба свитка. Под осуждающим взглядом Стеллы он поставил свои магические печати, подписи.

— Вот и все. Теперь этот домик, сад и часть плоскогорья принадлежит моей сестре Мальве, и даже эльфийский король трижды почешет свою тощую задницу, прежде чем решится нарушить это. А я поеду, есть тут еще одно дело, да и в канцелярию надо копию отдать…

В ответ на такое неприкрытое неуважение к августейшей особе Аллена ткнула его кулачком в бок. Невенор осуждающе покачала головой и изобразила свирепую мордашку, а Мальва на правах старшей сестры вообще отвесила полновесный подзатыльник.

— А как же я? — еле слышно всхлипнула обомлевшая Стелла.

Локси ласково погладил ее белобрысую голову.

— Хочешь иметь свой дом, с огородом и садом, в лучшем месте? И достаточно денег, чтобы до конца дней даже пальцем не прикасаться к работе?

Хоббитянка, не сдерживаясь, заревела во весь голос.

— Не хочу-у!

— Вот выдам тебя за Иллена, да устрою все это! И чем ты опять недовольна? — удивился Локси, от волнения опять достав трубку.

На точеном личике Мальвы тут же нарисовалось неприкрытое отвращение.

— В моем доме не будет курить никто!

Вздохнув, Локси бросил на нее деланно обиженный взгляд, но все-таки подчинился. Тем временем Аллена чем-то мерзопакостно-вонючим отпоила Стеллу, и сквозь всхлипывания той стало возможным разобрать хоть что-то.

— Да как же я без вас, мастер?.. Не-е, лучше б я вместе с моей деревней сгинула… — и опять, опять в два ручья потекла сырость.

— Ну вот и пойми этих женщин… — разочарованно вздохнул молодой волшебник, разведя руками.

После некоторых препирательств и причитаний, прерываемых то водопадами слез, то безутешными рыданиями хоббитянки, все-таки сошлись на том, что служанка остается при работе и поедет за мастером хоть на край света. А если Иллен изъявит желание, он может оставить теплую службу при гостинице и последовать за своей подружкой — мастер и его берет к себе. В общем, капитуляция вышла полная — по всем пунктам.

В этот вечер он никак не мог уснуть. Несмотря на то, что в прошлую ночь едва ли удалось поспать, обнаружив себя в сладком и волнительном плену, Локси все ворочался с боку на бок, вновь и вновь переживая события этого дня.

Месяц своим нескромным лучом уже посеребрил на портрете напротив туфельки и подол матушкиного платья, а волшебник все думал свои думы. Вновь срываться с места, ехать куда-то в полную неопределенность… Да какого демона? В конце-то концов, разве не мечтал он в глубине души оказаться свободным? От условностей, от обязательств, да и от Проклятого Кольца… м-да!

Локси решительно отбросил край одеяла. Разбередившаяся душа и стучащее сердце требовали действия, так почему бы и нет?

Прошлепав босыми ногами по вязаным половичкам, коими трудолюбивая Стелла устлала полы уже почти во всем доме — благо волшебные спицы ей все-таки хоть с немалым трудом, но добыли, — волшебник прихватил из прихожей шпагу и направил стопы в фехтовальный зал. Подумав чуть, установил заклинание Тишины, а затем завел на всю катушку орочий походный марш. К слову сказать, орды трясущих косматыми гривами воинов, дружно топая на бегу в такт ударам шаманьего бубна, за сутки одолевают чуть ли не сотню лиг и способны при нужде на время оторваться даже от кавалерии…

Неслышные шаги его туда-сюда не спугнули бы и задремавшую мышку… но тем не менее, едва Локси начал входить в ритм и получать удовольствие от бешеной рубки, как в проеме приоткрывшейся двери обнаружился любопытный носик и пара серо-зеленых глаз. Неслышная тень скользнула в тыл рубящегося шпагой волшебника и, улучив миг, запрыгнула ему на спину, усевшись на талию и обняв за плечи.

— Ага, попался! — торжествующе воскликнула Аллена. Она принюхалась, ласково ероша темные волосы, и аристократически наморщила личико.

— Фу, сэр волшебник, да вы упрели!

Локси, едва сдерживая дурацкую улыбку, так и норовящую вылезти на лицо, опустил клинок и заставил умолкнуть полку, равнодушно отбивающую четкий ритм.

— А ведь кое-кто крепко рисковал своим обонятельным органом… — заметил он, пару раз крутанувшись на месте с такой силой, что эльфийка завизжала от восторга и вынуждена была вцепиться в него всеми конечностями, дабы не улететь в угол.

— Да неужели! — мурлыкнула она. Хохотнула, волнительно прижавшись к его спине всем своим гибким телом.

— На лошади каталась, на волке и дикой кошке тоже, однажды медведя приспособила, но на боевом маге впервые…

Она весело подпрыгнула на нем и совершенно непринужденно заколотила пятками.

— Поехали в ванную, а потом в другое место. Ну, и пофехтуем вместе!

М-да… бывают предложения, на которые не соглашаются. Но бывают и такие, от которых просто не отказываются. Правду говорят, наверное, что эльфы, не знающие уз брака, к некоторым нашим предрассудкам относятся скептически. Но правда и то, что их мужчины, как бы это сказать помягче… немного холодны, и входят к женщине только по обязанности — ради продолжения рода. Потому-то у всех других рас равнодушие эльфов к любовным утехам и их низкая рождаемость не вызывают ничего, кроме презрительной усмешки.

Впрочем, у некоторых их красоток кровь оказалась отнюдь не рыбья, к взаимному удовольствию и восторгу…

Глава 9

Прошла почти седьмица погожих и теплых дней, когда наконец твердыня эльфов, носящая такое поэтическое название — Дом Зеленого Листа — все-таки отозвалась на призыв, ежедневно посылаемый по хрустальному шару. Каждую зиму прячась, уходя едва ли не за пределы нашей реальности, цитадель вновь возвращалась с приходом тепла. И ничего с этим нельзя было поделать.

Локси спустился из своего кабинета, не спеша обдумывая создавшуюся ситуацию. Он переговорил с каким-то полусонным эльфом, обменялся новостями. Впрочем, сонливость с собеседника с той стороны сразу сняло как рукой, едва волшебник передал привет самому Веал ап Киренсу и попросил, чтобы тот как-нибудь притащился сюда самолично и переговорил с троими лучницами.

Ага, вон и они, легки на помине — Невенор с Алленой опять сцепились по поводу домашних растений. Весь дом изнутри был уже более похож на оранжерею — да что там, любой садовод просто удавился бы от зависти, увидав, как запросто по стенам вьются всякие там душистые горошки и прочие фиалки. С растениями этими вышла небольшая оказия, и Локси усмехнулся, припомнив свои мучения.

Эльфийки при весьма активной поддержке Стеллы начали приводить дом в надлежащий, по их мнению, вид. Мало того, что пришлось съездить в город и по деревням, дабы набрать нужных семян, да растопить и разрыхлить парочкой молний немного земли, так эти оглашенные еще и потребовали всяких горшочков, и много — разных фасонов и калибров. А где ж их взять, если вся гильдия гончаров после праздника Середины Зимы до сих пор с перепою лыка не вяжет?

Пришлось волшебнику взяться за дело самому. Еще летом он взял пару уроков у Алансора по магии трансформации. Хотя впечатляющими успехи назвать было и нельзя, но все же — знания лишними не бывают. Правда, сам Локси не мог вспоминать без смеха сквозь слезы свои первоначальные результаты.

Вооружившись грозной на вид Книгой Заклинаний, он принялся колдовать с непосредственностью дилетанта, не подозревающего, что такое неудача или вовсе отказ заклятья. Первый сосуд, на который ушла уйма времени, сразу же рассыпался горкой мелкой серой пыли, причем дурнопахнущей. Второй, простояв на столе несколько мигов под недоверчивым взглядом изрядно вспотевшего от усилий волшебника, сам собой раскололся на две части. Третий и четвертый развалились, едва их взяли в руки, пятый — когда в него насыпали земли.

Локси хотел уже малодушно отказаться от всей этой затеи и громадного перевода магической энергии, но представив, каким презрением наполнятся уставившиеся на него глаза и с каким злословием эльфийки будут смаковать неудачу «этого немощного хумансовского недоучки», стиснул зубы и продолжил.

Шестой сосуд выдержал. Но едва торжествующая Мальва попыталась полить посаженное семечко водой, как тот опять разлетелся. Зато седьмой…

— Фи, ну и низкопробный же вкус у вас, мастер. У меня в детстве ночной горшок и тот был посимпатичней… — хоббитянка фыркнула и демонстративно уронила сосуд на пол. Однако, ко всеобщему изумлению, невзрачная, чуть кривобокая емкость не развалилась, а просто запрыгала на паркете, оглашая комнату густым, чуть глуховатым звоном наподобие колокола.

Наконец, когда размахивающие руками лучницы, рисуя в воздухе всякие загогулины, и бегающая вприпрыжку вокруг них Стелла пришли к общему мнению, мастер Локси стал делать эти горшочки всяких форм и размеров, и даже красивого, переходящего от белого к шоколадному колера, с него уже пот валил градом. Затраченных сегодня усилий с лихвой хватило бы, чтобы развалить, да еще и сравнять с землей средних размеров крепость. При отсутствии с той стороны магического противодействия, разумеется…

Развалившись в мягком кресле, усталый волшебник наблюдал, как по всему дому носится радостная буря, временами сбиваясь в споры по поводу, где чего расположить. Иногда его вновь теребили, требуя «во-от такой с уголком сбоку и дырочкой в донышке» или «размером с ведро, но поизящнее», но это были уже мелочи. Наконец, когда Локси и сам был не рад, что родился с волшебным Даром, от него мало-помалу отстали.

Как эльфийки общались со спящими на зиму семенами и пробуждали их к жизни, он так и не понял. Но это было весьма… красиво. И впечатляюще к тому же. Волшебник сидел и завистливо наблюдал, как под изящными пальчиками крохотными вспышками пробуждались искорки жизни. И плевать, что за окном метель и такой мороз, что туда просто не хотелось даже смотреть. Неважно, что сейчас «не время» — дремлющая в зернышке или тщедушном ростке сила пробуждалась прямо на глазах…

— Эй, братец, о чем замечтался? — Локси пришел в себя от ироничного голоса и такой ехидной улыбочки Мальвы, что почему-то сразу захотелось спрятаться за растущее у подножия лестницы симпатичное деревцо с труднопроизносимым названием и еще более трудновыносимым терпко-сладким запахом.

— Да так… доорался наконец до вашей цитадели. Завтра придет сюда ваш эльфийский маг. Сдам пост, и будем прощаться. — с удивлением чувствуя в себе затаенную грусть, ответил волшебник.

Улыбка лучницы сразу потускнела.

— И наконец-то ты отделаешься от трех надоевших… вернее, от двух… вернее, от одной лучницы? — вконец запуталась Мальва.

Вместо ответа он вздохнул, старательно пряча взгляд — эти остроухие по глазам способны прочесть куда больше, чем догадываешься о себе даже сам. Потом шуточек не оберешься. Локси постоял немного, и рявкнул в сторону кухни.

— Стелла!

Хоббитянка немедля нарисовалась на пороге, вытирая ладони о полотенце.

— К вечеру Иллен пригонит телегу — собирай только то, без чего нельзя обойтись, и чего не сможем купить.

Служанка только кивала головой, а в глазенках ее плескалось удивление. И немного досады.

«Ишь, тоже домоседка! Ну ничего — сама захотела» — Локси прикинул — долго ли собираться ему. А выходило вовсе недолго. Книги да магические ингредиенты, и то — большую часть можно безболезненно оставить здесь. Да матушкин портрет — и все…

— А то знаю я тебя — насобираешь гору, да еще и сзади к телеге дом этот на колесиках прицепишь… — волшебник улыбнулся от своей шутки.

— Завтра уезжаем, малышка.

— А куда? — хором, почти одновременно спросили как всегда неслышно подошедшие Невенор с Алленой. Они переглянулись, прыснули со смеху.

— Сначала в одно место, дело есть, а там — куда глаза глядят… — неопределенно ответил Локси. Меньше всего ему хотелось бросать налаженный быт, дом и спокойный образ жизни. «Ишь, мхом оброс, корни пустил!» — разозлился он сам на себя. — «Нет, в самом деле — пора!»

Едва успели отужинать и волшебник по своей привычке собрался пойти немного подымить «в сад» — так мало-помалу стали называть посадку маленьких вишневых деревьев, как сигнальные заклятья заверещали «Крошку Элли». Сломя голову Локси помчался в свой кабинет, где сходились все нити заклинаний. Спасибо всем богам, это оказалась не тревога по поводу задумавшей очередную пакость Стены, и на этот раз даже не лось, ошалевший от весны и гуляющей в нем мутной силы. Изощренная магия четко доложила — по едва наметившемуся подобии дороги, из города, сюда следуют две живые особи, а сразу за ними что-то маловразумительное.

— Иллен на телеге катит, — сообщил он лучницам, и те, не скрывая облегчения, потянулись обратно в прихожую, пряча в нишу оружие. Дважды за зиму приходилось еще выходить к Стене и отражать натиск непонятных бестий. Но по сравнению с тем, перед зимой, те волнения Хаоса были так — приятная разминка…

Через полчаса донеслась тягучая, заунывная песня, грохот колес, и в самом деле показался хоббит, правящий парой лошадей и сидящий на облучке… боги, что это за странное сооружение на колесах? Телега оказалась настолько примечательной, что все разглядывали ее с нескрываемым интересом и даже любопытством.

Этакая длинная повозка с крытым суровой холстиной верхом, с большими, окованными железом колесами. Внутри обнаружились два отделения — одно явно для пожитков и всяких припасов, а во втором запросто можно было улечься на ночь усталой толпе.

— Стой! Куда? — завопила Мальва, едва лошади, чуть передохнув от дороги и пользуясь отсутствием твердой руки, втихомолку потянулись к буйно зеленеющим саженцам — с самыми недвусмысленными и гнусными намерениями.

Локси отвлекся от созерцания обнаружившейся посреди повозки небольшой походной печки, которая его так изумила, и выглянул из-под тента наружу.

Мальва всего лишь укоризненно посмотрела на лошадей, а те уже смущенно и виновато что-то заржали и тут же попятились в ответ на даже не то, чтобы высказанные слова — просто на желание. Впервые волшебник воочию видел, как животные слушаются и с какой-то радостью подчиняются остроухим повелителям. Если бы эльфийка пожелала, чтобы лошади вместо деревьев погрызли… да хотя бы вон тех булыжников, то животные охотно принялись бы за камни, радостно дробя их в пыль.

Хвала всем богам, Мальва до такого изуверства не додумалась, а всего лишь ткнула Иллена носом в гранитную пирамидку коновязи, стоявшую в безопасном отдалении. Хоббит было взъерепенился, что он не нанимался ко всяким остроухим, но получил от своей подружки свежевымытой сковородкой под зад и вынужден был, поворчав для приличия и сохранения авторитета, все же подчиниться.

Оказия с повозкой выяснилась быстро и весьма просто. Оказалось, что едва Иллен, которому с утра прислали известие от волшебника, стал разыскивать подходящую телегу, как его прямо с каретного ряда выдернули двое важных бородатых купцов и быстренько отвели к бургомистру. Выяснилось, что весь город до сих пор находится под впечатлением того фейерверка, что «уважаемый мастер Локси» устроил в праздничную ночь.

Перед самым праздником в тихую и почти отрезанную от всего мира обитель Локси заехал сам барон де Рив. Отобедав и отдав дань уважения кухонным ухищрениям Стеллы, барон сообщил волшебнику, что намедни у него побывала делегация от городских старшин и купеческой Гильдии. Так мол и так, ваша светлость, хоть костьми лягте, а пригласите того умельца, что так потешил весь город зрелищем огненного дракона. За деньгами или помощью не постоим, дескать.

Молодой маг в глубине души был польщен и ломаться не стал. Даже от платы отказался. Лишь на робкую просьбу барона прихватить с собой одну-две эльфийских лучниц мягко заметил:

— Барон, вы помните, какими глазами ваш старший, Лесли, смотрел на них? Давайте не будем разбивать парню сердце — в таком возрасте мы весьма влюбчивы…

В задумчивости погладив бороду, барон де Рив по достоинству оценил мудрость волшебника и даже поблагодарил за то, что тот не позволил ему сделать непоправимую глупость.

А фейерверк при поддержке старенького мага из баронского замка, и благодаря кое-каким зельям из кладовой Алансора, и впрямь удался на славу. Сам Локси был весьма доволен своей работой и чуть подогретой вином фантазией. Кому же, как не боевому магу, устраивать в небе такие красочные светящиеся феерии?

Вот в благодарность купцы и подобрали самый лучший домик на колесах, один из тех, в которых ездят с дальними караванами зажиточные торговцы — спасибо, Алансор надоумил. А разузнавший, в чем дело, барон даже выделил пару хороших выносливых лошадей из своих конюшен. В магистрате, правда, сомневались, что господин волшебник станет ездить не в лакированной карете, но те, кто знал вкусы самого Локси, заверили — все будет как надо.

На прощание Иллену недвусмысленно намекнули — если он будет плохо служить новому хозяину или слишком много прикарманивать, то одними только розгами он не отделается.

— Надо же, — ревниво заметила Аллена, — Как в городе мастера почитают!

Но заметив, как насупилась после ее слов цветущая от приезда сердечного друга Стелла, живенько ретировалась за спину Мальвы. Поговорив перед сном еще немного о том, о сем, обитатели домика отправились почивать.

Правда, в укромном уголке возле ванной комнаты волшебника перехватила хоббитянка и, очаровательно запинаясь и краснея, попросила мастера нацепить на свою каморку, служащую спальней, заклинание.

— Чтоб тихо было, в общем… — закончила Стелла и смутилась совсем.

— Завтра опять сонные будете, как осенние мухи? — суровым голосом спросил Локси, но затем улыбнулся и просьбу маленькой хоббитянки все-таки выполнил.

Ах, весна, что же ты вытворяешь с людьми, хоббитами и прочими? Зачем заставляешь терять разум, и вновь и вновь задыхаться от счастья парочку в небольшой спальне, под едва заметно улыбающимся взглядом женщины с портрета? Эти двое знали, что расстаются надолго, если не навсегда — и оторвать их друг от друга было едва ли под силу даже большому Прорыву Хаоса…

По вполне понятным и, между нами говоря, уважительным причинам завтрак, к вящему неудовольствию Мальвы с Невенор, был подан весьма поздно. Однако ж это ничуть не помешало бодро вымести все с тарелок и даже потребовать со Стеллы добавки. Та прибежала раскрасневшаяся то ли от жара плиты, то ли еще от чего, а глазенки ее по-прежнему блестели и лучились умиротворенностью. Впрочем, на сияющую Аллену тоже можно было показывать пальцем, но — некому, да и чревато для здоровья.

Эльфийский маг умудрился добраться довольно быстро, и к тому же не потревожив Сторожевых Заклятий, отчего досадующий Локси тихо наливался завистливой тоской. Присланный на смену оказался въедливым и неулыбчивым молодым человеком… стоп — вовсе не человеком, да и молодость его даже по эльфийским меркам была весьма относительна.

Назвавшись Эргоном, новый страж границы тем самым выдал, что он обладатель еще и ровного, невыразительного и высокомерного голоса. Педантично и снисходительно он узнал все здешние новости и происшествия, характер и поведение Стены за последнее время, типичные признаки и прочее-прочее.

С чуть заметным видом превосходства он обозрел здешнюю хозяйку и вообще всех троих лучниц, тенькнул магическим импульсом, и вот тут его, к немалому восторгу на дух не переносящей «всяких любителей задирать нос» Стеллы, прямо-таки перекосило. Обычная маска эльфийской невозмутимости и холодности на несколько мигов слетела с мага, и на Мальву с Алленой он смотрел с таким изумлением, что присутствовавший при этой сцене Локси в душе немало позабавился.

Постепенно справившись с собой, Эргон поинтересовался у Мальвы, где его комнаты.

— Или весь второй этаж мой? — как бы в отместку за недавнее потрясение он разговаривал почти ледяным голосом, полным чуть ли не презрения. И Мальва не выдержала.

— Если Веал ап Киренс лично попросит меня — хорошо попросит, то тогда я, может быть, и подумаю, пустить ли тебя на коврик в прихожей! А иначе, клянусь Великим Лесом и семью древами Света — ноги твоей тут не будет!

От неожиданности Эргон поперхнулся возмущением.

— Посмотрим, — коротко буркнул он и, резко повернувшись, вышел.

В наступившей неловкой тишине было только слышно, как снаружи всхрапывают застоявшиеся лошади и журчит источник, истекающий из расселины прямо под люком в кухне.

— Подруга, не слишком ли ты нахально повела себя с одним из наших лучших магов? — Невенор осторожно нарушила затянувшуюся паузу.

— Пусть мой брат поправит меня, — на щеках Мальвы выступил столь несвойственный эльфам румянец. Она поправила за ушко выбившуюся прядку и посмотрела Локси в глаза.

— Только родственникам короля хумансов по материнской линии разрешено носить черные плащи по праву рождения.

Волшебник заинтригованно кивнул. — Да, есть у Бриннов такое родство.

— А наш прекрасный и златокудрый король Келениль приходится мне двоюродным дядей, — эльфийка неожиданно усмехнулась. — Так что в моем лице, пусть и странным образом, породнились два царствующих дома — эльфов и хумансов.

Вот это новость! Пусть даже это звучало несколько напыщенно и вздорно, но с таким фактом будет считаться даже самый высокомерный эльф или необразованный рыцарь из провинции. Локси удивленно хмыкнул.

— Ну ты даешь!

Мальва сверкнула своими чудными глазами и даже топнула ножкой от нетерпения.

— Мало того, если я что-либо понимаю в своих снах и изменении поведения, у меня вскоре обнаружится Дар. Это так?

— Уже, — кивнул волшебник. — То-то Эргону так кисло стало — он же проверил…

Аллена тихо захохотала, от восторга молотя кулачками по спине волшебника. Впрочем, тот не обиделся. Ничуть — в отличие от кота, зашипевшего на эльфийку, которая осквернила прикосновением хозяина.

— Вот это новость! Так Мальва теперь волшебница?

— Ну-у, учиться ей и учиться, но по всему выходит, что так. Хотя считается, что дар повелевать Силами невозможно привить, в нашем случае это по какой-то прихоти богов сработало, — Локси пожал плечами и добавил:

— Почему — не знаю. Надеюсь лишь, что мне не придется за это уж очень сильно расплачиваться.

Вновь воцарилась тишина, и лишь Иллен снаружи позвякивал ведрами, от нечего делать решив помыть лошадей. Мальва посмотрела на молодого волшебника внимательно и с новым выражением лица.

— Объяснись, братец!

Озадаченно крякнув, молодой маг откровенно почесал в затылке.

— Как тебе это объяснить…

— А вот так и объясни, — потребовала Невенор. — Мальва нам не просто так, куст придорожный.

Локси вздохнул, окинув взглядом такую милую и привычную обстановку, стараясь не обращать внимания на три пары нетерпеливо глядящих на него волнующих и прекрасных глаз.

— Обычно от союза человека с эльфийкой рождается нечто среднее — так, серединка на половинку. А вот в случае Мальвы вышло немного не так. Все мое лучшее добавилось к ее лучшему. То есть к ее красоте, уму, ловкости добавилась моя человеческая сила, выносливость и стойкость к невзгодам. И волшебный Дар, разумеется, — усмехнулся он.

— Ну, — Аллена в сомнении покрутила носиком. — Что-то уж слишком радужно выходит у тебя…

— Прямо тебе почти богиня, — хохотнула Невенор, но было видно, что слова Локси произвели весьма и весьма глубокое впечатление.

— В любом случае с Мальвы будут теперь пылинки сдувать, — закончил Локси и с облегчением откинулся на спинку дивана.

— Это точно, — задумчиво заметила Аллена, — Я теперь знаю, о чем с учителем беседовать. Боюсь только, что лет через несколько войны точно не избежать.

— Я? — с ужасом воскликнула Мальва. В ее широко раскрывшихся глазах обида мешалась со страхом.

— Возможно, и ты как решающий аргумент в споре. Вернее, в битве. А через тебя грамотный маг сможет меня… нейтрализовать, — поморщился Локси. — Видят боги, я не питаю любви к вашему племени, но и врагами никогда не считал. То, что я сделал — это знак доверия.

Он тихо встал и вышел из дома, оставив в холле три напряженно и задумчиво склонившиеся головы…

Глава 10

Вечерело. Пастух уже погнал стадо с покрытого первой травой пастбища, над заснувшей под сонными вербами речушкой поднялись первые сизые космы тумана. Солнце, доселе ярко светившее, нехотя пряталось куда-то над той стороной, где таилась невидимая отсюда, постепенно отдаляющаяся страна эльфов. И даже неугомонный жаворонок, сопровождавший повозку своим неуемным пением, куда-то пропал.

Локси очнулся от послеобеденной дремы, когда колеса с грохотом прокатились через бревенчатый мост. Он выбрался из соломы, коей запаслись в ближайшей деревне и умостили всю заднюю, спальную часть. Сплюнул попавшую в рот соломинку и посмотрел по сторонам.

Бескрайние здесь леса отступали, оставив просторный заливной луг и излучину речки со спокойной, почти черной водой. Наконец мост остался позади, и через некоторое время повозка остановилась у кромки сосняка.

— Мастер! — с облучка донесся сиплый и пыльный от долгой дороги голос Иллена. — До села еще лиг пять. Или заночуем тут? Лучшего места не найти.

Волшебник некоторое время размышлял, а затем крикнул в ответ.

— Чего мы в деревне забыли? У нас же все есть? С дороги только отъедь, чтобы не видать было…

Понукаемые хоббитом лошади нехотя повернули повозку с наезженной колеи и потащили по кочкам. Вскоре хоббиты, после некоторых препирательств по поводу места, все-таки остановились.

Не сговариваясь, все трое дружно принялись за работу. Иллен, румяный светло-русый малыш с на редкость васильково-синими глазами, натаскал такую кучу хвороста, что хватило бы и на всю ночь. А Стелла весело притащила котелок воды и принялась за свою привычную работу — кашеварить. Локси разжег костер, установил два круга охранных заклинаний — уж что-что, а дежурить ночью никто не собирался. Не война, чай.

На всякий случай положив поблизости шпагу и проверив, как хоббит управляется с купленным в городской оружейной лавке арбалетом, волшебник вполне здраво рассудил, что предосторожностей достаточно, и на этом счел свою долю хлопот выполненной. Мастер-хозяин, как-никак…

А вечер все властнее вступал в своиправа, и с луга наползал седой, прямо-таки колдовской красоты туман. В лесу стихли последние птицы, и мир вокруг стал быстро темнеть. Пламя костра, с которого Стелла уже утянула свои кастрюли-сковородки, по желанию волшебника окрасилось мягким медно-рыжим цветом, уютно потрескивая и освещая место первой ночевки.

В городе Локси наскоро попрощался с бароном, пошептался с Алансором, пока хоббиты прикупали всякие мелочи, а затем быстрей, быстрей, словно троицу снедала тоска по дальним просторам и неведомым краям, убрались подальше от шума и тесноты.

И вот теперь казалось, что вовсе нет на свете городов, сел и прочих поселений. Что не тлеет невидимая тихая война меж двумя великими расами — людей и эльфов, и с юга на оба народа не напирают хищные и жадные орочьи орды. А с полуночи не поднимается на полнеба стена мятущегося всеми оттенками серого Хаоса, что безжалостнее и непредсказуемее даже самых лютых напастей…

Поужинали не спеша, но как-то торопливо и молча. Хоббиты, привыкшие к надежной тесноте стен, поначалу вообще вздрагивали и оборачивались при каждом шорохе. Правда, потом немного привыкли, прислушались.

Идти на пусть даже и недалекую реку впотьмах Стелла побоялась. Усмехнувшись, Локси потрепал ее по удрученно поникшей макушке.

— Ладно, собери все сюда, на камень. Сейчас попробую одну задумку…

Хоббиты шустро сложили на выступающий из травы, невесть какими бедами занесенный сюда камень всю посуду, а затем под их любопытными взглядами волшебник осторожно обрушил сверху специально смягченное и ослабленное заклинание огненного шара.

Раздался короткий хлопок, и после яркой вспышки, охватившей верхушку почти утонувшего в земле камня вместе со сложенной утварью, вверх улетел чадный дымок, а на чуть потрескивающей от жара поверхности осталась только чистая посуда.

Стелла не утерпела первая. С ходу уцапала за ручку свою излюбленную сковородку, и еще быстрее уронила обратно.

— Ого, горячая! — хоббитянка вооружилась тряпкой и принялась придирчиво изучать получившийся результат.

— У вас получается куда лучше и быстрее, мастер, — с неохотой признала она в конце концов.

Волшебник вздохнул в ответ и покачал головой.

— Но каждый день я так напрягаться не буду. Это так — по доброте душевной, и только сегодня. И без того я на пару десятков лиг в округе оповестил о своем магическом присутствии.

Ночь уже раскинула над миром свое темное порывало с мерцающими самоцветами звезд, и давно было пора спать — но трое путешественников все сидели у костра, предаваясь своим думам…

…Вновь под ногами проплывал бескрайний сад. Укрытые нежными цветами ветви тянулись к свету, неслышно напевая свою песнь. Вот за деревьями блеснула серая лента воды, такая широкая, что от восторга невиданного простора захватывало дух. Река, да какая! А оставшиеся на берегу деревья волновались вослед, что-то шепча и о чем-то предостерегая. Но малыш не обращал на них внимания, стремясь туда, дальше…

Под утро Стелла замерзла и не нашла ничего лучшего, чем подсунуться под теплый бок спящего волшебника, притянув к себе с другой стороны ворчащего что-то сквозь сон Иллена. Что там ей снилось — неведомо, но Локси проснулся с первыми лучами солнца, почувствовав, как немилосердно впился ему в бок чей-то острый локоток.

Пробурчав нечто нелестное о хоббитах в частности и слугах-сонях вообще, молодой маг потянулся, и высунул нос из-под полога наружу. Туман быстро таял, но, судя по всему — день обещал быть таким же погожим и ясным, как и вчерашний. Весна, заботы над душой не висят — красота, однако!

Правда, найти в сундуке Стеллы что-нибудь пригодное для изготовления солидных размеров бутерброда и чашки кофе не удалось — чем там руководствуются женщины, укладывая пожитки, одним богам только известно. Грустно хмыкнув, Локси опять вылез в бодрящую утреннюю прохладу. Сделал пару-тройку упражнений со шпагой, разжег костер одним прикосновением пальца, и для пущей полноты картины сбегал за водой.

Когда он вернулся, у огня уже сидел сонный, лохматый и душераздирающе зевающий хоббит. Повозка колыхалась на своих рессорах, там что-то с шумом возилось, а затем тихие окрестности огласил разгневанный вопль Стеллы. Если опустить не предназначающиеся для малолетних чад подробности и выражения, то вкратце суть ее высказывания можно было свести к вопросу — какая… сволочь, в общем, перерыла и перевернула верх дном все припасы, кто рассыпал крупу, куда делась ветчина и вообще — какого рожна все кому не лень лезут в ее запасы.

От такой эмоциональной и содержательной речи Иллен даже проснулся. Испуганно вжав голову в плечи, он тут же поклялся, что больше чем «махонький такой бутерброд с сыром и бужениной», не съел. А сам показывал руками что-то размером со средней упитанности поросенка.

Полог навеса откинулся, и из повозки высунулась красная от злости хоббитянка. Увидав мастера, она ойкнула и немного убавила прыти, более осторожно выбирая выражения. Но другу ее все-таки летающей кастрюлей по плечу попало.

Узнав, что ночь была холодная, и мужчины с двух сторон согревали ее боками, маленькая хоббитянка сменила гнев на милость. Даже прощебетала что-то похожее на извинение — в сторону Локси с подобием раскаяния на хитрющей мордашке, а Иллену в качестве прощения за грехи досталось поручение нарезать хлеба-копченого-мяса-овощей и зелени.

На третий день путешественники подъехали к Фалстену — столице соседнего графства. Город оказался побольше удельного владения барона де Рива, но более запущенный и грязный. Оставив на постоялом дворе повозку, хоббиты отправились обновить припасы, а Локси, подумав немного, выспросил у хозяина заведения путь к волшебной лавке.

Приказчик, веселый разбитной малый, сразу заприметил достойного покупателя, и с удвоенной энергией принялся показывать да нахваливать товар. Волшебник порылся в знакомом разнообразии амулетов, свитков и зелий, выбрал кое-что от комаров (сам он с ними бороться не умел), еще несколько кое-каких нужных в хозяйстве магических предметов и, подумав немного, осведомился — а нельзя ли побеседовать с хозяином?

Приказчик чуть переменился в лице, и обеспокоено уточнил:

— Прямо таки лично переговорить, вашсветлость? Может, товар чем не приглянулся, или лукавлю где? Так вы напрасно изволите беспокоиться — у нас тут без обмана!

Локси невозмутимо изобразил крохотный огонек на кончике пальца. Парень оказался сообразительным — поклонившись, сразу убежал вглубь лавки и затарабанил, едва не выломав от усердия дверь. На шум выглянула женщина немного постарше Локси — такая аппетитно пухленькая, что в другое время он облизнулся бы от умиления. Это и оказалась здешняя хозяйка лавки, товара и патента на торговлю.

Признав коллегу, она придала своей недовольной мордашке более любезное выражение и даже пригласила того в свою каморку. Здесь тоже все было завалено всяким магическим хламом, и по сути своей комната мало отличалась от памятного убежища Алансора. После обязательного церемонного приветствия госпожа Женьеви — а именно так она и представилась — деликатно тенькнула в его сторону, цепко осмотрела гостя и, видимо оставшись довольной результатами осмотра и одной ей известными выводами, предложила присесть. Помявшись, но не найдя, чем могла бы она навлечь на свое заведение недовольство этого весьма сильного молодого мага, она подняла на него обеспокоенные глаза.

— Успокойтесь, почтенная Женьеви — никаких поводов для беспокойства нет. Просто — мне понадобилось особое заклинание иллюзии, которого я не нашел на прилавке. Несколько необычное, скажем так.

В двух словах он выразил надежду приобрести нечто такое, чтобы несколько путешественников могли слегка сменить облик, а их лошади и телега тоже выглядели совсем иными. На эти слова волшебница осторожно ответствовала, что все верно — подобного рода свитки запрещены к продаже по приказу магистрата и сыскного ведомства, и в ее лавке таким не торгуют. Дабы купцы и торговый люд не обжуливали покупателей, а уголовный люд не мог ходить среди бела дня неузнанным.

Локси мягко заметил, что те, кому надо, и так разживутся нужным заклинанием. А он просто отслужил свой срок по королевскому контракту, и теперь с парой слуг решил немного попутешествовать, не привлекая ненужного внимания. Для вящей убедительности молодой маг намекнул также на папашу некоей молодой особы, который не прочь бы догнать кое-кого, да закатать оному обидчику грандиозный скандал с последующим кровопусканием кошельку…

Как ни странно, но хозяйка лукаво улыбнулась и блеснула глазами, заслышав последний довод.

— Ну ладно, так и быть — для коллеги сделаю. Если надо не улучшить внешний вид, а наоборот… Давайте подробности.

Локси выложил требуемые детали, и через некоторое время работы, от которой у него то глаза на лоб лезли, то нестерпимо свербело в носу, на стол перед ним лег свиток с потребным заклинанием. Волшебник протянул было руку, но почтенная Женьеви накрыла вожделенную магическую штуковину ухоженной ладонью, деликатно постучала ноготками по столешнице и многозначительно улыбнулась, сразу как-то мягко похорошев.

— Золото или услуга? — уж что-что, а деловой разговор Локси только приветствовал.

Женщина помялась и вполголоса поинтересовалась — а в какой области находятся способности такого странного гостя? Молодой маг горестно вздохнул и пожал плечами.

— Увы мне, мадам — в мирное время мой дар мало востребован. Я боевой маг.

Локси посмотрел в глаза почтенной волшебнице и добавил прямо.

— Если вам надо развалить полгорода, или спалить обидчика вместе с его замком, всеми домочадцами, челядью и лошадьми, то это мне как раз по силам. Но, признаться, не хотелось бы влезать в столь откровенную уголовщину…

Почтенная Женьеви усмехнулась.

— Ну что вы, молодой человек, я не настолько кровожадна. Да и коронные будут весьма недовольны. Если мне потребуется, я и сама могу изобразить в нужном месте тропинку над пропастью, или скормить кое-кому пинту крысиного яда, выдав ее за аппетитную отбивную…

Затем в ее глазах вспыхнул интерес.

— Погодите-ка — вы прибыли случайно не из баронства де Рива, где, как разносит молва, были чудные и незабываемые фейерверки?

Молодой волшебник сразу внутренне напрягся, и это его беспокойство сразу было замечено женщиной. Подняв руки в шутливом признании своей ошибки, она заметила.

— Все, мастер Локси, я поняла свою неделикатность, и уже об этом забыла. Давайте ваше золото — сто цехинов не разорят вас, надеюсь?

Собеседник ее, казалось, не обратил внимания на столь грабительские расценки — ясное дело, плата за молчание. Он вздохнул и, применив свою доставшуюся в наследственность от матушки, самую обаятельную и невинную из улыбок, негромко добавил.

— Есть кое-что еще, любезная госпожа Женьеви. И вы не могли не обратить на это внимание, когда тенькнули магическим импульсом.

Волшебница невольно поддалась на старую, как мир, уловку и некоторое время рассматривала его с нескрываемым интересом.

— Да, обратила внимание. И признаться, меня больше всего занимает именно тот факт, что ваша сущность отзывается и как человек, и как… эльф. Я не сильно ошибусь, если предположу, что вы работали на некую контору, весьма интересующуюся делами, ну скажем так — за закатными пределами нашего королевства?

Демонстративно оглядевшись — не подслушивает ли кто, Локси процедил сквозь зубы.

— Если вы будете высказывать подобные предположения вслух, то долго не проживете… Я понимаю, что замаскировать следы совсем невозможно, но можно ли что-то сделать, дабы теперь не отсвечивать, как эти остроухие бестии?

— Ах, как это романтично — рыцари плаща и кинжала…

Удивленно покачав головой, волшебница упала в свое глубокое мягкое кресло и принялась негромко рассуждать вслух.

— Вы верно заметили — совсем скрыть невозможно… Вы ведь не полуэльф — там совсем по-другому… Ага, вот оно!

Прищелкнув от восторга по поводу своей идеи, волшебница усмехнулась.

— Я могу сделать так, чтобы полностью создавалось впечатление, будто на вас надет сильнейший защитный амулет эльфийской работы. Разумеется, если вами займутся вплотную, да разденут до… гм, то обман сразу станет понятен. Но большего вы не получите нигде — я, как-никак, мастер Иллюзий.

Получив в ответ согласный кивок, Женьеви уставилась на гостя задумчивым взглядом и пробормотала.

— Дорого бы я дала, чтобы знать, как это вы так ухитрились… Но и шею в петлю совать тоже не хочется. Хорошо, мастер — приходите вечером, лучше в сумерках. Я к тому времени все подготовлю — тут не та ежедневная халтура, коей обычно приходится заниматься. Придется малость поднапрячься.

Распрощавшись до вечера, Локси покинул заведение через весьма предусмотрительно имеющуюся заднюю дверь, находясь в некотором сомнении — сколько же с таким трудом заработанного золотишка придется отвалить этой дамочке за столь деликатную и необычную работу…

Едва солнце скрылось, оставив пыльные кривые улочки Фалстена на откуп душной темноте, как молодой волшебник уже подошел к неприметному закоулку и, подумав, послал в сторону задней стены дома, хорошо запомнившегося благодаря пышно разросшемуся плющу, свой магический импульс. Иными словами, тенькнул, как выражаются профессиональные маги, переняв это просторечное выражение у лучников, пробующих щелчком ногтя натяжение тетивы.

Некоторое время ничего не происходило, но потом с той стороны раздался шорох, кто-то отпер дверь, и в неярком свете магического светильника обнаружилась волшебница. Она была в халате, а мокрые после купания волосы замотала полотенцем.

— Заходите, мастер. Извините, что в столь непрезентабельном виде — довелось над вашей задачкой попотеть изрядно, да еще и в альтанол испачкалась. Пришлось спешно принять водную процедуру. То бишь — искупаться…

Вполуха слушая милое женское щебетание, волшебник прошествовал вслед за хозяйкой на второй этаж в небольшую комнату. Получив любезное приглашение присесть и пока угоститься вином с бисквитом, Локси не стал ломаться и выпил капельку, отдав затем должное замечательной выпечке. А госпожа Женьеви упорхнула в соседнюю комнату и, к ее чести надо признать, довольно быстро привела себя в более подобающий вид.

Появившись в недурно выглядящем на ней зеленом с искоркой домашнем халате до пят, волшебница и себе пригубила вина, после чего приступила к своим процедурам. Надо признать, это было не столько занятно, сколько скучно. Подбирая и пробуя разное соотношение из двух баночек с мазью с неизвестным Локси заклинанием, госпожа Женьеви раз за разом тенькала, прислушиваясь к своим ощущениям и сравнивая их с висящими на подсвечнике несколькими амулетами.

Локси изрядно подозревал, что талисманы наверняка были когда-то сняты с убитых эльфов и попали к волшебнице не совсем обычными и законопослушными путями — так просто остроухие с такими сильными вещицами не расстаются. А уж о продаже даже не могло быть и речи…

Наконец, когда в раскрытое окно уже заползла ночная прохлада, женщина удовлетворенно кивнула.

— Как раз! То, что надо. Так, не капризничать!

Она заставила Локси проглотить чайную ложечку смеси, с особой тщательностью приготовленной ею из двух мазей, применила весьма сильное заклинание, от которого волосы у обоих на миг встали дыбом, затем повторила. Отошла на пару шагов, проверила своим магическим импульсом и неожиданно на ее профессионально-сосредоточенное лицо выплыла улыбка.

— Замечательно! С двух шагов даже я, не зная, сказала бы, что вы обычный человек, а под рубашкой носите эльфийский амулет Острого Листа. — она коснулась пальцами одного из талисманов.

Она некоторое время тенькала в сторону волшебника, мечтательно закрыв глаза и прислушиваясь к откату.

— Без ложной скромности признаюсь, сэр Локси, что я даже и сама горжусь своей работой — а это бывает нечасто… — госпожа Женьеви записала рецепт на бумагу и туда же вписала ключевые слова заклинания — теперь Локси оставалось только, едва заклинание начнет слабеть, найти нужные ингредиенты да прочесть написанные округлым женским почерком строки. А судя по качеству работы, это наступит нескоро.

Рассыпавшись в благодарностях и комплиментах мастеру, волшебник еще немного поболтал с любезной хозяйкой, и они выпили еще по капельке весьма недурственного вина. Локси деликатно навел разговор на оплату.

— Я перевела разных снадобий еще примерно на сотню цехинов… — уклончиво ответила женщина. А затем посмотрела в глаза волшебнику и виновато улыбнулась. Вздохнув, она отошла к окну. Поставила свой бокал на подоконник. Госпожа Женьеви, сильнейшая волшебница и мастер Иллюзий, некоторое время глядела на засыпающий город, а в глазах ее подозрительно ярко отражались звезды ночного неба.

Локси озадаченно посмотрел на нее, на ее обреченно опущенные плечи, и мысленно стукнул себя по голове — ну надо ж быть таким идиотом!

Когда он подошел к ней сзади и осторожно положил ладони на ее чуть вздрогнувшие плечи, а его губы нежно, не спеша прошлись по учащенно забившейся жилке на шее, волшебница еле слышно застонала. Но, медленно откинув голову, как бы сдаваясь навстречу ласке и смежив ресницы, она тем не менее спросила задыхающимся шепотом.

— Как… как ты догадался?

— Да я просто подумал, что и сам не прочь тобой полакомиться…

Да простят боги нам, мужчинам, подобный маленький обман! Слишком уж часто мы знаем, чего хотим сами, но не даем себе труда задуматься — а чего же хотят женщины?..

Когда поясок от халатика уже улетел куда-то, а сам он соскользнул с плеч и висел только на сгибах локтей рук, вскинутых в тщетной и слабой попытке сдержать столь смелый и сладкий натиск, волшебница еще кое-как сдерживалась.

— Погоди… есть у меня наготове пара иллюзий для себя. Все мечтала как-то попробовать… Кого ты предпочитаешь — стройную брюнетку или сексапильную блондинку?..

По правде говоря, женщина более чем устраивала молодого человека и в ее истинном облике, и недолго думая, он ей об это шепнул. Судя по тому, как удивленно встрепенулась Женьеви, сама она была более чем низкого мнения о своей женской привлекательности. Повернувшись, она испытующе и недоверчиво посмотрела в глаза, прошептала что-то.

— Повтори…

Локси охотно повторил, добавив кое-что еще, никак не предназначенное для чужих ушей. Женщина вздохнула и чуть расслабилась. Покачав головой, она все же заметила.

— Даже заклинание истины не может понять, как вы, мужчины, порой способны ложь сделать правдой…

На подобные слова есть только один ответ — вовсе не словесный. И даруй боги успех мужчине, решившему… гм, исцелить женщину от кое-каких комплексов. Очаровательно смущаясь и запинаясь, Женьеви еле успела неумело и кое-как пробормотать предохраняющее заклинание.

А потом ей пришлось сдаться — головокружительно сладко и восхитительно многократно…

Глава 11

По пыльной дороге, трясясь и каждый миг грозясь рассыпаться, ехала старая обшарпанная повозка. Тент выцвел, пропылился насквозь, и в нескольких местах в нем зияли прорехи. Он немилосердно раскачивался на опорах из стороны в сторону, грозясь однажды свалиться совсем. Это неуклюжее и нищенски задрипанное сооружение — иные мысли по поводу повозки просто не приходили на ум — тащили два древних одра с выпирающими наружу ребрами. При одном только взгляде на этих старых кляч сразу же хотелось из милосердия прервать их мучительное земное существование и, сжалившись над их тяжкой судьбиной, немедля отправить на живодерню. Тем не менее, лошади, хрипя и надрываясь, тянули довольно резво, а на длинном пологом спуске с холма даже сумели обогнать идущую по обочине деревенскую бабу с полными ведрами.

На облучке сидела малорослая парочка — рыжий парнишка и заморенная девица с пыльно-поблекшими волосами, растрепанной паклей торчащими во все стороны. Парнишка держал вожжи, иногда лениво и безо всякой надежды на успех погоняя своих горе-рысаков, а бабенка терзала слух такой заунывно-сиротской песней, что сразу вспоминались смутные времена Междуцарствия, когда в половине истерзанного междоусобицами королевства дороги были забиты беженцами, едущими сами не зная куда и зачем.

Сзади из фургона свешивались и раскачивались в такт его колыханиям две чьи-то грязные босые ноги. Их обладатель бессовестно дрых внутри, явно приняв в себя изрядную порцию хмельного и оказавшись не в силах побороть сон. Он богатырски храпел, и приостанавливался лишь, когда скрипящая повозка подпрыгивала на очередном ухабе и грозила перевернуться или развалиться напрочь…

До чего же людей безденежье доводит! — философски подумал трактирщик, от нечего делать стоя на крыльце заведения и уныло разглядывая дорогу. Ярмарка в соседнем баронстве ожидалась только через седьмицу, но посетителей и проезжих не было совсем вовсе по другой причине.

Батюшка здешнего лорда отличался буйным нравом и, как бы это помягче сказать — дурными наклонностями. Но сынок его, два года тому сменивший папашу и сам ставший лордом, вовсе удержу не знает. В деревне люд с голодухи пухнет — хозяйские люди выгребают все подчистую. Хотя места здесь знатные, и землица добрая… С проезжающими и купцами стали в глухих местах приключаться разные неприятности. То зарежет кто, а бывало, и вовсе пропадали.

Вот и стали сторониться торговые людишки здешней дороги. Предпочитают путь в объезд — не намного и дальше, зато куда спокойнее, да и для здоровья полезнее. Прошел меж них слушок, охотно поддерживаемый трактирщиками на объездной дороге, что надо быть вовсе уж забубенной головушкой, чтобы рискнуть провести свой караван через Мэй — так испокон веков называли здешние места.

Хозяин заведения зло сплюнул в пыль. Вечером приедут люди лорда — выколачивать с него подать. А где ж ее взять, коли посетителей раз-два, и обчелся? В тот раз плетей всыпали, а в этот… добро, если сам лорд не появится, а то как пить дать повесят. И куды ж подеться? А тут еще, как на грех, дочка расхворалась, мерин издох и вообще — от безденежья крепкое прежде хозяйство разваливается прямо на глазах.

Вона, за весь день токмо один прохожий заявился. Да и тот — гном откуда-то из Рудных Гор. Заказал тарелку каши с грудинкой да кувшин пива. Съел быстро, а вот пойло до сих пор сидит потягивает. Хмурый да неразговорчивый. Видать, тоже не от хорошей жизни евоной бородач притопал — обычно-то их, люди бают, из ихних подземных нор волоком не вытянуть. Надо бы его спровадить — скоро люди лорда нагрянут, как бы беды не вышло…

Как бы то ни было, скрипящая и трясущаяся как в лихоманке повозка не развалилась, а ни одна из немилосердно хрипящих и екающих селезенкой кляч не пала. Подъехав к трактиру, возница с сомнением оглядел облупленное заведение, которое, справедливости ради стоит сказать, выглядело все же пока еще чуть получше этой колымаги. Поглазел на худую и ветхую деревню, покачал головой. Обернувшись внутрь, спросил что-то.

Храп сразу прекратился. Сзади повозки наземь спрыгнул обладатель босых ног, оказавшийся поджарым, усатым парнягой в полотняных штанах и такой же нательной рубахе. Пошарив рукой в задке, тот озаботился шпагой в ножнах и, судя по повадкам и внешнему виду, скорее всего мог оказаться наемником, выслужившим свой срок. Почесав расхристанную грудь, на которой болтался какой-то амулет, парень с наслаждением потянулся и прямо босиком потопал по пыльной дороге.

— Что там, Иллен?

— Да вот, деревня и трактир. Только такие, что лучше бы нам стороной объехать, — отозвался рыжий парнишка с высоты облучка.

Парень огляделся, присвистнул. Заприметив по-прежнему стоящего на пороге трактирщика, крикнул.

— Эй, почтеннейший! У вас тут мор или землетрус приключился?

Тот тяжело вздохнул.

— Да нет. Лорд наш лютует…

— Бывает, — покладисто кивнул парень. Осмотрелся еще раз и подошел поближе.

— Пожевать что-нибудь найдется? Да и переночевать бы не худо под крышей — после дождей похолодало.

Трактирщик чуть поморщился, вздохнул.

— Поесть найдется, а вот с ночлегом… К вечеру придут с меня недоимки взимать. Мож повесят, а мож и петуха красного пустят. Не рисковали б вы…

И, поворотившись вовнутрь заведения, бросил сиротливо сидящему в углу гному.

— Слышь, борода? Лучше б и тебе уйти подобру-поздорову. Неровен час, вместе со своими людьми и сам лорд нагрянет — быть беде тогда.

Надо сказать, на усатого парня слова трактирщика произвели прямо противоположное впечатление. Почесав грязной пятерней широкую грудь, он осведомился.

— А много солдат у лорда вашего?

Хозяин переменился в лице и испуганно замахал руками.

— И думать забудьте! Вижу я по вас, что батюшка ваш вроде из благородных, да и вы солдат не из последних. Какой бы вы рубака не были, а десяток вам не одолеть.

Рыжий, откликающийся на имя Иллен паренек спрыгнул с повозки, а в руках его уже красовался арбалет. Усач покосился на него, одобрительно ощерился, а затем, сунув голову в трактир, осведомился у гнома.

— В случае чего, борода, подсобишь? Я вижу, ты при железе… — и кивнул на лежащую возле того массивную боевую секиру.

Гном повел себя более чем странно. Он вылез из-за стола, сразу явив взорам могучую комплекцию и ухоженную, заплетенную в косички бороду. Он подошел к порогу, не спеша обозрел повозку и худощавую пару заморышей. Более детально и внимательно осмотрел усача, выжидательно поигрывающего пока не покинувшей ножны шпагой, а затем с сомнением произнес могучим басом.

— Интересно, а не вас ли мне приказано дожидаться?..

Локси воспринял это известие не без интереса. Это что ж такое выходит? Он оставил в покое оружие и с любопытством оглядел гнома. Да таких полно в любой кузне — гном он и есть гном. Разве что малость поздоровее обычного — воин, сразу видать. Хм, все может быть…

— Может статься, что и нас, — неопределенно ответил он.

— У того вроде усов не было, — с сомнением ответил гном.

Трактирщик, недоуменно переводя глаза с одного на другого, запричитал.

— Да что ж тут такое творится? Может у меня уже совсем в голове помутилось-то?

Не обращая на того внимания, гном рыкнул так, что едва не заложило уши.

— Эй, крыска заморенная!.. Да-да, ты, малявка белобрысая! Тебя случайно не Стеллой звать-величать?

Хоббитянка изрядно обиделась на подобные прозвища, но сообразила, что сейчас не время показывать гонор. Но все же от колкости не удержалась.

— А коли так, то что? Отвечай, борода твоя нечесаная и три года не мытая!

Гном еле заметно ухмыльнулся. Он еще раз внимательно обозрел сменившего обличье Локси и рыкнул опять.

— Стало быть, этот хуманс тот, о ком я думаю?

Повинуясь еле заметному шевелению пальца мастера, хоббитянка, щеголяющая нынче в личине человеческой, хоть и маленькой, женщины, что поначалу в известные моменты немало смущало ее дружка, неуверенно кивнула.

— Подсоблю. Борг меня кличут, — солидно кивнул гном и отправился обратно, допивать свое пиво.

Локси проводил его задумчивым взглядом, улыбнулся. Затем заметил стоящего столбом трактирщика.

— Ну что застыл? Корми давай, да не скупись.

Тот немного пришел в себя, но по нему было видно, что подоплека произошедшего осталась непонятной. Криво дернув плечом, он подался работать, откровенно почесывая озадаченную голову.

Двое заморышей тоже выгрузились из повозки и вошли в залу. М-да — бедновато, но по крайней мере, чисто. Ну что ж…

— Почтеннейший, а как называется здешнее лордство? Мэй? Неплохо, — так примерно допрашивал вспотевшего от страха трактирщика Локси в паузах меж бараньей похлебкой, яичницей с ветчиной, салатом и десертом.

— А народу в деревне? Надо же — тысяча душ. А вот скажи, хозяин, за лордом здешним стоит кто-нибудь? В смысле — поддерживает?

Трактирщик, совсем потерявший нить рассуждений, просто и незамысловато отвечал на вопросы, подавая на стол еду и приборы. Он уже своим чутьем понял, что посетители у него собрались темные, неведомые. И что жизнь уже не будет той, какая была досель…

— Да никого нет, милорд — вольный, лорд наш. Батюшка егойный поддерживал соседского барона во времена смуты, тот его и жаловал. А нонешний ну совсем чисто волк — на всех без разбору набрасывается. Нет за ним никого, и супругу свою в могилу свел — не успела даже дитенка выносить, бедолашная…

— А семья у тебя большая? — влезла Стелла.

— Женка вон на кухне, куховарит. Да дочка, хворает нонча…

Заслышав на улице шум, трактирщик прыгнул к окну. Всмотрелся, и лицо его посерело.

— Ну вот, дождались! Сам лорд, да людей с ним мало не два десятка. Пока что с крестьян подати собирают.

Обернувшись, он простонал, едва не падая на колени.

— Всеми богами прошу — не доводите до смертоубийства. Может, пока еще не поздно, через заднюю калитку, да огородами?.. А меня, если судьба, вдруг лорд помилует.

Локси встал из-за стола, на ходу облизнул липкие после сладкого пирога пальцы и тоже выглянул, да только в широко распахнутую дверь.

Пренебрежительно фыркнув, он вернулся на место и налил себе из широкогорлого кувшина.

— Знатное у вас тут молоко. Как вы его так делаете?

Из кухни выглянула худенькая женщина с испуганными глазами. Заслышав последние слова, она неуверенно улыбнулась и собралась было, вытирая руки о передник, ответить, но в это время входная дверь с грохотом распахнулась, и в таверну с хохотом повалили солдаты. Они схватили за руки обомлевшего трактирщика и для поднятия настроения отвесили ему пару тычков.

— Ну что, Козми, налог нашему благородному лорду собрал?

Тот от отчаяния не мог даже говорить. Лишь качал головой, разбрызгивая слезы. Ничуть не обрадовавшиеся, но и не огорчившиеся солдаты стали громко совещаться — в петлю или на кол? — меж делом угощая жертву пинками и зуботычинами. Внезапно наступила тишина, и причиной ее оказался выросший на пороге здоровяк с такой похмельной рябой рожей, что рука Локси сама потянулась к шпаге.

— Лорд, тут этот снова артачится, платить не хочет!

Здоровяк, оказавшийся самим лордом, нездорово ухмыльнулся.

— Ну что ж, Козми — я тебя предупреждал. Для начала поджарьте ему пятки, бездельники! А недоимку с этих вытрясем, вон какой браслетик на руке у босяка… — и кивнул в сторону замершей за столом троицы.

Не успели гогочущие в предвкушении развлечений солдаты выволочь несчастного из залы, как лорд передумал.

— Погодите — есть кое-что получше. А как ты отнесешься вот к этому, ежели прямо на твоих глазах?.. — с этими словами он ухватил за руку жену бедного трактирщика. Не обращая внимания на ее мольбы, опрокинул прямо на стол, отвесил крепкую оплеуху, чтобы не дергалась, и задрал подол…

Вполне понятно, чем бы продолжилась и закончилась эта жестокая забава, если бы в трактирной зале не прозвучало громко одно-единственное слово.

— Подонок.

Здоровяк, уже распуская одной рукой пояс на штанах, а другой придерживая несчастную женщину, замер.

— Так. Тут кто-то что-то вякнул?

— Подонок, и мерзавец к тому же, — ровным голосом продолжил Локси. Он погладил на руке тонкий витой с фигурками зверей браслет — давний подарок матери и, обратив глаза на Стеллу, спросил.

— Как только таких негодяев земля носит?

Хоббитянка невозмутимо цапнула с тарелки еще один пирожок и стрельнула глазенками в сторону опешившего здешнего повелителя.

— Да он уже покойник. Только еще не знает об этом.

— Точно, — заметил волшебник, чувствуя, как по жилам в предвкушении доброй потасовки бежит хмельная дрожь злой радости. Нарочито спокойно он обнажил оружие и вышел из-за стола.

— Подонок, мерзавец и негодяй. Другие мнения есть? — огласил Локси, глядя в глаза побагровевшему лорду Мэю.

Тот медленно переварил услышанное, и рявкнул замершим солдатам.

— А ну взять его!

Локси немедля шпагой изобразил в воздухе столь стремительный терц, что у всякого, мало-мальски знакомого с военным делом, отпала бы охота лезть и нанизываться на острие этой стремительно порхающей острой железки.

— Что, струсил? — волшебник окинул пренебрежительным взглядом отскочивших солдат и вновь обратился к лорду. Его шпага стремительным зигзагом свистнула в воздухе и плашмя врезала по отечной физиономии. На щеке сразу лопнула ссадина, выпустив бусинки крови.

Лорд Мэй прыгнул стремительно, как кот. Не привыкший сносить оскорблений, а тем более в присутствии своих людей, он ринулся в бой. Бешено вращая коротким широким мечом, он напал сбоку, намереваясь изрубить обидчика в куски.

Но у Локси было свое мнение по этому поводу. Затягивать сцену он не рискнул — солдаты могли наброситься в любой миг, а посему стремительным уколом он проскользнул между взмахами тяжелого клинка. Ну и попал, разумеется — точно в сердце. Напрасно, что ли, почти ежедневно тренировался, осваивая свою постепенно проявляющуюся эльфийскую ловкость…

Здоровяк рухнул как подрубленный, аж загудели добротные сосновые напольные плахи. В осторожно выбравшейся из углов тишине только было слышно, как тяжело дышат солдаты, да тихо визжит от ужаса, зажав себе передником рот, жена трактирщика.

— Сэр Локси, лорд Мэй… — протянула Стелла, пробуя на вкус слова. — А что, мастер — неплохо звучит!

— Да, пожалуй, — нехотя отозвался волшебник. Он ногой попробовал упавшего — да нет, тут все кончено, правки не требуется. И только сейчас до него дошел смысл слов хоббитянки. Он поднял на нее взгляд.

— Хм, а почему бы и нет?

Локси посмотрел на мрачно перешептывающихся солдат и распорядился.

— Отпустить трактирщика.

Те, привыкшие беспрекословно повиноваться лорду, сразу разжали руки. Из их толпы выбрался один пожилой, со шрамом на щеке, встал перед волшебником, внимательно осмотрел того и отдал честь.

— Третий десятник Щигл. Осмелюсь спросить, у вашей милости есть право на лордство?

— Несомненно. Мой отец — барон, — коротко ответил Локси и, немного подумав, снял со всех троих волшебную личину.

Отшатнувшиеся в ужасе солдаты с недоверием смотрели на статного красавца в белоснежной стараниями Стеллы распашной рубашке и черных облегающих брюках, заправленных в мягкие сапоги. На двух заморышей, оказавшихся хоббитами. Оно и понятно — откуда в такой глуши толком знать про магию? Так, понаслышке…

— Козми, сколько ты должен лорду Мэю, то бишь — теперь мне?

Трактирщик помялся, хмуро взирая на нового лорда и прикидывая, не было ли при старом спокойнее.

— Десять цехинов с четвертью…

Поморщившись, Локси подумал — из-за такой малости весь сыр-бор!

— А крестьяне? — и кивнул в сторону двери.

Немного пришедший в себя десятник ответил.

— Да еще десятка три.

— Прощаю, — подумав, коротко бросил новоявленный лорд, а за нынешний ужин выложил на стол два серебряных кружочка.

Щигл зыркнул на деньги, помялся, но все же спросил.

— Как же так, ваше сиятельство? Покойный и нам жалованье задолжал.

Волшебник обвел его задумчивым взглядом, отчего тот поежился, но храбро остался стоять, затем хмыкнул.

— Вот с покойника и спрашивайте. А у меня жалованье еще заслужить надо. Есть идеи, как?

Из солдат выбрался еще один, отсалютовал.

— Второй десятник Реназ. Осмелюсь доложить, в замке вашем еще десяток находится. И те навряд ли согласятся по поводу происшедшего…

Локси поглядел на подтянутого, жилистого Реназа. Ну что ж, это мысль…

— А кто первый десятник?

— Да Визил, он-то как раз в замке. Не в обиду будь сказано вашей милости — такая же скотина, как и прежний лорд. Потому-то тот ему свою схованку и доверяет… доверял стеречь.

— Ну, коли так — показывайте дорогу.

Темнело. На обочине дороги, ведшей ранее к замку, а ныне к потрескивающей груде опаленных яростным пламенем камней, стояла группа людей, и не только. Локси снова глянул на остатки убежища прежнего лорда. Угрызений совести он не испытывал ровным счетом ни малейших — те, кто заперлись в замке и отказались признать нового хозяина, сами выбрали свою судьбу. Да и замок был так себе — одно название. А уж какие там неудобства для жизни, какие, небось, зимой сквозняки… бр-р!

— Ладно, на ночь устроимся в деревне. Реназ, Щигл, распорядитесь там, чтобы без грубостей. А ко мне пришлите старосту, или кто там… Да пару сообразительных крестьян. Мы в трактир.

Солдаты взирали на боевого мага с эдакой смесью ужаса и почтения, и повиновались безропотно. Проследив, как те нестройной толпой потянулись к деревне, Локси подумал, что не худо бы заняться их воспитанием. Если бы отец увидел такое в своем гарнизоне, то без разжалований и разбитых морд наверняка бы не обошлось.

Он повернулся к Боргу, скептически глядящему в ту же сторону.

— Ну да — вояки из них еще те. Только на безоружных крестьян страх наводить и обучены. Ну хорошо, борода, теперь ты рассказывай. Только без утайки, а иначе то, что от тебя останется, здесь же и похоронят.

И неспешно направился — тоже в сторону деревни. А следом и Иллен, все еще сжимающий в руках арбалет.

Гном зыркнул исподлобья, погладил свою неразлучную секиру. На ходу он поведал, что так мол, и так — совет Старейшин освободил его, Борга сына Дилена, от службы и всех забот, да обязал разыскать волшебника Локси, сэра Бринна.

— Приказали разыскать и служить вернее, чем рука своему хозяину. Если надо, и на смерть пойти, — мрачно закончил он.

Волшебник помалкивал, а сам раздумывал, какими же путями так оно вышло. Не хотелось ему думать, что подгорный народ как-то проведал о Проклятом Кольце, что он носил, но иного объяснения он не находил.

— А почему, зачем?

Борг вздохнул.

— Про то мне не сообщили. Но сказали, что вашей светлости все самим ведомо.

Остановившись, Локси покивал своим невеселым мыслям, а затем обратился к следующему по пятам хоббиту.

— Иллен, ступай в трактир да проследи, чтобы там порядок был. А то, боюсь, Стелла одна с этими деревенщинами не управится.

Тот уважительно поклонился (еще бы — после такой демонстрации Силы!), разрядил арбалет и вприпрыжку понесся в деревню. Проводив его взглядом, Борг ухмыльнулся.

— Как мне поведали про служанку вашу, та хоббитянка не из тех, кого можно обвести вокруг пальца или безнаказанно обидеть. Сдается мне, вашсветлость, вы его просто отослали…

Вместо ответа волшебник повернулся к нему, миг-другой раздумывал.

— Выслушай меня, почтенный гном. Да, кое о чем я догадываюсь. Только сдается мне, делу этому ни оружием, ни гномьими умениями не помочь, — он снял с пальца невидимое кольцо, положил на ладонь, и то, повинуясь желанию хозяина, засияло неярким светом.

Почесав бороду гном протянул было руку, но потом отдернул ее и даже спрятал за спину.

— Ну и что? Магики горазды штучки и похлеще откалывать… — проворчал он, не сводя с мягко переливающейся драгоценности заинтересованного взгляда.

Локси негромко, проникновенно произнес.

— Это кольцо вышло не из тигля ювелира, не из-под инструмента гнома и не из-под резца какого-либо другого мастера. Оно старше, чем любой из ныне живущих, разве только боги…

Бородач некоторое время настороженно разглядывал чудодейскую штуковину, а затем проворчал.

— Слыхал я что-то про такие колечки… Непростые они. Что ж я, раз воин — так неграмотный? Книги читывать приходилось.

— Это в мире одно-единственное, и упоминается даже в самых старых легендах и преданиях. Проклятое Кольцо — это оно и есть.

— Ах вот оно что!.. — гном отшатнулся, и даже в сумерках было видно, как его лицо исказила гримаса ужаса.

— Как же это вас угораздило-то? — крепкий, сильный воин изо всех сил старался не показывать, как ему вдруг стало неуютно.

Вновь сделав невидимым свой диковинный артефакт, Локси надел его на палец.

— Эльфы подбросили. Да так ловко, что только через два года я и начал догадываться, и то случайно.

— Остроухие-то? Эти да — стервецы преизрядные… — пробасил гном, и оставшийся путь до деревни они оба проделали в глубокой задумчивости.

Глава 12

Щигл, особо не церемонясь, притащил старосту, и вместе с ним щуплого хитрована в замурзанном зипуне, да горбатую полуслепую старуху. Те поначалу все норовили кланяться да в ноги падать, но услыхав, что «новый лорд не изволят гневаться», малость пообвыкли.

Отпустив десятника, Локси обратился к Иллену.

— В сельских делах соображаешь?

Тот почесал макушку, по какой-то прихоти сошедшего заклинания так и оставшуюся рыжей, и виновато пожал плечами.

— Я городской хоббит, мастер. А вот Стелла…

— Понятно, — усмехнулся волшебник. — Тащи ее пред мои ясные очи…

Хоббитянка, что уже вовсю шуровала в выделенной для мастера комнате и таки успела соорудить для своего лорда весьма уютное гнездышко, поспешила явиться. Она изрядно зауважала мастера после сегодняшнего — будь ты хоть трижды волшебник и дворянин, а коль нет своего куска земли, то все это так, одна видимость и есть. Изобразив самый отчаянный книксен из всех, что она умела, Стелла молча и с обожанием уставилась на Локси своими глазками-пуговичками.

— Завтра осмотришь деревню, представишь мне отчет. В каком она состоянии, и что надо сделать, чтобы превратить ее в крепкое село, коим мне не стыдно было бы владеть.

— Тут золотишко понадобится, ваша светлость, — служанка поклонилась.

Волшебник усмехнулся внутренне, забавляясь в душе, как изменилось отношение к нему простодушной и открытой хоббитянки.

— Посчитай, сколько примерно и на какие нужды. А вы, — он перевел взор на старосту с советниками, — Будете ей в помощь. Что там надо — мельницу, амбары, зерно на посев — ничего не забудьте.

— Не в обиду будь сказано вашей милости, — влезла старуха, злобно сверкая единственным глазом, — Мягко стелете, да каково спать-то будет? Где ж это видано, чтобы лорд не с деревенщины деньгу тянул, а наоборот — вкладывал?

По правде говоря, старая клюшка так и напрашивалась в хорошую петлю, да повисеть-повялиться малость на дубовой ветке другим в назидание, но Локси решил начать свое правление по-хорошему, да и продолжить так же.

— Один раз помогу, чтобы хозяйство стало на ноги. Но потом же и прибыли с вас поболе будет. Или я не прав?

Старуха переглянулась с хитро помалкивающим мужичком, что-то хотела возразить, но только поклонилась.

— Как будет угодно вашей милости.

Староста тоже не остался в стороне. Осторожно набрав воздуха, он тоже стал выспрашивать.

— Ваша светлость, там десятник баял, вы вродеобещались недоимки нашим некоторым вроде на год отложить… Да не пороть батогами в наказание, не калечить.

Локси глянул в простодушные и в то же время непроницаемые глаза.

— Значит, так. Недоимки и прочие долги — прощаю. На этот год ото всех поборов и податей освобожу, на развитие даже помогу немного. Но потом уж не ропщите — спрашивать буду по всей строгости. Кто нерадив или хмельным балуется вместо работы — пожалеют.

Староста все равно упал в ноги.

— Спасибо, благодетель ты наш! Уж не чаяли мы, чтоб жизня получше, значит, стала…

Он еще долго разорялся, бы, но волшебник взмахом руки отправил того подальше.

— В общем, Стелла, не мне тебя учить. С завтрашнего дня и приступай.

— Будьте спокойны, мастер Локси — все будет сделано. Только — кто ж теперь при вас будет?

— Сама решай, — огрызнулся тот. По правде говоря, от всех этих треволнений у него изрядно разболелась голова, но дела надо доделать. Он обвел взглядом полупустой трактирный зал. Заметил хозяина.

— Так, что тебе надо, чтобы развернуться пошире? Денег не дам, учти. И так у тебя все есть.

Тот поклонился невпопад, и промямлил что-то про больную дочку.

— Ага! Хорошо, что напомнил. В городе банк есть?

— Имеется, вашсветлость.

— Иллен, завтра поедешь за деньгами, захватишь дочь этого обормота — пусть целитель глянет, — затем он перевел взгляд на Щигла.

— Сопроводишь хоббита со своим десятком. Объяснять, как и зачем, не надо?

Тот невозмутимо покачал седеющей головой.

— Знакомое дело, вашсветлость. Не сумлевайтесь — все будет в наилучшем виде.

Локси не утерпел, набил трубку и привычно окутался клубами дыма. прикинул так и эдак, вздохнул.

— Борг, во что мне встанет вызвать сколько там надо рабочих да твоих соплеменников, и по-быстрому соорудить дом? Примерно такой, как был на Скалистом Плато… а, ну да — ты ж там не был.

К его удивлению, тоже закуривший гном вынул свою носогрейку, фыркнул.

— Чертежик ваш я в гильдии строителей видел. Домик так себе — за седьмицу справимся, да почти задаром. Только пивом поите.

Волшебник с интересом посмотрел на лукаво прищурившегося бородача.

— А если еще казарму для гарнизона, да конюшню, да службы всякие?

Гном пожал плечами.

— Смотря как. Если добротно, из камня да с подходцем, да с выдумкой… а все одно сделаем!

Он посмотрел прямо в глаза.

— Недорого станет, вашсветлость. Я, не в обиду вам будь сказано, осведомился в банке о ваших капиталах. Не обеднеете.

Хмыкнув, новоявленный лорд сообразил, что хитрый гном имеет в виду. Это ж выходит, что подгорный народец если и не открывает ему неограниченный кредит, то дело весьма близко к тому? Чудные дела, однако! Что-то они явно от него хотят или ждут… ладно, на свежую голову придется обмозговать.

— Хорошо. Тогда организуй все, что надо.

Гном пожал плечами.

— Так домик, или может все же замок, да получше, чем у предыдущего?

— Смотри сам. А можно и с дальним прицелом на город, — отмахнулся Локси, уже почти засыпая.

Наивному намерению отдохнуть и обдумать все произошедшее и все проблемы, свалившиеся как снег на голову, сбыться на следующий день не удалось. С утра (ну это смотря по чьим меркам — крестьяне так уже который раз вспотели на своих работах) завалилась Стелла, мрачная и злющая.

— Мастер, я их всех поубиваю! Зерно сеют такую дрянь, что я только диву даюсь — как еще хоть что-то собирают. Навоз куриный да конский — выкидывают, представляете?!! — ее глазенки от возмущения чуть не вылезли на лоб.

Локси спросонья таращился на эту маленькую бурю.

— Какой навоз, какое зерно? — простонал он страдальчески и, пересилив себя, все-таки вылез из-под одеяла.

Хоббитянка, подав разбросанные кое-как по комнате детали одежды и напоследок сунув в руки хозяину шпагу, немного отвлеклась, занимаясь привычной работой. Заставила трактирного мальчишку принести воды, а потом волшебника — умыться. Затем потащила в зал завтракать.

И — понеслось. Не успел молодой лорд разобраться с упрямо ворчащими крестьянами, как из города уже вернулся спозаранку выехавший Иллен, а с ним и Борг, пригнавший сразу две бригады строителей.

— Реназ! — рявкнул осерчавший Локси. — Бери свой десяток и разберись с этой тупой крестьянской бандой. Будут упрямиться — пороть нещадно, и такова моя воля!

Он кивнул на насуплено переминающихся старосту с односельчанами, а сам пошел разбираться со строителями. Борг, похоже, тоже придерживался мнения нового лорда — если строиться, то с размахом и на совесть.

— Вот те две халупы рядом со сгоревшей снести, и как раз выйдет площадь. Тут домик ваш поставим, рядом службы, а напротив казарму с конюшнями. Трактир рядом, а посередке колодец — очень кстати. Что с той стороны, по ходу дела прикинем…

Волшебник призадумался, озирая будущую стройку и прикидывая, как оно будет. Вроде бы выходило неплохо.

— Что скажешь, Иллен? Тебе домом и службами заведовать.

Хоббит покрутил рыжей головой, осматриваясь.

— А можно нам со Стеллой домик?

Борг негромко засмеялся в бороду и одобрительно похлопал малыша по спине, отчего тот едва не улетел кубарем в мягкую пыль.

— Верно соображаешь — управляющие не должны ютиться в каморке под лестницей. Что скажете, лорд Мэй?

— Хорошая мысль. С той стороны, где ничего, и поставьте. Да хаты тем крестьянам, кого выселить придется… — ответил Локси, краем глаза наблюдая, как десятник Реназ, подбоченясь и грозно нахмурив бровь, делает накачку прячущим глаза крестьянам.

— … Это что ж выходит — лорд наш заботится о вас, а вы отпихиваетесь, как тот телок новорожденный? Его к мамкиной титьке ведут, а он ногами сучит, упирается. А слыхали вы, соколики — новый указ вышел, королевский? Ежели кто бунтовать надумал, тех вешать без зазрения совести, и ничего нашему хозяину не будет — еще и поблагодарит король, что смута пресечена в корне и самыми решительными методами…

Селяне, посеревшие от страха, уже готовы были пасть в ноги да послать делегацию с повинной своему лорду, но многоопытный Реназ сменил гнев на милость.

— И благодарите всех богов, что его светлость милостив — на первый раз прощает, и самолично сказал мне пощадить вас, ограничиться розгами…

С извечной тупой покорностью крестьяне стали разматывать пояса и, поддерживая портки, становиться в очередь. Мысленно плюнув, Локси поморщился — ни это зрелище, ни сама процедура ему удовольствия не доставляли. Однако ж его отец, барон Бринн, частенько говаривал ему, заставляя вникать в методы правления — «Сильную руку всегда уважают, даже если боятся».

Когда от валяющейся возле колодца рассохшейся колоды стали доноситься хлесткие удары розги по жестким и непокорным крестьянским спинам, волшебник отвернулся к гному, с любопытством наблюдающим за телесным наказанием. Тот ухмыльнулся и проворчал.

— Впервые вижу такое! Не столько больно, сколь урон для чести — голым задом светить. Надо будет нашим старейшинам отписать про ваши забавы, а то с молодыми иной раз спасу нет…

Чуть смутившись, Локси вздохнул.

— Ладно, ладно тебе, борода. Лучше скажи — можно ли к дому будущему башенку пристроить — изящную такую? Всегда мечтал иметь комнатку или спальню в башне, чтоб окна со всех сторон и света побольше…

Борг погладил бороду, подумал и кивнул.

— Можно, отчего ж нет. Я старшим бригад объясню… да вот и они.

В самом деле, к ним степенно подходили два гнома — пониже, чем Борг, но по их виду, а также заткнутым за пояс топорам сразу было видно, что это мастеровые, да не из последних — знающие себе цену. Поклонившись едва ли не до земли своими бородищами, бригадиры поздоровались и, прищурясь, стали осматривать место, слушая пояснения лорда.

— …Подробности — у Борга, рыжего хоббита и Стеллы. — закончил Локси.

— А кто такая Стелла? — поинтересовался один из гномов, разматывая с извлеченного из бездонных карманов колышка бечевку с узелками и намереваясь начать замеры.

— Как увидишь или услышишь — сразу узнаешь, — ухмыльнулся Борг. — Маленькая буря…

В это время с улицы на будущую площадь вылетел всадник на взмыленном коне. За спиной его, цепко держась, сидела дочь трактирщика в вязаной безрукавке и со счастливым лицом. Это был один из солдат, что по приказу десятника, задержавшись в городе с девчонкой, теперь привез ее от целителя.

Однако, кубарем слетев с поводящего боками коня, запыленный солдат сунул трактирщику его дочь и, придерживая болтающийся на боку короткий меч, сразу бросился к своему лорду. Едва отдышавшись, он отсалютовал и выпалил.

— Ваша светлость! По дороге сюда барон Дюферк со своей дружиной едут. Они по большаку гору объезжают, а я тропкой пастушьей срезал, чуть коня не загнал…

— Сколько с ним людей? — деловито приценился Локси. Не иначе, как до соседского барона дошла весть о непонятных в лордстве Мэй событиях, и тот самолично решил проверить слухи. И если удастся — захапать землю себе?

— Более полусотни конных, ваша светлость, все при оружии, — без запинки ответил солдат, размазывая пот по грязному от пыли лицу.

— На визит вежливости мало похоже, — заметил подоспевший Щигл. По его физиономии не было заметно, чтобы он волновался — каждый знает, что даже самый уставший маг запросто разнесет полсотни солдат. Или заманит в такую трясину и глухомань, что дай боги живыми ноги унести. А может и хворость какую напустить — сам не рад будешь…

— Как девчонка?

Солдат пожал плечами.

— Целитель там пошептал чего-то, дал настойку, да сказал пить, и — через седьмицу все будет в порядке.

Локси бросил солдату большую, блеснувшую на полуденном солнце золотую монету.

— Благодарю за службу. Отдыхай, — и повернувшись к Щиглу и уже управившемуся с воспитанием крестьян Ревазу, спросил.

— В лошадях кто разбирается?

Те кивнули на радостно улыбающегося солдата.

— Да вот он и есть, Корки-то — любая коняка у него и ухожена, и послушна.

— Корки, если будешь служить так же и дальше — быть тебе десятником. А сейчас подай мне и Боргу пару хороших коней.

Просиявший солдат бросился со всех ног исполнять приказ, а волшебник повернулся к десятникам.

— Щигл, ты со своими отдыхаешь здесь, Реназ — сажай десяток на коней и за мной. Сейчас соседский барон на всю жизнь запомнит, что такое боевая магия…

— Ваша светлость! — вытянулся Щигл. — Дозвольте слово молвить?

— Ну, и? — нахмурился лорд.

— У барона Дюферка брат мой служит… может, как-нибудь без смертоубийства? — старый солдат виновато смотрел на своего хозяина.

Вздохнув, Локси ткнул того кулаком в плечо.

— Посмотрим. Если барон и его люди проявят благоразумие, никто не пострадает. Тогда оставайтесь здесь и ждите меня. Борг, за мной!

Вилли фон Дюферк отнюдь не отличался кротким нравом. Да и, по правде говоря, этакие мирные голубки на свете долго не заживаются. А посему, едва утром до него дошла весть, что в соседнем с ним маноре происходят какие-то непонятки, а тамошнего лорда уже и под забором закопали, он не медля ни мига кликнул сбор.

Ведь деревенька, тем паче в таком хорошем месте, да с лесами, лишней не будет. Если удастся ее присоединить к себе без особых хлопот, на будущее лето вырисовываются совсем неплохие перспективы. Можно прикупить стадо жеребцов с новых прибылей, а можно и замок подлатать, в порядок привести…

И такие вот мысли совместно с солнышком весьма приятно согревали барона, пока он ехал по дороге в сопровождении своих солдат и совсем уже хозяйским глазом озирая раскинувшиеся места.

Так что ход мыслей соседушки Локси предугадал почти верно. Пока фон Дюферк трясся на могучем жеребце, что только и мог нести тяжеленную баронскую тушу вместе с доспехами, мечом и прочим железом, молодой волшебник проскакал по дороге в сопровождении лишь Борга, и выбрал место встречи.

Здесь дорога, по которой они приехали, выходила из леса, а уже показавшаяся из-за склона горы пыльная и иногда поблескивающая колонна непрошенных гостей потихоньку, щадя коней, приближалась сюда. А волшебник тем временем спешился, привязал недовольно косящегося на седока коня к придорожной сосне и, закурив, присел на старый пенек.

— Борг, ты вообще, кем был до того, как ко мне прислали?

Гном не спеша окутался клубами дыма, тоже взяв огня с кончика пальца Локси, и только потом отозвался.

— Сотником в «Кулаке».

— Ого! — молодой лорд удивленно покачал головой, беспечно наблюдая за приближающимся отрядом. Дело было в том, что особый, ударный полк тяжелой гномьей пехоты, за свою выучку и подвиги носящий это простое и гордое имя, считался элитным и едва ли не образцом для подражания. Стало быть, сотника Борга можно было смело приравнять к прошедшему огонь и воду боевому офицеру с кучей наград на груди. Однако, непростой этот борода…

— Интересно, а в каком качестве тебя прислали? Уж не ткнуть ли чем острым в спину, когда прикажут? Может, тебя тут втихомолку и поджарить?.. — Локси специально пошел на обострение, чтобы посмотреть на реакцию такого могучего и, судя по всему, весьма неглупого бойца.

Однако Борг даже не подумал хвататься за секиру. И даже не стал вскакивать с кочки, которую вмял в землю своим седалищем.

— Да нет, лорд — я солдат, а не полночный убивец. Думаю только, что однажды попросят вас об услуге… не бесплатно, разумеется. Вы ж вроде, с Кольцом-то, вскорости в такую силу войдете, что только держись. Вот и решили наши седобородые с вами вроде как подружиться.

Локси, прищурившись, посмотрел на приближающихся всадников. Эк им сейчас, небось жарко — на солнышке-то, да в железе. А тут в тени красота…

— Не убедил, Борг. Если ко мне по-хорошему, то и так договориться можно, — он выпустил последнюю струйку дыма и принялся выколачивать трубку о каблук сапога.

— А кто ж вашу светлость знает… не в обиду будь сказано — Сила ко всяким приходит. И слишком многие после такого становятся, как бы это помягче сказать… — гном замялся, подбирая слова, и только сердито пыхкал своей трубкой, отчего стал похож на обвитую дымом маленькую гору.

Волшебник нехотя кивнул, поднимаясь на ноги. Да, что есть, то есть — многим Сила вскружила головы. И многие пошли по кривой дорожке…

— Ты прав, Борг. Только учти, что и у нас таких, что одеяло на себя тянут, тоже не сильно жалуют. Ну ладно, пошли — и прими вид погрозней…

Бряцающая железом и иногда — отзывающаяся конским ржанием колонна всадников приблизилась настолько, что уже стали видны распаренные, мокрые лица. Первым, на шаг опережая знаменосца, ехал самолично барон Дюферк — даже не зная его в лицо, ошибиться было трудно. Особо массивная фигура, отполированные до блеска доспехи, покрывающие его почти полностью — в отличие от рядовых солдат, имеющих то ли кольчуги, то ли вообще — просто кожаные рубахи с нашитыми железными кольцами.

Волшебник демонстративно вышел на середину дороги, перегораживая путь. Потянул из ножен шпагу, а затем прошептал над ней особое заклинание, провел по лезвию пальцами. Клинок тут же засиял неярким жаром, и стал словно бы гореть под восхищенным взглядом стоявшего рядом гнома. Тот тоже поухватистей взял свою секиру и замер в боевой стойке.

Барон, завидев перегораживающую дорогу странную парочку, ощутил в душе смутное беспокойство. Тот, что слева, без сомнения был гномом — судя по бородище и устрашающего размера двухлезвийной секире. Во время отражения прошлогоднего набега орков на Рудные горы приходилось воевать бок о бок с плотно сбитыми порядками вот таких вот крепышей. И надо признать, выучка и стойкость гномьей пехоты произвели на барона неизгладимое впечатление.

А вот справа… справа стоял стройный и хищно красивый парень с огненным лезвием в руке. Тоже не подарок, ясное дело.

Вилли фон Дюферк нахмурился. Понятно теперь, почему этот забияка Мэй получил свою порцию железа в брюхо — от таких клинков не спасают почти никакие доспехи. Или все же рискнуть, атаковать эту пару в надежде просто задавить числом, да и себе завладеть таким редким оружием, заодно и манором Мэй? В том, что перед ним новый, самозваный лорд, барон уже не сомневался. Он поднял руку в латной перчатке, тормозя отряд, и остановил своего коня. Внимательно, ощущая свое если не боевое, то психологическое преимущество, с высоты седла осмотрел обоих загородивших дорогу непонятных, но весьма воинственно настроенных незнакомцев. А если учесть, что по обеим сторонам втягивающейся в лес дороги — просто идеальное место для арбалетчиков… в общем, он решил пока разведать ситуацию. А там видно будет.

— Я — барон Вилли фон Дюферк. Это вы подло убили моего друга Шевзи, лорда Мэя?

Молодой волшебник с вызовом посмотрел в надменное, мясистое лицо, обрамленное открытым забралом шлема.

— Сэр Локси, лорд Мэй. Однако, вынужден заметить, барон, что ваше заявление о дружбе с покойным ныне Шевзи заставляет меня крепко сомневаться в вашей порядочности. Признаться, покойник был редкостным негодяем…

Каких сил стоило тому сдержать свой гнев и забурлившее в крови негодование — знал только сам барон. Он уже поднял было руку, дабы дать сигнал к атаке, благо его солдаты уже развернулись в боевой порядок слева и справа от него, но тут ситуация опять изменилась.

Из мягкой и прохладной тени леса выскользнула гибкая фигурка в переливающемся зеленым и коричневым комбинезоне и, на ходу накладывая на лук стрелу, перетекла к двоим стоящим на дороге мужчинам. Ловко ввинтившись меж них (тактически все верно — стрелок под защитой пехотинцев!), эльфийская лучница — а это была она — еле слышно выдохнула.

— Уф-ф! Еле нашла вас, мастер Локси. Приветствую и тебя, почтенный гном.

Борг, не поворачивая лица от готовых к атаке всадников, покосился на неожиданную подмогу и процедил в прокуренную бороду.

— Кто такая, лорд? Спину ей доверить можно?

Локси весело хохотнул.

— Ну наконец-то, Невенор! А то я уж начал сомневаться в собственных выводах. Да, Борг — жизнь ей доверить можно. Но вот сердце — не стоит.

Гном проворчал что-то нелицеприятное про всяких остроухих красоток, что средь бела дня выскакивают из лесу и пугают честной народ, да так и норовят при этом то ли стрелами истыкать, то ли сердце похитить. Но видно было, что он просто балагурит, держа секиру наготове и с определенным интересом приглядываясь к маячащим впереди всадникам.

— Ну ладно, барон, не будем ходить вокруг да около, — весело крикнул Локси, у которого настроение отчего-то круто поползло вверх. Он выкинул руку в сторону, и яркая, лиловая, мохнатящаяся разрядами молния слетела с нее. Слетела, чтобы впиться в придорожный бугор.

От грохота заложило уши. Земля под ногами ощутимо дрогнула, возмущаясь таким насилием над собой. А небольшой холм, куда волшебник щедро выплеснул заклинание, превратился в груду взлетевших вверх комьев и камней.

Фон Дюферк чуть не заорал дурным голосом, а его конь, испуганно прядая ушами, попятился и неожиданно присел на задние ноги. Небо и земля несколько раз перекрутились перед глазами барона, прежде чем он с лязгом впечатался в пыль дороги. Сверху упало несколько комков, и все стихло.

Локси уже стоял у кое-как промаргивающегося фон Дюферка, который лишь крутил головой да нелепо пытался подняться. Понятное дело, что надетые латы ни весом, ни ограниченной подвижностью тому никак не способствовали. А кончик истекающей призрачным огнем шпаги уже смотрел в переносицу незадачливого гостя с самыми недвусмысленными намерениями.

— Позвольте ваш меч… Заметьте, барон — я мог бы направить молнию в вас. Или не молнию, а огненный шар, да потом пройтись по вашим людям и превратить всех в чересчур прожаренные котлеты. Оценили мое великодушие? Вы ж самым злодейским образом вторглись с дружиной в мои владения, и мне пришлось защищать их всеми доступными мне способами, — от сарказма молодого волшебника хохочущая Невенор чуть опустила лук, и даже под насупленными бровями гнома блеснули веселые искорки.

— Это что ж получается? Нападение на соседа вопреки королевскому указу о запрете на междусобойчики во время войны — вот что это у нас с вами выходит. И мне интересно — сколько мне заплатят, когда я предъявлю коронным следователям ваши обгорелые тушки на своей земле, и не поручат ли в наказание приглядывать и за вашим бывшим манором?

Наконец-то и до ошеломленного барона дошел комизм ситуации. Он неуверенно усмехнулся, оттолкнул руки своих солдат, что подняли его с дороги и пытались кое-как отряхнуть от пыли.

— Шутки у вас, право, сэр э-э…

— Сэр Локси, лорд Мэй, — вежливо напомнил тот, и, бросив в ножны шпагу, протянул руку.

Поеживаясь от пережитого ужаса, барон поспешил сдернуть с кисти латную рукавицу.

— Сэр Вилли, барон фон Дюферк. К вашим услугам.

Они немного поговорили о том, о сем, отдавая дань светским условностям. Выяснив, что батюшка нового лорда Мэя жив-здоров, и никто иной, как барон Бринн, фон Дюферк внимательнее вгляделся в лицо собеседника.

— Теперь вижу — точно! Похожи, но больше на матушку вашу — дай ей боги посмертия полегче… А какая неприятность с покойным Шевзи приключилась?

Волшебник за локоть увлек собеседника в тень и даже предложил присесть, заметив, как нет-нет, да подрагивают еще колени барона, что годился ему в родители да и с отцом не раз сражался бок о бок.

— Да ехал я с парой слуг, решили в деревню завернуть. В трактире поужинали, стали думать насчет ночлега. А тут покойник со своими людьми пожаловал. То есть в то время он еще очень даже живой был. И стал он непотребства чинить всякие, да нас решил ограбить — деньги ему, видите ли, понадобились мои… — Локси живописно и в таких выражениях описал случившееся, что фон Дюферк захохотал, хлопая руками по коленям и издавая железный лязг.

— Говорил же я ему, стервецу — уймись. Ладно, если понемногу да в глухомани, кто из нас без греха. Но так в открытую… — барон осуждающе покачал стриженой, чуть тронутой сединой головой. Он вздохнул, задумался.

— Да в конце-то концов — рано или поздно что-то подобное и произошло бы, — он махнул рукой, закрывая тему и переходя на другие.

В конце разговора барон вежливо, но непреклонно поинтересовался насчет выкупа за свою жизнь — проигрывать он умел. Локси задумался на пару мигов, а потом усмехнулся.

— Восемь бочек лучшего пива.

Фон Дюферк задрал глаза вверх, во весь голос спрашивая всеблагие небеса — что же это такое? Все нормальные дворяне берут золотом или землями, а этот молодой человек тут оригинальничает!

— Да ваши деньги вам больше нужны, барон. А я вот пригласил бригаду строителей, они пива требуют, да мой трактирщик не справляется.

Барон посмотрел через плечо собеседника на невозмутимо стоящего Борга, который опирался на рукоять секиры и дымил своей коротенькой носогрейкой.

— Гномы, штоль? Тогда понятно, — усмехнулся он. Еще раз заверив, что необдуманных действий с его стороны не последует, фон Дюферк откланялся. Не без помощи солдат он взгромоздился на коня и отсалютовал на прощанье.

— Через седьмицу приезжайте на новоселье, барон! — такими словами напутствовал его Локси, весело помахав рукой.

Глава 13

Проводив взглядом удаляющуюся колонну всадников, волшебник вздохнул.

— Так, одной заботой меньше. Теперь давайте, рассказывайте.

И только тут он обратил внимание на странные взгляды, коими обменялись гном с эльфийкой. Не то, чтобы приветливые — совсем наоборот. От прекрасных даже в гневе глаз эльфийки смело можно было прикуривать, а Борг стискивал рукоять свой секиры — при нужде гномы могли метать свое оружие с воистину убийственным результатом.

— Отставить, — коротко распорядился Локси. И все же не удержался, спросил. — В чем дело?

— Он же из «Кулака», вражина, и не из рядовых рубак. Я его сразу распознала — немало стрел о них изломала, да только не берут наши белооперенные их доспехи… — хмуро насупив бровки, ответствовала Невенор.

— А файрболл или еще что-нибудь из моего арсенала возьмет? — поинтересовался волшебник с неуемным любопытством.

— Кто знает, — Борг пожал своими внушительной ширины плечами. — Я полный доспех не стал брать — не на войну ж, чай, шел; а то можно б и попробовать. Так, взял кой-чего по мелочам, да кольчужка под одежой…

И стукнул по груди кулаком. Та отозвалась тонким позвякиванием, подтверждающим слова гнома. Справедливости ради стоит отметить, что даже гномью кольчугу особой выделки не могли себе позволить и богатейшие вельможи — те просто не продавались. Но если верить книгам, тонкая и гибкая металлическая ткань из мельчайших колечек и впрямь качеством посрамляла не только гораздо более тяжелые и толстые изделия людских мастеров, но даже соперничала с вовсе уж диковинными доспехами эльфов…

— Но я в случае чего и в любой глаз могу стрелой попотчевать, благо этот подлый борода нынче без шлема, — деловито предложила Невенор, с надеждой поглядывая на мастера.

— Только полезь за стрелой в тул — я тебя на две половинки живо развалю, пискнуть не успеешь. Ровнехонько так, аккуратно — из уважения к такой красоте, — Борг поплевал на ладони, половчее ухватил свою отполированную до блеска секиру и уставился на эльфийку с самым что ни на есть мерзким взглядом дровосека, приценивающегося к приглянувшемуся ему дереву.

— Еще раз сцепитесь — выгоню. Если не помиритесь — причем не на словах, а и в сердце тоже, распрощаемся, — нарочито равнодушным тоном волшебник прервал их пререкания, могущие и впрямь довести до непоправимого. Старая вражда меж лесным и подгорным народами тлела тысячелетиями, периодически выливаясь в кровавые и разрушительные войны. И прекратить едва наметившееся противостояние нужно было любой ценой.

— Это приказ? — деловито осведомился Борг, покладисто пряча в чехол свое оружие.

Локси вздохнул, скептически наблюдая, как эльфийка с кислой рожицей ослабляет тетиву и тоже закидывает свое оружие за спину.

— Отнюдь. Если мне понадобится что-то конкретное, я прикажу. Но по большому счету — мне бы хотелось, чтобы вы шли за мной с чистым сердцем. И без крысиной грызни за моей спиной.

— Это что же, я похожа на этих пакостных грызунов? — поинтересовалась Невенор, поглядев прямо в глаза своим чудным взором.

Удивительно, но гном промолчал. Лишь проворчал в сторону, что зря так крыс ругают — да, конечно, вреднота они. Но весьма умные и живучие твари, надо отдать им должное. Если где в выработке или кладовой заведутся, семь потов сойдет, пока выведешь…

Первым выпало рассказывать ему. Где называя факты, где высказывая догадки и умозаключения. Картина вырисовалась примерно такая — есть у подгорного народа несколько и своих, владеющих Силой. Вот через них и передали кругу старейшин совет — подружиться с неким волшебником да помогать ему, невзирая ни на что. Кто передал, толком неведомо, а самому Боргу с ведунами переговорить не удалось — тех прячут и берегут пуще золота и камней самоцветных, ибо редки маги среди гномов, ох как редки. На вопрос, как ему удалось так лихо попасться на дороге у странствующего волшебника, Борг хитро прищурился.

— Да живет в наших горах отшельник один, из хумансов. Не совсем в порядке с головой у него — видать, слишком много знает да шибко умный. Ну, мы по-соседски помогаем ему иногда — то уголька подбросим, то хижину починим. А у него в соображении порой просвет намечается, вот и советует помаленьку — он Даром тоже не обделен, будущее иногда видит яснее, чем то, что перед глазами. Вот и сказал он — идти мне в деревушку Мэй, да тут и дожидаться.

— Прорицатель, чтоб ему… — в сердцах сплюнул Локси. Неужто он настолько предсказуем, что какой-то полубезумный старикашка запросто его вычислил?..

— Во-во, так его иной раз старейшины наши и величают Прорицатель, — кивнул гном.

Волшебник размышлял некоторое время, с тихим удовольствием наблюдая за чередованиями света и тени меж стволов стройных сосен, где солнечные лучи пробивались через неплотно сомкнутые кроны.

— Теперь твоя очередь, Невенор.

Лучница пожала изящными плечиками и принялась рассказывать нечто в примерно том же стиле. Дескать, прислали ее в качестве частного лица к мастеру Локси с наказом выполнять все капризы и прихоти волшебника, да заботиться о его жизни и здоровьи пуще собственного.

Как же — прихоти! — мимолетно подумал Локси, слушая плавную, напевную речь с явственно проскальзывающими эльфийскими интонациями, — Все не можешь простить тех слов о рыбьей крови, что вырвались у меня неосторожно.

— В Фалстене я вас было потеряла, мастер, даже все мое мастерство не помогло взять след. Правда, я догадалась. Удалось поговорить по душам с одной волшебницей. До Аллены ей далеко, конечно, но она тоже лапочка… — эльфийка лукаво и бесстыже блеснула глазами.

— Да, кстати — Аллена тоже скоро будет. Она сейчас в рейде по орочьим землям, а пока просила привет передать, — спохватилась она. Не обращая ровным счетом никакого внимания на присутствие Борга, Невенор скользнула ближе, обвила шею волшебника руками и чмокнула в губы.

— Неправда, Аллена это не так делает… — улыбнувшись, мурлыкнул Локси, ощущая, что только тонкий слой ткани отделяют от него волнующее, стройное и горячее тело.

Лучница охотно подставила губки. Глаза ее постепенно закрылись… о Галадриэль, неужели это может быть так?..

Борг, видя, что поцелуй несколько затянулся, тихо ухватил свою секиру и деликатно утопал за ближние деревья. Было слышно, как он высек огня для своей трубки и умостился на поваленное дерево, ворча — что же это за воин, если его любая красотка в два счета скрутит…

— Хватит, пожалуйста! — задыхающимся шепотом взмолилась Невенор, — А то Аллена мне голову отрежет и в бочке засолит.

Но глаза ее умоляли об обратном…

Нехотя, слушая, как потихоньку затихает зашедшееся в сладкой и бешеной истоме сердце, молодой волшебник чуть отодвинулся, вздохнул.

— Спасибо за привет. Правда, ты кое-что и от себя добавила. — улыбнулся он. Прислушавшись, он отметил, что со стороны деревни кто-то скачет. И отметил также, что несмотря на хмельной дурман, охвативший соображение, слышать он стал куда как чутче прежнего. Ах да — эльфийское наследство…

В самом деле, вскорости топот приблизился. Гном, тоже заслышав его, с шумом проломился сквозь кусты, с облегчением увидев, что с лордом все в порядке.

Меж медно-рыжих стройных стволов мелькнул всадник, и Локси готов был биться о заклад, что это Корки. Почему — да кто его знает?

В самом деле — скачущий по лесной дороге солдат придержал коня, спрыгнул и отрапортовал:

— Ваша светлость, Иллен велел передать, что волшебный шар ваш вовсю пиликает — не иначе, как кто-то поговорить с вами хочет, — и подал повод коня своему лорду.

Соображает парень, будет из него толк…

Заслышав по хрустальному шару брюзгливый тенорок лорда Брахема, заведующего нынче королевской канцелярией и особое внимание уделяющего делам провинций, раскрасневшийся от быстрой скачки Локси не стал даже сдерживать брезгливой гримасы. Старый вельможа мало того, что был педантом, каких поискать, так еще и считал своим долгом раскрывать в год не менее пары заговоров и покушений на его величество Невира двенадцатого.

— Что вы это там позволяете себе вытворять, молодой человек? Почему нарушаете сразу несколько одобренных высочайшим повелением указов? А именно…

Волшебник тихо вздохнул, и воспользовался тем, что видеть его через шар мог только обслуживающий канцлера маг, но никак не сам, напрочь лишенный каких бы то ни было магических способностей. А именно — показал в ту сторону весьма неприличную фигуру, то есть — ладонь левой руки положил на сгиб правой, а ту, сжатую в кулак, приподнял вверх.

Голос канцлера споткнулся на середине фразы.

— И что же именно означает ваш столь энергичный жест? — от яда, сочащегося из приторно-вежливого голоса, Локси буквально почувствовал, как запунцовели его уши. Однако! В столицах тоже изобретают… добро бы что хорошее придумали, а то за собеседниками подсматривают!

Но такого, изрядно поднаторевшего в умственной деятельности лорда не так-то легко загнать в угол. Собравшись с духом, Локси самым что ни на есть ровным и невозмутимым голосом ответствовал:

— Извините, лорд, но ваши агрессивные слова вызвали во мне некоторое раздражение. Приношу свои извинения за непочтительность. Но — прежде чем начинать разнос за содеянное, быть может, высокий лорд соблаговолит выслушать, что же на самом деле произошло и в чем суть дела? Из первых уст, так сказать…

На его удивление, канцлер ответил довольным хохотком.

— Судя по всему, вы не чувствуете за собой иной вины, нежели оскорбление жестом высокопоставленного дворянина. Жаль, что я не могу ответить вам тем же — умники из Башни Магов смогли сделать для меня только одностороннее наблюдение. Что ж, ваша уверенность обнадеживает, извинения приняты. Рассказывайте. И засветите ваш магический светильник — чтобы я мог видеть лицо.

Пожав плечами, Локси выполнил последнее указание, поместив светящийся огонек впереди и чуть выше лица. После чего скупо, без излишних подробностей, описал последние сутки своего бытия, справедливо полагая, что если канцлера что-то заинтересует, то тот немедля вцепится словно клещами. Лорд Брахем задал несолько вопросов, поинтересовался, что за браслет молодой нахал носит на запястье.

Молодой человек продемонстрировал безделушку крупным, так сказать, планом, заметив по ходу дела, что это фамильный браслет его матери, подаренный незадолго до смерти.

— Эта драгоценность, да портрет матушки в полный рост — единственные две материальные вещи, которыми я по-настоящему дорожу.

— Ну что же… ваш рассказ не сильно отличается от имеющейся у меня версии, — навостривший уши Локси своим изощренным слухом расслышал донесшийся с той стороны шелест переворачиваемых листов.

— Значит, выходит — прямо невинный младенец, попавший в логово злых разбойников, — голос старого лорда вновь обрел хорошо знакомый и, честно говоря, въевшийся уже в печенки сарказм.

Локси чуть насмешливо поклонился.

— Вы слегка преувеличили, мой лорд, но своим Даром я не пользовался, и тому есть более десятка свидетелей. Кроме того, излишних жертв и разрушений постарался избежать. Все так и есть — моя работа вранья не терпит.

Собеседник в сомнении хмыкнул. Однако же, молодой волшебник привел крепкий аргумент — в магии как нигде важна точность и недвусмысленность слов. Со стихиями лукавство или ошибки бесследно не проходят. Но лорд Брахем не был бы самим собой, если бы не вывернулся.

— Гм… если испепеленный вместе с десятком людей замок прежнего лорда вы считаете не в счет… то так тому и быть.

Вот это да — оперативно работают ребята! Все уже проведали и донесли. Надо будет запомнить и обдумать на досуге… На открытое и ярко освещенное лицо молодого человека набежала тень.

— Если меня не задевать, когда я просто прохожу мимо или еду по своим делам, то я весьма добродушен и покладист. А если кто-то вознамерится цапнуть меня за седалище… да Падший меня подери, что вы хотите от боевого мага? Я обучен и воспитан уничтожать врагов. И не единожды доказал свое умение делом. Но в той ситуации трудно было бы обойтись без крови.

Канцлер скептически поцокал языком. Если память и наблюдательность не изменяли Локси, это могло означать только одно — старикашка в добром расположении духа. Неужто получил откуда-то указание особо не лютовать? Вот это да — тут поневоле почувствуешь себя важной персоной. Как бы не загордиться.

— Ну хорошо, будем считать вопрос исчерпанным, а ваше владение землей и титулом — признанным и одобренным. Поздравляю — вы теперь законный лорд Мэй. В ближайшее время найдите возможность заглянуть в столицу для улаживания формальностей и дачи вассальной клятвы его величеству. А на будущее мой вам совет — умерьте свою прыть. Что ж, пожалуй, все?

— Да, лорд Брахем, тут есть еще нюансы… — и новоявленный лорд поведал чрезвычайно внимательно слушающему канцлеру о появившихся то ли наблюдателях, то ли соглядатаях от подгорного и лесного народов.

В интонациях собеседника чуткое ухо Локси безошибочно распознало озабоченность.

— Хорошо, что сказали. С руководством остроухих мы сейчас крутим одну хитрую интригу, так что эльфийка, в общем-то, ожидаема… а вот гномы — это действительно новость. Ох, и накручу я хвост своим информаторам… А он не может быть с приказом — в случае чего снести вам голову с плеч?

Локси призадумался. Да кто ж его знает… вроде сотник из элитной боевой части — не такая фигура, чтобы быть наемным убийцей… характер не тот. Да и умения тут не совсем такие надобны. Кроме того, подгорный народ в последние пару веков не раз демонстрировал свое предпочтение к сотрудничеству с людьми, хоть и не всегда играл в открытую.

Примерно в таком духе он и изложил свои соображения лорду Брахему. И добавил в конце, что вполне возможна какая-то комбинация из Башни Магов — кто-то же гномам посоветовал.

— Возможно, возможно, молодой человек. Надо будет с ними поговорить да согласовать действия… — отозвался канцлер, и Локси почти видел, как этот въедливый пройдоха по привычке в задумчивости трет рукой подбородок.

И напоследок прожженый интриган задал вопрос, коего волшебник по простоте своей душевной никак не предвидел.

— Как там себя ведет тот ободок, что у вас на руке? Не пытается… скажем так — навязывать свою волю?

Растерявшись на миг от такой информированности самого могущественного после короля человека в стране, Локси кое-как собрал свои разбежавшиеся по углам сознания, как тараканы, мысли и быстренько привел их в порядок. Вот уж воистину — день чудес и открытий!

— По какому-то наитию, вполне одобренному куда более опытными и сведущими в магии людьми, я стараюсь пореже пользоваться им и не привязываться к этой непонятной вещице. Мне от нее ничего не надо, и существующее положение вещей вокруг, да и во мне самом — меня вполне устраивает.

— Конформист? — с сомнением спросил невидимый канцлер.

Молодой волшебник ухмыльнулся и покачал головой.

— Не совсем так. Просто барон Бринн, отец мой, жестко вбивал в меня почтение к порядку и иным духовным ценностям. Бывало, и розгами доставалось…

— Вижу-вижу — даже фон Дюфер, прибыв в замок, сразу доложил мне через своего мага кое-что лестное о вас… — лорд Брахем вздохнул и стал прощаться.

Выйдя из своей комнаты и трактира на жару деревенской улицы, Локси едва успел понемногу перевести дух. Признаться, он не ожидал столь скорой реакции и внимания к себе от высокопоставленных особ. Но спокойно обдумать ситуацию и немного отдохнуть толком не дали. Из копошившейся напротив кучки строителей отделился гном. Подкатился, оставляя за собой клубы табачного дыми и уже бурчал, тиская в руках непонятного вида инструмент.

— Вашсветлость, тут надо котлован под дом рыть, а внизу камень обозначился. Да твердый, зараза — у нас таких долот и сверел с собой нет. Может, жахнете чем-нить подходящим, чтобы разрыхлить?..

Пришлось волшебнику вместо обеда идти работать, и на смену умственным упражнениям для разнообразия заняться силовыми. То есть, Силовыми.

Он спустился в квадратную яму, едва наметившуюся на половину роста в глубину. Положил ладони на холодный, покрытый грязью каменный монолит и прислушался. Нет, не так! Локси перестроился, максимально расширив и обострив свое восприятие и попробовал еще раз.

Холод, мертвый холод неведомых глубин распахнулся перед ним, неохотно пуская горячую человеческую сущность в свои извечные, полные стылого покоя бездны. Отрешенно, чуть со стороны, волшебник наблюдал сам за собой. Это выглядело маленькой мерцающей искоркой, удивленно и настороженно спускающейся в неведомые просторы подземного царства. Седой от времени камень с безмолвным равнодушием наблюдал за переливами алого и зеленого там, где со времен сотворения мира царили только мрак, тишина и предвечный покой… Красный свет настойчиво и нагло вел вперед, беззаботно пробираясь сквозь причудливо закрученные пласты камня. А чистая зеленая, словно из призмы, эльфийская сущность настороженно озиралась по сторонам, чутко замечая все то, мимо чего равнодушно-пренебрежительно проплывала человеческая.

— А серьезный камень, на лигу вниз, дальше я не смотрел. — чуть устало ответил волшебник с безмолвным любопытством глядящему гному, одновременно с щемящей грустью вспоминая встретившуюся по пути большую друзу толстеньких темно-фиолетовых кристаллов, что мерцали изнутри феерическими лиловыми огнями. Он спросил об этом у бородача.

Тот едва не подавился дымом, и вынужден был вынуть трубку из спрятанного в бороде рта.

— Никак, турмалин разглядели, вашсветлость? Редкой красоты камень, просто удивительной! И такой же редкий в породе. А глыбоко? — глаза гнома цепко уставились в лицо волшебника. Но узнав, что с полсотни шагов, он разочарованно вздохнул.

— Ради одного гнезда не стоит в таком камне шахту бить. Это ж шнауфер-диабаз, чтоб вы знали — вчетверо прочнее гранита. Если бурить, то надо особый, зачарованный струмент, вашсветлость. А его нам ни один старейшина не позволит из шахты вынести — потому как он наперечет со времен дедов-прадедов. Сейчас такого не умеют даже у нас делать. Так что — пособите чем?

— Попробую. Всем выйти из ямы.

— Из котлована, — чуть сердито поправил гном, немного уязвленный таким простецким названием своей работы. Он проворно взобрался наверх, и за руку вытащил за собой волшебника.

Солнце уже садилось за верхушки подступающих с запада к деревне величавых сосен, и Локси некстати подумал, что обед он пропустил точно. А посему приступил к пробам с некоторой злостью.

На заклинания из школы огненной магии камень отозвался равнодушным потрескиванием крохотных отщепляющихся от жара крошек. М-да, такими темпами и впрямь год долбить. Крепок, зараза! Лед не стоило даже и пробовать, а вот свои излюбленные молнии волшебник решил применить в самую последнюю очередь; но, видимо, придется…

Повинуясь его воле, в камень впивались то ослепительно-зеленоватые, то лилово мохнатящиеся разряды, оглашая окрестности гулким тугим грохотом. Даже белую молнию чудовищной силы он разрядил в еле поддающуюся каменную глыбу. Камень обнажился розовыми зернистыми сколами, но расщеплялся ой как неохотно…

— Ну что, вашсветлость, будет толк? — спросил стоящий рядом и не без любопытства наблюдающий Борг, когда Локси остановился на миг, дабы передохнуть и вытереть честныйтрудовой пот.

— Навряд ли, дедовской методой оно надежнее будет, — с сомнением отозвался один из гномьих бригадиров. — Сверлить, затем вбивать дубовые клинья и — водой поливать, чтоб разбухли. Медленно, но верно.

Эльфийская лучница, наблюдающая за творящимся почти под ногами разгулом стихий, кое-как проморгалась, не будучи в силах стряхнуть до сих пор маячущее перед глазами пятно, и заступилась за волшебника.

— Не спеши, борода, мастер еще своего слова не сказал.

Локси поднял взор и осмотрелся. Вокруг котлована кольцом стояли строители, его солдаты и почти все оставшиеся в деревне бабы да дети. Со смесью любопытства и испуга они смотрели на редкое зрелище.

— Ты права, Невенор. Хоть я и боевой маг изрядной силы, но тут надо заклинания по-другому строить, — волшебник сам задумался над своими словами — что же он такое сказанул? А ведь и правда — нельзя позволить Силе спокойно растекаться. Это не поле битвы, где надо бить по площадям и довольно мягким, нестойким мишеням. Тут надо сконцентрировать мощь в одну точку. Опасно? Да, но — для камня.

— Глаза берегите, — громко оповестил Локси и взялся за дело всерьез. Перво-наперво сформировал незримое кольцо, где замкнутое само на себя заклинание способно было удержать и направить столь чудовищный поток силы, что и сам волшебник не рискнул бы применять. Затем осторожно вытянул мерцающий незримым серым сиянием бублик в чуть сужающуюся в нижнем конце трубку. Вроде сопла горелки — подумал он, тщательно проверяя свое творение. Чуть поменял один вектор, дабы выходящая изнутри Сила закручивалась в тугую спираль.

И наконец, когда терпение собравшейся толпы стало иссякать, немного волнующийся мастер магии пропустил через получившийся концентратор первый разряд. По выражению гнома, именно жахнуло, да так, что кое-кто из зевак попадал на пятые точки от грохота и просвистевших над самыми головами раскаленных обломков.

— Во-о, это дело! — восторженно заревели гномы, едва разглядели образовавшуюся в несокрушимом скальном монолите изрядных размеров воронку.

С удовлетворением осмотрев ее, Локси принялся бить молниями с уверенностью и частотой хорошего молотобойца. Бабах! — раз за разом он бил в разные места до тех пор, пока весь котлован не оказался погребен под грудой раскаленных камней.

— Хватит! — приглядевшись, проорал один из гномов. Присев на краю котлована, он храбро наблюдал за разгулом чудовищного сияющего долота. Правда, причина для храбрости отчасти была та, что Борг надел на соплеменника свой боевой шлем с опущенным забралом, и теперь тот ничуть не боялся совать нос чуть ли не в самую гущу событий.

— А до гнезда с каменьями самоцветными глубоко еще? — не утерпела Невенор, с намеком посмотрев на Локси.

— Вот назло всем злодеям прокопаюсь! — весело и зло отозвался волшебник, и окружающие с удивлением заметили его белозубую, ослепительную на пыльном и чумазом лице улыбку. Он перешел на тот край, откуда до замеченных под камнем драгоценных кристаллов было почти отвесно, и вновь прошептал заклинание…

Дайте любому гному лопату, кайло или какой другой шанцевый инструмент, и все кроты, землеройки и прочие любители копать подземные норы просто издохнут от зависти, едва завидев, с какой скоростью и сноровкой бородатые рудокопы вгрызаются в землю, глину и битый камень.

Когда фонтаном вылетающий из раскопа поток породы иссяк и взорам предстала неровная, обожженная поверхность скального основания, бригадир приказал расчищать шурф (узкая вертикальная шахта — прим. авт.), обнаружившийся в одном углу.

— А если повезет хороший водоносный слой найти, еще и колодец прямо в доме будет, — заметил гном, грызя мундштук своей погасшей трубки. Он самолично слазил вниз, проворно пробираясь врасклинку, когда двое выбирающих еще горячий щебень рабочих доложили, что из стен сочится вода.

Наконец, уже к вечеру, последний, весьма искусный в подобных работах гном где-то глубоко внизу снял последний слой камня и обнажил обожженную магическим пламенем корку, всегда окружающую гнездо самоцветных камней. В колеблющемся свете воткнутого в расселину факела рудокоп внимательно и озабоченно осмотрел маленькое месторождение — не повредило ли кристаллы, спрятанные внутри? Осторожно, чуть дыша и ощущая привычное волнение, маленький умелец стал аккуратно добывать содержимое, орудуя собственным, извлеченным из заветной коробочки остроклювым молоточком из неведомого хумансам и даже эльфам сплава.

И вот, когда последний из жирно отблескивающих кристаллов перекочевал в особую, привязанную на груди холщовую сумку с многочисленными отделениями и кармашками, а усиливающаяся сверху струйка ледяной воды почти переросла в грозящий залить шурф поток, гном трижды дернул за уходящую вверх веревку. Став ногой в устроенную на конце петлю и ухватившись рукой за подрагивающий от натяжения конопляный трос, он уже в движении выдернул из стены факел. Тот почти сразу потух, попав ненароком под воду, но бородатый рудокоп этим нимало не обеспокоился.

Лишь озабоченно ощупал сумку с добычей — застегнул ли? — и продолжил привычно двигаться сквозь толщу камня. И мечтал он лишь о сухих теплых носках и, совершенно верно, — о кружке пенистого пива с хорошо набитой трубочкой…

Едва гном степенно вылез из шурфа, как туда сразу стали сыпать мелкий речной песок — чтобы засыпать выше водоносного слоя. Колодец, так колодец — почему бы и нет?

— Ну, Енси, показывай! — едва сдерживая любопытство, буркнул Борг. Хоть он и был воином, но покажите мне гнома, который бы был равнодушен к содержимому подземных кладовых или не разбирался бы во всех этих шахтерских делах! Наверное, легче найти эльфа-лесоруба…

Медленно, торжественно, мокрый с головы до ног гном оправил свою изрядно съежившуюся от воды бороду, отжал ее, а затем с несуетливой солидностью знатного горняка стал выкладывать на услужливо расстеленную у края котлована холстину свою добычу.

Вернувшиеся с полей крестьяне, меж которых Стелла на цыпочках тянула вверх свою белобрысую голову, солдаты и гномы зачарованно смотрели на темные, отливающие густо-бордовым и фиолетовым кристаллы, ложащиеся на ткань. Выдержав для пущего эффекта небольшую паузу, гном наконец выложил в середину последний, самый большой из них — как говорят рудокопы, Князь гнезда.

И, еще будучи в его заботливых руках, камень, попав в посланный напоследок луч заходящего солнца, густо сыпанул во все стороны винно-красными, чуть лиловыми искрами огня. Собравшиеся ахнули, а Невенор даже ощутила, как ее глаза предательски защипало, да сердце замерло на миг от ощущения прекрасного.

Гномы степенно опустились на колени и запели медленную, торжественную песню. Неведомо, о чем они то ли пели, то ли молились на своем тайном гномьем наречии, но в их интонациях плыла величавая, грозная торжественность. Взлетала вверх, плыла над деревней, и все до единого солдаты и крестьяне обнажили головы.

— Что это они? — шепнула заинтригованная Невенор и дернула за рукав Борга, который хоть и не присоединился к поющим, но смотрел и слушал с таким нескрываемым интересом, что эльфийка не утерпела.

— Потом, — коротко отозвался тот. Борг сделал шаг-другой, тоже опустился на колени, и его сильный голосище причудливо вплелся в поющий хор…

Уже потом, в сумерках, когда восторженно ахающий народ добрался до пива, которое умница Стелла озаботилась выставить всем в честь такого события, Борг нехотя все-таки объяснил лучнице, еще блестя глазами от пережитого возбуждения:

— Иногда, очень редко, бывает — мы находим в своих выработках сокровища такого качества, что… у меня нет слов, — гном вздохнул и погладил сумку с кристаллами, которые туда сложили и доверили стеречь лично ему. Да еще и десятники прислали в помощь по солдату с самыми грозными напутствиями.

— И так сложилось испокон веков, что гномы возносят торжественную песнь прародителю, отцу всех рудокопов. Слова я тебе не передам, но это и благодарность, и молитва, и хвалебная ода. И вроде как прощения просят за то, что вырвали у недр такую красоту… На моей памяти такое впервые, — чуть смущенно признался Борг.

— Что, настолько богатая добыча? — Невенор насмешливо блеснула своими прекрасными глазами медово-зеленого цвета.

Борг погладил бороду, снова озабоченно ощупал сумку, и только потом отозвался.

— Самый большой — Князь гнезда — когда его обработают и вставят в оправу, не в состоянии будет купить даже хумансовский король. Даже ваш король остроухих, — гном покачал головой. — Такие камни уникальны, и встречаются только один раз. Да наверное, они только одни на свете и есть. Так что придется мастеру либо любоваться им в таком виде, либо позволить распилить на части и использовать более мелкие.

— Такую прелесть? Он же размером почти с перепелиное яйцо! — Невенор ахнула, смутно и в глубине души признавая, что у гномов, оказывается, в их подземных норах тоже встречается истинная красота. Хотя, Высокий Лес в любую пору тоже зрелище не для черствых душой…

Глава 14

Но ничего этого волшебник не видел и не слышал. Едва он почувствовал, что посылаемые им молнии, легко проходя через пустоты между битыми камнями, где-то внизу стали вдруг рассеиваться, натыкаясь на Упорядоченное (а именно к этой категории относятся кристаллы и многие самоцветные камни), как сразу прекратил свою волшбу. Устало отдуваясь, он сквозь подступающую душную темноту кивнул гному — теперь ваша работа.

— Спать… — едва успел прошептать он, как мир вокруг опрокинулся и, тускнея, уплыл за пределы его сознания.

…Малыш полетал немного над водой, озадаченно всмотрелся и фыркнул. Какая-то неживая река… Взгляд его скользнул выше по течению, и он ахнул. От берега до берега перекинулось какое-то чудное ажурное сооружение, словно сотканное из толстых паутинок унылого рыжего цвета. Подлетев ближе, мальчик изумился — ведь это же мост! Только какой-то странный… да он же из мертвого железа — весь целиком! Нахмурившись, малыш осмотрел его, пролетел под ним над самым зеркалом тихо струящейся воды, покосился на позеленевшую от времени каменную опору, сложенную из гигантских блоков. Все это ему очень не нравилось. Но, бросив прощальный взгляд на тянущиеся вослед ему ветви цветущего сада, он упрямо полетел на ту сторону реки, скользя меж ржавых арок старого моста…

— М-да… теперь я, кажется, начинаю догадываться, почему хумансы неизменно нас пересиливают, хоть и ненамного. Так работать, как мастер Локси, это надо уметь… — доносящийся из соседней комнаты голосок Невенор был как-то странно, слегка озабочен.

— Ну да — у них, да и у нас тоже — горячая кровь. Потому и бьют вас, остроухих, все, кому не лень. Да ты не отвлекайся, рисуй. Вот тут отметка 15… - прогудел гном, шумно ворочаясь.

Локси еще некоторое время прислушивался к их бубнению, а затем окончательно проснулся. Потянулся, ощущая себя выспавшимся на год вперед, хорошо отдохнувшим. И отчаянно голодным.

Однако одежды в отделанной тонким тесом комнате не наблюдалось. Не решившись шастать по трактирному коридору в чем мать родила, он усмехнулся, привычно потянувшись рукой к полу, ухватил шлепанец и со вкусом швырнул его в дощатую дверь.

Та сразу же отворилась, словно за ней дежурили, и в комнату просунулась голова Стеллы. Выждав пару мгновений — не полетит ли в нее вторая обувка и не придется ли прятаться за дверью — хоббитянка юркнула в комнату.

— Ну слава всемилостивой Хенноре, наконец-то наш лорд изволили проснуться, — проворчала она вместо приветствия, но на этот раз сарказма или ворчливости в ее голосе не было и в помине.

— Одежду. И завтрак.

Служанка всплеснула руками.

— Какой завтрак? Уж обедать пора прошла — здоровы ж вы спать, мастер! Ну, оно понятно — опосля вчерашнего… — и азартно затрясла маленьким колокольчиком.

На призывный звон тут же явились две деревенские девки — молодые, проворные и симпатичные на вид. Их Стелла намедни отобрала лично. Правда, сельский староста помялся немного, пока хоббитянка придирчиво проверяла, что и как будущие служанки умеют делать, и смущенно шепнул ей на ухо.

— Хозяйка-управительница, не извольте гневаться — тут такое дело… Прежний лорд с помощником, чтоб им век посмертья не видать, это… тово… — он замялся.

— Ну, говори давай, — прищурилась на него Стелла.

— Не в обиду будь сказано, по праву лорда он всех наших молодух тово… перепортил. Так что таперича разве только отрочиц для нового лорда брать… дык оно ж вроде совсем уж не по совести… — староста на всякий случай испуганно вжал голову в плечи, не понаслышке зная боевой характер все успевающей и всюду сующей свой курносый носик хоббитянки. А пуще того — ее острый язычок при весьма несносном характере.

— Я мастеру Локси служанок подбираю, а не потаскух, — отрезала Стелла и продолжила свои изыскания, пока не остановилась на двух кандидатках.

— Эти сгодятся. Работу знают, проворные; да и видом пригожие, чтоб хозяйский глаз радовать…

И вот служанки, натасканные самолично Стеллой, притащили выстиранную и даже отглаженную одежду, сияющие сапоги, а самое главное — большой поднос с едой. Последнему Локси обрадовался больше всего, и не вылезая из-под легкого одеяла, сразу принялся уписывать за обе щеки, мимоходом думая, что жизнь все-таки хороша.

На голоса тут же заглянули гном с эльфийкой, а служанки, получив милостивое разрешение удалиться и похлопотать насчет ужина, отбыли — поглядывая на нового лорда с острасткой и не без интереса.

— Стулья принесите! — бросил им вдогонку лорд. И когда требуемое было доставлено, кивнул гному с эльфийкой.

— Садитесь и рассказывайте. Стелла, а ты чего столбом стоишь? Отдохни малость…

События вчерашнего вечера в изложении Борга выглядели деловито и практично, а с замечаниями, вставляемыми по ходу дела Невенор — даже и весьма привлекательно.

— Жаль, что не присутствовал при вашем гномьем обряде, — заметил Локси, с сожалением отодвигая от себя третью порцию омлета с грибами и ветчиной. Счастливо вздохнув от ощущения сытости, он с наслаждением потянулся.

— Посмотрите пока в окно, — буркнул он и принялся одеваться.

— Да ничего там особенного нет, за окошком-то, — ворчала Стелла, меж делом рассказывая о поголовье кур, гусей и овец во вверенной ее неусыпному оку деревне.

— И почему ты до сих пор не министр, при таких талантах? — поинтересовался с улыбкой волшебник, обнаружив во время одевания, что он абсолютно чист (это после вчерашней пылищи-то!), и задумавшись на миг, кто же это с ним так расстарался.

— Ростом не вышла! — хихикнула эльфийка, за что едва не поплатилась пинком маленькой ноги по аппетитно вырисовывающейся попке.

Застегнув пряжку ремня, Локси не стал цеплять перевязь со шпагой, а просто присел к столу.

— Ну показывай, Борг — говорят, там что-то диковинное из-под земли выкопали…

Он долго рассматривал более мелкие кристаллы, вертя их в пальцах и все не решаясь взять в руки самый крупный.

А затем, все время прислушиваясь к звенящей внутри себя пустоте, волшебник понял, что вчера просто переутомился и теперь как минимум седьмицу придется отдыхать, не прибегая к мало-мальски мощным заклинаниям.

И все же он не утерпел. Когда на его ладонь лег, тускло блеснув, самолично Князь гнезда, Локси прошептал над ним заклинание Истины, а для остальных, зачарованно следящих за его действиями — заклятье Истинного Зрения.

Дружный вздох изумления вырвался у присутствующих — у всех четверых. Теперь кристалл стал прозрачным для вооруженного магией глаза. Еле слышно гудя от бурлящей в нем Силы, он ярко излучал красновато-лиловое сияние, а его безупречные грани сверкали нестерпимым светом.

— Совершенен, — выдохнула замершая от восторга Невенор.

— И вправду Князь, — хоббитянку проняло всерьез, и она, ничуть не скрываясь, утерла слезы.

Гном молчал, не сводя с камня восхищенных глаз, в которых плясали сполохи фиолетового и алого огня. Наконец, он с усилием отвел взгляд и вздохнул.

— Вот погодите — после рук хорошего гранильщика он еще краше станет. Бывали, конечно, и больше — но такого качества никогда не попадалось. Только — лучше б его распилить…

Эльфийка покачала головой.

— Как можно — такую красоту?

Борг в сомнении потеребил бороду, и только потом ответил.

— Да я ж уже сказал — за настоящую цену его никто не в состоянии купить. К тому же, чует мое сердце — этот камушек одна из тех великих драгоценностей, из-за которых разгораются нешуточные войны и пропадают целые государства… Даже малыши стоят целое состояние!

Локси осторожно положил камень на стол. Лишившись подпитки Силы, тот стал постепенно тускнеть, темнеть — и вот он снова просто густой, дымчатый, почти непрозрачный кристалл. Затем волшебник еще раз рассмотрел этих «малышей», способных довести до экстатического восторга любого ювелира или ценителя драгоценных камней. Случайно ли это оказалось как раз в таком месте, где проезжал сам Локси, где перепало лордство, где ему приглянулось поставить дом?

Бабушке своей рассказывайте о таких совпадениях! Не иначе, как бессмертные снова затевают какую-то им одним известную игру…

— И все же, Борг — посоветуй мне хорошего ювелира из ваших. Я хочу оставить Князя целым, лишь почистить и отполировать, да вставить в этакую… — и он принялся перечислять идеи, пришедшие на ум после некоего внезапно возникшего каприза.

— За расходами на оплату не постою, — закончил он.

Надо ли и говорить, что присутствующие слушали, разинув от удивления рты. Эти скромно лежащие на столе изумительной красоты самоцветы, стоящие никто не знает сколько, этот ровный, чуть даже равнодушный голос, решающий судьбу камней — это могло выбить из колеи и куда более крепких духом.

— У нас плохих ювелиров не бывает, — чуть обиженно отозвался гном и продолжил:

— Но дело ваше. А только — от такого заказа у нас никто не откажется. Бегом побегут, да еще и в очередь станут. Но я поговорю в первую очередь с Фрастом… он для обоих нынешних королей — Невира и Келениля короны да прочие атрибуты власти делал. Да и для Невира одиннадцатого тоже…

И, не решаясь больше терзать свое сердце созерцанием этакого великолепия, стал аккуратно укладывать камни обратно по кармашкам плотной сумки.

Когда он закончил и бережно спрятал драгоценную ношу под одежду, волшебник поинтересовался.

— А что вы там такое рисовали, когда я проснулся?

Невенор пожала плечами и, пошарив в своей заплечной походной сумке, что повсюду таскала с собой, выложила на стол свиток плотной бумаги.

— Да обнаружилось, мастер, что карта земель ваших сгорела вместе с замком, — осуждающим голосом начала она. — Так мы с утра пораньше вместе с Боргом и проехались вокруг, поглядели.

— Ну и как?

— Да ничего особенного — чуть пахотных земель, много леса, озерцо чистое есть, речка. Гном, правда, в склоне горы камень строительный высмотрел…

— Уже пилят и возят. Правда, пришлось у Стеллы ваш фургон выпросить, — отозвался гном.

Хоббитянка заерзала на стуле, словно тот припек ее за известное место.

— Я позволила, мастер. Убытку вроде в том нет… — и вопросительно посмотрела на своего лорда.

Волшебник одобрительно кивнул ей и с любопытством развернул карту. И впрямь, тут обнаружилось немало интересного и полезного. Правда, все пометки были сделаны стремительным тонким почерком, а обозначения соответствовали принятым в эльфийской разведке… но систему эту Локси знал неплохо. Да и Борг, похоже — ничуть не хуже.

— Молодцы. Одобряю, — кивнул лорд. А затем спросил как бы между прочим.

— Ну так что, сработаетесь? Не придется вас в случае чего за шкирки разнимать?

Эльфийка неопределенно дернула плечиком, а более покладистый гном авторитетно заявил.

— Попробуем.

Вечером, едва начали опускаться сумерки, на южном краю деревни поднялся немалый переполох. Локси, обсуждающий с гномом-бригадиром и старостой — стоит ли мостить площадь камнем или оставить пока как есть — с неудовольствием прислушался к приближающемуся шуму. Между сельских домов выскочил солдат и, завидев своего лорда у колодца, бросился к нему.

— Ваша светлость, гномы идут — много и с оружием! Бить тревогу?

— Погоди, — отозвался волшебник, заметив, как Борг отчаянно вертит головой с риском отвинтить ее совсем.

— Это наши идут. За камнями, да с охраной — я уже стукнул им…

Из переулка выскользнула полуодетая после купания Невенор с мокрыми волосами и луком наизготовку. Заслышав последние слова, она удивилась.

— Шустро ваши бородачи бегают, однако!

Борг довольно осклабился.

— Да уж когда надо, так не хуже ваших легконогих…

Из-за домов донесся совсем уже близкий топот многих уверенных ног, и на расчищенную площадь вступили десятка два крепко сбитых гномов, весьма грозно выглядящих в своих блистающих доспехах и с такими же секирами на поясах. За плечами у каждого высился туго набитый рюкзак, кроме одного — седобородого и важного, шедшего налегке только с черным, увитым серебряной резьбой, посохом в руках.

— Позволено ли будет нам вступить во владения могучего волшебника, лорда Мэя? — громко и зычно вопросил он.

Локси с любопытством поглядел на эту компанию и, представившись, дал свое согласие. Важный гном тут же снял с головы не шлем, как у остальных воинов, а широкополую и островерхую шляпу, просто восхитившую «могучего волшебника», и поклонился, буквально подметая бородой мягкую пыль.

Тихонько пихнув Стеллу локтем в плечо, молодой лорд шепнул ей:

— Добудешь мне такую же шапчонку? — а затем встал с колоды и отвесил гному столь же вежливый поклон.

Тот подошел ближе и властным жестом показал — прочим отойти. Локси шепнул хоббитянке:

— Организуй им быстренько по хорошей такой кружке пива, да холодного…

Тем временем гном убедился, что их никто не подслушивает, и без обиняков и велеречий, столь уважаемых у других народов, заговорил.

— Я мастер Фраст, и со мной дюжина лучших воинов из клана Лунного камня. До нас дошло известие, что ваша милость владеет самоцветом столь неслыханной красы, и несколькими, более мелкими, его собратьями, что мы поспешили сюда, дабы своими глазами первыми увидеть это чудо. А если выйдет сговориться с вами, то и принять заказ на огранку и обработку.

Тут у него сделалось жесткое лицо, и гном нахмурился в сторону скромно стоящего поодаль Борга.

— Но если известия эти оказались преувеличенными или даже ложными, то кое-кому не сносить головы…

Локси молчал, загадочно и вежливо улыбаясь, пока с крыльца трактира не посыпались слуги и не оделили каждого гнома кружкой весьма приятных размеров и с белоснежной шапкой пены сверху. Поднос с такой же кружкой старому гному Стелла поднесла лично, да еще и сделала при этом недурственный книксен.

Столь красноречивое проявление законов гостеприимства было воспринято с немалым удовольствием. Гном выдул кружку в один прием, с удовлетворением крякнул и вытер с бороды хлопья пены. Вернул кружку на поднос и громко, во всеуслышание поблагодарил гостеприимного хозяина.

Волшебник с любезной улыбкой предложил:

— Пусть ваши доблестные воины пока отдохнут от трудного пути и подкрепят свои силы, а мы с вами, почтенный Фраст, побеседуем в более подходящей обстановке. К тому же эти кружки такие маленькие…

И изобразил соответствующий жест Иллену. До сих пор остающийся самым непостижимым образом рыжим, против чего Стелла вовсе не возражала, хоббит понятливо кивнул и принялся за гномьих воинов. Ужин, ночлег, пополнение припасов — это все было хорошо знакомо юркому и шустрому парню…

Когда вызванный в комнату Борг осторожно выложил на стол камни и удалился, а Фраст, заметно волнуясь, взял в руки Князя и стал рассматривать, почтенного гнома едва не хватил удар. Задыхаясь, он бережно вернул камень на специально расстеленную чистую тряпицу.

— Ох, погодите… что-то сердце прихватило…

Еще одна кружечка пенистого, чудодейственного для подгорного народа напитка пришлась очень кстати. Отдышавшись, гном нетерпеливо вынул из походного сундучка свои инструменты, нацепил на один глаз искусно выточенную лупу и более детально обследовал все камни. И только по плотно стиснутым губам было заметно, что почтенный мастер изо всех сил сдерживает радостный крик изумления.

Наконец он закончил осмотр и замеры. Поднял взор на терпеливо дожидающегося Локси.

— Ну, знаете, лорд Мэй… я думал, что мне так и доведется прожить свою жизнь, отправиться за Гремящие Моря, и ни разу не прикоснуться ни к одному из Великих Камней. А то, что этот воистину щедрый подарок Богов и есть одно из величайших чудес — я вам заявляю, и клянусь бородой Первого Гнома — это так! Да и меньшие собратья превыше всяких похвал — хотя размеры не столь уж и велики.

— Но чистота! А глубина и насыщенность цвета! — гном вскочил и возбужденно забегал по комнате, дробно топоча по доскам подкованными железом сапожками. Наконец он остановился и уставился на волшебника.

— И по правде говоря, это я должен просить вас, лорд, о милости позволить обработать большой камень, да еще и изрядно приплатить за разрешение. Ведь сбывается мечта всей моей жизни!

Он снова уселся за стол и принялся разглядывать самоцветы, вертя их в ловких, умелых пальцах. Затем вздохнул, и Локси с удивлением заметил блеснувшую на поседевших ресницах слезу. Так вот вы какие, настоящие гномы…

Поговорив немного и убедившись, что старого мастера не отвлечь болтовней на отвлеченные темы — так захватили все его мысли эти действительно красивые камни — волшебник стал излагать пришедшую ему на ум идею. Гном слушал молча, иногда разглядывая предложенные для одного или другого дела самоцветы и задумчиво кивая.

— В общем, вы отдохните до утра, а завтра на свежую голову и обсудим еще раз. Но я заверяю вас, почтенный Фраст — камни попадут в работу именно к вам и тем, кого вы укажете.

Тот покачал седой головой, и его белая, хотя и изрядно запыленная борода послушно заколыхалась тоже.

— Вряд ли я усну сегодня…

Локси встал, и отворив дверь, позвал Невенор. Когда та появилась из темноты совершенно бесшумно для всех, кроме волшебника, он негромко попросил:

— У тебя найдется какое-нибудь мягкое зелье из арсенала вашей разведки? Почтенный гном переутомился малость, а теперь наоборот — так обрадовался, осмотрев камни, что боится не уснуть от всех этих треволнений.

Эльфийка невозмутимо порылась в своей поклаже и протянула на ладони пузырек.

— Пять капель на чашку воды.

По-прежнему бегающий по комнате гном с изрядным подозрением отнесся к предложению «выпить лекарство». Но Локси заверил, что мастеру нужна будет завтра ясная голова и отдохнувшие руки-ноги. А Борг и двенадцать воинов будут неусыпно стеречь ночлег гранильщика, да и своих, человеческих солдат можно добавить. И для верности даже магическую защиту поставить.

Судя по недоверчивой физиономии почтенного Фраста, тот куда охотнее вызвал бы сюда «Кулак» в полном составе, да впридачу еще и пару полков тяжелой баронской конницы… но ему пришлось подчиниться.

По правде говоря, когда гном уснул в своей комнате, прижимая под бородой к груди мешочек с вожделенными кристаллами, волшебник даже не подумал озаботиться какими-либо особыми мерами безопасности, весьма здраво рассуждая, что Тот или Та, кто подарили ему это одно из величайших чудес подземного мира, не позволят случиться ничему такому.

Лишь, выйдя в полночь на Сигнальную гору, он преклонил голову перед мудрыми и вечными звездами и шепнул еле слышно для уха, но громогласно по иным меркам.

— Спасибо, кто бы ты ни был — или ни была.

На ответ он, ясное дело, не рассчитывал, но вспомнившийся отчего-то взгляд серо-зеленых глаз сладко сжал его сердце…

Наутро старый гном проснулся совершенно бодрым и веселым. Отведав изысков Стеллиной стряпни, ради такого случая на время вновь надевшей поварской фартук, Фраст успел десяток раз ощупать на груди заветные камни, да еще и чуть не разволновавшись опять.

Соплеменники его прекрасно отоспались на сеновалах, заполненных свежей и духмяной травой, недавно скошенной на заливном лугу. По правде говоря, их богатырский храп вряд ли привел в восторг крестьян — но одну ночь можно было и потерпеть.

Еще раз уточнив с волшебником кое-что, обсудив детали и подивившись его фантазии, почтенный гном напоследок поклялся всеми известными и новыми для Локси клятвами, что детали и подробности его заказа останутся в секрете, как заказчик и желает.

— И еще одно, лорд Мэй, — озабоченно и серьезно вопрошал важный и величавый мастер Фраст, поглаживая вымытую и вновь блистающую белизной бороду.

— Какой залог вы возьмете за полученные мною камни? Я понимаю, что они бесценны — но все-таки обычаи появились не на пустом месте, и их надо соблюдать.

Надолго задумался молодой волшебник. Неправдой было бы сказать, что он равнодушно отнесся к такому подарку судьбы, и что он отдал камни без некоторого трепета и даже жаркой ревности. Наконец, он поднял голову, и двенадцать гномьих воинов, стоящие вокруг своего предводителя, а также Борг, Невенор и Стелла стали свидетелями его слов.

— Мне будет достаточно вашего слова, данного от имени почтенного народа гномов.

О-о, если бы можно было хоть как-то описать, каким огнем заблистали глаза старого мастера! Если бы нашелся живописец, способный хотя бы отчасти передать как величаво расправились его плечи и какая гордая осанка появилась у профессионально согбенного ювелира! Он даже не смог сразу от волнения справиться с пылающими в нем чувствами и найти достойные слова в ответ.

— Это ваше доверие, мастер Локси, лорд Мэй — стоит многого. Очень многого. Даже, я не постесняюсь своих слов — слишком многого. От имени народа гномов я даю вам слово, что полученные от вас самоцветы после обработки немедленно вернутся к вам в надлежащей, заказанной вами оправе. А от себя лично я обещаю — Совету Старейшин, одним из которых я являюсь, будет рассказано о произошедшем здесь, и о том высочайшем доверии, что вы оказали нашему народу!

После еще нескольких величественных фраз и поклонов гномы наконец построились в походную колонну и с дружным топотом направились в сторону протянувшихся недалеко на юге Рудных гор.

— Замечательный народ, эти гномы, — с улыбкой произнес волшебник, с околицы проводив взглядом быстро удаляющийся отряд.

Повернувшись, он вдруг натолкнулся на острый, хлещущий прямо в упор взгляд медово-зеленых глаз. Вжавшись спиной в стену дома, эльфийка в ужасе смотрела на него. Наконец, она справилась с собой, отлепилась от бревен и вздохнула немного свободнее. Закрыв глаза, она застонала от отчаяния.

— Я не буду спрашивать вас, мастер, кто вы — дурак или гениальный провидец. Спрошу другое — что мы, эльфы, должны сделать, чтобы вы говорили и думали о моем народе так же?

Локси поиграл желваками, и в его взгляде Невенор прочла многое из того, о чем не стоит говорить другим — но не ответ на свой вопрос. Наконец волшебник потупил голову и чуть заметно пожал плечами.

— Заметь — гномы не спрашивали об этом. Они просто делали, делают и будут делать…

Борг, задумчиво стоящий рядом, покивал, привычно гладя холеную и ухоженную бороду.

— Слова ваши, лорд, даже не на вес золота — куда дороже. Теперь и до меня понемногу начинает доходить, зачем я здесь…

Глава 15

Седьмица пролетела в спокойной и деловитой работе. Сноровистые гномы при помощи дюжины подсобных рабочих уже заканчивали дом с высящейся на южной стороне изящной башенкой. Стелла где-то раздобыла маленького пони и теперь с восторгом носилась по полям да сенокосам, щедро раздавая как похвалы, так и разносы. А на холме невдалеке от деревни десяток крестьян во главе с ворчливым гномом ладили ветряк.

Правда, сам волшебник старался особо не напрягаться. Отвечал, когда спрашивали его совета или мнения, наколдовал несколько волшебных шаров, дабы можно было работать по отделке внутренних помещений и подвалов. А так все больше гулял по окрестностям, да по утрам разминался со шпагой.

Вот и сейчас. С неудовольствием миновав белеющую свежими пеньками вырубку — что поделать, все ярче проявляющаяся эльфийская сущность терзала его по этому поводу немилосердно — он поднялся на Сигнальную гору, как называли ее в прежние времена, и Локси не счел нужным ее переименовывать. Чутко слыша две пары неотступно следующих на некоторым отдалении ног, он сел на словно нарочно лежащий на вершине плоский валун и вздохнул.

— Идите сюда. Оба.

Пока гномий воин и эльфийская лучница поднимались к нему по поросшему жесткой и пыльной травой склону, волшебник с удовольствием подставил лицо лучам солнца и уже совсем теплому, свободно гуляющему здесь наверху ветерку. Вот весна и закончилась, что же принесет лето?

— Сядьте рядом, — он поднял руку и указал в сторону полудня.

— Закройте глаза и прислушайтесь — что нам ветры несут оттуда?

Смежив веки, Борг и Невенор недоверчиво прислушались к своим ощущениям. Если гном обе крепкие ладони положил на разогретый солнцем камень, то эльфийка свои ладошки подставила набегающему потоку теплого воздуха.

Первым отозвался гном.

— Горит в подземных горнах неугасимое пламя, и мой народ дружно работает в недрах тех гор, что вы называете Рудными, — сообщил он, а затем нехотя добавил.

— Но я чую какую-то неясную тревогу где-то дальше. Хотя и не знаю, можно ли этому верить?

Невенор прислушивалась несколько дольше.

— Да, чем-то недобрым веют полуденные ветра. Это не запах, и не мысль — это что-то другое. Все, что могу сказать.

Волшебник медленно и печально покивал головой, сгорбившись на каменном сиденьи.

— Значит, мне не чудится эта смутная тревога.

Лучница взвилась с места.

— Но прямо на юг, невдалеке за Рудными горами, начинаются земли орков, этого проклятого племени! Неужели что-то с Алленой?!!

Мягко улыбнувшись, Локси заметил.

— Нет, с Алленой все в порядке. Кстати, она гораздо ближе, чем ты, Невенор, думаешь — уж мне ли не знать.

Гном хмыкнул, сплетая косичку на своей вздумавшей растрепаться на ветру бороде. Укладывая прядку за прядкой, он проворчал.

— Интересно, как же выглядит эта остроухая, что о ней вы мне уже все уши прожужжали…

И тут позади всех неожиданно раздался нежнейший и ласковейший из всех голосов (если не считать голоса матери, разумеется):

— Вы можете обернуться и посмотреть своими глазами, почтенный гном!

— За землями орков, как известно, простирается почти безжизненная пустыня. И вот этой весной, с юга через бесплодные земли пришли чужаки. Не отряд, не армия — целые народы. Они стали теснить орков на север — то есть в нашу сторону… — Аллена рассказывала новости, а Локси никак не мог отвести взгляд от золотистых локонов, которыми беззаботно играл ветер.

— Один из наших лазутчиков, хорошо знающий орочьи наречия, сумел подслушать разговор двух вождей. Так вот — те не в силах совладать с пришельцами, и скоро попробуют на прочность нас и оборону наших земель. Скорее всего — на будущий год. Посланцы к королю Неверу и гномьим старейшинам уже отнесли эти тревожные вести.

Борг озабоченно покивал растрепанной на ветру головой.

— То есть теснить будут нас — эльфов, хумансов и, как обычно, гномов. А что-нибудь известно о тех смельчаках из-за пустыни?

— Люди. Это все, что удалось разузнать, — ответила Аллена и загадочно посмотрела на волшебника.

Ближе к вечеру прибыл сосед, барон фон Дюфер, в сопровождении десятка солдат и своей супруги, тихой добродушной женщины со спокойными глазами. Следом за ними ехала телега с внушающих уважение размеров бочкой.

— Это вино из моих подвалов. Думаю, на новоселье лишним отнюдь не будет, — заметил барон, ухмыляясь в усы. Он проследил, как протекли все церемонии и поверья при заселении в новый дом — монету под порог, цветы барвинка на притолоку и ставни. А когда Иллен, коему деревенские мальчишки за монетку притащили здоровенного рыжего котяру, подтолкнул того к входной двери и животное, заинтересованно помахивая хвостом, принялось с любопытством обследовать новый дом, сердечно поздравил Локси.

Хоббиты, объединившись с Невенор, преподнесли мастеру чудную остроконечную широкополую шляпу, а также черный, подстать родовым цветам, с жемчужными переливами плащ, и теперь волшебник выглядел как ему и положено. Правда, Стелла хихикала, что он выглядит точь в точь, как мастер Белерон на картинке из «Волшебных сказок», только бороду для солидности отпустить.

— Бороду не обещаю, а усы, пожалуй, можно. — с улыбкой отвечал Локси, поглядывая в окно, где в стоящей прямо у колодца бочке пенилось вино, и Иллен щедро наливал крестьянам по полному ковшику, а уже принявшие для настроения разрумянившиеся и добродушные Щегл и Реваз присматривали за порядком.

Едва на деревню опустилась ночь, волшебник порадовал гостей и своих еще одним красивым фейерверком. И когда вокруг чудных, никогда не виданных диковинных цветов порхали величавые огненные птицы, едва не задевая крыши домов сияющими крылами и длинными переливающимися хвостами, по улице на площадь выступил отряд закованных в железо бойцов.

То было посольство гномов. И, шепнув трактирщику со Стеллой — «чтобы было всего и много», Локси в сопровождении возбужденно блестящего глазами Фраста отправился в свой еще необжитый кабинет.

Даже тот, кто вдоволь насмотрелся на сокровища и шедевры подгорного народа, был бы поражен тем, какую они сделали работу. Волшебник долго рассматривал чудные камни, что будучи облагороженными искусными руками и вставленными в по мере возможности подобающие их блеску оправы, блистали перед ним во всем своем великолепии.

Волшебник снял свою шляпу и низко, как не делал даже перед королем, поклонился старому гному. Он так и не сказал ни слова, но улыбающийся в бороду мастер видел — слова тут излишни. Хумансовский волшебник поражен и очарован. И все же он сумел удивить почтенного Фраста.

— Никакими деньгами невозможно заплатить за такую работу. И все же — я попробую.

С этими словами Локси взял из выстланной изнутри черным бархатом коробочки браслет, где самый крупный из малых камней гордо блистал в окружении алмазов, оттеняющих его густой фиолетово-красный цвет, и с улыбкой преподнес гному.

— Я слышал, у подгорных мастеров есть традиция — каждый год лучшие из лучших выставляют перед Советом Старейшин свои творения, дабы честно и бескомпромиссно выяснить, кто из них величайший. И дабы не дать увянуть высокому искусству, не позволить ему снизойти до повседневного ремесла. Так вот, почтенный Фраст — я хочу, чтобы этот браслет навеки хранился у народа гномов и каждый год переходил к лучшему мастеру. Дабы тот с гордостью и по праву мог носить его.

Прослезившийся от умиления гном с поклоном принял подарок, от волнения не будучи в силах говорить.

— А этот перстень я приношу в дар лично вам, дабы вы могли любоваться им в час досуга, или развеселить свое сердце в печали, — и Локси спокойно подарил гному кольцо со столь великолепным камнем, что сам король трижды подумал бы, прежде чем решиться на покупку такого дорогого изделия.

Гном, чье сердце воистину разрывалось от печали, что придется расстаться со столь великими драгоценностями подземных глубин, надел перстень на палец натруженной руки и, положив ладонь на сердце, с поклоном поблагодарил волшебника.

Так они еще некоторое время изощрялись в проявлениях благодарности и уважения, пока наконец гному не пришлось промочить пересохшее от волнения горло. Он поставил опустевшую кружку на стол, бережно и осторожно погладил последний раз грани Князя, как бы прощаясь с ним, и наконец закрыл футляр.

— Да, еще одно, мастер Локси, — гном приоткрыл дверь и что-то шепнул в коридор.

По его зову притопал таинственно улыбающийся Борг с длинным полотняным свертком.

— Ваша светлость, я в тот раз передал заказ знакомым оружейникам… — с этими словами он развернул тряпицу, и в свете висящих по углам комнаты волшебных светильников перед волшебником блеснуло лезвие.

— Под вашу руку шпагу выковали, мастер, из узорчатой стали, но без излишеств.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался наблюдавший эту сцену Фраст. Он взял клинок в руки, пробежал по лезвию чуткими пальцами, ковырнул ногтем жалобно скрипнувшую сталь.

— Но послушайте! Совсем простая работа, да и не закончена к тому же! — от возмущения глаза почтенного гнома вместе с кустистыми бровями полезли на лоб.

— Все верно, — ухмыльнулся Борг. — Осталось причаровать клинок к хозяину. Да к тому же — если у мастера выйдет, можно вплести в металл магию, и выйдет волшебное оружие.

— Но это значит, что в сплаве есть небесный металл… — Фраст всплеснул руками и от волнения снова ухватился за кружку с пивом.

Локси навострил уши, ибо ни о чем подобном никогда не слышал, но почтенный мастер молчал на эту тему, упрямо поджав губы. Гном еще раз осмотрел изделие своих соплеменников, восхищенно цокнул языком и наконец-то передал клинок волшебнику.

Формой и видом оружие напоминало шпагу — но только напоминало. Ибо даже самые добротные изделия, кои можно купить в оружейной лавке, рядом с этим клинком было бы стыдно и назвать шпагой. Витая гарда и эфес, сделанные в лучших традициях подгорного народа, но по растительным мотивам эльфов, а с рукояти на мягко мерцающее лезвие словно перетекала цветущая ветвь вишни, повторяясь узором на добрую половину клинка. И одновременно — ничего лишнего. Ни драгоценных камней, ни красивых и тяжелых золотых вставок. Красиво, удобно и в то же время целесообразно.

Короче говоря, такой шпагой мог бы владеть удачливый наемник или среднего достатка дворянин, если бы… если бы она не была так красива.

Гномы с улыбкой смотрели, как волшебник осматривает оружие, от волнения чуть дыша. Наконец он отозвался, с какой-то щемящей болью разглядывая прихотливую вязь узора.

— Прекрасное и надежное оружие. Именно оружие, а не парадная безделушка — верно говорят, что лучше гномов в этих делах не разбирается никто…

Борг с Фрастом переглянулись, и воин с улыбкой заметил.

— Вообще-то, вышло куда лучше, чем я заказывал. Совет Старейшин приказал сделать чудо — и наши мастера чуть не передрались за право выковать вам клинок.

— Балуете вы меня. К чему бы это? — поинтересовался Локси и, не без труда оторвав взгляд от своей —своей! — шпаги, поднял глаза на гномов.

Фраст смущенно кашлянул.

— Так мы угодили вам, мастер Локси?

— У меня от восхищения даже нет слов, — волшебник покачал головой. В самом деле, какой же настоящий мужчина останется равнодушным к оружию? Тем более к такому, словно неведомые подгорные мастера много лет изучали его вкусы и сделали клинок — продолжение его руки и души.

— Примете ли вы это как подарок… и в то же время как оплату за одну услугу? — седобородый мастер чуть смутился, переводя разговор в деловое русло. Поскольку Локси выжидательно молчал, он продолжил.

— Совет Старейшин после долгих прений и изрядного множества выдранных друг у друга бород принял решение — просить вас принять одного из наших магов в ученики.

Вот это была и в самом деле неслыханная новость! Владеющие Даром среди гномов были так же редки, как золото в карманах нищего. Понятное дело, что берегли их пуще сокровищ, и никто никогда не слыхал, чтобы гномьи волшебники поднимались на поверхность. Даже большинство из самих гномов не знали, где тех прячут. Да — из-за этого, лишенные возможности общаться с коллегами, маги подгорного народа сильно проигрывали в умении владеть Силой, но вот, все-таки — произошло неслыханное.

— Это величайшая честь и доверие, — поклонился Локси.

— И все же — почему именно я? Зеленый еще оболтус, и сам толком не набравшийся опыта…

Фраст с интересом и легкой улыбкой посматривал на молодого волшебника. Затем набил трубку и, пыхнув ядовитыми клубами дыма от крепчайшего гномьего горлодера, ответил.

— Доверие — за оказанное доверие. Да и наши мастера весьма впечатлены, как вы лихо долбили шнауфер-диабаз… Так что — беретесь?

— Я попробую, хотя золотых гор и не обещаю — опыта в наставничестве у меня нет, — тихо ответил волшебник.

— Что ж, по крайней мере честно, — отозвался почтенный Фраст. И тут же поинтересовался.

— Сколько охраны-то прислать? Надеюсь, полусотни из «Кулака» хватит?

Локси призадумался. Да кто его знает — только убережет ли полусотня головорезов, пусть и способная взять приступом город или даже эльфийскую цитадель, от всякого рода случайностей?

— Давайте сделаем по-другому. В Фалстене живет толковая Мастер Иллюзий. Пусть подберет для вашего гнома соответствую волшебную личину — лучше излишнего внимания не привлекать. И на свиток запишет. Если заартачится — сошлитесь на меня. Охрана — Борг, да мои солдаты. А в случае чего — и я приложу чем-нибудь посерьезнее. Да и ученик чему-нибудь выучится вскорости.

Борг кивнул в ответ на невысказанный старейшиной вопрос, и тот вздохнул.

— Ну что ж, разумно. Не привлекать излишнего внимания — это разумно. Хорошо, дней через пару-тройку мы пришлем… и очень надеемся, что вы не подведете.

Эта ночь запомнилась надолго. И красочные, феерические картины в небе, и вдоволь легкого шипучего вина, и пляски с хороводами на вымощенной битым камнем площади.

А еще эта ночь под яркими и вдруг ставшими чужими звездами запомнилась волшебнику — на всю жизнь. Стоя на вершине Сигнальной горы, он смотрел на милый образ и чувствовал, как словно ледяной горой слова Аллены придавливают его сердце.

— Да, Локси — с тобой неплохо было покувыркаться. Но теперь я ухожу.

Эльфийка положила изящную ладонь на свой живот.

— Я получила от тебя то, что хотела. И вскорости займу среди своего народа достойное, чрезвычайно высокое место. Рядом с твоей сестрицей. И еще… я искренне надеюсь, что это будет дочь — я воспитаю ее в должном духе, подобающем Перворожденным. В презрении к рождающимся и умирающим в грязи однодневкам-хумансам. В этом нет ничего личного. И ты даже не сможешь отомстить!

Молодой человек смотрел на нее, не будучи в силах раскрыть ставшие непослушными губы. Да, он в общем-то, не обманывался насчет истинных чувств… и все же в сердце одиноко и упрямо — вопреки всему — жила надежда.

А серые с колдовской зеленью прекрасные глаза по-прежнему сводили с ума, ничего в то же время не обещая.

— Прощай, — насмешливо мурлыкнула эльфийская лучница, сполна наслаждаясь в этот миг той болью, что ей удалось причинить глупому самцу хумансов. Она уже собиралась сбежать по склону горы вниз, когда раздался глухой, безжизненный голос.

— Задержись до утра. Мне надо будет тебе кое-что отдать.

Кивнув, Аллена с улыбкой скользнула вниз, но у самых зарослей лещины ее перехватила подруга. Не было слышно, какими словами они перебросились, но до гнома, что стиснув секиру в занемевших руках, после слов эльфийки до сих пор не мог прийти в себя от яростной багровой темноты в глазах, вдруг донесся хлесткий звук пощечины. Из тени, тряся ладонью, выскользнула Невенор. Ее глаза полыхнули в сторону гнома яростным светом, а с бледных в лунном свете уст сорвалось непереводимо грязное эльфийское ругательство.

Дымчатые изумруды чуть раскосых эльфийских глаз в изумлении распахнулись, когда Локси посреди площади раскрыл принесенный футляр. Он невозмутимо расстегнул верх комбинезона лучницы, и надел на атласную кожу шеи бриллиантовое колье, в центре которого яростным лиловым огнем полыхал Князь. Само утреннее солнце, на своем веку повидавшее в мире много всяких диковин и красот, любовалось этим камнем, бросая из него искристые сполохи призрачного сияния.

Борг ахнул, наблюдая эту картину и даже не замечая, как его первая утренняя трубка, только что с наслаждением раскуренная после завтрака, выпала из руки и разбилась о камни мостовой. Если бывают незабываемые самоцветы и украшения, то здесь две равной красоты драгоценности встретились, заполучив друг друга и образовав невиданную доселе красу.

Прекрасная в своем изумлении эльфийка ошеломленно отпустила золотой шелк своих волос, что приподняла, позволив бывшему любовнику защелкнуть застежку вокруг гордого и неповторимого изгиба шеи.

Локси спокойно зашнуровал переливающуюся серым и зеленовато-коричневым одежду перворожденной.

— Великий Лес находится вон там, — указал он рукой, и солнце светило ему в спину. А затем повернулся и ушел.

— Ой, беда… ой, беда… — причитала маленькая хоббитянка, взявшись за голову и раскачиваясь из стороны в сторону.

Задумчиво склонившей голову эльфийской красавицы уже и след простыл, а у выложенного камнем колодца все сидела Стелла и тихо плакала. Рядом топтался гном.

— Ну что ты? Тебе так жалко, что такой прекрасный камень подарен этой… — Борг стиснул зубы, не дав сорваться с губ грязному ругательству.

Хоббитянка всхлипнула.

— Дурак ты, хоть и гном! Мастер подарил ей не камень — он подарил ей свое сердце… — и заревела опять.

Из переулка, куда ушла Аллена, выскользнула Невенор. Обожгла двоих у колодца тяжелым взглядом, и медленно подошла.

— Я до последнего надеялась, что она передумает…

Гном глухо зарычал. Он этим утром был без своей секиры, но его пудовые кулачищи и так не оставляли эльфийке никаких шансов.

— Зачем — ты — здесь? — медленно, едва сдерживая себя от ярости, проговорил он, наступая на лучницу. И более всего он в этот миг походил на вставшего на дыбы горного медведя-великана.

— Правильно сказал мастер — ох, правильно! Нельзя вам, тварям бездушным, доверять! Ни спину, ни сердце!

Стелла прыгнула и повисла на его руке, но он стряхнул ее, едва ли заметив. Хоббитянка покатилась по брусчатке, давясь слезами, а гном уже грозной горой навис над лучницей.

— Забирай свои шмотки, и если я еще раз увижу кого из вашего проклятого богами остроухого племени…

Угрюмая Невенор вынула из-за голенища кинжал и красивой резной рукоятью вперед протянула его разъяренному Боргу. Миг-другой тот в недоумении жевал свою бороду, а затем глухо спросил.

— Ну, и зачем?

Лучница горько усмехнулась.

— Не надо превращать меня в эльфийскую отбивную. Если считаешь, что я виновата в случившемся — лично я — лучше порежь меня на мелкие кусочки.

Несколько мигов повертев оружие в руках, гном с такой силой швырнул его на камни, что ни в чем не повинный кинжал брызнул во все стороны обломками металла и кости. Борг потряс кулаком, указывая пальцем прямо на Невенор, и прорычал, роняя слова.

— Я приложу все усилия, чтобы мастер приказал тебе убраться!

Вздохнув, прекрасная даже в печали эльфийская женщина мягко и негромко ответила.

— А я приложу все усилия, чтобы поддержать мастера Локси в трудный час. И не оставлю его по своей воле. У нас, в клане Поющего Ветра, друзьями не разбрасываются.

Гном молчал, испытующе глядя на нее, но тут сбоку влезла неугомонная Стелла.

— И как твой язык еще смеет произносить имя мастера? Ушла бы ты по-хорошему, сама.

Вместо ответа Невенор отвернулась в сторону, и хоббитянка с гномом заметили, как утреннее солнце блеснуло, сбежав по ее щекам.

— Даже если он меня прогонит, я не уйду.

Глава 16

… Малыш, весело пролетев над мостом, наконец достиг противоположного берега и в недоумении замер. Земля под ним, отливая таким же рыжей пылью с оттенком мертвого железа, как и оставленное позади сооружение, полыхнула навстречу таким потоком ненависти и смерти, что ему впервые — впервые в жизни пришлось закрыться. Незримые обжигающие лучи яростно и неутомимо лизали его защиту, не будучи в силах повредить искорке жизни, впервые за долгие годы залетевшей сюда…

Локси проснулся под утро. Еще один день прошел как в горячечном кошмаре. И лишь загоняв себя до седьмого пота в фехтовании сразу против двоих десятников, возглавляемых сменившим секиру на легкий меч Боргом, нещадно истязая себя в немыслимых атаках и яростных контратаках, да впервые за несколько последних лет залив в себя изрядное количество самого крепкого пойла, что смогли найти в трактире, он хоть как-то смог отвлечься от обжигающих мыслей.

Вот и сейчас — из холодного далека на него взглянули ее глаза, и губы сразу пересохли, а на щеки выплеснулся жаркий, невидимый впотьмах румянец. Нет, Локси, уж наедине с самим собой не стоит лукавить — влип ты, парень, крепко…

Волшебник прислушался, после сна постепенно обретая ясность мысли, и тонкий надоедливый трезвон, тихо давящий на сознание, сразу обрел свой источник и причину — в кабинете вовсю заливался хрустальный шар.

Помянув недобрым словом Падшего и заодно всех, кто не дает спать по ночам добрым людям, он босиком прошлепал в свою святая святых. Не зажигая магического светильника, привычно положил руку на то место, где верещал прибор связи — по его настоянию Стелла руководила служанками и они разложили все так, как было в домике на плоскогорье.

— Мальчик мой, — голос Архимага школы был взволнован. — Ты в порядке?

— Ну, в общем-то, да, — озадаченно ответил Локси, мысленно пытаясь сообразить, какого рожна старикан имеет в виду.

— Бери коня, минимум вещей, и не мешкая скачи в Дюфер, к баронскому замку. Мы откроем туда портал, вместе с двумя тамошними волшебниками прыгай сюда. Большой прорыв Хаоса — мы собираем всех наших.

— Где? — коротко спросил волшебник, с которого сразу и напрочь слетели все остатки сна.

— У эльфов. Таки не уследили, остроухие стервецы, и теперь просят подмоги, — грустно усмехнулся Архимаг.

— Через час с четвертью буду в городе, — отозвался Локси, уже обдумывая — что взять и как одеться?

— Час. И поторопись, малыш — там очень плохо, — устало отозвался Архимаг и, накрыв ладонью свой шар, прервал связь.

Едва собравшись с мыслями, волшебник сразу рявкнул во все горло, подкрепив голос соответствующим, усиливающим звук заклинанием.

— Иллен! Лучшего коня, одежду и кофе!

Как быстро Локси ни собрался, но когда он запрыгнул в седло, бережно придерживая шпагу, рядом обнаружились Борг и Невенор — уже верхом.

— Советую остаться. Прорыв, и большой. Архимаг сказал — там очень плохо, — присвечивая себе магическим светильником, он взглянул в их серьезные, сосредоточенные лица.

Гном не ответил ничего, лишь положил широкую ладонь на рукоять притороченной к седлу секиры. Но судя по его угрюмому спросонья лицу и упрямо топорщащейся бороде, настроен он был весьма решительно.

Эльфийка вытащила из своей объемистой заплечной сумки тускло блистающий колчан.

— Вот, те самые, заговоренные морозом — у Мальвы один тул выклянчила.

— Тогда не отставайте! — и волшебник погнал коня в ночь.

Заклинанием ночного зрения он озаботился, еще сбегая по лестнице — а его спутники прекрасно обходились и без этого. Тем более, что из-за облака выглянула розовая предутренняя луна, с любопытством рассматривая бешено мчащуюся по дороге кавалькаду.

Когда впереди, совсем рядом, уже виднелись городские ворота, отворенные суетящимися с факелами в руках солдатами, жеребец волшебника захрипел клокочущим горлом, резко сбавляя ход.

— Держи! — Локси сунул гному шпагу. Соскочив с шатающегося коня, он проскользнул меж двух оставшихся и уцепился обеими руками за стремена.

— Ходу!

И побежал вперед, облегчив руками свой вес и делая гигантские скачки.

Пригород и сам город миновали, едва заметив. И когда уже вылетели на площадь перед воротами родового замка фон Дюфера, посредине замерцал радужными переливами магический портал.

По правде говоря — сам Локси никогда не видывал такого дива. Заклинание было настолько сложным и тяжелым, что пользоваться им мог едва ли десяток самых опытных магов (если считать и эльфов), и применяли его только в самых чрезвычайных случаях. А большой прорыв Хаоса, надо признать — это ж и есть самая что ни на есть опасная крайность…

Сам барон в наспех застегнутой одежде провожал отбывающих в бой. Он величественно похлопал по плечам обоих городских волшебников — целителя из своего замка и некроманта, владельца волшебной лавки. Кивнул прибывшим.

Задыхаясь от бега, Локси кое-как поздоровался, а сам уже тащил своих в портал вслед за спешно вступившими туда магами, спотыкаясь о брусчатку усталыми ногами.

Краткий миг неприятного, выматывающего душу ощущения — и компания вывалилась в самую настоящую снежную бурю. Локси, не удержавшись на непослушных от усталости ногах, запнулся о корень и по инерции покатился, пребольно ударившись плечом о вековую сосну. Невенор проскочила благополучно, зато Борг с ходу запутался бородой в каком-то усыпанном снегом кусте, и теперь яростно сопел, немилосердно выдирая ее оттуда.

— Завтра же укоротишь, — буркнул волшебник, потирая ушибленное место и оглядываясь.

На краю небольшой поляны стоял запорошенный снежными хлопьями старый Архимаг, воздетыми руками сдерживая колебания Нереальности, всегда сопровождающие сверхмощные заклинания. Завидев прибывших, он захлопнул прокол в пространстве и устало пошатнулся. Двое молодых волшебников, которых Локси не знал, сразу же поддержали ветерана с обеих сторон и тут же стали подпитывать его потускневшую ауру короткими толчками Силы.

— Что следующее? — хрипло спросил Архимаг, кивком приветствуя подмогу.

Один из его помощников сверился со свитком.

— Баронство Дино, баронство Дюфер… ага — графство Енноли!

В это время из белой круговерти выскочил тощий маг с блистающей в ухе сапфировой серьгой. Даже сослепу его нельзя было признать за человека. Эльф мгновенно вычленил из прибывшей группы троих коллег, споткнулся взглядом об унылого в предвкушении бритья гнома и озабоченно озирающуюся Невенор и крикнул.

— За мной!

На ходу он объяснял обстановку. Оказывается, дела шли совсем плохо — за один рывок Стена Хаоса подвинулась на юг более чем на полсотни лиг, и теперь подбирается к знаменитой эльфийской твердыне — Надежде Севера. И самое паскудное было то, что пресветлый король Келениль, рожденный именно в этих краях, самолично пошел в бой, хотя и не отличался уж настолько сильными боевыми качествами как волшебник.

«Хреново ж вы тут сторожили» — со злостью подумал Локси, с трудом поспешая за легконогим эльфом. «Это ж одним махом потеряли территорию размером с хорошее баронство. Да и королю негоже самому в драку лезть…» Последняя мысль настолько не понравилась волшебнику, что он на бегу крикнул эльфийской лучнице, изящно и легко скользящей рядом:

— Невенор, найди вашего короля — и защищай его любой ценой! Будет надо — распечатывай колчан и не жалей. Это приказ!

Эльфийка в ответ на вопросительный взгляд своего соотечественника-мага продемонстрировала полный, запечатанный до поры колчан усиленных морозным заклинанием стрел. И, получив его обрадованно-одобрительный жест, устремилась вперед и чуть в сторону, бесшумно исчезнув в снежной буре.

Наперерез метнулся еще один засыпанный снегом эльф.

— За мной — там подоспели наши из других мест, пока держат. А в центре совсем плохо…

Из-под выворотня выпрыгнула мельтешащая серой хмарью тварь Хаоса. Гном, бегущий сбоку, не задумываясь развалил ее одним мимолетным взмахом секиры.

— Прикрытие. Пока будем колдовать, от мелочи прикроет. Не подведет — объяснил Локси в ответ на заинтересованные взгляды остальных волшебников.

И вот, наконец, обогнув каменистый утес, спешащие стали ощущать, как под ногами колышется и мелко дрожит сама земля. Словно от страха, что ей вот сейчас придется навсегда исчезнуть под жадной и неумолимой поступью Хаоса.

— Стоим здесь! — объявил присоединившийся последним эльф. Они оба, несмотря на солидную пробежку по заснеженному лесу, совершенно не запыхались.

— Слева держат оборону наши из Эльфийской Академии, а справа — отряд во главе с пресветлым королем Келенилем, — объяснил эльф, указывая рукой направления.

Снег из не удержанной кем-то из волшебников метели наконец-то перестал валить, и перед глазами присутствующих наконец-то предстала выбеленная местность, а впереди, не далее чем в полулиге, на полнеба выросла Стена Хаоса. Только сегодня она была не мельтешащего хмурого серого цвета, а вся набрякла черным, словно грозовая туча.

— Мать моя женщина… — ошеломленно ахнул кое-как отдышавшийся целитель. — Да как же вы такое допустили?

Эльф с серьгой в ухе еле заметно смутился, и его мелодичный голос предательски дрогнул.

— Не знаю — меня самого сюда из Вечного Леса выдернули, буквально только что. Давайте лучше распределим роли и подготовимся — сейчас слева и справа чуть отойдут, чтобы мы могли поддержать их. А позади лес уже перекрыли отряды лучников и друидов — если по мелочи кто просочится — зачистят.

И оба эльфа представились как Алендил и Эрегон, оба — Магия Леса, обычной силы.

Старичок-волшебник из баронского замка указал рукой на свой нежно-зеленый плащ.

— Нобик. Целитель… ну скажем так — средней силы. Проводником Силы быть могу.

Пожилой некромант весело переглянулся с ним и гордо выпрямился.

— Буцарн, черная магия. Силы я запас неплохо — но не уверен, что мои способности пригодятся здесь. Проводником и донором Силы быть могу.

Гном пожал плечами и внушительно заявил.

— Я Борг — воин, не маг. Спокойно становитесь в свой Круг и колдуйте — пока я жив, ни одна тварь Хаоса вас не побеспокоит, — и погладил свою сияющую секиру. Его помощь приняли как должное и само собой разумеющееся — перед угрозой Стены все склонны были забыть старые распри.

Молодой волшебник, зябко кутающийся в свою неподходящую по погоде куртку, отвлекся от созерцания внутренним взором чудовищно вздувшейся Стены и нехотя представился.

— Локси, боевой маг. Пределов Силы не знаю. И есть бездонный резерв… но прибегать к нему мне очень не хотелось бы — как бы потом не вышло еще хуже, чем сейчас… — и постучал пальцем по тревожно мерцающему в возмущенном магическом эфире кольцу — тому самому.

Честно говоря, даже волшебники с трудом представляли, что может быть хуже большого прорыва Хаоса. Однако не верить коллеге в такую минуту у них оснований не было никаких, а чувствительный ко всяким отклонениям в ауре целитель Нобик с любопытством поглядел на Локси.

— Э-э, коллега — а что это у вас за амулетик такой интересный за пазухой — неужто Острый Лист? Позвольте полюбопытствовать — никогда не доводилось в руках держать…

Взгляды обоих эльфов на миг стали острыми — уж они-то догадывались, откуда у варлока — как в просторечии называли боевых магов, умеющих недурственно махать и железом — откуда у того может появиться именная реликвия перворожденных. По правде говоря, на самом деле это была чрезвычайно искусная подделка, не обладающая магией ни в малейшей степени. О ней Женьеви вспомнила в последний миг и со смехом подарила Локси на прощание. Волшебник вспомнил ее волнующие прелести и жаркие губы… только почему-то при этом получились зеленые дымчатые глаза.

— Извините — это подарок женщины, — сухо отказал он, нащупав талисман на груди. Поскольку это вполне было правдой, то даже под самым строгим заклинанием Истины никто не заподозрил бы подвоха.

Нобик с Буцарном переглянулись и нервно хохотнули. Локси уже и сам чувствовал, как в предвкушении нешуточного боя сердце торопливо гонит по жилам хмельную бодрящую волну. И лишь эльфы холодно пожали плечами, внешне оставаясь бесстрастными. Только Эрегон, чуть помявшись, заметил:

— Мастер Буцарн — ваша Сила темная и плохо сочетается с нашей эльфийской, светлой. Вы не будете возражать, если в круге станете меж вашими соплеменниками, дабы отделиться ими от нас?

В этом предложении не было ничего ни зазорного, ни предосудительного — одна лишь констатация факта и деловое предложение. А посему чернокнижник только кивнул, закутавшись в свой примечательный плащ и став похожим на большого костлявого ворона.

Теперь эльф посмотрел своими темными в свете едва зарождающегося утра глазами на Локси. Тенькнул пару раз, и полуутвердительно спросил.

— Вы ведущий?

Волшебник, будучи самым сильным в боевом отношении среди присутствующих, поежился от пронизывающего холода, и согласился. Уж кому-кому, а ему и возглавить волшебный круг. Правда, его позаимствованную от Мальвы половинку изрядно смущал стоящий по правую руку некромант, но Локси ничем не выдал своего сомнения.

Когда от Стены раздался гулкий грохот, стряхнувший с сосен снег, и она ощутимо подалась вперед, один из эльфов — может, Алендил, а может и Эрегон — Падший их, остроухих, разберет — все на одно лицо в этом сумраке — встрепенулся.

— Работаем!

Волшебники образовали круг, соприкоснувшись ладонями. Все стали лицами вовнутрь, лишь Локси своенравно повернулся наоборот — ему как ведущему хотелось видеть Стену. Краем глаза он заметил, как сосед пожал плечами, и крикнул гному:

— Борг, теперь не зевай!

Гном и так ходил вокруг них, время от времени разнося в дымные лохмотья мелких тварей Хаоса. Локси прикоснулся ладонями к рукам коллег слева и справа — к теплой надежной чернокнижника и холодной, словно озябшей — эльфа. Когда сзади кто-то замкнул Круг, волна силы живительным потоком запульсировала меж волшебников.

Сильнее, еще сильнее — пока замершие маги не озарились мягким синеватым светом. Пятеро, объединив свою мощь и способности, становятся сильнее не в пять, а во много раз сильнее. И вот теперь чуть волнующийся Локси впервые в жизни возглавил Круг, получая и направляя щедро расходуемую Силу. Повинуясь его воле и направляясь слабеньким заклинанием, призрачный луч, способный принести неисчислимые бедствия, уперся в Стену, приостановив ей движение вперед и разом высветив серым, спокойным сиянием изрядный кусок.

Так, эти эльфийские академики слева что-то задержались… Управляемая Сила чуть описала зигзаг, выправив промашку соседей. Ух, а ведь работает — можно, можно работать в такой компании! А теперь остановить, любой ценой затормозить натиск Хаоса, и здесь ничего лучше нет испытанной магии Холода — недаром почти все Прорывы и неприятности приходятся на лето…

От волнения и усердия облизывая губы кончиком языка, Локси сформировал из Силы незримый конус холода. Хм, слабовато… придется своей Силы добавить — а ведь это резерв…

Бестолково мечущаяся ворона, ошалело летая над сосредоточенно работающими волшебниками, ненароком попала под удар и тут же обрушилась на ходящую волнами землю, чем немало переполошила вспотевшего от рубки гнома.

— У-у, Падший вас побери — я уж спужался, что энта гадость уже и летает… — Борн стремительным росчерком мерцающей в свете утренней зари секиры раскромсал на лету тушку заледеневшей птицы, лишь потом спохватившись, что это не тварь Хаоса.

Участок стены ощутимо светлел, а по центру даже принял почти нормальный, естественный для спокойного состояния цвет. Соседи слева, получив столь мощную поддержку, тоже выправили положение и работали спокойно. Но вот справа…

Со все нарастающей тревогой волшебник посматривал направо, где черная как ночь Стена, вспухая облаками пронизанного молниями мрака, нависла над группой магов. Среди них явственно выделялся эльфийский король — своей горделивой даже перед лицом опасности осанкой и изумрудно светящейся от напряжения короной. А рядом с ним отстреливалась от бестий скорее всего Невенор… ох, да сколько же их!

Локси чуть опустил направляемую мощь, разрывая в дымящиеся ледяные клочья поток медленно напирающих от Стены порождений Хаоса. Слегка расчистив местность перед собой и немного в стороны, он чуть придержал Силу, дав ей собраться в искрящийся мощью шар, а затем выплюнул его с тем расчетом, чтобы хоть немного помочь соседям.

И снова, снова выглаживал, успокаивал напирающую стихию. Ощущение было такое, словно уговариваешь остановиться падающую на тебя скалу. Удивительно, но у них получалось!

Солнце, взошедшее над далекой отсюда родиной людей, высветило золотым и розовым истерзанный снег, качающиеся сосны и сосредоточенно работающие группы магов. О боги, насколько же приятнее работать при свете! Видеть и чувствовать коллег, их бледные и потные от напряжения лица. Ощущать поддержку других групп, вытянувшихся тонкой, дрожащей от натяжения струной на несколько десятков лиг в зоне Прорыва. Они шатались, истекали кровью из прокушенных в неимоверном напряжении губ, но держались.

Сзади стали вылетать стрелы, неимоверно облегчив работу гнома — эльфийские рэйнджеры подошли поближе, уплотняя оборону.

Еще одно усилие — и судороги земли, ощущаемые ногами и всем телом, стали слабеть. Верный признак — Хаос выдыхается…

И в этот момент, когда победа была уже вот она — только поднажми чуть — с глухим басовитым звоном участок Стены лопнул. Словно чувствуя близость ненавистного короля эльфов, почти успокоившаяся поверхность, подпирая небо, запрокинулась. А затем, будто кичащаяся своей силой исполинская волна, накренилась и неудержимо упала вперед, на маленькую группу тщедушных двуногих, осмелившихся преградить ей путь.

Хриплый вой ужаса кого-то из эльфийских магов позади заставил Локси стряхнуть оцепенение. Стена не достигла истерзанной земли — оставался еще небольшой просвет, сквозь который зеленой звездой ярко сияла корона эльфийского короля.

Волшебник шагнул назад, сводя ладони соседей вместе. Освободившись и не дав Силе растечься, он простуженно прохрипел:

— Буцарн, веди! — и побежал вперед, забирая вправо — туда, где в судорожной попытке выправить положение еще трепыхались живые. Туда, где эльфы отчаянно бились за свои жизни.

— Борг, за мной! — гном, в прыжке с кувырком подрубив здоровенной рогатой твари подобие передних лап, миг-другой непонимающе смотрел на волшебника, но, заметив направление бега, присвистнул от увиденной картины и припустил за ним, роняя на бороду алые капли из разбитого носа.

Ну же — продержитесь еще чуть! Локси на бегу стиснул левую руку в кулак, ощущая, как больно врезалось в кожу пульсирующее теплом кольцо.

— Ну, посмотрим — на что ты годишься! — он увернулся от вставшей на дыбы, никогда не виданной шестиногой пятнистой твари.

Вблизи Стена оказалась мутной, разлохмаченной, не имеющей четкой границы. И испускающей высокий, с трудом различающийся ухом писк — вроде как пальцем по мокрому стеклу.

Волшебник, чувствуя как от страха по спине сбегают ледяные струйки, уже бежал, нет — почти летел под нависшей над ним громадой Хаоса. Набравшись холодной решимости, он проник своей сущностью в Кольцо — и зачерпнул. Зачерпнул столько Силы, сколько ему, казалось, не истратить и за всю свою жизнь — и уперся в неподатливую тяжесть над головой.

Боль была настолько нестерпимой, что он глухо застонал. Увязая по щиколотку во взрыхленной, перемешанной со снегом и древесными щепками землей, он почти остановился в своем движении, но продолжал упрямо продвигаться вперед. Туда, где точеная, с промокшими золотыми прядями, голова короля Келенила мерцала изумрудным ободком короны. Эльф, изнемогая от неимоверной натуги, бросал в горнило все новые и новые силы, сжигая в битве самого себя.

Ну же, еще немного! Правый сапог увяз и где-то потерялся, но Локси едва заметил это. Только сейчас он почувствовал, каково оно — на равных тягаться со Стеной. А Кольцо услужливо распахивало перед ним все новые и новые кладовые Силы — бездонные и неисчерпаемые. От боли, внутренним огнем сжигающей все тело, глаза предательски слезились, но волшебник уже слышал надсадное дыхание эльфа, стоны раненых и обожженных дыханием Хаоса. Визг и ругань сквозь зубы Невенор, что исчерпала все стрелы и теперь рубилась двумя кинжалами, из последних сил защищая своего короля, подхлестнули его.

Да что же это делается?!! Наших бить? Волшебник, чувствуя, как в душе его поднимается жгучая ослепляющая ярость, уперся. Ставя на кон все свое умение и всю свою жизнь, он незримой исполинской ладонью толкнул громаду вверх. От тяжести перехватило дыхание, а голову словно пронзили раскаленными спицами — но он упрямо поднимал, поднимал завесу, со всесокрушающей уверенностью человека, не ведающего — что такое поражение.

Где-то рядом Борг разносил не вовремя сунувшуюся тварь, ругаясь такими гномьими оборотами, что волшебник, который по определению должен знать и их язык, и высокую речь перворожденных, перестал его понимать.

— Живем, значит… — он до тех пор толкал и толкал тяжесть вверх, пока не почувствовал, как сзади подоспела подмога. Хрипло перекликаясь, группа магов стала в круг и их весьма своевременная поддержка как никогда согрела душу молодого волшебника. Чуть ослабив напор, Локси обнаружил, что можно и вовсе расслабиться.

Кое-как проморгавшись, он подхватил упавшего на одно колено короля с поникшей от бессилия головой и потускневшей короной. Взвалил его и еще какого-то эльфа на плечи.

— Борг, Невенор, отходим — прикрывайте! — и медленно, едва переставляя ноги, пошел назад…

Глава 17

Пробуждение было сладким и легким, словно молодое вино. Так и хотелось плыть, плыть бездумно под нежный шепот листьев и еле слышное пение невидимого ручейка. Локси несколько мигов наслаждался плывущими в воздухе ароматами родного Вечного Леса. Родного?!! Это что-то новенькое…

Глаза никак не хотели открываться. Потянувшись к ним рукой, волшебник с некоторым недоумением обнаружил, что на лице у него плотная повязка из листьев анауроха (интересно, что это еще за диво и откуда я про него знаю?), да и кисть левой руки вместе с пальцами тоже покрыта пряно и свежо пахнущей массой. А сам он лежит на чем-то мягком. Ах, да… и тут он вспомнил.

Угрюмый гном, с которого клочьями свисали обрывки одежды и лохмотья обожженной кожи, отступал вслед за уходящим от Стены мастером и упрямо отмахивался от наседающих тварей изъеденной секирой, от которой осталась изъязвленная рукоять да бесформенный неровный лепесток на конце. Он ни за что не попросил бы помощи — скорее погиб бы, но Локси и сам догадался. Приостановившись, он кое-как развернулся, придерживая на плечах бесчувственных эльфов, прошептал заклинание.

Оно вышло совсем дохленьким, между нами-то говоря, но лохматые дымные туши дрогнули, и с душераздирающим визгом отпрянули назад.

— Спасибо, — буркнул Борг, недоверчиво поглядывая в сторону все еще нависающей над ними Стены, и в два прыжка догнал волшебника.

Тот, случайно уронив, перегрузил на него одного из своих подопечных (хвала Богам, потом оказалось, что это не король!). Посмотрел на ободранную Невенор, жадно хватающую холодный воздух и шатающуюся от усталости, спросил.

— Сама дойдешь?

Эльфийка невидяще уставилась на него безумными от горячки боя глазищами, затем поднесла к лицу обожженные местами до кости руки, глянула — и побелела… понятно! Локси бесцеремонно подхватил ее на свободное плечо и снова с усилием стал переставлять непослушные ноги. Вот они миновали круг волшебников, где как никогда вовремя подоспевшее подкрепление усиленно ворочало Силами — аж дымилась в центре земля.

Краем глаза он заметил там застывшую в трансе Женьеви из Фалстена — ага, значит, Архимаг еще не такой уж и старый, если прошелся по всему алфавитному списку, собирая через порталы наших…

Навстречу из упрямо наползающей на глаза мути вывернулась редкая цепь эльфийских стрелков вперемешку с копейщиками. Они деловито и спокойно продвигались вперед, засыпая пространство белооперенными стрелами и добивая копьями истекающие ядовитым дымом туши. Это хорошо…

— Целителей к раненым! Командира ко мне! — выдохнул волшебник непослушными губами.

Среди стрелков сразу поднялась легкая суматоха, и вскоре к Локси с Боргом буквально подбежали сразу несколько фигур, от которых за лигу разило медициной. А откуда-то сбоку вывернулся подтянутый эльф в маскировочном комбезе и с шикарным составным луком в руке.

— Капитан Тэаренил, — коротко представился он музыкальным голосом. — В чем дело?

Волшебник не без облегчения сгрузил на подставленные руки целителей изрядно потяжелевшее тело в потускневшей цветочной короне.

— Это король Келениль, и сердце еще бьется, — буркнул он сразу засуетившимся лекарям и, обернувшись к капитану, как можно убедительнее добавил.

— Локси, волшебник. Организуйте охрану его величества и транспортировку подальше отсюда, в надежное место под присмотром медицины. Как и зачем — объяснять не надо?

Ничуть не переменив невозмутимо ровного выражения на породистом лице, капитан кивнул, отдал честь и стал отдавать команды. Из цепи выскочили сразу четверо, без лишних слов соорудили из плащей и двух копий подобие носилок. Бережно уложили туда своего бледного, впавшего в беспамятство короля, а вокруг словно из-под земли выросли суровые, ощетинившиеся во все стороны жалами оружия фигуры. Сразу видно — эвакуация раненых с поля боя у этих остроухих головорезов отработана на совесть… Носилки подняли, и в сопровождении двух на ходу хлопочущих целителей процессия припустила прочь от Стены.

Невенор на плече застонала что-то, заворочалась и попыталась встать. Локси легонько и не без удовольствия хлопнул ее по аппетитному месту пониже спины.

— Лежи, — и сам понес к спешно подбегающим лекарям.

Борг тоже сгрузил им свою ношу и теперь с недовольной гримасой на грязном лице рассматривал остатки своего оружия.

— Этого тоже заберите. Будет упираться — по шее, — указал волшебник на потрепанного и окровавленного гнома.

Развернувшись, он медленно пошел обратно. Обратно под свод все еще нависающей, волнующейся Стены, стараясь не обращать внимания на замерзшие ноги и саднящие царапины.

Маги образовали уже двойной круг. Во внешнем, большем, стояли волшебники, скажем так — средней руки. А во внутреннем Локси разглядел Архимага в компании трех эльфов. Он поднырнул под сцепленные руки внешнего кольца и подошел к малому, буквально кожей ощущая, какая тут бурлит энергия.

— Дайте место, остроухие… — проворчал он, вклиниваясь между высоким тощим эльфом и среднего роста магом, оказавшимся, к его некоторой досаде, магичкой.

Расцепив их ладони и введя свои, он мягко вошел в Круг, пока что пропуская через себя восхитительно свежий и радостный поток Силы. Вообще-то, такие вмешательства категорически не рекомендуются, особенно неопытным волшебникам, к которым Локси вполне спокойно относил и себя. Но жизнь вносит свои коррективы…

Глубоко вздохнув, он зажмурил глаза от собственной смелости и потянулся к Кольцу. С первого раза, да и со второго, ничего не получилось — его способности, истерзанные во время предыдущего напряжения, просто дрожали и отказывались повиноваться. И все же, упрямо ныряя все глубже и глубже, удивляясь собственной храбрости, он таки добрался. Добрался и зачерпнул Силы полной мерой, едва удерживая себя от того, чтобы взорваться огромным шаром бушующего огня.

Ну, держитесь теперь, старые пердуны… Локси открыл глаза и начал вливать мощь медленно, постепенно. Но затем как бы отвернул краник. Коллеги сразу заметили такую существенную прибавку и приоткрылись навстречу. А вот вам! — и волшебник еще в несколько раз увеличил приток. Теперь на месте слабого ручейка ревел бурный, все возрастающий и не знающий преград горный поток.

— Веди, старый дурак, толкай Стену! — рявкнул Локси Архимагу, заметив, что Сила уже грозит перехлестнуть через предел выносливости отнюдь не слабых волшебников. Сам-то он частично оставался в стороне, лишь черпая из бездонного колодца мощь и вливая ее в круг.

Архимаг, застонав от натуги, стал выводить Силу из заточения и направлять ее вверх, в сторону нависающей над головами мутно-темной Стены. Циркулирующий поток радостно ринулся в указанном направлении, словно гигантской мягкой лапой уперевшись в преграду. И Локси с радостным ощущением заметил, как вокруг стало постепенно светлеть.

— Еще?

— Не сгоришь, хуманс? — прошептал эльф, из носа которого на подбородок уже стекала струйка алой — совсем как у людей — крови.

— Замучитесь ждать! — нахально ответил молодой маг и вновь зачерпнул Силы.

Соседка слева хрипела и билась в судорогах, уже не будучи в состоянии контролировать свое тело, но все так же строго работала мыслью. А ее кокетливо короткие штанишки стали окрашиваться темным и остро пахучим. Ну же, прячься за меня, дура остроухая — нет в том ничего постыдного!

Вслед за эльфийкой в астральную тень Локси нырнул и бледный маг с окровавленным лицом, затем двое остальных. Последним, соблюдая достоинство, спрятался Архимаг. И только теперь волшебник позволил себе выпустить мощь — нет, даже не в половину — в четверть силы. Непростое это колечко — ох, непростое! Теперь уже у молодого мага не было никаких сомнений, что это именно оно, то самое…

Земля под ногами глухо загудела, словно где-то глубоко ударили в гигантский колокол. Стеклянным звоном отозвались горы на закате, затем кажущаяся теперь такой крохотной и беззащитной эльфийская цитадель в тылу. С шумом вскипело озерцо неподалеку, но пятеро магов не обращали на все это ровным счетом никакого внимания.

— Снаружи, контролируйте откат! — третий эльф, показавшийся смутно знакомым, от волнения выкрикнул эти слова на родном языке.

Но во внешнем круге его поняли. И сразу же словно десятки незримых, но заботливых рук протянулись сюда — успокаивая, выглаживая выверты и помогая ровнее течь Силе.

А Стена одним рывком поднялась, роняя языки седого тумана. Локси добавил еще чуть — по обычным меркам это было бы просто ужасно много — и тут хаос не выдержал. Со стоном и гулкими хлопками разрядов исполинская Стена заколыхалась, затем медленно запрокинулась назад. Упала навзничь и отступила разом на поллиги, обнажая покрытую бурой коркой выжженного шлака землю.

Закрывшись от бушующей энергии Кольцом и закрывая собой остальных, молодой маг, внутренне холодея от какой-то веселой жути и чувствуя как дыбом встают волосы, добавил еще. Архимаг — чтоб ему тыщу лет прожить, благословенному старикашке! — не подкачал. Он разошелся вовсю, толкал и толкал от себя уже не кажущуюся неподъемной Стену — все дальше и дальше.

Словно гигантский невидимый Зверь ворочался впереди, с натугой отодвигая препятствие. Вот он пошарил по сторонам — и крохотные лучики магии из волшебных кругов по соседству указали ему путь.

Впервые в истории Стена Хаоса отступала, да еще и на изрядной своей длине. Пятеро смельчаков сумели направить мощь одного бога против силы другого. И побеждали, добавив на чашу весов победы свои крохотные, по сравнению с этими, способности. И до тех пор они ворочали с каждым мигом становящейся все тяжелее и неподатливее Силой, пока Архимаг не прошептал бескровными губами.

— Закругляемся… мягче, мягче… все!

Дальнейшее Локси вспоминалось с трудом. Лишь какие-то бесплотные тени, бесцельно бродящие по вырванной у Хаоса земле, да чьи-то заботливые руки, подсунувшие фляжку настоянного на травках вина…

Он подсунул палец под повязку, почесав немилосердно зудящую переносицу, и тут где-то рядом властный и в то же время мелодичный голос произнес на эльфийском.

— Не стоит снимать без целителя.

Последнее время вокруг стало околачиваться что-то уж слишком много этих остроухих, скоро начнет тошнить от их красивых физиономий и безукоризненно музыкальных голосов! Да и непоняток накопилось преизрядно. Ну что ж, как раз есть время кое-что обдумать и разложить по полочкам. Только если б еще трубку кто поднес… Волшебник поморщился от этой мысли — так взбунтовалась его вторая сущность против одного упоминания о вдыхании вонючего дыма.

Он не услышал, а скорее увидел обострившимся внутренним зрением, как откуда-то подошла спокойная фигура (опять эльфы, чтоб им!..) и профессионально-участливым и в то же время настойчивым голосом произнесла.

— Все хорошо, опасность миновала. Расслабьтесь, мастер Локси…

На лоб легла прохладная мягкая ладонь. Волшебник мысленно плюнул и постарался именно расслабиться. Он еще почувствовал, как вкрадчиво в него вошла сила недюжинного целителя, а затем постепенно уплыл в далекие и недостижимые для живых края.

Глава 16

…Под ногами, насколько позволял разглядеть по сторонам немного испуганный взгляд, проплывала безжизненная земля. Трудно назвать ее этим словом — уснувшая навсегда масса порыжевшего грунта, пропитанная злобой и ненавистью. Малыш чуть снизился, с любопытством рассматривая массивную коробку на небольших колесах, сверху которой из покатой башенки зачем-то торчала нелепая труба. Так и не поняв ее назначения, он осторожно коснулся пальцами — и тут же все сооружение с глухим шумом осыпалось бесформенной грудой ржавчины, подняв тучу едкой пыли…

В следующий раз волшебник проснулся днем. Сомневаться в том, что был именно день, да еще и ясный, ласковый — не приходилось. Попробуйте представить себе эльфа, даже слепого иглухого, что не смог бы с закрытыми глазами точно указать направление на солнце, за какими бы тучами или древесными кронами оно ни пряталось. А с каждым днем все сильнее проявляющаяся кровь перворожденных, круто замешанная на горячей и яростной основе людей, вскипала в нем радостными и веселыми пузырьками.

Попытавшись как-то определиться, Локси не рискнул пользоваться своей Силой — таким умиротворением веяло в этом месте, что одна только мысль о любых магических действиях, кроме направленных на исцеление, воспринималась как нечто грубое и чужеродное. Полагаясь на обострившееся чутье, он погладил подобие мягкого матраса под собой, пытаясь на ощупь определить, из чего тот сделан. И не смог.

Вторым открытием было, что ноги почти до колен утопают в чем-то теплом и мокром, иногда ласково и нежно щекочущем за пятки. Очередной изыск целительской мысли эльфов? Более, чем возможно — лазать босиком по обугленной ошметьями убитых тварей Хаоса земле Локси не рекомендовал бы никому.

Доверившись интуиции, он потянулся правой рукой в сторону от своего ложа — и зачерпнул в ладонь прохладной воды. Так вот, где ты журчишь, звонкий и неумолчный ручеек! Вода оказалась столь неимоверной свежести и вкусноты, что Локси не удержался еще от пары пригоршней. Затем он откинулся обратно, некоторое время расслабленно лежал. А потом неожиданно для себя снова заснул.

— … Так, еще чуть-чуть… — нежные и в то же время обладающие неженской силой пальцы наконец сняли с лица волшебника надоевшую хуже смерти повязку, и он осторожно открыл глаза.

Сумерки. Волшебные сумерки под пологом Вечного Леса, пронизанные сотнями пробивающихся сквозь кроны нескромных лучей, отчего вокруг царил мягкий, серо-зеленый полумрак, сразу напомнивший своим цветом волшебнику о его несостоявшейся любви. Он сидел на своем ложе у полуразрушенной стены, игриво обвитой плющом, и при одном взгляде на изъеденную временем кладку Локси смекнул, что остатки сооружения как бы не старше самого Леса. А уж тому… ого-го сколько тысяч.

Прямо по выложенному мелкой бело-зеленоватой мозаикой полу с камня стекал ручеек, весело и призывно журча в своем коротком беге и исчезая в траве сразу же за тем местом, где едва угадывались остатки порога. Так вот ты какой, мой неумолчный и жизнерадостный собеседник последних дней!

А ладная и ловкая целительница ласково ворковала-приговаривала что-то, освобождая Локси от остатков своей природной опеки. Толстая лоза, что нескромно прицепилась к интимным местам, позволяя впавшему в беспамятство не задумываться об отправлении естественных нужд, прямо на глазах удивленного таким дивом волшебника скрутилась кольцами и стыдливо исчезла под ложе. Сама эльфийка деловито осматривала руки-ноги, глаза своего пациента, периодически легонько тенькая и тинькая на десятки разных ладов и удовлетворенно кивая коротко стриженой головой, что венчала простая тонкая диадема с вправленным зеленым камнем. Волшебник прежде даже не подозревал, что такие магические импульсы не только возможны, но и могут быть исполнены столь мастерски.

— Ну что же, вот и все. Признаться, мастер Локси — более занятного пациента за всю мою, смею заверить, весьма богатую практику, у меня не было, — она бесстрастно осмотрела свободного от какой бы то ни было одежды волшебника и так заливисто, даже чуть ли не мелодично тенькнула, на этот раз окатив его с ног до головы, что тот против воли радостно улыбнулся, ощутив стайку веселых мурашек, с удалыми припрыгиваниями промчавшуюся вдоль спины.

— Ну, раз отзываетесь на этот зов, то вам уже совсем ничего не угрожает — откликаетесь так, что скорее вы сами бросите вызов моей добродетели, — на явно непривычных к такого рода занятию губах женщины мелькнула тонкая улыбка.

Локси мельком, осторожно скосил глаза к низу живота и чуть покраснел от своего столь явного проявления чувств, совсем не уместного в присутствии двоих помощников целительницы и какого-то веселого парня с остриженной почти налысо головой и висящей на перевязи рукой.

И все же он осторожно взял руку женщины, и глядя прямо в ее серые, мудрые и печальные глаза, нежно поцеловал изящную, чуть дрогнувшую ладошку. И еще. И еще раз — чуть смелее.

Та ничуть не смутилась. Скорее удивилась, ничем не выдав своих чувств, но волшебник все-таки это заметил — зря, что ли, уже скоро, наверное, у него и ушки остренькими станут?

Целительница мягко высвободила руку. Она наклонилась, чмокнула в лоб своего пациента.

— Хорошо. Если вы так хотите… но прежде — еще сутки вы будете отдыхать в этом месте. Обещаете? И далеко не уходите — не стоит тревожить других, кто в гораздо худшем состоянии.

Коротко и невозмутимо попрощавшись, целительница распорядилась, не повышая голоса и в то же время со столь явной привычкой повелевать, что это уже въелось не только в кровь, а и в… да кто этих остроухих знает, есть ли у них душа!

— Одежду мастеру Локси. Усиленное питание, легкая разминка без использования Силы — только двигательная.

И величаво ушла в сопровождении неслышно переговаривающихся помощников, свернув в прогалину к следующим ждущим помощи или решения.

— Вот это женщина! — восхищенно выдохнул молодой волшебник, когда она удалилась. Он покачал головой, слушая, как унимаются звенящие в ушах радостные колокольчики, и нехотя принялся облачаться в оставленную одежду — не надо и упоминать, какого оттенка.

Парень с закрытой повязками рукой, сидящий на поваленной то ли колонне, то ли пьедестале, хихикнул.

— Ну ты даешь! Чуть не отымел при всех нашу Анитэль! Горячие ж вы парни, хумансы — сколько вас изучаю, все диву даюсь, — он восхищенно поцокал языком, от чего с дерева ему прямо на плечо спрыгнула серовато-рыжая до неприличия белка и возмущенно цокнула в ответ.

— Брось, — поморщился Локси. — У тебя плохо получается изображать речь людей. Не чувствуешь, когда перегибаешь. Лучше скажи, как там… Стена Хаоса? — нехотя он выдавил столь ненужное в этом месте слово.

Парень пожал плечами. Согнал обратно на дерево сердито вздыбившую шерстку белку, оглянулся по сторонам. Веточкой, тайком почесал под повязкой наверняка тоже зудящую заживающую руку. Вздохнул, скорее — застонал от явного облегчения, и только потом ответил.

— Порядок. Говорят, маги даже на пятнадцать лиг ее обратно отодвинули.

— А как там король ваш? — одежда пришлась Локси впору, и он малость повеселел. Еще бы отбивную, с кровью — вооот такенную… да разве от этих остроухих дождешься?

Парень отмахнулся здоровой рукой.

— Да нормально. Залатали, уж тут будь спокоен — если сама Анитэль за дело берется, то толк будет. И даже разрешили ему повидаться с королевой-матерью — ну, та на радостях, что малыш ее жив, и надавала ему по тощей эльфийской заднице… — в глазах парня блеснул задорный огонек.

Волшебник в уме сложил два и два, и сделал попытку встать на ощутимо подрагивающие ноги.

— Прошу прощения, ваше величество, — смущенно пробормотал он.

Келениль хохотнул.

— Да ладно, сиди. И вообще — здесь я не повелитель, а такой же пациент, как и остальные. Анитэль целительница суровая — чуть что не по ее, сразу выговор или чего похуже. Я по нашим, эльфийским меркам, еще довольно молод, встреваю в разные передряги — вот и приходится попадать под ее опеку несколько чаще, чем хотелось бы.

Видя, как его собеседник смущенно ерзает, он добавил.

— Расслабься. И — разрешаю на «ты», пока не выйдем из целительных покоев.

Локси осторожно пожал плечами, в душе проклиная свою невезучесть и прикидывая — не нахамил ли он где ненароком, и задал вопрос на отвлеченную тему.

— А кто такая Анитэль? Что-то знакомое вертится, но никак не могу ухватить… до сих пор от той работенки пчелы в голове гудят.

В это время из-за деревьев выскользнул эльф в яркой рубашке и с подносом в руках. М-да… вожделенной отбивной тут и впрямь не оказалось, но было весьма и весьма вкусно, чем не преминули воспользоваться оба изрядно оголодавших волшебника.

— Анитэль? — Келениль хмыкнул, отставив в сторону пустую тарелку из-под немыслимого фруктового салата. Он легко подхватился со своего места, выудил из-за утопающего в зеленой траве обломка стены чашку с веселеньким рисунком и отбитой ручкой.

— Да самая опытная и сильная из наших целителей. Она пользовала еще моего деда, когда тот по малолетству да нахальству характера сцепился с огненным элементалем…

Недоверчиво прищурившись, Локси прикидывал, сколько ж повидала на своем веку эта Анитэль, и вправду упоминающаяся в разведсводках, но по мнению некоторых авторитетных авторов считающаяся фигурой собирательной, легендарной. А затем махнул рукой на все эти раскопки в своей голове, и во все глаза смотрел на короля эльфов, вовсе не поражавшего ни величавостью, ни мудростью бесконечных веков в печальных глазах. Больше всего походящего на обычного неугомонного парня.

А тот пошептал что-то над ветвью дерева, поглаживая ее, надломил, и в подставленную чашку потек темно-рубиновый напиток. Осушив ее, эльф причмокнул губами от удовольствия, наполнил вновь, и позволил ветке распрямиться.

— Держи. Лучшее вино из моих подвалов.

— А если эта суровая дама проведает? — засомневался молодой волшебник, не без трепета принимая из рук самого короля чашку с душистым как летний луг напитком.

Келениль звонко и беззаботно рассмеялся, отчего на миг пристыжено умолкли щебечущие птицы.

— Да она знает! Только это ведь не та грубая сивуха, которой у вас принято потчевать друг друга. Это, Локси, получше многих лекарств, это и есть настоящее… — тут он произнес несколько незнакомых и трудновыговариваемых для человека слов на староэльфийском, почти незнакомом собеседнику языке.

Мысленно вознеся призыв бессмертным о том, чтобы его человеческая сущность в случае чего умерла быстро и без особых мучений, молодой волшебник осторожно пригубил. Свежесть июльского утра, ветер дальних странствий и в то же время пряный аромат цветущего сада с игривым медовым оттенком… Сам того не заметив, Локси закрыл глаза и медленно, наслаждаясь каждой каплей, осушил чашку до дна.

— Слушай, это же такая прелесть… едва ли не лучше, чем с женщиной… — он вздохнул, с сожалением заглянув в пустой сосуд. Уши и щеки сразу занялись чуть пощипывающим легким пожаром, а усталость смахнуло, словно ее никогда и не было.

Король эльфов выжидательно смотрел на его реакцию, а на устах блуждала бледная, как лунная тень, улыбка.

— Ты первый из хумансов, кто пробует этот дар небес. Для них это яд, равного которому трудно найти, — заметил он мимолетно.

Отмечая приятное покачивание в окружающей обстановке и золотистую дымку вокруг порхающих в сгустившемся воздухе слов эльфийского короля, Локси осторожно кивнул.

— Да, кстати — как там Борг и Невенор? — спросил он, тщательно следя за так и норовящим заплестись языком.

— Все в порядке. И все будет в порядке… — еще расслышал он, прежде чем реальность опасно накренилась и молодой волшебник, мысленно проклиная свою бесшабашность и эльфийское коварство, обнаружил себя лежащим на все том же мягком ложе, а зеленеющее над полуразрушенной стеной дерево печально склонило к нему свои ветви…

Глава 18-я, странная

…- Чтоб их всех Падший побрал! — выругался Локси, обнаружив себя медленно летящим над бескрайней равниной унылого ржавого цвета. Он бы выразился еще более замысловато и грязно, если бы давящая со всех сторон опасность не требовала постоянно контролировать защиту.

Попробовав как-то проанализировать, что же это за гадость так лезет на него со всех сторон, волшебник почти сразу разобрался. Нехорошо усмехнувшись, он быстренько взлетел повыше — аура распадающейся материи, пропитавшая землю и, казалось, самый воздух, была одной из самых страшных областей магии. Повсеместно и единодушно запрещенной. И, хвала богам, практически недоступной.

Осмотревшись с высоты, он чуть облегченно вздохнул. Ну что ж — по крайней мере он умеет летать, хотя и не мог понять, как он это делает безо всяких заклинаний.

— Тем не менее, это уже не кое-что, — пробормотал волшебник, задумчиво потирая подбородок.

К его удивлению, щетины на несколько дней не бритом лице не обнаружилось. Обеспокоенно пробежавшись пальцами по ушам, он обнаружил у себя чуть заостренные кверху кончики самых что ни на есть кокетливых эльфийских пропорций.

— Удивительно, но не смертельно! — буркнул он, пытаясь сообразить, где он и вообще — кто.

И только тут, похолодев от осознания, какую еще пакость могли сотворить с ним эти…,… и… эльфы, он немедля заглянул себе в штанишки.

М-да… стало быть — догадался верно. Там, где полагалось находиться тайной гордости каждого настоящего мужчины, обнаружилось… ну, в общем, сами знаете что. И стало быть, если продолжить изыскания… — все верно! За пазухой накинутой на голое тело мягкой рубашки обнаружились два полушария привлекательных пропорций с вызывающе торчащими сосками.

Погладив новое приобретение привычными к такого рода действиям руками, он зажмурился от обрушившегося на него ощущения сладкой истомы. Нет, так дальше нельзя! — и, раскинув руки в стороны наподобие птицы, он свечой взмыл высоко в небо. Долго и задумчиво парил под самыми облаками, глядя на утопающую в ядовитой дымке землю далеко внизу и иногда встречающиеся на ней развалины каких-то сооружений.

— Ну и что мне со всем этим делать? — прошептал он (или уже она?), едва сдерживая рыдания от безнадежности.

Наконец, впереди и чуть справа — а повернуть назад и вновь оказаться в бескрайнем цветущем саду Локси не решился — мелькнуло что-то похожее на озеро или большой пруд.

Правда, при ближайшем рассмотрении слабо светящееся оно оказалось подозрительно правильной круглой формы, а струящийся оттуда поток ненависти столь сильным, что волшебник призадумался — кто же это тут так баловал? И еще плотнее сдвинул свои призрачные щиты.

— Интересно, внешность хоть симпатичную дали? — почему-то этот вопрос был очень важен для него. Вернее — для нее.

Однако гладь мертвого озера чуть волновалось под дуновениями струящегося вдоль земли легкого ветерка. И когда высохшие было слезы отчаяния вновь потекли по нежным девичьим щекам, каприз воздушной стихии на некоторое время утих.

— Ну, хоть за это спасибо, — буркнул Локси, разглядывая под собой испуганно таращущуюся на него зеленоглазую эльфийку вполне приемлемых пропорций и внешности.

Тут эльфийской девице, в чье тело угораздило со всего размаху влететь сущности боевого мага, захотелось пить. Ну просто нестерпимо — вынь да положь, а иначе умереть не сходя с места. Или не слетая?

— Не падая! — нервно хохотнул девичий голосок.

Поскольку пить эту воду внизу Локси не решился бы ни за какие сокровища гномов, и даже руку туда окунуть не рискнул бы, то пришлось снова взмыть к самым тучам. Потянув за незримую нить, он запросто вызвал дождь. Вода оказалась неприятно холоднющей, хотя и удалось напиться вволю. На лету окутывая себя жаром мягкого заклинания, волшебник заинтересовался вопросом — насколько сохранились и изменились его способности?

Внизу меж уплывающих назад бескрайних развалин, очевидно, когда-то большого города обнаружилось что-то похожее на заваленную всяким мусором площадь, посреди которой что-то блестело. Снизившись, волшебник… извините — волшебница обнаружила блестящую металлическую статую на выветренном гранитном постаменте.

К немалому удивлению, Локси без труда опознала в этом животном самую обыкновенную лягушку. Проморгавшись от удивления, и пару раз для верности облетев сооружение на низкой высоте, ей пришлось с неудовольствием признать, что да — памятник из подобного гномьему, не боящегося ржавчины, сплава некогда был поставлен самой что ни на есть обыкновенной квакушке, сотнями и тысячами населяющей любой водоем.

— А кто вам, эльфийская леди, дал основание считать, что это памятник? — Локси усиленно переиначивал свое мышление на женский лад. Ведь одно из правил волшебника — если обстоятельства сильнее тебя, прими их как исходные, рассуждай и действуй исходя теперь из них.

— Это ж и вовсе может оказаться истукан для почитателей какого-нибудь извращенного культа, — рассуждала девица вслух, недоумевая — как можно поклоняться этакой вот мерзости?

И, для верности отлетев подальше, обрушила на пакостное творение древних литейщиков такую яростную молнию, что голова с мерзко выпученными глазами и широким разрезом рта да верхняя часть туловища испарилась в ослепительной вспышке, разлетевшись ярко-желтыми брызгами расплавленного металла.

— Весьма недурственно! — восхитилась Локси, и обрушила на останки нелепого сооружения файрболл.

Тут уже лопнул даже гранитный постамент, и через некоторое время, когда гарь и копоть рассеялись, от этой дивной причуды идиотов остался нелепый огрызок камня да лужица остывающего металла, из которой, словно грозя небесам, торчала перепончатая лапка.

Так, что еще? Карманов на одежде не обнаружилось, и соответственно — их содержимого тоже. А создавать себе магией пищу Локси не решалась даже под руководством мага-преподавателя — ну не ее это стихия! Кольца на пальце, на которое пали было подозрения в происходящих странностях, не обнаружилось — ну, по этому поводу мы плакать не станем.

Взлетев немного повыше, новоявленная волшебница со всей возможной резвостью устремилась дальше, на лету обдумывая сразу два вопроса — что делать, когда наступит ночь, и где придется раздобывать еду?

Постепенно местность внизу изменилась, и летунья обратила на это внимание. Напор яростной силы заметно ослаб, превратившись в надоедливо зудящий фон. И наконец, в низинке, у гадостно воняющей лужицы обнаружился пучок тощей, сухо шелестящей — но живой травы!

Радостно порхая над этим недвусмысленным проявлением жизни, Локси словно фея из сказок махнула над низинкой рукой, поливая ее и заодно траву потоком свежей воды из дождевой тучи. А затем, нетерпеливо приплясывая на лету, со скоростью стрелы, выпущенной из доброго лука, устремилась дальше. Теперь она уже и сама ощущала своей эльфийской тягой ко всему живому, что впереди что-то есть.

Под босыми ногами проносились уже целые лужайки веселого зеленого цвета, приятно ласкающего взор после рыжего однообразия, и кое-где в них обнаруживались разноцветные кузнечики, басовито гудящие жуки и прочие букашки.

Так. На этот раз девице захотелось — нет-нет, на этот раз не пить, а совсем даже наоборот. Если в другом своем воплощении Локси, не задумываясь, приостановил бы полет и запросто со своей высоты оросил лужайку, то тут пришлось поизвращаться. В конце концов, махнув на все рукой, эльфийка с пылающими от смущения щеками ухоронилась зачем-то меж невысоких кустиков и присела, спустив штанишки.

Фу, как же это мерзко! Ну никакой тебе романтики — травинки неприятно щекочут и покалывают… сами знаете какую часть пониже спины; а вездесущие насекомые, как оказалось — вовсе не ведают ни о каком должном почтении к расе Перворожденных. Деловито жужжа и стрекоча, они сразу заинтересовались этакой гостьей и словно по уговору слетелись к ней с самыми гнусными и недвусмысленными намерениями — обследовать и облазить все доступные места, немилосердно при этом щекоча.

Едва сделав свое дело, Локси волшебной ракетой стартовала вверх, поеживаясь от пережитого ужаса и мысленно сочувствуя всем бедняжкам, сколько их там ни есть.

А внизу проплывали отдельные, тощие и искривленные деревья, постепенно собираясь в маленькие рощицы. Все гуще и гуще, пока под ногами весьма обрадованной такими переменами Локси не зашумел самый что ни на есть настоящий лес.

— Где лес, там, стало быть, и пища. Бегает или прыгает себе до поры на четырех лапках, — изрекла девица столь нехитрую истину и круто спикировала вниз.

По правде говоря, молодой полосатенький кабанчик, совсем еще поросенок, был довольно-таки тощим и жилистым, да и эльфийская сущность неуверенно протестовала против убийства живого существа. Но яростное и недвусмысленное урчание в животике разом перевесило все сомнения, и уже через несколько минут над костром жарилось замечательно пахнущее мясо.

Откуда-то Локси знала — как стукнуть кулачком по темечку, чтобы разом вышибить дух из испуганно верещащего и удирающего животного. Как голыми руками и ноготками разделать и освежевать тушку. Отчего именно вот эта ветка именно этого дерева может служить вертелом и не прогорит. Какие стебельки черемши следует надергать на топком берегу болотца и под каким кустом накопать дикого лука, дабы хоть как-то приправить истекающее ароматным соком мясо.

А еще волшебница точно знала — вот на том пятачке черной и блестящей местности есть соль. Благодаря всем этим непонятно откуда взявшимся в голове знаниям желудок вскоре удалось набить пусть и не яствами Стеллиной кухни, но зато в весьма приемлемых количествах.

— Если это не еда, то я уж и не знаю, — девица с сожалением осмотрела обглоданную кость в своих изящных пальчиках.

Благодушно вздохнув, она подхватилась. Убрала под пласт дерна потушенное кострище вместе с объедками, прикопала под старым дубом последнюю косточку и, погладив это место ладонью, прошептала смутно знакомое древнее заклятье. Все это делалось не задумываясь, привычно и быстро. Напоследок отметившись в кустики — уже не без некоторой сноровки, Локси взмыла в чуть темнеющее небо.

— Обхохочешься, — заметила она, на лету напившись из попавшейся по пути дождевой тучки и при этом ухитрившись на этот раз остаться почти сухой.

У настороженно обдумывающей ситуацию и мелкие несообразности сущности прежнего Локси уже почти не было сомнений, что все с ним происходящее есть ничто иное, как проделки неведомых кукловодов. Сидят себе, дергают за ниточки да похохатывают над возомнившей о себе невесть что марионеткой.

— …ь! — с нежных уст сорвалось совсем не нежное словцо, обозначающее продажных хумансовских девок, торгующих своим телом налево и направо.

Под ногами на заплывающей вечерним туманом земле стали все чаще попадаться ручьи и озерца, и вскоре эльфийка вылетела к реке. С сомнением полетав над ней, Локси удостоверилась, что это самая обычная река. По берегам в спокойном воздухе неподвижно стояли заросли осоки и камыша, глядясь в почти безмятежное зеркало воды. А в самой реке оказалось вдоволь мелкой рыбешки и всякой прочей речной живности.

Заслышав постепенно набирающее силу, но пока что неуверенное кваканье, волшебница припомнила давешний то ли идол, то ли памятник, и усмехнулась.

— Значит — вы тоже считаете, что дождь будет? Ладушки…

Выходит — следовало в ближайшем времени озаботиться каким-либо укрытием. Сидеть всю ночь под какой-нибудь елкой, тратить весьма скупо и медленно возобновляющуюся здесь Силу на защиту от сырости, холода и прямо-таки ужасающих размеров комаров — такая перспектива ее не вдохновляла.

Пролетев немного вдоль реки, Локси обнаружила сбегающую с берега к воде тропу и некоторое время, прищурившись, пыталась сообразить, что же ей показалось не так. Ага! Это не звериная тропа!

Две глубоко вдавленные в сырую почву колеи не оставляли никаких сомнений и места для двусмысленных толкований. Тем более что меж них обнаружились лошадиные следы.

Интересненько… и что же это у нас выходит? А то, что здесь, оказывается, сохранилась не только дикая, природная жизнь — теперь это уже несомненно. И, если ввести поправочку на этакую глухомань, весьма развитая разумная жизнь. А стало быть, следует озаботиться кое-какими мерами безопасности…

Завернувшись в плащ невидимости, добавив кое-какие щиты, весьма полезные для здоровья в смысле защиты от стрел и прочих быстродвигающихся острых предметов, и на всякий случай освежив в памяти инструкцию поведения для разведчика на малоизученной местности, Локси взмыла повыше.

Словно собака, потерявшая след, она описывала постепенно расширяющиеся окружности, тщательно и скрупулезно обследуя местность.

Пенек от срубленного дерева — запомним… барсук у своей норы, и довольно-таки непуганый — тоже примем к сведению… железка на этом жалком подобии дороги — интересненько!

На ладонь вскорости легла старая, истершаяся, покрытая ржавчиной подкова. Все верно — металлургия тут имеется, а значит, просто обязаны быть и всякие колюще-режущие хитромудрые приспособления, дотошно и скрупулезно изобретаемые для убийства себе подобных. В этом отношении что эльфы, что хумансы, что гномы — на редкость единодушны и настойчивы.

Заметив, что употребила «хумансы» вместо «люди», эльфийская девица грустно фыркнула. Повертев еще немного подкову в руках, она уронила ее в траву и продолжила свои поиски незнамо чего. И наконец, когда темнота — вовсе не затруднившая работу — уже наплывала вечерними сумерками и собиралась вовсе перерасти в непроницаемый для обычных глаз мрак, трудолюбие Локси наконец-то было вознаграждено.

На довольно большом острове посреди реки обнаружился неизвестно как попавший сюда абориген, причем весьма тщедушного даже по сравнению с девицей телосложения. При ближайшем рассмотрении обнаружилось, что это мальчишка лет десяти, худощавый и взъерошенный, каких полным-полно в любом хумансовском поселении.

Парнишка сидел на поваленном дереве и утирал слезы, периодически хлюпая носом. Поскольку ничего такого при нем вроде не обнаружилось, то Локси сочла того не опасным. Немного поколебавшись, она спустилась на землю, и влажная от вечерней росы трава приятно захолодила ее разгоряченные от полета ноги. Неслышно подойдя поближе, она выступила из-за сосны, всем своим видом старательно изображая миролюбие. Но готовая в любой миг закрыться щитами и, юркнув обратно за ствол, залить пространство перед собой беспощадным огнем.

Мальчишка, заметив ее, повел себя вполне спокойно. Встал, недоверчиво глядя на нее, и неуверенным голосом спросил:

— Мама? Как ты меня здесь…

Потом он ойкнул, видимо, рассмотрев, что перед ним не некая безызвестная пока мама, и в замешательстве извинился.

Надо же, какой воспитанный мальчуган! У нас бы, в деревне, еще и каменюкой попотчевали бы… Чуть склонив голову на плечо, Локси вслушивалась в чуть непривычно звучащие слова Общего Языка, на котором по непонятной причуде богов разговаривали и здесь.

— Привет, — произнесла она осторожно.

— Здравствуйте. Я Питер, — представился паренек. Был он худощав, что не удивительно в его возрасте. Мокрые и слипшиеся белобрысые волосы торчали во все стороны вместе с запутавшимися в них сосновыми иголками. Одежда хоть и несколько непривычного покроя, но не оставлявшая сомнений в своем предназначении — рубашка с коротким рукавом, длинные штаны. И некое подобие грубого изготовления сапог, только гораздо короче и со шнуровкой впереди.

— Я Локси, — чуть поколебавшись, представилась волшебница. Поскольку даже в ее родном мире возможность навредить кому-то, попытавшись воспользоваться его именем и навести порчу или сглаз, считалась даже не вымыслом — просто бредом.

Она шагнула вперед, и деликатно, словно приветствуя мальчика, тенькнула в его сторону. Удивительно — малыш оказался более прозрачен для магии, чем даже дерево, растущее рядом. А ведь существа с полностью отсутствующими способностями даже в родном Локси мире считались, по выражению Архимага, «чрезвычайно редким научным феноменом». Ну что ж, по крайней мере — с этой стороны неприятность не грозит…

Присев перед озадаченно рассматривающим ее парнишкой на корточки, волшебница быстро, но цепко осмотрела его вблизи.

— Я могу с тобой немного поговорить, Питер? — диковинное имя неприятно скрежетнуло на язычке, но выговорилось почти правильно.

— Дело в том, что я впервые оказалась в вашем мире, да и сама толком не знаю, как меня сюда забросило… — в последнем вопросе девица изрядно лукавила, но по большому счету — так оно и было.

Мальчишка выглядел удивленным, но ничуть не испуганным.

— Запросто, мэм Локси. Только — позвольте воспользоваться вашей лодкой и перебраться на берег? Мою унесло течением… Скоро пойдет дождь, а ветер несет тучи с отравленных земель. Мама, да и наш школьный учитель, строго-настрого запрещают находиться под ядовитым дождем.

Волшебница мельком взглянула вверх, где в ночном небе и в самом деле собиралось некое весьма хмурое и мокрое скопище.

— Это будет самый обычный дождь. Да и лодки у меня нет… — ответила она. Но заметив, как испуганно съежился мальчишка, стала прикидывать — возможно ли будет его поднять и перелететь с ним через довольно-таки широкую протоку, отделяющую остров от берега. Наверное, да.

— Но мы попробуем перебраться. Пошли, — и, встав, взяла Питера за руку.

Выйдя к воде, мальчишка указал куда-то на ту сторону. Мысленно попросив помощи у бессмертных, Локси уцепила Питера подмышки и взмыла невысоко над рекой. Правда, она сильно сомневалась — есть ли в этом мире боги, ибо надо быть совсем уж никчемой, чтобы довести его до такого паскудного состояния…

Над серединой широкой ленты воды было еще чуть светло. Мальчишка, повернув голову, осторожно спросил.

— Как вы это делаете, мэм Локси? Я о таком только в сказках читал… но учитель говорит, что в сказках все выдумки и жить надо реальностью.

— Золотые слова говорит этот твой учитель. Только он немного ошибается… — чувствуя, как быстро иссякает запас Силы, волшебница все-таки дотащила Питера до берега. Опустив на песок, с облегчением плюхнулась рядом и закрыла глаза. В голове колотились невидимые молоточки, перед глазами нахально прямо-таки роились золотые искорки — но в общем-то, бывало и хуже.

— Спасибо, мэм — вы мне очень помогли.

По голове и плечам заколотили крупные капли. А паренек уже теребил и тащил эльфийку куда-то, едва не плача от своего бессилия.

— Устали? Ну еще немного, мэм, вставайте — тут совсем рядом! Ну пожалуйста!

Чуть не высказавшись вслух о том, что легкий дождь эльфу не повредит, зато некоторые нахальные мальчишки запросто могут остаться без ушей и даже головы, Локси со вздохом поднялась на ноги и шепнула пару слов.

Невидимый зонт услужливо распахнулся над ними. А над плечом весело замаячил магический светильник, ибо Питер явно неуютно чувствовал себя в темноте. Энергии на это ушло совсем немного, ведь такие заклинания — это совсем простенькие, из тех, с которых и начинают осваивать управление Силами будущие волшебники.

Сказать, что мальчик удивился — это ничего не сказать. Он только открывал и закрывал рот, недоверчиво взирая на стекающие по сторонам струи воды, поблескивающие в свете магического шара.

— Колдовство? А где тогда ваша волшебная палочка?

Выходит, в этом мире все-таки знают о магии и о том, что работа с ней иногда требует неких артефактов? — Локси нашла в себе силы удивиться, шлепая по мокрой траве в ту сторону, куда тащил ее Питер.

Это оказался небольшой деревянный домик, больше похожий на сарай — так он был забит старыми вещами и сеном. Мальчишка обрадованно пошарил в углу и развернул вытащенный оттуда сверток. Едва прожевав доставшееся ей кусок хлеба с ломтем ветчины, который парнишка назвал чудным словом бутерброд, и краснобокое яблоко, волшебница обессиленно рухнула на сено и наконец-то позволила своему истерзанному телу уснуть…

Глава 19-я, тоже странная

Проснулась она от того, что кто-то пребольно дернул ее за ухо.

— Вот, посмотрите, почтенные сограждане — даже уши другие! Как есть мутантка! — крикнул здоровенный светловолосый дядька с блестящей палкой в руке, состоящей из двух железных трубок, приделанных к деревянному прикладу. И даже задумываться не надо было, дабы признать в этом изделии оружие, а в словах мужика — угрозу.

Локси обнаружила себя полулежащей в сене, наваленном в какой-то телеге, а руки-ноги — крепко связанными. Мимоходом задумавшись над последним словом, выкрикнутым этим вонючим хумансом, она все-таки предположила, что это какое-то местное ругательство, а посему решила немного обидеться.

Веревки послушными змеями сползли со щиколоток и запястий, и изящная ножка Локси с удовольствием пнула мужика прямо в живот. Тот охнул и отлетел, немилосердно вывалявшись в грязи, а волшебница, сладко потянувшись, выскользнула из телеги и огляделась.

Пока она спала беспробудным сном, ее оказывается, связали и утречком, на этой колымаге, в бесчувственном виде привезли в поселок. И теперь посреди мокрой и грязной площади вокруг нее стояла толпа хумансов, а за ними со всех сторон виднелись добротные каменные дома под симпатичными черепичными крышами.

В первых рядах собравшихся обнаружился Питер, умытый и чистый, а его одной рукой прижимала к себе женщина средних лет. Ах да, мама — вспомнила Локси. Она укоризненно посмотрела на мальчишку и покачала головой.

— Наверное, чувствуешь себя героем?

— Меня искали. А потом мэр решил связать тебя и привезти в Блумберри. Я говорил, объяснял, что ты спасла меня, но они не хотят ничего слушать… — с виноватым видом объяснил он.

Обтекающий жидкой грязью мужик, бормоча ругательства, снова подобрался поближе. Щелкнув каким-то рычажком, он направил свое оружие на Локси и в покрасневших глазах его мелькнуло торжество.

Ну что ж, такой разговор понятен…

Это был весьма грязный прием из арсеналов эльфийских разведчиков, который Локси недавно подсмотрела у разминающейся Невенор и пару раз прорепетировала. Да еще и дополненный кое-какими незаметными для простого глаза магическими штучками. Когда хуманс с шумом хэкнул от боли и, потеряв сознание, опять рухнул мордой в покрывающую площадь грязь, волшебница с немалым злорадством почувствовала, как начинают хрустеть под ее руками позвонки в выворачиваемой шее.

Стоп-стоп, голубушка, зачем так распаляться? По правде говоря, особой необходимости проявлять крайности не было. «Без фанатизма!» — как говаривал старикашка Архимаг. Посему Локси не стала откручивать незадачливому громиле дурную голову с его немалой ширины плеч и, пересилив себя, встала.

Когда оружие лежащего без памяти мужлана перекочевало в изящные эльфийские руки и волшебница привычно крутанула на нем Исследующее Заклятье, толпа ахнула и отшатнулась.

Но Локси не стала разбираться в изощренных подробностях — что же там выяснило заклинание. Положила до поры в уголок памяти, а само оружие протянула матери Питера.

— Возьмите. Мне это не нужно, — а затем потрепала мальчишку по вихрастой макушке.

Мимоходом (опять-таки с помощью магии) отряхнув с себя грязь и заодно изгнав надоевшую сырость из одежды, волшебница привычно взмыла над площадью, нимало не интересуясь толпой хумансов, но с изрядным любопытством озираясь вокруг.

Поселок оказался невелик — на уровне деревни в родном мире, но построенный более добротно. Все дома были крыты черепицей веселенького морковного цвета или тонкими, окрашенными в разные цвета листами железа. Надо же, какое расточительство! — фыркнула она. Долго ли прослужит такая кровля?

В конце концов ее внимание привлекло нарядное здание, выходящее на площадь и по неким признакам отнесенное волшебницей к культовым сооружениям. Храм здешних богов? Поскольку у всех рас жрецы были весьма образованным и склонным к умственным занятиям народом, не стоило пренебрегать разговором и со здешними…

Возле храма за хлипким, низким, чисто символическим заборчиком обнаружился небольшой сад. На дорожках меж усыпанных слабо пахнущими цветами клумб никого не обнаружилось — а залетать вовнутрь храма Локси не стала, вполне резонно опасаясь нарушить какое-нибудь здешнее суеверие. Зато возле высокого крыльца храма у некого сооружения из двух массивных столбов с поперечной перекладиной вверху, к которой зачем-то был подвешен колокол, обнаружился стоящий на скамеечке пожилой хуманс в черной робе. Самого благообразного облика, с какими-то стекляшками в проволочной оправе на носу, он мурлыкал под нос песенку и тряпицей начищал позеленевшую бронзу колокола.

— Здравствуйте. Если я не ошибаюсь — вы служитель здешнего культа? Если да — могу ли я с вами поговорить? — Локси мурлыкала самым невинным голоском, а во всем ее облике даже самый придирчивый глаз не обнаружил бы и намека на опасность или угрозу.

Хуманс внимательно, поверх своего сооружения на носу, посмотрел на беззаботно порхающую рядом эльфийку.

— Вы не ошиблись — я Пастор Никсби, смиренный служитель бога. Вижу, что вы существо весьма необычное, и с удовольствием бы посвятил время беседе с вами, — хуманс не без сожаления вздохнул.

— Но прежде я должен закончить работу — очистить от патины наш церковный колокол.

Локси покосилась на здоровенное, массивное бронзовое изделие. Если сопоставить его размеры и крохотное желтое пятнышко напротив этого Пастора Никсби… то разговор состоится весьма и весьма нескоро.

— Да, всякое дело должно быть закончено… — кисло резюмировала волшебница, облетев со всех сторон сооружение и даже заглянув под низ, где тяжеленный язык висел, готовый в любой момент исторгнуть из колокола густой звук.

— Я Локси. А вашими верованиями не возбраняется, если я вам помогу?

Немного подумав, хуманс пожал плечами.

— Наверное, нет, — и протянул ей еще одну испачканную мелом тряпицу.

Легкомысленно отмахнувшись, волшебница взмыла повыше, а незадачливому жрецу сделала жест — отодвинься, мол, чуть подальше. Очищать и приводить в достойный вид всякие древние артефакты Локси навострилась еще во время неспешных бесед с Алансором в его каморке, когда слова требовали осмысления, а праздные руки — какого-нибудь занятия. Поэтому заклинание было простеньким и незатейливым.

Колокол сразу же приобрел такой вид, словно его только что отлили — так засияли его бока. А впридачу еще и негромко, басовито бумкнул, чем привел в немалый восторг перетекшую сюда с центра площади толпу. Некоторые — а именно малолетние сорванцы самого что ни на есть хулиганского вида — даже залезли на заборчик и сидели, подобно стайке настороженных воробьев.

— Гм… спасибо, — отозвался этот непонятный жрец.

Он придирчиво осмотрел колокол, тоже заглянул вовнутрь. И даже потрогал зеркальную, словно отполированную поверхность.

— Спасибо, Локси, — еще раз поблагодарил пожилой жрец.

Степенно спустившись со скамеечки, он отряхнул руки от мела, подхватил ее, затем поставил обратно.

— Да что же это я? Побеседуем в моей каморке при церкви, или на свежем воздухе? — растерялся он, все-таки выбитый из колеи.

Волшебница мельком взглянула на по-прежнему хмурое небо. Куда охотнее она осталась бы снаружи, тем более что дождя сегодня больше не будет — о чем она и сообщила Пастору Никсби.

— Ну что ж, — жрец поправил на носу свои стекляшки и распорядился подбежавшему мальчишке-служке, чтобы в саду накрыли стол.

В это время сквозь толпу к распахнутой калитке пробрался тот самый здоровяк, успевший где-то сменить одежду и умыться. На этот раз он настроен был более сдержанно.

— Ваше Преподобие, вы не пострадали?

Жрец, которого, как оказалось, звали еще и Ваше Преподобие, удивленно взглянул на него.

— А от чего я должен страдать? Эта милая леди помогла мне, так что страдать от ревматизма на сквозняке мне не придется. Зато предстоит интересная, и я бы даже не постеснялся бы этого слова — чрезвычайно увлекательная беседа за обедом с молодой симпатичной женщиной.

Здоровяк нахмурился и ответствовал в таком духе, что он как мэр Блумберри просто обязан присутствовать при разговоре с подозрительными чужаками и разобраться, в чем тут дело.

— Это вроде нашего бургомистра? — поинтересовалась по-прежнему порхающая Локси. Получив утвердительный кивок Пастора Никсби и несколько поддакиваний из-за ограды, она продолжила весьма ядовитым тоном.

— Мэр? Странно — а ведь Питер отзывался о вас весьма уважительно. На поверку же — такой грубиян… фу!

Физиономия мэра стала приобретать диковинный красный оттенок, а сам он явно подумывал, как бы провалиться от стыда под землю.

А Локси развлекалась дальше.

— Да, из слов малыша я сделала вывод, что и здешний школьный учитель тоже светлая голова. Может, Пастор Никсби пригласит к столу и его?

Жрец кротко и озадаченно кивнул, и через заборчик, раздвинув совсем осмелевших ребятишек, запросто перешагнул длинный, тощий и рыжий субъект с таким же стеклянным сооружением на носу.

— Финчли, Сэмюэл Финчли, — представился он.

— Джон Маркус, — наконец-то представился и мэр.

Волшебница изобразила самую милую улыбку и прощебетала.

— Локси, леди Мэй. Урожденная баронесса Бринн, волшебница с дипломом. Очень приятно с вами познакомиться, господа.

Мэр вторично готов был провалиться сквозь землю, но Пастор Никсби спас ситуацию.

— Стол в саду уже накрыт — прошу, — и гостеприимно указал рукой.

А учитель, оказалось, тоже пользуется среди хумансов немалым авторитетом. Он повернулся к по-прежнему напирающей на заборчик толпе и оповестил — дескать, они с Пастором и мэром во всем разберутся, и в ближайшее время обо всем доложат на собрании в мэрии.

Волшебница попыталась было спуститься с небес на землю и пойти за жрецом ножками, ножками — как все нормальные люди. Но оказалось, что ничем не сдерживаемое колыхание за пазухой, вызывающее приятное возбуждение во всем теле и постепенно усиливающееся томное тепло в интимном месте, никак не сочетаются с попытками настроиться на деловой лад. М-да, тут и не знаешь, то ли сочувствовать бедным женщинам, то ли порадоваться за их яркие и наверняка незабываемые ощущения…

В конце концов Локси смирилась с мыслью, что ко всему придется привыкать, но постепенно. Она снова взлетела — на этот раз низко, едва не касаясь пальцами ног вымощенной дорожки. За церковью оказался небольшой сад, где росла дюжина фруктовых деревьев, и среди них — о чудо! — небольшая ладная вишня. Волшебница не удержалась. Подлетев, она зарылась лицом в ласковые и родные зеленые листья, закрыв глаза гладила эту прелесть.

Найдя сломленную ветром и начавшую вянуть небольшую ветку, она, подумав чуть, отломила ее совсем. Под любопытными взглядами хумансов пробежалась по ней легкими пальчиками, невнятно шепча даже самой ей непонятные слова. И в пустой стеклянный сосуд с водой, спешно принесенный служкой, она поставила уже свежую, покрытую белоснежными цветками ветвь.

— Цветы к столу. Вишня — это мое дерево, — чуть смущенно призналась она в ошеломленные глазамужчин.

— В вас нет зла. Вон, и Фокси ластится — а уж он чужих не любит, и даже знакомых не очень жалует, — блеснув своими стеклами, заметил Пастор Никсби.

Тут волшебница опустила глаза и посмотрела на прижимающееся к ноге мохнатое тепло. Это оказался небольшой песик диковинной породы с весьма неглупыми глазами. Он так умильно вилял хвостом, так преданно смотрел в лицо… А потом от избытка чувств даже негромко взвизгнул и стал на задние лапки, при этом так потешно и задорно гавкнув, что за это был награжден переливчатым смехом и удостоен поглаживания от предмета своего обожания.

Пока мужчины, опустив глаза, возносили перед едой краткую молитву своему отцу небесному, благодаря его за то, да за се, Локси краем уха прислушивалась к их словам, а сама лихорадочно пыталась определить, что же подали на стол, и можно ли это вообще есть и пить. Соответствующие заклинания выяснили, что тут нет ни откровенной отравы, ни хитроумных ядов. Снотворного, дури и прочих отуманивающих разум снадобий в пище тоже не обнаружилось, за исключением стоящего в граненом стеклянном кувшинчике темного напитка весьма высокой степени крепости.

Посему, когда Пастор Никсби предложил выпить за здоровье присутствующих здесь дам и джентльменов, волшебница только пригубила чуть, внутренне содрогнувшись от чудовищной концентрации винных паров и шибающего в нос густого аромата.

— Извините, вкус очень… непривычный. Да и при моей работе заливать глаза вином категорически не рекомендуется, — ответила она на недоуменные взгляды мужчин, опрокинувших в себя рюмки с явным удовольствием. Хумансы, что с них взять!

— Мы можем называть вас леди Мэй? Или правильнее — леди Локси? — осторожно поинтересовался учитель, накладывая ей в тарелку каких-то разваренных земляных клубней с недурственно пахнущей подливкой.

— Как угодно. Локси меня назвали при рождении, а Мэй — название моего манора, — ответствовала волшебница, аккуратно пробуя на вкус новое блюдо. Вообще-то, ничего, особенно с этой луковой поджаркой. Надо будет поинтересоваться, да подсунуть здешние рецепты Стелле — то-то радости будет! При воспоминании об оставшемся невесть где доме, взбалмошной и болтливой хоббитянке, и о многом другом сердечко стукнуло как-то не в лад…

Учитель с Пастором обменялись странными взглядами, но она это заметила.

— Я сказала или сделала что-то не так? Скажите, не стесняйтесь — для меня здесь все такое новое…

Жрец чуть смутился и рукой сделал над ней жест крест-накрест. После чего смутился еще больше, так что учитель пришел ему на помощь.

— Скажите, леди — как вы относитесь к серебру?

Локси некоторое время недоверчиво переводила взгляд с одной физиономии на другую. Затем кивнула.

— К серебряным монетам и предметам? Очень даже положительно — чем их больше, тем лучше. А что?

Мэр, похоже, догадался первым.

— Ваша вилка…

Волшебница озадаченно повертела сей столовый прибор в пальчиках, и пожала плечами.

— Вилка, как вилка. В моем доме почти такие же, да и в отцовском замке тоже. У короля, правда, золотые — но я не настолько богата. И что это должно означать? Ну, не томите же!

Пастор Никсби наконец-то соизволил объяснить, и своим сильным, явно привычным к проповедям голосом произнес.

— Видите ли… гм, леди. У нас считается, что создания, вышедшие из Ада, абсолютно не переносят этот благородный металл.

Серебристый густой смех был им ответом. Локси хохотала так, как ей не приходилось с тех пор, когда мама с братом однажды не решили вдоволь пощекотать ей пятки. Кое-как отдышавшись, она утерла слезы.

— О-ой, ну и уморили! Так вы приняли меня за одну из демониц Нижних Миров? — и, не удержавшись, хихикнула опять.

— Весьма, весьма рад, что это не так, — сухо отозвался Пастор Никсби, уязвленный до глубины души. Значит, эта рыжая остроухая красотка — всего лишь пришедшая из Пустошей мутантка, пусть и обладающая странным, непостижимым колдовским Даром? И он сидит с сей богомерзкой тварью за одним столом?

Перемена его настроения не укрылась от Локси.

— Я опять сказала что-то не так?

Мэр пожал плечами и криво усмехнулся.

— Видите ли — если вы не из тех созданий, то выходит, что вы просто мутантка, пришедшая к нам, должен признать, весьма смело. Правда — не знаю, зачем.

Волшебница положила себе еще салата. Капустка, морковочка, да с клюквой и яблоками — самая та пища! Ухватила вновь свою вилку.

— Учитель Финчли, быть может вы, как человек образованный, объясните мне значение слова «мутантка»? Если выяснится, что это брань или ругательство, то мне придется казнить вашего мэра за оскорбление моей дворянской чести.

Сэмюэль Финчли и вправду был не только хорошо начитан, но и весьма неглуп. Коротко пояснив, что мутанты — это наследственные калеки, появившиеся в Диких Пустошах из-за воздействия какой-то там радиации, он поинтересовался.

— Судя по вашей эрудиции и некоторым благородным манерам, вы, леди Локси, не адское создание, и не мутантка. В нескольких старых книгах я встречал упоминание о том, что кроме нашего, возможно существование и других миров. Причем не обязательно похожих на наш.

Локси с кислой рожицей кивнула.

— Если допустить, что вы и все вокруг не плод моего больного сна, то другого объяснения и я не вижу. Признаться, сама бы никогда не поверила, если бы не увидела все это своими глазами. Всю грязь и безнадежность вашего мира…

И она, печально глядя вглубь себя, неспешно описала увиденное по дороге сюда. К немалому удивлению собравшихся, Пастор Никсби взволнованно воскликнул по окончании рассказа.

— Большая, в два моих роста металлическая статуя лягушки на площади? На круглом гранитном постаменте? Мне когда-то рассказывал дед о большом городе Вестшире на юге, где именно такая статуя и стоит!

— Стояла. Да и города давно нет, — мрачно поправила его волшебница. — Когда я очутилась в вашем мире, то решила попробовать, насколько сохранились мои магические способности. Ну, и — немного похулиганила. Не люблю я лягушек!

Мэр сочувственно посмотрел на нее.

— Насчет лягушек вы правы, леди — гадость редкостная. Но если верить нашим картам — Вестшир находится так далеко на юге, что никто из нас не смог бы добраться туда живым…

А учитель почесал переносицу, с которой опять сползло это нелепое сооружение из проволоки и стекляшек, и с интересом спросил:

— И как же вы там живете, в вашем ином мире?

Кокетливо блеснув глазками, Локси неожиданно сама для себя ответила весьма шаловливо, перефразировав слова из одной старинной книги.

— Как рыбы в море — большие поедают маленьких.

Глава 20, сумасбродная

Ветерок был мягким, прохладным. Куда лучше было бы лететь под ласковыми лучами солнца, но по здравому размышлению, разгонять тучи Локси не решилась и пришлось довольствоваться хотя бы тем, что дождя не было.

Позади остался Блумберри с его суматошными и бестолковыми обитателями. Впрочем — чего ожидать от хумансов! Как выяснилось из дальнейшей беседы, весь этот мертвый пейзаж они устроили сами, развязав некогда всемирную войну с применением того самого оружия, чьи отголоски снова покалывали снизу, безуспешно пытаясь пробить защиту. Правда, волшебница уже приспособилась — течение магической энергии здесь было слабым, мягким. И не стоило бросаться на заклинания стремительно, как кошка на мышь. Помягче, и результат выходит куда лучше, да с меньшими затратами…

Ага вот и этот, как его — Вестшир. Надо же такие дурацкие названия выдумывать. Зато полет занял едва ли четверть часа, хотя и расстояние — девяносто лиг, которые, как выяснилось, длиннее здешнего километра, но короче мили. Девица фыркнула, оперируя такими неудобовыговариваемыми словами; а система мер, краткую лекцию по коим устроил учитель, оказалась донельзя запутанной. Х-хумансы! — как некогда весьма грязно выругалась Невенор… эх, где же вы все сейчас, сестры?

Чуть попетляв, Локси вновь нашла площадь. Вещественное доказательство им, видите ли, подавай! Лапка сохранилась, но вплавилась в застывший металл крепко-накрепко, и волшебнице вновь пришлось применить Силу. В конце концов, кое-как остудив тяжеленную перепончатую железку под самой же вызванным дождиком и вымокнув до нитки, она полетела обратно грустная и в невеселых раздумьях.

Самой главной была мысль — ну уж никак здешние события не похожи на дурманный бред, вызванный напитком эльфийского короля. Выходит — боги чего-то хотят от нее, несчастной и мокрой. А ненавистная лягушачья лапа оказалась куда тяжелее самой Локси…

Со свистом разрезаемого воздуха волшебница описала дугу. Напоследок не отказав себе в маленьком мстительном удовольствии, она махоньким заклятьем выкрасила крышу здешней церкви в яркий, нежно-розовый цвет. Злорадно похихикивая, она облетела ставшее окончательно нелепым здание и вскоре бухнула на скрипнувший стол свою ношу.

Мэр деловито сверил время по громко цокающим карманным часам — еще одному изыску здешних помешанных на механике и технологии умельцев.

— Тридцать шесть минут, — а затем склонился над занимающей почти весь стол железной лапой.

Пастор Никсби, которого, как оказалось, зовут вовсе не Ваше Преподобие, а Ральф Поль Никсби, а Пастор это не имя, а жреческий сан (до чего же любят хумансы морочить головы сами себе!), тоже осмотрел диковинную добычу. Он поковырял ее пальцем, а дотошный учитель — даже складным ножом.

Правда, дурацкие стекляшки с их носов пришлось убрать, а взамен, порывшись в памяти и выяснив у своей эльфийской сущности, что дальнозоркость лечится вот этим и этим заклинанием с последующим массажем ауры, испытать этот способ на здешних аборигенах. Пастор перенес процедуру лечения стоически, с достойным подражания спокойствием. Зато учителя пришлось уговаривать, пока ухмыляющийся мэр не зашел сзади и не приложился кулачищем по его рыжей макушке.

И теперь обладающие великолепным зрением хумансы пытливо изучали с таким трудом принесенную запчасть от лягушки. Ну ничего, мы отдохнем пока — благо служка, чью понятливость пришлось стимулировать подзатыльником, приволок еще миску овощного салата…

— Идиоты, что же вы сразу не сказали! — слова пастора о том, что Блумберри, похоже, остался последним поселением, гулко отозвались в голове внезапно прозревшей Локси. Похоже, бессмертные так бесцеремонно швырнули ее сюда, чтобы как-то вытащить этих грязных, грубых… и таких родных хумансов.

Мэр смущенно кашлянул.

— Три года назад мы едва успели перевезти сюда из соседней деревни, кого успели — ее внезапно накрыло отравленным ливнем. Тогда погиб мой брат, Гарри — отец Питера. Спасал детей… а сам остался там.

Уже взлетая в начавшее темнеть вечно хмурое небо, Локси сообразила, почему мэр так близко принял к сердцу происшествие с мальчишкой. Племянничек, видите ли!

— Подождите меня здесь! — удаляясь ввысь, крикнула она.

Тем временем внизу развернулись весьма любопытные события, и весьма жаль, что волшебница пропустила их. Сэмюэл Финчли круто развернулся к пастору и ухватил того за грудки.

— Это что же выходит, ваше преподобие — вы все время морочили нам голову сказками о вашем Боге? И нехристь, коей по вашей вере только и гореть в Аду, примчалась черт знает из какого далека, чтобы спасать наши задницы?

Вскочивший мэр, пользуясь не столько силой авторитета, сколько своей немалой физической, отцепил от отца Никсби разъяренного учителя, а от ноги того — зашедшегося в хриплом рычании Фокси. Красный от злости Сэмюэль был водворен обратно на стул, а песик с оскорбленным жалобным визгом улетел куда-то за кусты.

— Объяснитесь, Финчли, или вам опять придется испытать на себе силу Закона!

Тощий взъерошенный учитель покосился на стиснутые кулачищи мэра, и сделал над собой неимоверное усилие. Он глубоко вздохнул пару раз, дабы немного успокоиться, и в постепенно темнеющем саду раздался его надтреснутый голос.

— Давайте смотреть правде в глаза, господа. То, что произошло с соседними поселениями, рано или поздно произойдет с Блумберри. Мы обречены.

Нельзя сказать, что слова эти произвели эффект разорвавшейся бомбы — каждого, у кого есть хоть капля мозгов, подобные мысли грызли и точили, постепенно разъедая даже самые крепкие души. И все же эти люди держались — жили вопреки всему, не позволяя себе и остальным опустить руки и впасть в жалкое, бессмысленное существование в ожидании неминуемого.

— Да, это так, — почти прошептал пастор, машинально теребя свой черный костюм с белым, как всегда, безукоризненным воротничком.

— Продолжайте, Финчли. Вы, кажется, упоминали слово «спасать»? Если есть хоть один процент вероятности, что это возможно — клянусь, я вырву шанс своими зубами даже из пасти дьявола! — с виду невозмутимо прорычал мэр.

Учитель в раздражении стукнул кулаком по громадной лягушачьей лапе и скривился от боли.

— Я сопоставил рассказ леди Мэй со своими знаниями, а ведь карты окрестностей я в свое время изучил весьма дотошно. Так вот — в том месте, за Темзой, не может быть никакого цветущего сада, да и вообще земли. Мост там может быть только один — в устье реки на старой Кентской дороге вдоль побережья. На карте там узкая полоса заболоченного побережья, а дальше — безбрежные просторы Атлантики.

Пастор всплеснул руками. Привычно потянулся к переносице, дабы поправить очки, как любил делать в споре, но вовремя спохватился.

— Выходит, эта якобы леди вводит нас в заблуждение относительно тех мест?

Мэр нахмурился.

— Погодите, ваше преподобие. Я, кажется, начинаю понимать мысль этого тощего очкарика. И все же продолжайте, Сэм.

Учитель воинственно блеснул глазами.

— Благодаря удару по темечку и неким манипуляциям остроухой леди — уже не очкарик.

— Извините, что стукнул вас — так было нужно. И, прошу, продолжайте свою мысль, — ядовито отозвался мэр.

Финчли несколько секунд победно смотрел на того, потом заговорил.

— Я человек, как вам известно, весьма тесно связанный с наукой…

Пастор снова вмешался.

— Сэм, ваши заслуги в том, что мы по мере возможности не регрессируем до дикарей и сохраняем достижения предков, никто не оспаривает. Ближе к теме!

— Так вот — наука во многом состоит из собирания, исследования и сопоставления фактов. В противовес религии, где все основано на догматизме и слепой вере, — не удержался учитель от шпильки в адрес пастора. А затем принялся излагать голосом педантичного школьного преподавателя.

— Вот я и сопоставил некоторые факты. Все известные мне случаи ядовитых дождей, уничтожающих поселения, приходятся на осень — а ведь лето на исходе, господа. Второе — в отличие от вас, я обратил внимание на то место рассказа леди, где она упоминала о садах на той стороне реки. И сопоставил с ее словами, что вишня — это ее дерево.

— Бескрайние вишневые сады… — пробормотал мэр задумчиво. — Признаться, я отнес это на счет поэтического преувеличения. И на совпадение внимания не обратил.

Пастор Никсби тоже был любителем докапываться до истины — но на свой лад. Он скептически покачал седой головой.

— Однако, эта леди меньше всего похожа на ангела-спасителя. Мне не нравится ее заявление, что, дескать, отец наш небесный отвернулся от нас. Равно как и утверждение, что в ее мире есть свои якобы боги. А их служители творят буквально чудеса каждый день, так что это у них перестало быть чудом, а стало просто работой.

Учитель сразу взвился, как коршун на добычу.

— Наука допускает куда более удивительные вещи, лишь бы они были подтверждены фактами. А факты — вот они! — и он, вскочив, поставил обратно на стол отставленную в сторону молочную бутылку с водой, и цветущая ветвь уронила на тускло блистающую лягушачью лапу один белоснежный, белеющий в сумраке лепесток.

Локси спикировала прямо в темный сад, где трое мужчин подавленно разглядывали натюрморт на столе. Эстеты, мать вашу…

— Плохи дела, — невесело заявила волшебница, с облегчением плюхаясь на свой стул и гадая, какую сцену она пропустила.

— Я проследила Пути Ветров там, в вышине. Остался месяц, возможно — на пару-тройку дней больше. А потом…

— Договаривайте, леди Мэй! — пастор в волнении рванул свой воротничок так, что в сторону брызнула пуговица.

Волшебница мрачно взглянула на него, а затем опустила глаза.

— Заодно заглянула в соседнюю деревню. Ужас — подобное я видала только после нашествия орков…

Она покачала головой. Зажгла свой магический светильник, задумчиво погоняла его над столом, закружила вокруг стоящей в бутылке вишневой ветви, и отблески от чуть потускневшей металлической лапы внизу заиграли на лицах собравшихся.

— Я не могу своей Силой закрыть поселок. Возможно, на один дождь и хватило бы — но не на все осенние ливни. А поля? Пашни, луга, сенокосы? Видела я однажды последствия голода… в одном месте. Бр-р-р!

Мэр мрачно пожал плечами.

— Вот тут у Финчли появилась идея — перебраться туда, за реку, где цветут ваши сады. Вы можете сказать, откуда там такое диво, и сможем ли мы выжить там?

Пожав плечиками, Локси призадумалась. Ни на первый, ни на второй вопрос у нее ответа не было. Но отчего-то в душе крепла уверенность, что ее сюда послали именно за этим. Не зря же только там светит солнышко…

— Я не вижу возможности переправить туда столько людей, да еще и с продовольствием, инструментами, книгами. Две сотни этих ваших километров, еще и по такой отравленной местности… Да и нет уверенности, что вы, начав на новом месте, не испохабите мир за рекой так же, как и этот.

В этот момент учитель вскочил и с дикими воплями принялся приплясывать вокруг них, подпрыгивая и размахивая руками. Когда удивленный мэр попытался призвать джентльмена к порядку, тот от избытка чувств затряс его за плечи.

— Я знаю, знаю как! — он завопил так громко, что в соседнем дворе испуганно тявкнула дворняга. Но затем заговорил спокойнее.

— Надо сопоставлять факты! Там Темза, а ведь именно в нее впадает наша река. У нас есть старая большая баржа, которой когда-то перевозили щебенку, несколько прогулочных яхт… ну же, соображайте!

— Баржу я не потяну! — решительно заявила Локси, перед которой замаячило зрелище себя, горемычной, тянущей на тросе громадное неповоротливое корыто с толпой перепуганных хумансов и мычащего скота.

— По течению пойдет. Несколько весел приделать для маневрирования… железные борта на некоторое время от радиации защитят, а много нам и не надо, — мэр задумчиво расхаживал по дорожке, как, очевидно, делал в раздумьи.

— Финчли, воистину — вы кладезь премудрости!

Тот просиял. А пастор решительно махнул рукой.

— Если обшить яхту тонкими свинцовыми листами, я мог бы с рыбаком Томом за несколько дней сплавать туда-обратно. Проверить сам факт… да и судоходность русла по маршруту.

Учитель круто обернулся.

— Верно! А тут пока начать работы — переоборудование баржи, составление списков — что брать.

Мэр кивнул.

— Это я беру на себя. И будьте уверены — даже пьяница Ригби у меня будет работать как проклятый!

Волшебница не разделяла их энтузиазм. Самой ей как-то не приходилось близко сталкиваться с морскими и даже речными делами, если не считать катания со старшим братом на лодке по Визере, протекающей через баронство Бринн. Но это был шанс, вполне реальный шанс… Она посмотрела на учителя.

— Вам, Сэмюэль, тоже стоило бы присоединиться к плаванию на яхте. Вы лучше всех знаете этот мир и возможные трудности, с которыми, несомненно, придется столкнуться. Да и вдвоем с пастором потом будет легче убедить людей бросить насиженные места и плыть куда-то. Там будут проблемы.

— Это точно, уж я-то своих людей знаю, — авторитетно заявил мэр, горой возвышаясь над сидящими. — Если упрутся, то хоть из ружья стреляй…

— Из чего-чего? — обернулась к нему Локси.

Тот смутился.

— Это та штука, из которой я вас, леди, чуть не… Простите дурака — я так за Питера испереживался!

Локси пристально посмотрела ему в глаза, но у нее хватило ума промолчать о том, что она со своей эльфийской чуткостью увидела в душе здоровяка-мэра.

— Ладно, я не злопамятная. Ступайте, господа — я даже отсюда слышу возбужденные голоса собравшихся в мэрии. А я… я уже составила мнение о менталитете здешних мужчин. Теперь бы мне хотелось пообщаться с женской половиной. Как там зовут мать вашего племянника?

Мэри-Энн оказалась вполне общительной худощавой женщиной в возрасте около тридцати или чуть меньше — более точно Локси определить затруднилась, ибо здешний год наверняка отличался длительностью от привычного в ее родном мире, да и условия жизни… м-да!

Мать Питера попыталась было благодарить ее за совершенное пусть и случайно, спасение сына, но волшебница в кратких и весьма энергичных выражениях на корню пресекла эти поползновения, а затем по той же методике, что эльфийские лучницы когда-то применили к Стелле, повела мягкий допрос.

Выяснилось много интересного и любопытного, но ничего особо существенного. И в конце концов, отпустив собеседницу с невидимой привязи, Локси почувствовала, как неимоверно устала за этот длинный и весьма бурный день.

— А где Питер? — спросила она, зевнув.

— Да спит в верхней комнате, — ответила Мэри-Энн и всплеснула руками.

— Ох, да что же это я заболталась? У меня сауна топлена — пойдемте вдвоем?

Локси мельком осмотрела ее. Девица так себе — ничего особенного. У себя в родном мире она (вернее, он) на такую бы и внимания не обратила бы. Хотя от скуки и с ней запросто развлеклась бы…

— Не стоит, право. Видите ли, Мэри-Энн — в своем-то настоящем облике я мужского рода. Но по какой-то прихоти бессмертных сюда попал в женском, да еще и эльфийском теле. Но мысли-то и сознание — все осталось то же самое.

— Да как же такое может быть? Просто невероятно! — воскликнула женщина, и в глазах ее плескалось изумление.

— Не дергайся, — шепнула ей бесстыжая эльфийка. Ее губы нашли удивленно раскрывшиеся навстречу губы женщины, шаловливый язычок, дразня и лаская, принялся за дело, а смелая рука неслышно расстегнула светло-серое шерстяное платье и погладила именно там и именно так, как привыкла…

Когда Мэри-Энн немного отдышалась, на щеках ее пылал очаровательный румянец, а сама она смущенно заметила:

— М-да — сноровочка-то чувствуется именно мужская — тут и сомнений быть не может. Как интересно!

Заметив, что платье ее расстегнуто до пояса и почти не потерявшая свежести грудь с любопытством выглядывает наружу, а сама она полулежит на тахте, почти готовая полностью и безоговорочно, а главное — с радостью капитулировать, женщина бросилась было приводить себя в порядок. А затем бросила это занятие и смело посмотрела прямо в глаза.

— И все же — пойдем?

Локси с некоторым интересом ощущала по себе, что ее и саму проняло не на шутку. Да Падший побери, почему бы и нет? По крайней мере — будет что вспомнить, если удастся отсюда выбраться…

— Я слыхала, что и в моем родном мире бывают женщины, предпочитающие себе подобных. Но признаться, подробности мне не известны. Будь при мне моя шпага, было бы куда проще… — и она смущенно провела ладонью по передку своих коротких штанишек.

— К тому же, мне не хочется перебегать дорогу Джону Маркусу — он к тебе изрядно неравнодушен.

Мэри-Энн улыбнулась.

— Я знаю, — просто ответила она. — Только, Джон так несмел, и вечно занят важными делами. А я… три года — три проклятых года одна.

Последний довод перевесил все сомнения Локси.

— Ладушки, пошли, — мурлыкнула она и добавила шаловливо:

— Неужели две девицы, руководствуясь инстинктами и женской мудростью, ничего не придумают?

И обе проказницы охотно придумали. И с удовольствием попробовали. И еще немало пофантазировали — да так, что продолжение из сауны как-то само собой перекочевало в спальню. И затихло там далеко за полночь — под неуемный шорох летнего дождя по черепице и легкое гудение прогоревшего камина.

Глава 21-я, банальная

Заметив далеко впереди светлую полосу голубого неба, а под ней долгожданную белую ниточку вечно цветущих садов, Локси почувствовала, как сердечко стукнуло с такой силой, что едва не выпрыгнуло из измаявшейся и усталой груди.

Позади осталось все — и каторжный труд почти двух седьмиц, и брошенные дома поселка, и разнесенный яростными файрболлами перекат, где тяжело груженая баржа едва не села на мель, и остров со словно залитым белой эмалью камнем, с которого сбегала вниз зеленая прихотливая вязь старинных надписей, и все это нелегкое плавание. Пусть по берегам еще тянулись мертвые, отравленные неведомой заразой земли, но впереди уже показался краешек иного мира, по прихоти богов пронзившего реальность и терпеливо дожидающегося, когда новые дети ступят на его просторы и бросят семя в его землю…

Локси победно усмехнулась.

— Я сделала это! — выкрикнула она в надменные, неохотно уплывающие назад тучи.

— У меня все получилось! — от этого вопля шарахнулась подальше невесть зачем залетевшая сюда орлица.

Не дождавшись ответа, волшебница спикировала вниз, где из ржавой железной коробки через круглые оконца на нее таращились десятки глаз.

— На палубу уже можно выходить, но в воду лучше не прыгать! — хрипло от ветра сообщила она. Заметив, как открылись округлые двери и наружу хлынули взрослые, разумно оставив детей пока что внизу, она спросила.

— Финчли, кто из ваших учеников самый остроглазый?

Учитель устало усмехнулся, озираясь по сторонам.

— Пожалуй, Виктория Валкенхем. А что?

Локси вытребовала из трюма девчонку и заставила ее, чуть поддерживая, залезть на ржавую скрипучую мачту. И отсюда, с пугающей рыжую двенадцатилетнюю Викторию высоты, прекрасно видны были безжизненные поля по сторонам и разрезающая их надвое серая лента реки. И мерно скрипящие большие весла, коими переселенцы нетерпеливо подгоняли свое неуклюжее плавсредство, гордо названное ими странным словом «Ковчег». И болтающиеся рядом несколько яхт с убранными парусами.

— Посмотри назад, Виктория, и сообщи взрослым, что ты там видишь, — Локси сидела рядом с девчонкой на какой-то толстой трубе и осторожно придерживала ее.

Темно-свинцовые, почти черные тучи сплошным кипящим покровом устилали небо там, откуда хумансов терпеливо принесла река, и Виктория звонким голосом, с ужасающими подробностями сообщила об этом вниз.

— А теперь, девочка моя, посмотри вперед, — шепнула волшебница. — Внимательно посмотри и запомни на всю жизнь.

Рыжая веснушчатая девчушка посмотрела туда, куда указывала испачканная в ржавчине рука волшебницы. От волнения у малышки перехватило дух, и Локси даже пришлось поддержать ее, дабы та не свалилась вниз. Приблизившийся уже край нового мира, освещенный ласковыми лучами доселе невиданного солнца — это было самое прекрасное зрелище, что ей доводилось наблюдать. Но, справившись с собой, Виктория не подкачала, и в лучших традициях одной столь полюбившейся ей старой книги звонко крикнула:

— Земля! Земля на горизонте!

В речной бухте, куда с немалыми усилиями удалось повернуть, а затем и загнать громадную неповоротливую баржу, кипела работа. На берег уже были переброшены мостки… извините, сходни — и на зеленую траву высыпали хумансы. Следом выводили детей, недоверчиво и испуганно поглядывающих в бездонное голубое небо с редкими белыми облаками — обычными облаками, как объяснили им старшие.

На прибрежном холме стояли четверо. По еще покрытым вездесущей на барже тонкой пылью ржавчины щекам мэра стекали светлые дорожки, но он ничуть не замечал своих слез — мужчины не плачут. Пастор и учитель были не то, чтобы менее впечатлительны — просто им уже доводилось ступать сюда и они отнеслись к здешним пейзажам более спокойно.

За тонкой полоской вишневых садов обнаружились уходящие вдаль поля с виднеющимися кое-где величавыми дубравами, а чуть слева от солнца взгляд различал видную из-за горизонта снежную макушку какой-то высокой горы. Ничего этого Локси не помнила из своих снов, но восприняла спокойно — боги они на то и есть, чтобы творить. Или разрушать.

А пока что она забавлялась, с немалым злорадством наблюдая за мучениями тетушки Саманты. Пять дней назад та затаскивала на борт свою козу примерно с такими же трудностями и руганью, с какими теперь пыталась увещевать и вытащить на берег упрямое животное.

От созерцания ее отвлек звонкий голос влетевшей на холм Виктории как-то-там-ее-хэм.

— Дядюшка мэр! Смотрите — что это? — и девчонка показала рукой им за спины.

Мир за серой, даже отсюда кажущейся мертвой рекой дрогнул. Из края словно волшебным образом отрезанного над ней тяжелого облачного покрова вырвались такие могучие, сотрясшие воздух ослепительные молнии, что боевой маг в Локси мысленно присвистнул от зависти. Пространство за рекой стало постепенно бледнеть, тускнеть и размываться.

А сквозь уходящую картину обезображенного войной мира стали проступать иные черты — такие же светлые и радостные, как по эту сторону. Да и сама река стала преображаться — по берегам зазеленели деревья, а равнодушная ко всяким природным феноменам стая летящих уток заходила на посадку к пятну качающихся у края бухты камышей. Постепенно куда-то незаметно исчезли и тучи. Вид за рекой стал почти таким же, как и по эту сторону. Последние блеклые пятна прошлого исчезли, и всех пронзило ощущение цельности.

— Вот и все. Вы дома, — негромко произнесла Локси, чувствуя, как грызущая и подгоняющая тоска последних седьмиц внутри нее постепенно сменяется тихой и спокойной умиротворенностью.

— Черт! Мои часы стали! Такое историческое событие, а я даже не уверен, который час, чтобы записать обо всем этом в дневниках! — ругнулся Финчли, тряся свою металлическую луковицу на цепочке.

Мэр невозмутимо полез в карман и все услышали его голос.

— Хм! Надо же — мои тоже! Леди Локси, что бы это значило?

Волшебница улыбнулась.

— Если ваше ружье, Маркус, откажется стрелять — то, господа, вы должны бы догадаться и сами.

Мэр скинул с плеча свою двустволку и задрал к небу. Дважды сухо щелкнули курки, хуманс с недоумением тут же перезарядил оружие красными с латунным ободком цилиндриками, что извлек из кармашков на широком поясе, однако результат был тот же. Зато Локси легко и непринужденно запустила вверх красивый, переливающийся всеми цветами радуги огненный цветок. Учитель вздохнул и покачал головой.

— Это ваш мир?

— Нет, господа, но весьма похож. Мир магии. Здесь не стреляют ружья и не действуют чересчур сложные механизмы — чуть-чуть другие законы природы. Какие и как это использовать — изучайте, Финчли, ведь вы человек науки. Но я не удивлюсь, если первый учебник по магии напишете вы или кое-кто из ваших учеников.

Более практичный мэр поинтересовался:

— А здесь есть кто-нибудь еще, кроме нас? Надо ведь строить дома, размещать людей, распахать на пробу несколько полей — на первое время продуктов-то у нас хватит, но потом… Да и воевать ни с кем не хотелось бы…

Ответ Локси осознала сразу же — и ответ был отрицательным.

— Нет, это только ваш мир — весь и целиком. Да, кстати, пастор — вам тоже предстоит работы невпроворот. Выяснить, кто здешние боги, как с ними общаться и получать Силу. Воспитать поколение жрецов — грамотных, порядочных, стремящихся помочь остальным хумансам.

Никсби вздохнул.

— Так понимаю, что мне и викарию будут видения, откровения или что-то в этом роде? Но вы уверены, что старые знания мне не пригодятся?

— Однозначно, — ответила Локси, поглядывая на баржу, откуда рабочие под чутким руководством бухгалтера из мэрии, стоящего со списками в руке, уже выгружали ящики с книгами, инструменты и многое прочее, что удалось прихватить с собой. А по второму трапу детвора с хохотом выгоняла на берег стадо неуверенно мычащих коров.

— И как же нам тут жить дальше?

Локси внимательно посмотрела в усталые глаза мэра и пожала плечами.

— Да так же, как и раньше. По совести, по законам. Да — как я поняла из рассказов Мэри-Энн, у вас в вашей стране когда-то, еще до войны, правила королева?

Финчли согласно кивнул.

— Да, старая добрая Англия некогда была королевством.

Улыбнувшись, Локси посоветовала хумансам возобновить эту хорошую традицию, да еще и — именно королеву, а не короля. Уж женщина-то не допустит такого безобразия, каким испакостили прежний мир. Волшебница погладила надраенной медью горящую на солнце макушку девчонки и спросила:

— Будешь королевой Викторией?

Та, внимательно слушающая разговоры взрослых, просияла.

— А мама меня и так королевой называет!

— Ну, иди к остальным — негоже бездельничать, когда все работают. — заметила Локси и чуть подтолкнула ее в плечи. Затем обернулась к Финчли.

— Вы заметили? Она почувствовала, что проход закрывается, даже раньше меня.

У того брови полезли на лоб.

— У Виктории есть Дар?

— Однозначно, а еще вон тот парнишка, за которым овцы и гуси идут послушно, как на привязи, — волшебница показала рукой вниз на баржу.

— Гектор Соммерсби, — приглядевшись, сообщил мэр.

— И еще — ваша целительница…

Пастор удивился несказанно.

— Моя дочь Валентина, медсестра? Хотя да, возможно — о ней все говорят, что у нее легкая рука.

Локси прислушалась к себе.

— А мне, похоже, уже пора…

Волшебник медленно, осторожно открыл глаза. Все тот же мягкий, уютный сумрак Вечного Леса, то же ласковое умиротворение. Хотя нет — сильно наклоненные лучики пробивающегося сквозь кроны света весело сообщают, что сейчас вечер. А один из них осторожно ползает по все той же увитой плющом старой стене слева.

Локси неуверенно ощупал себя, с надеждой и облегчением заглянул в штаны и тут же вознес всем известным ему богам краткую, но весьма эмоциональную молитву. То есть послал их в, на, и прочие неподходящие для бессмертных места.

Судя по ощущениям — а ни есть, ни пить ему не хотелось — да и чувствовал он себя превосходно, времени здесь прошло не так уж и много.

— И все же, если я еще раз увижу этого эльфийского короля, то ни мига не медля отрежу ему то, что заменяет голову, да заодно и то, что у него болтается между ног… — проворчал он, приподнимаясь.

— Ну, голову правильно — он ею все равно не пользуется, легкомысленный мальчишка. Но со второй частью, пожалуй, стоит повременить — у пресветлого Келениля еще нет наследников, — сидящая у изголовья целительница смотрела на действия Локси с явным любопытством.

Тот слегка смутился.

— И долго я так… валяюсь?

Анитэль мельком глянула на лучи солнца.

— Пару часов. Возможно, чуть больше — три. Я как раз закончила обход своих пациентов, как мне передали просьбу короля посмотреть на вас, — целительница осуждающе покачала головой.

— Сами понимаете, что иные просьбы равносильны приказу. А вы, мастер Локси, лежите тут и грезите. Да так сильно… Что вам снилось?

Опрометчивый чистосердечный рассказ едва не слетел с уст молодого волшебника, но он вовремя спохватился. Тут не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понять — не очень-то все произошедшее с ней похоже на сон. О нет, чтоб вас всех Падший побрал! Не с ней — с ним! Опять придется переключать мысли на другой лад, и как можно быстрее — в этом мире ошибки могут обойтись куда дороже…

— Иди сюда, — шепнул он и крепко прижал к себе Анитэль. Обняв ее, зарылся носом в короткие, серые, пахнущие мятой и чабрецом волосы. Погладил ласково, нежно и нескромно. И, заглянув в ее чуть удивленное лицо, тихо попросил.

— Мне сейчас очень нужно лечение. И именно это.

В серых, но на несколько иной лад, глазах что-то мелькнуло.

— Вы сильно изменились, мастер Локси, и мне это не нравится. Ну что же — как целительница, я прописываю вам именно такой курс терапии, а как женщина — не вижу причины, чтобы не начать проведение прямо сейчас.

…Он был настойчивым, но терпеливым. Ласковым и нежным, но не приторным. И не успело еще солнце в смущении закрыть свои глаза, как женщина, вздрагивая всем телом все сильнее и сильнее, распахнула навстречу всю свою сущность — и женскую, и магическую. Еле сдерживаясь, чтобы тихий стон не перешел в громкий крик страсти, она внезапно впилась зубками в плечо мужчины. Смежив веки и сотрясаясь в пронизывающих ее потоках сладкой муки, обняв его руками и оказавшимися на диво стройными ногами, она вдруг прижалась к нему так крепко, что разъединить эту пару сейчас не решились бы и небожители…

— Дикарь. Варвар. Горячий, яростный… и такой милый, — вздох ли шевельнувшейся во сне зверушки, или шелест потревоженной ночным ветерком листвы донес эти слова, о том знают только просторы Вечного Леса.

— Я исцелила тебя от той напасти, что ты принес в себе из глубин неведомых грез. А другая… я даже знаю, как ее зовут, и у нее серо-зеленые глаза… это всего лишь весеннее обострение чувств — само скоро пройдет… — а изящные пальчики легко скользили по прохладному теплу кожи, чутко и ласково повторяя все ставшие милыми очертания.

— Я лечила представителей всех рас. Короли и могучие волшебники… великие прорицатели и искуснейшие мастера… но никто еще не благодарил меня так оригинально — и так чистосердечно… а теперь мне пора…

Но рука Локси вовсе не согласилась выпустить Анитэль из-под своего теплого и надежного пристанища. Волшебник открыл глаза и лукаво мурлыкнул.

— Погоди, лапушка. Я хочу дать тебе еще один дар. Нет — Дар.

Женщина еле заметно улыбнулась, и погладила эти такие жесткие и непокорные человеческие волосы.

— Скоро рассвет, Локси. К тому же — мы оба очень, очень сильные маги. Еще немного — и между нами может протянуться такая нить, что соединяет покрепче иных цепей… вряд ли я тогда смогу быть столь сильной целительницей…

Но его губы жарко шепнули в чуть заостренное кверху ушко.

— Это не совсем то, что ты думаешь. Раскрой мне навстречу всю свою самую чувствительную магию… и попробуй уловить то, что я хочу тебе подарить…

Первый луч солнца позолотил бронзовую кожу мужчины и светлое, с еле заметным оттенком весенней зелени изящное тело женщины. Они оба, держась за руки, парили над кронами Вечного Леса, и в этом не было ничего ни магического, ни божественного.

— Когда бессмертные выпустили первых эльфов из небесных чертогов и позволили нам спуститься и жить в этот мир, мои предки еще умели летать. Но потом они потеряли эту способность — так говорят наши самые старые легенды, — задумчивый голос Анитэль едва ли был громче шелеста листвы, но Локси его слышал.

— Не потеряли, а просто забыли, как это делать, — шепнул Локси ей на ухо и — отнял руку.

Теперь осторожно озирающаяся целительница парила в воздухе сама. Дуновение утреннего ветерка отнесло было ее в сторону, но в остроухой головке словно напряглись никогда не использованные способности. И, неуверенно колеблясь влево-вправо, Анитэль вернулась на прежнее место.

В ее глазах плясал серый огонь восторга, а лицо с трудом сохраняло обычную невозмутимость. Она была так хороша в этот миг, одетая лишь в лучи солнца и утренний ветер, что Локси не удержался и вновь обнял ее. А их нежный и долгий поцелуй оказался столь сладок, что они оба едва не рухнули обратно вниз, под кроны мудрого и повидавшего всякого на своем веку Вечного Леса.

Глава 22

Найдя подходящую тяжелую ветку, Локси пофехтовал немного ею за неимением лучшего оружия — уважая древний закон о том, что в Целительских покоях Вечного Леса оружия быть не должно. Слегка размявшись в ожидании завтрака, он нашел, что у него почти ничего не болит и даже не ноет. Со вполне понятным аппетитом употребив доставленную пищу (на этот раз овощной салат и отсутствие отбивной не вызвали у него вполне законного раздражения), он сладко потянулся. Едва успев добраться до своего становящегося постепенно привычным ложа, заснул — причем спокойно и счастливо, не беспокоясь ровно ни о чем.

Проснулся волшебник от того, что кто-то рядом весьма неделикатно и вызывающе тенькнул в его особу. Уже взлетая в заученном до подсознательной привычки приеме с целью быстро и качественно скрутить возможному злодею шею, а уж потом и разбираться, он вдруг осознал, что мелодичное и переливчатое теньканье ему немного знакомо и совсем не неприятно. Разлепив наконец непослушные спросонья веки, он обнаружил вдруг, что его пальцы чуть не оторвали с плеч изящную голову целительницы.

— Извините, Анитэль. Искренне прошу прощения — но не стоит так подкрадываться ко мне.

Эльфийка с немного перепуганными глазами нашла в себе силы чуть фыркнуть и едко заметить.

— Вот уж правду говорят, что некоторые сначала делают, а потом думают…

Почтительно став перед женщиной на одно колено, он ласково и нежно поцеловал все пальчики на ее изящных и в то же время сильных ладошках.

— Я от всей души прошу у вас прощения, Анитэль. Смею ли я надеяться, что оно мне будет даровано?

Поглядев в его смеющиеся глаза, эльфийка наконец улыбнулась.

— Теперь я понимаю, почему хумансовские, да и кое-кто из наших женщин чуть ли не вешаются на шею одному знакомому нахалу. Ладно, я не сержусь.

С деланным облегчением встав на ноги, Локси все же заметил:

— Но иногда полезнее поступать не думая — доверившись сердцу. Правда, данная ситуация к такому не относится.

— Вы правы, мастер, — величественно кивнула Анитэль и добавила:

— Но оставим это. Я хочу узнать — насколько велико ваше желание отрезать нашему пресветлому королю все излишние, на ваш взгляд, места?

Волшебник чуть прищурился на нее.

— Поговорить хочет… Передайте его величеству — на первый вопрос нет, на второй — тоже нет. А ее величеству королеве матери, благороднейшей Элеанор сообщите, чтобы она ни о чем не беспокоилась. И еще одно, пожалуй, — не стоит.

Если кому-то когда-то и удавалось увидеть донельзя удивленного эльфа, то Локси смог сполна насладиться этим зрелищем. Кое-как справившись с собой, целительница вновь спряталась за маской профессиональной вежливости и невозмутимости.

— Это уже переходит всякие границы! — Анитэль покачала головой, и камень в ее обруче блеснул на солнце изумрудной гранью.

— И все же я попробую догадаться. Его величество, вполне вероятно, интересуют два вопроса — будете ли вы на него охотиться, когда выйдете отсюда; и примете ли награду за спасение его драгоценнейшей для всех эльфов жизни?

Видя, что волшебник с легкой улыбкой кивнул, воодушевленная эльфийка продолжила.

— Первое нет меня радует, второенепонятно. Совсем непонятно. Но как вы догадались о присутствии нашей королевы-матери?

Локси пожал плечами, но все же ответил.

— Келениль как-то упомянул, что получил за свое легкомыслие от матушки. Кроме того… жасмин и персик. Вам этот аромат весьма примелькался и вы не обращаете на него особого внимания. А мне ветерок нескромно намекнул на присутствие той, кто, насколько я знаю, не изменяет своим привычкам.

— Все верно — светлейшая Элеанор весьма сильная целительница и часто помогает мне в сложных случаях. А беспокойство за сына… тогда все понятно. Король Келениль сейчас уехал по срочным делам. Но вот со светлейшей Элеанор ты, Локси, попал впросак, — Анитэль чуть улыбнулась.

— Не совсем потому, что душа женщины, а тем более королевы, для тебя потемки. Повелительницу интересовало совсем другое. Правда… ей тоже пришлось срочно отбыть — купеческие старшины из Порт-Рэй подали жалобу на утеснения… Так вот, одна небезызвестная тебе лучница передала королеве на вечное хранение одну чрезвычайно изысканную драгоценность, и теперь благородная Элеанор пребывает в легком сомнении…

Разумеется, для волшебника не осталось тайной, о какой лучнице и о каком украшении идет речь. Отвернувшись к несущей на себе печать тысячелетий резной каменной чаше небольшого фонтана, что попалась им во время неспешной прогулки, он некоторое время бездумно смотрел на застывшую тусклым зеркалом воду. И плавающий в ней зеленый листок лишь смутно напомнил о ней… Как там сказала Анитэль — весеннее обострение чувств?

— Передай ее величеству, что это дело — личное дело народа эльфов. Пусть она хранит у себя — при условии, что иногда будет надевать — по торжественным случаям или своему желанию. Я подарки назад не беру, и это мое последнее слово. Такой ответ ты хотела услышать?

Они постепенно вновь перешли на ты, но целительницу это вовсе не смущало. Под сводами Вечного Леса было все возможно. И не было ничего невозможного.

— Хотела бы я знать причины такой щедрости. Да и всех тех немыслимых авансов, что ты сделал в сторону моего… и отчасти твоего народа.

Локси мельком взглянул на нее — хрупкую, задумчивую, обнявшую руками себя за плечи, словно она замерзла.

— Да, Анитэль, я мог бы доверить тебе все. То есть — вообще все. Только я не уверен, что из тебя подкупом, шантажом или угрозами не вытянут эти знания. Дескать, интересы эльфов превыше гордости пусть даже и величайшей целительницы. Тот самый случай, когда наплевать могут на все.

Эльфийка подняла глаза и смотрела прямо в лицо, словно пробуя его слова и испытывая их на вкус. А затем ответила — как всегда по-женски неожиданно.

— Может статься, что однажды ты приведешь в Вечный Лес свою маленькую, но непобедимую армию. И не окажется среди моего народа тех, кто смог бы остановить тебя. Ты… ты ведь тогда не тронешь Целительские Покои?

Будучи немало сбитым с толку, волшебник в душе подивился, как чудно могут течь мыли в женских головах. Разумеется, он отнюдь не испытывал восторга и пиетита перед высокомерными и заносчивыми эльфами. И мнения своего никогда не скрывал.

Но не настолько же, чтобы устраивать резню! Ах да — чего же ожидать от весьма грозно зарекомендовавшего себя боевого мага? Сначала Звезда Полуночи, теперь столь нашумевший случай у Стены Хаоса… С другой стороны — зачем переубеждать и разъяснять, что это всего лишь случайность?..

В его поцелуе не было ни капли страсти. Мимолетная грусть, немного доброты. И море нежности — той самой нежности, что порою не хватает всем нам.

— Это значит — да? — на щечках целительницы прелестно расцвел легчайший румянец. Она, коротко оглядевшись — не видит ли кто, взмыла в воздух и неуверенно отлетела чуть подальше от обоюдного соблазна.

— Кто победит в войне между эльфами и людьми? — Локси был серьезен, и все же не надо было обладать орлиными глазами, чтобы рассмотреть в его глазах веселые искорки при виде Анитэль.

— Вопрос каверзный… Не знаю, и знать не хочу. А все же интересно — кто, по-твоему? — целительница не смогла не послать в ответ улыбку, и этот обмен любезностями странно контрастировал с более чем серьезной темой их разговора.

— Победят орки, — ответил волшебник, отмечая мгновенно потемневшие от гнева глаза Анитэль. Она сделала рукой жест отрицания, словно отбрасывая от себя какие-то неприятные воспоминания или мысли.

— Умение мыслить парадоксами… Дал же ты пищу для раздумий… Ну что ж, мастер Локси, теперь я официально признаю вас здоровым — вам пора, по вот той тропинке. А мне, хоть вы и оставили меня без обеда — тоже пора вернуться к моим пациентам. До встречи, и надеюсь — не в качестве моего подопечного!

И, изобразив столь непривычно выглядящий для нее реверанс, целительница исчезла прямо сквозь заросли боярышника, ухитрившись при этом не потревожить ни одной ветви.

Ну да — рассуждал на ходу Локси — все верно, мы не всегда осознаем, как и почему мы что-то делаем или не делаем. Иногда лучше послушаться сердца, чем отравленного меркантильностью или политикой разума.

Проходя мимо своего пристанища последних дней, волшебник заглянул туда через кусты. Мягкое ложе исчезло, и уголок разрушенного сооружения выглядел пустынным и нетронутым.

— Точно так он мог выглядеть сто или двести лет тому. Ну да — по эльфийским меркам это всего лишь вчера… — пробормотал он, ускорив свой шаг по едва заметной, прихотливо вьющейся вперед тропинке.

На поляне обнаружилось немало людей. Большинство было в одежде подобно той, коей щеголял сам Локси — они явно тоже прошли через руки целителей. Здесь же обнаружились Борг с Невенор. У гнома левая сторона некогда роскошной бороды напрочь отсутствовала, будучи обожженной или отгрызенной тварями Хаоса. А эльфийка выглядела великолепно — во всяком случае, блистала как новенькая монетка, и без ужасных ран на руках.

Оба явно обрадовались мастеру, правда Борг бросаться на шею не стал — ограничился добродушным ворчанием и похлопыванием по плечу. Дождавшись, когда лучница перестанет на радостях тормошить волшебника, гном вытащил откуда-то из-за спины шпагу и протянул ему.

— Вы обронили там, мастер Локси.

История так и осталась в неведении, как гном ухитрился незаметно протащить клинок через осмотры и процедуры целителей, но волшебник был ему весьма благодарен. Они стали вполголоса обмениваться новостями, а потому пропустили, как на поляне появился Архимаг в сопровождении статного, весьма важного эльфа с холеной физиономией.

Этот остроухий призвал к вниманию, а затем стал толкать речь. Дескать, спасибо, что откликнулись на призыв и рисковали жизнями. Некоторые из человеческих магов заплатили-таки за закрытие Прорыва самой дорогой ценой, посему лесной народ этого никогда не забудет.

Эта последняя новость так неприятно поразила Локси, что он кисло посмотрел на Архимага. Тот тихо вздохнул, чуть заметно пожал плечами — дескать, все мы смертны — а потом незаметно показал четыре пальца. Четверо волшебников отдали жизни… да эти эльфы никогда не расплатятся! Чтоб у них уши поотваливались!

В заключение эльф, оказавшийся примерно равного Архимагу статуса, заметил, что через короля Невира двенадцатого все получат весьма щедрое вознаграждение, и эта новость приятно обрадовала слушавших его людей. Тут оратор сделал паузу, и взгляды волшебников и волшебниц понемногу стали обращаться на скромно стоящего среди них Локси. Видно, уже прошел слушок, что некто из людей отличился, и весьма.

Но эльф просто поклонился — почти до земли, и на лице его не мелькнула даже тень неудовольствия или унижения. Люди ответили более сдержанно, а Архимаг сделал Локси мимолетный знак — подойди. А сам провозгласил:

— Через час я открою проход в нашу столицу! Завершите свои дела, а потом оттуда уже и будем разъезжаться по своим местам — ставить опять десятки порталов у меня просто сил нет.

Все восприняли его слова как должное — этот старикан, пожалуй, единственный из собравшихся мог проделывать такие штуки, и перегружать его никто не собирался. Несколько дней, максимум седьмица пути — это не велика важность, из-за которой стоило бы переживать.

Волшебник шепнул гному с эльфийкой, чтобы те пока занялись своими делами, и незаметно приблизился к Архимагу. Тот воззрился на молодого человека довольно сердито и сквозь зубы проворчал:

— И что же означает ваш отказ принять награду за спасение короля эльфов? Мы и так с весьма большим трудом сохраняем и поддерживаем шаткий мир… ведь ваш поступок граничит с оскорблением!

С самым невинным и искренним видом, честно глядя в глаза, Локси заметил, что все дело в одном артефакте, из которого он черпал Силу, и лично его как мага заслуга только та, что он оказался поблизости — то есть случайность. А посему, как человек честный… и так далее, как по писаному.

Архимаг хмуро и недоверчиво кивнул, а эльф, понимающе скользнув взглядом по левой руке волшебника, с пониманием покивал тоже. Сказать по правде, приведенный довод вовсе не являлся главным. Но в самом же деле — не заявлять же во всеуслышание, что плевать хотел молодой маг на всех эльфийских королей, вместе взятых! И что главной причиной, по которой Локси рванул под почти упавшую Стену Хаоса, была одна лучница, что по некоему недоразумению носила черный плащ с оскаленной медвежьей мордой. А уж рвать глотки всем подряд, если обижают его людей, Локси приучил еще отец, барон Бринн…

Тем временем эльф, непонятно глядя своими туманно-зелеными глазами, вскользь заметил.

— Тем не менее, его величество не хотел бы быть неблагодарным. Пресветлый король высказал пожелание, чтобы лучшие маги и мастера лесного народа закончили работу над вашей шпагой. С тем же качеством, что начали гномы. Если можно — лучше. Позвольте ваше оружие? У нас на соседней поляне все готово, так что много времени это не займет…

Только тут Локси осознал, что легчайший ветерок, трепетно гуляющий по его душе — это не плод воображения уставшего ума, и вовсе уж не мимолетная случайность. Этот остроухий волшебник силой хоть и не превосходил Архимага, но вот опытом — наверняка. Ему боевой маг Локси так… раздавить и выбросить.

Кивнув, молодой волшебник вынул из-за спины определенную было туда ввиду отсутствия ремня шпагу, и нехотя протянул эльфу. Тот обнажил клинок, внимательно осмотрел, тенькая на столь же диковинные лады, что и Анитэль, но как-то по-иному. И мало-помалу глаза его потеплели.

— Нелегко будет потягаться с подгорными мастерами, — заметил он, и Архимаг согласно кивнул, старательно пряча скептическую ухмылку в свою роскошную бороду.

Эльфийский маг осторожно чиркнул по руке Локси, чтобы пара капелек горячей крови растеклись по лезвию, после чего спешно унес оружие. Волшебник не возражал, ибо уж что-что, а основы того, как оружие или иной волшебный предмет причаровывается к хозяину, помнил — лучше всего через кровь. А сам, вспоминая остатки умений прежней Локси, старательно и неумело убирал царапину на руке под недоуменным взглядом Архимага.

В непринужденной беседе время пролетело незаметно. Правда, Локси намекнул старшему коллеге и бывшему учителю, чтобы тот в ближайшее время нашел возможность побеседовать с ним незаметно для других. Да не просто так, а в присутствии умеющего слушать и делать выводы представителя одного ведомства — разведки. Дескать, появилось кое-что интересное.

Архимаг исподволь глянул эдак остро из-под кустистых седых бровей — понял, мол, организуем. Они еще поговорили на разные темы, и наконец рядом с ними неслышно, словно из-под земли, появился эльф. В ладонях его, к вящему разочарованию Локси, не обнаружилось ослепительно сверкающей молниями шпаги, да и вообще никакого другого полыхающего яростным огнем оружия.

Спешно поднимаясь с поросшего шелковистой травкой бугорка, на котором они сидели и беседовали, волшебник недоуменно переглянулся с Архимагом, но тот только пожал плечами.

Эльф несколько мигов молча и загадочно, даже как-то оценивающе смотрел на молодого волшебника, а затем не менее загадочно произнес.

— Она уже с вами, мастер Локси. Попробуйте ее взять.

Тот, немного подумав, выбросил вперед руку и, зажмурив от волнения глаза, вытащил даже не из воздуха, а вообще только Падший знает откуда свое вожделенное оружие. К его вящему удивлению, клинок не извергал файрболлы, и даже молнии не перевивали матово блестящее лезвие. Лишь обрывок мелодии старой, полузабытой из детства эльфийской баллады прозвенел в нагретом летнем воздухе.

— Потом разберетесь, не здесь. Не вплотную к Целительским Покоям, — Локси только сейчас обратил внимание, что эльф странно сгорбился от усталости, а вокруг него струится аура отчуждения.

— Ну что ж, спасибо, — осторожно ответил волшебник. Он еще непривычным усилием воли спрятал незнамо куда волшебное оружие и уважительно поклонился.

Эльф ответил тем же, и на прощание лишь заметил суховато:

— Очень надеюсь, что мой народ не слишком горько будет сожалеть, что закончил для вас такой клинок…

Глава 23

Едва вечернее солнце коснулось своим золотым ободом верхушек деревьев, на дороге из леса показалась троица.

— Ну, слава пресветлым богам — успели! — воскликнул степенный, солидного облика купец, оглаживая свою бороду лопатой.

Ехавший рядом парень, как пить дать — колдун-самоучка, а то и выгнанный из школы Магии неуч, теперь подавшийся в наемники и кое-как выучившийся махать железом, пригляделся к воротам Райзена. Городские стражники еще только собирались, вяло переругиваясь, закрывать створки на ночь. Он кивнул, и вслед за купцом подстегнул своего жеребца.

Ехавшая третьей воительница, судя по всему, была с Зеленых островов, где, по слухам, еще не перевелись девахи, управляющиеся с луком и легким мечом ловчее иного мужика. Она молча и чуть высокомерно выслушала слова мужчин и тоже, одними ногами, явно привычная в бою иметь руки свободными, пришпорила свою гнедую, нервно перебирающую сухими ногами кобылку.

Позади осталась шумная и суматошная столица королевства — великий город Саберн. И все хлопоты — приятные и не очень — остались также позади. За две серебрушки гнома постригли-побрили на купеческий манер, а лицедей из бродячего театра за вечер натаскал его и кое-как привил манеры бывалого, уверенного в себе представителя славной Купеческой гильдии. И теперь Борг что вблизи, что издали был вылитым торговцем, путешествующим с парой охранников.

Локси принес королю требуемую клятву, после чего был удостоен получасовой беседы с его величеством в присутствии Архимага и озабоченно нахмуренного канцлера. Надо ли и упоминать — средства против досужих и любопытных ушей были приняты самые серьезные, так что предмет беседы так и остался неизвестен.

А эльфийской лучнице тайком показали на рынке самую настоящую воительницу с островов. Понаблюдав за ней немного, Невенор вполне усвоила ее привычки и манеру поведения. Благо обе знающие себе цену девицы и отличались-то в основном внешностью.

И вот наконец, трое едва измененных магической личиной путешественников въехали в столицу графства Райзен. Еще два дня пути, и дома. Дома! Только тот, кто объездил половину континента, да еще и сунул нос в неведомые, только богам и известные миры, может оценить сладость этого слова…

Въезжая в ворота, одну створку которых специально для них придержали утомленные стражники, купец одарил десятника цельной серебряной монетой и поинтересовался насчет постоялого двора. Не из убогих, но и не из таких, откуда их взашей погонят околачивающиеся там дворянские благородия.

— Прямо, у фонтана налево, и через три дома, — сержант осклабился, будучи довольным пошлиной и окончанием смены, и показал рукой вдоль улицы.

— За мной, бездельники! — проворчал купчина своим охранникам, и погнал коня по улице, порой высекая искры из брусчатки.

Постоялый двор оказался как раз впору для таких, как они. Не шибко богатых, но и не сволочей всякой, коими так интересуются коронные сыскари. Трактир в первом этаже оказался даже с чисто вымытыми полами и безо всяких безобразий. Правда, дородная физиономия хозяина подозрительно напоминала продувную рожу того сержанта… но в конце концов — какая разница?

Купец, солидно отдуваясь после дневной скачки, распорядился насчет пары комнат, постоя для лошадей, помыться и весьма сытного ужина. Что им и было с удовольствием и проворством предоставлено. Правда, почти никто не обратил внимания, что троица села трапезничать в углу, да еще и спинами к стене, и купец, ясное дело, посередине.

Совершив омовение, дабы смыть с себя дневной пот и дорожную пыль, путешественники почувствовали себя если не счастливыми, то весьма довольными. Правда, купание омрачилось одним происшествием.

Дело в том, что островная воительница, плескаясь в тазу под струей из кувшина служанки, заприметила вертлявого парня, что надумал, подлец, подглядывать. И неизвестно, каким бы кровопусканием закончилось дело, если бы не прибежал сам хозяин заведения и, нижайше кланяясь да рассыпаясь в любезностях и извинениях, собственноручно не отвесил виновнику несколько весьма увесистых оплеух и тумаков.

Сочтя инцидент исчерпанным, купец обиженно посопел для солидности и отправился в свою комнату почивать. А воительница, томно и невозмутимо потянувшись, потопала в выделенную для охранников каморку. Правда, ее несколько смутило то обстоятельство, что кровать, пусть и широкая, обнаружилась только одна. Сорвав злость на бормочущем извинения (ну нету других!) коридорном и для виду кинув в него сапогами, Невенор скользнула под одеяло, немало забавляясь, как уж будет удивлен сам Локси.

Хм, а почему бы и нет? — подумала лучница кое о чем, нежась на чистых простынях. Но, насмешливо фыркнув сама над собой — тоже мне, размечталась! На серую птичку вроде тебя он и не посмотрит — она мало-помалу соскользнула в сон…

А волшебник пока остался внизу, в зале. Он отогнал трактирную девицу, сунувшуюся было с недвусмысленными предложениями, заказал себе кувшин вишневого сока да тарелку жареных орешков, и вознамерился посидеть немного в уголке, подумать, благо после ужина трактир не закрывался. Мало того, оказалось, что хозяин озаботился обзавестись соответствующим разрешением, и по вечерам в его заведение стекались любители скоротать вечер за кружкой-другой пива, игрой в кости или карты, а также просто почесать языки.

Локси втихомолку жевал себе орехи, запивая кисло-сладким соком и почти уже было придумал, как осуществить идею Архимага, как вдруг почувствовал, что его бесцеремонно дергают за рукав. Скосив глаза, он обнаружил рядом с собой эдакого солидного мужичка средних лет в распахнутой жилетке и с повадками приказчика из лавки.

— Ну, и чего? — самым нелюбезным тоном ответил волшебник, недвусмысленно давая понять, что желает остаться один.

— Слышь, паря… — мужичок наклонился и зашептал негромко в таком духе, что он запросто может пристроить за хорошие деньги золотишко и амулеты, если они сильно горячие и прямо жгут руки.

— Нет, — покачал головой Локси, — Не продаю — ничего такого не имею, да и не имел.

Мужичок с простецкой улыбкой выслушал его ответ, и нимало не смутился.

— Зря ты так, парень. За пазухой у тебя как бы не эльфийский талисман висит. И на руке браслетик непростой, да сапоги явно не по карману… а давеча на тракте купец из Фалстена не уберегся — мало того, что ограбили, так еще и вторую улыбку ему ножом под горлом нарисовали. А коронные лютуют да ищут… Соглашайся-ка!

Только тут Локси, доселе не водивший напрямую знакомств с темными людишками, и сообразил, что перед ним самый что ни на есть банальный скупщик краденого. Он вторично отрицательно покачал головой.

— Крови на этом нет. И ступай себе, мил человек, своей дорогой…

— Ну как знаешь, я тебя предупреждал, — с ноткой сожаления протянул мужик и встав, тут же растворился в темноте за входной дверью.

Хмыкнув, волшебник вернулся к своим невеселым раздумьям, и мысли его постоянно вертелись вокруг Кольца, которое с некоторых пор занимало его мысли. Есть, конечно, в замысле Архимага здравая идея, только как бы тут и головой не поплатиться…

К столу подсел здоровый, растрепанного вида и непонятного рода занятий субъект. От одного его вида и разящего чуть не наповал перегара с Локси слетела задумчивая полудрема. Этому-то что надо? Не-ет, пора идти почивать — в таких обществах баронскому сыну бывать не приходилось и теперь удовольствия ему это отнюдь не доставляло.

А мужик стал гундосить что-то насчет проигравшегося пух и прах Гмырю, и что надо бы сыграть да выручить хорошего человека.

— Без меня, — коротко ответил волшебник и встал из-за стола.

Его личина молодого наемника неплохо смотрелась при купце-нанимателе, но сейчас надо было уходить. Он бросил медную монету пробегавшему мимо парню с полотенцем на руке и подносом. Тот кивнул, и Локси собрался было подняться по лестнице на второй этаж, где были устроены комнаты для постояльцев, но мужик с неожиданным проворством вцепился ему в руку.

— Гребуешь сыграть в паре с Курмом? Да хто ты такой, сопля!

За столами стих стук костей и азартные возгласы игроков, и в наступившей тишине головы постепенно повернулись сюда.

Молодой волшебник уже догадывался, что без мордобоя дело не обойдется. Но он сдержался, отцепил пальцы едва стоящего на ногах проходимца и внятно сказал ему:

— Иди сыграй с кем другим.

Лишившись опоры, разобиженный мужик рухнул на пол с невнятными воплями, а из-за ближайшего стола чей-то сиплый голос произнес.

— Зря ты Курма ударил. Все видели? Теперь платить придется. Иди сюда…

Миг-другой подумав, Локси почти дословно передал услышанную намедни тираду королевского конюшего, когда тому на ногу ненароком наступил конь. А потом скрутил в сторону говорившего смачный кукиш.

По правде говоря, волшебник едва успел разбить пару-тройку физиономий и только начал входить во вкус кабацкой драки, как потеха была прервана вломившимся в залу десятком ночной стражи.

— Что это у тебя тут, Фихен? — гаркнул десятник, грозно поглядывая на прибежавшего на шум хозяина заведения.

Тот пожал плечами.

— Да вот, собрались тут завсегдатаи, как обычно. А этот парень, из проезжих, что-то с нашими не поделил, — и поднес десятнику кружку на подносе.

— Па-анятно! Вяжи его, робята! — авторитетно заявил тот, лихо вылакав содержимое и утерев ус.

— А не будешь сожалеть завтра да в ногах валяться? — с ехидцей поинтересовался Локси.

Тот заколебался, уж больно уверенный голос был у этого парня. Оглядел нескольких завсегдатаев с разбитыми рожами, нахмурился. Однако тут из толпы вывернулся тот самый мужичок с ухватками приказчика. Он зашептал что-то на ухо десятнику, временами показывая пальцем на волшебника. И тот решился, махнул своим в сторону чужака — вяжи, мол!

«Н-да, однако не совсем то заведение порекомендовал тот стражник у ворот. Да и мои что-то запаздывают!» — Локси улучил момент, когда один солдат, падая, подсек ноги другому, и громко, отчаянно свистнул.

От такого сигнала гном с эльфийкой давно уже были бы на ногах и резали всю эту трактирную братию на тонкие ломтики, но — тут волшебник заподозрил, что тем, ясное дело, подмешали сонного зелья. А его не иначе, как Колечко бережет.

«Это ж надо было так вляпаться!» — со злостью подумал он, подсекая десятника и заученным способом (в броске через себя) отправляя в горизонтальный полет. Впрочем, вдоволь полетать тому не удалось — птичье парение было самым банальным образом прервано столом.

— Стой, робяты! — загорланил он, с трудом выбравшись из-под обломков.

— А ну, в самострелы его! Не рыпайся, паря — теперь наша взяла!

Сам удивляясь своему долготерпению, Локси зажег над собой волшебный шар и, глядя в налитые кровью глаза десятника, бросил ему:

— Завтра сапоги мне лизать будешь!

Тот не внял столь явному проявлению магических способностей.

— Не пужай. Будут тут молокососы всякие-пришлые… Иди, и только дернись! Будь ты хоть колдун, а от болтов не закроешься…

Что правда, то правда — солдаты весьма проворно взяли волшебника в полукольцо, наставив на него сразу пять арбалетов. Подумав, Локси не стал демонстрировать здесь свои умения, резонно полагая, что вместе с заведением могут сгореть и беспробудно спящие гном с эльфийкой. А посему согласился.

— Ладно, пойдем…

Солдаты, правда, посматривали на своего десятника с некоторым неодобрением, но проводили в кутузку под караулкой и даже довольно вежливо (если не считать несколько тычков сгоряча) защелкнули цепи. Сильные руки обшарили его, сорвали ценности.

— Ладно, куда он теперь денется…

Спустившись на дюжину ступенек вниз, Локси вошел в камеру, и тяжелая дверь с лязгом захлопнулась за ним. Не рассчитав — или попросту не зная, что от порога вниз ведут еще две ступени, волшебник потерял равновесие и пребольно въехал плечом в каменный пол, ободрав костяшки пальцев. Впрочем, лицу тоже досталось…

Здесь оказалось довольно сыро и просто невыносимо холодно. Локси бегло, но не без любопытства осмотрел каменный мешок. Три на четыре шага, в одном углу охапка лежалой соломы, в другом узкое отверстие, просто жутким зловонием не оставляющее сомнений в своем предназначении. Да махонькое, впору только крысе, оконце под сводчатым потолком.

— Однако, и угораздило ж вас, сэр…

Покосившись, волшебник коротко оглядел грязное и лохматое существо в углу, которое, скорчившись на соломе, без страха и даже с некоторым интересом смотрело на него. А особое заклинание, тотчас же вернувшись, сообщило, что существо женского рода, хуманс, без оружия и магических штучек. Тенькнув, Локси заодно выяснил, что дамочка еще не стара, хоть и постарше его, и магическими способностями почти не обладает.

Та зашуршала соломой, вылезла из своего угла и помогла волшебнику встать на ноги. Цепей на ней не было, так что она осторожно помогла товарищу по несчастью добраться до охапки соломы. Как-никак, а теплее да мягче…

— Всяко бывает в жизни. А ты кто? — спокойно улыбнулся он, устраиваясь поудобнее.

Та кое-как стряхнула с одежды Локси грязь тюремной камеры.

— Мышей кличут. За всякое-разное сижу тут, — так просто и буднично сообщила та, что молодой волшебник тотчас сообразил, что бывать в холодной ей не впервой.

— А что ж так, в одну клетку с феминой меня определили? Вдруг обижу…

— Ну и обижай, — женщина фыркнула, показав, что к такого рода обидам ей не привыкать, а обижать ее серьезнее смысла нет.

— Их светлость, граф наш, завтра свадьбу играют. Вот всех подозрительных и бросают на отсидку, чтобы празднества не испортили… — не без злости сообщила она.

— Только вот ты… вы вроде из благородных, судя по запаху. А тоже сюда. И забижать меня побрезгуете.

Покивав головой, Локси сообразил, что завтрашнюю свадьбу графу вполне можно и испортить.

— Так ты бродяга, или еще чего похуже?

— И то, и то… Если кто на ногах после вина не держится, могу и карманы облегчить. Дань в воровскую гильдию плачу, — поколебавшись, сообщила ставшая более понятливой Мыша и придвинулась чуть поближе, трясясь от холода. А судя по росточку едва по плечо самому Локси, кличка ее стала весьма понятной.

— Срезанные кошельки? — сразу же поинтересовался волшебник, вспомнив, что это уже совсем другое дело и подходит под совсем уж другие уложения.

Мыша завертела лохматой головой.

— Упаси боги — что ж я, не понимаю? За такое и руку оттяпать могут…

— Врешь, — в голосе Локси не было ничего, кроме равнодушия и брезгливости. Он зажег свой магический светильник и повесил посреди камеры, разом обозначив свое владение Силами.

Женщина потупилась.

— Ну, было пару раз… А вы кто — жрец Хенноры, что ли? Или коронный? Чего в душу лезете — сами тоже ведь в кутузку попали… — внезапно окрысилась она.

— Ну, как попал, так и выйду завтра, — безмятежно отозвался волшебник, подумывая, не разнести ли это уже начавшее ему надоедать заведение прямо сейчас? Или все же потерпеть до утра?

Однако додумать до конца ему не удалось. В коридоре затопали сапоги, лязгнул засов, и дверь с вынимающим душу скрипом снова отворилась.

В камеру смотрел худощавый пожилой человек в добротной одежде и с усталым, безразличным лицом. Покопавшись в памяти, Локси вспомнил, что видел того в круге волшебников под Стеной.

— Вон он, колдун, что купца зарезал да ограбил, — стоящий сбоку десятник благоразумно не высовывался, заприметив, что обстановка в камере немого изменилась.

На голову Локси словно набросили невидимые стальные тиски, намеревающиеся смять, раздавить и вывернуть наизнанку всю его сущность. Пришедший, естественно, оказался тоже магом — очевидно, здешним, и теперь отрабатывал свое жалованье — пытался сломать самозваного колдуна.

По правде говоря, на тренировках в школе магии поединки проходили куда жестче. То ли противостоящий ему волшебник не пытался причинить особого вреда, намереваясь всего лишь противостоять чужаку, то ли просто малость потерял квалификацию, но Локси выдержал постепенно растущее давление не моргнув глазом.

Неизвестно, сколько бы длилось это противостояние, от которого сидящая рядом Мыша схватилась за гудящую голову, камера уже сотрясалась мелкой дрожью, а с потолка начала сыпаться сырая известка. Внутренне улыбнувшись, молодой волшебник крутанул один приемчик из арсенала тех, коим его кропотливо учили в неприметной комнатушке скромного здания, на самом деле принадлежащего ведомству разведки.

Он непостижимым для соперника образом вывернулся из захвата и, поскольку тот уже не успевал среагировать, потянул его ауру на себя. И в тот момент, когда голова изумленного мага уже готова была взорваться неконтролируемым выплеском Силы, Локси мягко придержал его и помог вернуться в исходное состояние.

Если на вас наваливается обладающий грубой силой человек, вовсе не обязательно противопоставлять Силу Силе. Куда изящнее поступить наоборот — дернуть противника на себя. И в тот момент, когда он потеряет равновесие, наваливаясь всем весом, тут же ускользнуть в сторону, взамен осчастливив соперника подножкой. Классический тяни-толкай…

Локси никак не мог вспомнить имени этого волшебника, но потом подумал, что раз тот явно старше, то Школу закончил раньше него, и встретиться они могли лишь случайно.

Тот несколько мигов смотрел на него, озадаченный таким оборотом дела. Наконец, догадался тенькнуть. Давно готовый к этому, Локси отозвался таким громким, переливчастым, почти хрустальным звоном, что у стоящего в дверях мага брови от удивления полезли на лоб.

Равный признал равного.

Пришедший решительно шагнул в камеру и поклонился.

— Мастер Гален. Приветствую почтенного коллегу.

В ответ Локси вызывающе позвенел браслетами на руках и ногах, но встать и поклониться даже не подумал.

— Мастер Локси. Приветствую уважаемого собрата по Мастерству. Но должен заметить, почтенный Гален, что у вас и вашего графа крупные, очень крупные неприятности.

Гален улыбнулся.

— Сей же момент, смею заверить, с вас снимут эти украшения и проводят в более подобающее место.

Молодой волшебник покачал головой.

— В вашем городе меня ограбили, бросили в тюрьму и нанесли такое оскорбление моей дворянской чести, что без крови уже не обойдется. Если через четверть часа сюда не придет лично граф… я начну разносить все и вся. А если выяснится, что с моими друзьями, оставшимися на постоялом дворе, что-то произошло…

И влепил в противоположную стену аккуратную, сильно ослабленную молнию. Однако даже от такой скромной демонстрации Силы пара камней лопнула и вывалилась из кладки на пол, потрескивая от жара.

— Дворянин и боевой маг? — озабоченно спросил Гален.

Получив кивок от Локси, пожилой волшебник уже на лету бросил:

— Потерпите еще чуть! — а сам помчался за здешним повелителем.

Граф Сим Райзен оказался худощавым красавцем, жгучим брюнетом с едва тронутыми ранней сединой кудрями. При взгляде на него Локси невесело вспомнил, что в детстве хотел быть именно таким — красивым, властным и уверенным в себе. А вышло Падший знает что — авантюрист, вечно влипающий в разные передряги…

Узнав, что грязный, закованный в цепи парнишка — это сэр Локси, лорд Мэй и сын барона Бринна, да еще и боевой маг впридачу, граф озабоченно нахмурился. Первым делом он распорядился снять цепи и вывести волшебника на свежий воздух, где с поклонами и в самых изысканных выражениях принес свои извинения и предложил уладить все недоразумения миром.

— Это уже не в ваших силах, граф, — устало произнес Локси, поглядывая на испуганно переминающуюся с ноги на ноги Мышу, которую зачем-то тоже притащили стражники.

— Я возвращался из-под Стены, где мы с огромными усилиями все-таки закрыли Прорыв Хаоса. Со мной была пара друзей, за которых я буду откручивать головы невзирая на титулы. Кроме того, весьма круглая сумма в чеках Королевского Банка…

Стоящий рядом Гален повесил нос и проворчал.

— Пять тысяч — это более чем круглая сумма. Король эльфов оказался не скуп…

Граф присвистнул от удивления, и все это дело нравилось ему все меньше и меньше. А Локси невозмутимо продолжал нагнетать обстановку.

— На постоялом дворе в вашем, граф Райзен, городе нас опоили сонным зельем и ограбили ваши же люди. Кольцо с уникальным камнем, стоящее больше, нежели родовой замок. Но и это не все, господа.

Волшебник вздохнул.

— С моей руки сняли фамильный браслет моей матушки, подаренный мне ею незадолго до кончины. Если его успели распилить или переплавить… извините, граф, но вы покойник!

Хмурый Райзен отдавал короткие, но точные указания, и скоро по всему городу засновали конные посыльные. Узнав, в каком заведении остановился Локси, распорядился арестовать хозяина, и немедля.

Первого притащили десятника, арестовавшего столь знатного гостя, и тот сразу выдал своего осведомителя и скупщика ценностей. Зато хозяин постоялого двора оказался более крепким орешком, и Гален, извинившись, занялся тем сам.

— А почему вы под магической личиной, лорд? — хмуро поинтересовался граф, отослав коронера прочесывать город.

Локси пожал плечами.

— Не далее, чем вчера… вернее, уже позавчера, я имел беседу с его величеством в присутствии Архимага и канцлера. Вряд ли вам нужно знать подробности…

— Ни слова больше! Все понял! — с жаром произнес усталый и издерганный Райзен.

В это время к зданию магистрата, на крыльце которого и сидел злой как тысяча демонов Локси, прискакал всадник. И волшебник с некоторым облегчением признал в нем Борга — мокрого с головы до ног и тоже злого.

— Представляете, мастер, меня уже бросили в реку с камнем на шее! Спасибо, подмога подоспела…

Молодой волшебник встал и с чувством обнял того, не обращая внимания на сочащуюся из его одежды воду.

— Познакомьтесь, граф — это Борг, сотник из «Кулака», специально направленный в помощь ко мне советом гномьих старейшин.

Граф Райзен опрометчиво считал, что предел странностей и неприятностей на сегодня исчерпан, но Локси заметил как бы между прочим:

— А вторая — высокопоставленная лучница из эльфийской разведки. Если с ней что случится, я выжгу этот город дотла, и наш король не посмеет даже пикнуть.

В душе проклиная эту высокую политику, граф вынужден был признать, что ссориться с эльфами или гномами не стоит.

— Скоро рассвет, граф, — как бы между прочим заметил Локси.

Несчастный Райзен так зарычал на своих людей, что те забегали как ошпаренные. По всему городу так и стоял треск, шум обысков и бряцанье железа. В это время из подвала вышел Гален.

— Скупщика уже схватили. Я допросил его, сэр Локси, и сейчас ваши вещи доставят сюда. Да, граф — я распорядился арестовать того солдата, что направил нашего гостя в заведение с самой сомнительной репутацией.

Тот кивком одобрил действия своего мага.

На площадь, оглашая ее звоном подков и грохотом колес по брусчатке, влетела запряженная четверкой лошадей карета с изящным гербом рода Райзенов, увенчанным графской короной. Из нее тут же вылез тучный коротышка, весь в нелепых позументах и ленточках. А следом…

Следом из дверцы выпорхнуло неземное видение, белокурое, голубоглазое и очаровательное существо. Граф грустно подошел к ним, и после короткой беседы троица подошла к крыльцу. Локси не без вздоха встал со ступенек, и его представили маркизу Трэй и его дочери Линон, невесте графа.

— Не повезло вам, — сочувственно покивал волшебник.

— Лорд, неужели вы будете так жестоки? — ужаснулась маленькая маркиза.

— Если что-то случится с посланницей короля эльфов, я просто вынужден буду отомстить. Иначе это начнут делать остроухие, и будет такая война… — волшебник покачал головой.

Вообще-то, все было не совсем так. Вернее, совсем не так, как виделось испуганным дворянам в свете зарождающегося утра, но Локси не счел нужным их разубеждать. Пусть граф наведет порядок в собственном городе… а там посмотрим.

Двое солдат притащили узел с вещами и молодой маг, морщась от брезгливости, быстро выбрал из кучи предметов свой кошель с банковскими чеками, который тут же передал Боргу. Затем внимательно осмотрел матушкин браслет и, благоговейно прикоснувшись к нему губами, вернул на привычное место на запястье. Продемонстрировал ошеломленным дворянам гномьей работы перстень с одним из тех самых камней, волшебно мерцающим в свете магического светильника.

На площадь влетел коронер, нещадно хлещущий своего коня. Он слетел с седла и подскочил к графу.

— Ваша светлость, нашли! Воительницу, извините, решились продать в непотребное заведение.

— Что?!! — взвился разъяренный Локси. — Да я вас всех тут…

— Это еще не все, вашсветлость. Они, скоты, сообразили, что девица важная. Заперлись в доме и требуют, чтобы их выпустили в катакомбы под городом. А уж потом они и отпустят пленницу.

Волшебник так тряхнул за шиворот следователя, что у того клацнули зубы.

— Веди! Я сам разберусь с этой бандой!

Глава 24

Неприметный дом в переулке не отличался ни новизной, ни заботливой рукой хозяина. Когда-то давно его возвели старательные руки мастеров, он отличался свежестью форм и качеством отделки. Но теперь, оттесненный вглубь захиревшей улочки, он и стал тем, что предстало внимательному взору волшебника — старое, облупившееся и неухоженное здание.

— Все выходы перекрыты? — сквозь зубы спросил Локси у стоящего рядом коронера.

— Крыса не прошмыгнет! А в катакомбы под городом отсюда хода быть не должно, — прошептал тот, в который уже раз осматривая через грязное окно дом на той стороне переулка.

Волшебник кивнул. Накрывшись невидимостью, он вышел из-за укрытия, ощущая в крови привычную дрожь перед боем. Правда, боя-то как раз хотелось избежать…

План его был прост — незаметно проникнуть внутрь, найти эльфийку и защитить, пока отряды солдат не ворвутся через все двери и окна.

А посему он, обогнув угол дома и убедившись, что его никто не видит, даже из владеющих Силой, осторожно взлетел к подслеповатому чердачному окну. Оно оказалось не только заперто на решетку, но и явно маловато для молодого плечистого парня. Чуть подумав, Локси не решился разносить преграду файрболлом и тем самым выдавать свое присутствие.

Шпага вынырнула из ниоткуда, с коротким аккордом влившись в ладонь и сразу став продолжением руки. Ну, выручай, родимая — посмотрим, на что ты годна… И волшебник легко, словно слой подтаявшего масла, пронзил лезвием каменную стену рядом с оконцем. Провел несколько линий, и вынул большой неровный квадрат, держа за прутья оконной решетки. Недурственно сработали господа остроухие — Сила течет через клинок мягко и плавно, словно вода по руслу сонной реки.

Пролетев меж потемневших потолочных балок и опор, волшебник разглядел внизу двоих оборванных типов за столом, что пили вино и лениво болтали. А третий сидел в углу, цепко держась за снаряженный легкий арбалет. Так… что там в коридоре?

По обе стороны тихого и полутемного коридора обнаружилось много комнат, вполне подходящих для того, чтобы принять в себя жаждущих плотских утех клиентов вместе с их на все согласными подружками. Но заклинание, что волшебник терпеливо шептал под каждой дверью, вполне резонно опасаясь их открывать, не сообщило о присутствии Невенор. Значит, вниз по лестнице на первый этаж.

Здесь, прямо на ступеньках, он чуть не столкнулся с дородной ворчливой женщиной в засаленном капоре, как бы не самой мадам заведения, и ему срочно пришлось взмыть повыше, под самый потолок. Как на зло, той как раз в этот момент пришло на ум остановиться и, повернувшись назад, отдать распоряжение какой-то Розине, едва не тыча в живот замершего под потолком волшебника чадящим факелом.

Но его терпение было вознаграждено сторицей. В заключение своей визгливой тирады мадам обмолвилась, что «та новенькая в подвале еще не очухалась». Правда, она пообещала применить к гордячке надежные и проверенные средства усмирения… но вряд ли ее намерениям суждено было сбыться, ибо Локси уже скользил под балками вниз, старательно разыскивая вход в подвал. В конце концов он обнаружил крепкую некрашеную дверь, но прямо возле нее развалился на колченогом табурете дюжий детина с обшитой войлоком дубинкой в руках.

«Чтобы товар не портить, значит?» — разозлился волшебник. Он напрягся чуть и ткнул в охранника концом шпаги. Тот на миг стал прозрачным, словно весь был сделан из чистейшего стекла. Озарился неяркой вспышкой, исходящей из вонзившегося в подвздошье клинка… а затем бесшумно осыпался пригоршней мельчайшей пыли.

«Это что-то мудреное господа эльфы придумали» — восхитился Локси, подхватывая в свободную руку дубинку — все, что осталось от незадачливого детины.

Понятное дело, что дверь не стала для волшебника преградой, и вскоре он уже спускался вниз, чутко тенькая по сторонам. Здесь эльфийки тоже не оказалось, лишь какая-то усталая женщина с землистым и помятым лицом шила что-то при свете масляного светильника.

Но в углу обнаружился люк еще глубже, и изощренный слух Локси расслышал оттуда шум. Не мешкая, он снова устремился вниз бесплотной незримой тенью, словно сильфида, проплывая над ступеньками.

Здесь оказалась примерно такого же размера, как и верхняя, комната, но почти не обустроенная. А двое крепких на вид людей долбили в углу яму, выбрасывая землю с камнями в другой угол.

— Еще немного, Джуль, и пробьемход вниз. А в катакомбах нас ни одна ищейка не сыщет, — весело оскалился грязный пузан, орудуя кайлом.

Джуль, к которому обращался роющий землю парень, сидел возле плотно перевязанной наподобие эрдельских колбас Невенор и не выпускал из рук кривого зазубренного кинжала. Локси осторожно склонился над эльфийкой.

Спасибо, бессмертные! Жива и даже здорова. Правда, личина островной воительницы уже истончилась и едва держалась… но теперь это уже не имело никакого значения. Невенор спала, явно накачанная очередной порцией какой-то дряни. Несколько синяков да след пощечины — это в общем-то пустяки. Ну что ж, приступим…

Этот Джул, или как его там, так и не понял, отчего его беспокойно вертящаяся из стороны в сторону голова вдруг резко отделилась от туловища и, кувыркаясь в полете и расплескивая темно-красные брызги, улетела под стол. Один из рабочих тоже лопнул, как перезрелый арбуз, обнажая красную сочную мякоть. Пузан, видя такие непонятные дела, едва ли успел отмахнуться своим кайлом от незнамо чего, но клинок волшебника разрубил его почти пополам.

Осмотревшись, Локси опустился на утоптанный глиняный пол. Осторожно стал разрезать немилосердно охватывающие эльфийку веревки. Однако оказалось, что шпага прекрасно поняла его намерения и отказалась резать даже одежду спящей Невенор. А когда волшебник для проверки осторожно кольнул лучницу в руку, то ничего не произошло — кожа чуть прогнулась, а клинок отозвался слышимым только волшебнику серебристым смехом.

«Значит — своих или тех, кого я считаю своими — не трогает» — восхитился Локси, проникаясь все большим уважением к неведомым эльфийским мастерам. Когда Невенор была освобождена от остатков грубой веревки, волшебник погладил ее по пыльным волосам и издал вверх и в стороны самое сильное теньканье.

Некоторое время ничего не было слышно, а потом сверху донесся треск ломаемых дверей. С грохотом и криками графские солдаты вломились в дом, снося все на своем пути. Волшебник различил щелканье арбалетов, лязг железа, затем чей-то предсмертный, полный животного ужаса крик. Наконец, все немного затихло. Вскоре над головой раздалось топанье, жалобный голос женщины, и в люк просунулась борода, а затем и голова гнома.

— Все в порядке, мастер? Наверху чисто!

— Таки не утерпел, Борг — сам в драку полез… — проворчал Локси.

Он спрятал шпагу, слыша ее звенящее веселое хихиканье напоследок, и поднял сонно ворочающуюся эльфийку на руки. Наверх он поднялся, сопровождаемый грозным гномом с коротким протазаном в кулачищах и парой солдат. Перед входом с вывороченной дверью он чуть не поскользнулся в алой, парящей лужице, но удержал равновесие и шагнул наружу.

— Зиггена какая-то сволота подрезала, свояка моего, — хмуро объяснил один из солдат.

Здесь уже стояла дюжина кое-как одетых и в ужасе причитающих девиц да мадам собственной персоной, а двое уцелевших мужиков, вовремя сообразивших бросить ножи и задрать кверху руки, стояли чуть в стороне под бдительным присмотром арбалетчиков.

К Локси, осматривающемуся в поисках кого-нибудь похожего на целителя, протолкался коронер.

— Вашсветлость, одного не хватает из тех, кто в доме были. Я перечел живых и мертвых… — осунувшееся лицо его лучилось озабоченностью.

— И не ищите его. Магия, — коротко пояснил волшебник.

Из-за угла раздался осторожный, словно неуверенный цокот копыт, и в переулок задом въехала графская карета. Изнутри выпорхнула маленькая маркиза Линон, с великолепной непосредственностью отмахнувшись от метнувшегося к подножке солдата.

— Моя нянюшка неплохая врачевательница! Если есть раненые — грузите в карету.

Тут она заметила безвольно обмякшую на руках Локси лучницу и вскрикнула, закрыв себе рот.

— Что с ней?

Локси пожал плечами, осторожно опуская Невенор на крытое вишневым бархатом сидение.

— Опоили какой-то дрянью… Человек выдержит, а вот эльфийка…

Напротив солдаты уже усадили обоих раненых, и Линон крикнула кучеру.

— Гони!

Великолепия и убранства графского замка волшебник, честно говоря, и не рассмотрел. Лишь внимательно глянул на добродушную старушку в чистенькой накидке, поспешившую на зов маленькой маркизы и сразу принявшуюся хлопотать над ранеными. Затем целительница коротко осмотрела Невенор.

— Снимите с нее личину.

Локси повел рукой над лежащей на тахте эльфийкой.

— Красивая… — зачарованно улыбнулась Линон, глядя на проявившиеся черты и чуть заостренные кверху ушки. Кстати говоря, это только невежи думают, будто у эльфов они чуть ли не ослиного размера — на самом деле нормальные, слегка заостренные сверху и очень милые.

Старушка-врачевательница распрямилась.

— Ничего страшного. Я немного… — тут она произнесла непонятное для Локси слово.

— Сейчас слуга приготовит отвар, а я с вашего позволения, вернусь к тем, кому сейчас моя помощь нужнее, — и она упрямо поджала сухие губы и отошла к солдатам, с которых уже снимали окровавленные доспехи.

В холл дворца влетел запыхавшийся граф. Он нашел волшебника, увлек его за собой наружу и указал рукой куда-то вбок.

На мрачно горящей в первых лучах утреннего солнца виселице еще подергивались в судорогах три фигуры, и приглядевшийся Локси узнал в их посиневших искаженных лицах трактирщика, арестовавшего его сержанта и скупщика. Волшебник отвернулся, не в силах смотреть на их вывалившиеся языки и еще содрогающиеся тела. Что ни говори, а смерь на поле боя как-то пригляднее…

— Граф Райзен, меня нет претензий к вам, — устало произнес он и в знак мира протянул свою ладонь.

— Сим, с вашего любезного согласия, я разместила раненых во дворце, а эльфийскую лучницу в гостевых покоях. Нянюшка говорит, что к вечеру с ними все будет в порядке — просто силы у нее уже не те, что в молодости. — прощебетала маркиза Линон, выпорхнув из оранжереи с весьма полезными для компрессов листиками риневела в руках.

Тот озадаченно пробормотал, что не помнит ни о каком разрешении, но Линон абсолютно и безоговорочно права.

— Граф, — чуть укоризненно протянул Локси, глядя вслед унесшейся по коридору девице. — Вам неслыханно повезло — вы берете в супруги настоящее сокровище.

— Я знаю, — устало улыбнулся тот.

Свадьбу по вполне понятным причинам пришлось на день отложить. Правда, к чести невесты и ее родни, известие об этом приняли не только спокойно, но даже и поддержали хозяина в его намерениях.

Правда, волшебник отказался остаться, ссылаясь на неотложные дела и то, что и так уже задержался. Да и то — он чуть не запамятовал о намерении гномов прислать на обмен опытом своего мага, и если Локси не вернется в Мэй к сроку, то, право, выйдет немалый конфуз…

Борг уже вымыл, вычистил и отполировал заново перстень с турмалином. И даже подыскал для него черную бархатную подушечку. И под восхищенные охи-ахи гостей Локси преподнес великолепный подарок невесте в качестве извинения за причиненные хлопоты.

Солнце еще не успело сесть за спинами скачущих по дороге троих всадников, а они уже скрылись из виду города Райзена. Окинув взглядом с высоты холма тянущуюся вперед дорогу, Локси поинтересовался у непривычно задумчивой Невенор.

— Ты точно в порядке?

По правде говоря, это был уже далеко не первый его вопрос по поводу самочувствия эльфийской лучницы, но она неизменно уверяла, что все хорошо. Но все же была тихой и сосредоточенной.

Так и на этот раз. Ответив, эльфийка вновь задумалась и ехала себе спокойно, мерно покачиваясь в седле. Наконец, она поворотила свою кобылку так, чтобы оказаться ближе к гному и поинтересовалась.

— Послушай, Борг… Часто ли бывает, чтобы весьма высокопоставленный дворянин хумансов самолично лез в драку выручать своих слуг?

Тот насуплено соображал что-то, затем нехотя ответил.

— Ты не воображай о себе невесть что, остроухая. Я служу мастеру не как слуга, а скорее как друг. Но ты права — граф-то не полез с солдатами в дом, там ведь и свою шкурку попортить можно было… нет, не слыхивал я о таком.

Пыльная немощеная дорога еще долго отзывалась глухим топотом под копытами коней, прежде чем лучница откликнулась.

— Вот и я думаю — что-то не сходится.

— Ну и что ж ты придумала? — проворчал гном, чувствуя свои руки голыми без привычной секиры. А кинжал, положенный степенному купцу — то не в счет. Так… баловство одно, а не оружие.

— Да есть тут еще одно, — негромко и мелодично отозвалась эльфийка. — Там, на поляне в нашем лесу, я услышала слова мастера, когда он отказался принять награду за спасение нашего короля. Дескать, не я, а колечко одно силу дало, а я вообще ни при чем — просто случайно мимо проходил…

Гном хмыкнул. Тут и к старейшине ходить не надо — слукавил мастер. Оно, в общем-то, и правильно — язык дан, чтобы скрывать свои мысли, а не чтобы раззванивать их налево-направо. Но если не выходит, что полез волшебник под Стену по своей дурости — а уж дурные-то долго не живут, то эта стервочка вроде и права…

— Хочешь сказать, что мастер под Стеной рисковал всем, чтобы вытащить с того света твою тощую эльфийскую задницу? — гном хохотнул — сказанные ненароком слова Локси непостижимым образом уже разнеслись народной молвой, став еще одной обидной дразнилкой для стройных статью Перворожденных.

— Ты мою попку не трожь — с нею все в порядке. Во всяком случае, не для твоих лап, — окрысилась Невенор.

— Ладно, не серчай — шуткую я. Да и не претендую вовсе, прости, — посерьезнел гном.

Прогрохотав копытами по бревенчатому мостику через речушку, кавалькада устремилась дальше, к невидимой пока за лесом деревне.

— Вот и выходит, Борг, что многое из обычаев, привычек и вообще сущности хумансов, чему меня учили — вообще ерунда. Мастер, конечно, не образчик добродетели, но, честно говоря — куда лучше иных моих сородичей, что я знаю.

Гном покосился на едущего чуть впереди волшебника, вроде бы не прислушивающегося к их разговору. Затем достал свою трубку, набил. Дождался, пока эльфийка не объедет его с наветренной стороны, и высек огня.

— Знавал я других хумансовских магов… — пыхнул он дымом в бороду. — Ну, не из стервецов записных, конешно. Силой своей гордятся, да власть любят проявлять. Золотишком отнюдь не брезгуют — да кто из нас безгрешен? Но за слуг никто б под Стену не полез бы. Так что тут ты, Невенор, права — может, наш мастер по молодости просто еще не огрубел душою?

Эльфийка пожала плечами. Заслышав за деревьями подозрительный шелест, положила руку на лук, некоторое время прислушивалась, а потом буркнула.

— Заяц балует…

Она еще некоторое время ехала молча, привычно следя за темнеющим вокруг лесом. Косо посмотрела на попавшуюся навстречу крестьянскую повозку, торопящуюся успеть в город дотемна. Затем чуть ускорила свою кобылку.

— Мастер Локси, а скажите правду — если бы под падающей Стеной была не я, а Борг, вы полезли бы туда спасать?

Волшебник оглянулся на них. Вздохнул, закурил и себе, несмотря на яростные протесты своей спрятавшейся за человеческую половину эльфийской сущности, и только тогда ответил.

— Вообще-то, я не задумывался об этом. Но полагаю, что да.

Немало торжествующий гном улыбнулся обиженно хлопающей ресницами Невенор и спросил в свою очередь.

— А если бы никого из нас — только этот король Келениль?

Волшебник пожал плечами. Ну что он мог ответить на такой совсем уж каверзный вопрос? А посему просто промолчал — правда, весьма красноречиво.

Лучница вздохнула, а затем расхохоталась — впервые за этот день.

— Я вчера, ложась спать, была весьма удивлена, что в каморке для слуг была только одна кровать. Но не суждено было сбыться моим девичьим мечтам, так и пришлось спать одной.

Увесистый кулачище гнома тут же появился у нее под носом.

— Смотри мне, остроухая, еще раз так неудачно пошутишь…

Однако эльфийка только фыркнула на Борга.

— Конечно, я не такая красотулечка, как наша целительница — уж ее-то аромат я от вас весьма недвусмысленно почуяла, мастер. И уж тем более не такая красавица, как Аллена.

Волшебник весьма спокойно отреагировал на прозвучавшее имя и только заметил:

— То-то маркиза чуть от зависти не позеленела, когда увидела тебя — грязную, в синяках…

Невенор недоверчиво покосилась на Локси — опять издевается? — но гном хохотнул, поддерживая мастера:

— Точно-точно, аж в лице переменилась, даром что чистая, в шелках да золоте…

И вот так вот мило, хотя и не безопасно перешучиваясь, троица уже в сумерках подъехала к деревне. Определившись на ночлег, быстро поели и расползлись спать — по трем комнатам. Причем гному специально выделили дальнюю, где он мог спокойно и без помех сотрясать бревенчатые стены своим могучим храпом.

Ночь прошла спокойно, а наутро пошел дождь. Локси, стоя под навесом на крыльце трактира, с неудовольствием оглядел пузырящиеся лужи на раскисшей глине, в которую превратилась дорога. Затем глянул на проезжающие мимо обоз с арестантами, коих сопровождали угрюмые мокрые солдаты, и в голове его что-то зазвенело — с одной из повозок смотрело смутно знакомое лицо. Мышь!

Он спрыгнул прямо в грязь и подбежал к телегам, вскидывая руку во властном жесте.

— Стоять!

Выяснив у смуглого усатого сержанта, что по приказу его светлости графа из города вывозят всех бродяг и сомнительных личностей, Локси вложил ему в ладонь золотую монету и указал рукой.

— Вон ту ты никогда не видел. Ко мне ее!

Посреди залы стояло небольшое, непонятного пола и облика существо в просто-таки невообразимо живописных лохмотьях, а на досках вокруг него уже растекалась не очень чистая лужица из насквозь мокрой одежды. Трактирщик с сомнением смотрел на это дело, но мало ли какие причуды могут быть у господ толстосумов?

— Вымыть, переодеть в более приличное и накормить! — сразу понявший движущие Локси побуждения гном бросил хозяину серебрушку, и служанка тут же утащила Мышу за собой.

— Однако, мастер, бабы и впрямь вам на шею бросаются… — с неудовольствием заметила Невенор, пока они в ожидании сидели за столом, приканчивая кувшин сока.

Гном обернулся, с осуждением поглядев на лучницу.

— Что такое? Ревность среди эльфов — это что-то новенькое… — он все-таки не удержался, чтобы не подколоть эльфийку. Но затем поинтересовался у сидящего с краю Локси.

— А в самом деле, мастер — зачем вам та захмурышка?

Волшебник криво усмехнулся и совсем уж хотел что-то сказать в ответ, но тут за стол к ним посадили розовую, распаренную и отмытую дочиста маленькую девицу, а перед ней возникла весьма впечатляющая тарелка наваристой деревенской каши — с луком и гусиными шкварками. Рядом появилась мисочка салата и пара солидных ломтей хлеба.

— Все съесть, — буркнул вполголоса Локси.

Пока Мышь, не заставившая себя упрашивать, сноровисто работала ложкой, осторожно посматривая на троицу темными глазами, волшебник что-то сделал под столом, пару раз звякнув. И когда маленькая женщина, удовлетворенно рыгнув, отодвинула от себя пустую посуду, перед ней на стол лег небольшой завязанный мешочек.

Локси посмотрел на непривычно чувствующую себя в чистой и добротной одежде женщину и негромко заговорил.

— Послушай, Мышь, и очень внимательно. Я даю тебе право выбора. В этом мешочке сто серебряных цехинов. Ты можешь взять его и быть свободной — идти куда захочешь. Или…

Он задымил трубкой, украдкой прикурив ее от кончика пальца, и продолжил.

— Или у тебя есть другая возможность. Ты можешь попытаться раз и навсегда изменить свою жизнь, вычеркнув прошлое и начав с начала.

Маленькая ладонь потянулась было к мешочку — проверить. Но осознав, что могучий волшебник отнюдь не шутит, Мышь отдернула руку.

— Непростой выбор, — заметила она. — А все же, ваша светлость — почему?

— А в самом деле, мастер — почему вдруг вас потянуло на благотворительность? — тоже поинтересовалась донельзя заинтригованная Невенор.

И лишь деловито попыхивающий трубкой гном солидно молчал, не выходя из образа довольного жизнью купца.

Локси пожал плечами.

— Когда меня бросили в камеру, ты отнеслась ко мне не как к дворянину и не как к магу — как к человеку. Помогла встать, поделилась местом на соломе и каплей тепла. Вытерла грязь с моего лица — почему?

Мышь потупилась, пытаясь найти ответ на такие непривычные вопросы. Долго молчала, и лишь две слезинки вдруг сбежали по ее щекам.

— А потому! Не лезьте ко мне в душу, — дерзко заявила она вдруг.

И, цапнув кошелек, поднялась с лавки. Повертев его в пальцах, коротко поклонилась и выбежала из трактирной залы.

Глава 25

Под лучами выглянувшего из-за туч солнца земля быстро просыхала, и бодрящая прохлада постепенно сменилась душным, влажным теплом.

— Ну и как вы считаете — правильный ли выбор сделала эта Мышь? — поинтересовался едущий справа Локси.

— Бродяга и воровка — что с нее взять, — осуждающе заметил гном из середины.

— И шлюха к тому же, — едко заметила скачущая слева эльфийка.

— А что ты имеешь против этих девиц древнейшей профессии? Женщине в таком мире устроиться очень нелегко, — философски заметил Борг.

В столице волшебник мало того, что замаскировал гнома под солидного купца, так еще и послал того с одним знакомым сержантом в квартал красных фонарей. Отсыпал пригоршню монет, и в качестве напутствия приказал Боргу изучить жизнь людей и с этой стороны. Гном наутро выглядел весьма довольным и чуть смущенным, но на вопросы и шуточки все больше отмалчивался.

Невенор пожала плечами.

— Просто странно, что мастер, не упускающий возможности рубить головы или задирать всем встречным девицам юбки, вдруг проявил этакое деликатное соучастие.

Волшебник хмыкнул.

— Твое счастье, что ты сейчас не в юбке…

Лучница дерзко вскинула глаза.

— Надо же, какая промашка с моей стороны! Надо будет по приезде озаботиться у Стеллы этой деталью туалета. Мастер, ты какие предпочитаешь — короткие, длинные или с разрезом?

Гном чуть не подавился своей трубкой и озадаченно переглянулся с Локси. Тот резко поворотил коня и остановился перед эльфийкой.

— Слушай, голубушка — что-то мне последнее время не нравится твой висельный юмор.

— Висельный — это как? Что-то не припомню такого из спецкурса по психологии хумансов, — Невенор покачала головой.

Борг вынул изо рта свою неизменную носогрейку и заметил:

— Когда осужденный знает, что наутро его повесят или обезглавят, у него прорезается весьма специфический юмор. Шутит, говорит и думает совсем по-другому.

И, отвечая на невысказанный вопрос, добавил.

— Да. Мне однажды пришлось побывать в плену у орков. Ночью нас отбили, но состояние весьма знакомое. Хотя и не хотел бы повторять тот опыт…

Локси кивнул. Пальцем поднял лицо лучницы за изящную линию подбородка, посмотрел в глаза.

— Рассказывай, и шутки на этот раз в сторону.

Эльфийка упрямо попыталась было снова опустить лицо, но гном снизу подставил острие на совесть отточенного кинжала. Так что, хочется или нет, но Невенор пришлось не без вздоха выдавить.

— Как ни крути, а меня в Райзене продали в рабство. У нас, эльфов, это очень серьезно. Вечный Лес теперь просто не примет меня…

Борг озадаченно присвистнул, а волшебник заметил в ответ.

— Купчую бумагу я сжег собственноручно. И кто вообще об этом знает? Кроме того — есть у меня подозрение, что та хозяйка заведения долго не проживет. Как ты думаешь, Борг?

Гном поддакнул, с эдакой нехорошей ухмылочкой изобразив пальцами тайный знак гильдии наемных убийц. Локси кивнул и продолжил.

— Кроме того, ты находилась при исполнении обязанностей, а на войне бывает всякое, так что в том греха нет.

Невенор посмотрела в глаза мужчин. Неизвестно, что она там увидела, но взор ее немного посветлел.

— Ты действительно так считаешь, Локси?

Не отводя взгляда, волшебник твердо произнес:

— Как твой командир и, надеюсь, друг — я несу за произошедшее ответственность. Принимаю весь позор на себя, и клянусь в этом перед ликом вечных богов! При случае я переговорю с Вечным Лесом, и будь я вовеки проклят, если на тебя упадет хотя бы тень вины.

— По-мужски! Уважаю… — одобрительно проворчал гном.

Лучница вновь ненадолго замкнулась в себе. Вздохнув, она все же ответила:

— Мне надо подумать. В любом случае, с той толстой и злющей мадам я должна разобраться сама…

— Организуем, — пожав плечами, заметил волшебник.

И вновь дорога уплывала и уплывала под копыта коней. Правда, теперь ехали в молчании. На точеном личике лучницы даже через магическую личину виднелось смятение, гном был просто задумчив, а волшебник, закрыв глаза и полагаясь на истинное зрение да слух куда больше, опять творил с Кольцом какие-то гадости.

На привале решили не располагаться основательно, а перекусить по-быстрому пирогом с зайчатиной, прихваченным из трактира, и родниковой водой. Тем более, что Локси встревожено заметил, что спешить надо — аж горит.

Задумчивая лучница управилась первой. Выпила пару пригоршен холодной ключевой воды, легко поднялась на ноги. Стряхивая с себя крошки, заметила:

— Не знаю, мальчики — но отчего-то мне очень хочется вам верить.

— Ну наконец-то! — довольно осклабился гном, и едва встав, был звонко расцелован в обе щеки, к вящему восторгу обеих сторон.

С мастером Невенор несколько поколебалась. Но затем бросила в сторону:

— Борг, можешь меня зарезать или отдубасить, но я ничего не могу с собой поделать, — и, закинув руки за шею волшебнику, потянулась своими губами к его…

С трудом оторвавшись, лучница счастливо улыбнулась, озаряя сердца мужчин тем сиянием женских глаз, ради которого стоит порой и жизнью рискнуть.

— Но юбчонку я себе все-таки пошью… — заметила она. — И однажды напомню тебе, Локси, твое обещание…

Судя по физиономии молодого волшебника, его такие перспективы вовсе не пугали — совсем наоборот. Однако лукавая эльфийка несколько охладила его пыл.

— Но не здесь — ведь мы торопимся. А сейчас я хочу проверить одно дело. Если мне удастся выйти на Тропу, значит — Вечный Лес не оставил свою дочь… да и к вечеру дома будем.

Гном сокрушенно покачал головой, укоризненно поглядев на Локси. А затем только махнул рукой.

Вход на эльфийскую тропу удалось найти не сразу. И лишь когда Невенор полностью сосредоточилась и очистила сознание от забот последних дней, трое путешественников поехали по невесть откуда взявшейся прогалине, словно нарочно раскрывающейся перед скачущей впереди лучницей.

— Сколько я ни искал в себе эту способность, отчего-то не нахожу, — кисло заметил Локси, когда через час они проскользнули по опушке в виду города, которого достигли бы обычными темпами лишь к ночи.

— Все верно, мастер. Этот дар получают лишь те перворожденные, кто появился на свет в Вечном Лесу, — не моргнув глазом, Невенор запросто подтвердила неуверенный слух об одной из важнейших сторон жизни своего племени.

Заметив, как удивленно переглянулись мужчины, она встряхнула головой.

— Я решила попробовать жить так, как живут хумансы. В открытую, торопясь, жадно. Словно у меня осталось впереди лишь лет десять-двадцать, а потом — только старость и…

Палец Локси лег на ее губы, не дав сорваться с них тому слову, что так не любят употреблять воины.

— Вообще-то, это не самая худшая идея, родившаяся меж твоих остреньких ушек, — заметил гном. — И себе попробовать, что ли…

В конце концов, дотянув спутников до пределов баронства Дюфер, эльфийка виновато вздохнула.

— Больше не могу. Вы двое такие… — она помялась, пытаясь подобрать нужное слово. — Такие тяжелые. Да и леса здесь редеют, постепенно переходя в горы.

Тем не менее гном и волшебник выразили ей самую горячую признательность. Ибо времени было сэкономлено немало — а оставшиеся пару часов напрямик это мелочь. Да и представителя подгорного племени перспектива невесть сколько трястись в седле ничуть не радовала.

Локси посмотрел на него.

— Все никак не привыкнешь без своего оружия?

Тот кисло кивнул, а уставшая, но веселая Невенор заметила вскользь:

— Купец с двуручной гномьей секирой в руках ну никак не может ходить незамеченным.

Волшебник кивнул, направляя коня не по дороге, а по тропинке напрямик, срезая путь через коронные земли, клином вдающиеся меж баронством Дюфер и его манором Мэй.

— Арбалет или кинжал — дело привычное, а вот что-то более серьезное… — он задумался, и вдруг прищелкнул пальцами.

— Ага! Но лично мне кажется вполне естественным, если крепкого сложения купец, путешествуя по диким или просто опасным местам, вооружится утренней звездой.

Гном сразу оживился, и лицо его даже просветлело в ожидании разъяснений.

— Длинная, или без рукояти — как у горцев? Или «тройка»? — зачастил он подробностями.

Оглядев его еще раз — обычным зрением — молодой маг немного подумал, и стал объяснять, помогая себе жестами.

— Короткая, крепкая и ухватистая рукоять под одну ладонь.

Гном одобрительно кивнул.

— Затем — недлинная мощная цепь, — Локси развел ладони, показывая, какой длины.

Борг подумал чуть, и тоже одобрил.

— А на конце — тяжелый шипастый шар, — волшебник глянул на свой кулак, затем с сомнением — на услужливо сжатый кулачище гнома.

— Ну-у, без крайностей. Что-то такое, чтобы в глаза не бросалось, а в случае чего — можно было отмахиваться от врагов хоть целый день и не устать.

— А если надо — и на плечо под плащ спрятать, — влезла внимательно вслушивающаяся Невенор. — Но для меня и такое тяжеловато было бы.

Гном, довольный обрисовавшейся перспективой, ответил ей.

— Твое дело — стрелы метать да кинжалом орудовать. Это у тебя на зависть лихо выходит. Ну, еще мастеру не давать скучать…

Эльфийка даже замерла в седле.

— Так ты одобряешь, противный гном?!! — ошеломленно спросила она.

По привычке огладив свою ставшую теперь такой неприлично куцей бороду, Борг украдкой сплюнул от отвращения в сторону, и проворчал.

— Ну, в общем, тово — ты не такая, как та красивая сучка Аллена…

Вздохнув, волшебник мягко заметил.

— Не говори так, Борг. Просто она поставила интересы своего народа превыше всего. Так, как их понимает.

— Угу… сделала свой выбор! — скривился гном и, махнув на все это рукой, дальше ехал молча, в радужных мечтах уже видя в своих руках новое оружие. И с каждым разом подмечая у него все новые подробности и изящества.

Как немного порой надо для счастья…

Когда вокруг уже легла тень и лишь показавшаяся макушка Сигнальной горы сияла, освещенная последними лучами солнца, за поворотом дороги обнаружился источник заслышавшейся издалека возни.

На обочине стояла крестьянская телега. Рядом понуро щипала траву распряженная кляча, вокруг которой озадаченно ходил мужик самого что ни на есть непонятного облика. А из заваленной домашним скарбом телеги на подъехавших с любопытством смотрела средних лет женщина и пара ребятишек.

Локси немедля переместился чуть назад, уходя как бы в тень и давая возможность Боргу правдиво сыграть свою роль.

Завидев подъезжающего с охраной купца, мужик всплеснул руками и с надеждой бросился к ним. Поклонился и зачастил.

— Ох, спасибо всемилостивейшей Миллике, услыхала она мои мольбы. Здравы будьте, господин купец. Беда у меня — не подсобите ли?

Борг с высоты седла степенно оглядел мужика и его хозяйство.

— И вам поздорову, добрые люди. Какая беда у вас приключилась?

Мужик сокрушенно почесал в затылке.

— Да охромела моя кобыла-то. Уж почти доехали, и вот на тебе, Падший вмешался — не иначе. Может, из деревни пришлете подмогу?

— А далеко едешь? — прищурился купец и кивнул — отчего бы не помочь, раз такая малость.

— Дык, к брату, в село Мэй. Отписал он мне, что здешний лорд не лютует, землю дает да работный люд привечает. Вот мы с Милкой посоветовались — то не жонка, сестра ее. Стефу боги прибрали, а дети мои — и решились податься сюдыть. Недоимок за мной не было, старшине отвальную деньгу отдал.

— Городской? — строго спросил важный купец, краем глаза замечая, как Локси утайкой кивнул и показал пальцем на своего коня.

— Я Фирг, бондарь не из последних. А Милка белошвейка, — мужик приосанился, но все же спросил заискивающим голосом. — Так пришлете весточку, а то мы здешних мест не знаем, да и темнеет уже… Мово брата Вехирем кличут — легко найдете.

Купец покивал своим мыслям и, повернувшись в седле к волшебнику, самым что ни на есть убедительным голосом буркнул.

— Эй, бездельники — уступите человеку коня. До деревни телегу дотянет, тут недалече. Там и заночуем.

Обрадованный мужик и Милка принялись хлопотать да перепрягать, не забывая кланяться и благодарить. Островная воительница хитро прищурилась и подтянула стремена повыше, так что пересевший на ее кобылку Локси обнаружил, что его колени почти горизонтальны, а на них, одной рукой обняв волшебника за шею, уже с удовольствием устраивается эльфийка.

Да и купец, усмехнувшись в бороду, взял к себе на коня обоих ребятишек — все ж телега легче будет.

— Будет, будет вам кланяться, — проворчал он Фиргу с Милкой. — Поехали — вон, уж смеркается…

Стелла с немалым подозрением воззрилась на троицу, столь по-хозяйски ввалившуюся в дом из сумерек. Для начала она заметила, что хозяина нет и, к сожалению, незнамо когда они будут. Но завидев, что на важного купца с его двумя весьма подозрительными охранниками это никакого впечатления не произвело, она воинственно подбоченилась и совсем уж было собралась выдать соответствующую отповедь незваным гостям, как вдруг начала что-то соображать.

Маленькая хоббитянка еще озадаченно переводила глазенки с одного на другого, третью и обратно, когда ухмыляющийся волшебник снял со всех троих магическую личину.

— Мастер Локси вернулся! — заверещала Стелла, и на радостях чуть не уронила свое драгоценное вязание. Затем все-таки отбросила его в сторону и повисла на Локси, от восторга дрыгая ногами и истошно вопя.

Ну что тут поделаешь…

Глава 26

Утро выдалось ясным и погожим. Да и, судя по всему, летний день тоже обещался быть таким же. Посему волшебник, выспавшийся вволю и отдохнувший, не спешил окунуться в суету обыденности, валялся в постели и осматривал свою новую спальню.

Гномы-строители сотворили просто очередное чудо, и Локси не уставал в душе восхищаться их мастерством. Небольшая восьмиугольная, почти круглая комната в башне, а все стены непостижимым образом состояли почти из сплошных стрельчатых окон на все стороны с узкими простенками меж них. Море света и верх изящества — и в то же время волшебник чувствовал, что прямое попадание из катапульты в самом худшем случае лишь побьет стекла — уж что-что, а строить гномы умеют.

Прямо перед глазами меж двух озаренных лучами солнца окон висел портрет матери, а сбоку — в противоположной от кровати стороне — две уходящие вниз ступеньки упирались в открывающуюся в простенке дверь прямо в коридор второго этажа. Над головой виднелось переплетение балок и настил — при взгляде со стороны башня казалась накрытой остроконечной с расширяющимися книзу краями кокетливой крышей, формой слегка напоминающей столь полюбившуюся волшебнику шляпу.

Легкие белые занавески с легкомысленными то ли рюшами, то ли кружавчиками — сам Падший не разберется в этих женских и портняжных изысках — были раздвинуты, и волшебник нежился в лучах солнца, прикидывая — а поместятся ли на подоконниках горшочки и плошки со всякой вьющейся зеленью. Для этого он даже привстал с постели. Оказалось — прекрасно поместятся, и для них в широких дубовых подоконниках даже были сделаны небольшие углубления.

Локси еще немного подумал, соображая — не будут ли растения уж слишком большой уступкой его эльфийской сущности. Решил, что нет, ибо матушка с портрета взирала на его ленивые умствования в общем-то благосклонно.

В дверь поскреблись. Это оказалась одна из двух служанок, принесшая известия — завтрак готовы подавать, а еще с его светлостью очень хочет поговорить управляющий, Иллен.

Обе симпатичные и веселые служанки — Харзи и Бин — оказались подобраны Стеллой весьма толково. Если первая была чуть ли не помешана на чистоте и порядке, и по меньшей мере раз в день убирала в доме, без устали моя, вытирая и расставляя все обратно на свои места, то вторая стирала, шила и гладила, поначалу с подозрением поглядывая на раскаленный заклинанием утюг. Кроме того, она не на шутку заинтересовалась страстью хоббитянки к вязанию, вышивке и прочим украшательствам, и даже брала у той уроки. А право готовить для своего лорда Стелла с немалым трудом отвоевала себе. Мол, вряд ли эта деревенщина толком стряпать научится…

В общем, пришлось волшебнику вставать. Стыдливо прикрывшись от глаз матери краем простыни — а с некоторых пор Локси предпочитал спать вообще без ничего — он подошел к столу, где была разложена его одежда. Обычай, когда дворянина одевали слуги, Локси считал возмутительным. Ну, разве что если ранен или болен. Или дите малое…

Так что служанке — по-моему, это была Бин — пришлось выйти, напоследок мазнув по фигуре своего лорда взглядом искоса.

Стелла в честь прибытия хозяина даже сама подавала на стол, восхищенно и с обожанием поглядывая на мастера. Гном с эльфийкой, вставшие несколько раньше, ограничились чаем с булочками, а снаружи, в прихожей уже нетерпеливо переминался с ноги на ногу рыжий Иллен.

И после завтрака понеслось. Хоббит доложил, что все, в общем-то, в порядке — гномы все построили и, получив плату вместе с бочонком пива сверх того, убыли. Солдаты обживают казарму, и со стороны десятников претензий нет. Строевых коней, правда, в конюшне не хватает — не время покупать, а ярмарка в Дюфере не скоро. Напоследок, сокрушенный Иллен сообщил, что денег у лорда осталось — кот наплакал. А скоро надо будет жалованье солдатам и слугам выплачивать.

— Да, Борг, кстати — отдай ему, пусть в банк отвезет и на мой счет положит, — благодушно отозвался Локси, пыхнув дымком из первой утренней трубки. Единственной уступкой возмущению эльфийской половины было то, что он перешел на самый мягкий и душистый сорт табака.

Хоббит с любопытством рассмотрел именные чеки Королевского Банка, но тут же уронил их на стол, словно они жгли ему пальцы.

— Ой, мастер — столько даже и в руки брать боязно… — заметил он ошарашено.

Локси посмотрел на гнома. Тот, припомнив свое обещание если не сделаться капитаном дружины, то по крайней мере воспитать из солдат толковых бойцов, кивнул.

— Щигл, Реназ — ко мне! Все одно знаю, что где-то под дверьми маетесь! — рявкнул он так, что Невенор поморщилась и демонстративно закрыла ушки.

Борг коротко поговорил с десятниками, а затем вышел с ними на улицу. А волшебник приготовился слушать излияния Стеллы. В конце концов, периодически пресекая ее поползновения пуститься в бесконечные разъяснения и подробности, он выяснил, что в этом году деревня, скорее всего, огрузится урожаем зерна и овощей, да и на новых лугах скотина выпасается весьма неплохо — нагуливает вес так, что по осени мяса девать некуда будет…

— Учись у Иллена коротко говорить, — заметил волшебник с улыбкой и, не удержавшись, добавил. — Как он только тебя, такую болтушку, и терпит?

Стелла сгоряча выпалила, что уж рыжий хоббит-то прекрасно знает весьма приятное средство заставить ее замолчать, и неустанно его применяет. А затем, сообразив, что сказанула лишнее, заалелась и в волнении закрыла пылающие щеки краем передника.

От хохота народ едва не попадал со стульев и дивана. На шум удивленно заглянул гном с одним из солдат. Ах да — лошадник Корки…

— Ну, что у вас? — страдальческим голосом протянул Локси.

Борг пожал плечами.

— Вашсветлость, в конских хвостах я не разбираюсь. Глянули б вы конюшню и все эти дела сами. Похвалить этого солдата или наоборот, через строй прогнать — даже не соображу…

— Ладно, пошли, — волшебник встал из-за стола.

— Тут еще одно дело, лорд, — гном непонятно хмыкнул.

— В общем, Корки с вашей служанкой Харзи тут любовь-морковь крутят… попросил он меня перед вами словечко замолвить, чтоб вы дозволили ему отвести ее к подножию богини.

Харзи встретила взгляд Локси спокойно, и с улыбкой кивнула, зато солдат наоборот — чуть смущенно опустил глаза.

— Говори, — бросил ему лорд.

Тот некоторое время смущенно переминался, а затем храбро заявил нечто примерно в таком духе:

— Вашсветлость! Бают, вы не любитель валять сельских девиц. Так может, раз сами не пользуетесь… — тут смелость оставила незадачливого солдата, и он умолк.

Волшебник усмехнулся.

— Ну, не то, чтобы не любитель — скорее наоборот. Но, коль скоро крестьяне приносят мне доход и живут на моей земле — то они мои люди, и я не намерен чинить моим людям урон. Во всяком случае, насильничать девок не собираюсь, и другим обижать не дам.

Надо ли говорить, с каким вниманием слушал его терпеливо стоящий в углу сельский староста?

Видя, что Корки немного приободрился, Локси добавил.

— Ладно, пошли посмотрим твои лошадиные хвосты, а там уж и решим, что с тобой делать.

Видимо, лорд остался доволен увиденным. Дал несколько дельных советов, припомненных из своих детских набегов на баронскую конюшню и поездок с сельской ребятней в ночное, а потом спросил у сияющего Корки.

— А что родители?

Солдат хмыкнул.

— Я родителей не знаю — при храме Всех Ветров вырос, вашсветлость, а ее — так будут очень даже рады.

Локси оперся о колодец, поглядел на тренирующихся с копьями солдат. С куда большим удовольствием — на высаженные вокруг нового здания с башенкой вишневые деревья. Поинтересовался:

— А кто вместо нее будет в моем доме чистоту наводить?

Корки, приободренный благожелательным настроением лорда, пожал плечами.

— Да пусть у вас служит, вашсветлость! Если вы ее ненароком где и поваляете, моего не убудет…

Остро глянув на него, волшебник подумал ненароком, что лордом быть ох как непросто… оно и неплохо бы иной раз потискать какую-нибудь симпатичную сельскую девицу, да только — уважения к себе от своих людей так не добиваются. Папенька-барон хоть весьма разборчив был, но и то — пару раз пришлось откупаться, да и детишек пришлось признать…

— Не поваляю, не дождешься. Ладно, быть посему — бери Харзи. Но смотри мне — с тебя и спрос теперь будет особый!

В это время на площадь втянулся караван из десятка крепко сколоченных телег. Сопровождавший их конный солдат крикнул Реназу, что дань за проезд через земли лорда уплачена, и повернул обратно на заставу. А караванщик заприметил свежевыкрашенную вывеску трактира, к которому гномы на остатках вдохновения пристроили второй этаж и таким образом превратили в полноценный постоялый двор, и развернул процессию туда.

Волшебник отпустил полупьяного от радости Корки и подошел. С удивлением заприметил среди прибывших бороды гномов и поинтересовался.

— Откуда путь держите, почтенные?

Те уважительно поклонились здешнему лорду, и ответствовали, что из самых Рудных гор. Везут гномье железо, да слитки меди.

— Хорошее дело, — кивнул одобрительно волшебник, поглядывая на Борга, который на время оставил свою муштру и общался с соплеменниками, сразу найдя нескольких знакомых и жадно выспрашивая новости.

«Вот так и птица — сколь не приучай, а все к своим тянется…» — подумал Локси и, чинно попрощавшись с утолившими жажду и аппетит караванщиками при их отъезде, пошел в дом.

Однако его намерению поваляться с какой-нибудь книгой в руках сбыться было не суждено. Из кухни высунулась белобрысая голова Стеллы и с самым озадаченным видом поманила туда. Заинтригованный волшебник зашел в ее царство и с интересом увидел весьма примечательную сцену.

На табуретке посередине, возле разбитой о пол тарелки сидела рыжая, веснушчатая и на вид ветреная, словно десяток артисточек из Королевской Оперы, невысокого росточка девица. Бин, стоящая у окна, держала ту под прицелом самострела, а раскрасневшаяся от жара кухонных печей Харзи, засучив рукава, азартно распекала рыжую на все лады. Та огрызалась весьма умело, да еще и временами отпускала едкие замечания во все стороны.

— Ну, и соблаговолит ли тут кто-нибудь объяснить, что происходит? — от этой перепалки у волшебника, едва сдерживающего смех, настроение снова поползло вверх.

— Нет, вы представляете, ваша светлость — эта рыжая нахалка незнамо как пролезла в дом, стибрила пирог, да еще и вашу любимую тарелку разбила. И выгнать не могу даже! — Харзи чуть не задохнулась от возмущения.

— А Невенор сейчас весь дом прочесывает — своими методами.

Девица невозмутимо посмотрела на Локси и резковатым голосом сообщила.

— Стелла.

Волшебник перевел взгляд на хоббитянку, но та только пожала плечами в недоумении.

— И что — Стелла? Чем моя управительница тебя обидела?

Рыжая нахалка невозмутимо обозрела наливающуюся гневом малышку и, пренебрежительно фыркнув, соизволила объяснить.

— Это я — Стелла. А как уж там белобрысую кличут — ее проблемы.

Хоббитянка уже совсем собралась вцепиться воришке в рыжие патлы, благо роста они обе были примерно одинакового — до подмышек Локси — когда та вдруг неумело, еле слышно тенькнула.

— Отставить, Стелла.

Хоббитянка озадаченно воззрилась на мастера, но тот был занят. Прошептав соответствующее заклинание и трижды мелодично тенькнув в ответ, он сразу выяснил, что перед ним под личиной человеческой девицы сидит самая настоящая гномья волшебница, причем недюжинной силы.

У веснушчатой нахалки от удивления и восторга глазенки полезли на лоб. Она сразу соскользнула с табурета и, сложив ладошки, низко и уважительно поклонилась.

— Мое почтение, мастер Локси. А вы научите меня так динькать?

Ну вот… допрыгались! Ох, и доберусь же я до чьей-то бороды, почтенный мастер Фраст… Ну, услужил, старый хрыч…

Кратко объяснив, что это его новая ученица, и поблагодарив женщин за проявленную инициативу и верность дому, Локси первым делом потребовал:

— Обе Стеллы — договоритесь, как мне вас звать, если придется. Чтобы не перепутать.

Пока обе малышки, недоверчиво присматриваясь друг к дружке, пререкались, волшебник через лучницу вытребовал гнома и потом они в сопровождении обеих ворчащих Стелл впятером прошли в библиотеку. Правда, замаскированная гнома притихла, едва заметив Борга, и смотрела на него с нескрываемым восхищением. Тот, видимо, тоже был в курсе событий, потомучто смотрел добродушно и уважительно.

Кратко объяснив ситуацию, но не раскрывая сущности вновь прибывшей, молодой маг мягко, но убедительно попросил не болтать и проявить бдительность — дескать, у него вполне могут найтись недоброжелатели со старых времен, могущие захотеть обидеть его через ученицу. А посему… и так далее. Впрочем, это было весьма недалеко от истины, даже если не учитывать величайшую ценность собственно волшебницы для подгорного народа.

Гном ответил с полной ответственностью. Невенор, с нескрываемым подозрением вновь осмотрев новую Стеллу, тоже сказала, что все поняла. Зато хоббитянка, так и не решив вопроса об обладании именем — а на другое или кличку никто из них не соглашался — проворчала, что если и дальше так же будут бить посуду… и понеслось бы все по новой, но!

Тут гнома вдруг решила проявить покладистость и весьма мило извинилась перед уважаемой хоббитянкой за причиненные неудобства и странности. Подозрительно посмотрев на нее, Стелла сменила гнев на милость. В знак примирения обе звонко расцеловались, а Локси заявил:

— Тогда буду вас звать — Стелла первая и Стелла вторая.

Гнома улыбнулась.

— Как королев? Классно!

На том и порешили. Выяснив у своей ученицы, что волшебного шара у нее нет, Локси вздохнул и поплелся в свой кабинет, куда не заглядывал со вчерашнего вечера и где в шкафу, на простой деревянной подставке покоился его собственный шар.

Он вошел — и обомлел. Затем ущипнул себя, подпрыгнув от неожиданности. Проморгался, но ничего не помогло — на столе тускло блистала металлом большая, перепончатая лягушачья лапа.

Мягко говоря, несколько сбитый с толку волшебник присмотрелся к ней со всех сторон — без сомнения, та же самая, вон и край оплавлен, и памятная вмятинка от попадания пули из ружья… как-там-его? мэра, в общем. А рядом на столе обнаружилась толстая потертая книга «Старинные кулинарные рецепты Англии, Шотландии и Уэльса», да и пять земляных клубней с трудновыговариваемым названием картофель тоже лежали рядом…

Архимаг вместе со смутно знакомой личностью из разведшколы прибыли незамедлительно. И вот уже третий час волшебник рассказывал, уточнял, вспоминал подробности и отвечал на вопросы. Архимаг больше помалкивал да слушал, иногда прикасаясь к лапе пальцами. Зато разведчик отработал Локси на совесть, заполнив толстенную кипу бумаги магическим пером-самопиской.

… С левой стороны на штанишках заботливые руки тетушки Фло пришили застегивающийся на пуговицы карман, и его уже оттопыривали собственноручно отобранные старым Робби клубни. Старикан заверил — они самые лучшие, взойдут и дадут урожай на славу. На животе, под самыми прелестями, о которых Локси до сих пор не могла вспоминать без румянца на щеках, был пришит больший карман, и в нем уже покоилась толстая книга в чуть потертом переплете.

— Ну что ж, прощайте! Мне уже пора! — воскликнула она.

— Погодите, леди, — мэр шагнул вперед.

— И все же, как мы можем вас благодарить? Эти подарки — сущая мелочь. За все, что вы сделали и чему научили…

Локси нахмурила бровку, лукаво глянула на рослого мужчину.

— Есть у меня предчувствие, что у вас с Мэри-Энн месяцев через девять-десять родится малыш. Или малышка. И что вы дадите имя — Локси.

Пастор — вернее, уже просто Ральф Никсби — кивнул.

— Ваше предчувствие вещее, и я за исполнением прослежу… Причем очень строго! Верно я говорю, леди и джентльмены?

Собравшиеся на полном солнечного света луге люди заговорили, обсуждая и одобряя это предчувствие. А сама Мэри-Энн залилась счастливым колокольчиком.

Вздохнув, Локси приняла на плечо тяжесть железной лягушачьей лапы, услужливо поданной учителем и мэром.

— Ну, все. И пусть вас хранят новые боги!

Она взмыла ввысь, не позволяя себе смотреть на этих хумансов, к которым, несмотря ни на что, успела привязаться. Все выше, выше и выше — прямо к яркому и такому ласковому солнцу…

Наконец, когда язык уже сворачивался от усталости в трубочку, а взбунтовавшиеся губы стали непослушными и грозили вот-вот выйти из повиновения, разведчик удовлетворенно откинулся на спинку стула. Напоследок опять поинтересовавшись насчет тамошнего оружия — точно ли?..

Волшебник вздохнул.

— Ну как же — я первым делом полюбопытствовал. Маломощное и непрактичное. Кроме того, я выяснил, что в мире магии оно не может работать в принципе, и никакими ухищрениями тут не поможешь. А поскольку других, а тем более — более мощных образцов у них не было, то мне пришлось этим и ограничиться.

Многие поколения изобретателей и волшебников пытались создать оружие, сочетающее в себе мощь боевого мага при простоте использования, с тем, чтобы превратить обычного арбалетчика в могучую боевую единицу, но все усилия так и остались безуспешными. Немногие полученные образцы оказались громоздкими, капризными, чрезвычайно ненадежными — и слишком маломощными.

Магический заряд либо разлагался самопроизвольно, либо мог быть выведен из строя любым, даже самым слабым и мимолетным заклинанием.

Зато Архимага чрезвычайно заинтересовал тот старинный эмалевый камень на острове и покрывающие его письмена.

— … Лет около тысячи, и непохоже, чтобы магия распада так уж сильно вредила ему. Весьма успешно противостоит, зараза! — закончил Локси в сердцах.

Архимаг покачал седой головой.

— Я знаю все основные наречия нашего мира, а малораспространенные или умершие могу по крайней мере уверенно идентифицировать. Magna Carta… нет такого языка — поверьте мне. Тем более, что там разговаривают на диалекте Общего!

Поскольку Стелла-вторая и Борг, которых Локси предварительно попросил глянуть, из чего сделана лапа, от восторга запрыгали, заявив, что тут не менее трети небесного металла, да есть еще и какой-то новый, неведомый доселе даже подгорному племени, то волшебник не нашел ничего лучшего, чем пообещать подарить диковинную конечность подземным мастерам.

— Все верно, — кивнул разведчик. — В конце концов и мы отдали бы им — а уж кому, кроме гномов, с такими делами разбираться?

В конце концов, гости к сумеркам попрощались, весьма одобрив, что их вызвали незамедлительно.

— Тут нашим работать не покладая рук. Есть сразу несколько новых тем для разработки. Но — если потребуется от вас что-то еще вспомнить или выяснить, уж не обессудьте, мастер Локси — потревожим. Но самое главное — гипотеза о существовании других миров доказана!

А Архимаг, записав все о выращивании и приготовлении этого картоф… Падший его побери, этакое название — надо будет новое придумать — с восторгом заметил:

— Если мы, люди и хоббиты, сможем выращивать и производить этот овощ… или клубень — в массовых количествах, то проблемы голода или неурожаев исчезают сами собой. Вот уж припрягу я своих умников…

После их отбытия Локси некоторое время сидел с закрытыми глазами, отдыхая, а потом вызвал обеих Стелл, и гнома с эльфийкой.

Хоббитянка с восторгом полистала поваренную книгу, заявив, что рецепты тут уникальные, и отныне мастер будет питаться лучше, чем все короли и герцоги, вместе взятые. И даже обещалась перевести это безобразие на нормальный, привычный язык хоббитов.

— Открою поварскую школу и стану деньги лопатой грести! — она даже взвизгнула и подпрыгнула от избытка чувств.

Боргу волшебник подтвердил свое намерение отдать лапу — бесплатно, но с кое-какими условиями.

— Заранее согласны, — ответил тот. А Стелла-вторая хитро помалкивала, не раскрывая своей принадлежности к подземному племени.

Локси улыбнулся.

— Пусть тебе сделают волшебную утреннюю звезду, по боевым качествам не уступающую моей шпаге — с нужным количеством добавок этого вашего секретного небесного металла. Чтобы тебе не стыдно было выйти хотя бы и на битву с самим Падшим. А уж огнем я ее нашпигую так, что тому и вовсе кисло станет…

Гном пришел в такой восторг от этой идеи, что у него улыбка расплылась до ушей, а язык запнулся. Ух!

Волшебник продолжил.

— И еще одно — когда ваши мастера выяснят, что это за неведомая добавка и какая от нее может быть польза — пусть принесут образец мне. Есть тут одна идея — настолько безумная, что может и сработать. Все — лапа ваша.

Он глянул на Невенор, с вежливой брезгливостью осмотревшую металлическую конечность и пожимающую плечами.

— Есть еще один подарок — племени остроухих.

Он отобрал у Стеллы бережно прижатую к груди книгу и, полистав последние страницы, вынул оттуда тонкую полупрозрачную пластину. Вернул книгу хоббитянке, а матово серебрящийся лист неизвестного материала положил на стол.

— Ударь сверху кинжалом. Сильно, но так, чтобы не пораниться, если лезвие лопнет.

Эльфийка, недоверчиво щурясь, стремительно ударила сверху, намереваясь пришпилить лист к столу, словно листок обычной бумаги или тряпку. Каково же было удивление собравшихся, когда, в полном согласии с предостережением волшебника, клинок лопнул и разлетелся, едва не пропоров кожу руки.

— Вот это да! — восхищенно ахнула она, рассматривая на просвет тонкую пластину, едва вмятую и поцарапанную.

— Чтобы делать такое, не хватит никакого мастерства гномов и людей, вместе взятых, — объяснил волшебник обиженно нахмурившемуся Боргу.

— Поверь мне, упрямый гном. Тончайшие алмазные волокна — настолько тонкие, что их и глазом не рассмотреть — свиты в нити, а из тех соткана ткань и залита каким-то затвердевшим составом. Если кто и сможет такое сделать, то только изощренная и ювелирно выверенная магия Перворожденных.

— Понятно, мастер. Это и впрямь не для нас задачка. Но доспехи из такого дела будут уже цениться на вес даже не золота, а… не знаю чего! — гном покивал головой, зачарованно гладя пластину.

Невенор улыбнулась.

— На вес крови, Борг, на вес крови. Можно делать почти вечные кровли для домов, обшивку кораблей. Это и впрямь бесценный образец, мастер — спасибо. Ох и поболят же головы у наших волшебников, пока сообразят да скопируют!

Глава 27

В этот вечер волшебник так устал, что никак не мог уснуть. Ворочался и ворочался, проклиная на разные лады все эти свалившиеся на его голову приключения и испытания. Зажег под потолочными балками магический шар, погонял его, плавно меняя цвет от красного до фиолетового и обратно.

Вернул белый цвет и сел к столу. Ладно, вернемся к своим раздумьям… все верно он ответил разведчику — оружие на их принципах работать не будет, да и не может. Но было еще кое-что, не могущее быть обнаруженным даже под заклинанием Истины. Бывают такие тайны, что не доверяют даже своим.

И Локси, взяв лист бумаги, стал рисовать. Так, если сразу отказаться от принципа арбалета — вот такая толстостенная стальная трубка, закрывающаяся с заднего конца на поворотные выступы. Заряд магии внутри хорошо защищен, а если его инициировать, то он начнет выталкивать через получившееся сопло так называемую пулю, но куда мощнее и тяжелее, чем в том ружье — причем без потерь Силы. Если не хватит прочности трубки, можно ствол снаружи подкрепить свитым в мелкую спираль Связующим заклятьем — опять же дополнительная защита для внутреннего заряда!

— Отдача будет — несомненно, — пробормотал Локси, задумчиво ероша волосы.

А посему, если предусмотреть вот такой рычажок с противовесом, эту отдачу можно будет использовать для открывания задней крышки и перезаряжания новой порцией магии… Идея так увлекла волшебника, что он еще долго рисовал и прикидывал — а ведь должно, должно работать, или он ничего не смыслит в магии!

В конце концов, почувствовав, что охватившее его возбуждение начинает спадать, а глаза под веками горят, будто туда сыпанули песка, он лег обратно в постель. Убрал свой магический светильник и некоторое время смотрел на освещенные лунным светом глаза матери на картине.

И вдруг, заметив, что хорошо знакомое родное лицо усмехнулось горькой улыбкой, Локси почувствовал, как уютно обволакивающий его сон вновь улетучился. Женщина на картине укоризненно покачала сыну головой, и ее губы еле слышно шепнули.

— Не надо…

А на столе наливались алым светом линии почти законченного чертежа.

Волшебник приподнялся. Одного его взгляда хватило, чтобы лист бумаги испарился в аккуратной вспышке, не затронувшей поверхности стола, и истаял тонким дымком.

— Я понял, светлейшая — больше не повторится.

И он, закутавшись простыней, преклонил колено — то ли перед своей матерью, то ли перед кем-то из Бессмертных. На него из бесконечной дали смотрели мудрые, прекрасные и чуточку усталые глаза.

— Ты сделал там все правильно — то, зачем ты там был. И подарки из другого мира взял хорошие. Но что ты хочешь в награду лично для себя?

Локси вздохнул.

— Что случилось с портретом? Почему здесь мама… и не мама?

Чувственные губы улыбнулись, прекрасно поняв его недосказанные мысли.

— Нет. Этого не могу даже я. Художник был не просто рисовальщиком — он сумел запечатлеть на холсте саму душу твоей матери. И я, однажды посмотрев на тебя ее глазами, приняла твою мать, вырвав ее из царства теней. Она прекрасная женщина, Локси, и я с удовольствием сделала ее частью своей сущности.

Бессмертная помолчала немного, и вновь улыбнулась.

— Хорошо. Если ты рад, что я теперь отчасти и твоя мать — быть посему. Но, милый мой мальчик, не сильно на это рассчитывай. А теперь прощай — мне тяжело здесь, внизу, сдерживать свою силу…

Хеннора выдернула снизу отдувающуюся и едва не вспотевшую (немыслимое и неприличное для богини дело!) от напряжения Миллику, и тут же выдала той встревоженную тираду.

— Послушай, голубушка — ты случайно не сбрендила? Что ты себе позволяешь? Если Сталон узнает, какие дела мы тут вытворяем… а против него мы слабоваты. И зачем ты взяла себе сущность этой женщины? Будто не хватало нам еще и неприятностей с Падшим.

Миллика вновь засияла неземным блеском и улыбнулась.

— Подруга моя — чтобы разглядеть во мне еще одну сущность, Сталону придется всмотреться в меня попристальнее — но тогда он у меня сразу станет шелковым, а я из него буду веревки вить.

Перехватив нить чьего-то рождения, Хеннора ловко вплела ее в Поток Бытия — живи, кто бы ты там ни был! Затем подняла взгляд на подругу. И глаза ее смеялись.

— Да, я забыла — у тебя всегда есть мощное прикрытие. А этот бог падали — с ним-то как вопрос решать, в случае чего? Я не хочу расплачиваться своим телом, и тебе не советую.

Богиня всего живого взвилась жемчужно переливающимся блеском вихря. Уже удаляясь, она лукаво заметила:

— Когда у нас все выйдет, то и Хаос, и Падший у нас в ногах будут валяться, умоляя о помощи…

На следующее утро волшебника едва добудились. Опрометчиво сунувшаяся было Бин сразу заработала тапком, и теперь горестно причитала, рассматривая перед зеркалом наливающийся на скуле синяк. В конце концов Невенор сжалилась над ней.

— Пошли, есть тут у меня кое-какие эльфийские умения по части исцелить. Надо лишь травку одну найти, да только что сорванный листок и приложить…

Однако, пройдя едва ли сотню шагов по лесу вдоль ручья, легкомысленная служаночка вдруг обнаружила, что ее весьма бесцеремонно прижали спиной к дереву. Руки рывком завели назад и связали так, что девица оказалась привязанной к стволу. А перед самым лицом зловеще полыхнули яростью медово-зеленые глаза.

— Ты что же это себе воображаешь? Думаешь, я не вижу, что ты так и норовишь под нашего лорда подстелиться? Тоже мне — первая красотка на деревне!

Осторожно скосив глаза в сторону покалывания в области живота, бледная от страха Бин обнаружила, что эльфийка уже почти готова пустить в ход свой ужасный потрошитель. Она совсем уж было собралась лишиться дыхания от ужаса, но хлесткая пощечина мигом привела ее в чувство.

— Отвечай! Или мне придется применить кое-какие умения, с которыми тебе лучше не знакомиться…

— Не надо, не надо! Я все расскажу, — едва не задыхаясь, служанка залилась слезами.

Но и этого ей не позволила прекрасная в своем негодовании эльфийская лучница — звонкая, отозвавшаяся вспышкой в голове пощечина тут же украсила другую щеку. И Бин разразилась торопливым, спотыкающимся потоком слов.

— Это тятька мой… говорит — новый лорд добрая душа, и порядочный… если понести от него, то он и дитя признает, и денег отвалит… я и подумала — да что ж тут такого?.. а лорд и впрямь хороший, да красавчик… я и сама бы не против — если б он на меня хоть раз ласково глянул…

Бедняжка лепетала задыхающимся от волнения голосом, а Невенор, внутри которой поднималась мутная волна ненависти, уже с трудом сохраняла самообладание, чтобы не пустить в ход боевой нож, коим она владела великолепно — на зависть даже гному, специалисту в любом оружии. И все же выучка взяла свое — голос ее ничуть не дрогнул, оставаясь таким же холодным.

— А теперь слушай меня — и очень, очень внимательно. Не так давно одна стерва уже разбила мастеру сердце, и именно таким способом. И если я еще хоть раз замечу, или узнаю… Не-ет, ты не права! Я начну не с тебя — с твоей родни, причем с самых маленьких. И легко докажу, что эльфийские головорезы самые беспощадные в нашем мире. Сначала я буду отрезать…

И беспощадная разведчица стала перечислять такие подробности, что Бин то бледнела от ужаса, то краснела от стыда, не смея даже упасть в обморок. По правде говоря, Невенор в глубине души чуть лукавила — но совсем чуть-чуть. Просто — один недавний поцелуй еще горел невидимым пламенем на ее устах.

— Все поняла, дура хумансовская?

Девица с ужасом смотрела некоторое время, сотрясаясь от дрожи, а затем только кивнула, будучи не в силах говорить. А Невенор продолжила воспитание, говоря четким, врывающимся в сознание голосом.

— А теперь — молчать и смотреть мне в глаза. И упаси тебя боги отвести взгляд или смежить веки, — лучница свирепо покачала перед самым личиком блестящей сталью.

Нервно сглотнув, Бин мелко закивала, неотрывно глядя в глаза как кролик на удава.

Невенор задрала ей подол сарафана и запустила туда свою бесстыжую руку, внутренне хихикая. Нет, что ни говорите, а методы форсированного допроса и подчинения — отличная штука! От плохого к хорошему, и обратно — качай себе маятник, подчиняя психику… Пока ее пальчики сноровисто ласкали и обхаживали самые сладкие и потаенные места, привязанная девица задышала чаще, порозовела. Затем глухо застонала, глядя на свою мучительницу уже едва ли не с обожанием и по-прежнему не отрывая глаз.

Медленно и осторожно подведя хумансийку к самому порогу наслаждения, но не давая той соскользнуть в сладкую бездну, эльфийка вдруг прекратила и убрала руку. С любопытством глядя на содрогающуюся в сладкой муке, закусившую губы девицу, она прошептала ей.

— Ты будешь делать все правильно? Будешь хорошей девочкой?

— Да… Да! Я сделаю все — только дай мне это! Ты ведь можешь…

«И почему все красивые такие стервы и дуры? Что Аллена, что эта Бин — даже по моим меркам лапочка, а уж по хумансовским — самочка хоть куда… Э-э, милочка, да ты, похоже, никогда такого не знала? Только с грубиянами общалась? Ну что ж, тем крепче будет моя удавка на твоей нежной шейке… вернее, на другом месте. Ладно, ладно, не умирай так — мне же не жаль дать тебе это…» — и она наконец добавила финальный штрих, другой ладонью закрывая молодой женщине рвущийся из губ крик радости.

А глаз она все-таки не отвела… Ну и дура — лучше умереть, чем подсесть на такое…

— Теперь ты будешь и дышать, и жить только с моего разрешения, — заботливо ворковала Невенор, умело сводя с лица Бин синяк, а с запястий — следы от врезавшейся в нежную кожу веревки.

Та мало-помалу приходила в себя, и из глаз медленно уплывала блаженная истома.

— Правду говорят — бойтесь эльфов не меньше, чем Падшего, — наконец прошептала служанка и чуть горько усмехнулась.

— А нас не надо бояться — будь лапочкой, и все будет хорошо! — заверила ее лучница, полоская в ручье руки. Крепкая ты девонька, однако. Куда крепче, чем я думала…

— Вот и все — только глазоньки свои блестящие прикрой, спрячь. Ну, пошли, Бин? А то завтрак стынет. Да, кстати — не расскажешь, милочка, как здесь у вас топленое молоко делают? Такая прелесть выходит…

На лугу за околицей — там, где с незапамятных времен посредине поля торчит одинокий камень, похожий на клык гигантского неведомого зверя, невесть зачем произрастающий из земли, волшебник беседовал с волшебницей. Постепенно проверял ее умения, заставлял отвечать на вопросы и выполнять простейшие магические действия, иногда тенькая в ее сторону. Они вдвоем облюбовали это место — село рядом, и в то же время никто не мешает.

В конце концов Локси схватился за голову.

— Да руки-ноги повыдергать тому, кто тебя так изуродовал!

Стелла обиделась. На время с нее была снята магическая личина — правда, девица почти не изменилась. Так и осталась рыжей, веснушчатой и худощавой, лишь проявились кое-какие типично гномьи черты.

— Ты мово учителя, мастера Лоина, не трожь!

Однако перед носом гномьей соплюшки показался кулак хуманса.

— Помолчи. Так орудовать с Силами, это надо еще исхитриться. Все равно, что тяжелой кувалдой мух бить. Или правой рукой в левый карман лезть. Если мой учитель такое увидит, старикашку от возмущения удар хватит. А у эльфийского мага и вовсе уши позеленеют да отвалятся, — тут они оба хихикнули.

— Значит так, Стелла — выучить тебя да поправить твои вывихи я могу, — он достал трубку, набил.

— Дай огня.

Несколько раз маленькая волшебница пыталась, но получалось более чем скверно — то огонек выходил слишком маленьким и гас, то полыхал яростным жаром, норовя испепелить и саму трубку. А один раз растекся, едва не припалив Локси усы, что он начал отращивать для солидности. В конце концов волшебник сдался и прикурил свою трубку сам.

— Ладно, не расстраивайся так. Основа есть, остальному надрессирую, — заметил он пригорюнившейся малышке. Правда, методы воспитания, через которые он прошел в школе магии, мягкостью отнюдь не отличались. Учеников постоянно ставили на грань надрыва, заставляли чуть ли не рвать жилы в непосильных заданиях. А едва у тех что-то начинало выходить, как планочку — хлоп! — приподнимали чуть повыше, и все мучения начинались сызнова…

— Первое — сообщи своим, сама или через Борга, чтобы сделали два хрустальных шара, как у всех волшебников.

Глаза Стеллы засияли.

— У меня будет свой шар? А зачем два?

— Как будут готовы — мы с тобой подъедем в ваши Рудные горы, и пусть к нам выйдет еще один маг из ваших. Я покажу, как вы сами можете инициировать хрусталь, и научу, как пользоваться.

— А если испорчу? — засомневалась гнома.

— Повторим столько раз, сколько понадобится. Разумеется, шары за твой счет, — поспешил добавить волшебник. Затем вздохнул и продолжил.

— И вторая, гораздо более тяжелая проблема. Чтобы ее обсудить и как-то решить, вызови ко мне одну или две женщины вашего народа, кто имеет на Совет Старейшин наибольшее влияние. И не засыпай меня вопросами — это дело я сначала обговорю с ними, а уж потом ты и сама пожалеешь, что на свет родилась…

Гнома-волшебница завозилась, засовалась при этих словах.

— Кстати, мастер — давайте уйдем со света. Он меня слишком… давит. В моей каморке подземного дворца было куда уютнее.

Локси вздохнул и покачал головой.

— Нет. Тебе придется не только привыкнуть к яркому солнечному свету — полюбить его. И еще одно. Во время учебы тебе будет больно, обидно. Не раз ты будешь проклинать все и вся, и у тебя будут опускаться руки. Реши сразу, раз и навсегда — готова ли ты пойти до конца? Времени у нас мало, слишком мало.

От любопытства Стелла захлопала ресницами.

— А почему мало?

— На будущий год будет война. Большая война с орками. Так что мне надо успеть выучить тебя, а если выйдет — зимой ты уже будешь отводить душу на ваших магах, учить их уму-разуму. Чтобы к войне гномы были готовы не так, как раньше.

Обычно Рудные горы оставались лишь островком в бушующем море орочьего нашествия, отрезанным от снабжения, от взаимодействия с армией людей. Но иногда затапливало и их, и тогда гномы наглухо закрывались в своих подземельях, жестоко страдая от голода и неизвестности — полагаясь лишь на крепость сделанных еще бородатыми прадедами ворот да на стойкость эльфов с хумансами…

— Я с вами, мастер — до конца.

В эту ночь разразилась гроза. Неистовая и бешеная, как часто бывает в предгорьях, но такая же короткая. Она быстро излила на землю свою очищающую ярость и унеслась прочь, куда-то на восток — навстречу утреннему солнцу. Так что к полуночи небо очистилось, и Борг, которому отчего-то не спалось, вышел покурить на приделанный к торцу коридора верхнего этажа балкон. Потянувшись и принюхавшись к чистому прохладному воздуху, он не спеша, предвкушая действо, набил трубку.

Перед тем, как высечь огонь, он глянул с высоты на небольшой сад, что примыкал сзади к дому и теперь неподвижно красовался перед ним.

Глянул — и обомлел. Потому что в саду что-то сорвалось, и под толстой ветвью старой яблони забилась в петле тонкая фигурка. Луна выглянула из-за уползающих последних облаков, и в ее нескромном свете высветилось лицо Бин…

Ее все-таки успели спасти. На истошный, но четко обрисовавший ситуацию вопль гнома сбежался не только весь дом, но и полдеревни.

И теперь едва одетый Локси упрямо вталкивал жизнь в изломанное, лежащее на мокрой траве тело, а старая горбатая Шувзи оказалась вовсе не такой уж беспомощной знахаркой, как бывает обычно в деревнях. И волшебник даже различил у той слабые проблески мастерства. Вдвоем дело пошло увереннее.

И все же они не справились бы, если бы кусающая губы эльфийка не примкнула к ним и не добавила свой благоухающий весенней зеленью ручеек к течению Силы. Наконец, молодая женщина вздрогнула всем телом, закашлялась, а потом задышала — ровно и глубоко.

Пошатываясь от усталости, Локси встал. Несколько мигов всматривался в бледное лицо.

— Отнесите ее в дом. Стелла-первая и ты, Харзи — побудьте с ней. Головами отвечаете, если что!

Когда его распоряжение было выполнено, он нашел глазами старосту, и голос волшебника зазвенел металлом в ночном воздухе.

— А теперь я хочу знать — что здесь происходит? И никому не расходиться!

Бедолашный крестьянин, обливаясь потом, попытался привычно стащить с головы шапку, но оказалось, что впопыхах он ее и не надел. Помявшись, староста оглянулся на односельчан, а затем кое-как выдавил.

— Ну, в общем, вашсветлость…

Локси некоторое время глядел на него, а потом жестко усмехнулся.

— Мне что же, придется ждать? Или послать за розгами, да приказать опять вас воспитывать?

Горбатая Шувзи, опираясь на клюку, шагнула вперед. Ее глаз с такой злобой блеснул на молодого лорда, что у того просто нестерпимо засвербели руки — сунуть старуху в ту же петлю, из которой только что вытащили молодую красивую служанку…

— Не в обиду вашей милости… Бин-то, она не дочка Лукиша. Старый лорд Мэй, отец того, что вы так лихо железкой продырявили…

— Ну, и? — в голове волшебника начало что-то проясняться.

— Так Визил-то, чтоб его в аду Падший миловал — он о том знал, что сестра. Однако ж, все одно снасильничал год тому, да в чем мать родила из старого замка, что ваша светлость спалили, и выкинул…

Локси уже прикидывал, в каких выражениях будит говорить с хоббитянкой, ненароком подстроившей ему такую неприятность.

— Старый Лукиш, ясно дело, не любил байстрючку — поедом ел. А теперь точит, старый пень — пусть тебя молодой лорд обрюхатит. Да потом и деньжат отсыплет… Дескать, все одно порченая, а жизни тут ей не будет, — угрюмо и непримиримо скрежетала старая карга.

— Мать или еще какая родня есть? — поинтересовался волшебник.

Старуха подумала, и отрицательно покачала головой.

— Мать ее, сестра моя, уж три зимы, как… никого, в общем, окромя меня.

Обернувшись, Локси вызвал Иллена.

— Отсчитай старому Лукишу сто цехинов серебром. И чтоб завтра же его и след простыл. Если хоть раз появится на моей земле — висеть ему под ближайшим крепким деревом на манер груши.

Затем повернулся к Шувзи и, не обращая внимания на изумленные голоса обсуждающих его слова крестьян, сказал.

— Ну давай, вещай дальше, коль начала. И глазами не зыркай так люто — я перед тобой и людьми ни в чем не провинился.

Пожевав губами, старуха удержала в себе некие так и просящиеся слова, и продолжила, глядя прямо — да не в глаза, а в самую душу.

— Я свое отжила, спасибо богам, так что смерти не боюсь… Скажи правду, лорд, перед людьми — огулял девку? Обещал чего?

Сначала вокруг воцарилась такая тишина, что стало слышно, как гном угрюмо сопит своей трубкой, затмевая звезды клубами дыма. Затем народ глухо зароптал, но Шувзи гневно вскинула свободную руку.

— Цыть, окаянные! Пусть молодой лорд слово молвит! — и голоса разом смолкли.

Локси с горечью подумал, что вряд ли он будет обладать здесь такой же властью, как эта дряхлая, перекрученная жизнью старуха. Как ни верти — а он здесь чужак, пришлец.

— Нет, — просто ответил молодой волшебник.

Блестящий, бездонно черный глаз Шувзи некоторое время пытливо смотрел на него, а затем старуха недоуменно моргнула.

— А ведь правду бает — то я ясно вижу.

Люди вокруг оцепенело молчали. А Шувзи некоторое время размышляла, опустив голову, затем снова подняла свой пронзительный взгляд.

— Ну и дурак. Дважды дурак! Нет — трижды!

Реназ, зарычав и стиснув в руке нагайку, шагнул было вперед. Старуха коротко взглянула на него и бросила, словно цепному псу.

— Уймись!

Удивительно, но сильный, рослый солдат послушался.

Вздохнув и сдержав становящееся все более нестерпимым желание украсить висящей старухой ветвь яблони, Локси негромко ответил.

— За слова бранные я с тебя потом спрошу, не на людях. Но объясни — почему… дважды и даже трижды? Раз уж у нас тут такие речи пошли.

Шувзи погрозила ему клюкой в сухой руке, и он с удивлением услышал ее негромкий смех.

— Ох, лорд… молодой да пригожий — ну прямо тебе красавец-елф, а уж их я повидала! Да и Бин редкой красоты деваха, неописуемой просто — неужто не хотелось покувыркаться да в…ь ей во все свое удовольствие?

Немного смутившись, Локси кивнул.

— Ну отчего же… только я то по делам мотаюсь, то устаю так, что до постели не помню, как и доберусь — сплю на ходу.

— Вот тебе и первый раз дурак! — фыркнула старуха. Затем пожала тощими плечами.

— Ну и огулял бы девку, ну обрюхатил — то дело житейское, и для лордов очень даже привычное и нужное. Пригрел бы и ее, и дите, обеспечил — не бедный, чай. Кому от того убудет?

Завидя, что волшебник пожал плечами, Шувзи ткнула в него пальцем.

— Вот тебе два! — и, судя по лицам, собравшиеся вокруг крестьяне, солдаты и женщины склонны были согласиться с ее словами. Трудно было бы представить себе какого-нибудь барона или рыцаря, и чтобы у него в деревнях не оказалось с десяток побочных детишек. Для улучшения породы, так сказать.

— И напоследок тебе еще мое слово, лорд Локси. Ну привезешь ты нам однажды жонку, молодую вертихвостку столичную. Будет она по балам скакать, да рога тебе наставлять. А ты все одно ночами будешь с Бин детишек строгать, или вот с этой елфой — приметила я, как она на тебя посматривает… — и взор старухи как-то непонятно скользнул по обмершей Невенор.

— Ежели не с обеими сразу — знаю я вас, молодых да благородных, — усмехнулась старая вещунья.

— Что, не права я, ежели хорошенько-то подумать?

И молодому волшебнику почему-то нечем было возразить.

— А был бы на третий раз умный — да взял бы себе настоящую хозяйку. И красавица, и благородных кровей. Людей знает, о деле не забудет — и почитали бы ее да слушали, как никакую другую. Смотри уж правде в глаза — кругом ты сплоховал, лорд, — Шувзи укоризненно покачала головой и вздохнула напоследок.

— Ну, ладно — теперь приказывай вязать да на ветку — а то я не вижу, как ты на веревку зыркаешь…

Старая женщина замолчала и склонила голову. Локси смотрел на нее, и отчего-то ему было больно и как-то легко одновременно. А затем он сделал то, чего от себя никогда не ожидал — он шагнул к Шувзи и низко, до земли, поклонился.

— Спасибо тебе. За слово смелое, за правду в глаза. Где ж ты раньше была, старая кочерыжка?.. Но я все равно по-своему сделаю.

Он протянул ладонь в сторону Иллена, и хоббит, трепеща от волнения — угадал ли? — вложил в нее не кинжал с левой стороны пояса, а кошель с правой. Локси не глядя зачерпнул горсть монет и высыпал неслыханное для крестьянина богатство старой Шувзи.

— Хату обнови свою — крыша совсем прохудилась. Да чтобы в этих лохмотьях я тебя больше не видел, — и пренебрежительно ткнул рукой в ветхое платье.

Старуха побренчала серебром в подоле, недоверчиво глянула на молодого волшебника, и по своей неисправимой язвительности проворчала.

— Будто вовсе без одежки я краше буду…

Сначала захохотал гном — гулко, всласть, хлопая себя руками по бокам. Затем громко заржали солдаты, с восхищением поглядывая на старую перечницу. Ну, раз такое дело — селяне тоже захихикали, коли лорд не гневаются.

И последним к общему хохоту присоединился тоненький, серебристый, с едва заметной горчинкой смех эльфийской лучницы.

* * *

Да, мой лорд, я проиграла эту битву. Права старая Шувзи — кругом права. Тебе нужна в дом хозяйка, мать детей, советница в делах и любовница в постели — все это, и сразу — все это есть у Бин. Она человек, в отличие от меня — она своя.

И все же… ты, мой милый, одновременно и эльф, и человек. Когда-нибудь ты поймешь это, став единым целым — а отмерено тебе много. И тогда меня — никого иную — меня ты отведешь под своды Вечного Леса и назовешь своей. Все же у меня не такая рыбья кровь, как ты считаешь. Но я умею ждать. Ждать и бороться за свое счастье, потихоньку выдирая его из хватки Судьбы.

И я буду ждать. И всегда буду, пока однажды, вдоволь испив горечи и удовольствий из чаши под названием Жизнь, ты заметишь рядом меня — скромную серую птичку Невенор из клана Поющего Ветра.

Конец, возможно — первой книги — о беспутном шалопае, боевом маге и дворянине сэре Локси, лорде Мэй.

Глава 28

Волшебник подошел к распахнутому настежь окну гостевой комнаты, посмотрел на опустевший и затихший ночной сад. Постоял некоторое время, ощущая непривычное ощущение в душе. Достал трубку, задумчиво набил и только потом спохватился.

— Ну, раз ты все слышала… Я могу закурить?

Лежащая в постели Бин вспыхнула. Это у нее-то спрашивают, у простой служанки, хоть и незаконнорожденной от старого лорда? А тем более недавно вытащенной из петли? У-уй, стыдоба какая… Она до бровей натянула легкое одеяло, коим ее накрыли, втайне умоляя всех богов, чтобы в полумраке не были заметны ее пылающие щеки.

— Вы, лорд, хозяин в своем доме, и вольны поступать, как вам будет угодно.

Локси кивнул. Сел на подоконник, свесив ноги наружу и оказавшись скорее в ночной тиши, чем в комнате, а затем лицо его на миг озарилось огоньком.

— Думаешь — хозяин? И все же эта старая вешалка не оставила мне выбора. Она ясно дала понять, что закон — дело пятое. Хоть король и признал меня лордом Мэй, люди никогда не пойдут за мной в огонь и в воду — для них я все равно чужак. Для них даже капля текущей в тебе, Бин, крови старого лорда куда ближе и понятнее. Вот так — я лорд, и не лорд.

Стелла отвела задумчивые глаза от парящего над столиком тусклого шарика магического светильника. Хоббитянка тоже прекрасно расслышала и поняла сцену в саду. Правда, поначалу она побаивалась — поджарит ли мастер ее огненым шаром или просто разорвет в клочья молнией? Но Локси лишь посмотрел на нее грустно, и взъерошил волосы.

Харзи, тоже усвоив, что свои мысли можно произносить в этом доме вслух и при этом не беспокоиться ни за место, ни за целость зубов, проворчала:

— Со временем, конечно, кое-что сгладится, но в общем, Шувзи скорее права, чем нет. А с другой стороны, после всего произошедшего, и Бин вряд ли вашей будет. Не все можно говорить — хотя, иногда надо, конечно.

Волшебник дымил потихоньку в ночное небо, в душе соглашаясь с Харзи. Бывает такая правда, которая перестает быть таковой, едва ее озвучишь… Привычно выбив трубку о каблук, он спрятал ее, забрался обратно в комнату и подошел к кровати.

— Ну как ты, Бин?

Молодая женщина, по-прежнему глядя на него так, что из-под одеяла виднелись только ее блестящие ясные глаза, отозвалась.

— В порядке. И больше не повторится. Лорд… я могу поговорить с Невенор? И чтобы нас никто не слышал…

Крепкая порода, однако! Другая на ее месте в истерике билась бы… Локси кивком отправил обеих присутствующих девиц отдыхать, а сам негромко произнес.

— Иди сюда. Все равно знаю, что подслушиваешь.

В окне неслышно мелькнула тень. Так же бесшумно эльфийка спустилась в комнату — не иначе, как с крыши.

— Практикуюсь, чтобы старые навыки не забыть, — ответила она на удивленные взгляды.

Волшебник поставил заклинание тишины, прислушался к вдруг оглохшей ночи, и назло обеим девицам спокойно шагнул в окно. С удовлетворением отметил, что ни восхищенных, ни испуганных возгласов попросту не слышно. Он отлетел в тень от дерева, стал на ноги и только тут позволил себе чуть расслабиться.

Это получается Падший знает что! Неприятности прямо-таки стали сыпаться на него — возникают ну буквально на пустом месте, из ничего. Да, прав был Архимаг — от колечка надо избавляться как можно быстрее. Пока удается справляться, но не стоить лукавить наедине с самим собой — когда-нибудь да не удастся…

— Ну, и о чем ты хотела со мной побеседовать теперь? — лучница расхаживала по комнате, рассматривая простые деревянные панели стен и нехитрую обстановку, не носящую на себе печать обжитости. Заслышав, что Бин молчит, она остановилась и посмотрела на нее.

— Да, несмотря ни на что, ты все-таки победила. Если ты захочешь, он будет твоим. Только скажи мне — отчего ты меня не выдала?

Молодая женщина слабо улыбнулась, и даже позволила одеялу соскользнуть со своего лица.

— Глупая ты. Думаешь, я не поняла, для кого ты охраняешь нашего лорда? Не дура все-таки, хоть для тебя это и не очевидно. А вообще — у меня много вопросов, и я не знаю, какой из них главный. Да не мельтеши, сядь рядом, пожалуйста.

Пожав плечами под комбинезоном, Невенор присела на краешек кровати. Некоторое время смотрела в эти темные и непонятные хумансовские глаза, впервые отметив, какие они глубокие.

— Ну, и? В гляделки играть не будем — у тебя нет никаких шансов.

Бин заволновалась и ощутимо напряглась.

— Скажи мне… только правду — раз уж сегодня ночь истин. Это незабываемое ощущение… его мне можешь дать только ты? — ее ладонь мягко легла на руку эльфийки, изобразив ритмично пульсирующую дрожь.

Невенор мысленно помянула Падшего. Вот же вопросики! Скажи правду — рыбка ускользнет. А ведь так легко сказать «да»… и потом что же — совесть тебя, голубушка не загрызет? И она решилась.

— Нет. Любой, у кого достанет ласки и нежности. И чуть умения. Даже ты сама, если захочешь.

— Вот уж не ожидала, что ты ответишь, и тем более правду. Но ведь у тебя нет для меня ласки и…

Усмехнувшись, лучница ответила.

— Просто умение. В эльфийской разведке учат всякому, знаешь ли. Не только головы резать.

Где-то в углу несмело пиликнул сверчок. Надо же — жизнь все-таки идет и продолжается! А лежащая на кровати молодая женщина потерла шею, и грустно усмехнулась.

— Значит, правда то, о чем втихомолку шептались наши бабы… Скажи, а лорд умеет? Как тебе… было с ним?

Эльфийка потянулась пальчиками к оставшемуся на нежной шее кровоподтеку.

— Не дергайся, не дергайся — не буду я тебя пытать. Синяк сведу. Мастер — не знаю, у меня с ним ничего такого не было. Но, судя по тому, как на него девицы потом смотрят… еще как умеет. Он, знаешь ли — такой гулена… Хотя, надо отдать ему должное, к каждой подруге относится нежно и трепетно, словно она самая-пресамая, и одна-единственная на свете…

Она критически осмотрела результат.

— Ну, вот и все — остатки за пару дней сами исчезнут. Я все-таки не целительница — скорее наоборот.

Бин повертела головой и улыбнулась.

— Спасибо — даже не болит. Да, я поняла намек — если я все же… то однажды ты так же легко и нежно перережешь эту же самую шею.

Невенор очаровательно улыбнулась и легонько кивнула.

Однако Бин вздохнула и перевела взгляд с глаз эльфийки на магический светильник. Какая простая вещь — а никак не привыкнуть…

— Успокойся, грозная воительница. Хоть все, что сказала Шувзи, это наверняка истина, но все же ни один лорд не пойдет на поводу у своих людей. Сделает любую глупость — но по-своему, иначе его уважать не будут.

Эльфийка некоторое время размышляла, затем усмехнулась.

— Да, наверное так. Кое-что в образе мышления хумансов мне кажется нерациональным… но, возможно, это следствие вашей горячей крови. Ну ладно, Бин, делай как хочешь. Не буду я резать твою нежную шею. И — я хотела бы извиниться за… утреннее. Я была вне себя. И повела себя, как последняя стерва.

Посмотрев на тень, набежавшую на точеное эльфийское лицо, молодая женщина помолчала, подбирая слова.

— Знаешь, я не сержусь. Многое стало яснее. Урок был жестоким, но необходимым. По крайней мере, я теперь всегда буду думать, прежде чем делать. Жизнь не так уж проста, и мне надо тоже многому учиться — в свои семнадцать я, оказывается, ничего не знаю.

Сверчок успел закончить свою долгую трель. И завел ее по новой, прежде чем Невенор отозвалась.

— Спасибо. И еще, Бин — есть у меня ощущение, что мы могли бы со временем подружиться. Как там говорится — каждый ищет то, чего ему не хватает. Если только мастер не вклинится между нами.

Лежащая рука поднялась и взъерошила короткие, светло-русые, мягкие эльфийские локоны.

— Посмотри мне в глаза. Ты, конечно, стервочка еще из тех. Но я тебе обещаю — я не стану препятствием между моим лордом и тобой. И — я согласна на твою дружбу. От всего сердца.

Лучница взяла руку, потерлась о ее ладонь щекой.

— Ладно, Бин. Через пару часов рассвет, поэтому постарайся уснуть. Поскольку я полагаю, что теперь к работе тебе не позволят даже и пальцем прикоснуться — я завтра выпрошу у мастера тебя в ученицы. Полноценного эльфийского рэйнджера, конечно, не выйдет — но воспитывать буду так, что мало не покажется.

Бин вздохнула и заворочалась.

— Да, ты права. Только вряд ли я усну.

— Ну, милочка, есть хорошее средство. Если хочешь, я дам тебеэто. А еще лучше — научу, как достичь самой. И не красней — это не так уж противоестественно. Разведчица и воительница просто обязана уметь так или иначе сбрасывать нервное напряжение, иначе ее ценность как боевой единицы слишком сильно падает, — лукаво подмигнула Невенор.

Молодая женщина потрогала свои предательски полыхающие щеки и застенчиво улыбнулась.

— Не хочется зависеть от тебя, ой как не хочется. Ведь ты именно этого добивалась — я прочла это в твоих глазах. Но… давай просто поговорим. Я хочу больше узнать о тебе. И о нем. Иди сюда, — и, глядя в зеленые глаза, откинула край одеяла.

Невенор изогнула в размышлении изящную бровку. А почему бы и нет? Очень даже недурственная идея — познакомиться, тем более — неплохо бы иметь с кем-то общие переживания.

И, выскользнув из одежды так же ловко, как змея из старой шкурки, бросила комбез в угол.

— Интересно, лорд нас внимательно слушает? А чем это от тебя так интересно пахнет — вроде зелени и цветов?.. — Бин осторожно принюхалась, а затем звонко чихнула.

Невенор хохотнула.

— Ему и в голову не придет за нами подслушивать или даже подсматривать. Он слишком порядочный, да и лентяй к тому же. А запах — это это для приятственности — эй, а у вас что, таким не пользуются?..

Как известно — люди предполагают, а боги располагают. И тем не менее, Локси, сидя и размышляя на вершине Сигнальной горы, пришел примерно к тому, что надо работать еще усерднее — а там видно будет. Его исследования свойств Кольца по формулам, надиктованным Архимагом, через месяц будут закончены. Со Стеллой-второй особых проблем быть не должно. Ох, еще и с девицами этими разбираться…

Он припомнил губы Невенор, мимолетные прикосновения Бин, бархатный голос Аллены. И отметил, что воспоминания о последней уже вовсе не терзают его болью. Как там сказала умница Анитэль — «весеннее обострение чувств»? Ладно, посмотрим…

Невенор как в воду глядела. Наутро мастер приказал освободить Бин от работы, а взамен, чтобы не бездельничала… тут-то лучница и вытребовала молодую — уже вовсе не служанку, но и еще не госпожу — себе в ученицы. Локси весьма одобрил эту затею.

— Ставлю задачу намного шире. Воспитать из Бин леди — настоящую, а не заносчивую кичливую дуреху. Иллен будет учить письму и счету. Я — истории и географии, а остальное — из книг в библиотеке. Плюс танцы, искусство ведения беседы…

Та улыбнулась и охотно согласилась. Правда, глядя на ее свежее и безмятежное лицо, у волшебника шевельнулась мысль о причине такого резкого перехода от безысходности к некоей спокойной внутренней силе, что теперь весьма ощутимо наполняла девицу. Но он списал все на дворянскую кровь старого лорда — не пустяк, как известно. А посему приказал Иллену подыскать новую служанку — но не ошибиться на этот раз.

Тот, естественно, почесав немного в затылке, прямиком побежал к Стелле. Разволновавшаяся хоббитянка сгоряча хотела подсунуть мастеру старую грымзу Умбиру, но потом призадумалась и помчалась советоваться к старосте. Через некоторое время туда же вызвали и Харзи. Затем гному, яростно ругающемуся по поводу того жалкого подобия строя, что выстраивали эти горе-солдаты, тоже пришлось отправиться в дом старосты. Закончилось все тем, что Невенор и уже падающей после утренней пробежки и разминки Бин также осталось прийти туда же.

Долгие споры и препирательства привели к тому, что заявившаяся на шум Шувзи чуть не поколотила всех своей клюкой.

— Пусть мужчины занимаются своими делами — пашут поля, воюют, открывают новые земли — а дом должен быть в надежных женских руках. И никаких страхолюдных или пожилых. Если лорду припрет — пусть хватает и тут же нагибает — служанке по должности не положено отнекиваться. Если дом красивый, то пусть он будет красивым во всем!

Стелла осторожно заметила, что не хватало им еще и любовниц мастеру подбирать, на что эльфийка едко заметила, что пусть белобрысая крыса о том даже и не мечтает. И склока разгорелась с новой силой.

В конце концов остановились на молодой сироте Ланси. Пригожая и ладная — но она осталась в деревне одна после того, как ее беженка-мать скончалась. Ни угла, ни двора, в общем. А у лорда в доме будет и в тепле, и в заботе.

— Погодите чуть, мы посоветуемся, — и Невенор вытащила охающую от ноющих ног и рук Бин во двор.

Присев в тенек — на уютную скамеечку под старой черешней, эльфийка спросила мнения Бин. Та усмехнулась.

— Знаешь… вот ей-то как раз, как говорится, сами боги велели под лорда подмоститься. В меру смазливая и безотказная, а в остальном пустышка. Если лорд ее обрюхатит, даже я не против буду. Иначе пропадет девка одна — бесприданница ведь.

Невенор усмехнулась.

— Ну нет. Никогда не представляла себя в роли сводни… да и сердечко что-то грызет.

— Не волнуйся — если что и выйдет у них, то месяц, не более двух — потом мастера самого начнет от той тошнить. Вот когда я в чем-то стану достойной нашего лорда, тогда пусть он на сторону даже не смотрит… ну разве только в твою. Иногда. А пока пусть, а то и впрямь крыша поедет. Мужчинам без этого нельзя, — и Бин весело расхохоталась, тут же охнув и схватившись за поясницу.

Если бы занятый обучением Стеллы-второй волшебник узнал о подробностях заговора, то сгоряча могли бы пострадать и весьма многие чьи-то задн… извините — попки. Но он, спасибо похохатывающим на небесах богам, был сосредоточен на ином.

— Теперь чеши прямо по пунктам, что мы записали, и так и делай.

Гнома, неверенно косясь на лежащий рядом листок, стала сосредотачиваться, затем что-то прошептала.

Меж ее нешироко разведенных ладоней с визгом проскочила короткая зеленая молния. Изогнувшись, тут же исчезла, но гранитный, с кулак величиной окатыш, что лежал на краю камня-клыка точно посередине разделяющего маленькие ладошки пространства, с легким треском распался надвое.

— Получилось! — завизжала от восторга Стелла, хлопая и разбрызгивая вокруг искры остаточного магического отката.

— Теперь посмотри, сколько Силы на это ушло, — волшебник осторожно ослабил свою защиту, выставленную на случай, если гнома опять ошибется. Но сейчас у нее получилось, причем отменно.

Та сосредоточенно посмотрела куда-то внутрь себя.

— Да нисколько, мастер — уже все восполнилось. Значит, я могу в шахте дробить самую твердую породу?

— Дробить да. Но ты способна на большее. Давай еще раз, но чуть по-другому…

Когда от опушки к ним приблизилась вспотевшая Невенор в сопровождении куда более мокрой и слегка пошатывающейся Бин, Стелла уже и забыла про свою недавнюю радость. Сердито откинув с глаз рыжую прядь, она опять короткой вспышкой прожгла маленькую дырочку в куске гранита. А вокруг их валялось под вечерним солнцем… ох сколько.

— Ну и как ваши дела? Будет толк? — мастер Локси с удовольствием окинул взором мокрую, облепившую приятные формы обеих девиц одежду.

— Будет. Ворчит, стонет, ойкает. Но на предложение все бросить заявляет, что глаза мои зеленые и бесстыжие выцарапает, — улыбнулась Невенор. Затем вздохнула.

— Мастер, у Бин кожа слишком нежная и мягкая. Может, поговорите в городе с целителем, чтобы дал какое средство для кулаков и пяток? А то через пару дней ей лук в руки брать, так я боюсь, что тетивой пальцы вобще до крови сотрет.

Локси кивнул.

— Очень кстати, что напомнила. Поговорю. Но мне тоже нужна твоя помощь. Надо мне подъехать к одному некроманту — нет ли тут где-нибудь каких травок или корешков, чтоб ему вроде как в подарок пригодились? Раз уж вы тут все леса и горы облазали… Да и целителя задобрить тоже надо.

Эльфийка хмыкнула и кивнула.

— Отчего ж нет? Возле каменоломни есть одно место… такая отрава растет — Борг говорит, что под землей там наверняка руды имеются. Прямо сейчас и принесем. КАДЕТ БИН — ЗА МНОЙ БЕГОМ АРШ!

— А-атставить! — таким же сержантским тоном весело гаркнул волшебник.

А затем обернулся к Стелле.

— Весьма ладно выходит. Беги за этой бандой головорезок в каменоломню — и практиковаться. Да так, чтобы там сегодня двойную норму камня выдали. БЕГОМ АРШ!

Глава 29

— Мое почтение, мастер Нобик.

— И вам мое почтение, мастер Локси. Что-то случилось и нужна моя профессиональная помощь?

Волшебник сел в кресло, отведал предложенного вина, потом уж и изложил просьбу Невенор. А затем упомянул и о деревенской знахарке, у которой, оказывается, есть проблески Силы и которую не худо бы наставить на путь истинный. Целитель вскинул брови.

— Старая Шувзи? Слыхал, как же… Только все никак не могу выбраться полюбопытствовать.

Локси выложил на стол пряно и остро пахнущий сверток. Не перепутал ли? То, что лежит в другом, покоящемся пока что в кожаной сумке, повергло бы целителя в шок… Но тот, развернув тряпицу, довольно улыбнулся.

— Спасибо, мастер Локси — вот уж не думал, что вы разбираетесь в травах… о-о, вот за это особое спасибо!

И Нобик с таким восторгом осмотрел и даже обнюхал ничем не примечательный, по мнению Локси, стебелек, что молодой волшебник сразу понял — дело на мази.

— Ну что ж, к вечеру ждите — приеду.

— Обязательно приезжайте. Свежий воздух после вашей городской духоты, и все такое. Да — парилку мне там соорудили — по заморскому диковинному рецепту. Правда, мне же ее и приходится растапливать — но боевому магу вполне по плечу. Тем более, что весьма приятно и даже для здоровья вроде способствует…

По правде говоря, идею парилки Локси напрямую передрал с так называемой сауны, прелесть которой вполне оценил в том самом мире грез, куда его однажды забросила судьба. Вернее — боги.

Целитель с интересом посмотрел на молодого коллегу по магическому ремеслу.

— Вы меня прямо заинтриговали. Все, приеду обязательно, нынче же вечером — даже если у барона на заднице чирей вскочит…

— Мастер Буцарн, мое почтение.

— О-о, какие люди! Мастер Локси, и вам мое уважение.

Еще некоторое время отдав должное этикету, оба волшебника расположились в креслах и по обоюдному согласию выпили по хорошей кружке сока — как-никак, у обоих весьма смертоубийственная специальность, и заливать мозги ну никак нельзя. Помявшись, Локси решил особо не деликатничать и сразу выложил на стол сверток.

Черный маг небрежно провел над ним ладонью. Затем недоуменно — еще раз, и брови его взметнулись в удивлении. Пустая кружка улетела в угол, жалобно рассыпавшись осколками, а Буцарн уже жадно развернул тряпицу.

— О-о, какая прелесть! Да тут целое богатство! — и, бережно поворошив еще свежие, вчера сорванные растения, наконец поднял глаза на Локси.

— Коллега, я понимаю, что это не просто подарок из вежливости. Что вам нужно — мор, банда скелетов или пара-тройка добротно сделанных зомби?

Волшебник мысленно усмехнулся.

— Мне нужна одна насквозь незаконная услуга в деле, которое я по некоторым причинам не могу сделать сам. Но я решил не обращаться в гильдию наемников, а дать заработать хорошему человеку.

Видя, что собеседник кивнул и заинтересованно слушает, Локси продолжил свою речь.

— Я подумал, что у вас, мастер, просто обязаны быть несколько ребят, что добывают для вас… ну, скажем так — редкие и деликатные ингредиенты.

Буцарн чуть подумал и кивнул.

— Да, не скрою, есть у меня пара-тройка решительных парней. Но мне не хотелось бы с ними расставаться — сотрудничество с ними весьма выгодно. Да они и не убийцы, а бывшие расхитители гробниц.

Локси усмехнулся.

— Успокойтесь, мастер — ничего такого. Им даже не нужно никого убивать. Просто… мне нужно не так далеко отсюда разыскать одного человечка и доставить мне. Живым и невредимым. Разумеется, в полной тайне — а дальнейшее моя забота. Если вы подведете меня к нужным людям и замолвите словечко… оплата за мной.

Чернокнижник задумчиво погладил настолько великолепное чучело летучей мыши, стоящее на столе, что Локси не решился бы спорить, что это не усыпленный до поры живой зверек. А затем Буцарн решительно спрятал сверток с травами в ящик стола.

— Надеюсь, не маг и не слишком высокопоставленный дворянин?

— О нет, что вы, мастер — разве я позволю себе подставить уважаемого коллегу…

От парилки мастер Нобик пришел в такой восторг, что немедля потребовал записать ему конструкцию, принципы и температуры.

— На ближайшем же совете целителей я отдам это королевскому лекарю, а потом станем потихоньку строить и в городах. Предлагаю — идея ваша, я займусь внедрением, прибыль пополам.

Он отхлебнул еще горячего чая с мятой, и занялся терпеливо стоящей Шувзи в новом платье. Пока Локси корпел, изображая на бумаге столь незамысловатую с виду конструкцию сауны, целитель раза два успел повздорить с упрямой старухой, и три раза помириться. Видя, что это надолго, Локси сунул листы в карман Нобику и вышел на балкон, в прохладные сумерки.

Здесь его, окутанного табачным дымом наподобие маленького сердитого вулкана, и нашла Стелла-вторая. Отчего-то волнуясь, она разогнала ладошкой ядовитые тучи, а затем затараторила.

— Мастер, один хрустальный шар уже готов, другой кристалл только что добыли и еще обрабатывают. А наши тетки вместе с одним старейшиной притопают послезавтра.

Немного задумавшись о способах тайной гномьей связи, не имеющей с магией ничего общего, Локси махнул на эту головоломку рукой и потрепал гному по рыжей макушке.

— Очень хорошо, Стелла. И не обижайся на меня — гоняю ведь для твоей же пользы. А если решим вопрос с вашими, пойдут более мощные заклинания, там вообще будешь кровавым потом исходить.

Гнома подняла на него глаза.

— А если не решите?

Волшебник подумал немного и покачал головой.

— Так или иначе, но решим. Другого пути просто нет…

Нобик с Шувзи закончили уже почти ночью. Устало потянувшись, целитель заметил.

— Завтра надо будет еще кое-что ей втолковать, и заодно сделать. Кстати, мастер — она далеко не старуха. Всего-то сорок. Просто — неправильно используемая Сила ее так изуродовала…

Когда немного усталый, но весьма довольный целитель собрался идти спать и уже поднялся по лестнице к гостевым комнатам, Локси подозвал к себе Ланси. Служанка оказалась весьма симпатичной, но иногда до ужаса глуповатой. Правда, на этот раз она ухватила с лету.

— Хорошо, мой лорд — мастер Нобик не замерзнет этой ночью, — и многообещающе улыбнулась.

Проводив взглядом ее весьма привлекательную фигуру, тоже вспорхнувшую вверх по ступеням, волшебник некстати подумал, что и себе бы не против… но посмотрим.

Наутро, когда довольный, хотя и чуть сонный целитель отбыл, а по привычке ворчащая, но тоже довольная Шувзи уковыляла к порезавшемуся о косу крестьянскому мальчонке, Локси опять вернулся к своим занятям со Стеллой. И весь день гонял ее так, что девица уже истекла слезами. Но, упрямо поджав губы, на следующее утро она временами лишь мычала от боли, а сама — сама! — перекатывала меж ладошек сияющий огненный шар — основную разминку для имеющих способности к магии Огня.

А способности у нее имелись, и весьма неплохие. Но пользовалась она ими так, что если бы это увидал Архимаг, то старикана от возмущения наверняка хватила бы кондрашка! — прямо так волшебник и заявил троице приехавших вместе с караваном гномов.

Правда, у обеих пожилых женщин не оказалось бород, к вящему разочарованию Локси. Зато это обстоятельство с лихвой компенсировалось пышной и ухоженной порослью у мастера Торна — до сих пор никем не превзойденного авторитета по части строительства подземных тоннелей для воды или воздуха, а теперь члена Совета Старейшин.

— Примерно так мы и предполагали, — величаво кивнул Торн. — Но давайте вернемся к тому делу, о котором вы хотели переговорить.

Волшебник вздохнул, собрался с духом, и принялся излагать.

— Любой маг имеет свой запас сил, и понятно, что когда тот израсходован — надо отдохнуть. Если напряжение было велико, например, после боя или очень важного дела — то потребуется две-три седьмицы, чтобы хоть как-то придти в норму.

— Это неприемлемо. Слишком долго, — твердо заявили обе гномьи дамы, и старейшина тоже кивнул.

Локси предостерегающе поднял руку.

— Но и это не все. При большом уровне работы с Силами — а именно к этому я готовлю Стеллу — в теле мага накапливаются неучтенные, случайные остатки, обрывки магических действий. Когда их собирается слишком много, отдых потребуется еще более долгий — более месяца.

— Вроде пустой породы. Пока не уберешь — работы дальше не будет. Понятно, — вздохнул Торн.

— Позвольте, мастер Локси — но вроде бы волшебники способны работать куда интенсивнее и чаще! — возмутились дамочки, всплеснув маленькими руками.

Молодой волшебник посмотрел на принесшую еще чаю и печенья Ланси и неслышно заерзал. Ну да, разумеется — куда чаще…

— Так вот, я к тому и веду. Если Стелла, да и остальные ваши волшебники хотят выйти на тот же уровень мастерства, что и маги остальных рас, им нужно — обязательно нужно — некое средство для быстрого отдыха. Есть два основных способа, — он поспешил упредить вопросы, завидев, как открылись было рты гномов.

— Пока что прошу вас еще угоститься, почтенные гости, а я попробую объяснить.

Гномы охотно угостились — тем более, что легкое и рассыпчатое печенье по рецепту из книги Стелле-первой сегодня явно удалось.

— Первый способ — использовать дым от листьев одного растения. Это сильнейший наркотик, и вызывает глубокий, чрезвычайно полезный для волшебника сон. Надеюсь, вам известно, что особой поправкой к закону обладающим Даром разрешено покупать, хранить и использовать всякую дурь.

Обе дамы мрачно переглянулись. Хмуро покивав, Торн кое-как прожевал и буркнул.

— Не стоит, пожалуй, приучать наших к такому?

Локси кивнул головой в полном согласии.

— Недостаток в том, что волшебник во всем остальном — обычный человек. В вашем случае — гном. И подсаживать его на наркоту я никому бы не посоветовал.

Он покосился на быстро пустеющую вазочку печенья, до которого и сам был большой охотник, и незаметно вздохнул.

— Другой способ, которым, собственно, и пользуются большинство волшебников — это… как бы поделикатнее сказать…

— Ну говорите уж, мастер, — гномьи дамы от интереса даже остановились в своем уничтожении печенья.

Опять набрав побольше воздуха и попросив защиты у богов, Локси все-таки сказал, какой способ, прекрасно зная — как с этим строго у гномов.

— Нужно хорошенько пообщаться в постели с противоположным полом. Ну, затем поесть-попить и выспаться. Причем — общаться желательно не с одной и той же особью.

Торн едва заметно усмехнулся в бороду, а дамочки возмущенно воскликнули.

— Ну это уже ни в какие рамки не лезет. Законы и традиции никак не позволяют. Может, лучше все-таки разрешить немного той дряни?

Старый гном цыкнул на них, и с прекрасно заметной ехидцей поинтересовался.

— Выходит, мастер Локси — ваша репутация записного ловеласа это скорее не следствие распущенности, а вынужденная необходимость?

Волшебник изрядно смутился, но признал:

— Да, хотя и весьма приятная необходимость. И вот именно такой способ я бы рекомендовал ввести поправкой к вашим уважаемым законам и традициям. Поверьте — лучше это, чем дурь, увлечение которой, кстати, может распространиться куда сильнее, нежели вам хочется.

Гномы так разволновались, что даже отодвинули чашки. А одна из них, имени которой Локси так и не смог запомнить, с надеждой спросила.

— И другого пути нет?

Пожав плечами, молодой маг заметил.

— Остальные способы настолько экзотичны и опасны, что я не встречал никого, кто бы рискнул ими пользоваться. А ваша Стелла сейчас подошла к тому уровню, что ей надо либо на месяц прекратить занятия, либо…

Торн некоторое время думал, затем вынес свое решение.

— Да, это не простой вопрос. Не уверен, что его сможет решить даже Совет Старейшин. Ибо сейчас наши волшебники находятся скорее наоборот — как бы это сказать, в некоторой изоляции.

Локси добавил жару.

— Стелла уже сейчас заткнет за пояс любого из других гномьих магов. Но если она срочно не предпримет неких мер, то — боюсь, ей придется долго отдыхать. Через день занятий — опять. Хочу напомнить — война с орками уже не за горами, а Стелле потом еще надо передать новые знания и умения остальным волшебникам вашего народа. Если так пойдет, тут и пяти лет мало будет.

Гномы дружно заохали и попросили уважаемого мастера волшебника на время заняться своими делами, чтобы они могли посовещаться. Локси встал, нарочито торжественно поставил заклинание Тишины и удалился.

Прошелся по саду, слыша, как от казармы даже сюда доносится сердитый голос Борга. Наткнулся на постанывающую от боли Бин, что упрямо делала растяжку, и рядом с ней легко демонстрирующую чудеса гибкости и пластики Невенор. А на скамеечке сидел развалясь Иллен и, нахально пялясь на обеих девиц, гонял Бин по таблице умножения. Посмотрев на них, волшебник мысленно застонал, и чуть ли не бегом вернулся в дом.

— Ланси, иди-ка, цыпа, сюда…

— Я вас лушаю, мой лорд. Ой, нет — только не это! Мне ваша эльфа так и сказала — отрежу голову, но предварительно выпотрошу, как Стелла курицу… Спасибо, мой лорд. Других пожеланий не будет? Тогда, с вашего позволения — я вернусь к работе…

Уже вечером гномы закончили свое совещание. И то, случайно проходящая мимо дома Стелла-первая обратила внимание, что из настежь раскрытого окна ей неслышно орет что-то мастер Торн.

Обе гномы оказались малость осипшими, а седобородый гном — даже охрипшим, но они поинтересовались, что мастер Локси скажет по поводу Стеллы и Борга. Волшебник для виду подумал чуть, внутренне хихикая, и восторженно прищелкнул пальцами.

— Слушайте — а ведь замечательная идея. Сработанная пара из сильного воина и сильной волшебницы — это то, что нужно!

Торн проворчал, что Борг очень, очень сильный воин — один из лучших у подгорного народа.

Но Локси отмахнулся от него.

— Стелла уже сейчас способна оставить от любого воина хорошо прожаренную котлету в доспехах. Только разве если застать ее врасплох… Воин охраняет волшебницу вблизи, а она уж творит свои дела — это такая сила, что через месяц учебы к Стелле даже я не рискнул бы сунуться.

Одна из гном вздохнула — раз надо, она согласна причислить свою племянницу Стеллу к беспутным, и даже молчать по этому поводу.

— Тем более, что я заметил — они посматривают друг на друга не без некоторого интереса. Но говорить с ними будете сами, — решительно заявил волшебник.

На самом деле — Борг и Стелла с самого начала посматривали друг на друга со вполне понятным и все возрастающим интересом, а со временем даже вполне могли бы наплевать на все законы и традиции своего народа. Поэтому, когда уже в сумерках к Локси подошли очаровательно покрасневшие после беседы со старшими гном и рыжая гнома, и тихо сказали — Спасибо! — он ничуть не удивился.

— Не подведите меня, — так же тихо ответил он.

А затем вернулся в дом.

— Бин, радость моя, а иди-ка сюда… Ну-ка, перечисли мне города, что стоят на реке Визере… Все верно — умница!

И тут две нежные ручки обвили его шею, а взволнованный шепоток выдохнул прямо в ухо.

— Мастер — истинная леди должна уметь целоваться. А я, к стыду моему — в этом совсем не разбираюсь…

Через пару минут, когда стук двух сердец стал просто оглушительным, а мир вокруг исчез, превратившись в сладкую сказку, нежный голосок, задыхаясь, шепнул.

— Мой лорд — в конце концов, вы думаете меня соблазнять, или нет? Когда я стану леди — на коленях ведь упрашивать придется. А сейчас можно без этих, как его — формальностей…

Оказавшись на руках, проказница мысленно показала язычок эльфийке, а сама, с удовольствием зарывшись носом куда-то в шею, от удовольствия мурлыкнула этак по-кошачьи откровенно и нахально. И уже оказавшись в комнатке о восьми окнах, она от возмущения вдруг открыла глаза.

— Ой, Локси, что это ты надо мной такое прошептал — у меня аж мураши по коже… предохраняющее залинание? Сейчас же сними с меня эту гадость! А то покусаю!..

Прошла седьмица с того утра, когда гномья делегация — опять-таки с попутным караваном — отбыла, и жизнь снова потекла своим чередом. Правда, Боргу со Стеллой волшебник, поворчав для порядка, выделил целый свободный от обязанностей день. И пусть меня каменюкой в штреке по башке трахнет, если эта парочка потеряла хотя бы полчаса без взаимного приятного времяпрепровождения. Пришлось даже произнести им некое внушение, чтобы знали меру — ибо они на ходу зевали и постоянно норовили заснуть…

Остальных почти не заинтересовал вопрос, чем это занимаются гном с рыжей девчонкой — мало ли как оно бывает в жизни. Лишь Невенор о чем-то догадывалась, но по своему обыкновению предпочитала помалкивать. Зато Стелла-первая, у которой на кухне появилась достойная подруга по части почесать языки, о чем-то хихикала вечерами со Стеллой-второй, да краснеющий Борг спросил пару советов у Иллена, так что в конце концов все остались весьма довольны.

Зато к концу седьмицы Стелла-волшебница разошлась так, что теперь Локси стоял перед остатками разнесенного в мелкую крошку каменного клыка и удовлетворенно улыбался.

Нижняя часть была срезана параллельно земле, отполирована до блеска, а на зернистом срезе выбито (или выжжено?) изображение морды рычащего медведя — такого же, как на плащах слуг и солдат. И все это — одним заковыристым заклинанием!

Волшебник потрогал едва теплую поверхность камня, а затем чмокнул в лоб просиявшую Стеллу.

— Вот теперь — только теперь — мы начнем работать по-настоящему.

Улыбка и настроение под стать летнему солнцу у гномы разом испарились.

— Я готова, мастер.

И, глядя в ее серьезные глаза, прекрасно понявшие очередной маленький урок, он понял — да, теперь действительно готова.

Время словно смазалось, и летело спрессованное в невнятные дни. Гнома работала с большими силами, и волшебнику приходилось чуть ли не рвать жилы от натуги, подстраховывая ее уже на пределе своих возможностей. А пока та вкушала недолгий отдых, блаженно щурясь на солнышко, к волшебнику подлетала загнанная и запыхавшаяся Бин, и тут же раскрывала книгу.

— Мой лорд, сегодня у нас история Пятой Войны…

Невенор передавала свою воспитанницу волшебнику, а сама поднимала и выгоняла на пробежку недовольно ворчащую Стеллу-вторую.

— Ничего-ничего, девонька — лучший отдых это перемена деятельности. И вообще — в здоровом теле здоровый дух!

А ночи превратились в море нежности и ласки…

— Локси, солнце мое… я так устала. Эта остроухая меня гоняет днем — я уже бегаю и прыгаю, как бешеная лосиха по весне; лазаю по деревьям и стенам на зависть всем котам, а стрельба из лука меня совсем доконала. Да после занятий с Илленом и тобой так все мозги набекрень. Можно, я просто посплю рядом?

— Ну муррр…

— Да, знаю-знаю — тебе надо. Ты, любимый, тоже работаешь не щадя себя, и тебе надо сбросить напряжение. Пусть к нам присоединится Невенор? А то у нее глаза как у голодной кошки…

И все же, и все же — он не согласился.

— Спи уж, моя нечаянная радость…

Глава 30

— Стелла, как ты думаешь — не слишком коротко? — эльфийка вновь повернулась перед зеркалом и с сомнением осмотрела себя в одной лишь бежевого цвета юбке — с высоким поясом, длиной чуть выше колен и с кокетливыми разрезами по бокам.

Хоббитянка обошла вокруг Невенор, придирчиво осматривая свое изделие на лучнице. Затем залезла на стул и теперь, оказавшись примерно одного роста с мастером, приказала повернуться. Затем попрыгать. Затем наклониться.

— Знаешь, остроухая, если бы у меня были такие же ножки и остальное, как у тебя, я бы себе пошила вдвое короче, — заявила она с легким вздохом, слезая обратно вниз.

— А нечего на сдобу налегать, а то уже сама как булочка, — невозмутимо парировала Невенор.

Стелла покосилась на истекающий духмяным запахом пирог с черной смородиной, который только что вынули из печи и, накрыв салфеткой, поставили на столе остывать.

— Ну нет уж — как можно отказаться от такого? — горестно застонала она, возведя очи горе.

— Тогда не ворчи, — заявила эльфийка. Прикинув на глаз половину длины, она решительно подтянула ткань юбки вверх и снова посмотрела на результат в зеркале.

Результат оказался просто сногсшибательным. А у Бин, что сидела в позе шпагат, учебник семантики эльфийского языка просто выпал из рук. Одним махом она взлетела на ноги и, массажируя ладонями внутренние стороны бедер, сразу заявила хоббитянке:

— Стелла! Вот именно такую пошей и мне — только в крупную клетку, — решительно заявила она.

Неодобрительно покачав головой, хоббитянка все же заметила, что по крайней мере будет экономия материала. Но — если мастер Локси от этих девиц заработает разбегание глаз, то она самолично накормит обеих толченым стеклом…

Над лужайкой дрожала в жарком полуденном воздухе еле заметная накидка защитного заклинания. Под ней метались короткие, ярко-лиловые и с виду такие безобидные молнии. Миг — и они сменились язычками огня, жадно и нетерпеливо лизнувшими границы в тщетной надежде и тут же отпрянувшими. Еще миг — и вместо них поплыли сырые клубы пара, а на головы капнул мелкий дождик.

На каменном останце с высеченной медвежьей мордой сидели двое. А от их ног и на несколько шагов вперед-в-стороны прямо над щебнем виднелась сияющая ярким изумрудным светом таблица в мелкую клетку, вся заполненная непонятными для непосвященного взгляда значками. И в ней, подрагивая, прыгал маленький и нахальный солнечный зайчик.

Наконец волшебник прервал свою демонстрацию перед восхищенным взглядом рыжей волшебницы и произнес.

— Вот так. Прыгаешь по таблице случайным образом — как указывает стрелка. И тут же делаешь слабенькое заклинание согласно символу. У нас это называется «попрыгушки» — развивает гибкость мышления и умение мгновенно переключаться с одного вида магии на другой. Через день-два мучений это станет твоей любимой разминкой. Давай, Стелла, а я пока гляну — что там принесли твои соотечественники…

Борг уже сидел у стола в саду, и с такой любовью оглядывал и поглаживал принесенное соотечественниками оружие, что если бы это увидала Стелла-вторая, то не миновать бы кому-то сцены ревности с выщипыванием бороды и отрыванием ушей…

— Ну-ка, ну-ка, — рядом на скамью сел Локси. Он осмотрел лежащую на развернутой дерюге утреннюю звезду и восхищенно присвистнул.

Рукоять из каменного дуба с мелкой насечкой и углублениями для пальцев. Снизу крепкая петля из сыромятной кожи — чтобы цеплять за запястье. А сверху цепь, матово поблескивающая светло-серым, непривычным отливом вместо обычного воронения. И вливалась эта цепь в подобного же цвета матовый шар с такими зловещими штрюками, что привели бы в трепет любую броню. И шар этот притягивал взгляд волшебника, прямо почти просил — дай мне Силу!

Сидящий напротив, пропахший железом и дымом мастеровой гном пыхнул трубкой, едва виднеющейся из местами пропаленной бороды, и заметил:

— Как и было сказано нам — с виду простое оружие. Только вот воронение мы не смогли навести — ведь тут есть небесный металл…

Но даже в таком виде утренняя звезда поражала взгляд соразмерностью очертаний и какой-то внутренней силой. Локси взял ее, взвесил в руке и крутанул на пробу, со свистом рассекая летний воздух. Тяжеловата чуть, но для Борга будет скорее легковата.

— Ну молодцы, бородатые — вы даже сами не знаете, какое чудо сотворили…

Гном-кузнец довольно осклабился, а затем поинтересовался.

— А чем шар начинять будете, вашсветлость? Мне там намекали на Совете, когда работу поручали, что будет что-то даже лучше, чем волшебное…

Сказать по правде, идея пришла в голову волшебнику совсем неожиданно. Он перебирал варианты, в конце концов остановившись на двух — огонь или молния, но залить под завязку. И именно в этот момент напряженных раздумий он привычно погладил Кольцо на своем пальце. Ах, какая заманчивая идея… Он даже забегал от воодушевления, настолько понравилась ему эта мысль. Развернув свиток с формулами Архимага, чуть ниже которых расчерченная таблица уже почти была заполнена результатами исследований свойств артефакта, Локси после некоторых раздумий торжествующе ткнул пальцем в одну клетку.

— А ведь выйдет, выйдет — чтоб вас всех Падший побрал!

И теперь бледный от волнения Борг смотрел, как капли его гномьей крови исчезли в неярком сиянии шара, а у стоящей по другую сторону Стеллы, подрагивающей от напряжения, заиграл алыми сполохами экранирующий магический щит. Как сказал мастер — тут такие Силы, что с перепугу могут переполошиться все маги на сотни лиг в округе — так что надо прикрыть…

А Локси, закусив от натуги губу, упрямо вталкивал в оружие — нет, не Силу — он оттискивал на шаре отпечаток Проклятого кольца! Незримый, неощутимый даже заклинаниями — но вдруг навершие утренней звезды вздрогнуло и словно стеклянное осветилось изнутри собственным светом.

Гном-кузнец, который только и мог удержать изделие рук своих, зашипел от боли, а его толстые кожаные рукавицы задымились от жара.

— Кажись, вышло… скорее, вашсветлость — вот-вот не удержу!

Волшебник, перехватив ниточку Силы, завязал последний узелок заклинания. Отпустил его, и тот сразу втянулся вовнутрь оружия. Вскрикнунув, гном выронил изделие, но Локси тут же подхватил его — колечко-то защищает до поры!

— Ну, берись, Борг — только крепко держи! Такого оружия в нашем мире, похоже, еще не бывало… Стелла, ослабляй. Потихоньку, потихоньку… теперь снимай.

Вокруг гномьего воина, в руке которого сияла утренняя звезда, разлилось нежно-розовое сияние. Он зарычал, едва не взорвавшись от переполнившей его мощи, но выдержал — оружие покорилось своему хозяину. Но аура все-таки осталась.

Чуть склонив голову набок, волшебник осматривал гнома.

— Что это я сияю, как магический светильник? — привычно проворчал Борг, но было видно, как он ошеломлен.

— Ты что — никогда не брал в руки магического оружия? — поинтересовался волшебник.

— Такого — никогда, — гном чуть расслабился, привыкая к переполняющей его Силе.

Рыжая Стелла деловито вытерла с веснушчатого лица пот — прямо рукавом, за что Локси тут же лишил ее сладкого на ужин. Затем пошарила в кармане, вытащила камушек и — бросила в своего сердешного друга. Камушек беззвучно отлетел в сторону, даже не прикоснувшись к гному.

— Файрболлом с довеском, только маленьким — смотри дом мне не подпали, — распорядился Локси.

Борг побледнел — уж он-то видел, какие дыры в камне прожигает Стелла своими заклинаниями просто так — для разминки.

— Не бойся!

Гнома заколебалась. Но все же ее вера в учителя перевесила, и небольшой, яростно шипящий огненный шар вылетел из ее ладони в сторону зажмурившего глаза Борга. Однако точно так же отскочил, едва не попав в гнома-кузнеца. Тот неожиданно проворно, как кот, отпрыгнул в сторону и в результате чуть пострадала лишь его борода. В это время Борг открыл глаза и успел заметить, как Локси ловко поймал шар огня и размазал меж ладоней.

— А ну-ка, бегом за мной… — и волшебник вышел на улицу. Тихо оставив позади уже засыпающее село, он спустился в овраг, где в одной стене обнажился мощный пласт серого камня. Присветив магическим шаром, Локси обратился к Боргу.

— Попробуй, только полегоньку для начала.

Гном осторожно взмахнул оружием — и оба волшебника едва успели прикрыть себя и кузнеца магическими щитами — так густо сыпанули раскаленные каменные обломки.

— Да сказано ж тебе полегоньку, изверг! — проворчала Стелла, пнув под зад своего любовника. Однако ее ногу отбросило назад, и закрутившись на месте, маленькая волшебница шлепнулась пятой точкой прямо в журчащий на дне ручей.

— Борг, а теперь зашвырни оружие прямо на середину.

Гном неуверенно посмотрел на замершее под лунным светом лесное озеро и, коротко размахнувшись, забросил утреннюю звезду точно в сияющий лик луны. Однако безмятежное спокойствие воды не потревожилось — коротко блеснув, оружие исчезло.

— Закрой глаза, найди его внутренним взором, и возьми, — негромко распорядился волшебник.

— Так, как я, — и он достал из воздуха свою шпагу. Показав гномам, спрятал ее обратно.

С третьей попытки волнующийся гном все-таки снова ощутил в ладони надежную и наполняющую его мощью рукоять.

— Тренируйся каждый день — чтобы контролировать Силу, прятать ауру… ну, не мне тебя учить, — заметил Локси.

На маленькой лесной поляне, на берегу озера горел небольшой костер. Волшебник смотрел куда-то сквозь суетливые язычки пламени, а сам ронял в ночную тишину неспешные слова.

— А теперь пусть каждый из вас поклянется, что не обмолвится ни словом, ни намеком о том, что нам удалось сделать. Не передо мной — перед собой.

Гном-кузнец пошевелился.

— А все же, мастер Локси — что это было?

Видя, что волшебник колеблется, Борг обнял дрожащую в сырой одежде Стеллу — а высушить платье магией маленькая волшебница еще побаивалась. Опасалась попросту испепелить. А затем он негромко сказал:

— Локси — этому кузнецу можно доверять. Да и мне интересно — как оно так вышло? Я много читал о всяких диковинных клинках, но такого… — и покачал головой.

Волшебник снял с пальца почти невесомый ободок. Много он мог бы о нем рассказать — Архимаг втихомолку перерыл все архивы и собрал воедино все доступные сведения и истории о Проклятом Кольце. Но, пожалуй, еще больше оставалось неизвестным. И все же, собравшись с мыслями, он повел рассказ…

Когда он закончил, Борг вновь погладил ладонью чудесное изделие.

— Выходит, мастер, те слова о том, что с таким оружием в случае чего не стыдно выйти на бой хотя бы и против самого Падшего — это было не пустое бахвальство?

Стелла осторожно потянулась к сияющему на ладони волшебника Кольцу. Морщась от едва сдерживаемого огня, не смогла коснуться. Прошептала несколько заклинаний, а затем вздохнула с облегчением, убрав руку. Проворчала — Придержи свою железку! — и потянулась к шару утренней звезды. Что-то опять прошептала, затем восхищенно выдохнула в ночной воздух.

— Да — оружие несет в себе отпечаток и силу кольца.

Кузнец, вцепившийся от волнения в свою бороду, заметил:

— Да, о таком чуде и впрямь молчать надо. И перед Советом, и после десятой кружки — всегда…

— Значит, так — завтра у Стеллы последнее испытание. Борг, потом ты будешь отрабатывать с ней взаимодействие в паре. Боевое, походное… ну, там сами разберетесь.

Гном и гнома переглянулись, и по их физиономиям сразу стало ясно, что они в первую очередь подумали об отработке ночного взаимодействия.

— А вас, уважаемый мастер Рили, я попросил бы задержаться не несколько дней. Отдохнете на свежем воздухе, кормить буду как поросенка на убой… — усмехнулся Локси, отведя взгляд от Борга со Стеллой.

— Да я ж от безделья опухну, — проворчал тот, но видно было — идея ему, в общем-то, по душе.

Волшебник пожал плечами.

— Ну, дайте пару уроков деревенскому кузнецу. А я дам указание трактирщику — чтобы пива вдоволь и за мой счет.

Ну какой же гном откажется от такого предложения?

Прошла еще седьмица. И однажды вечером, выйдя из дому к колодцу, Локси чуть не столкнулся с женщиной в искристо-зеленом платье, что беседовала со старостой.

— Прошу прощения, — он чуть поклонился и шагнул было дальше, но его остановил знакомый ворчливый голос.

— Что, лорд — не признали?

Ага, как же — даже привыкшему смотреть не столько глазами, сколько истинным зрением волшебнику было мудрено признать в этой женщине выпрямившуюся, помолодевшую и похорошевшую Шувзи. Локси обернулся, некоторое время присматривался к отчетливо и ярко мерцающему огоньку сущности целительницы, а затем улыбнулся.

— Ну, теперь понятно, что старый лорд нашел в твоей сестре, матери Бин…

Та усмехнулась.

— Вот теперь вижу — Нобик не врал. Если уж даже вы посмотрели на меня как на женщину… Мой лорд, нам надо поговорить.

Староста низко склонился перед волшебником.

— Ваша светлость — неужто это та самая, наша Шувзи?

Тот пожал плечами.

— И та, и не та одновременно. Городской целитель выправил ее, и научил пользоваться своим Даром. Так что теперь привыкайте… Пошли, Шувзи, нам и впрямь о многом надо поговорить.

Женщина дней эдак десять назад поехала в Дюфер, где за нее взялся мастер целитель. И похоже — справился недурственно — не только, по выражению Локси, выправил ее, но и неплохо преподал основы владения Силой. Ибо на переливчастый магический импульс волшебника Шувзи в ответ тихонько тенькнула.

В библиотеке Локси сразу написал кое-что на листе бумаги. Поставил подпись, приложил полученную в королевской канцелярии печать. Прочел еще раз, а затем протянул документ женщине. Это было оформленное честь по чести свидетельство лорда Мэя о том, что Шувзи теперь не является его подданной. В полном соответствии с королевским указом еще Невира пятого о том, что маг должен быть свободным.

— Это то?..

Шувзи бегло прочла, а затем кивнула и спрятала полученную бумагу.

— Хорошо, мастер — а то Нобик опасался, что могли быть проблемы… Спасибо. Тогда — я вам тоже кое-что сообщу. Пока вы там ворочали заклинаниями в своем кабинете, я тут поговорила с людьми, пообщалась, поосмотрелась.

Ее глаза посмотрели в непроницаемое лицо волшебника, а затем женщина неожиданно улыбнулась.

— Вы с Бин поладили, и молодцы. Первого дурака я с вас снимаю. Кроме того — моя племянница скоро станет матерью. Снимаю и второго. Это вас радует, лорд, или как?

Локси нежно и чуть смущенно улыбнулся.

— Мы с ней знаем, ибо весьма настойчиво этого добивались. И нас обоих это радует.

Встав с кресла, Шувзи прошлась по комнате, коснулась пальцами раскрытого тома «Истории третьего королевства», лежащего на столе.

— И что дальше? — осторожно спросила она и обернулась.

В распахнувшуюся дверь влетела Невенор.

— А дальше, Шувзи — как только Бин посчитает, что она изучила хотя бы основы того, что надо знать высокородной даме, она милостиво и нетерпеливо примет предложение стать леди Мэй. Да, лорд — там ваш шар пиликает — кто-то поговорить хочет.

Уже уходящий Локси расслышал звонкий голосок эльфийки, и едва не споткнулся от удивления.

— А я с удовольствием обзаведусь должностью официальной любовницы — надо же лорду иметь ее. В обоих смыслах. Так что мы с Бин все решили…

Вот чертовки!

Это оказался мастер Буцарн. Чернокнижник сказалнесколько слов, после чего распрощался. Локси подумал пару мигов, после чего вернулся в библиотеку. Здесь вместе с целительницей и эльфийкой обнаружилась и обнимающая тетушку чуть смущенная Бин.

— Невенор — за мной. И прихвати оружие. А вы нас дождитесь, — деловито распорядился волшебник и вышел из дома.

Едва он успел отворить двери в конюшню, как сбоку подскочил вездесущий Корки. После того, как на его с Харзи свадьбе Локси самолично нацепил солдату нашивку, произведя парня в десятники, тот был готов за лорда в огонь и в воду.

— Коня вашей светлости?

— Кобылку лучнице тоже. И… ты нас не видел.

Уже в сумерках Локси придержал коня на опушке леса. Повторно проверил заклятьем поиска — да, здесь. Спрыгнул из седла и бросил поводья эльфийке.

— Жди.

Он углубился в заросли, где двое человек в темной одежде поклонились ему и шепнули несколько слов. Получив звякнувший мешочек, поклонились вновь и скользнули за кусты. Послышалось негромкое ржание, затем удаляющийся перестук копыт, и все стихло. Волшебник прислушался к тишине ночного леса, не обращая внимания на привязанную к дереву жертву, затем вернулся на дорогу.

— Иди в ту сторону. У тебя есть пять минут.

Эльфийка справилась за две и появилась обратно так же неслышно, как и ушла. Поправила кинжал на поясе, передвинула на место, нехотя кивнула. Волшебник посмотрел на нее — с виду спокойную, но ему-то была видна ее легкая дрожь.

— Зачистить следы, подруга?

Невенор покачала головой.

— Нет нужды, мой лорд. Вечный Лес умеет хранить тайны — к утру там даже ты ничего не найдешь.

Некоторое время Локси присматривался к лучнице, так незаметно завоевавшей свое место в его сердце. Затем подвинулся в седле назад.

— Залезай ко мне. Пора ехать — нас могут хватиться.

Одним текучим движением Невенор взлетела в седло впереди волшебника. Но села не привычным образом — лицом по ходу движения. А наоборот — обняв задохнувшегося от ощущения нежности волшебника руками и ногами, доверчиво прижавшись к нему всем гибким телом. И только тут стало заметно, насколько сильно ее трясет.

Придерживая кобылку лучницы в поводу, Локси поворотил своего коня и вернулся в деревню. Накрывшись плащом невидимости, вернул лошадей на конюшню, а едва сдерживающую себя лучницу на руках отнес в дом. Неслышно взлетел по лестнице наверх, осторожно и бережно положил всхлипывающую женщину в постель.

И едва успел поставить вокруг спальни заклятие тишины, как неведомая сила швырнула их обоих в объятия друг друга…

Когда сладкое наваждение отступило, а затуманенное сознание медленно вынырнуло из блаженной истомы, эльфийка потянулась, с наслаждением прижимаясь всем телом, потом вздохнула. А затем неожиданно и решительно вытолкала Локси из постели.

— Тебя ждут в библиотеке, — и на прощание смачно шлепнула волшебника пониже спины.

На изогнутую в недоумении бровь она улыбнулась и звонко расхохоталась.

— Вам, лорд, можно нас ласково похлопывать по всяким округлостям — а чем мы хуже?..

Оказалось — Бин с Шувзи тоже даром времени не теряли. Если целительница положила на колени толстенный том «Общей Магии» и с нескрываемым интересом читала его, то ее племянница кропотливо зубрила правила этикета, временами проклиная сквозь зубы эти проклятые предрассудки…

Они схватились было с места, едва Локси, что просто молниеносно успел окунуться под струей воды, вошел в библиотеку.

— Сидите, сидите. Так о чем мы не договорили, Шувзи — напомни мне?

Женщина вздохнула.

— Ну, коль скоро я теперь вольная птица… даже непривычно как-то… И как мне жить дальше? В неволе оно как-то привычнее было.

Волшебник пожал плечами.

— Да живи, как жила. Я тебя не гоню, тем более целительница в такой большой деревне нужна. Кое-чему научу, да и в книгах пороешься, сама кое-что найдешь. А лучше — подари свой домик Ланси и перебирайся сюда.

Глаза Шувзи пытливо смотрели на лорда.

— А на каких правах — сюда?

Тот усмехнулся.

— На правах моей ученицы, волшебницы — ведь тебе удалось зацепиться за Силу? Будущей тещи, в конце концов. Ведь ты Бин как мать…

Обе женщины переглянулись, а затем расхохотались. Смеялись так долго и с таким удовольствием, что волшебник в конце концов растерянно поднял руки вверх, признавая свое полное непонимание ситуации. Да и Невенор, роняя с еще мокрых после купания волос капли воды и путаясь в полах длинного халата, зайдя в двери и некоторое время озираясь в поисках причины хохота, все-таки тоже звонко и весело рассмеялась.

Наконец, Бин кое-как отдышалась, постанывая от переполняющих ее чувств, а Шувзи поинтересовалась:

— Лорд… мастер Локси, ты нам троим доверяешь?

Волшебник откровенно почесал в затылке, гадая, от каких еще женских идей у него завтра будет болеть голова, а затем осторожно кивнул.

— Вообще-то, да.

Лучница, которая, очевидно, что-то начала понимать, плюхнулась на диван рядом с Шувзи. Внимательно и серьезно осмотрела ее, поводя над ней ладонями и тихо напевая что-то такое, от чего сильнее стал заплывающий в окно аромат ночных цветов.

— Целительница. И мы с тобой подружимся — в тебе есть Сила Жизни.

Женщина посмотрела в ее серьезные зеленые глаза.

— Обязательно подружимся. Так что, мастер — вы будете слушаться нас троих?

Боязливо поежившись, Локси пробормотал:

— Буду, конечно — но лорд я или так себе?

Шувзи покачала головой.

— Не обижайся, но во многих вопросах ты еще несмышленый, как телок. Ладно… теща так теща… хотя и забавно выходит. — и, переглянувшись с Бин, они вновь засмеялись.

— Но потом чур не пищать!..

Глава 31

— Ну уж если ты, Стелла, одобряешь — то так тому и быть!

Хоббитянка кивнула, про себя отсчитывая петли, что выходили из-под ее нежно сияющих спиц. Однажды шутки ради волшебник упросил ее попробовать вязать железной проволокой — но даже и с этим справились волшебные вязальные принадлежности. Дойдя до края, Стелла откинулась в своем кресле-качалке и подняла глаза.

— Шувзи, конечно, тетка суровая. Но на нее я тебя, лорд, вполне могу оставить…

А наверху, в маленькой светлой спальне, на краю кровати сидела целительница и о чем-то шепталась то ли с богиней, то ли с портретом матери — матери молодого волшебника и лорда. Наконец женские губы прошептали.

— Спасибо, светлейшая… Присмотрю я за твоим оболтусом, и еще как…

Локси словно вынырнул из пустоты за спинами, недвусмысленно размахивая шпагой. Борг тут же в перекате поднырнул к нему, загородил собой Стеллу, и его утренняя звезда только каким-то чудом разминулась с головой волшебника. А гнома тут же парировала довольно опасное заклинание и сразу же ответила таким яростным, что у всех зазвенело в ушах.

— Очень хорошо, — Локси отпрыгнул и, подумав, спрятал оружие.

— Вот и все. Дальше уже сами — Стелла закончила обучение.

Рыжая волшебница обидчиво нахмурилась.

— Как же так, мастер? Я только-только нащупала правильный путь…

— Сядь рядом, — волшебник набил трубку, и маленькая Стелла сердито ткнула в нее пальчиком — так, что по поляне сразу пошел дымок.

— Видишь ли — я показал тебе дорогу и осветил ее. Надеюсь, довольно ярко. Но пройти ее тебе нужно самой. Это твой путь. Ведь ты не мужчина, а женщина. К тому же не хуманс, а гнома — ищи свое, ищи самую себя. А потом веди за собой остальных.

— Я должна сама совершить все свои ошибки и набить все шишки, иначе это впрок не пойдет. Так? — глазенки гномы пытливо всматривались в лицо учителя.

Тот кивнул, и лишь молча затянулся трубкой.

С другой стороны на холмик сел Борг. Тоже спрятал нехотя потухнувшее оружие, а затем смущенно кашлянул.

— Гм, мастер — тут такое дело… А зачем вы намекали старейшинам, что Стелле меня одного мало? Вроде ж все у нас ладится…

Локси с интересом глянул на сильного и умелого воина.

— Видишь ли, Борг — твоя защита не спасет от эльфийской стрелы в упор. И я мог бы пробить, а ведь есть и более сильные и опытные маги. И обвалы в шахтах, и много других опасностей. Если вдруг с тобой что-то случится… на сколько времени Стелла как волшебница будет выведена из строя? Как тебе эта ситуация с точки зрения подгорного народа?

Гном понурился, ворочая носком сапога обугленный и изрытый щебень, сквозь который упрямо пробивалась трава.

— Умом-то я все понимаю, а вот сердцем…

— Я тоже не хочу. Не нужен мне никто, кроме этого медведя… — вздохнула Стелла. И, доверчиво обняв руку волшебника, прижалась к ней.

— Думаете — владеть Силой легко? Или мои уроки пропали втуне? — в голосе Локси отчетливо звякнул металл.

— Вот почему магам не рекомендуется привязываться к кому-то одному всем сердцем. Но решать вам, — вздохнул он, и ласково потрепал обе гномьи макушки.

Затем встал, посмотрел на изощряющихся в приемах рукопашного боя Бин с Невенор. Девчонки занимались на краю поляны, в тени деревьев. Вроде и далеко, но случись что — всегда рядом. До его слуха долетел звонкий шлепок, а затем — радостный визг Бин.

— Получилось!

Видя, что эльфийка сидит на траве и очумело вертит головой, схватившись за щеку, он крикнул им.

— Вы что, опять сцепились?

Бин подала подруге руку, помогая встать на ноги, и они обе немедля подскочили поближе.

— Представляешь, мастер — моя ученица сегодня впервые сумела коснуться меня рукой, — а на щеке лучницы стремительно наливался алым след пятерни.

— Смотри, Бин — если потеряешь малыша с этими вашими дрыгоножествами, я тебя отдубасю, — ворчливо заметила Стелла.

Локси некоторое время любовался обеими раскрасневшимися, прекрасными и изрядно растрепанными девицами, а затем повернулся к маленькой волшебнице.

— Стелла, ты уже можешь постоять за себя? Тогда сними личину, и больше никогда — никогда не надевай ее.

Та посмотрела на учителя весьма серьезным взглядом, а затем, шепча заклинание, повела над собой рукой. Внешность задиристой девчонки подернулась дымкой и исчезла, словно утренний туман под лучами солнца. И проступили черты гномы — такой же рыжей, веснушчатой и острой на язычок.

Невенор нахмурилась.

— Я подозревала — но все же не ожидала, что тебе, Локси, гномы доверят своего мага…

Бин весело расхохоталась, и от восторга, обняв Стеллу, звонко чмокнула ее в обе щеки.

— А я-то ломала голову — почему наш лорд еще не затащил в постель эту рыжую нахалку, а уступил своему гному… ну, и хитрецы… так вот ты какая!

Стелла смущенно улыбнулась.

— Мне магическую личину ставила очень сильная Мастер Иллюзий, так что — вряд ли кто догадался бы…

Лето подошло к концу. Кое-где в листве уже мелькнули багряные и золотые отметины — словно брызги с кисти небесного художника. По вечерам стало прохладно, а утром — так и вовсе зябко. И вот, поеживаясь от сырости, волшебник стоял на пороге и наблюдал, как Стелла, оглянувшись последний раз, вышла из дома.

— Часть меня останется здесь… — прошептала она неожиданно серьезно.

Борг вздохнул — но видно было, что и ему неуютно покидать волшебника и почти друга. Локси похлопал их по плечам.

— Ну что, будем прощаться?

Бин с мокрыми глазами вынесла из кабинета лорда одну шкатулку, и волшебник что-то вынул из нее.

— Стелла — ты у меня первая ученица. И… не знаю, свидимся ли мы в ближайшее время снова — разве что по шару. Возьми от меня этот подарок.

И на ладони его в луче утреннего солнца густо сыпанул фиолетовыми искрами перстень с турмалином.

Уже когда отряд пеших гномьих воинов, окруживших маленького пони с волшебницей, стал втягиваться в улицу, Стелла вскинула вверх руку — и в ясное небо взлетела одинокая, но яркая звездочка.

До свидания, мастер!

Осенний вечер выдался хоть и хмурым, но без дождя. Волшебник сидел прямо на ступенях крыльца и слушал доклад Иллена и старосты. Рыжий хоббит по своей неуемности провел учет и перепись населения, и теперь они вдвоем докладывали лорду о результатах.

— Все верно, ваша светлость — мужиков почти вдвое меньше, чем баб. После войны с эльфами да орками никак деревня не оправится, — смущенно, словно он сам был виноват, произнес староста.

— Да, мастер — ходят девки, мычат, словно коровы недоеные, а деться некуда, — Иллен вздохнул и сложил свои бумаги.

Сидящая рядом Шувзи покачала головой и закрыла справочник по лекарственным травам.

— Да, война… там и мой единственный, Ревик, сгинул под стрелами остроухих…

Волшебник посмотрел на нее.

— Так вот почему ты так не жалуешь Перворожденных. Не знал…

Женщина вместо ответа вздохнула, покосилась на сидящую с бесстрастным лицом Невенор. А Бин, закутанная в пушистую, козьего пуха накидку, что ей связала Стелла, и похожая на очаровательного цыпленка, покивала головой.

— Ладно, пошли в дом, что ли? Темнеет уж.

Отпустив старосту и Иллена, волшебник зашел в дом, ласково распахнувший свои теплые объятия. И даже не огрызнулся на привычное ворчание Харзи.

— Ноги вытирайте, лорд, и переобуйтесь! На улице грязища — а я целыми днями драю тут все…

В библиотеке Шувзи поставила на место книгу, прошлась вдоль полки, скользя пальцем по корешкам. Томов здесь изрядно прибавилось — после того, как Локси добавил кое-что для себя, Бин и самой целительницы.

— Так что за остроухими должок, и изрядный.

— Не нравится мне этот разговор, — чуть резче, чем следовало бы, отозвалась эльфийка.

Бин скинула шлепанцы, нахально забралась с ногами в мягкое кресло мастера, и как бы между прочим заметила.

— Вот пусть и вернут должок. Какие проблемы?

Волшебник ухмыльнулся — уж очень недвусмысленно его подталкивали к ситуации «сначала все-таки тещу» — прямо как в сборнике старинных новелл, что… ах, книга даже стоит не на своем месте. А если еще учесть изрядную примесь эльфийской крови в себе, то должок и впрямь вернуть можно.

— А вот не угадали вы. Хоть я и несмышленыш, но голова соображает не хуже, чем хитрые ваши женские мозги.

Затем качнул колокольчик, и в библиотеку влетела Стелла, глядя на мастера преданным взором.

— Малышка, гости уже почти на пороге. У тебя все готово?

Та без лишних слов (о Чудо!) отвесила утвердительный книксен и тотчас утопотала куда-то вниз. Похоже, неустанная борьба хозяина дома с ее излишней словоохотливостью или по крайней мере с разнесением ее за пределы кухни — начала приносить успех.

А Локси вновь повернулся к дамам.

— Бин, Невенор — вас здесь уже нет. И гости вас даже не должны увидеть.

Это оказались четверо эльфов со спокойными, даже надменными лицами, и с ними мастер Нобик — с весьма усталым видом.

— Сегодня тяжелый день был. На празднике урожая перепился народ — и мне, как целителю, пришлось поработать преизрядно, — объяснил он.

Локси, поприветствовав вошедших, шепнул волшебнику, что парилка готова, а затем вызвал Ланси и поручил мастера-целителя заботам зардевшейся служанки. Потом, повернувшись к стоящим с бесстрастными лицами эльфам и заливисто тенькнул веселой птичкой. Один из перворожденных оказался волшебником — его ответное теньканье было почти столь же весенним и задорным. А Шувзи, уже усвоившая чудные способы общения магов, скромно динькнула, недвусмысленно заявив о своем присутствии и способностях.

Ничуть не переменившись в лице, эльфийский маг повернулся к ней.

— Мое особое почтение обладающей даром исцеления, — и уважительно поклонился.

А его появившаяся на губах искренняя улыбка — ведь остроухие питают особое уважение к обладающим Магией Жизни — свидетельствовала о его радости.

— Я мастер Элидорн из клана Поющего Ветра, магия леса и жизни. Мы прибыли на ваш зов, мастер Локси. Что вы хотели?

Локси и Шувзи тоже представились, отдав дань формальностям. А затем волшебник, пройдясь по пушистому ковру, знаком показал — сейчас, я только подберу слова. Затем, выбрав нужные, он решительно встряхнул головой и посмотрел в бесстрастное лицо перворожденного.

— Я хочу дать вам шанс. Шанс укрепить ваше обоюдное доверие с подгорным народом. Лично ваше, мастер Элидорн, доверие. И вывести его на просто недосягаемую высоту. А если вы правильно себя поведете — то со временем и доверие всего племени перворожденных. Завтра я отправляюсь в Рудные Горы и у меня будет встреча с магами гномов. И, если мы с вами столкуемся, я могу взять вас с собой и замолвить там словечко — есть у меня среди бородатых очень, очень хорошие и влиятельные знакомства.

Эльф даже не счел нужным скрывать свое удивление на точеном лице. Коль скоро этот хуманс запросто общается с самой тщательно оберегаемой ценностью подгорного народа — с их волшебниками… Шувзи почувствовала себя лишней при таком разговоре и собралась было тихонько улизнуть, но Локси показал ей кулак — и та осталась. Наконец, остроухий поднял лицо со слишком правильными и красивыми чертами, и поинтересовался.

— Два вопроса. Отчего вы выбрали именно меня? И о чем вы хотели столковаться — я ясно понял ваше стремление к ответной услуге.

Ага — клюнул! Все-таки эти остроухие не такие уж и стервецы, если этот Элидорн так уцепился за возможность улучшить пошатнувшиеся было отношения эльфов с народом гномов. Локси улыбнулся, представив, как он сейчас этих гордецов…

— Мы с вами, Элидорн, крепко рисковали задницами там, под Стеной — вы были во внешнем круге. Я выбрал вас, и будет так. Кроме того, из уважения к вашей матери.

В глазах цвета первой зелени что-то мелькнуло… но эльф только нежно улыбнулся. Однако молчал — на второй вопрос он ответа еще не получил.

— А услуга… в моем клане много мужчин погибло от стрел перворожденных. Я хочу, чтобы вы четверо хотя бы отчасти вернули долг.

Шувзи встрепенулась, уже догадываясь, о чем пойдет речь. Но встретив жесткий взгляд своего лорда, быстренько закрыла рот. Все-таки она несколько ошиблась насчет этого парня — но лечь в постель с врагом?

— У целительницы Шувзи вы убили единственного сына. И я прошу вас, мастер Элидорн, о личной услуге. Два мастера Жизни… почти наверняка малыш или малышка унаследует этот дар. А ваши воины войдут к трем женщинам из моего клана — по нашему выбору.

Эльф склонил в раздумьи голову. В отличие рас с горячей кровью, отношение к продлению рода у мужчин лесного народа было лишь как к скучной и утомительной обязанности. А то, что этот хуманс вовсе не собирается таким образом заполучить оружие против нескольких эльфов и лично его… изучив много документов и фактов об этом варлоке и поговорив кое с кем из своего народа, Элидорн уже в этом не сомневался.

— И все же предложение неслыханно, хотя и весьма почетно. Породниться кланами? Я должен посоветоваться с моими воинами, да и с ее величеством…

Кивнув, Локси одобрил вслух столь мудрое решение.

— И еще. Шувзи даст вам отведать одной настоечки, да и пошепчет кое-чего — чтобы скучная повинность превратилась для вас в весьма приятное времяпрепровождение, хотя бы на одну ночь. И для эльфов, да и их подругам в радость.

Элидорн отшатнулся, и на его безмятежно красивое лицо набежала тень.

— Нам известно о таком средстве для мужчин перворожденных. Но среди нашего народа это запрещено как наркотик — уж вы-то обязаны знать…

Однако волшебник в весьма жестких выражениях ответствовал, что когда он будет во владениях отроухих, он будет подчиняться их законам — где сесть и когда дышать.

— А сейчас вы на моей земле. И если не намерены пренебречь моими законами гостеприимства… Кстати, об этом своим докладывать вовсе не обязательно — это ваше личное дело.

Затем повернулся к красной от смущения и возмущения Шувзи. Заметив вслух, что очень надеется, что гости сделают правильный выбор, он затем распорядился вызвать старосту. И чтобы через квадранс три выбранные девицы были в доме, иначе придется поднимать солдат и вновь готовить розги.

Староста был в изрядном сомнении, хоть и не осмелился выразить недовольство словами лорда. Да и пришедшие с ним несколько крестьян и уважаемых в селе женщин тоже были весьма смущены. Однако Локси заметил, что породниться кланами с перворожденными и обеспечить себе мир с ними — дело нешуточное. К тому же, такое потомство сможет куда лучше понимать в растениях, животных и всяких тонких, но весьма важных для сельского хозяйства делах. В конце концов, весы перевесило замечание Стеллы — что мысль мастеру пришла очень даже недурная.

Ведь после того, как крестьяне получили едва ли не вдвое больший урожай, да беспошлинно расторговались на ярмарках — еще и гномам пришлось продать полсотни телег муки — авторитет хоббитянки среди крестьян взлетел на недосягаемую высоту. Они первое время вообще ходили как хмельные, впервые за много лет вдруг почувствовав, что это такое — иметь свои деньги, а лорд их не отнимает!

И — да, эльфы сделали правильный выбор.

Глава 32

Дорога вывернула из леса, что радовал взоры золотом и багрянцем осени, и втянулась в холмы предгорья. По ней ехали двое всадников — волшебники Локси и Элидорн. Сзади ехала тяжело нагруженная телега. Груз был накрыт холстиной, а на козлах виднелась рыжая макушка правящего лошадьми хоббита. А замыкали процессию шестеро воинов, тоже верхом — трое эльфов и Реназ с двумя солдатами.

Поначалу воины посматривали друг на друга со вполне понятным недоверием — однако мало-помалу разговорились. И теперь ехали одной компанией, деля хлопоты и скромные радости путешествия.

Позади остался манор Мэй, где мастер Нобик согласился на время отдохнуть, присмотреть за порядком — заодно и поднатаскать в целительских делах Шувзи. Разумеется, и Ланси получила кое-какие соответственные указания, что ее в общем-то ничуть не смутило, а даже и наоборот — судя по вспыхнувшим в девичьих глазах огонькам…

Элидорн, не слезая с коня, подобрал с дороги очаровательно желтый березовый лист. Положил на ладонь, сосредоточился — и лист зазеленел, став свежим, будто только что сорванным с дерева. Локси попытался сделать то же самое. Однако, если подобрать лист ему удалось легко, хоть и без той же текучей грациозности, то применить Магию Жизни удалось не сразу. Эльф терпеливо объяснил еще раз.

— Нет, не так. Не грозно приказывать, грозя Силой, а мягко и нежно потянуться, вызвав эту жизнь из древесного листа — и самого себя…

Наконец, когда по сторонам дороги уже потянулись первые высокие предвестники Рудных Гор, изрядно вспотевший боевой маг задумчиво рассматривал на своей ладони свежий живой листочек. А не истлевший от времени черенок и не испепеленные во вспышке раздражения останки.

И вот — постепенно поднимающийся путь уперся в грозную крепость, замыкающую перевал и грозящую врагам своими могучими укреплениями. И не успел отряд подъехать к поднятому мосту через бездонную расселину под стеной, закрывающему собой ворота и образующему дополнительную защиту, как из-за камней выступил отряд гномьих воинов. Они грамотно, полукольцом охватили прибывших. Ближние держали ладони на рукоятях полированных боевых секир, а дальние сжимали в руках взведенные арбалеты. Спасибо, хоть не наведенные на гостей, а то Локси мог бы и не сдержать своих боевых рефлексов.

Предводитель их, статью и шириной плеч едва ли уступающий Боргу, осведомился — кто такие и зачем едут во владения подгорного народа. Локси ответствовал — так мол, и так. Едем по приглашению Совета ваших старейшин, дабы освидетельствовать мастерство гномьих волшебников.

Гном хмуро кивнул.

— Про вас, мастер Локси, нас уведомили. И мы готовы пропустить вас и ваших людей беспрепятственно. Но про остроухих ничего не сообщалось… — и эдак строго посмотрел на Элидорна, погладив свое оружие.

Однако недаром Локси в свое время изучал риторику и искусство ведения беседы. И бородачи со все возрастающим удивлением узнали — для того, чтобы испытание прошло успешно, обязательно присутствие магов от трех рас, и наблюдателя от хоббитов — тут волшебник ткнул пальцем через плечо в Иллена, с разинутым ртом разглядывающего вздымающиеся под самые облака скалы и башни.

— Такова древняя традиция, почтенные гномы, и не нам нарушать ее. Конечно, можно было бы вместо эльфов притащить пару-тройку орков… но боюсь, живыми я этих сволочей не довез бы — прибил бы по дороге.

Бородачи ухмыльнулись — в ненависти к орочьему племени все остальные расы были на редкость единодушны. А когда Локси добавил, что вместе с Элидорном дрался под Стеной против порождений Хаоса, гномы уже почти были убеждены. К тому же волшебник добавил, что он и его клан намерен породниться с эльфийским кланом Поющего Ветра. Предводитель подгорных воинов кивнул, и нахмуренный лоб его разгладился — породниться это не шутка.

— Хорошо. Мастер Элидорн и его люди могут проехать, но окончательное решение остается за Советом Старейшин. А что у вас в телеге?

Тут уж ответил сам Иллен. Потянувшись назад, он постучал по холстине рукоятью кнута, и груз отозвался глухим деревянным звуком.

— Пиво в бочках. Мы сварили несколько сортов, и решили привезти гномам на пробу — какое лучше. К тому же мастер считает, что разговоров и споров предстоит достаточно. Негоже глоткам пересыхать.

И, подмигнув воинам, хоббит подозвал пару бородачей поближе. Выгрузил им на руки лежащий отдельно, скраю, симпатичный бочонок ведер этак на пять. И заметил при этом мимоходом — потерялось по дороге. А кто нашел, то уже его не его, Иллена, забота.

— Главное, чтобы хорошим ребятам досталось…

Гномы мигом уволокли емкость за камни, а их предводитель, хитро ухмыльнувшись, подал в сторону крепости какой-то знак. Поднятый мост дрогнул, и с грохотом это окованное железом сооружение стало опускаться. Ворота растворились, и отряд втянулся во владения подгорного народа.

Эльфы с удивлением и уважительно разглядывали исполинскую статую каменного воина, строго рассматривающего петляющую меж гор дорогу. По какой-то прихоти природы одна из скал приняла такие очертания, и гномам осталось лишь довершить это дело. Но изображенный вплоть до мельчайших подробностей страж и чудно совпадающие в нужных местах расцветки камня создавали стойкое впечатление, что в нужный момент этот воин оживет.

— Здоровый мужик. Такому и дракона прихлопнуть, что муху, — уважительно протянул Реназ, похлопав воина по каменному сапогу. Даже верхом на коне он едва смог дотянуться до того места обуви, что столь старательно начищают и полируют солдаты.

Сопровождающий их гном, которому Иллен уделил место на облучке возницы рядом с собой, кивнул.

— Говорят, первый гном был еще больше — это сейчас мы обмельчали…

Однако мастер Элидорн не согласился с ним. Он попросил разрешения, и охраняющие поворот горной дороги гномы дали его. С недоумением они смотрели, как эльф разулся и босиком, ловко, словно ящерица цепляясь за выступы и впадинки в одежде, бороде, взобрался к самому лицу каменного исполина. Так и осталось неизвестным, что там произошло — Элидарн отказался сообщить — но мир на миг покачнулся в глазах людей и гномов.

Похоже, и у лошадей тоже — они пошатнулись, а двое жалобно заржали. Когда эльф спустился, оказалось, что он озадачен не менее засыпавших его вопросами остальных.

— Что-то не так. Он и есть живой — поверьте мастеру Жизни. И если пробьет час, этот воин проснется и защитит владения гномов…

Локси ехал дальше, покачиваясь в седле. Он и сам почувствовал от скалы холодное, еле заметное внимание. Пыхая дымом из трубки, он все гадал — это для какого же врага нужна будет такая ходячая скала? Против любого, кто живет в этом мире, каменному великану даже не нужно оружие, достаточно чуть потоптаться. И в самую пору задуматься тут — зачем мы живем? Чтобы стать пищей для червей в своем последнем пристанище — или чтобы стать вот такими же титанами, презревшими время и самое смерть?..

А гномы потребовали, чтобы мастер волшебник эльфов объяснил это дело перед Советом Старейшин, и тот задумчиво пообещал. И удивительное ощущение от этого происшествия набросило дополнительное очарование на разворачивающиеся перед лицами путешественников зрелища страны гномов.

И громадный карьер, где богатейшее месторождение угля разрабатывалось открытым способом. Сотни ловких рук долбили черное золото, грузили на вьючных осликов и корзинами доставляли наверх. Грохот стоял соответствующий — эльфам даже пришлось заткнуть остренькие ушки.

И вереницу детишек, что с песней шли на прогулку в горные луга под предводительством двух почтенного возраста гномьих дам. И разумеется, в сопровождении десятка до зубов вооруженных бородатых воинов — своих детей гномы ценили и весьма берегли.

И наконец, ближе к вечеру, дорога, превратившаяся в искусно вымощенный каменными плитами путь, уперлась в отвесную стену цельного камня, вздымавшуюся ввысь на добрых две сотни шагов. Словно исполинский топор ровнехонько отсек бок горы, образовав в ней полированную поверхность. И в этой стене неземным огнем светились богато изукрашенные ворота — главный вход в подземные владения гномов.

Сделанные давным-давно, во времена одного из расцветов племени подгорных мастеров, они до сих пор надежно берегли гномьи владения. Ни разу оркам не удавалось пробиться дальше. И даже всего лишь немногим людям и едва ли паре эльфов доводилось бывать за ними.

— Погодите. Я хочу еще немного полюбоваться, — попросил Элидорн, и это ему было позволено отрядом провожатых — крепко сбитых гномов в полированых доспехах.

Да — полюбоваться тут было на что. Вблизи выявились детали, скрадывающиеся издалека. Здесь была запечатлена сама история, искусно высеченная в камне. Вон, слева внизу, первый гном учит детей своих держать в руке молот кузнеца. А там — желтоватым собственным светом горят драгоценности в руках первых ювелиров, и разом вспотевший Локси понял — вставленные камни настоящие, и их размерам и качеству позавидовали бы даже короли.

А вон там запечатлено зрелище, которое каждый эльф вспоминал с горечью и грустью. Сражение, где плотно сбитая стена гномов, заплатив страшную цену, все же разнесла и растоптала лучников, и столица Рюеньского королевства эльфов перестала существовать. Как и само королевство…

Вдоволь насмотревшись на диковинное зрелище, эльфы печально склонили головы перед последней памятью своему древнему королю. Правда, самого Локси больше заинтересовала природа заложенной в ворота Силы. М-да, чтоб такое развалить — да хоть помри тут, а не сломаешь. Подгорные мастера сработали на совесть. Вообще-то, они всегда работали на совесть, но Главный Вход — это несомненно один из их шедевров. Волшебник с несколько кислой физиономией сообщил об этом открытии своим спутникам, да и гномам тоже, к вящему удовольствию последних.

Эльфов не пустили дальше привратных палат. Локси пошел разбираться — о-ох! Споры и препирательства вышли такие же длинные, как и бороды у гномьих старейшин. И такие же витиеватые да запутанные. В конце концов, волшебник разозлился и заявил напрямик — если гномы привыкли все делать тяп-ляп, то это их вина. А он свою работу привык делать на совесть. Так что или почтенные сделают так, как сказал он, или потом пусть на его помощь и поддержку не рассчитывают.

Сказать, что старейшины подгорного народа обиделись — это ничего не сказать. Лишь вовремя налитое и поднесенное молодыми гномами пиво удержало их от вспышки гнева. Оросив глотки добрым глотком, мудрецы принялись спорить опять. Послушав набирающую обороты новую свару, Локси шагнул вперед и стал откланиваться.

— Хотел я вам помочь — да не хотите вы. Что ж, неволить не стану, дело ваше…

Взвыв от раздирающих его противоречивых желаний, мастер Фраст вцепился в волшебника, потрясая белой бородой. Затем разразился грозной речью в адрес своих соплеменников, призывая гром на их тупые головы, чирьи на задницы и трясучку на руки. Мастер Торн поддержал его, и принялся охаживать особо рьяных противников своим тяжелым посохом. И быть бы крупной потасовке прямо в священном для всех гномов месте — у подножия Каменного Трона, пустующего которое столетие — если бы в залу не прорвалась жизнерадостная Стелла.

— Привет, Учитель! — и добавила свои щипучие маленькие молнии к увещеваниям и более тяжелым аргументам.

Сторонники безусловного соблюдения традиций, а также конфронтации с эльфами были повержены. И мастер Фраст, безуспешно пытаясь приладить на место вырванный клок белоснежной бороды, огласил наконец результат прений на Совете Старейшин. Наша взяла!

Позади осталось все — и тяжелейшие испытания, с блеском выдержанные рыжей Стеллой, и одним заклинанием высеченный из громадного куска мрамора колокол вместе с языком. И громкий басовитый звук, заполнивший, казалось, все подземелья гномов.

— Голос Камня! — в благоговейном ужасе подгорные жители попадали на колени, благодаря своих покровителей кто во что горазд.

И священный гнев мастера Элидорна, обнаружившего, что у одного тощего гномьего мага, что привели посмотреть на экзамен, есть неплохой целительский дар. Он так распекал и честил бородачей, что те и впрямь устыдились. А затем заявил, что согласен остаться хоть в кандалах и с завязанными глазами — но сделает из этого неумехи толкового Мастера Жизни. Поскольку окружившая собравшихся толпа воинов во главе с хитро ухмыляющимся Боргом заорала, что свой целитель нужен не меньше, чем воздух в глубинных шахтах, и упрямые старейшины сейчас получат по башке, то эльфу милостиво дали разрешение остаться на пару седьмиц.

А после всего этого эльф, человек и боязливо поеживающийся рыжий хоббит возложили ладони на вихрастую макушку Стеллы. Та добавила сверху свою ладошку — и вокруг нее закружился радостно мерцающий хоровод золотистых искорок. Магичка. Не колдунья, не подмастерье, не самоучка — полноправная волшебница. И Локси с особым удовольствием поставил на голубоватом драгоценном листе документа свою ало светящуюся подпись.

Мастер Элидорн лихо черкнул рядом свою изумрудно сияющую эльфийскую руну. Хоббит, сославшись на фамильное умение, смазал чем-то свою пятерню, и внизу появился полыхающий яростным синим отпечаток ладони. Гнома, волнуясь, прошептала заклинание, ткнула осторожно пальчиком — и яркая красно-золотая звездочка разлила свой свет по бумаге.

— Нарекаю тебя — Звезда во Мраке! — посоветовавшись, решили двое волшебников и хоббит.

После чего сердечно обняли смущенно улыбающуюся Стеллу, а двое важных и едва сдерживающих улыбки гномов принесли и надели на нее алый плащ волшебницы. Чуть заметно перемигнувшись, Локси и Элидорн раскланялись с ней и поприветствовали ее честь по чести — как равную, проявив немалое уважение и соблюдя весь положенный магам этикет. Гномы смотрели на все это вытаращив глаза и с трудом сдерживая восхищение — такие обряды и церемонии были им в диковинку.

Правда, последовавшие за этим торжества вспоминались с трудом, да и голова отчего-то до сих пор гудела — но тем не менее Локси ехал в седле сам, поглядывая на до сих пор дрыхнущих в телеге солдат. Хоббит немилосердно покачивался на своем облучке и орал такие непристойные песни, что Стелла-первая точно всыпала бы ему, если бы услышала хотя бы краем уха.

Зато гномы, опустившие подъемный мост и отворившие ворота, ржали в свое удовольствие.

В глазах окончательно посветлело только утром. Был ли тому причиной зарядивший с рассвета нудный дождик, или промозглая сырость — неведомо. Но по крайней мере Локси с неизъяснимым удовольствием отметил, что язык и мысли снова слушаются его, а надоедливая серо-зеленая муть больше не наползает на глаза. С непривычки он набрался преизрядно, хоть и не так, как упившиеся на радостях в стельку гномы.

По крайней мере едва держащейся на ногах Стелле, во что бы то ни стало решившей отблагодарить волшебника извечно женским способом, пришлось поехать на его руках и лечь в постельку одной. Правда, свернувшись калачиком, она сразу сладко засопела и Локси, накрывший ее пестрым лоскутным одеялом, вышел из каморки волшебницы весьма злой.

«Ну ладно, рыжая гнома!» — он мстительно запечатал дверь несложным заклятьем, чтобы набравшаяся волшебница не сразу смогла открыть ее.

И выпить поутру жбанчик живительного лекарства, принесенного сердобольным Боргом, тоже. А следовательно, утренние ощущения и сделанные из них выводы запомнятся ей надолго…

Дорога спустилась к переправе. Локси не стал слезать с коня — лишь наблюдал, как под подозрительным взглядом гнома-перевозчика солдаты очистили колеса телеги от налипшей грязи пополам с опавшими листьями, прежде чем заехать на паром. Над рекой еще клубился туман, лишний раз напоминая об осени с ее холодами, сыростью и слякотью.

— Никогда не любил эту пору… — хмуро проворчал волшебник, пока его жеребец, осторожно перебирая ногами, не взобрался на доски покачивающегося на воде прямоугольного парома.

Двое гномов тут же взялись тянуть канат, перехватываясь по нем брусьями с прорезью. Меж дощатым причалом и палубой появилась тонкая полоска почти черной воды. С каждым мигом она ширилась и ширилась, пока паромщики разгоняли паром, а затем полностью пришло ощущение плавания. По реке кое-где плыли листья и сучья — в верховьях, говорят, разразилась целая буря.

На середине, если не всматриваться, ощущение движения пропало. Легкое журчание воды за бортом да натужное дыхание выбирающих канат гномов — вот и все звуки. Локси вспомнил старую балладу, где души умерших вроде бы тоже перебираются через реку, отделяющую страницу Книги, где они еще живые, от такой же, где их имена вписываются навечно. Передернувшись от зябкого ощущения, он пришел в себя и огляделся.

В тумане над черной водой уже показался противоположный берег — река оказалась всего ничего шириной. Там уже стояли две телеги с горланящими перевозчику купцами, да пара конных. Гномы поднажали, затем перестали тянуть — и паром, замедляя свое неуклюжее движение, глухо ткнулся в причал.

— Выгружайсь! — весело, в предчувствии платы, гаркнул старший.

Усмехнувшись, волшебник опустил в широкую ладонь цельную серебрушку и тронул поводья. Однако один из всадников оказался в его цветах — когда он приблизился, на черном фоне алчно оскалилась медвежья морда.

— Здравия желаю вашей светлости! Там шар ваш хрустальный, пищит вовсю. Целитель поговорил с кем-то, и сказал послать за вами. Чтоб поспешали, значит, — доложился солдат.

Нахмурившись, Локси пересел на свежего коня, что держал в поводу посыльный. Отдал указания Иллену, кинул пару монет на всякий случай, и припустил по раскисшей дороге со всей возможной резвостью, махнув рукой на взлетающие выше капюшона комья грязи из-под копыт.

Глава 33

Голос Архимага был задумчив.

— Ну что ж… я посмотрел те цифири, что ты надиктовал. Там надо еще месячишко-другой подумать да посчитать. А сейчас вот какое дело.

Из последующего рассказа старого учителя выяснилось — эльфы задумали послать группу глубокой разведки. Не просто в тыл орков, а дальше. Через степь и пустошь, аж к тем неведомым людям, что объявились с той стороны считавшейся доселе бесконечной пустыни. И намекнули королю Неверу, что если один молодой нахальный варлок изъявит желание присоединиться… И так далее, и тому подобное. Да и зимой в пустыне не так жарко.

Локси не стал ломаться.

— Сказать по правде, на меня эта осенняя погода уже такую тоску навела… Передайте, мастер, его величеству мою просьбу. Я тут опять изрядно поиздержался — нет ли у него где-нибудь врагов явных или тайных, чтобы мне контракт взять да изничтожить их со всем прилежанием, не стесняясь в методах?

Даже через шар было видно, как старый маг ухмыльнулся.

— Соображаешь… контракт уже лежит на моем столе в Башне Магов. Вместо суммы и твоей подписи пустое место пока. Ладно — завтра утром я портал поставлю в Дюфер. Так смекаю, за тобой еще двое увяжутся?

Молодой маг покачал головой.

— Одна. Но есле по дороге заедем к гномам, думаю, не откажется и Борг поучаствовать. Только — портал не утром, а в полдень.

Поговорив еще немного, Архимаг с той стороны закрыл свой шар ладонью. Связь прервалась, и отчаянно зевающий, мокрый и продрогший Локси потащился к себе. Подумав чуть, распорядился, чтобы вновь растопили парилку.

— Не хватало еще простудиться, — проворчал он, сбрасывая на лавку мокрую тяжелую одежду.

А затем смачно чихнул.

Разбуженная прискакавшим среди ночи мастером Стелла сердито поджала губы, но ворчать не осмелилась. Сердито побросала все в деревянное корытце и уволокла. Однако, не успел Локси как следует прогреться на деревянной полке, как рядом, осторожно шлепая босыми ногами, показалась Бин.

— Я замерзла, — шепнула она и скользнула рядом.

Но неожиданности на этом не закончились. Чуть скрипнула дверь в предбанник, и в тусклом свете, едва пробивающемся сквозь пар, мелькнула еще одна фигурка.

— Я настойку на травах принесла, лечебную. А то кое-кто свои чихом весь дом на уши поставил… — весело объявила Невенор.

Хм, а что эта девица имеет в виду?..

Уютные мягкости Бин приятно ощущались поблизости, зато эльфийка легкими шлепками дала понять, что руки прочь. Невидимый стаканчик звякнул о горлышко, булькнуло, а затем прямо под нос волшебнику ткулась благоухающая лесными травами настойка. Локси не чинясь выпил. Хм, а хорошо пошла…

Бин вертелась как на иголках, и молодой маг, ощущая как тепло постепенно пробирает его и снаружи, и изнутри, понял — Невенор явно знает о разговоре с Архимагом и успела оповестить подругу.

— Ну и что скажешь, мастер — что там такого наплел этот мерзкий старикашка?

Локси осушил второй стаканчик и улегся обратно на полку. Полностью отдавшись телом и душой ласковому теплу, он подумал и закрыл глаза. Что смотри, что не смотри, а все одно сквозь полутьму и пар ничего не видать.

— Завтра в поход. Если повезет — вернусь. Если очень повезет.

Он ощутил, как сразу напряглось, а затем расслабилось прохладное в таком пекле плечо лежащей рядом Бин.

— Все шутишь, лорд? — в знак обиды она легонько куснула за ухо.

— Отнюдь. Глубокая разведка. Сквозь земли орков, через великую пустыню, и аж на ту сторону…

Невенор тихо выругалась на эльфийском — причем в таких выражениях, вовсе не свойственных языку перворожденных, что он от нее не ожидал.

— Хорошо, что будущая леди Мэй не понимает… — невозмутимо заметил Локси.

Эльфийка нацедила еще один, заставила волшебника выпить. Подумав, повторила то же с Бин, лихо, по-кавалерийски хлобыстнула и сама. И скользнула рядом — с другой стороны. Полка оказалась малостьтесновата на троих — пришлось малость потесниться, так что в конце концов, поерзав, Локси оказался в роли начинки мягкого и весьма интересного бы при других остоятельствах бутерброда.

— Рассказывай, мастер…

Барон Дюфер чуть пришпорил своего могучего жеребца, и тот, коротким фырканьем выразив свое недоумение, все-таки выбрался на каменное возвышение в центре площади. Отсюда собравшиеся выглядели волнующимся морем голов, освещенных светом солнца. Хозяин города выждал чуть — пока толпа сама не будет готова к тишине, призывать и даже приказывать бесполезно. Наконец, он выбросил в небо руку в латной перчатке. Гул и шепот утихли, исчезли — как исчезает в песке вода.

— Как многие знают, на будущий год орочье племя планирует не просто набег — вторжение. И драться они будут как никогда — до последнего. Не вам объяснять, как важно получить верные сведения об этих бестиях и о том, какая сила гонит их на нас.

Собравшиеся глухо загудели. Испокон веков над здешними землями невидимо, но ощутимо витала угроза — уж слишком близко были южные границы королевства. И слишком многие не понаслышке знали это проклятое племя. Уж солдаты, кто постарше — так точно.

— Его величество, светлейший король Невер, в числе других посылает в разведку нашего соседа — лорда Мэя, одного из лучших волшебников королевства. Но я не об этом. Шансов вернуться почти нет, а посему Локси, лорд Мэй, урожденный барон Бринн, сегодня приведет к подножию богини свою избранницу, леди Бин — дабы не пресекся древний род.

Голос барона усилился, и вырвавшимся из теснины ураганом пролетел над площадью.

— И я, барон Дюфер, клянусь — честью моих предков и своей не раз доказанной в бою доблестью, что буду оказывать будущей леди Мэй поддержку и защиту всем моим достоянием и силой. На все время отлучки лорда Мэя — сколько бы она ни длилась. Таков древний закон — соседи защищают владения тех, кто ушел в бой или не вернулся с поля брани. Есть ли кто-нибудь, желающий добавить или оспорить?

В центре города воцарилась необычная для полудня тишина — люди осмысливали услышанное. Ох, да смилуются над бедолагой боги — отправиться на прогулку в пасть дракона было бы, пожалуй, безопаснее… И только беззаботные воробьи чирикали в деревьях у магистрата. Но вряд ли они были против прилюдно сделанного заявления барона…

Невенор закусила губу, сдерживая рвущийся крик. Об этом ли она мечтала бессонными ночами, метаясь в одинокой постели или охлаждая ночной прогулкой разгоряченное лицо? О таком ли она думала, терзаясь неизвестной ей доселе ревностью?

Как в тумане она перенесла обряд. И своей рукой подвела очаровательно смущенную Бин к мастеру. Своими пальцами вложила ладошку соперницы в надежную ладонь… ох, Локси… что же ты со мной сделал?

Если бы кто из присутствующих и догадывался о буре чувств в душе эльфийской лучницы, то и тогда ничего не сделалось бы — обстоятельства иногда сильнее нас.

Глава 34

Лунный свет, что доселе серебрил спящий город, нехотя померк. Словно устав озарять своим призрачным сиянием замершие ночные улицы, здания и парки, он потускнел — и втянулся вверх. И луна, бросив последний взгляд на столицу, спряталась за тяжелые, сплошной стеной наползающие с полуночи облака.

Сразу стемнело, и только редкие фонари на перекрестках да магические шары у резиденций знати чуть покачивались в ночи. Ветер был где-то там, в вышине, но здесь он скорее напоминал легкое, нежное прикосновение.

Тень в подворотне шевельнулась. Еще более темная, нежели заполонившая проем под аркой тьма, она распалась надвое.

— И чего же это ради, мастер, мы шастаем ночью по городу? — в голосе Невенор отчетливо скользило любопытство.

Локси ухмыльнулся, однако не стал выдавать совсем уж пустых отговорок. Настроение у него, несмотря на столь поздний час, было столь же бодрое и чистое, как пронзительно-свежий воздух поздней осени. А потому он чуть наклонился к ушку лучницы и доверительно сообщил:

— Сегодня снег пойдет.

Эльфийская лучница недоверчиво принюхалась к морозному дуновению, а затем пожала плечами.

— Трудно сказать. Будь мы на природе… а так даже не знаю, что этот город предвещает. И вообще, мой лорд — что мы тут делаем?

Разумеется, лорд мог бы много чего сказать — и умного, и глупого. Однако он пожал плечами и улыбнулся.

— Лично я — гуляю с красивой женщиной по ночной столице, весь исполненный нежных и романтических чувств…

Невенор покосилась эдак недоверчиво, и в то же время с некой затаенной надеждой, а затем звонко и заливисто засмеялась. От избытка чувств она даже ткнула затянутым в тонкую перчатку кулачком в плечо волшебника. И все же ничего не ответила.

Вместо этого на ее смех из-за угла с любопытством выглянули двое закутанных в полушубки стражников. Они прицениваясь посмотрели на парочку, но цепляться не стали — одеты те чисто, по-богатому. Безобразий, опять же, не нарушают, да и вина не пьянствуют. А что гуляют в полночный час — так мало ли оно что взбредет в голову их благородиям? Посему они на всякий случай отсалютовали тускло блеснувшими в свете факела протазанами и потопали дальше, подбадривая себя разговорами.

— Помнишь, год назад — ночь, когда выпал снег? — неожиданно вернулся к разговору Локси.

Некоторое время Невенор шла молча, все никак не привыкнув к этой хумансовской манере ходить под ручку с мужчиной. Можно подумать, она на ногах не держится или — ой, смехота — заблудиться может! И все же, что-то такое в этом было. Доверительно-интимное и в то же время настраивающее на возвышенный лад.

Легонько кивнув головой, она шепнула, загадочно взмахнув ресницами.

— Еще бы не помнить — ночь, перевернувшую всю мою, и не только мою жизнь вверх тормашками…

Лучница приподняла лицо, глянув на мягкую, чуть затуманившую облик мастера улыбку. И в это время на кончик носа ей аккуратно спланировала первая, еще робкая снежинка.

— Ой! И вправду на снег срывается. И что дальше?

«А дальше будет вот что» — прикинул Локси, сворачивая на площадь Менестрелей, где в центре стоял высоченный, более похожий на слишком тонкую башню, обелиск из драгоценного радужного порфира. Это был подарок гномов Невиру то ли седьмому, то ли шестому. И удивительно было не то, как бородачи исхитрились найти и аккуратно добыть цельный монолит черного цвета, на солнце переливающийся всеми цветами радуги — а как сумели привезти его целым из таких далеких от столицы человеческого королевства Рудных гор.

— А залезай-ка, красавица, ко мне на руки, — весело заявил Локси, едва они подошли к подножию вздымающейся почти на сотню шагов ввысь и сейчас непроницаемо-черной стрелы.

Он шаловливо улыбался, но Невенор не усмотрела никакого подвоха и легко вспорхнула на подставленные руки. Чуть поворочалась, устраиваясь поудобнее — и только тут обнаружила, что каменная поверхность рядом с ней уплывает вниз. Повернув голову и чуть скосив глаза, эльфийка тихонько ойкнула — земля оказалась пугающе далеко внизу. А подняв взгляд, обнаружила, что волшебно и мягко летящий Локси уже ступает на плоский верх обелиска.

Посередине плоско срезанной макушки обнаружилось полуразрушенное гнездо аиста, и лучница не без удовольствия осмотрела его вблизи — а уж потом и окинула взором уснувший, казалось, прямо под ногами огромный город.

Ветер здесь был чуть сильнее, но Невенор весьма предусмотрительно надела под комбез сеточку. Если кто не знает это весьма полезное изобретение безвестного эльфа из спецслужб, то стоит напомнить, что сеточка и является таковой — сплетенной из тонкой шерстяной веревки одежкой в мелкоячеистую сетку. Будучи надетой под теплую одежду, она сберегает тепло ничуть не хуже даже пухового свитера. А благодаря ничтожно малому весу и тому факту, что сеточка вдобавок ничуть не стесняет движений, эта выдумка давно уже стала повседневной для тех, кому по роду деятельности часто и подолгу приходится бывать на морозе.

— Красиво. Никогда не думала, что в городе есть такие места, — признала-таки Невенор, откровенно прижавшись щекой к теплому и надежному плечу.

Их обоих сейчас ничуть не заботило то обстоятельство, что завтра предстоит отправиться в безумное, безнадежное, но такое необходимое путешествие. Нынче вечером они в задних комнатах королевского дворца встретились с его величеством Невером в присутствии Архимага и еще двоих эльфийских волшебников. Вернее, мага Ахеллона — непревзойденного специалиста сразу в двух областях — иллюзии и трансформация. И тонкой, миловидной волшебницы с чуть странным для эльфийки именем Жозефина. Та сказалась целительницей и с весьма неплохими способностями по части погоды.

Согласитесь, в комплекте с опытным боевым магом, каковым являлся Локси, эта троица составила отличную основу весьма грозной и в то же время универсальной разведгруппы. Невенор подтвердила, что тоже присоединяется:

— Да сходить на разведку, ночью подежурить — а при случае орку и стрелу меж глаз положить… Лишней или обузой отнюдь не буду.

Правда, Архимаг едва не упал со своего кресла, когда Локси прямо при нем воспользовался его собственным, неизменно находящимся при Архимаге, хрустальным шаром и вызвал для разговора никого иную, как гномью волшебницу Стеллу, обращавшейся с молодым волшебником весьма почтительно и называвшей его неизменно «Учитель» — вежливо и даже с неким благоговением в голосе.

Король и глава Школы Магии переглянулись — и только боги знают, какими мыслями обменялись во взглядах эти два много лет знакомых интригана. Но как бы то ни было, конопатая малышка Стелла живо вызвала Борга, и тот громогласно заявил, что ни за что не откажется от возможности поучаствовать, и чтоб ему пива вовек не пить!

Зато Архимаг хотя бы отчасти взял реванш, не без некоторой язвительности сообщив, что старшим отряда идет Ахеллон, и вдоволь налюбовавшись кислой физиономией Локси.

— И не вздумайте возражать, молодой человек. Это идея и задумка народа перворожденных, да без них и само предприятие не имеет смысла. А вы идете в качестве силового подкрепления. Огневой поддержки, так сказать. Опыта таких дел у вас, согласитесь, маловато.

Не сказать, чтобы молодого мага так уж сильно опечалили эти вполне разумные доводы. Хотя, конечно, мало кто обрадуется перспективой, чтобы им помыкали всякие остроухие нахалы. Потому-то после окончания совещания, на котором был выработан маршрут хотя бы на первое время — а там как покажет обстановка, да намечены точки отвлекающих ударов королевских войск, Локси быстренько собрался пойти немного развеять грусть-тоску прогулкой по свежему воздуху.

Естественно, Невенор со свойственной эльфам и женщинам чуткостью поняла его состояние и в ходе короткой беседы как-то само собой получилось, что она вышла из королевского дворца на пару с ним.

И вот, забыв уже о всяких заботах и огорчениях, эти двое смотрели с верха высоченного каменного пальца на спящую под ногами великую столицу. Сабер, древний и богатейший город королевства, уже третью тысячу лет разменявший со времени основания неким рыцарем с канувшим в бездну времени именем…

Невенор покосилась на виднеющийся в темноте Дворец Вельмож. Возможно, для других глаз ночь с уже довольно густо кружащимися в ней снежинками и была бы непроницаемой, но отнюдь не для глаз эльфийской разведчицы. А посему и разглядела светящиеся там окна. Интересно… смогла бы попасть туда стрелой?

Она совсем уж было озвучила свою мысль губками, да только они оказались заняты. Не станем, пожалуй, уточнять, чем — или, вернее, кем. После весьма длительной и сладкой паузы эльфийка немного отдышалась и скользнула чуть вперед-вбок, загородившись от ветра телом волшебника и волнительно прижавшись к тому спиной.

— Да… что-то в этом есть, — нехотя признала она. — Гулять с сердечным другом по красивым местам, предаваться нежным и чуть романтическим мыслям… вроде и глупо, но все же нечто такое в ваших хумансовских обычаях присутствует.

Вместо ответа сзади последовало некое шевеление, затем весьма симптоматичный звук вытащенной из бутылки пробки, и до чувствительного носика Невенор ветер сразу же донес благоухание старого Aetanne. Улыбнувшись чуть, она приподняла ладонь, и в нее тут же легла теплая, нагретая под одеждой волшебника емкость. Слегка закружилась голова, подгоняемая недавним поцелуем и несколькими глотками чуть терпкого вина, и ночная прогулка окончательно стала приятной.

— Ужас, — мурлыкнула лучница, возвращая остатки вина назад. — Благородная эльфийка пьет прямо из горлышка, причем на улице и посреди города людей! Сгореть со стыда!

Сгореть она, конечно, не сгорела, но щечки ее легонько заалели — то ли от мороза, то ли от того, что позволила себе еще один поцелуй. Немного полюбовавшись на панораму постепенно белеющего от снега города — еще пару глоточков и еще один (на этот раз уж точно последний!), сладостный, трепетный и едва не заставивший задохнуться от счастья поцелуй.

Позволив на руках опустить себя с высоты стелы и даже отнести в гостиницу братьев Брюлль, где они оба обретались, у самой двери в свой номер капризная эльфийка неожиданно выскользнула на пол и заартачилась.

— О-о, нет, мой лорд… вы теперь вроде как женатый человек… а я, как ваша телохранительница, обязана блюсти вашу нравственность, — Невенор чуть прищурилась, прекрасно осознавая, что еще пара прикосновений — и она наплюет на все и сама утащит мастера в свою постельку. — Вот я и… блюду! Тьфу, пакостное словечко… Спокойной ночи, мастер Локси… Завтра будет тяжелый день…

Медово-зеленые глаза так и лучились лукавством, и молодому волшебнику просто нестерпимо хотелось окунуться в них всей душой и утонуть — но он сдержался. Что ж, поиграем в твои игры, остроухая моя прелесть.

И Локси, в ответ тоже пожелал покойной ночи — нарочито невозмутимым и недрогнувшим голосом — да и убыл в свои покои. Уже сидя на подоконнике у приотворенной створки окна, он понемногу дымил трубкой, приходя в себя от сладкого дурмана, и соображал. Стареет? Или проявляющая эльфийская сущность скоро совсем заставит его относиться к амурным делам равнодушно?

Так и не придя ни к каким выводам, он наплевал на все эти мудрствования и с легким сердцем отправился почивать.

Невенор как в эльфийский колодец глядела — насчет тяжелого дня. Наутро Локси едва продрал глаза, а в дверь уже тарабанил посыльный из Башни Магов. Тщедушный парнишка под насмешливым взглядом уже собранной и готовой к выступлению эльфийской лучницы стушевался совсем. Но заученно поклонился и скороговоркой выпалил:

— Вашмилость, велено передать вам, что с восьмым ударом колокола вас ждут в условленном месте!

Затем, получив в нетерпеливо подставленную ладонь мелкую монету, посланник рванул по коридору к лестнице с резвостью застоявшегося коня. Локси ухмыльнулся и совсем уж хотел отпустить по поводу него какую-нибудь шуточку, но спохватился. Глянув в вежливо-нахальное лицо Невенор, поинтересовался.

— А который час?

Выяснив, что до восьмого колокола осталось всего ничего, волшебник развил бурную деятельность. Умыться-одеться — сделано. Бриться… да перебьется Архимаг! Не девица же он, ждущая на свидании… Проверить вещи и оставляемый номер… все!

— Пошли?

Стоящая у двери эльфийка кивнула, и парочка понеслась к выходу из гостиницы. На бегу Локси сыпанул горсть монет кому-то из братьев Брюлль. Несмотря на магические способности и почти совсем эльфийскую чуткость, он их абсолютно не различал — пухлых лысеющих коротышек с повадками прожженных угодников. Впрочем, гостиницу те содержали отменно.

— Ваша милость, — чуть укоризненно протянул совладелец гостиницы. — А ведь на завтрак будут тушеные куропатки под хоббичьим соусом. Вы ж давеча обещались сравнить — с теми, что готовит ваша мастерица Стелла.

— Слушай… Пьер? — с сомнением ответил волшебник. — Мне к восьми ударам надо быть в Башне Магов.

Тот поклонился — низко, невзирая на брюшко, но с некоторым достоинством.

— Не извольте сомневаться, ваша милость — за каретой уже послано… — при этих словах один из вечно околачивающихся у лакированной стойки портье мальчишек-коридорных опрометью выскочил в наружную дверь. — Успеете и откушать, и ноги после завтрака бить не придется. Будете у магиков даже раньше, еще и трубочку выкурите.

— Я Кьер, Пьер был вчера, — бубнил коротышка ненавязчиво, кланяясь и сопровождая почетных гостей к застеленному белоснежной хрустящей скатертью столу, где с почти волшебной скоростью стали появляться приборы, а затем и блюда.

Если кто думает, что дворянин, да еще и боевой маг — это не почетный гость для любой, пусть даже самой богатой и изысканной гостиницы, то тот крепко рискует не то, что своей гостиницей, а пожалуй, и головой. А уж эльфийская красотка с ухватками записной головорезки и вовсе вызывает в слугах изрядную острастку и непреодолимое желание замереть в услужливой стойке. Так что оба гурмана отзавтракали хоть и без особой спешки, но и не рассиживаясь сверх меры.

Кьер вился вокруг мелким бесом, угадывая и даже предугадывая малейшую прихоть постояльцев. Слуги и повара вообще порхали стремительными мотыльками, так что Невенор в конце концов довольно хохотнула. Куропатки действительно оказались превыше всяких похвал, а посему Локси, промакнув губы салфеткой и бросив ее на стол, встал и навис над низеньким толстячком всем своим и так немалым ростом. Взяв одной рукой того за грудки, он чуть потряс побелевшего от испуга коротышку.

— Ты же, злодей, огорчил меня сверх меры. В твоем заведении готовят лучше. Придется мне, видимо, свою Стеллу еще малость укоротить — на голову…

Испуг на лице брата-совладельца сменился совсем противоположными ощущениями, но тут сквозь толпу поваров и слуг протолкался несуразный совсем уж малыш, нелепо и даже комично выглядящий в белом поварском колпаке, и раза этак два-три обернутый обычным кухонным передником. Он поклонился и тут же зачастил, говором и словоохотливостью разом выдав свое хоббичье происхождение.

— Не-извольте-гневаться-вашмилость-нонче-же-отпишу-вашей-госпоже-Стелле-рецепт-со-всеми-тайными-приправами-да-тонкостями, — он судорожно перевел дыхание, не забыв на всякий случай поклониться еще раз (эк их братья вышколили!), и продолжил. — В-обмен-на-другой-из-волшебной-неземной-чародейной-небывалой-книги-слухом-об-оной-уже-все-наше-племя-полнится!

Если от первой части его речи на лице Кьера проявилась легкая озабоченность, то после второй физиономия коротышки разгладилась, и он попросту махнул рукой на все эти заморочки полуросликов. Не забыв, разумеется, непрестанно кланяться да извиняться перед пусть и съезжающими постояльцами.

Снаружи оказалось холодно, ветрено — а самое главное, Сабер был изрядно засыпан выпавшим за ночь снегом. Но у крыльца уже дожидалась крытая карета, запряженная парой нетерпеливо бьющих копытами рысаков, а закутанный в тулуп кучер весело поигрывал кнутовищем с высоты своего сиденья на облучке. Локси подсадил Невенор в услужливо отворенную перед ними дверцу, погрузился в качнувшуюся на рессорах повозку сам — и парочка весело покатила по вчера еще мрачному и темному, а ныне принарядившемуся белыми одеждами городу.

Кьер оказался прав — к возвышающейся над невысокими домами мощной каменной Башне они подкатили с некоторым запасом. Кучер, воодушевленный оплатой, на которую можно было не только выпить чарку весьма полезного на морозе напитка, но еще и сытно пообедать да насыпать обоим упряжным по полной мерке отборного овса, залихватски свистнул, щелкнул над конскими спинами кнутом — и пропал во вновь разыгравшейся снежной круговерти.

Локси взвалил на плечо обе походные сумки — справедливо полагая, что на таком ветру здоровенный чехол с луком для эльфийки и так непосильная ноша — и чуть обошел сложенное из массивных глыб сооружение, зайдя с подветренной стороны. Благо малый вход располагался примерно здесь же. Все еще сыто и благодушно отдуваясь после завтрака, он бросил на ступени свою ношу, закурил, и стал дожидаться обещанных восьми ударов с невидимой за вьюгой ратуши.

Как только сквозь завывание ветра донесся первый звук, створка массивной двери дрогнула, и из пахнувшей теплом полутьмы внутри выглянул привратник. Хмуро и недоверчиво, словно видел молодого волшебника впервые, неопределенно-пожилого облика мужчина осмотрел его, затем перевел взгляд на эльфийскую лучницу. Та демонстративно дохнула на пальцы, показывая, как она замерзла, затем эдак с намеком посмотрела в ответ и стала нашаривать на поясе кинжал.

— Заходите. Вас ждут в Малой Зале, — наконец соизволил сообщить тот и скрылся за дверью.

Локси терпеливо пропустил даму вперед, не спеша создавать магический светильник в показавшейся со света совсем кромешной темноте внутри. И был вознагражден за терпение — Невенор отчаянно взвизгнула и едва не выронила чехол с оружием, отчаянным прыжком прячась за спину волшебнику. И было отчего.

Леньер, здоровенный, выглядящий воплощением всех кошмаров зверюга, бесшумно подошел совсем вплотную и шумно втянул носом воздух, принюхиваясь к гостям. В противоположность нагоняющим страх размерам и горящими алым огнем глазам на широкой морде, леньер был почти безобидным и весьма добродушным созданием, притащенным кем-то из старых опытных магов из неведомого далека. Где удалось раздобыть этакий необычный экземпляр собачьего роду-племени, можно было только гадать — но леньер прижился в первом этаже Башни Магов, скрашивая скуку-одиночество привратнику и нагоняя должный пиетет на редких посетителей.

— Ох! — только и выдохнула Невенор, когда псина бесцеремонно просунула здоровенную башку подмышку Локси и шумно принюхалась к эльфийке.

Та, подумав чуть, погладила животное по мощному затылку, и леньер тут же завертел мохнатым хвостом — куда там метле в руках ловкой хозяйки! Уж эльфы-то отнюдь не вызывали антипатий у большинства животных даже без особых усилий со стороны остроухих, а тем более если приходят в компании со старым знакомцем — мастером Локси.

— Штанишки не намокли? — участливо спросил волшебник, содрогаясь от сдерживаемого смеха и вспоминая свое первое, весьма запомнившееся впечатление от знакомства с этим леньером.

Та чуть насупила бровку и тут же, едва привратник отвернулся, пребольно пихнула своего лорда кулачком в бок. Тот ничуть не обиделся, а только хохотнул коротко, и потопал по каменным ступеням ведущей наверх лестницы, жестом показав лучнице следовать за ним.

Невенор впервые за свою жизнь находилась внутри цитадели магии хумансов. Все здесь было не так, как в светлых и изящных башенках школы Высокой Магии, стоящей в Вечном Лесу неподалеку от целительских пределов и укрытой от досужих глаз не только листвой деревьев и не только волшебными премудростями. Лучница не раз бывала там по долгу службы. И все же, пожалуй, было одно общее, что объединяло обе твердыни. Это мощнейший, давящий на незащищенную психику пресс незримой магической силы — вязкий, ощутимый даже почти не обладающей Даром эльфийкой.

Каменные ступени лестницы, загибающейся по внутренней стене башни, постепенно привели их на следующий уровень. Невенор прикинула на глазок — по всему выходило, что внутри башня раза этак в три шире и невесть во сколько раз выше. Да и под землей наверняка было понапрятано немало заслуживающего внимания.

«Да я же не шпионить сюда пришла!» — одернула себя она и в пару мягко-кошачьих, бесшумно стелющихся над каменным полом прыжков догнала мастера Локси. А тот стоял на краю обрывающейся в бездонную пропасть выступа и самым простецким образом озадаченно чесал в затылке. На ту сторону, которую Невенор разглядела в невообразимой дали, вел только бледно-желтый луч света. В ответ на недоуменный взгляд своей спутницы волшебник присел, поводил рукой в луче — ладонь не встретила ни малейшей опоры в тусклом, словно уставшем или запыленном свете.

— Вот засранцы, Первую Вуаль не сняли! — негромко ругнулся Локси, нимало не озаботясь тем, что их запросто могли подслушивать и даже подсматривать.

Да наверняка именно так оно и происходило. Эльфийка прислушалась к своим ощущениям и мысленно согласилась, что точно так же она сама и поступила бы — не облегчать вход гостям, а создавать им небольшие трудности-испытания. Правда, она лично не видела, как тут можно перебраться на ту сторону. Разве что волшебник возьмет ее на руки и перелетит туда? Но, похоже, здесь простые решения не приветствовались, потому как Локси помянул сквозь зубы Падшего — да так, что тому наверняка засвербело в носу.

— Что?

Локси посмотрел на свою спутницу эдак оценивающе. Кто его знает… но попробовать стоит… Он сбросил на каменные плиты заплечные сумы, жестом показал — оставить лук в чехле здесь. А неслышно подошедшему сзади из темноты леньеру неопределенно буркнул:

— Присмотри тут…

Зверюга размером с теленка лениво шевельнула хвостом и запросто улеглась возле сваленной поклажи, положив на лапы здоровенную голову и равнодушно поглядывая на обоих стоящих перед Вуалью.

— Доверься мне — и ничего не бойся, — шепнул он эльфийке, беря ее за кисть руки.

Сила входила в нее легко и мягко, словно меч в идеально подогнанные ножны. И когда Невенор чуть вскрикнула, наполнившись пьянящим ощущением до легчайшего звона в ушах, они сделали первый шаг, второй — и просто пошли по невесомому, пыльно-желтоватому лучу. И лишь по стекающей капельке пота на щеке Локси лучница догадалась, насколько же ему тяжело.

На самом деле это было не столько тяжело, сколько требовало ювелирной сосредоточенности. Волшебник шел по призрачному мостику — не пользуясь магией! Мало того, он вел за собой неодаренную! И прекрасно представлял ужас, от которого сейчас шевелятся волосы на головах пристально наблюдающих могучих волшебников. Силящихся разобрать хотя бы отголоски его волшбы — и не находящих ничего. Даже эха, даже дыхания Силы не распространяла эта парочка, и тем не менее запросто гуляла по мосту, созданному силой их воображения.

По правде говоря, Локси хоть и пользовался сейчас своей принесенной из неведомой дали способностью, но не смог бы провести за собой кого-либо из не принадлежащих эльфийской расе с их врожденной и крепко забытой способностью летать. После долгих раздумий и сомнений он пока что решил не посвящать Невенор в свои умения, хотя сейчас и накрыл ее аурой, пробудив на время ее способности. Но ведь, закусившим губы от усилий что-то понять маститым мэтрам вовсе не обязательно об этом знать? Думаю, и мы не станем просвещать замшелых стариканов и ворчливых старух в эдакие тонкости.

Невенор шла рядом со своим лордом — нет, она словно летела на крыльях! Еще бы сотню шагов, и ее радостно щебечущее естество поняло бы, ухватило суть — как это делать. Но Вуаль закончилась, мастер погасил свое присутствие в ней, и эльфийка разочарованно закусила губку, заслуживающую куда более нежного обращения.

Сидя на словно нарочно поставленному здесь для отдыха отполированному бесчисленными седалищами каменном столбике, он переводил надсадное, сорванное от усилий дыхание, слушая, как гулко колотится сердце о ребра. Да! Я сделал это! Провел девицу, и в то же время так, что даже заслуженные мастера не уловили ничего — все было сбалансировано, а мелкие выплески прекрасно маскировал естественный, исходящий от Вуали магический фон.

Рядом с ними вспыхнул свет. Это было сияние многих камней, вделанных в навершия посохов — только самым могучим волшебникам, членам совета Башни, позволялось носить это почти бесполезное, но престижное украшение. И сейчас эти опытные ветераны взирали на парочку если не с благоговением, то с едва прикрытым страхом точно.

— Очень хотел бы знать, мастер Локси, как вы это сделали — это было весьма впечатляюще. А посему — прошу прямо к нам, — голос Архимага почти не дрогнул.

Что в переводе на язык честного и не привыкшего особо скрывать свои мысли человека означало примерно следующее: «Ты меня здорово напугал, и я не пожалею сил, чтобы узнать твои секреты. И все же — я так их боюсь, что давай прекратим эту демонстрацию силы».

Локси встал, поправил чуть сбившийся набок плащ и поприветствовал старших — по возрасту и по положению — как положено. Лишь ограничился стандартным витиеватым приветствием с Ахеллоном и Жозефиной, очевидно прибывшими чуть раньше. Он представил всем свою откровенно заскучавшую от долгих и нудных церемоний спутницу, и проследовал в Малую Залу, неведомым образом оказавшуюся уже почти вокруг них.

Заседание было не столь долгим, сколь бурным. Все уже было решено и утрясено заранее, сейчас только требовалось озвучить решения да сообщить их членам группы. Локси с непроницаемым лицом подтвердил, когда его спросили, что он никоим образом не возражает от главенства над собой мастера Ахеллона и будет подчиняться ему, пока приказы того не заденут понятий чести и преданности своему королю.

Такой ответ собравшихся вполне удовлетворил. Затем присутствующий здесь же багроволицый генерал от кавалерии на карте показал места и направления отвлекающих ударов королевских войск, уточнили возможные неприятности, а также пути отхода. С тем армейский служака отбыл, Невенор попросили выйти пока и поскучать снаружи, и в Зале остались только маги — причем силы немереной. Что уж там они обсуждали, осталось неведомо, но продолжалось это недолго.

Локси вышел слегка задумчивый. Нашел взглядом лучницу, от нечего делать рассматривающую стоящие в коридоре статуи в нишах да висящие по нарочито грубой кладки стенам картины в потемневших золоченых рамах. По привычке закурил, благо здесь он был свой, и ему позволялось многое из того, что строго-настрого заказано остальным. Сел в стоящее у чучела тигрокрыса деревянное кресло.

Так вот что удумали эти старые маразматики! «Мы считаем, что такой сильный маг, как мастер Локси, сможет сделать это. Тем более учитывая естественную стойкость человеческой расы. Но лучше бы осуществить это… скажем так, мероприятие на той стороне!» — он вспомнил вкрадчивый мелодичный голос эльфийского суперпупер-мага, отца и основателя вся и всего, и так далее, и тому подобное.

— Вот же остроухие стервецы, — тихонько ругнулся волшебник, не будучи в силах сдержать досады.

Но другое известие, оглашенное сегодня и здесь впервые, произвело на собравшихся эффект едва ли меньший, нежели разорвавшийся в замкнутом объеме файрболл. По мнению эльфийских аналитиков, с полуденных краев наседающих орков и наступающих им на пятки людей вполне может подгонять такая же, как и здесь, Стена Хаоса.

— Если они не удержали ее и теперь Стена наступает, то тогда вполне объяснимы все странности. И непонятные факты, явления сразу становятся легко — а главное достоверно объяснимы, — Архимаг людей сразу ухватил нить рассуждений и согласно кивнул.

Не верить остроухим умникам резона не было ровно никакого. Ибо есть вещи, лукавить о которых попросту себе дороже. Например, напрочь спятивший некромант или Стена Хаоса. И только теперь немилосердно грызущий мундштук трубки Локси в должной мере представил себе всю трудность и безнадежность задуманного рейда разведчиков в неведомые дали. Да и намек, где лучше бы произвести попытку избавиться от постоянно обжигающего душу Проклятого Кольца, сразу стал понятен…

— Мастер, все ли в порядке? — голос оторвавшей его от размышлений Невенор был чуточку, самую малость встревожен.

С присущей лишь женщинам и эльфам чуткостью — а эльфийской женщине вдвойне, она уловила тревогу и сомнения своего лорда. Заставляющие забыть обо всех горестях прекрасные глаза пытливо смотрели в лицо волшебника. Он убрал трубку, вздохнул. Встав, на глазах у всех обнял свою несравненную лучницу и тихо-тихо, легчайшим выдохом спросил:

— Ответь мне на один вопрос… Что я должен сделать, чтобы уговорить тебя остаться?

В этом вопросе было все — и жар нерасцветшей любви, и смертный приговор самому себе. И решимость идти до конца. И все же Невенор, легонько взлохматив такие упрямые и непослушные по сравнению с ее шелковистыми локонами волосы, промолвила:

— И даже потребовать отказаться от Бин бессмысленно. Ох, боги… как же горько терять все в тот миг, когда получаешь… — она чуть привстала на цыпочки и легонько чмокнула Локси в кончик носа.

— Я иду с тобой, мой лорд. До самого края земли, отмеренного Валарами, а если потребуется, то и дальше. Хочешь спасти меня от гибели, Локси — спасай заодно и себя. Вот тебе и весь мой ответ!

Глава Падший-его-знает-какая

Это все было три дня назад. А сейчас молодой волшебник полулежал под засыпанным снегом кустом и задумчиво грыз стебелек горьковатой травинки. Позади была и промежуточная остановка в Рудных Горах, куда могучий Архимаг поставил портал прямо из столицы. И трудное решение нахмурившегося Борга, когда ему сообщили, что надежды вернуться, почитай, что и нет. Тем более что прорицатели хоть и выдали весьма туманное пророчество, но недвусмысленно там было сказано следующее — «вернутся не все, а из возвратившихся кое-кому лучше бы и вовсе там остаться».

— Никто из наших, да и я сам, не поймут, если не пойду! — хмурый как этот зимний день гном в задумчивости привычно погладил было свою куцую бороденку а-ля купец, сплюнул от отвращения. — Нет, я от своего слова не откажусь — иду с мастером Локси. Если уж остроухие бестии идут, то гному уж сами боги велели!

Присутствующие при этом оба эльфийских волшебника скептически переглянулись. Но, зная нелюбовь гномов ко всякого рода деликатностям и экивокам, не обиделись на его выражения, многим другим стоившие бы жизни. Прямота нередко сочетается с честностью — а подобную смесь терпеть хоть и нелегко, но зато полезно для жизни.

Локси проверил, чего там запасливый и хозяйственный гном напихал в свой просто чудовищных размеров рюкзак. Половину выкинул, зато взамен попросил прихватить малый набор кузнечных инструментов да плотницкий топорик.

— Не на войну идем — большой рубки не предвидится. А вот подремонтировать чего, очень даже может и понадобится.

Борг легко согласился. Быстро перепаковал вещи, прицепил к боку слегка похудевшего рюкзака самую малую из плотницких секир в кожаном чехле. Напоследок от души хлебнул пива из бочонка — на взгляд Локси, все же меньше половины — и мотнул головой.

— Все, готов. Теперь хоть Падшему рога обламывать — ведите.

И теперь похожий на купца бородач лежал невдалеке от Локси и самым безмятежным образом спал. Равно как и угревшаяся меж двух мужчин Невенор. Оба не обладающих Даром прошлую ночь несли дежурство, давая отдохнуть намахавшимся за день волшебникам, чему те были весьма рады. Зато сейчас, в полном соответствии с солдатской мудростью, что спать и есть надо чем больше, тем лучше, дрыхли себе без задних ног.

С другой стороны куста сидели Жозефина и Ахеллон. Если первая откровенно бездельничала, от нечего делать дремая, то эльф поддерживал хитрое заклинание иллюзии, превратившее бугорок с членами отряда в большой и засыпанный снегом колючий куст. С которого просто-таки соскальзывал взгляд орка, буде такой тут объявится. И который был совершенно — ну вот ни на чуточку — неинтересен птицам и зверям.

Прикинув время, Локси представил себе, как где-то недалеко на закат и восход в степь вгрызлись два клина тяжелой конницы при поддержке панцирной пехоты и эльфийских лучников. Сами по себе немалые силы, заставляющие до урчания в кишках беспокоиться орочьих вождей и шаманов, эти удары отвлекли в стороны их силы и отряды. А посему посередине при некотором искусстве и везении вглубь полуденной степи запросто мог проскользнуть незамеченным отряд разведчиков.

Сжатый в ладони молодого волшебника сгусток магии ощутимо нагрелся. Пискнул легонько — и изошел прозрачным, быстро растаявшим дымком. Хитроумное, но чрезвычайно чувствительное заклинание имело своей целью уловить особый сигнал из некоего источника, извещающий, что пора делать рывок. Задумка безвестных умельцев из эльфийской школы Высокой магии пискнула синицей в руке — и рассыпалась.

— Пора, — проворчал Локси и потряс обоих спящих.

Эльфийка потянулась и тут же легко поднялась. Зато Борг явно совсем уж собрался перевернуться на другой бок и послать всех по известному, а может и не совсем, адресу густым и сильным гномьим голосом, но в последний момент все-таки вспомнил, где он. И тоже принял более-менее вертикальное положение.

Оба эльфийских волшебника уже были на ногах, отряхивая с себя насыпавшийся снег. Поскольку на время ожидания огня не разводили и лагерь не разбивали, то выступили сразу.

Первой шли Жозефина и Локси. Эльфийка легчайшими, еле слышными даже идущему рядом волшебнику дуновениями магии устраивала впереди и по сторонам чуть более сильный снегопад, надежно укрывающий от не очень-то зорких среди белого дня орочьих глаз. А сам он был готов в любой миг обрушить на противника лавину пренеприятнейших сюрпризов из области огня, молнии, воздушных смерчей и кое-каких собственноручно найденных и опробованных находок.

В середине шел гном, еще пошатываясь с недосыпу, а замыкали процессию Ахеллон и Невенор. Маг по мере возможностей особым мягким заклинанием разравнивал следы, а бывалая разведчица окончательно маскировала их особым подобием веника, связанного из мягчайших еловых лап. Если кто-то скажет вам, что, дескать, эльфы способны пройти по любому снегу, не проваливаясь в него и не оставляя следов — плюньте такому горе-знатоку в физиономию, да еще и разотрите каблуком! Еще и как оставляют остроухие — не призраки же они.

Посему оба эльфа старались на совесть. Хотя, по правде говоря, труднее всех приходилось Локси. Не так страшно дело, пусть даже самая крутая драка, как постоянное, выматывающее ожидание такового — причем в полной готовности устроить противнику кровавую баню.

Лиги уплывали назад за лигами, а ничего не происходило. Лишь раз встретились два греющихся у огня орка, но и тех после короткого совещания решено было попросту обойти стороной.

Ближе к вечеру снегопад усилился еще. Настолько, что Ахеллон, присмотревшись, прислушавшись и даже принюхавшись к снегу, разрешил надеть до поры притороченные за спинами лыжи. Скорость движения сразу возросла, а лыжню снег засыпал быстро, едва ли не на глазах. Правда, мало привычный к такому способу передвижения гном хмуро и неодобрительно сопел в свою бороду, но двигался споро, не хуже остальных.

Впереди шла Невенор, не совсем понятным даже ей чутьем выбирая направление. Но, по-видимому, не ошибалась, так как отряд ни разу не заплутал в перелесках, не упал в отвесный овраг и не выдал себя скрежетом по каменистым россыпям.

Еще несколько дней прошли, прерываемые только недолгими остановками на еду и ночевками в таких глухих местах, что даже много повидавшего Локси брала тоска. И вот на четвертый день по сторонам стали появляться свободные от снега проплешины, а крепкий зимний мороз сменился просто бодрящей прохладой.

— Что за дела, мастер Локси? — озадаченно буркнул гном, обнаружив на одном из пятачков влажной сероватой земли небольшие белые цветы, настойчиво лезущие к свету из проталины. — Вроде ж зима…

Величественные леса давно остались позади, и теперь группа продвигалась по слегка холмистой местности с перелесками, и где-то там, впереди, и начиналась Степь. Эльфы, посовещавшись вчера, решили забрать чуть правее, чтобы выйти к приметному ориентиру — древнему, но все еще прекрасно заметному кургану над местом погребения полузабытых героев древности — Хьюлетта и Паккарда. А Невенор потом сообщила, что дальше того кургана эльфийские лазутчики никогда не ходили — в ровной как стол степи даже им нелегко спрятаться…

— Видишь, ли, Борг, — устало ответил немного осунувшийся от усталости Локси. — Чем ближе к полудню, тем теплее. А еще дальше начнется пустыня — так там, судя по записям в старых книгах, зимы и вовсе не бывает.

Гном насупился и пробормотал в бороду несколько нелестных слов, явно не предназначавшихся напрямую для недоумков-богов, таким дурацким и непонятным способом устроивших этот мир. А сам с нетерпением уставился на руки Ахеллона, привычно творившим отбивные из натасканной груды веток и соответственно вкусам питье — из набранной в походное брезентовое ведро воды. Заполучив в свои руки вожделенную полуведерную кружку пива с белоснежной шапкой пены, Борг с наслаждением выцедил ее одним махом, и стал взирать на окружающее куда более благодушно.

— Стал быть, за пустыней и вовсе жара, как в горне? — сыто рыгнув, спросил гном и нехотя утер с лица остатки пивной пены.

Ответила ему Жозефина, сидевшая рядом и сводившая с пятки мастера Локси некстати натертую лыжным креплением мозоль.

— Раньше так и считалось. Но коль скоро оттуда пришли хумансы, то выходит, что за полосой пустыни погода опять постепенно приходит в норму. Правда, некоторые теоретики считают, что там сейчас должно быть лето… но я думаю, что нам особой разницы и нет.

Локси поблагодарил целительницу, и с облегчением скользнул ногой в сапог. Ибо запашок от членов отряда шел самый что ни на есть ядреный, походный — пропотели давно и насквозь, но плескаться в ледяной воде встречных ручьев и речушек желания никто как-то не изъявлял. А устраиваться надолго и греть воду Ахеллон запретил из вполне понятого и одобренного всеми опасения, что орочьи патрули могут и выследить их ненароком.

Тем временем эльфийка невозмутимо проверила ноги у гнома. Тот подчинился безоговорочно. Ага, так бы он и попробовал рыпнуться — после лекции, прочитанной ему Локси на повышенных тонах, по поводу того, что может произойти с незадачливым гномом, если он собьет ноги и задержит в неудобном для привала месте весь отряд. Борг оказался парнем понятливым — сказалась солдатская привычка к повиновению, и не ерепенился больше.

Из-за рощицы то ли хилых густорастущих деревьев, то ли слишком смело разросшегося кустарника выскользнула патрулирующая окрестности Невенор. Сделала ручкой вполне понятный знак — все спокойно — и ушла на очередной круг. Локси подмигнул ей, получив в ответ еле заметную на сосредоточенном лице улыбку, и подошел к задумчиво изучающему карту Ахеллону. Как можно тут ориентироваться в кажущихся абсолютно одинаковыми холмах с рощицами, боевому магу было решительно непонятно, но эльф показал аккуратно нанесенный на непромокаемую бумагу маршрут и ткнул пальцем в неприметную на первый взгляд точку накраю занимавшего полкарты пустого места.

— Вот курган. От него и начнется само наше путешествие.

С интересом прислушивавшийся к их беседе гном подошел и поинтересовался — мол, как же это? Который день по землям орков топаем, а самих урукхаев так и не видали?

— Ну, ты чудак-гном! Думал, тут от орков не продохнуть? Прямо плечо к плечу стоят и только дожидаются, как бы нас сцапать да в котел засунуть?

Эльф тоже усмехнулся немного сконфуженному Боргу и пояснил — дескать, оркам тоже надо хотя бы иногда есть. А посему они живут ближе к водоемам, где в изобилии водится дичь. Да к горам или высоким холмам, где они могут рыть свои пещеры для жилья. Гном солидно покивал, поглаживая становящуюся постепенно привычной купеческую бороду лопатой и пыхкая дымком из короткой носогрейки. И, пожав плечами, занялся своими делами — вон, у Жозефины ремешок на правой лыже разболтался…

— Вот и накликали орков, — бесстрастное лицо Ахеллона так разительно контрастировало с недовольным голосом, что Локси на миг подивился.

Отряд только-только устроился на ночлег у подножия высокого, слегка расплывшегося кургана — погребения древних героев, как из почти сгустившейся темноты к этому же, дико выглядящему посреди ровной степи холму появился спешащий отряд орков. Да немаленький — почти сотня здоровенных, гортанно порыкивающих воинов. Уж кого-кого, а этих Локси навидался вдоволь.

Здоровенные и плечистые, почти вровень ростом с человеком, не боящиеся никого и ничего, кроме своих вождей и шаманов, эти полудикие создания не зря наводили страх на соседей — ибо брали не умением, а в противовес эльфийской поговорке, именно числом. Где-то в селении остались слабые или робкие, там же обретались женщины, дети и весьма немногочисленные, украшенные шрамами ветераны. А солдаты топали по степи с целеустремленностью набравшей разгон лавины.

И что самое паскудное, как сразу приметил Локси, при орках имелись и животные, с немалым успехом заменяющие тем собак. То ли одичавшие потомки настоящих, то ли слегка одомашненные волки — но попросту уйти и раствориться в ночи от такой банды оказалось попросту невозможно. Почуяв добычу, орки вцеплялись в нее с остервенением бешеных псов. И не отцеплялись до тех пор, пока от удирающих или от них самих не оставалось никого живых.

— Похоже, на идущее к полуночи подкрепление напоролись. Что скажешь, мастер Локси? — Ахеллон посмотрел на него блеснувшими в свете заката глазами.

Волшебник прислушался к своим внутренним ощущениям и пожал плечами, даже не удосужившись выпустить из руки изрядного размера надкушенный бутерброд с ветчиной, только что сотворенный эльфом из пригоршни пыли.

— Шаман при них есть, но так — дохленький. Могу накрыть всю ораву одним ударом, могу по частям. Но звон в магическом эфире пойдет такой, что проще выйти в степь и громко орать — вот они мы! На сотню лиг в округе все переполошатся. Может, удастся как-нибудь собачек тех со следа нашего сбить?

Ахеллон призадумался. Разумеется, орковские собаки, обладающие зрением едва ли лучше своих хозяев, не могли бы различить отряд под пеленой магической иллюзии. Но в отличие от тех, четвероногие бестии ориентировались в основном по запаху. Сам волшебник смог бы сбить с толку двух-трех крупных, покрытых короткой шерстью животных, отбив им обоняние. Но не три же десятка, наблюдающиеся при отряде орков! Правда, ходили слухи, что совместными усилиями хумансовским магам и гномьим изобретателям удалось придумать некий порошок, напрочь и незаметно отбивающий нюх у ищеек. И что именно таким образом разведчики хумансов проникают через зону эльфийских патрулей — но все это было так, теоретически.

По всему выходило, что придется принимать бой. А потом на отзвуки магического эха со всей Степи сбежится жаждущая крови орда орков, и хорошо, если хоть кому-то из отряда удастся вернуться обратно на полночь живыми. Да и задание будет провалено напрочь — через растревоженную Степь пройти незаметно еще долго не удастся. Посему Локси пожал плечами, дожевав свой бутерброд, и добавил.

— Ты командир, тебе решать.

Если тут кто еще и не догадался, что он немного обижен на невнимание и намерен всего лишь исполнять приказы, то это был не Ахеллон. Пристально посмотрев на молодого человека, он вздохнул и негромко распорядился:

— Мастер Локси, ты боевой маг, действуй. На время боя — ты командир. Желательно нам живыми уйти, и чтобы вся округа не загудела, как растревоженный улей.

Тот пожал плечами.

— Ладно, — и не повышая голоса, спросил. — Невенор, сможешь первой стрелой выцелить шамана? Вон он, с двумя лисьими хвостами на шапке…

Эльфийка сидела неподалеку и уже деловито проверяла натяжение тетивы. А расстегнутый, полный белооперенных стрел колчан лежал рядом.

— Запросто. Потом собачек. Потом?

— А потом оберегай обоих волшебников, пока мы с Боргом немного порезвимся… — Локси встал и принялся разминать руки-ноги и прочие мышцы, готовясь к нешутейной драке.

Гном последовал его примеру, так что, когда нестройная толпа орков приблизилась совсем, гогоча и гортанно порыкивая что-то на своем наречии, оба бойца уже были готовы — как телом, так и духом. Борг сжимал в руке тускло блистающую утреннюю звезду, злорадно ощерившись на врагов и прикидывая, что давно бы уже пора оружию попробовать орочьей крови. А у волшебника из ладони непроницаемой полоской мрака виднелась затаившаяся до поры шпага.

— Давай! — выдохнул Локси.

Эльфийская лучница сразу взяла бешеный, просто убойный темп стрельбы. Орки только еще недоуменно пялились на невесть откуда взявшееся и теперь торчащее у шамана промеж глаз украшение, а насторожившиеся и замершие собаки одна за другой стали опрокидываться в пыль.

— Ийэхуу! — завопили опомнившиеся воины и гурьбой бросились в подозрительно колышущееся пятно, из которого вылетали стрелы.

Однако если они рассчитывали застать кучку трусливо удирающих врагов, как они представляли, то из мерцающей темноты навстречу им словно пара разъяренных донельзя демонов выскочили двое ненавистных врагов — хумансов. Ненавистнее их были только презренные тонкокожие елфы…

Традиционно орочьи воины облачались в кое-как сделанные доспехи из прокаленной над огнем толстой кожи степных буйволов, и лишь некоторые особо умелые нашивали поверх бляшки, выточенные из твердого дерева. Щиты из панцирей пустынных черепах да примерно такие же шлемы. Оружием обычно служила тяжелая шипастая дубина из черного дерева, и редко когда топор или кривовато выкованный меч — кузнечным ремеслом орки себя не обременяли.

— Полегоньку, — буркнул Локси гному, что освободил из ладони тяжелый шипастый шар утренней звезды и, раскрутив его на цепи, замахнулся было от всей души. — А то степь подпалишь — трава здесь сухая.

Сам он широко махнул радостно запевшей шпагой, и клинок с вишневой ветвью, стекающей с эфеса на лезвие, словно подтаявшее масло рассек подоспевшего орка вместе с его доспехами и булавой. Борг одобрительно хмыкнул и тут же угостил своего соперника несильным ударом сверху. Чуть позванивая цепью, шар раскалился маленькой звездой — и словно гром с ясного неба поразил здоровенного, на голову выше гнома орка.

Результат вышел, на взгляд гнома, отменный — словно на противника упала чушка только что отлитого железа. Здоровяк смялся, как тряпичный мешок, и обугленные останки его вдавило в землю едва ли не на локоть.

— Хороший удар, — улыбнулся Локси.

И тут же, увернувшись от просвистевшей над головой палицы, стремительным росчерком нанес ответный удар — крест-накрест, словно буква Х. Орк развалился на четыре части, будто разрубленная умелым мясником свиная туша, и тут же остатки осыпались мелкой пылью.

В ответ гном ударом снизу врезал прямо по щиту набегающего противника. Вы видали игру в мяч, когда тот гоняют по полю деревянными, загнутыми на конце легкими палками? Примерно то же вышло и тут — только в куда большем масштабе. Немилосердно хрустнув лопнувшими костями и брызнув из воняющей пасти кровью, орк улетел шагов эдак на полсотни и… ну, дальнейшей судьбы у него попросту не было.

Орки набежали уже сплошной лавиной, и время забав да молодецких ударов прошло. Началась сплошная рубка, причем напирающие сзади так и не успевали понять — куда и как пропадали передние. Только и слышались короткие, на выдохе, возгласы и удары обоих воинов, да орочьи вопли, коими те пытались подбодрить себя.

Увернуться — удар. Отскочить чуть вбок, прикрыв слишком широко размахнувшегося гнома — удар. Локси действовал привычно и легко, не задумываясь над отточенными до рефлексов движениями. Сражение превратилось попросту в бойню, и тело действовало само — хозяин только определял стратегию.

Наконец, запыхавшаяся и забрызганная кровью парочка обнаружила, что противники кончились. Оглядевшись сквозь застящую глаза хмельную пелену, Локси распорядился:

— Трое удрали. Невенор, Ахеллон — догнать, если удастся, допросить и в расход. Да быстрей же, канальи остроухие! Уйдут ведь, переполошат остальных!

Проводив все еще бешеным взглядом сорвавшихся с места и бесшумно канувших в ночь эльфов, он мельком глянул на довольно отдувающегося гнома, что любовно гладил и осматривал оружие, снова выдохнул пересохшим задыхающимся от сбитого дыхания ртом.

— Жози — гному щеку разодрали! Бегом!

Чем отличается хороший боевой командир от хорошего солдата? Он не только и не столько воюет сам, сколько следит за ходом сражения и по мере сил пытается повлиять на обстановку. А посему, поскольку Локси и гном работали оба волшебным оружием и по принципу «один удар — один труп», то в голове щелкал невидимый счетчик.

Девяносто семь. Плюс шаман. Плюс еще дважды сзади щелкнула тетива. Где еще трое?

Вот вам и весь сказ.

Через некоторое время оба посланные вдогонку эльфа вернулись. Невенор показала три перепачканных темной кровью пальца и черкнула себя по горлу. Пояснение, надеюсь, не требуется?

А Ахеллон коротко сообщил:

— Простые грубые солдаты. Не знали ничего толкового, — и кивнул, злодей остроухий, показав пальцем в землю — в ту сторону, где располагались подземные владения Падшего бога и куда, по легендам, и отправлялись после земной жизни орки, демоны и прочая нечисть.

Жозефина, ничуть не обидевшаяся на столь фамильярное сокращение ее необычного имени, уже омыла и залатала прореху на щеке гнома, образованную отлетевшим острым осколком лопнувшего щита. Она критически оглядела в лунном свете свою работу, кивнула. И затем с видимым отвращением осмотрела заваленное даже не трупами, а Падший знает какими останками место.

— И что дальше? Тут даже самый тупоголовый орк переполошится, завидев такое.

Локси тоже осмотрелся.

— М-да. Отойдите на ту сторону кургана, мне на такой случай Архимаг несколько хитрых свиточков с заклинаниями дал…

Эльфы и гном сначала заартачились было, но Локси пресек все трепыхания в весьма энергичных выражениях и добавил, что то заклинание, которое он собирается прочесть, наверняка писано черным магом из гильдии, и остроухим придуркам не стоит лезть в такие дела. Нелюбовь и даже неприязнь эльфов к черной магии общеизвестна, потому они живо ретировались, а следом за ними и гном, пнув по пути попавшуюся под ноги косматую орочью голову с выпученными застывшими глазами и широко оскаленной клыкастой пастью.

Проводив ушедших взглядом, Локси развернул свиток и скороговоркой прочел чуть серебрящиеся в лунном свете строки рун. Лично для него это был совершенно незнакомый и неудобоваримый набор слов и магических связок. И сам он этакую ерунду ни за что не смог бы применить. Но воля написавшего свиток волшебника сработала его устами.

Сначала ничего не происходило. Затем вокруг стали медленно гаснуть звуки — цикады и сверчки, далекое тявканье то ли шакала, то ли гиены, легкий шепот ветра. Со стороны кургана сплошной чернотой наползла тень — настолько густая и непроницаемая, какой никогда и не бывает.

Локси благоразумно отошел в сторонку, не без любопытства наблюдая за действием чужеродной и даже враждебной ему магии. Голову словно стиснуло стальным обручем, в висках зашумело… но в Школе приходилось выдерживать и похуже. Мягкая, словно меховая лапка шарила прямо по сердцу, тщетно пытаясь закогтить живого — но так и уползла обратно вслед за отступившей и втянувшейся в курган тенью.

Приглядевшись, волшебник понял, что действие записанного на свиток заклинания окончилось, потому что бумага в его руке затрепетала — и растаяла дымком с резким запахом. Место битвы осталось чистым, без единого убиенного и даже их останков. Кое-какие следы на поверхности почвы, конечно, остались, но Локси вполне здраво рассудил, что Невенор по крайней мере не придется бездельничать этой ночью, заметая и причесывая местность.

— Все! — негромко позвал он своих.

А когда те вернулись, с любопытством оглядываясь вокруг и брезгливо морща носы от еще не развеявшегося запаха, чуть поклонился эльфу.

— Бой закончен, мастер Ахеллон.

Глава 36

Сказать, что он устал — это значит ничего не сказать. Дневной переход выдался длинным и тяжелым, тем более что остроухие горе-следопыты таки немного заблудились, и пришлось тащиться еще добрый десяток лиг ударным темпом, да еще и выдержать у кургана небольшую драку.

И все же Локси никак не мог уснуть. Поворочался с боку на бок, лег на спину, носом едва не задевая огромные звезды — но сон никак не шел к нему. В голову лезла всякая ерунда — например, как бы исхитриться и втихомолку уболтать Невенор. Или не забыл ли он, уходя, закрыть окна в спальне-башне? А вон те две звезды ну просто смотрят на него глазами матери…

Вспомнил произошедшую час назад примечательную сценку, когда спросил у остальных, кто такие были те два героя, в честь коих насыпали такой курган, что и спустя тысячелетия он поражает взгляд величиной и соразмерностью очертаний почти не разрушившейся четырехгранной пирамиды. Правда, выговорить, а тем более запомнить мудреные древние имена не смог.

Эльфы, переглянувшись, смущенно пожали плечами, и тут всех пристыдил Борг. По его словам — если седые гномьи легенды не врут — оба увековеченных были великими учеными и мастерами. Именно им и принадлежат два величайших открытия прошлого — колесо и принцип рычага.

Локси прикинул, какое огромное влияние на развитие науки, торговли и ремесел оказали такие два привычных и на первый взгляд немудреных принципа, и посмотрел на смутно белеющий в свете луны курган совсем другим взглядом. И даже на полном серьезе поклонился последнему пристанищу древних мыслителей и умельцев. Тем более, что гробница колыхалась налитой, похоже, под завязку Силой…

В конце концов, промаявшись некоторое время, он встал и подошел к неслышно дышащему Ахеллону. Тот поднял голову, словно и не спал вовсе, и вопросительно посмотрел на этого неуклюжего, производящего столько ненужного шума хуманса.

— Не могу уснуть, мастер Ахеллон. Не нацедите ли по знакомству стаканчик хорошего вина?

Тот подумал немного, и сотворил для Локси именно стаканчик, и именно крепкого выдержанного вина. Поблагодарив, волшебник отправился на свое место, не отзываясь на бесшумно похохатывающую и делающую ему «козу» Невенор. Не спеша он выцедил это проверенное лекарство, выкурил трубку душистого табака — и сон пришел как по заказу. Мягкий, не совсем белый, но пушистый и невыразимо уютный…

Утро выдалось ясным и пронзительно холодным. Не выспавшийся толком Локси для виду попрепирался с Жозефиной и Ахеллоном по поводу того, что лыжи и часть теплых вещей можно оставить здесь, присыпав в выемке на склоне кургана. Но окончательно проснулся только тогда, когда украдкой погладил Невенор по аппетитным округлостям пониже спины, против чего хохочущая лучница отнюдь не возражала.

Место вчерашней битвы даже на самый пристальный взгляд ничем не отличалось от обычного, любого другого, так что терять время у кургана было решительно незачем. И, взвалив на плечи слегка отощавшие заплечные сумки и рюкзаки, отряд двинулся вперед, держа восходящее солнце в левом глазу. А впереди простирались все те же унылые равнины, где ни разу еще за последние века не ступала нога человека, эльфа или гнома. И даже орочьи следы становились все реже, пока не исчезли совсем.

Еле заметные холмы чередовались с высохшими до звона проплешинами, и унылое однообразие действовало на нервы просто удручающе. Невенор совершенно неизъяснимым чутьем находила для ночевок небольшие лощины, поросшие кустарником и тощими деревцами. И что самое удивительное — погода заметно теплела, а растительность вокруг хоть и была скудной, но все же отнюдь не заснувшей на зиму.

А когда отряд вышел к целому полю нежно-красных и желтых цветов, колокольчиками качающихся на ветерке, восторгу истосковавшихся по красоте глаз не было границ.

Седьмицу спустя стало еще тоскливее. Степь переходила в пустыню. Языки ослепительно-белого песка и даже целые холмы его все чаще попадались навстречу, разнообразя серую и растрескавшуюся, с редкими пучками сухо шелестящих трав землю. И даже кустарники были жесткими и враждебными к пришельцам — вместо листьев на них росли крепкие как гвозди и такие же длинные колючки. А гореть эти подлые растения отказывались напрочь.

Локси уже втянулся в темп ходьбы и шагал легко, чуть ли не циркулем переставляя ноги. Пожалуй, остроухие теоретики не ошиблись в своих предположениях — теплая одежда окончательно перекочевала за спину, в пожитки, и теперь он наравне с другими жарился под немилосердным солнцем. Правда, от большинства других путешественников по пустыне их отряд отличался тем, что недостатка в воде и еде они не испытывали ни малейшего. Посему, немного поразмыслив, волшебник предложил, чтобы Ахеллон шел в середине как самом безопасном месте — ибо какое-нибудь происшествие с магом, запросто сотворяющим живительную влагу, убило бы отряд куда надежнее орочьей дубины.

Тот нехотя согласился, и теперь тащился за спинами идущих впереди Невенор и Локси, но маяча перед лицами замыкающих шествие Жозефины с Боргом. Гном с эльфийкой поначалу отмалчивались в компании друг друга. Но быстро сообразили, что скука может доконать их пусть не столь быстро, но весьма мучительно, а посему постепенно разговорились. И теперь весело переговаривались, каждый обнаружив в собеседнике интересного рассказчика и благодарного слушателя.

Правда, Локси с Невенор много не разговаривали — все-таки впередсмоторящие. Но редких взглядов глаза в глаза, мимолетных прикосновений им вполне хватало, чтобы выказать и понять очень и очень много. И все же бездельничать им не приходилось — то Невенор обнаруживала и обходила десятой дорогой клубок извивающихся в яме змей, невесть зачем устроивших этакую мерзость. А иногда Локси, чье восприятие в бескрайней пустыне словно раздвинулось и обострилось до крайности, чувствовал где-то за горизонтом смутную тревогу — и отряд слегка сворачивал, дабы миновать стороной неведомое магическое присутствие.

Когда вокруг уже тянулись сплошные барханы песков, гном пожаловался целительнице на резь в глазах от слишком яркого света. Та подняла тревогу, и после некоторых измышлений пожертвовала на полоски свой шейный платок из драгоценного, полупрозрачного эльфийского шелка. Все без исключения замотали лица, оберегая зрение от беспощадных лучей, и продолжили путь дальше.

Жара донимала чрезвычайно. Остановившись на вершине бархана, Локси осмотрел окрестности, томящиеся под ослепительно яркой и чистой голубизной, и невесело усмехнулся. Как пройти через такую пустыню, не имея в запасе мастера трансформации, он себе попросту не представлял. Зной давил сверху, словно обухом стучал по повязанной оторванным рукавом голове. Ничуть не меньший жар, словно от литейной печи гномов, шел от раскаленного песка, и волшебник который раз порадовался своей предусмотрительности, заставившей его прихватить обувь на толстой, не пропускающей снизу тепла кожаной подошве.

Он мурлыкал под нос мелодию — бесконечную, заунывную и тягучую, словно здешние места. Они совсем не нравились ему — но нужно было идти вперед.

Первой не выдержала Жозефина. Стоя над бессильно опустившейся на песок эльфийкой, Локси хмуро прикидывал, что тут можно сделать. Стоять на месте или вот так сидеть еще хуже, чем идти — можно прожариться на песке не хуже хорошего бифштекса. А посему он отдал свою заплечную сумку гному и не без вздоха взвалил слабо протестующую целительницу на плечо.

Кровь колотилась в висках, словно дюжина обезумевших, жадных до работы гномьих кузнецов. Пот уже давно пропитал повязку, так что Локси попросту скинул ее, закрыв глаза и доверившись внутреннему зрению. Таких ощущений ему еще не приходилось испытывать никогда. Даже в глубине гномьих тоннелей со всех сторон доносился слабый неумолчный шорох далеких магических волн. Где-то примененное заклинание отбросило во все стороны незримое эхо, где-то другое. Отголоски далеких бурь, эхо от эха, отразившегося и наложившегося на другие колебания — все это вместе образовывало еле слышный и настолько привычный от рождения шепот, что его уже перестаешь и замечать.

Здесь же было почти абсолютно тихо. Легкая и прежде еле заметная магия Ахеллона, в очередной раз наполнившего походные фляги водой, звенела и ревела, разносясь на многие лиги.

— Мастер, вы чувствуете ту же пустоту, что и я? — поинтересовался Локси во время очередного привала.

Тот кивнул заострившимся лицом, и молодой волшебник мысленно согласился, что эльфы хлипковаты насчет устойчивости к разного рода передрягам и превратностям судьбы. Посмотрев на красную и распаренную мордашку Жозефины, что сидела в крохотной тени растянутого меж воткнутых в песок лыжных палок брезента, он скептически покачал головой. Если, к примеру — не приведи боги, сейчас из-за барханов с воплями и гиканьем вывалится ватага орков, эльфийка не будет в состоянии даже пискнуть. Да она вряд ли и осознавала происходящее вокруг…

Ахеллон находился в ненамного лучшем состоянии, но еще как-то держался. Его ощутимо пошатывало, а серый комбинезон из легкой ткани, давно и напрочь пропитавшись разводами, теперь блистал соляными пятнами и ощутимо похрустывал на сгибах. Эльф присел над походным ведром, что гном уже наполнил песком, возложил сверху ладони, прошептал свои заклинания. Словно удар колокола разнесся в магическом эфире — однако на сотни лиг вряд ли кому суждено было услышать это несомненное свидетельство присутствия жизни в раскаленном горниле пустыни.

Локси не спеша выпил кружку сладчайшей, искристо-прохладной воды. О боги, какая же это прелесть! Вот прямо сейчас, стоя в горящей сердцевине безжизненных песков, выцедить лучшего из лучших напитков.

— Ох… это почти как с женщиной… — пробормотал он, и зачерпнул еще, с трудом сдерживая дрожь и нетерпение в руках.

Гном молча кивнул, соглашаясь, и тоже повторил.

Ахеллон, напоив Жозефину, в глазах которой постепенно появлялся осмысленный блеск, поднял голову. И Локси с удивлением увидел на его потрескавшихся от жара губах улыбку.

— Если это действительно так… — он тоже выпил воды, вздохнул с облегчением и наслаждением. — Теперь я, надеюсь, понимаю странное пристрастие рас с горячей кровью к любовным забавам и постельным утехам…

Борг, склонив чуть набок голову, критически осмотрел эльфийку, и еще одну кружку вылил той прямо на голову. И собравшиеся чуть улыбнулись, услышав ее легкий благодарный смех.

Мутно-зеленые круги, то и дело наползающие на постепенно отказывающие от жары глаза, постепенно рассеялись — Локси тоже вылил себе на голову кружечку. Подумав чуть, повторил эту операцию с Ахеллоном и Боргом. Те проморгались, а затем довольно ухмыльнулись.

— Сильный перегрев. Если вернемся живыми, надо будет придумать что-нибудь, — пробормотала эльфийка, делая слабые попытки встать на ноги.

— Отставить! — особым, «командирским» голосом рявкнул на нее Локси.

Несильного нажатия одним пальцем на плечо Жозефины оказалось достаточно, чтобы слабая как котенок эльфийка мягко шлепнулась обратно — на расстеленную на раскаленном песке толстую куртку.

— Эй, мне… надо! — она пыталась слабо протестовать.

Локси, прикидывая, что же тут можно придумать для защиты от палящего зноя — особое заклинание или вытканную из тончайших серебряных нитей свето- и жароотражающую одежду, поставил Боргу задачу:

— Раненый боец, не будучи способен передвигаться самостоятельно, нуждается выйти до ветру. Принять меры!

Тот пожал плечами.

— Дык, какие ж тут меры — дело знакомое и вполне житейское… — с этими словами гном бесцеремонно подхватил на руки возмущенно пискнувшую эльфийку и понес за ближайший бархан.

А эльф повернулся к коллеге-хумансу.

— Согласен — мне тоже не нравится мне эта пустота и звенящее эхо в магическом эфире.

Локси искоса глянул на него и кивнул.

— Я вот что хотел сказать, мастер Ахеллон… Похоже, мы приблизились к точке возврата.

Эльф подумал немного, и кивнул. Он верно понял слова собеседника. Точка возврата означает не место, откуда следовало вернуться назад — вовсе нет. На языке планирующих дальние переходы в тяжелых и даже опасных условиях этот термин означает место, откуда что вперед, что назад, примерно одно и то же.

— Согласен. Либо где-то здесь, либо чуть дальше, где остановимся на ночлег. Впереди, если наши теоретики не ошиблись, начнет потихоньку становиться легче.

— Вы как? Только без ложной гордости, — спросил Локси.

И вопрос его не был ни праздным любопытством, ни участливой жалостью к измученному жарой волшебнику перворожденных. В самом деле, если Ахеллон загнется (откинет уши — как злословят об эльфах), то без воды отряд будет обречен. Полдня максимум — и на песке останутся только высохшие до шелеста трупы. А потому ожидал ответа не без трепета.

— Близок к тому, чтобы упасть без чувств, как Жози. И давай на «ты».

Последняя фраза прежде горделивого и даже слегка заносчивого эльфа если не повергла Локси в шок, то заставила долгонько призадуматься. Воистину, мир потихоньку меняется — если не сходит с ума!

— Хорошо. Тогда — как же пустыню проходят другие, с той стороны? И в куда большем количестве, если надавали по зубам орочьим воякам.

Такие таланты, как Ахеллон, умеющие из мусора создавать вполне питательную и даже вкусную пищу и воду в любых количествах, были чрезвычайно — если не сказать крайне — редки. Ожидать, что в пустыне возможна цепочка колодцев и оазисов, было по крайней мере наивно. После некоторой дискуссии оба волшебника согласились во мнении, что вполне возможно такое объяснение, что полоса пустыни не везде одинаковой ширины, нежели здесь.

С этим мнением согласилась и пошатывающаяся от усталости Невенор, что привычно описала круг около места привала, зорко присматриваясь и прислушиваясь ко всему подозрительному.

— Да, вполне может оказаться, что от кургана на полдень самое широкое и беспощадное место. Тем более, что мы который день не то, что не встретили никого, но даже и следов нет.

Ахеллон наколдовал еще ведро воды. И после того, как лучница напилась и заправила свою флягу, вылил остатки прямо ей на макушку, щедро поливая голову и плечи.

— Вау, какая прелесть! Аж в глазах посветлело! — эльфийка благодарно улыбнулась, со счастливым выражением размазывая по лицу воду. — А еще можно?

Эльф кивнул, быстренько наколдовал еще, и заодно кучу соленых орешков, при одном взгляде на которые Локси прямо-таки передернулся — последние дни он питался только ими. Но Невенор еще седьмицу назад сказала — надо, потому что вместе с потом из организма выходят соли. И необходимо потерю компенсировать.

Потому он безропотно, хоть и со вздохом забросил в рот щепоть горьковато-соленых орехов. Впрочем, он стал постепенно привыкать к этому своеобразному лакомству. Дожевав полную пригоршню под неусыпным оком лучницы, он показал ей пустые ладони, а потом состроил рожицу и показал язык. Невенор не обиделась и, улыбнувшись шаловливо, ответила тем же.

Гном как раз принес на руках притихшую и немного смущенную Жозефину, усадил на прежнее место в тени. Состроив такую гримасу, словно ему предложили поцеловаться с орком, он тоже потянулся к орешкам и зачерпнул пригоршню. Жозефина и Ахеллон присоединились к поеданию, за ними и Невенор.

Напоследок вознаградив себя еще кружечкой воды каждый, отряд пошел по пескам дальше. Если кто-то думает, что изящная миниатюрная Жозефина тяжелее, чем гномий рюкзак вкупе с заплечной сумкой Локси, то глубоко ошибается. На этот переход поклажу нес волшебник, а эльфийка с трудом сидела на широком плече гнома. На предложение хихикающей от такого зрелища Невенор — чтобы Жози села поудобнее, на шею, гном слегка побагровел и собрался было разразиться долгой и не совсем цензурной речью, но который раз вспотевший опять Локси невозмутимо заметил, что лучница права.

С задумчивым выражением лица Борг пересадил волшебницу поудобнее. Кстати оказалось, что обе руки почти свободны — если отпустить ладонями ноги еле живой эльфийки, то она кувыркнется в песок, и сразу можно драться с какими-нибудь супостатами, если те окажутся настолько же безмозглыми, чтобы тоже сунуться в этакие гиблые места.

Остальные члены отряда обошлись без шуточек по поводу езды эльфийки на шее гнома, за что он был им весьма благодарен.

Глава 37

Шаг… Еще один… В вязком, ощутимо сгустившемся и словно сопротивляющемся жарком мареве. Шорох и скрип песка да собственное надсадное дыхание — воздух обратился в душную раскаленную субстанцию, не вдыхающую силы в движущееся только на силе воли тело.

— Так… опять… — прошептали кое-как царапающиеся пересохшие губы, ибо вместо бескрайней глади впереди снова зарябило какое-то переливающееся сполохами марево.

Глаза он упрямо держал закрытыми, ибо только внутреннее зрение не замечало постоянно возникающих и пропадающих на горизонте миражей — полных озер, рек и прочих вместилищ воды.

Сидящая на плечах Жозефина опять потеряла сознание — судя по тому, как она скособочилась и безвольно свесила руки, упав грудью на голову волшебника. Локси остановился. Старательно отгоняя от себя липкую дурноту, всмотрелся внутренним взором — так и есть. Продвигающаяся впереди Невенор села и смотрит в никуда невидящим взором. Хорошо, что хоть заплечную сумку догадалась скинуть да умоститься на ней — на песке сейчас в самый раз омлет жарить.

Мысль о еде, о брызжущей жиром раскаленной сковородке вызвала брезгливое недовольство в том месте, где должен бы находиться желудок, и Локси старательно отогнал ее. Сделал несколько медленных, показавшихся бесконечными шагов и приблизился к эльфийской лучнице. Не обращая внимание на дурноту и гулкие удары горячей крови в висках, сгрузил впавшую в забытье волшебницу с плеч, кое-как усадил рядом с Невенор.

— Жива, зеленоглазая моя?

Вопрос его с равным успехом мог бы относиться к обеим эльфийкам, но Невенор слабо улыбнулась и кивнула. Потрясла пустой флягой, и повернула голову в его сторону. Локси все-таки рискнул и приоткрыл глаза. Беспощадное солнце, вылизывающее яростными лучами белый песок, больно резануло взор, но он сдержался. Снял с пояса свою емкость, ничуть не удивившись бы, если бы внутри оказался крутой кипяток, выдернул пробку.

Скупой, едва смочивший губы глоток, казалось, так и не достиг горла — испарился, пшикнув струйкой пара об обдирающий небо язык. Осторожно, еще один, и еще — пока во рту не появилось ощущение — всего лишь ощущение влаги, и протянул остатки эльфийке. Та жадно припала было к вожделенному горлышку, но все-таки сдержалась. Сделала пару глотков, а остальное кое-как залила в губы Жозефины. Вернула пустую флягу Локси, и надтреснутым голосом спросила, кивнув куда-то вбок, в ту сторону, куда отряд так целеустремленно продвигался последние дни:

— Ну, и что мастер волшебник скажет об этаком диве?

Локси посмотрел туда, и даже не нашел в себе сил выругаться. В глазах немного прояснилось после порции воды, но она тут же выступила по телу испариной, оставив мучиться томимый жаждой и зноем организм. И все же прозрачная, перегородившая пустыню пополам завеса из чего-то этакого прозрачного, иногда переливающегося зеленоватыми сполохами сияния, отнюдь не была ни миражом, ни плодом воспаленного восприятия.

В это время подошел и Борг. Гнома шатало, мотало во все стороны — словно после непосильной дозы хмельного питья или доброго удара по голове. Но он упрямо шел, за ремень волоча по песку соскочивший с плеча рюкзак и не замечая этого. Явно не видя ничего перед собой, он вознамерился пройти просто сквозь не успевших отреагировать Локси с эльфийками. Естественно, перецепился через них и упал, извиваясь всем телом словно червяк, пытаясь уберечь от раскаленного песка ладони и лицо.

Наконец, гном кое-как перевернулся набок, скинул с плеча сумку и даже встал, покачиваясь на нетвердо держащих его ногах. Лицо цветом напоминало раздавленный помидор, а на свалявшуюся и пропитавшуюся потом бороду налип песок.

— Сотник Борг, охранять эльфийских женщин! — коротко распорядился Локси и побрел обратно по следам, не без оснований надеясь, что выучка и исполнительность опытного солдата одержат верх над жарой.

Дело было в том, что этого…(вырезано цензурой)… Ахеллона в пределах видимости не наблюдалось. Без давящего груза на плечах Локси чуть ли не подпрыгивал при ходьбе — несмотря на то, что ноги утопали в песке по щиколотки.

Эльф обнаружился в полулиге, лежащим у подножия пологого бархана. Судя по следам, его повело почти на вершине, и он попросту скатился вниз, не успев даже подать сигнал.

Вздохнув, волшебник кое-как поднял на плечо потерявшего сознание эльфа, не без содрогания нагрузился его же пожитками в другую руку, и кое-как стал переставлять ноги.

Бархан таки пришлось обойти стороной. Не открывая глаз, ибо к мельтешащим багрово-зеленым кругам тут же добавлялось сверлящее мозг сияние, Локси брел вперед — туда, где тускло теплились три искорки столь неуместной в этом месте жизни. Как ни далеко они были, но упорство постепенно взяло свое, и в конце концов покачивающийся волшебник не столько снял с плеча, сколь уронил к ногам сидящей Невенор почти бездыханного Ахеллона.

Борг уже организовал подобие тента из брезента и трех лыжных палок, и теперь вновь и вновь перетрясал оказавшиеся пустыми фляги. С надеждой потряс и на поясе у эльфийского волшебника, но та отозвалась пустотой.

— Что за народ эти эльфы! — буркнул он сиплым голосом. — Чуть солнышко пригрело, сразу мрут как мухи… Что делать будем, мастер? Этот остроухий злодей Ахеллон сам помереть надумал, и нас заодно без воды оставить.

Он безнадежно похлопал по впалым щекам эльфа, но тот даже головой не дернул, лишь хрипло что-то простонал. Гном вздохнул, и безнадежно махнул рукой.

А солнце, едва перевалившее высшую точку своего пути, светило так немилосердно, будто гневалось на дерзких пришельцев, осмелившихся забраться в самое сердце пустыни. Локси стоял у груды вещей и едва дышащих тел, и обдумывал сложившуюся пренеприятнейшую ситуацию. Есть, конечно, кое-какие резервы — попробовали бы вы представить себе баронского сына с южной Окраины, да чтобы у него не было чего в хитрой заначке? Но похоже, пора пришла…

— Топорик и ведра доставай, — пересохшим языком было не так уж легко выговорить эту мудреную фразу, но Локси удалось.

Пожав плечами, Борг стал доставать и расправлять на проволочных каркасах походные брезентовые ведра, гремящие от сухости жестяным звуком. А сам бурчал что-то в бороду.

Волшебник прислушался и слегка ухмыльнулся — ворчливый гном вовсе не удивился бы, если один спятивший боевой маг вместо молнии наколдует дерево, чтобы его можно было нарубить плотницким топором, и вообще — в ведра щепок насыпать? И какой с того прок?

— Нет, не насыпать, — сообщил Локси. — Я сейчас кой-чего сделаю волшбой, вот тогда нарубишь, в ведра насыплешь, да приводи в чувство Ахеллона.

Не обращая внимания на удивленно выпученные глаза гнома, он шагнул чуть в сторону, властно повел ладонью, и прошептал слова Силы.

Магия в последнее время вела себя совсем иначе, потому Локси не рискнул углубляться в сложные кружева изысканий, а применил простое и сотни раз испытанное средство. Песок испуганно вздыбился, когда с ладони волшебника что-то слетело и вонзилось в его толщу. Брызнул во все стороны облаком раскаленного крошева, а в том месте, куда словно ударил беззвучный гром, осталось торчать толстое, гладко-прозрачное, словно стеклянное бревно.

— Заклинание ледяного копья, — пошатнувшись от усталости, сообщил Локси. — Лед, понимаешь, Борг? Лед! Холод и вода! Давай, оживляй этого остроухого Ахеллона. А мне что-то немного не по се… бе…

Подмораживало. Причем настолько сильно, что будь в здешнем воздухе хотя бы следы водяных паров, на окружающих предметах уже давно бы выступил иней. Потому и не удивительно, что острые яркие огоньки звезд выглядели цветными осколками льда, и даже безмолвная, задумчиво смотрящая вниз луна выглядела несколько озябшей.

Локси отвлекся от созерцания ночного неба и потянулся за трубкой. Дрожащие от усталости и слегка задубевшие на холоде пальцы не сразу повиновались, так что пришлось немного повозиться.

Последнее усилие, когда уже почти теряя сознание от пронизывающей все тело жары, он сообразил ударить в песок самым сильным заклинанием ледяного копья, чуть не доконало его. Хорошо, что гном — дай ему боги всего и побольше — сообразил, что делать дальше. Нарубил стремительно тающего льда и мокрым холодным крошевом привел в чувство остроухого спеца по добыванию воды и прочих столь нужных для жизни припасов. В свою очередь Ахеллон потом буквально залил всех членов отряда — да так, что аж в животах булькало. И еще добросовестно полил сверху, старательно понижая тепло в перегревшихся телах.

От такого контраста самого Локси сразу же прохватил насморк. Но согласитесь, что куда лучше чихать и быть живым, чем абсолютно здоровым отправиться к праотцам. Оклемавшаяся Жозефина немного воспрянула духом, когда обнаружилась работа по ее целительской специальности, и немного поразвлекалась, пичкая заклинаниями и эликсирами разомлевшего от жары и такого ласково-профессионального обращения Локси.

Он ухмыльнулся, а затем пыхнул струйкой дыма примерно как раз в приклад созвездия Арбалета. Разумеется, после такого самого пристального внимания насморк прошел — куда ж ему деться. Это ж не дети — те если заведутся, тут уж никуда…

Локси вспомнил, как вместе с матушкой осваивал премудрости превращения закорючек и завитушек в буквы и слова. И в какой восторг пришли они оба, когда корявые, едва узнаваемые собственноручно еще не написанные — нарисованные — загогулины вдруг под его взглядом сами собой сложились в самое сладостное слово — МАМА.

Как ревниво следил за успехами старших брата и сестры в конной выездке, сидя туманным утром на ограде загона подобно сиротливому воробышку. И как отец, барон Бринн, кажущийся просто-таки огромным на своем боевом жеребце, надвинулся на него из серой мути и, посмотрев сверху, взял на руки. Вознес едва не под самые облака — и усадил перед собой в седло. Вспомнил тугую неподатливость уздечки в детских ручонках, и неповторимое ощущение, когда могучий конь послушно поворачивал влево-вправо, а потом остановился перед стройной серой кобылкой мамы и даже склонил голову в подобии поклона.

Теперь-то Локси прекрасно понимал, что отец попросту немного хитрил тогда, и на самом деле управлял конем сам — ногами. Уж это-то просто обязан уметь каждый конный воин, будь ты барон или простой рядовой боец. Но представьте, каким восторгом горели те детские глаза, и вы согласитесь, что иногда можно чуток и слукавить — для вящей пользы дела…

От костра, дрова и уголь для которого наколдовал в порыве вдохновения Ахеллон, к нему повернулась Невенор.

— Я вот что-то не могу сообразить — зачем боги, сотворив наш мир, так явно разделили его на две половины. От чего — или от кого поставили предел? Уж больно эта пустыня напоминает разделительную полосу…

— Хороший вопрос, — кивнул Локси, выдыхая слова вместе с дымом, — При встрече задай им сама, да настукай там кому следует.

Эльфийская лучница некоторое время смотрела на него мерцающими в свете огня глазами, пытаясь усмотреть подвох. Но, не обнаружив такового, насмешливо фыркнула.

— Это мне не под силу. Вот Стелла, которая первая, та запросто могла бы. И уверена я, что никто бы ей за это сдачи не дал…

Они оба негромко засмеялись, представив, как маленькая хоббитянка в святом гневе колотит поварешкой божественную красавицу Миллику или гоняется за солнечно-блистательным Сталлоном, осыпая того бранью за непорядок в доме и при этом воинственно потрясая скалкой. В самом деле, картина вырисовывалась до жути привычная и где-то даже ностальгическая.

На их смех пришли из темноты Ахеллон с Жозефиной, вблизи изучавшие непонятную полосу даже ночью мерцающего сияния. А там и гном, что от нечего делать по своей привычке обходил дозором вокруг лагеря, хотя все трое волшебников единодушно и авторитетно подтвердили, что на полтысячи лиг в округе никогошеньки нет. Борг загоготал сразу — гулко и внушительно, настолько ему понравилась идея с хоббитянкой. А эльфы, узнав, над чем смеются двое у костра и в нескольких фразах уяснив, кто такая, а главное — какая Стелла, тоже присоединили свои серебристые мелодичные голоса к общему хохоту.

… Он уже почти догнал лукаво смеющуюся, такую желанную и почему-то зеленоглазую Бин, как все это, оказавшись зыбким видением, растаяло.

Над Локси склонился Ахеллон и немилосердно тряс за плечо, легкомысленно нарываясь на спросонья отвешенный файрболл или чего похуже. Молодой волшебник едва успел остановить у самого горла эльфа саму собой скользнувшую в ладонь шпагу, и только выдохнул — коротко, судорожно:

— Больше так не делай!

Огорошенный эльф осторожно кивнул, сообразив, что на совесть вбитые в тело боевого мага рефлексы иногда могут сыграть и злую шутку. Поднялся с еще теплого, не совсем остывшего от дневного жара песка, отряхнулся кое-как, и сообщил, что Жозефина предложила идти вперед по ночам. А днем отсыпаться в тени под навесом. И он, Ахеллон, признал эту идею здравой и предлагает — нет, приказывает выступать прямо сейчас, в полночь. И до утра отмахать хорошийкусок пути.

Локси поразмыслил немного, сладко потягиваясь с немалым риском сломать или вывихнуть себе чего-нибудь. А вслух удивился — оказывается, и эльфам иногда в головы забредают неплохие мысли. Так — заглядывают на чуть-чуть, чтобы снова уйти. К гномам, например. Или к людям.

Эльфы и довольно похохатывающий Борг еще только обдумывали — оскорбление это все или же шутка, и если последнее, то насколько удачная, а Локси демонстративно обнюхал эльфийского волшебника и проворчал, что Жозефине тоже не худо бы принять ванну или на худой конец просто вымыться. Как и всем им.

Эльфийка всерьез вознамерилась обидеться и ответить каким-нибудь отнюдь не целительским заклятьем, но обнаружила вдруг у своей по-цыплячьему тонкой шейки один из двух кинжалов Невенор. Лучница очаровательно улыбнулась ей и отрицательно покачала в воздухе пальчиком.

— Не надо…

Подняв руки в шутливом жесте капитуляции, Локси тут же извинился. А потом с ухмылкой добавил:

— Но это только в том случае, если мои грубоватые шутки вас действительно оскорбили. А не просто отвлекли от невеселых мыслей и не настроили на более практичный лад.

Первым улыбнулся Ахеллон.

— Ладно — проехали, хуманс.

Пожав ему в знак примирения руку, Локси повернулся к Жозефине. Но эльфийка не торопилась подтверждать мир. И все-таки в конце концов хлопнула ладошкой по крепкой ладони волшебника, не удержавшись от ответной язвительности:

— Мир. Все-таки ты, пожалуй, немного лучше орка. Почти как гном.

Луна довольно ухмылялась щербатым краем, завидя целеустремленно идущую под ее серебристым светом процессию. Первыми, выдыхая в почти морозный воздух пар от дыхания, шагали Локси с Невенор. Причем волшебник не только отобрал у лучницы ее заплечную сумку, но и еще говорил ей на ушко те нежные словечки, что мы так часто забываем или ленимся сказать красивым женщинам. Или даже стесняемся отчего-то.

На десяток шагов позади в одиночестве вышагивал совсем отощавший от жары и превратностей судьбы эльфийский волшебник. Он мурлыкал под нос ту самую, заунывную и прилипчивую мелодию, что перенял у Локси, а тот в свою очередь от караванщиков из какого-то дальнего края.

Последними весело топали гномий сотник с эльфийской волшебницей и развлекались вовсю. Жозефина периодически пела подходящие под темп ходьбы песни или баллады, а Борг по очереди с ней рассказывал смешные случаи из гномьего жития, травил байки и даже весьма смелые анекдоты. Над одним из них долго и в свое удовольствие хохотал весь маленький отряд.

— Приходит молодой гном к жрецу солнца и говорит: Виноват я, светлейший, грех на мне. А что такое? Да вот, — говорит гном — обманул я эльфа. А тот подумал, и отвечает, — нет, сын подгорного народа, это не грех — это чудо!

Учитывая не только моральную сторону этой истории, но и тот факт, что племя остроухих непостижимым образом чуяло любую, даже самую малейшую ложь, то рассказ громогласного Борга и в самом деле становился весьма примечательным. И вот, под аккомпанемент таких милых баек, чередующихся с веселыми или вовсе уж развеселыми эльфскими песенками отряд бодро передвигался по пустыне, все дальше и дальше оставляя позади полосу мерцающего зеленоватого и оказавшегося абсолютно безвредным марева, по общему согласию так и названного — Зеленый Предел.

Пятнышку сероватой растресканной земли с торчащим из нее сухо шелестящим пучком жесткой травы, встреченному через два дня, обрадовались как неизвестно чему. Еще через день по сторонам проплывали назад уже целые серо-зеленые лужайки и пока что редкие кусарники. Жара, правда, спадала не так уж и быстро, хотя и заметно. И на утреннем совещании после очередного ночного перехода Борг согласился, что здешняя зима уж больно подозрительно смахивает на наше лето.

Локси отхлебнул еще травяного отвара и тоже не нашел чем возразить. Ну, другая сторона от Предела, вполне может быть тут все наоборот. Зато, коль местность стала не такой суровой, по пути вполне могут попасться всякие нехорошие парни.

Гнома, уже потихоньку впадающего в зеленую тоску от безделья, перспектива помахать железом очень даже воодушевила. И в первый же найденный остроглазой Невенор орочий след он всматривался жадно и чуть ли не любовно — словно наши девицы в зеркало под час гаданья на суженого.

К слову сказать, Локси обнаружил, что по зоркости, чуткости и прочим эльфийским заморочкам он лучнице почти уже не уступает. Правда, пока что не может столь же уверенно интерпретировать — что же он порой ощущает. В самом деле — глаз орла куда зорче нашего. Но видит он в предметах и явлениях куда меньше, не будучи в силах проникнуть в суть вещей и понятий.

И вот однажды утром, поев и чуть отдохнув от просто отличного, судя по длине пройденного пути, перехода, волшебник сидел на бугорке с закрытыми глазами, оставив за спиной восходящее, уже наливающееся жаром светило. И под чутким руководством бывалой эльфийской лазутчицы осваивал то, что она назвала «песней пустыни».

— Вот обрати внимание, — ввинтился в ухо легкий шепоток. — Вот тот звук чуть правее, будто бесконечный стон или плач тысяч безутешных дев — это ветер шумит в макушках гор.

Прислушавшись и подумав чуть, Невенор снисходительно добавила, что горы невысокие — от силы пол-лиги, но очень изломанные. И есть одна вершина чуть выше остальных, она-то и придает такой заунывно-горестный оттенок звуком разрезаемого острым камнем ветра. Но как раз рядом с этой вершиной есть вполне пригодный для прохода перевал, от него такой басовитый бархатистый отзвук…

Локси с каким-то мистическим изумлением улыбнулся. Наощупь взяв ладошку Невенор в свои шершавые и чуть огрубевшие руки, он ласково погладил ее, легонько чмокнул и поинтересовался:

— А вот то, левее гор, курлыкающе-взлетающее — это что? Птицы?

Эльфийка фыркнула насмешливо. Но руку отобрать не спешила, и то спасибо богам.

— Скажешь тоже! Это шакалы резвятся. Слегка голодные, не очень много, и молодые еще. Не из-за добычи, так — развлекаются и злость нагоняют.

И вот в таких упражнениях прошло некоторое время, пока нагнетающее зной солнце не поднялось довольно высоко и не загнало обоих под навес, где они растолкали и выгнали дежурить спящего до поры гнома. С приказом в эту сторону не смотреть, не прислушиваться и даже не принюхиваться. Потому что второй такой же навес был по другую сторону густого и весьма колючего куста — там спали Ахеллон и Жозефина. А самое главное, потому, что сегодня утром Невенор обнаружила небольшой ручей с вполне приятственной температуры водой, в которой все по очереди помылись — с просто-таки невыразимым удовольствием, даже Борг.

Но на самом деле причина была та, что эльфийка сегодня щеголяла в той самой, через полмира пронесенной в заплечной сумке мини-юбке, заставившей восторженно присвистнуть гнома, завистливо вздохнуть Жозефину и восхищенно поцокать языком Ахеллона. И широко раскрыть глаза самого Локси.

А также приступить к самым решительным и в то же время изысканно-нежным действиям, приводящим в неистовый трепетный восторг равно и герцогиню, и крестьянку, и эльфийскую лучницу.

Догадываетесь, к каким?

Тогда чего ж вы тут сидите, а не спешите со всех ног к тому (той), кто вам милее всех на свете?

То-то же!.. ;о)

Глава 38

(Эмиль Асадов)

Локси едва не на полуслове оборвал песенку и замер на месте, подняв руку в предостерегающем жесте. Прислушался немного к доносящимся спереди и чуть слева отзвукам волшбы, и сделал пальцами несколько жестов. Понимающему человеку (и не только человеку) того было достаточно, чтобы предпринять некие замысловатые, заранее оговоренные действия.

Во-первых, Жозефина и Ахеллон неслышно и весьма быстро оказались у боевого мага за спиной, готовые поддержать всеми своими силами. Во-вторых, тыл им тут же прикрыл гном с наводящей смутный ужас утренней звездой, готовый обрушить на врагов всю тяжесть своего гнева. А в-третьих, Невенор бесшумно растворилась в зарослях окружающего кустарника, готовая выследить неведомого супостата и нашпиговать его эльфийскими стрелами в концентрации более чем смертельной.

— Там, — Локси указал направление рукой. — Лиг пять. Подал голос кто-то из орочьих шаманов. Судя по колебаниям, готовится потасовка.

Что в переводе с зубодробительного диалекта волшебников попросту означало, что несколько орочьих колдунов балуют с магией, причем, судя по отзвукам в магическом эфире, вовсе не мирного характера. Уж не на отряд ли готовится ловушка?

Ветер, к сожалению, дул почти сбоку, так что даже чувствительные эльфийские уши не могли уловить с указанной стороны никаких подозрительных звуков. Ахеллон и Жозефина, по правде говоря, не заметили ничего подозрительного. Но не доверять опытному варлоку, как в просторечии называли боевых магов, умеющих к тому же махать железом на зависть королевским рыцарям, резону не было никакого.

— Ну что ж… — рассудил командир, почесывая свое чуть заостренное кверху эльфийское ухо. — Слишком уж долго мы шли спокойно. Все хорошее однажды кончается. Выдвигаемся туда. Невенор, смотришь впереди. В бой не вступать, при обнаружении отойти и сообщить. Работаем!

Проявившееся присутствие противника подействовала на изрядно обленившийся и ставший чуточку беспечным отряд как холодный душ на пьянчужку — отрезвляюще. В походках сразу обозначилась пружинистость и готовность нашинковать супостата как хорошая хозяйка капусту, или же поджарить особо изощренным магическим способом. В глазах появился тот особый блеск, что не спутаешь ни с чем — а в жилах разлилась сладковато-будоражащая хмельная волна.

Орки обнаружились в количестве около трех сотен, оседлавшими два пологих холма, сжимающие небольшую лощину. А в эту ловушку по ночной степи с беспечностью пьяных элефантов топает полусотня хумансовских вояк, и судя по всему, ни о чем не подозревают. Такие сведения принесла чуть запыхавшаяся Невенор, когда отряд подошел к затаившемуся противнику почти вплотную и Ахеллон отправил ее разведать окрестности.

Эльф в задумчивости пожал плечами и обратился к Локси.

— У меня не так много боевого опыта. Что скажешь?

Волшебник прикинул варианты и ответствовал в том духе, что возможностей дальнейших событий у них куча. Можно попросту тихо уйти и до рассвета оказаться далеко отсюда. Можно, если лучница быстро снимет стрелами всех троих шаманов, накрыть всю банду орков одним мощным огненным дождем (при этих словах эльфийка спокойно кивнула и похлопала ладонью по расчехленному оружию).

— Но если мы хотим установить контакт и хорошие отношения с людьми, можно предупредить их командира об опасности, и совместными действиями уничтожить орков. Что такое боевое братство, рождающееся не вдруг, и только на поле боя, пояснять не надо?

Ахеллон призадумался. Одно дело красться по тылам тупоголовых орков, и совсем другое — по освоенным землям отнюдь не обделенных соображением и воображением людей. А посему, уточнив у лазутчицы, что здешние люди тоже общаются на слегка ломаном диалекте Общего языка и с этой стороны проблем не будет, в лунном свете быстро нацарапал записку на клочке бумаги и поручил Невенор доставить ее командиру отряда хумансов.

Время тянулось мучительно медленнно. Вот уже заалела полоска неба там, где скоро покажется солнце, и только тут вернулась разведчица. Да не одна, а в сопровождении ловкой, спортивного сложения девахи, увешанной оружием в количестве куда большем, чем одежда, и едва ли не с головы до ног изукрашенной цветными татуировками.

— Я сразу не сообразила, — чуть виновато развела руками Невенор. — У них тут, похоже, всеми делами заправляют женщины. А жалкое подобие наших мужчин сидит по домам, воспитывает детей и ведет хозяйство.

Сопровождающая ее воительница назвались Шныряющей. И к тому же племянницей главы клана Стальных Крыс, прославленной в боях и легендах царицы, и прочая, и прочая, наводящей ужас на врагов и сладкий трепет на мужчин Огненной Крысы. Поначалу она пренебрежительно и весьма скептически отнеслась к переглянувшимся Боргу с Локси (по предварительной договоренности последний до поры скрывал свои способности), но когда гном положил ей тяжелую ладонь на плечико и заставил таким образом если не упасть, то весьма резко присесть, стала соображать чуть получше — и в правильную сторону.

Выяснив и прояснив ситуацию, она сообщила, что предупреждение и помощь приняты с благодарностью, не имеющей границ — но в разумных пределах. А когда Жозефина пошептала над ее левым предплечьем, где очень плохо заживала в здешнем воздухе рваная рана, и оставила гладкую чистую кожу, то даже горячо поблагодарила. Приблизив изуродованное (или изукрашенное?) татуировками грозное лицо к миловидно-кукольному лицу эльфийки, она легонько потерлась кончиком носа о нос той и прощебетала, что была бы счастлива иметь такую искусницу если не сестрой, то подругой.

А уж с Невенор она сошлась с ходу. Или с лету? Две отпетые головорезки мгновенно нашли общий язык, объясняя и показывая друг дружке разнообразные и подчас весьма отталкивающие способы убийства себе подобных, благо ненависть к оркам была неприкрытой и обоюдной. Шныряющая пришла просто в восторг от чуть заостренных ушек эльфийки (надо же — такое оригинальное украшение — ни у кого такого нет!), благо ни об эльфах, ни о гномах или хоббитах в этих краях даже не слышали. И в знак высшего расположения рассказала и научила одному хитрому и весьма изощренному способу качественно перерезать горло, до которого не додумались эльфийские инструкторы, и который она по наследству получила от матери, прославленной лазутчицы.

Словом, проблем совместимости вроде бы не предвиделось. Да и боя как такового не вышло — Невенор двумя быстрыми и меткими выстрелами сняла обоих шаманов, а третьему, не видному за склоном другого холма, Шныряющая сделала секир-башка, после чего принялась в компании с сопровождающими ее гномом и Жозефиной развлекаться, изощряясь в убийстве лишенных магической защиты и поддержки орков.

Локси, не мудрствуя лукаво, обрушил на орков широкую и бездымную огненную волну, после чего напирающим из лощины хумансовским воительницам оставалось только без особых проблем резать бестолково мечущихся клыкастых. Невенор под шумок испытала на орочьем вожде только что узнанный способ, от чего пришла в полный восторг — даже орудовала кинжалами с этакой ленцой, потроша на разные лады все реже и реже попадающихся навстречу орков.

Наконец, когда крики и вопли стихли, большой отряд и две маленькие группы соединились, еще пьяные убийствами и шальные от легкой победы. Ахеллон бросил только один взгляд на Жозефину, и целительница тут же, стряхнув с себя воинственность, занялась своими прямыми обязанностями. Убитых среди наших не оказалось, зато раненых — в достатке, так что истосковавшаяся по настоящей и, надо признать, весьма благородной работе эльфийка в это утро обзавелась целым букетом поклонниц, почитательниц и сестер.

Зато Ахеллон в это время заводил знакомство с командиром отряда. Если вы еще не догадались — с самой Огненной Крысой. К слову сказать, та оказалась вовсе не грозного сложения бабищей с грудой мышц. Напротив, весьма миловидная дамочка. А как втихомолку пробурчал Борг, «если отмыть как следует да свести со шкурки эти дурацкие художества, то с такой девицей не стыдно хоть бы и на бал в королевский дворец завалиться».

Для начала, как водится, эльф едва не совершил ошибку, сотворив пару бутылок старого вина. Но воительницы из охраны царицы вовремя нахмурились, сообщив, что на хмельное во время похода табу. Зато бочонок яблочного сока был принят весьма благодушно. А когда волшебник под чутким руководством Локси наколдовал кучу ингредиентов и вкрай заинтригованные женщины (как оказалось — такие же болтливые и любопытные, как наши) помогли быстренько все это нашинковать отточенными до бритвенной остроты короткими мечами и перемешать в походном котле, восторгу их не было пределов.

Ибо получившийся в результате эльфийский салат, в других мирах более известный под названиями Аль-Хамбира или Оливье, привел незнакомых с этим замечательным блюдом воительниц в неземное восхищение. Вполне, впрочем, заслуженное. Закатив глаза, суровые дамочки лакомились и ахали от восторга.

Итак, начало знакомства было положено, и неплохое. Ахеллон с Жозефиной ушли на вершину еще влажного от орочьей крови холма вести «совещание вождей» с царицей и ее помощницей, рослой крепкой девкой. И судя по жестам, переговоры там шли успешно. Смущало только одно — Шныряющая, явно ориентируясь на обычаи своего племени, незаметно, но настойчиво убалтывала благодушно улыбающуюся Невенор подарить ей на пару-другую ночей своего любовника. Уж в чем-чем, а зоркости и умении делать выводы встреченных воительниц упрекнуть было нельзя — сообразили с лету, с кем надо почирикать.

Да и сам Локси, полулежа на груде поклажи и лениво покуривая трубку, несколько раз как бы невзначай подвергся весьма однозначным мягким атакам. В самом деле — оказаться вдруг на месте фемины, когда тебя самым нахальным и недвусмысленным образом снимают, было не только забавно, но и весьма опасно. В том смысле, что уделяющие много времени здоровому образу жизни на свежем воздухе воительницы находились в отличной физической форме, при том, что и без того отличались завидными очертаниями, а о таких вещах как мораль или стыдливость либо крепко подзабыли, либо не знали вообще. Да и одеждой им большей частию служили ремешки, крепления для оружия, припасов и прочих походных вещей — заплечных сумок и рюкзаков в этих местах не признавали.

В другое время Локси чувствовал бы себя на верху блаженства под неприкрыто восхищенными взглядами исчерченных ало-зелеными и золотистыми рисунками мордашек — в какой-то из известных ему религий человек якобы попадает после смерти в обитель богов, и именно так волшебник представлял себе тамошнюю благодать. Тем более что предпочитал в подруги не домашних кошечек-мурлык, а царапучих и в то же время ласковых хищниц. Однако ж, чем чреваты попытки устроить рай на земле, напоминать не надо? Посему он оставался величественно-холодным и напрочь неприступным.

Да и умница эльфийка все же как-то отстояла нравственность своего лорда и сердечного друга, хоть и хихикала при этом весьма язвительно.

Вернувшийся с переговоров Ахеллон выглядел весьма задумчивым. Едва взглянув в его лицо, Локси преисполнился если не тревоги, то уж самых черных подозрений точно. А поглядев на непроницаемую Жозефину, чья бледность видна была даже сквозь приобретенный во время скитаний по пустыне загар, только укрепился в своих нехороших мыслях.

Вкратце, дела обстояли примерно так. Действительно, на крайнем полудне здесь тоже стоит Стена Хаоса, называемая здесь весьма метким названием Стена Плача. Стояла себе и стояла, не причиняя ни хлопот, ни особых неудобств. Но примерно чуть больше года тому назад это порождение кошмарных снов бессмертных вдруг сдвинулось с места и стало надвигаться…

При упоминании «чуть больше года тому» Локси и Невенор быстро переглянулись. И это не осталось незаметным для эльфа.

— Да, может быть, — задумчиво согласился он. — Этакие проделки вполне в духе богов.

Из дальнейшего рассказа Локси уяснил, что все попытки здешних горе-волшебников остановить или хоть как-то повлиять на ситуацию успехом не увенчались. Ну да, особенно учитывая, что образование в области магии не привело здесь к созданию магических школ — знания передавались по старинке, от учителя к ученику, и секреты одних отнюдь не становились достоянием других. Что, ясное дело, отнюдь не способствует расширению кругозора и росту мастерства.

Далее пошло не менее интересно. Оказывается, и при этом матриархате сложилось некое подобие монархии — в далекой отсюда Левии на троне сидит «царица цариц». Но дело осложняется тем, что среди ее многочисленных титулов и прозвищ имеются и весьма настораживающие.

— Выпивающая Жизнь. И Убивающая Взглядом, — кисло пояснил эльф.

И Локси вполне согласился с доводами Ахеллона и Жозефины, что тут уже попахивает если не черной магией, то весьма близко к тому. В последнее время перворожденные стали относиться более-менее терпимо к обладателям подобных умений на оставшейся далеко к полуночи родине. Лишь бы не пакостили и применяли свои способности на благо всего общества. Но тем не менее не любили эти дела и норовили при малейшем проявлении черного если не вывернуться в судорогах, то хлопнуться в обморок точно.

— В столицу ехать придется, — согласился Локси и тут же поинтересовался насчет карты здешних земель.

Ахеллон и Жозефина кисло переглянулись. После чего миниатюрная эльфийская волшебница добавила, что эта царица-на-ровном-месте из крысиного клана согласна на все и вся. Отдать и сообщить все секреты. И что при этом явственно положила глаз на златокудрого красавца-эльфа. Но учитывая напрочь отсутствующий у всех эльфийских мужчин пылкий темперамент, ничего, кроме изрядного конфуза, тут не выйдет.

— Тяните время, — авторитетно заявил Борг. — Дней хотя бы несколько, а то и седьмицу.

Жозефина пожала плечиками.

— Каким образом? Да и смысл?

Локси крепко задумался. Как ни смотри, а предложение гнома самое лучшее.

— Скажи, что переход через пустыню был очень тяжел, и все мы нуждаемся в седьмице отдыха — в покое и с усиленным питанием.

Кукольно-красивое личико Жозефины несколько просветлело.

— Это я вам и сама собиралась сказать как целительница. Причем седьмицы отдыха, по моему мнению, недостаточно для полного восстановления сил. Но что даст отсрочка?

Невенор усмехнулась и предположила, что через седьмицу они все могут быть уже и в столице, далекой Левии. И вообще — много чего может случиться за такой срок. Но есть и другой вариант — напоить Ахеллона одним эликсирчиком, растормаживающим мужское воображение, и пусть все идет своим чередом.

— Когда с орками будет покончено — через несколько лет, то нам, живущим на полуночи, придется иметь дело с куда более крепкими и организованными бойцами, здешними южанками. Ведь Стена будет по-прежнему толкать их на наши копья. И хорошее знакомство хотя бы с одной из здешних высокопоставленных — не повредит.

Судя по физиономиям обоих эльфийских магов, подобный политический расклад был им в новинку. И в то же время Локси высмотрел еще и возмущение, грозящее перерасти во взрыв негодования. А посему поспешил перехватить инициативу.

— Вы что же, голуби мои остроухие, еще не воспользовались этим средством? Ну и глупые. На войне и в походе можно многое из того, чего нельзя дома. И вообще, надо узнать, что это, прежде чем осуждать.

— А иначе, извините, совсем непорядочно выходит — ругать то, о чем понятия не имеете, — добавил он, разводя руками.

Поддержка Борга в этом вопросе пришлась весьма кстати. А уж Невенор, сполна вкусившая, что это такое — оказаться в постели с горячим мужчиной хумансовского роду-племени, та и вовсе подняла смущенных эльфов на смех.

С высокого прибрежного обрыва, разрезанного уходящей вниз к мосту дорогой, Локси рассматривал раскинувшийся на той стороне город. Освещенный солнцем, он не произвел на жадно всматривающегося волшебника такого уж впечатления. Если не принимать во внимание некоторые отличия в особенностях здешней архитектуры, то Левия была подстать уже знакомым Локси городам на далекой родине с одним лишь отличием — она была очень большой. И почти наверняка, как кисло предположила эльфийская сущность, грязной, вонючей и шумной.

Добротный каменный мост, где даже в самой узкой верхней части спокойно могли разъехаться две добротные телеги, оставил по себе хорошее впечатление. Борг, тот и вовсе спешился и самым придирчивым образом осмотрел, обстукал и ощупал выдающееся сооружение каменных дел мастеров. Правда, когда снизу из-под арки вылезло нечто огромное, зелено-мокрое, склизкое и шумно сопящее, гном так рванул обратно в седло, что сопровождающая отряд до столицы Шныряющая так и покатилась со смеху.

— Да это же тролль!

Из дальнейших расспросов изукрашенной узорами воительницы удалось выяснить, что тролли это сильные, исполнительные и безобиднейшие существа. Хоть мозгов у тех наберется едва ли на чайную ложку, но силушкой творцы всего сущего троллей не обидели. И то сказать — глядя на перевитую пластами мышц медленно ворочающуюся тушу, вполне закрадывалась мысль, что при такой силе мозги и впрямь, в общем-то, ни к чему. Потому троллей использовали на строительстве и ремонте, где требовалась недюжинная сила. А этот как раз осматривал опоры моста после весеннего паводка.

Гном в сомнении посопел, поглядывая на махонькие глазки на непропорционально маленькой лысой голове, и куда более уважительно — на ручищи, толщиной и мощью более похожие на толстенные деревья. Но согласился, что такие помощники, если они и впрямь безропотные и смирные, очень даже ничего.

Шныряющая заверила, что тролли преданностью и спокойствием ничуть не уступают собакам, и иногда даже на их попечение оставляют маленьких детей. Корми, не обижай, да воспитывай иногда — и эта безропотная зверюга всегда будет самым преданным и исполнительным слугой. При том, что в башке у ней едва помещается сотня слов и от силы пара куцых мыслишек…

Седьмица путешествия от пограничных с орками районов до столицы прошла более-менее спокойно. Огненная Крыса, получившая такое необычное прозвище за свое необъяснимое пристрастие к сказкам и страшным историям о пожарах и горячих чувствах, слушать и даже сочинять кои и сама была большая мастерица, поручила Шныряющей сопроводить гостей в столицу, попутно избавляя тех от ненужных происшествий и инцидентов.

Впрочем, самому Локси такая покладистость не знающей удержу царицы вовсе не показалась странной. Судя по сонному и счастливому виду Ахеллона в первый день поездки, повелительница-Крыска таки добилась своего. И удовлетворила свое любопытство — если не сказать большего.

Правда, и в последующие ночи Жозефина с Ахеллоном времени даром не теряли — судя все по тому же вечно полусонному эльфу и отчаянно-счастливо сверкающим глазам эльфийской чародейки. Шныряющая, отчаявшись отбить Локси у Невенор, обратила свой взор на гнома. Хоть того и трудно было назвать образчиком столь ценимой здесь утонченной мужской красоты, но его мастерство в обращении со всякого рода оружием, а также неутомимость в постельных утехах оказались весьма приятным сюрпризом для изукрашенной татуировками воительницы.

Короче говоря, путешествие в столицу оказалось вовсе необременительным и даже приятным. Но вот и оно подошло к концу.

Меж двух высоких привратных башен, сложенных из каменных глыб такого неподьемного размера, что воображение тут же услужливо нарисовало ворочающих их здоровяков-троллей, Шныряющая почирикала что-то с предводительницей стражниц — вооруженных и крепкого сложения женщин — предъявила полномочия, заключающихся в каких-то непостижимых для Локси особенностях завитушек нанесенных на лицо и тело рисунков, а также именной браслет оставшейся в пограничье царицы.

К слову сказать, здесь было принято, чтобы патрулирование неспокойных и опасных районов несли не регулярные армейские части верховной царицы, а личные отряды знатных матрон. Вроде как отбывали повинность у сюзерена. И Локси, прикинув, склонен был согласиться с мыслью, что Огненная Крыса занимает в здешней иерархии положение что-то навроде нашего барона или графа. А стало быть, начало дружеских отношений положено. И при случае, возможность сослаться на знакомство очень даже может пригодиться…

Распахнутые по случаю дневного времени городские ворота остались позади, и отряд проехал шагов этак полсотни меж двух глухих каменных стен, образующих коридор и упирающихся в такие же ворота, мощью не уступающие внешним. А сверху на проезжающих смотрели бойницы и более широкие, до поры закрытые люки, таящие за собой явно не самые приятные сюрпризы для незваных гостей.

М-да… здесь знают толк в фортификации. А стало быть, войны масштабом и организованностью ничем не уступают тем, что периодически сотрясают далекую, оставшуюся на полуночи родину.

Внутренние ворота тоже уплыли назад, и Локси осмотрелся, запечатлевая в памяти внутреннюю привратную площадь. Да то же самое, дамы и господа — бесконечные ряды торговцев и лавок по сторонам, людское бушующее и гомонящее море посередине. Пыль и жара, шум и гам. Правда, воздух все же был почище — не иначе как извечное женское пристрастие к чистоте все же сказалось в обустройстве города и муниципальных служб.

Что ж, хоть какое-то приятное разноообразие, — подумал Локси, пока Шныряющая путаными улочками вела отряд к местному аналогу нашего постоялого двора или гостиницы. Пока добрались, заселились, уговорили сытный и весьма недурственный ужин, над огромным городом уже поднялся вечер. Поглазев из почти заросшего плющом окна на отвратительно шумную и грязную после просторов последних дней улицу, волшебник дождался, пока Невенор вдоволь искупается в деревянной бадье. Затем кое-как поплескался сам. И заснул едва ли не раньше, чем добрался до постели.

Великий город, порождение ума бесчисленных поколений цариц, строительниц и градоначальниц, медленно отходил ко сну. Утих шум на улицах, сменившись четкой и звонкой поступью редких патрулей. Пыль улеглась, и жара сменилась благословенной прохладой.

А на широкой постели, едва накрывшись белоснежными простынями, спали двое. Эльфийская воительница и разведчица разметалась в обворожительной наготе, положив голову на плечо своего друга. И могучей силы боевой маг, чья мощь потрясала воображение и чья верность привлекала многих. И грезились им не города, не дороги, не выжженные беспощадным солнцем пустыни — мягкий серо-зеленый полумрак под сводами далекого Вечного Леса баюкал их сны, напевая свою бесконечную и сладостную песнь.

Глава 39. Дела скорбные

Стоя у окна, Локси самым беззастенчивым образом предавался безделью. Выражалось это в том, что он пускал кольца дыма наружу, в жаркий уличный гомон летнего полдня. Увитая плющом стена гостиницы приятной зеленью хоть и затеняла окно и комнату, но между разлапистых листьев была прореха достаточной величины, чтобы видеть кусочек разморенной зноем улицы, редких прохожих, и такой же словно облитый мохнатой зеленью дом напротив.

А если еще забыть о том факте, что стоишь не где-нибудь в Фалстене или Сабре, а в трудновообразимой дали от родного королевства, в столичном граде Левии, то и вовсе тоска брала — настолько все было похоже.

Однако стоило лишь перегнуться через еще хранящий утреннюю прохладу подоконник и, высунув голову в зеленую листвяную бойницу, всмотреться пристальнее, то сразу обнаруживались некоторые отличия.

Во-первых, так режущий глаза матриархат. Волшебник чуть отодвинулся обратно внутрь окна, чтобы солнце не пекло макушку, и недобрым словом помянул здешние нравы. В самом деле, стоило только лишь на миг задержать взгляд на какой-нибудь милашке в весьма скудной одежде, коих тут имелось превеликое множество, как тебя самым недвусмысленным образом причисляют к… а и действительно? Локси мимоходом задумался — как же здесь называют продажных девиц мужского пола?

Во-вторых, на улице под окном, у столиков затененной веранды кабачка наискосок, да и в самой гостинице околачивалась такая толпа заметных опытному взгляду соглядатаев (топтунов, тихарей, филеров — нужное подчеркнуть), что поневоле впору то ли чувствовать себя важным лицом, то ли обдумывать, какие же здешние законы ты нарушил. Можно, правда, списать сие любопытство на исконно присущую полиции да специальным службам недоверчивость. А предполагать, что королевство таких размеров может существовать без оных, было бы по крайней мере, наивно.

В-третьих… Нет уж, скорее во-первых и еще раз во-первых! Эльфы, предводительствуемые Шныряющей, с утра отправились обивать пороги в королевскую канцелярию, что чудным образом соединялась в единое здание и с самим дворцом светлейшей, всемилостивейшей и как ее еще там. Так же, как и вчера, и позавчера. По рассказам валящейся к вечеру от усталости с ног Невенор, так и ищущей, на ком бы сорвать злость и досаду после общения с непрошибаемыми чиновницами и письмоводительницами, здешняя бюрократия даст сто очков вперед самым прожженым крючкотворам королевства.

— Представляешь, эта белобрысая стерва, что самым недвусмысленным образом вымогала у нас на лапу, была всего лишь старшей охранницей у младшей взбивальщицы подушек!

Предложение пойти во дворец и немножко там всех поубивать было отвергнуто эльфийкой весьма неохотно и не без колебаний.

Вот и сегодня, вновь запасясь терпением, четверо отправились наносить визиты и записываться на аудиенции, собирать справки о том, что им не положено платить пошлины за ввозимых животных, и так далее. Проводив их взглядом и для пущего эффекта помахав платочком из окна, Локси буквально через час уже не знал, куда себя деть.

Лезть на стену не хотелось — слишком легко. А выть на луну было и вовсе невозможно за неимением таковой на раскаленной лазури неба…

Сзади хлопнула дверь, и в комнату вошел гном — чтобы знать это, волшебнику не надо было даже и поворачиваться. Равно как он точно знал, что Борг мается от скуки не меньше его самого, и только воинская привычка держать себя в руках до поры сохраняет гостиницу от каких-нибудь гномьих забав. Но, похоже, пора эта настала, ибо бородач самым что ни на есть невинным голосом спросил:

— Мастер, а ты в курсе, что нас пасут?

Угукнув, мастер не счел нужным даже оборачиваться, ибо точно такие же действия вокруг них предпринимались и в предыдущие дни, и ничего нового в этих словах не было — все было обсуждено по сто раз и давно надоело. Однако он терпеливо ждал, ибо знал, что гном попусту рот не откроет.

— А что я прижал этак легонько в темном углу одного из тех смазливых и стеснительных мальчиков, что тут вроде горничных и шлюх в одном лице?

О, это было хоть какое-то развлечение! И Локси повернулся спиной к окну и лицом к гному, смутно припоминая, что нечто подобное было в какой-то сказке.

— Ну, и что же поведала эта… вернее, это хихикающее недоразумение?

Гном почесал в затылке.

— А вот тут, мастер, уже тебе обдумать надо. Сказало это краснеющее и улыбающееся недоразумение, что ни у кого даже не возникло и сомнения, что никакие мы не пришельцы с полуночи, а самые что ни на есть обычные аферисты. И что нас не бросили в холодную только потому, что еще не знают — это мы ограбили королевскую сокровищницу месяц тому, или мы угнали табун чистокровных лошадей у герцогини как-там-ее после празднеств Луны.

Откровенно говоря, такие длинные речи вовсе не были свойственны гному, но Локси великодушно списал это на скуку и довольно сильный аромат здешнего пива, что наполнил комнату с приходом гостя.

Некоторое время они поразвлекались, обсуждая это известие, пока не пришли к выводу, что паскудство и злопыхательство во всех краях одинаковы и неизбывны. Затем разговор сам собой увял, а там и вовсе сошел на нет.

И вот тут-то гном предложил начхать и даже нас*ать на всех соглядатаев, да пойти погулять. Надо сказать, что нечто подобное зрело уже и в голове волшебника, а посему эта идея потребовала длительного и всестороннего обсуждения. Осмотрели и взвесили так и эдак, прикинули «за» и «против» — но перспектива умереть со скуки перевесила все что ни на есть «против». Если бы не одно «но».

— Видишь ли, Борг. Это тебе не по гномьим подземным дворцам гулять. В городе без туго набитого кошелька делать нечего, — вещал Локси с высоты второго этажа. — А я, к стыду моему, золотишком не озаботился, направляясь сюда…

Разговор вновь получил оживление, приняв новый оборот. После долгих речей и обсуждений, патетических сентенций «против» и достойных адвоката горячих тирад «за» эта парочка наконец нашла две идеи, достойных того, дабы заняться их немедленным претворением в жизнь.

Во-первых — Борг, работая в кузнице даже одной левой рукой и с завязанными глазами, запросто посрамил бы всех кузнецов, какие только в этом вшивом занюханном городишке и найдутся. Следовательно, вполне реально было подработать где-нибудь, запросив не менее одной серебряной монеты за каждый удар гномьего молотка. Ибо искусство здешних мастеров (вернее, мастериц) даже по снисходительному мнению разморенного бездельем Локси не годилось никуда.

Во-вторых, Борг подал весьма нестандартную идею — вырядить мастера посимпатичнее, да сдавать в аренду каким-нибудь здешним царицам или княгиням — на почасовой оплате.

— Уж все здешние задохлики против тебя никак не тянут! — гном одобряюще похлопал волшебника по плечу.

Хоть это и было против моральных устоев самого Локси, но идея была вполне стоящей. Тем более что от бросаемых на него тайно и в открытую жарких, обжигающих женских взглядов уже скоро и кожа могла задымиться.

— Слушай, — задумчиво предложил волшебник, разглядывая проезжающую под окнами карету с разморенным от жары, выряженным красавчиком внутри. — А чего мы мелочимся-то? Давай возьмем на абордаж здешний банк или что тут у них…

Гном подумал чуть, и осклабился:

— Охотно верю, мастер, что нам это по плечу. И даже верю, что напинаем горе-стражницам, если они сунутся на защиту имущества. Только вот беда — после такой операции полгорода окажется в развалинах, а жители другой половины будут удирать — в противоположную от нас сторону. И где ж мы тогда будем тратить честно заработанные деньги?

Надо отметить, что разговор этот оба измученных жарой и бездельем лентяя вели повиснув на подоконнике и высунувшись из окна. Причем ничуть не снижая голосов, что зычно разносились на всю улицу. А посему немудрено, что под окнами собралась немаленькая толпа праздношатающихся, слушающих развесив уши и открыв рты. И даже не менее дюжины тихарей затесались сюда, чтобы узнать о коварных и несомненно зловещих планах лихоимцев.

Гном посмотрел вниз критическим взором, а затем, поднеся руку к лицу, с шумом прочистил на зевак нос. Причем — с самым что ни на есть оскорбительно-невозмутимым видом.

Народ внизу в панике стал разбегаться, ворча и даже открыто возмущаясь нахальством господ постояльцев. Но не очень громко, ибо по какому-то капризу судьбы большая часть содержимого гномьего носа досталась соглядатаям. Приняв вид, что они тут ни при чем, да их и вообще тут нет, те быстренько поспешили рассосаться.

— А пошли все-таки, прогуляемся, — смилостивился над вновь заскучавшим было Боргом волшебник.

И они пошли. Да еще как!

Для начала выспросили у дородной и солидной дамочки, содержащей гостиницу, где находится базар. А выяснив, что рядом с ним находится и квартал увеселительных заведений, и вовсе пришли в восторг. Особенно от того известия, что каждое второе специализируется на азартных играх — с патентом и печатями от властей, все честь по чести.

Освежившись напоследок кувшинчиком холодного молока, Локси в сопровождении гнома вышел на улицу. Оглядевшись по сторонам, подождал, пока поближе подтянется стая тихарей, и направился в сторону крупнейшего торгового места в городе. На ходу он с гномом готовил старый и испытанный не раз трюк, и в конце концов на поясе у Борга стал болтаться увесистый и весьма небрежно оберегаемый кошель, набитый, к сожалению обоих, всего лишь пригоршней камешков. А Локси, чуть приотстав, накрылся в переулке невидимостью и потом уж догнал своего спутника.

По сторонам тянулись добротные каменные здания в три, а то и все четыре этажа. Конечно, очертания немного непривычные — крыши почти плоские, а окна чересчур маленькие. Да и двери своей толщиной да добротностью запросто поспорили бы с крепостными. Но, вполне возможно, что при такой жаре это вынужденная мера.

— А уж в случае нападения так и вовсе, очень даже здорово, — одобрительно буркнул Локси и стал высматривать Борга.

Трюк их удался быстро и на славу — уже на подходе к базару гнома начали пытаться избавить от его «денег». Видимо, пожалели человека — чего ему таскаться в столь жаркий день с эдакой тяжестью на поясе.

Первым двум гном попросту мимоходом дал по рукам, и при его силе и размере ладони это оказало настолько внушительное воздействие, что за выглядевшего вполне состоятельным купцом или приказчиком Борга взялись всерьез.

Локси только внутренне посмеивался, наблюдая с безопасной дистанции, как гнома классически загородили от взора скучающих на углу стражниц, дважды отвлекли внимание — и к нему метнулась худощавая, ловкая фигурка. Маневр отработан был на совесть, даже готовый и ждущий такого оборота гном ничего не заметил. И вот тут-то вертлявую девицу со свежесрезанным кошелем в руке неведомая сила дернула вбок… и та попросту исчезла.

— За вон ту палатку торговцев напитками, — распорядился Локси только сейчас спохватившемуся Боргу и накрыл невидимостью всех троих, отчего окружающее чуть потускнело и подернулось дымкой.

А сам легонько придерживал заломленную за спину руку воровки — чумазой пепельноволосой девчушки, недоуменно стреляющей глазами по сторонам. Та попробовала было затрепыхаться и даже сделать неплохо отработанный удар ногой назад — пяткой в пах с полуразворота. Однако инструкторы учили Локси не просто так, и хлеб свой ели недаром. Осталось только усмехнуться на эти жалкие потуги малолетки освободиться.

За полосатой матерчатой палаткой, в узкой щели меж тканью и стеной здания, было тихо, прохладно и даже вроде бы как уютно. Убрав невидимость долой, Локси отпустил руку мошенницы, но перехватил особым приемом за нос — вроде со стороны и смотрится как легкая нахлобучка, но на самом деле при малейших поползновениях боль причиняет еще ту. Оказавшаяся лет эдак пятнадцати девица охотно дернулась туда-сюда, очевидно не будучи знакомой с такого рода обращением.

И в конце концов, размазав по чумазой мордашке хлынувшие от боли слезы, заговорила первой.

— Раз легавкам на углу не сдали — выходит, что-то надо?

Борг ухмыльнулся, сделав при этом такую физиономию, что бледнели даже попавшие в плен орки. Да и — не разочаровывать же девицу в том плане, что в отобранном у нее кошеле были вовсе немонеты?

— О-о, а эта сопля еще и говорить умеет!

— Я много чего умею… — чуть сердито отрезала пойманная, а глаза ее с прямо-таки противоестественной резвостью шныряли туда-сюда, оценивая опасности, диспозицию, пути бегства и прочее. — Ну, говорите, что надобно? Если по части забав и утех, так это не ко мне. На крайняк, могу ртом обслужить. Прямо здесь, по-быстрому…

— Если бы мне приспичило, мог бы найти кралю куда получше тебя, захмурышки, — проворчал Локси, разглядывая добычу хозяйским взором, и повернулся к осторожно выглядывающему из-за края палатки гному. — Ну что там?

— Все тихо, — кивнул Борг.

Вернувшись обратно в глубину прохода, он вытащил кинжал и, поигрывая им, кивнул.

— Можно потрошить.

Глаза у девчонки стали откровенно испуганными.

— Я кричать буду.

— Ладно-ладно, погибель твоя нам не нужна. А вот губками поработать придется. В смысле — поговорить, — Локси по-прежнему в буквальном смысле «водил за нос», не отпуская оказавшуюся отнюдь не глупой девчонку.

— Про пришельцев с полуночи слыхала чего?

Девчонка окрысилась на миг, затем покорно затарахтела:

— Да про них весь город второй день только и буровит! Во-первых…

— Стоп, — оборвал ее словоизлияния волшебник. — А во-вторых, мы двое из тех и есть.

Дав время малолетней преступнице осознать и переварить услышанное, он продолжил.

— Через пустыню мы прошли на последнем издыхании. Да вот беда — кто ж знал, что у вас тут целое королевство? Вот золотишка прихватить и не озаботились. А посему у меня к тебе предложение…

— Для вас кошельки да карманы резать не буду, — прервала его девчонка, и обожгла взглядом темно-карих глаз.

«А неплохая девка — может, попробовать?» — прикинул Локси.

— Это нам и не надо. А вот если расскажешь да покажешь, где можно быстро — а главное, законно заработать, то наша благодарность будет иметь… — он на миг призадумался. — Десятую часть прибыли.

В прохладной тени палатки воцарилась тишина, если не считать базарного гама, долетавшего с той стороны, да воплей торговки «квасом-соком-напитками!». Волшебник и гном переглянулись, усмехаясь — даже со стороны видно было, с какой скоростью в сероволосой головенке вертятся мысли.

— А что вы умеете? Как я понимаю, тебе неохота под богатых сучек подкладываться? — и взгляд девчонки безошибочно остановился на Локси.

— Соображаешь, — кивнул тот. — Я неплохой воин и сильный чародей. А мой спутник лучший в этих краях воин и кузнец.

— Ну, в кузницу к Бенетихе лучше не соваться — дело хоть и верное да прибыльное, но долгое. А вот если попробовать… одну пятую дадите? — и что там еще было в глубине этих хитро прищуренных глаз, никто так и не понял.

Гном этак глубокомысленно прищурился, глядя на своего спутника. Он верно представил себе идеи, что возникли в голове волшебника.

— Ох, мастер, погубит тебя доброта… Дадим четверть, соплявка, если оставишь навсегда воровской промысел. Если нет — десятую часть. И это обсуждению не подлежит.

— Эт смотря сколько удастся на вас заработать, — вздохнула та. — Ладно, оставь мой нос, ты! Я согласная — но решу потом, на сколько соглашаться. Слово даю.

Чуть подумав, Локси кивнул:

— Я тоже даю слово. Да, как кличут-то тебя, дитя порока?

Глаза девчонки округлились.

— Чего-чего? Так меня еще никто не обзывал! — и тут же утихомирилась. — Да как хотите, так и величайте. Хоть той же соплявкой.

— А все же? — заинтересовался Борг.

— Ну… Белкой кличут.

Волшебник посмотрел на затрепетавшую ауру заклинания, с началом разговора наложенного на жертву, и равнодушно ответил. — Врешь.

— Ну… Сизалей величают.

— Опять врешь, — Локси вздохнул. — Ну что ж, коль отказываешься от предложения, сделанного тебе дворянами в черт знает каком поколении, мы найдем кого посговорчивей и поумнее. Нам-то договор нарушать нельзя…

И отпустил ее.

— Ну, что стоишь? Если тебе слова потомственного лорда, данного в присутствии сотника гвардии недостаточно, значит, наш договор недействителен. Уходи.

И повернулся к гному.

— Борг, пошли еще раз попробуем найти — не все ж тут такие дуры?

Но не успели они сделать и пары шагов к выходу из узкого прохода, как сзади раздался негромкий голосок.

— Погодите.

Подмигнув гному, Локси с деланной неохотой остановился и повернулся к девчонке. Подбоченился, и с эдакой ленцой в голосе спросил:

— Чего тебе?

Та некоторое время колебалась, затем заговорщическим шепотом поинтересовалась:

— А правду бают, что у вас там это… всем заправляют мужики? Вместо женщин, как положено у нормальных людей?

Гном солидно кивнул.

— Точно. Мы как сюда перебрались, так до сих пор от удивления на ваши порядки насмеяться не можем.

Девица все еще не могла решиться. Но наконец все же протянула ладонь вперед.

— Я Ленни, и вот моя рука.

Уже насмотревшись чуть на здешние обычаи, мужчины сообразили, что к чему и легонько хлопнули по полудетской ладошке.

— Борг, сотник, гном из клана Белого Камня.

— Локси, лорд Мэй, мастер магии.

Ленни смотрела снизу вверх, и на ее мордашке легко можно было видеть, как жадность борется с недоверием.

— А от Хрипатой отмажете? Я под ней хожу, дань плачу.

Борг с этакой великолепной невозмутимостью поинтересовался.

— Если с этой Хрипатой неприятность какая приключится — плакать никто не станет?

Получив заверение, что скорее наоборот, многие от радости запляшут на ее похоронах, гном солидно кивнул.

— Тогда отмажем.

Глава 40. Забавы воинов

Факелы светили не очень ярко, зато их было много. Расположенные по кругу большого, круглого полуподземного зала, они освещали и арену посередине, и расположенные вокруг места для зрителей. Локси от нечего делать даже стал их считать, пока соберутся жаждущие посмотреть гладиаторские бои, но потом бросил это занятие. Посмотрел на толпу потихоньку заводящихся в ожидании зрелища плотно и богато упакованных девиц, на их горящие в нетерпении глаза, он мысленно плюнул.

— Уж мужчины в такой роли куда привычнее…

Сквозь толпу крепких телохранительниц и неприлично размалеванных слуг проскользнула Ленни.

— Во втором бою гном выступать будет, — и, поколебавшись, добавила. — Я на него десять серебрушек поставила. Не подведет? Уж больно наши воительницы здоровы драться.

— Даже как-то непривычно, — доверительно добавила она, поеживаясь.

Волшебник улыбнулся и шепотом поведал недавнюю историю, где двое знакомых Ленни рубак вдребезги разнесли сотню орков. Девчонка, слегка умытая и приодетая по случаю прихода в солидное заведение госпожи Танелис, недоверчиво покосилась, хмыкнула, но ничего не ответила. Лишь чуть после спросила.

— А чего сам в круг биться не пошел, мастер?

Локси улыбнулся.

— Деньги мало заработать — их надо еще и унести отсюда. Желательно — в комплекте с ногами, головами и прочим. Не думаю, что нравы здесь порядочнее наших. А посему, я тот сюрприз, что ждет негодяев — вернее, негодяек, если такие объявятся. Соображаешь?

Несколько мигов девица сверлила волшебника пытливым взором, затем неохотно кивнула.

— Умно…

Первый бой продолжался недолго, и волшебника отнюдь не впечатлил. Ни силы, ни техники — даже ярости, и той недоставало. Он прикрыл лицо рукой и негромко застонал от отвращения.

— Что? — испуганно выдохнула вертящаяся от нетерпения Ленни. И по ее виду нетрудно было догадаться, что больше всего ей хочется убежать и забрать свою ставку.

— Да у нас таких даже на арену не выпустили бы, взашей прогнали, — сообщил ей Локси, совершенно спокойно ожидая следующего боя.

Крепкая девка в кожаной рубахе, перетянутой ремнями, зычным голосом объявила, что на арену выходят Борг из Рудных Гор и кто-то там еще, непобедимая и легендарная. После чего представила невозмутимого гнома и крепкого сложения девицу, всю изукрашенную татуировками так, что издали она выглядела блекло-серой.

Гном выбрал себе подходящего размера круглый щит и утреннюю звезду — почти такую же, как еще невиданное здесь его оружие, но с гладким шаром. Ибо на коротком совещании перед турниром трое сошлись во мнении, что лучше обойтись без лишних трупов. Да по возможности, и без сильно побитых-покалеченных.

— Женщины все-таки… — как пренебрежительно отозвался гном, чем поверг в некоторую задумчивость Ленни.

Противница его была вооружена примерно так же. После удара гонга она ринулась вперед, раскручивая над головой оружие — благо Борг, с полувзгляда оценивший ее, даже не соизволил вытащить из-за пояса свою утреннюю звезду. Неуловимый шаг вперед, нырок под опускающийся сверху шипящий круг — и кулачище гнома с такой силой врезал девице в живот, что она улетела через пол-арены, где проломила ограждение, да там и затихла среди обломков досок.

А Борг невозмутимо повернулся и ушел. И только тут зал взорвался возмущенными воплями. Поверженную воительницу пытались было поднять на ноги — но она валилась вялой куклой, до сих пор так и не придя в себя.

Первая победа! Ленни орала и свистела от восторга, словно заправский сорванец где-нибудь на королевском турнире. Глаза ее горели, щеки так раскраснелись, что волшебник и сам улыбнулся, глядя на нее.

Девчонка нырнула в слегка притихшую толпу, и через некоторое время вернулась, неся в руках увесистый мешочек.

— Представляете, мастер — шестьдесят семь монет! Сколько ставить на следующий бой?

Пожав плечами, Локси призадумался.

— На следующий не ставь, а вот на Борга… он через два поединка выйдет — ставь шестьдесят.

Кивнув, Ленни отсчитала волшебнику семь потертых серебрушек и снова ловко ввинтилась в толпу.

За следующими боями Локси особо и не следил. Сидел себе, покуривая да разглядывая народец вокруг. Тут попадались весьма колоритные экземпляры обоего пола — здоровенные и богато разодетые женского, и тщедушно-напомаженные… гм, мужского. Хотя вон та очень даже ничего… если отмыть хорошенько да одеть покрасивее…

Свой второй бой гном выиграл так же эффектно. Крутанувшись на месте, он ушел от удара копья с широким наконечником, а шар его оружия припечатался аккурат по макушке кованого шлема соперницы. Та рухнула навзничь, и даже пара ведер холодной воды, вылитой на нее сверху, заставили лишь слабо застонать.

— Триста шестьдесят монет! — восторгу Ленни не было предела. — Ну что, мастер, пошли отсюда?

Однако Локси охладил ее пыл.

— Вот еще! Из-за такой суммы не стоило даже приходить. Ставь триста на следующий бой гнома. А шестьдесят… знаешь, что такое резерв?

Неопределенно хмыкнув, Ленни вновь направилась делать ставку. Очевидно, она уже чувствовала себя богачкой, ибо подвернувшихся под ноги выряженных юнцов распихивала с дороги чуть не пинками, при этом посыпая их весьма знакомыми словечками из разряда нецензурных. Локси усмехнулся ей вослед — быстро же девчонка распустила перышки!

Следующей соперницей гнома оказалась ловкая симпатичная деваха с двумя клинками. Как доверительно сообщила Ленни, головорезка еще та. Не так давно за пьяную драку в кабаке, где девица проломила скамьей пару-тройку голов, ее выгнали из царских телохранительниц, и вот теперь бузотерка подвизалась на бойцовском поприще.

На взгляд самого волшебника, деваха была из разряда так называемых «дерганых». Резкая, своенравная и непредсказуемая — для менее опытного бойца, чем Борг, она вполне могла бы представлять опасность. Но и тут гном, для виду изобразив пару-тройку ударов — ему уже нашептали, что надо бы и зрелищность соблюсти — закончил бой весьма быстро, и надо сказать, оригинально.

Поймав на выпаде левую руку воительницы, он ухитрился захватить короткий клинок цепью оружия и вывернуть из кисти. Затем тут же, приняв ответный удар на щит, словно молотом ударил сверху шаром оружия — и длинный меч в правой руке соперницы с треском обломился почти у эфеса. Классическая подсечка с поворотом, щит и утренняя звезда падают рядом в пыль — и вот уже деваха скручена на манер хорошего морского узла. Уж сотник-то из гномьего «Кулака» знает, как связать пленного его же руками и ногами.

А затем гном влепил смачный поцелуй в уже припухшие от обиды девичьи губы. Потом, уже отпустив плененную, он одобрительно похлопал по ее спортивно аппетитной попке — и выпроводил с арены.

Собравшиеся неистовствовали. В лицо Локси ударила волна восхищенных и разочарованных воплей, сладковато-приторного женского пота, столь отличающегося от ядреного и здорового мужского, а гном, чуть усмехаясь в бороду, поприветствовал зрителей — и ушел с поля боя.

— Что скажешь? — спросил он, садясь на скамью рядом с выбравшим место потеменее волшебником — в отличие от выставляющих напоказ себя и богатое облачение женщин вокруг.

Локси хмыкнул.

— Равных тебе бойцов тут не сыскать. Вот когда они смекнут это, в ход пойдут всякие хитрости и подлости — уж на это женщины горазды.

Борг пожал плечами и повернулся к внимательно слушающей их беседу Ленни с двумя весьма солидными кошельками в обеих руках.

— Что скажешь, напарница? Стоит ли побороться за большой приз? Какие подлянки могут мне учудить?

Вместо ответа девчонка сначала сделала необычное. Наклонившись, быстро обнюхала гнома.

— Надо же — даже не вспотел. Все никак не могу привыкнуть, все смотрю на вас как на нашенских…

Она хотела добавить еще что-то, но сквозь толпу, бурно болеющуюю за вновь вышедшую на арену очередную пару воительниц, к троице подошла пухленькая белобрысая мадам, вся затянутая ремешками и цепочками, так что получилась масса складочек на манер туго увязанной эрдельской колбасы, столь ценимой в родном королевстве, да и у гномов тоже. Рисунков, равно как и прочей одежды, на ней было немного, а следовательно — дамочка не из благородных, да и на поле боя не отличалась.

Ленни вскочила и низко-низко поклонилась, вся вдруг заделавшись образчиком почтительности и раболепия. Гном ограничился тем, что встал и коротко отсалютовал кулаком — при его манерах и уже создавшейся репутации это выглядело внушительно. Зато Локси, в великолепной небрежности оттопырив нижнюю губу, процедил сквозь зубы чуть в сторону:

— Кто эта женщина, Ленни? Не уроню ли я своей дворянской чести, общаясь с ней?

Чуть дрожащим голоском девчонка ответствовала, что это самолично госпожа Танелис, хозяйка этого почтенного заведения и еще нескольких мест в округе. Подумав для виду, волшебник ограничился небрежным кивком в сторону пришедшей.

Та явно собралась было обидеться, но гном тут же доверительно сообщил ей, что «мастер Локси по праву рода примерно соответствует здешней царице второго круга». Танелис не без любопытства, плотоядно осмотрела невозмутимо сидящего волшебника, и коротко поклонилась.

И после традиционных приветственных велеречий поинтересовалась в том духе — откуда взялись такие грозные бойцы среди традиционно слабых подстилок для женщин. Гном засопел эдак нехорошо, и на бородатой физиономии его легко было прочесть, что он думает о бабах вообще и госпоже Танелис в частности. Его кулак совсем уж было ухватил испуганно пискнувшую хозяйку заведения за холеную шею, но Локси, давно разыгрывающий с гномом классическую ситуацию «хороший-плохой», великодушно отмахнулся и даже цыкнул на драчуна.

Борг в нескольких словах обрисовал ситуацию. Чуть подумав, Танелис сообщила, что даже если столь грозный поединщик выйдет победителем изо всех сегодняшних боев, то большого приза ему все равно не видать — здешние почитательницы древнего развлечения кротостью нравов отнюдь не отличаются. Чтобы какой-то мужчинка оказался сильнее всех могучих и проверенных в деле воительниц? Такое в головах не укладывается, да с этим и не смирятся никогда.

— Войдите в мое положение, господа — разнесут же заведение по бревнышку! Хорошо еще, если без большой крови обойдется…

Видя, что Локси хмуро отмалчивается, гном изобразил самую масленую из своих улыбок и взял женщину под локоток.

— Все что нам нужно — это деньги, и побольше. Ведь идя через земли орков и пустыню, мы никак не ожидали, что здесь окажется такое славное царство, да еще и со столь замечательными хозяюшками — вот золотишком и не озаботились… — надо признать, когда Борг хотел, он умел быть ласковым и обходительным.

Тем более, что, между нами-то говоря — много ли бальзама нужно на женское сердце?

Волшебник сразу перехватил роль «плохого» на себя.

— Славу можете оставить себе, раз уж вы тут такие женские шовинистки. Но я доложу своему королю — это наш царь царей — что сюда стоит пригнать несколько десятков тысяч тяжелой конницы и обложить вас данью. Сопротивления не будет, какие уж тут из женщин бойцы…

Судя по вытянувшемуся лицу, Танелис прекрасно сообразила, что может натворить здесь такая орава закованных в сталь рубак — тем более что пример стоял рядом с нею, сопя трубкой в бороду и словно бумажный сгибая в ладонях один из доставшихся в качестве трофея мечей. А тяжелой конницей здесь традиционно как-то не увлекались…

Дальше переговоры покатились как по маслу. Госпожа Танелис, пошептавшись с переминающейся от смущения Ленни, пообещалась, что она проследит и особо пакостные сюрпризы гному отсечет, но тот должен проиграть в последнем бое — чуть-чуть. Из-за случайности или досадного недоразумения, дабы не ронять своего престижа. А она распорядится вдобавок, чтобы малышку не обсчитали при учете ставок на результат.

— Ну что, борода, — с некоей долей высокомерия обратился Локси к Боргу. — Сумеешь?

— Сдюжим, — осклабился гном. — Я даже упреть не успел…

Обговорив подробности, хозяйка заведения удалилась, а Локси тут же повернулся к гному.

— Лично я этой стерве даже на медную монетку не поверил.

Тот кивнул, попыхивая трубкой. Уж что-что, а веру в порядочность рода человеческого куда легче потерять, чем найти. На мордашке Ленни тоже было написано нечто подобное, поэтому убитым голосом она поинтересовалась:

— И что же теперь делать? Ведь сто двадцать золотых! — и похлопала по звонко отозвавшимся кошелькам.

Судя по тому, что ставки с серебра перешли на другой, более ценный металл, главные бои только начались.

— Ну, это не деньги, — добродушно отозвался гном. — Так… на карманные расходы. Пойти разок пивка попить, девок поглазеть.

Судя по вытаращенным глазам девчонки, она так не считала. Равно как наверняка никогда не держала в руках подобной суммы.

— Вот, что, малышка, — распорядился Локси. — Найдутся тут у тебя поблизости друзья-подружки из малолеток? Мне нужны глаза и уши в этой толпе. Пусть пошныряют, ведь на детей никто не обращает внимания… по серебряной монете на нос каждому.

Ленни сообразила быстро. Не без сожаления вручив мешочки золота волшебнику, она тут же унеслась к выходу из заведения. Проводив ее взглядом, волшебник ненароком задумался — а насколько же он сам доверяет этой малолетней карманнице? По всему выходило, что в пределах обещанной ей доли в прибылях. Но в то же время не исключал возможности, что если девчонка захочет, то можно и устроить ее судьбу.

Где же ты, Стелла-вторая?

Локси сразу вспомнил о маленькой, рыжей и язвительной гноме, едва занялся делом. На арене кипел последний бой сегодняшнего дня — Борг против совершенно устрашающих размеров великанши, которую и язык-то с трудом поворачивался назвать женщиной. А у волшебника шла своя битва — невидимая, но не менее напряженная и изощренная. Маленькая сухощавая старушенция, что даже в такую жару мерзла под вязаной накидкой из черного и белого пуха, оказалась волшебницей, причем очень и очень сильной.

— Справишься, мастер волшебник? — тревога на мордашке Ленни была прямо-таки нешуточная, на грани обморока.

Ибо их совместной ставкой на последний бой было семь весьма недурственных алмазов и пара великолепного качества рубинов — почти все, что удалось выиграть к этому моменту. Если по-хорошему, на эти деньги всей компании можно было бы скромно прожить год-другой, и Локси был не против попросту улизнуть с выигрышем. Однако Борга, что называется, понесло. Да и Ленни выказала такой горячий азарт, который вряд ли можно было предположить в тщедушной девчонке, и поддержала идею гнома — идти до конца и поставить на кон все.

Вот тут-то оказавшаяся вовсе не почтенной Танелис и преподнесла сюрприз. Черт знает, откуда она выкопала эту старую колдунью, но оказалась та весьма незаурядных способностей. Потому-то Локси и вспомнил свою бывшую ученицу. Точно такое же сочетание данной от природы Силы и неграмотного ею пользования. Поэтому волшебник ответил Ленни подробно:

— Убить могу, и легко. Но победить и оставить в живых… трудно, — он воспользовался паузой в чародействе противницы, вынужденной ввиду возраста чуть перевести дух.

Утер пот, проступивший на лице от прямо-таки невероятных усилий противодействовать и в то же время остаться незамеченным — ибо во время незримого поединка запросто мог проморгать трюк вроде летящего в глаз арбалетного болта или подкравшейся сзади наемной убийцы. Правда, о последней вызванная Ленни на подмогу банда малолетних оборванцев предупредила бы…

— Если есть из твоих хулиганок кто с Даром — веди. Мне опора нужна, — и он вновь мягко отвел в сторону нацеленный в Борга поток не до конца понятного заклинания.

Старушка так и шарила горящими глазами по собравшейся толпе, пытаясь вычислить неведомую соперницу. Но Локси до сих пор спасало отчасти собственное мастерство, а отчасти тот факт, что эта старая ведьма искала не его, а ее. Как же подводят нас иногда стереотипы мышления…

К тому же, среди собравшихся страсти кипели такие, что тут хоть потолок обвались — никто и не почешется. Ибо гном, которого Локси чуть ли не силой заставил надеть под рубаху тонкую кольчугу, весьма успешно противостоял здоровенной воительнице. Силы их были примерно равны. Правда, гном куда лучше владел техникой боя, зато его противница была гораздо больше ростом. Да и длина рук-ног, опять же, соответственная…

Кроме того, колдунье было вовсе невдомек, что ее нанимательница (или кто она там еще) Танелис уже лежит в укромном уголке вся перевязанная и с заткнутым ртом, а сверху для пущей маскировки прикрыта старым грязным ковром. И стало быть, нашептать и навести на Локси возможности попросту не имела.

Под бок волшебника на лавку ткнулся застенчивый и слегка дрожащий мальчишка.

— Я Тигги. Меня Ленни прислала, — испуганно сообщил он, готовый на всякий случай дать деру.

Кивнув, Локси положил руку ему на плечо.

— Не бойся. Будет чуть плохо с непривычки, но мы справимся, — он уже забыл о помощнике, сбрасывая на него часть отката, а сам вплотную занялся колдуньей. А вот теперь, бабуля, отпрыгалась ты…

На арене дела шли с переменным успехом. У Борга на рукаве зияла длинная прореха — меч воительницы чиркнул по плечу и располосовал ткань, не пробив, впрочем, кольчуги. А у великанши красовался здоровенный синячище на пол-лица — всего лишь один раз она забыла, что щит это не только защита от оружия. И гном тут же напомнил ей об этом, врезав так, что соперница вскорости могла и окриветь заплывшим глазом. Хоть что-то приятное…

Вообще, со стороны схватка выглядела чрезвычайно эффектно. Борг отвоевал центр круга и стоял там, несокрушимый как скала. Лишь поворачивался вслед за порхающей вокруг него соперницей. А та, несмотря на свои размеры, а также на то, что с нее пот давно лил ручьями, двигалась все так же легко и на удивление грациозно. И секира в ее правой руке летала ласточкой, а длинный меч в левой, что при размерах воительницы казался скорее кинжалом, то и дело пытался нанести коварный колющий удар.

И в это время Локси, накопив на мальчишке хороший заряд Силы, классическим тяни-толкаем выманил внимание и нажим колдуньи на себя, влепил ей промеж глаз несильным, но точным ударом. Сам по себе абсолютно безвредный, он заставил ту на несколько мигов ослепнуть и отвлечься, чтобы утереть слезы боли. И тут он ее достал полностью. Несколько давно привычных и оттого быстрых действий Силой — и колдунья расслабилась в своем кресле. Ну устала бабуля, заснула. С кем не бывает?

Проверив ее ауру, Локси ослабил нажим.

— Все, спит злодейка, — проворчал он, который уж раз утирая пот, и постепенно снял нагрузку с мальчишки, заодно и более пристально разглядывая его.

Лет четырнадцати-пятнадцати, даже пушок под носом обозначился, но худощав маленько. Выгоревшая до белесой серости нательная рубаха да примерно такие же штаны. И волосы тоже серые…

— Ты как? — спросил волшебник — мальчишка ему в общем понравился.

Тот в ответ мимолетно кивнул, а ладонь его скользнула под штаны и ритмично задвигалась. Почти сразу глаза его закатились, он шумно выдохнул, вздрогнул пару раз, и обмяк.

— Ничего, — чуть хрипло ответил мальчишка через некоторое время, и на лице его появилась слабая, весьма довольная улыбка. А сам он эдак смущенно стрельнул в сторону Локси глазами. — Как с чарами побалую немного, сразу хочется. Да к девкам попробуй сунься — замучают до полусмерти…

Еще раз помянув недобрым словом здешние нравы, волшебник покачал головой и перенес свое внимание на арену. Выждав, когда Борг закончит контратаку и бросит в его сторону мимолетный взгляд, Локси послал ему два особых жеста ладонью и пальцами из тех, что широко используются диверсантами всех мастей. Хотя, по слухам, некогда они были придуманы именно эльфийскими лазутчиками.

Маг противника нейтрализован.

Готов оказать помощь.

Гном еле заметно покачал из стороны в сторону головой со слипшимися от пота волосами и растрепанной бородой. Ну, как знаешь, вояка… я свое дело сделал, теперь осталось за тобой.

Рисунок боя незаметно, но изменился. Если раньше гном сдерживал атаки воительницы, время от времени проводя страшной силы контрвыпады и побаиваясь магического удара в спину, то теперь… ага! Локси от удовольствия даже заерзал на лавке и закурил трубку, рискуя, что на него обратят внимание.

Обычно один из бойцов нападает, другой защищается. Когда устанет или ошибется, то второй тут же перехватывает инициативу, а первый уходит в защиту, выжидая удобного случая. Однако Борг (чтоб тебе тыщу лет прожить, гном!) повел открытый бой. Это означает, что оба противника наплевательски смотрят на защиту, но стремятся во что бы то ни стало достать соперника.

Шар утренней звезды летал с такой скоростью, что шум рассекаемого воздуха и позвякивание цепи достигли и дальних рядов. Ибо тишина воцарилась просто неимоверная — здесь попросту такого никогда не видели. Что-то напряженное, грозовое так и витало в воздухе. Все присутствующие повскакивали с мест, затаив дыхание и жадными глазами впившись в круг поединка. А там Борг демонстрировал просто чудеса. Еле заметный круг разогнанного оружия гулял впереди и по бокам от гнома, словно призрачный, но непробиваемый щит. И иногда из него атакующей коброй выныривал гладкий стальной шар, увернуться или отбить который воительница успевала со все большим трудом.

Кррак! — лязгнула чуть запоздавшая с возвратом и оттого выбитая из руки секира и, кувыркаясь, упала под ноги гнома. Воительница сразу отпрыгнула, дико поводя глазами и бешено размахивая отставшимся у нее мечом. Однако Борг одним слитным движением спрятал за пояс разгоряченную утреннюю звезду — и ударом ноги подбросил в воздух отобранное оружие, ухватив секиру за рукоять. Пару раз махнул, чтобы привыкнуть, и пошел в атаку.

Локси не раз взаимодействовал с отрядами гномьих воинов, но никогда не было времени присмотреться внимательно, на что же горазды плотно сбившие боевые порядки бородачи. И вот теперь он с почти законной гордостью за родные края смотрел — как гном управляется с боевой секирой. Зрелище было не просто поучительное и красивое — но в высшей степени потрясающее.

Тяжелое оружие порхало блистающей стальной ласточкой, не оставляя вообще никаких шансов обреченной, перекинувшей оставшийся меч в правую руку воительнице.

Дзынь! — после неуловимо стремительного удара наконечник меча отлетел в сторону, будучи просто отрубленным.

Дзынь! — и еще укоротился обломок клинка в руке великанши.

Если вы считаете, что нет такого понятия, как магия клинка, то вы полный остолоп. Или остолопка. Вот же она, перед вами — разошедшийся гном показывает ее во всей своей красе.

Дзынь! — и воительница осталась с одним эфесом в руке. Лишь несколько блестящих осколков лезвия остались валяться на арене.

Неимоверно!

Наверное, стоило возблагодарить умелость неведомых строительниц, что здание не рухнуло — такой рев восторга поднялся в зале. Тут, как говорится, хоть ори, хоть не ори — а даже сам себя не услышишь…

Однако расслабляться было еще рано. Немного передохнувший от своего поединка Локси дернул за руку прыгающую и вопящую от радости Ленни. Показал ей кулак эдак внушительно, дождался, пока та немного не опомнится. Затем навесил на нее слабенькое, но заковыристое заклинание — и над ее левым плечом тут же взвился махонький светящийся шарик. Затем наклонился к ее голове прокричал в самое ухо:

— Иди за выигрышем! Если что, покажи на светильник — я под защитой колдуньи, пошли вон!

А сам изготовился ко всяким неприятностям, пробираясь следом за девчонкой к столику у подпирающей крышу колонны, где под охраной четырех мордовороток следовало озаботиться получением причитающегося.

Разумеется, тут не прошло все так гладко, как хотелось бы. Но парочка молний, слегка закоптивших каменную колонну и пробивших в крыше дыру, вполне достаточную для того, чтобы звездочету наблюдать за небесами, способны самого упрямого нечестивца сделать сомневающимся, а там и согласным на все добрячком. Нечего маленьких девчонок обижать…

Глава 41. Интрига завязывается

— Красивые… — зачаровано выдохнула девчонка, нехотя ссыпая драгоценные камни обратно в мешочек.

Неподалеку продолжалась суета — спешно вызванная бригада девиц с ведрами и баграми вовсю развлекалась тем, что тушила так кстати занявшееся здание гладиаторских боев. Величественная постройка еще не полыхнула вовсю, так что надежда у них еще была. Правда, на взгляд Локси, пожарный департамент здесь работает из рук вон плохо — по старинке. Девицы больше бестолково суетились и бегали, мешая друг дружке, чем помогали делу.

— Нет бы вызвать толкового мага, да потушить все одним заклинанием… — пробормотал волшебник, выглянув из-за угла.

Гном оторвался от краника двухведерного бочонка с пивом, прихваченного в заведении, у крыльца коего компания и обреталась. Сыто рыгнув, он изрек:

— Ну так потуши. Жалко, что ли, мастер?.. — и, утомленный столь долгой речью, вновь припал к вожделенному напитку.

Ленни устало пожала плечиками в ответ на взгляд волшебника, и тот не без вздоха выступил из-за угла. Сложил ладони на манер рупора, и шепнул в направлении неуверенно разгорающегося пожара несколько нужных слов. Огонь потух резко и сразу по всему зданию, так что одна из девиц в блестящей каске и толстом, стеганом, облитом водой одеянии, подбиравшаяся к нему с ведром воды, от неожиданности вскрикнула, подпрыгнула и отскочила подальше.

— Во дают, — ехидно прокомментировал Борг, глядя, как пожарницы с баграми наперевес недоверчиво рассматривают потухшее здание. — А завтра им за подвиг золотишка отсыплют…

— Кстати, о завтра, — Локси отвернулся от зрелища и посмотрел на девчонку. — Ладно, Ленни. Где мы живем, ты знаешь. Подумай до утра над выбором, и приходи. Объявишь свое решение и заберешь причитающуюся тебе долю.

Выигрыш составил приличного размера мешочек алмазов, рубинов и других камней, чье зубодробительное название мог запомнить и выговорить только гном. А вот в качестве большого приза фигурировал богато сделанный золотой боевой шлем — полностью пригодный к употреблению, изукрашенный недурственной чеканкой и резьбой, и даже с кокетливыми крылышками на макушке. На взгляд самого Локси, крылышки размерами подошли бы разве что воробью, но в общем смотрелось неплохо. Особенно на бородатом плечистом гноме.

— Дык тяжелый, зараза! — ругнулся тот, примерив свою добычу. Попрыгал, сокрушенно покачал головой и снял сияющий шлем. Подумал, и запихнул его за пазуху.

Ленни бледно усмехнулась и протянула волшебнику мешочек с драгоценными камнями.

— Хорошо, мастер Локси. Что-то я плохо соображаю сейчас. К утру высплюсь, что-нибудь решу, — и вознамерилась прощаться.

— М-м! Погоди! — гном едва не пролил драгоценное пиво, вновь оторвавшись от краника. Хотя здешние сорта вкусом несколько уступали привычным, но крепостью даже превосходили.

— На, возьми… на всякий случай, — и гном отцепил от пояса волшебника мешочек с «резервом» — пригоршня серебрушек и несколько золотых монет.

По сравнению со стоимостью даже одного алмаза это была сущая мелочь, но — Борг был прав, наличность пригодится всегда.

— Бери-бери, — поощряюще кивнул Локси, и девчонка, помахав на прощанье рукой, исчезла в ночи.

— Ну что, пошли, Борг? — волшебник пиво не очень любил, посему ограничился лишь стаканом белого вина. — А то наши соглядатаи, небось, скоро уже вверх дном весь город перевернут…

Гном потряс бочонком, услышал, как внутри еще что-то булькнуло. Икнув, довольно осклабился и, взвалив бочонок на плечо, спросил:

— А чего нас искать? Мы, тово — вот они…

Шагая рядом со слегка пошатывающимся то ли от усталости, то ли эдак от ведра крепкого пива гномом, Локси терпеливо объяснил.

— Они же нас ищут по всем темным углам и закоулкам Левии — где, по их мнению, мы должны прятаться. А видное место вроде арены — последнее, куда сообразят заглянуть.

— Дык, че ж тут не понять? Темнее всего под пламенем факела, — добродушно согласился Борг, наполняя темный переулок ароматами пивоварни.

Направление примерно было известно, на углах, как и положено в любом уважающем себя городе, горели если не фонари, то факелы. Правда, у источников света околачивались не стражники, а стражницы — но роли это не играло. Проигнорировав несколько соленых шуточек и подначек в свой адрес, Локси без приключений довел гнома к порогу гостиницы. И лишь поднимаясь по широким ступеням на второй этаж, где располагались снятые всей компанией номера, почувствовал — что-то тут не так.

Оказалось — из дворца еще никто не вернулся.

— Эта, мож, у них тама гулянка до утра? — предположил гном. — Они всей гурьбой обмывают чего, а мы тут беспокоимся за них…

Однако разбуженная дежурная у отделанной темным деревом стойки внизу сообщила им, что госпожа Жо-зе-фи-на вернулась одна, и в весьма расстроенных чувствах.

— Мальчики, она отправилась вас искать, но должна быть где-то неподалеку, — девица потихоньку просыпалась. — Может, вам охранниц выделить — время-то за полночь?

Однако получив заверения, что они далеко не отойдут, лишь найдут свою спутницу, она пожала плечами и вновь улеглась на стойку, безмятежно посапывая с чувством выполненного долга.

Гном пристроил свой бочонок за кадушкой с пальмой у входа, и вслед за мастером волшебником отправился побродить вокруг здания.

Локси сидел прямо на каменной тумбе у входа в гостиницу, и чувствовал себя, скажем прямо, в затруднении. Нет, ну скажите на милость — из трясущейся и плачущей в истерике Жозефины удалось выжать только какой-то в буквальном смысле бред.

— От Ахеллона скелет остался, Шныряющую тигры съели, а Невенор посадили в клетку? — озадаченно хмыкнув, он пожал плечами и повернулся за разъяснениями к гному.

Борг хмыкнул в бороду, а затем с неожиданной для подвыпившего гнома грацией дикого кота отвесил эльфийке пощечину. Шмяк! Еще одну, и еще… Головка изящной целительницы только моталась из стороны в сторону, но в конце концов в глазах ее слезы уступили место гневу. Еще бы! Чтобы какой-то полупьяный, грязный и волосатый гном хлестал по щекам эльфийскую волшебницу?

— Хватит! — взвизгнула миниатюрная Жозефина и вырвалась из рук Локси.

Она увернулась от очередной оплеухи, и мужчины с удовольствием увидели перед собой не раскисшую донельзя особу предположительно женского пола, а более-менее разумное существо. Опалив Борга яростным взглядом, волшебница все-таки взяла себя в руки и через некоторое время принялась рассказывать.

Волшебник с нарочитой бесстрастностью, отчасти проистекающей от изрядного чувства усталости, наблюдал за ней. Смотрел на сбившиеся в безобразный колтун золотые кудряшки, на грязную и порванную одежду. И даже на наливающийся на скуле синяк — выглядел он этак симпатично, словно кто-то рослый от души приложил маленькой эльфийке с правой. В конце концов Локси даже поймал себя на ощущении, что немного относится к ней, как к сестре. Спохватившись, он загнал в самый темный и пыльный угол души свою эльфийскую полусущность и стал слушать внимательно. Тем более, что послушать было что.

С каждой произнесенной фразой Локси мрачнел. Нет, хорошее настроение не улетучилось. Совсем наоборот, весть о том, что царица оказалась настолько безрассудна, что применила свое черное магическое искусство к безоружному эльфу, привела волшебника в то состояние легкой веселой дрожи, которое знакомо каждому, кто собирается влезть в хорошую драку. Дрожащий голос Жозефины, рассказавшей о том, как долго, с наслаждением правительница мучила и убивала взглядом Ахеллона, заставил его улыбнуться.

А сообщение о том, что Невенор опутали упавшими со сводов залы сетями, оглушили магией и уволокли в неизвестном направлении, заставило хрипло рассмеяться.

Запнувшись на полуслове, эльфийка с удивлением и гневом посмотрела на мужчин. И лишь заметив, как от смеха человеческого волшебника Борг, слегка побледнев лицом, разом протрезвел, что-то начала понимать.

— Мастер, ты пойдешь говорить с царицей? Надеешься выдержать ее взгляд?

Локси мысленно сплюнул и помянул Падшего. Какими ж недогадливыми бывают женщины, особенно эльфийские целительницы. Нет уж, таких плюх спускать нельзя никому. Жива или нет остроухая лапочка Невенор, но вот что царица и ее прихвостни уже покойницы, в этом может вам поклясться боевой маг Локси! Правда, те о своей кончине еще не подозревают.

Как бы в подтверждение мыслей, во враз вспотевшей и подрагивающей от сладкого хмеля в крови ладони нетерпеливо шевельнулось Проклятое кольцо. Словно шепнуло — возьми, зачерпни моей силы!

Однако волшебник был уже не тот невоздержанный юноша, что прежде. Опустив глаза, он некоторое время еще обдумывал, а затем в ночном воздухе будто раскатился лязг стали — такой у него обнаружился голос.

— Я принимаю командование отрядом, — однако, не успел он отдать первое распоряжение, как по улице к гостинице почти подбежал мальчишка, за которым неприлично поспешала стражница с коротким копьем.

— Помогите! — задыхаясь от бега, выдохнул парнишка, тяжело дыша.

Воззрившись на него, Локси не сразу узнал в заплаканном сероволосом мальчишке своего недавнего помощника по магической схватке у арены. Не без усилия переведя мысли в другое русло, волшебник спросил:

— Что такое? Стражницы обижают? Так сейчас я прикажу ее казнить, причем особо мучительным и извращенным способом… — и такая присущая от рождения властность промелькнула в голосе волшебника, что охранительница порядка немного попятилась, даже забыв об оружии в своих руках.

Стрельнув глазами в сторону девицы в алом одеянии с большим количеством блестящих заклепок и застежек — стандартном облачении стражниц порядка — Тигги завертел головой, и в свете гостиничного фонаря блеснули сорвавшиеся с ресниц слезы.

— Не, она проводила меня доседова, грит, одному нельзя ночью шастать. Там это, Ленни подрезали! Пока живая еще, но пузыри розовые ужо пущает… — выпалил он одним духом.

Гном поднял склоненную в раздумьях голову.

— Хрипатая? — и кулачищи его сжались в негодовании — ведь он обещал маленькой воришке Ленни свою защиту.

Парнишка кивнул и заплакал опять.

— Да что ты ноешь, как девчонка? — рыкнул на него Борг, а затем повернулся к мрачной, как грозовая туча, эльфийке. — Подсобишь?

А сам жестом фокусника вынул из воздуха свою утреннюю звезду. Крутанул пару раз, да так, что обиженно загудел воздух. Эльфийка косо глянула на забаву гнома, и неуверенно кивнула.

— Очень кстати, — Локси кивнул головой.

Хлопнув себя по коленям, он встал и в двух-трех фразах объяснил Жозефине, что к чему, продемонстрировав полный кошель драгоценных камней.

— Идите и сделайте, что можно. Вернее, что сочтете нужным. Но чтобы через полчаса в том районе Левии поднялся такой тарарам, словно война идет или вторжение демонов. Чтобы все глаза и все уши были направлены только туда. Да, заберите что ценного из гостиницы — сюда мы не вернемся.

Прищурившись, Борг посмотрел на него.

— А ты, мастер, стало быть, во дворец? Остроухую выручать?

Но Локси уже не слушал гнома. В нем бурлила недобрая, огненная сила. Могучая, нетерпеливо брызжущая искрами неугасимого пламени, до поры текущая в русле сдержанности, но готовая по первому же позволению вырваться наружу.

Он прислушался к себе. Да, колечко недурственное — с каждым разом слушается все лучше. Как только Звезда Полуночи позволила убить себя? А ведь скорее всего, именно позволила — подумал волшебник, с трудом сдерживая дрожь и все зачерпывая и зачерпывая Силу. Именно позволила, потому как знала — еще немного, и неизвестно, кто будет хозяин, а кто покорный слуга. Кольцо Поклятого Бога дает не только Силу, и не только Власть. Медленно, исподволь оно подчиняет разум. Сначала делается приятным, затем необходимым. И не успеешь понять, как в один распрекрасный день ты уже от него зависишь.

«Нет, прав был старикашка Архимаг — нельзя человеку владеть такой штуковиной» — Локси прикинул, что уже достаточно, и прекратил брать мощь из бездонных океанов. — «Большой драки не стоит затевать, а себя защитить вполне хватит. А вот если Невенор во дворце нет или удастся ее оттуда вытащить — тогда пожалуйста!»

Он чуть выпустил кипящую волну наружу — так, чтобы жадно лижущая его ауру Сила чуть выступила над поверхностью кожи, образуя невидимый доспех. Только не отражающий, а впитывающий, поглощающий любое внешнее воздействие. Получающий подпитку не только изнутри, но и извне, и оттого становящийся только мощнее. Такие фокусы Локси навострился делать давно. Но одно дело полагаться только на свои, имеющие конкретные пределы возможности, а другое — ощущать на себе опаляющее дыхание бога.

Жозефинаприщурилась и чуть прикрыла глаза испачканной ладошкой, словно вблизи смотрела на пожар. Уж она-то как волшебница примерно сообразила, что тут такое делается. И хотя не знала тонкостей работы боевого мага, явно чувствовала себя неуютно.

Не бойся, сестра — лорд Мэй своих не обижает…

Глава 42. Ad libitum

Ночная тишина вздрогнула и, разлетевшись на осколки, затаилась по темным углам. Звонкий хлопок донесся откуда-то издали, и Локси чуть улыбнулся.

— Вот никогда бы не подумал… — пробормотал он.

Да, никогда бы не подумал, что ему так приятно будет распознать тренированным слухом звуковой взрыв — пожалуй, единственное хоть сколько-нибудь действенное боевое заклинание, доступное целительницам. А кое-какие оттенки безошибочно указывали, что именно эльфийская лекарша и начала создавать шумовую завесу, дабы отвлечь часть сил и облегчить волшебнику проникновение вглубь дворца.

Большое нелепое сооружение белого мрамора с позолотой, на взгляд Локси, больше похожее на гигантский перевернутый горшок, если чем и поражало кроме своей безвкусности, так это размерами. Разместить только на первом этаже полк тяжелой конницы вместе со вспомогательными отрядами, обозами и походными мастерскими гномов можно было не то, чтобы без труда, а и вовсе даже запросто.

Сейчас волшебник, накрывшись заклинанием, парил под самым потолком недалеко от высоких входных ворот. Хоть он и был укрыт плащом невидимости, но пришлось спрятаться за выцвевшим знаменем, обшитым изгрызенными молью лисьими хвостами и нестерпимо — до чиха — пропитавшимся пылью. Дело в том, что бесцельно околачивающиеся внизу патрули оказались усилены колдуньями. Нет-нет, а снизу вспыхивали и проплывали огоньки Силы. Было ли это нормой или же на всякий случай введенной предосторожностью, Локси выяснить не мог.

Да и не очень его это интересовало, по правде-то говоря. Ибо после того, как Жозефина в глубине бедняцкого квартала подала голос, следом грохнуло что-то еще. Да так, что обостренное специальным заклинанием зрение различило, как ощутимо вздрогнула земля.

«Никак, здание обрушилось? Ну это уже не иначе, Борг расстарался, молодчина» — Локси заметил, как засуетились стражницы внизу.

Они заняли свои позиции — у дверей, бойниц. Явно в полном согласии с заранее отрепетированным планом обороны. Только вот тонкость — проникший в середину залы волшебник теперь оказался у них за спинами. Ибо все головы и уши были повернуты в темноту, откуда доносились столь неприятные любому стражнику звуки. Впрочем, не совсем темноту — как разглядел со своей позиции Локси, пара-тройка домов в том районе уже занялись, так что над Левией поднималась заря. Но не утра, а грозного и неукротимого в такую сушь пожара.

Спланировав к лестнице под прикрытием могучей опоры потолочной балки, Локси беспрепятственно проник в боковой коридор. Как и ожидалось, тут оказались ходы вниз. Пара напряженно вслушивающихся в шумиху стражниц не стали для него препятствием, и вот уже винтовая каменная лестница уводит его вглубь земли.

Верхние этажи Локси уже не то, чтобы осмотрел… Облетев несколько раз дворец по кругу, удостоверился, что ни уютного аромата Невенор, ни снежно-холодной ауры Ахеллона здесь нет. На верхней пристройке работать пришлось ювелирно — взметнувшиеся навстречу колюче-настороженные заклинания едва не схватили его. Здесь обреталась сама царица, судя по знакомому сладковато-приторному привкусу черной магии. Да, приходилось уже Локси иметь дело с подобными неприятными делами, приходилось. Один раз некроманта приказали живьем взять, было дело. Да и орочьи шаманы не делают различия в методах добывания Силы. И безоглядно пользуются такими способами, что все остальные расы убивают тех при малейшей возможности…

А тигров в дворцовом зоопарке волшебник посетил по пути сюда. Печально, конечно, но он разглядел почти посреди широкой вольеры блестящий браслет, самолично сплетенный Боргом из серебряной проволоки и подаренный Шныряющей. Жаль… никому не пожелаешь такой смерти, а воину в особенности.

Рискнув положиться на сонную расслабленность больших полосатых кошек, наплевательски относящихся к большинству не очень сильных магических маскировок, Локси нырнул в вольер. И теперь в его внутреннем кармане покоилась помятая витая безделушка — вся обагренная едва засохшей кровью и со следами немаленького размера зубов…

Лестница закончилась площадкой в выложенной грубо тесаным серым камнем полукруглой комнате. Судя по внутренним ощущениям, было еще не очень глубоко. Да и по виду — обычный дворцовый подвал. Впору для винных погребов или тюрьмы. Несколько факелов в железных держаках на стенах, три двери в разные стороны, несколько полусонных стражниц, и хвала богам, без проблесков Силы.

А еще холод. Стылый, сырой и мерзкий холод, так разительно отличающийся от бодрящего зимнего морозца. Однажды Локси довелось провести в подобном подвальчике целый месяц дежурств, когда пришлось охранять кое-какие ценные артефакты, пока Совет Магов не употребит те в дело. Так вот, после теплоты летней ночи волшебник почувствовал, что еще немного — и он стуком зубов попросту выдаст себя. С завистью посмотрев на добротные шерстяные накидки воительниц, он прикинул — в какую же сторону начать поиски?

В самом деле, не стоит же среди ночи ломиться в спальню к царице и домогаться — ваше величество, а куда это вы задевали моих друзей? Очень даже может быть, что и удастся взять чернокнижницу за бело горлышко. Только в это время какие-нибудь послушные ее заранее отданному приказу девицы запросто могут отхватить взятой в заложницы Невенор что-нибудь совсем не лишнее…

Совсем некстати Локси вспомнил и уютные прелести Бин, и бесстыжий крик задыхающейся от страсти эльфийки. На краткий миг ему стало не по себе — запутался ты малость, мастер волшебник!

И все же, встряхнув головой, он отогнал на время сладкие воспоминания. Как бы то ни было, а своих женщин надо защищать. Если придется, то и ценой жизни. Ах, как же хочется разнести тут все — знать бы только наверняка, что эльфийки здесь нет!

Кулак упавшего сверху Локси в ускоренном темпе пришел в соприкосновение с макушками изукрашенных узорами девиц, обеспечив их беспамятством по крайней мере на некоторое время. Затем он добавил сверху сонным заклинанием, любопытный способ применения коего подсмотрел в свое время у Анитэль. Дело в том, что методы лечения особо сильных ранений отнюдь не отличаются безболезненностью. Посему при лучшей эльфийской целительнице обреталась девица с особой, обшитой войлоком дубинкой. Волшебник сам был свидетелем, как та по знаку Анитэль зашла сзади и аккуратно приложила по темечку остроухому воину, рука которого буквально болталась на лоскуте кожи, будучи почти отгрызенной тварями Хаоса. Целительница сразу же обволокла бледного от нестерпимой боли эльфа сонными чарами, а затем еще чем-то пока труднопонятным.

Но тем не менее, снабдив пациента беспамятством и обезбаливающим, Анитэль принялась врачевать того. Да так лихо, что подглядывающий из-за кустов Локси предпочел втихомолку ретироваться, ощущая от этой магии неприятное брожение в животе и подкатывающие к горлу остатки завтрака. Однако через день он видел мельком того эльфа — и что характерно, на ногах и с обеими руками…

Позаимствовав у самой плечистой девахи изукрашенную красно-черными узорами теплую накидку, волшебник в темном месте сложил аккуратным штабелем всех четырех воительниц.

— Не замерзнут, — решил он, и принялся за крайнюю дверь.

Слева направо, как и учили в разведке. Может, и не сразу повезет, зато ничего не пропустишь.

Левая дверь привела в погреб. Обычный погреб, если вы понимаете, что имеется в виду. Полетав немного под сводами, Локси не нашел ничего интересного в рядах окороков и колбас. За бочками с соленьями тоже не обнаружилось ничего примечательного, равно как и в винном отделении, а посему волшебник не без досады проткнул дырку в понравившемся ему дубовом, почерневшем от времени бочонке. А затем вволю освежился белым, терпким и чуть с кислинкой вином.

— Хм, а ничего. Хоть и не наше, сортов Тарнайской лозы, и даже не эльфийское, — подобрев немного и согревшись, он устремился наверх.

Здесь все пока оставалось по-прежнему. Дверь в подвалы со съестным Локси оставил приоткрытой — дабы если кто и обнаружил непорядок, то сразу же полез бы за ответами на свои вопросы именно сюда. А уж особое, сторожевое заклятье и слегка подрубленная лестница в продуктовый погреб обеспечат оттуда такой тарарам, что мало не покажется.

Средняя дверь оказалась запертой. Замок был напрочь неизвестной конструкции и впридачу с непонятным заклинанием. Прищурившись, Локси некоторое время разбирался в подробностях, а потом только весело усмехнулся — это можно было сделать куда проще и эффективнее. Все-таки централизованное изучение и освоение магии имеет свои преимущества!

Окованная железом дверь не стала препятствием. Вынув шпагу со стекающей с эфеса на клинок вишневой ветвью, волшебник попросту тихонько перерезал в пару взмахов кованые завесы и петли, оставив саму дверь в неприкосновенности. Ну-ка, раз-два! И вот неуклюжее изделие уже попросту вынуто из рамы и прислонено к каменной стене чуть в сторонке.

Здесь оказался темный, пыльный коридор с застоялым воздухом и неким ароматом забвенья. Поймав себя на ощущении, что ему ну вот не хочется лететь дальше, ибо там нет ничего ни живого, ни хорошего, ни вообще интересного, Локси пересилил себя и всмотрелся. Так-так…

Воздействующие на сознание заклятья хоть и не принадлежали к числу особо уж экзотических для самого волшебника, но в то же время не относились к доступным ему. Школа магии, понимаете ли, не та. Вот с энергиями работать — это всегда пожалуйста!

Отступив чуть назад, он чуть переделал и уплотнил ауру, соорудив заклинаниями подобие Зеркального Щита вокруг себя. Всего лишь подобие, ибо полный вариант мог на некоторое время отсечь своего носителя от всего. То бишь, сделать хоть и невосприимчивым абсолютно, но в то же время слепым и глухим ко всему. Поскольку такое Локси ни устраивало, ни являлось легко исполнимым, то он применил лишь часть формулы, в свое время трудолюбиво вдолбленной в него… как же звали того декана с факультета Пси?

Так и не вспомнив ввиду спешки старину Зигмунда, молодой волшебник критически осмотрел результат мысленным взором и на пробу пролетел немного вперед. Где-то Зеркало явно протекало, ибо спину неприятно защекотал холодный ручеек озноба, но в общем было вполне терпимо. Пристально обследовав коридор на предмет источника столь зловредной магии, Локси мысленно присвистнул и поздравил себя с находкой.

Ибо отпугивающего заклинания как такового не было — стены и потолок были сплошь облицованы меленькой каменной плиткой наподобие мозаики. И вот именно эти-то крохотные осколки и образовывали столь давящую на психику ауру. Хм, интересно, где и как добывают такое диво? А в особенности, какие же муки претерпевали мастерицы, оснащая подземное сооружение эдакой защитой?

— Занятно, — пробормотал Локси, кончиком шпаги выковыривая из потолка несколько плиток на сувениры. — Вот обрадуется старикашка Архимаг — его любимая теория о природной пси-невосприимчивости неодушевленных предметов оказалась мыльным пузырем…

Поэкспериментировав немного, волшебник обнаружил, что добытые образцы можно сложить на манер бутерброда навстречу друг другу. И при этом их неприятное воздействие почти взаимоуничтожалось. Замотав на всякий случай получившийся пакет носовым платком, дабы каменным плиткам не вздумалось перевернуться и устроить ему нехороший сюрприз, Локси засунул их в очередной из своих карманов и беззаботно направился далее. Мимоходом он задумался — а как же тут проходят те, для кого этот коридор предназначен?

Спустившись пониже, он самым пристальным образом исследовал каменный пол. Рискнул даже зажечь магический светильник, заливший каждую трещинку и пылинку ярким, беспощадным светом.

М-да… а ведь совсем не так давно туда и обратно проходила целая толпа! Что ж — значит, и ему тоже надобно полюбопытствовать, чем же были озабочены эти дамочки.

Коридор закончился обыкновенной дубовой дверью, и на удивление самого Локси, замка на ней не обнаружилось. Зато обнаружилось такое изобилие охранных знаков и заклинаний, что в другое время он попросту посмеялся бы. Но улыбка волшебника разом увяла, едва он сообразил, что почти все заклинания мало того, что охраняют дверь не от вторжения снаружи, а от воздействия изнутри, но и в массе своей предназначены для отпугивания всяческого рода нечисти. Сиречь упырей, гхоллов, привидений и прочих созданий, столь ненавистных для живых и живущих.

Это молодому волшебнику не понравилось. Совсем не понравилось. А посему он вновь озаботился оружием в руке и приведением в готовность кое-чего особо мощного из своего небедного магического арсенала. И лишь потом осторожно, по волоску приотворив дверь, запустил в щелочку исследующее заклинание.

Ах-х! — с неслышным шипением его магический посланец тут же вылетел обратно. Словно мышь, завидевшая готового к прыжку кота.

Все каноны ремесла разведчика требовали, чтобы человек не пер на рожон, а поискал обходной путь или на крайний случай другой способ. Но Локси уже все решил для себя — ибо он ощутил за приоткрытой дверью слабый запах, еле воспринимаемый самым уголком жадно распахнутой для восприятия ауры.

Вернее, даже не запах и не ощущение. Легчайшее дуновение смерти. И что-то в этом было знакомое…

Призадумавшись, волшебник невесело усмехнулся. Точно — именно так воспринимаются после своего ухода на ту сторону жизни эльфы. Причем Локси мог бы поклясться, что вот этот морозный оттенок принадлежал еще не так давно Ахеллону. А вот этот чуть поющий ветерок — Невенор.

И он решительно распахнул дверь.

Они пришли с полуденного восхода — суровые, покрытые изморозью солдаты. Их длинные, белые, словно навсегда седые волосы развевались на морозном ветру, бледные уста под увенчанными рогами шлемами были плотно сжаты. А глаза… серыми глазами на жителей горной деревни смотрела сама смерть. Ибо пришельцы молча и равнодушно убивали всех подряд. Словно сам Неулыбчивый Жнец деловито и мерно косил густую траву — так один за одним погибали воины и пастухи, женщины и дети. Ничто не могло остановить пришлецов. И не остановило.

Обычно, если один лорд нападает на владения другого, в этом есть хоть какой-то смысл. Угнать скот и людей, отобрать нехитрое имущество, покуражиться над девицами. Если уж очень лютует предводитель, то выгнанные в поле крестьяне с болью смотрят, как пылают их дома и постройки. Но никогда, вы слышите — никогда не носящих оружие не убивают просто так. Да, случается изредка, что в пылу битвы пришибают насмерть особо рьяно защищающего свое добро пейзана. Но лорд в таком случае строго спрашивает с нерадивого солдата — ибо крестьяне это имущество, и очень ценное имущество. А имущество господина неприкасаемо.

Здесь же творилось совсем иное. Копья и арбалетные болты оказались бессильны перед закованными в заиндевелую броню неведомыми солдатами. Нет, защищающиеся не оказались вовсе уж неумехами — их оружие много раз поражало непокрытую доспехами плоть. Однако ни единого стона не раздалось из уст пришельцев, и даже ни единой капли крови не вытекло из ран в белоснежных телах. А если кому-то выпадало прикоснуться к руке нападающих, то в предсмертном вопле несчастного сквозило понимание — отчего на тех выступил иней.

Ибо войско живых мертвецов было нечеловечески, просто адски холодным.

Наконец, когда в деревне не осталось в живых никого из людей, солдаты остановились. То ли оглядевшись, то ли принюхавшись — а от жаждущих живой плоти невозможно спрятаться — они стали стаскивать тела на деревенскую площадь. Не стеная от полученных ран, не возмущаясь от грязной и не совсем солдатской работы, они деловитыми муравьями прочесывали все и вся.

И лишь когда груда изувеченных, еще парящих свежей кровью трупов возвысилась едва ли не вровень с немалым домом сельского старосты, морозные воины построились в две идеально ровные шеренги.

По грязной, немощеной сельской улице в деревню на белоснежном жеребце въехала предводительница. Молодая, в самом расцвете красоты, с чудно блистающими голубыми глазами. Стройная, но не хрупкая; с привлекающими взгляд выпуклостями и впадинами в нужных местах… Струился за ней и над ней теплый воздух, пьянил аромат живого женского тела — но в серых глазах мертвецов лишь разгорался темный огонь мрачного одобрения.

Длинные черные волосы молчаливой повелительницы шевелились на ветерке, а ее хрупкая, неземная, прямо-таки демоническая красота так красиво оттенялась суровой неулыбчивостью стальных шеренг, что небеса в ужасе загораживались тучами от этого зрелища.

По мере продвижения к центру деревни меж двух рядов застывших истуканами воинов нарастало странное, электризующее воздух впечатление. Солдаты, коих миновала молча едущая всадница, один за одним снимали исцарапанные, мохнатящиеся инеем шлемы — и оказывались женщинами. Со снежным блеском длинных, свободно вьющихся на ветру волос и одинаково пустым выражением безмятежных до невыразительности лиц. А их серые глаза с непонятной тоской провожали взглядами свою госпожу.

Доехав до центра площади, до места чудовищной гекатомбы, красотка на коне только сейчас соизволила опустить на землю свой задумчивый взгляд. Он скользнул по груде искалеченных тел, по застывшим в предсмертных муках искаженным ликам. По лежащей скраю девчушке, что так и не выпустила из ручонок грубо сделанную тряпичную куклу. По темно-красному ручейку, что несмело пробивался через мягкую деревенскую пыль. И обезумевший вой собаки где-то за крайними домами ласкал ее слух — ибо на ярко-алые, очаровательно чуть припухлые, созданные казалось бы для любви губы скользнула легкая улыбка.

Не удовольствия от сего зрелища, нет-нет! Это более похоже было на на ту полуусмешку, с коей мы садимся отобедать, да с хорошим при этом аппетитом…

Пронзительный, режущий своей высотой визг — и вместо красивой женщины на груду тел из седла прыгает уже разъяренная фурия, подобие не человека, но воплощенного ужаса. Куда только и девались милые, ласкающие взор черты?

Демоническая помесь обезьяны и гиены, демона и собаки. Такое зрелище предстало бы тому случайному наблюдателю, если бы разум его к этому времени еще не помутился от отвратительности этого видения. Ибо чудовище принялось терзать еще теплые трупы, разрывая тела зубами и длинными острыми когтями. И доселе еле слышный кисловато-сладкий запах крови ударил во все стороны отвратительной волной.

Не сказать, что делало оно это с охотой, но по мере поедания вокруг этого места расползалось незримое пятно. Сначала блекли краски, увядали цвета. Затем мерк дневной свет, сменяясь тусклым свинцовым отблеском никогда не виданного чужого мира. Все шире и шире расползалось отвратительное поле разложения и тлена.

Раны на неподвижно стоящих снежноволосых воительницах заживали прямо на глазах. И даже непонятно как стоящая скраю — ладно, спортивно скроенная, почти разрубленная пополам отчаянным ударом топора дровосека девица распрямилась, явив миру чудесным образом исцеленное тело и неповрежденную, блистающую алмазным инем броню.

И когда демон на груде поверженных тел насытился, он завыл, задрав к застывшим в немом ужасе небесам оскаленную, окровавленную морду. Громко, тоскливо и безнадежно раскатился этот вой, погасив окончательно свет разума над этой уставшей, истерзанной землей…

Глава 43. Morgenstern

Локси отшатнулся. Видение лоскутами, словно нехотя, улетало прочь, но все тело молодого волшебника напоследок еще передернулось от отвращения.

— Занятными игрушками пробавляется царица ваша… — заметил он двум шеренгам застывших истуканами морозных воительниц, что стояли по обеим сторонам длинной подземной комнаты.

Те даже не пошевелились — либо не слышали его, либо попросту не получили никакого приказа. Но внимание Локси уже было приковано к стоящей крайней в ряду стройной воительнице, чем-то неуловимым притягивающей взор. Нахмурившись, он подлетел поближе и пристально осмотрел ее бесстрастное лицо.

И хриплый вопль ужаса растекся по подземной камере — ибо знакомые черты лица, чуть заостренные ушки и еще не угасший золотисто-зеленый оттенок в серых глазах едва не разорвали его сердце…

Серый туман неслышными пластами обрывался и падал в бездонную пропасть, оставляя на острых валунах обрыва капли влаги. Словно сам камень источал слезы по всем горестям и несправедливостям, творящимся в подлунном мире. А навстречу, из невидимой глазу и непостижимой разумом раскаленной бездны поднимались жадные огненные щупальца. Призрачные, невидимые, но от этого только более опасные. Они шарили по краю земли в тщетной попытке нащупать нечто нужное им. Бестолково суетились на голом, оставленном жизнью камне — и все же не прекращали своих поисков. И длилось это длинную череду веков.

Но вот наконец неутомимые натолкнулись на нечто. Метнулись жадно и цепко, привычно сворачивая петли вокруг добычи — и тут же отпрянули разочарованно, ибо найденное оказалось им явно не по вкусу.

Человек, сидящий на краю обрыва, пошевелился и поднял голову. Был он еще молод, пригож собой — и все же суровой складкой были стиснуты его губы. Зато с истрепанного черного плаща неслышно ревел могучий медведь — и любой знающий устрашился бы этого рева.

Ибо молодой человек вел неспешный разговор… нет-нет, не с обитателем — с повелителем раскинувшейся перед ним огненной бездны. Неспешно выстраивались в предложения аргументы и тезисы, неторопливо вилась нить неслышной беседы. И неизвестно, сколько так продолжалось и о чем шла речь, но после долгой паузы человек тяжело пошатываясь, словно пьяный или смертельно раненный, встал на ноги. И уронил в обрывающуюся в неведомые глубины пропасть слова:

— Жаль, очень жаль, бог огня!

Косо наклонный подземный ход в конце концов вывел наверх. В самый обычный подвал обычного, как мысленно отметил задумавшийся Локси, дома. Судя по всему, выход из дворца был проделан по повелению еще прежних цариц. Хотя ныне он уже и находился в пределах разросшегося с тех пор города, но охранялся неусыпно и незаметно для обывателей.

Слоняющиеся без дела якобы жительницы дома не стали препятствием для боевого мага. Изничтожать их он не стал — всего лишь отвлек внимание и проскользнул мимо, вновь воспользовавшись привычными невидимостью и заглушкой звуков.

Оказалось, наверху уже давно утро. Но заварушка в той стороне, куда отправилась парочка в сопровождении более похожего на девчонку плаксивого Тигги, и не думала стихать. Напротив, она охватила едва не всю полночную половину города, широко разлившись по сторонам и несомненно имея своей причиной что-то еще. А посему волшебнику пришлось принять обычный, видимый облик и за разъяснениями обратиться к пробегающей рысцой группе воительниц.

Вид молодого человека в потрепанной и покрытой пылью одежде не привлек бы внимание тех. Но в левой руке Локси придерживал блистающий свежей желтизной череп, что он нашел в груде мусора глубоко под землей. Эх, ведь еще совсем недавно это был живой и здоровый Ахеллон…

А в правой руке у волшебника мягко светилась волшебным сиянием шпага такой красы, что воительницы поневоле задумались — что же это за обладатель такого оружия?

— Клан Крыс взбунтовался. Их поддержали Волки и Орлы, — нехотя ответствовала их предводительница, неулыбчивая женщина с суровым выражением на испещеренной цветными рисунками физиономии.

Призадумавшись, Локси не мог бы сказать, что Крысы, Орлы и Волки так уж неправы — с той тварью, что заняла место доигравшейся в свои темные игры царицы, биться нужно насмерть. Примерно в таком духе он и высказался обступившим его воительницам.

Против ожидания, те восприняли его слова серьезно. Хоть они и присягали на верность царствующему дому Тигров, но известие о том, что вместо блистательной царицы на троне нынче восседает могучий демон, только укрепило их давние подозрения.

— Оповестите всех — пусть сдаются на милость наступающих, — резюмировал волшебник и пошел своей дорогой — туда, где перед его мысленным взором блистала Утренняя Звезда гнома.

Дым пожарищ застил солнце. Словно вместе с дымом саму боль исторгал из себя горящий город. И лишь царский дворец по прежнему возвышался блестящей побрякушкой, надменно глядя на бушующие у его подножия страсти никчемных людишек.

На крыше одного из немногих пока уцелевших зданий стояла небольшая группа совсем неуместных тут — но отнюдь не праздных зевак. Гном хмуро вертел в руках мятый витой браслет, даже сквозь запекшуюся кровь сверкающий блеском серебра. Эльфийка задумчиво поглаживала в ладонях укоризненно глядящий пустыми глазницами череп и смотрела куда-то вглубь себя — в такие глубины, что не доступны были прочим смертным.

Предводительница Крыс пошевелилась.

— Я не верю, что вы сможете одолеть демоницу — если мастер Локси не ошибся и вместо царицы клана Тигров на троне восседает нечто.

Борг дернул щекой и нехотя отозвался.

— Я сам займусь этой тварью. Приходилось уже сталкиваться с подобным — восемнадцать лет тому наши рудокопы что-то напутали и прокопались туда, куда не след… Только уж звыняйте — дворец надо бы обрушить вместе со всеми подвалами.

— Чтобы похоронить всю имеющуюся там мерзость? — кивнула царица. — Да, пожалуй… А что дальше?

Стоящий чуть в стороне Локси, закутавшийся в свой рваный плащ и доселе так и не выпустивший из руки шпагу, повернулся в ее сторону и посмотрел прямо в ее бесстрастные глаза.

— Вообще-то, во дворце правительницы более подобало бы жить крысам, а не тиграм.

Намек был более чем прозрачен, но та все еще в сомнении покачала головой. И тут подала голос эльфийская целительница.

— Народ эльфов одобрит и поддержит любые меры, направленные против порождений Тьмы.

Борг воинственно задрал куцую бороду.

— Гномы тоже никогда задних не пасли, если речь шла о драке со слугами Падшего! Наш Совет Старейшин всегда был последователен и беспощаден в таких делах.

Локси мрачно усмехнулся. Его мысли были далеко отсюда. Хоть он и обрушил подземный коридор, ведущий из дворца в комнату с морозными воинами — еще не мертвыми, но уже и не живыми — но сердце его было не на месте от беспокойства. И все же он тоже добавил свое слово.

— Как дворянин и полномочный посланник короля Невира двенадцатого, я заявляю о своей поддержке. Причем не только словом, но и делом…

Гном светился мягкими переливами розового и голубого света — такими защитными заклинаниями напичкали его бледная маленькая Жозефина и хмурый Локси. И все же главная надежда была на секретное оружие — утреннюю звезду, несущую на себе отпечаток сущности поверженного бога.

— Моргенштерн, — скупо обронил Борг, когда уже на подходе к воротам дворца волшебник спросил его — дал ли воин имя своему оружию.

Что ж, такое название, данное на тайном языке гномов, было ничем не хуже остальных. По-гномьи лаконично и до скуки точно.

Наверное, эта парочка удивляла присматривающихся из бойниц и окон воительниц царской гвардии — но пришла та отнюдь не на переговоры. Кто хотел сдаться, те уже сдались. А оставшиеся укрылись в окруженном дворце. И следовало выжечь это гнездо заразы со всем тщанием, а посему маскироваться нужды больше не было.

Поэтому Борг просто высадил высокие и массивные, окованные железом створки одним ударом оружия. Не дожидаясь, пока обгорелые обломки и перекрученные полосы железа разлетятся по углам, Локси принялся поливать вокруг огнем и молниями. Не то, чтобы бил по целям — скорее наоборот, работал по площадям.

Тактика выжженной земли во всей ее неприглядности. Пленных не брать, все что можно уничтожить, должно быть уничтожено. В общем, кто не спрятался, я не виноват…

И все же сопротивление защитниц дворца было сломлено сразу же. Перед объединенной мощью стали и магии спасовали и заклинания, и многочисленные ловушки, подстерегавшие неосторожных или нежелательных посетителей. Ни стремительные, словно укус кобры, атаки воительниц, ни арбалетные залпы не остановили разгулявшуюся парочку. Те запросто выносили любые самые прочные и заговоренные двери, а если им надо было, то и шли напрямик, оставляя рваные разломы в сложенных из могучих глыб стенах. И шли целеустремленно — поднимаясь к покоям царицы цариц.

Разбегающихся не преследовали. Но за попытки ударить в спину карали нещадно — и после нескольких уроков всякое сопротивление прекратилось. Угрюмые и грязные, воительницы просто следовали по сторонам, мрачно поглядывая на грозную парочку, оказавшуюся отнюдь не слабого, по их представлениям, пола…

Золоченая дверь с красиво и искусно вырезанными тиграми вылетела грудой дымящихся щепок, и гном первым шагнул в проем. Зал, где на троне восседала ослепительно красивая черноволосая женщина, поражал своим мрачным великолепием. Выдержанный в черных и красных тонах, с тем присущим только женщинам вкусом к мелочам, в другое время он мог бы даже и вызвать восхищение. Потолок изображал южную ночь в ее исступленном великолепии — со звездами, пролетающими длиннохвостыми кометами и серебристыми крылатыми лошадьми. А стены покрывала тончайшей работы мозаика, где невиданные звери и птицы резвились меж диковинных деревьев и цветов.

Однако пришедших встретил шквал огня и стали — стоящие перед троном и по сторонам воительницы и ведуньи сил не жалели. Равно как и арбалетчицы на опоясывающей залу галерее не мешкая выставили оружие меж статуй и перил, и выдали вполне недурственный залп.

Но пламя и железо бессильно взвыли и опали, не будучи в силах даже оцарапать растрепанного невысокого и бородатого крепыша, размахивающего светящимся шаром оружия, и смазливого закопченого мага, на чьем пальце призрачным светом полыхало Проклятое Кольцо.

Локси ударил молнией — сильной, выверенной до мелочей. И издевательский смех восседающей на троне царицы оборвался. Ибо словно река фиолетового яростного пламени пронеслась от волшебника вперед.

С десяток оказавшихся на пути защитниц просто испарились. Трон и его подножие разлетелись мелким раскаленным щебнем, так что черноволосая красотка хоть и не пострадала, но весьма не по-царски выругалась, шлепнувшись задницей на выщербленный и свежезакопченый каменный пол.

Следом полетел сверкающий нестерпимым блеском огненный шар. Перевитый жемчужной дымкой магических добавок, он отшвырнул девицу назад и с такой силой впечатал в каменную стену, что та покрылась трещинами. А красивый герб, с которого рыкал вздыбившийся тигр в обрамлении сделанной по кругу надписи «Сила и честь», рухнул и с грохотом разлетелся на части.

Никто из людей не смог бы вынести такого удара. Но груда обломков камня и штукатурки разлетелась, и оттуда выскочила неповрежденная, хоть и присыпанная белесой пылью царица. Однако не успела она расхохотаться вновь или высказать что-либо по поводу тщетных потуг бездарных людишек, как новая порция магии (на этот раз наконечник гигантского ледяного копья) пришпилила ее к стене, словно булавка естествоиспытателя бабочку-однодневку. К слову сказать, облик царицы претерпел существенные изменения — она стала повыше ростом, пошире и погрубее телом. За спиной, распластанные по камню изуродованной стены, обнаружились трепещущие радужные крылья. Прежде изящные руки обзавелись весьма впечатляющими коготками, сверкающими блеском каленой стали, а симпатичное личико исказила гримаса боли.

Крак! — с хрустом сломалось магическое ледяное копье, и на пол спрыгнуло это красивое и жуткое одновременно существо. Дыра в половину живота исчезла волшебным образом, а залу сотряс никогда не слыханный низкий, вибрирующий рев.

Впрочем, он тут же захлебнулся воем, ибо Локси вовсе не исчерпал ни сил, ни свой магический арсенал. Появившаяся из воздуха сеть, полыхающая ослепительным и ненавистным светом, спеленала порождение подземных миров.

От нестерпимо высокого визга лопнули стекла в высоких стрельчатых окнах, но звона попросту не было слышно за голосом попавшей в силки бестии. Лишь ветер, свободно веющий здесь в вышине, сразу же занес в залу запахи и дым пожарищ.

И тут только демоница сообразила, что все эти упражнения по стрельбе с дальних дистанций Локси применял с единственной тактической целью — коль скоро он не хотел применять ничего из действительно Великих Заклинаний, щадя населявших царский дворец людей. И делал он это, дабы отвлечь противника и дать возможность подойти вплотную пехоте. Все по учебнику военного искусства, дамы и господа…

И не успело порождение кошмарных снов Падшего бога предпринять хоть какие-то меры, как окутанный защитной аурой Борг уже оказался рядом. И шар его Моргенштерна, раскалившись добела сиянием ненависти, обрушился на незащищенную голову чудовища.

По зале пронеслась вихрящаяся ударная волна, сшибая на пол людей и предметы, взвивая изо всех щелей пыль и каменную крошку. Даже волшебнику пришлось загородиться — видать, имеются у гнома свои старые счеты с нечистью, коль он взялся за дело с такой основательностью и неприкрытой яростью…

Ухватив одну из воительниц за гриву мелко заплетенных, уже тронутых ранней сединой косичек, хоть и упавшую, но вроде не потерявшую присутствия духа, Локси рывком вздернул ее на ноги.

— На месте царицы уже давно сидит демонское отродье из Нижних Миров, — сообщил он. — Уводи людей. И дай мне пару девиц выгнать всех из подземных этажей.

Женщина обожгла его властным ненавидящим взглядом, попыталась ухватиться за оружие. Но тут до нее дошел смысл слов волшебника. Бросив взгляд в ту сторону, где припорошенный пылью гном раз за разом словно вбивал в землю рычащую от бессильного гнева и все же упрямо поднимающуюся демоницу, она только выдохнула. Завыла глухо и с тоской, но потом нашла в себе силы справиться.

— Бетси, Курлион, ко мне!

А затем рявкнула на всю разгромленную залу, воспользовавшись промежутком меж громоподобных ударов гнома. И ее хорошо поставленный командный голос встряхнул оцепеневших воительниц и позабивавшихся в углы выряженных красавчиков:

— Вместо светлейшей Линнерион на трон пробрался демон! Слушай мою команду — всем очистить дворец и вывести людей!

Затем препоручила Локси двух чумазых и малость растрепанных девиц. Та, что отрекомендовалась как Бетси, обращалась со своим коротким мечом более чем ловко. Зато Курлион волшебник признал сразу по знакомо горящему в ней огоньку Силы — она была одной из тех многих, кто пытались остановить его и гнома по пути сюда, и одной из тех немногих, кому посчастливилось при этом выжить.

Спасибо всем богам, народу в подвалах и погребах царского дворца оказалось не так много. Большинство удрало отсюда весьма охотно после первых же распоряжений сопровождающих Локси дамочек. Причем улепетывали так, что волшебнику стало даже немного стыдно за их мужской, но вовсе не мужественный пол. Остальных пришлось гнать в шею. Ну скажите на милость, кто же так просто свыкнется с мыслью, что отныне, возможно, больше и не будет теплого да сытного места при царской кормушке?

— Да чтоб вас всех! — с досады Локси влепил в стену махонький файрбол.

Потрескавшийся от жара камень заполнил коридор чадной вонью, и только тут главная царская повариха соизволила оставить свои столь полюбившиеся погреба. Причитая на ходу, что колбас-то, колбас погибает видимо-невидимо, она весьма организованно устроила шествие наверх всех смотрительниц, распорядительниц и виночерпиев. Последние, впрочем, бросали на самого волшебника испуганные и немного заинтригованные взгляды, так что тому пришлось подкрепить впечатление ослепительной молнией в сводчатый потолок — да так, что раскаленные булыжники полетели.

Все подземное пространство под дворцом оказалось изъедено ходами, как хороший сыр. Но мало-помалу трое гонителей оказались и в уже знакомой подземной камере. Стражницы к этому времени очухались и удивленно переговаривались, не решаясь покинуть свой пост и поглядывая на вынесенную дверь.

Даже приказ Бетси, сопроводившей свои слова демонстрацией особого золотого талисмана, означающего неслыханную степень доверия и высочайше возложенной милости, не произвел на тех большого впечатления. Пришлось Локси вновь надавать горе-воительницам по их крепким шеям и мускулистым задницам, да выкинуть всех попросту на ведущую наверх лестницу. Поворчав для порядку и почесав пострадавшие места, стражницы вынуждены были подчиниться грубой силе и поплелись прочь.

Но волшебник уже отвернулся.

— За мной, — бросил он уже на бегу.

Участок со столь зловредной каменной мозаикой он выжег издали. А плитки разрушаться никак не хотели, пищали тоненько и сопротивлялись, и зрелище было, между прочим, еще то… Не дожидаясь, пока остатки расплавленного и немилосердно чадящего камня стекут по стенам, он бегом миновал это место. Завал из ломаного камня Локси попросту прожег, воспользовавшись беззастенчиво позаимствованным у Стеллы-второй способом. Заклинание было по-гномьи хитрым — одна составляющая прожигала отверстие, а другая отнимала тепло у стремительно остывающих стенок, укрепляя их и передавая Силу первой половине.

Покрытые инеем воительницы по-прежнему стояли в два ряда у сложенных из грубых, едва обработанных камней стен. И по-прежнему не отзывались на все мысленные способы хоть как-то привлечь к себе внимание. А прикасаться к ним Локси ой как не хотелось.

— Помогай, — обратился он к боязливо жмущейся к выходу Курлион, и принялся плести вязь заклинаний.

Получив столь понятный приказ, относящийся к знакомой ей области, колдунья осторожно принялась помогать. Волшебник работал стремительно, грубо и просто, и новоявленной напарнице приходилось пыхтеть вовсю, разбираясь в незнакомых петлях и способах нанесения чар. Но похоже, что в царский дворец вовсе уж неумех не брали, ибо довольно быстро в пространстве повисла такая нестандартная магическая конструкция, что в другое время сам Локси просто восхитился бы. Наверняка подобным магическим арканом запросто можно было бы спеленать и пренести с места на место здоровенного элефанта. Причем бережнее, чем любящая мать своего малыша.

Однако волшебник не без оснований предполагал, что с переноской зачарованной неведомым магической науке способом Невенор могут возникнуть проблемы. А посему и заложил в замысел просто-таки чудовищный запас прочности. Если растянуть вот этот вектор подлиннее, то запросто можно вытащить из реки купеческую баржу или даже королевский фрегат. Только что с ними потом делать?

Мимоходом задумавшись над этим вопросом, Локси тряхнул головой, отгоняя непрошенные мысли, и принялся осторожно, прядь за прядью, окутывать чарами неподвижно стоящую заиндевелую эльфийку. На всякий случай крепко, но мягко прихватив ей столько раз целованные руки-ноги (а вдруг сопротивляться начнет?), он в последний раз проверил все составляющие. А затем с сомнением посмотрел на сопровождающих его девиц.

Те снова незамысловато пятились к прожженному в камне выходу, и глаза их были круглыми.

— Ну, почтеннейшие, и в чем дело? — волшебник вновь чувствовал, как по жилам растекается хмельная волна.

Выйдет или не выйдет? И ведь снова очень даже может оказаться, что одной из могущих не выдержать опор во всех этих построениях является его собственная, Локси жизнь…

Бетси невразумительно пробурчала что-то, но чуть более хорошо держащаяся Курлион утерла с лица пот, немилосердно размазывая грязь по щекам, и запинаясь от волнения, соизволила более внятно пояснить:

— Это ж… это ж Вольница Льда!

Из дальнейших расспросов удалось выяснить, что есть тут старая легенда одна, о потерявших душу бессмертных воительницах. Об их холоде и свободе от каких бы то ни было моральных терзаний. Дескать, души их на цепкой привязи демонов, а тела творят, что хотят…

Опустив невидящий взор на грубые плиты пола, Локси выслушал сбивчивые объяснения.

— Так вот оно что, — прошептал он наконец. — Ну что ж, поборемся еще…

Медленно, осторожно, ибо тело застывшей словно в диковинном сне Невенор отзывалось такой неподатливой тяжестью, словно волшебник самолично взвалил себе на плечи железную гору, он приподнял заиндевевшую фигуру силой своей магии. Трещали от натуги жилы, похрустывали суставы его, от усилий взор порой застила багровая пелена, а каменные плиты под ногами лопались и вдавливались вниз.

— Врешь, нас так просто не осилишь! — прохрипел он, аккуратно толкая повисшую на магической подушке застывшую эльфийку в сторону выхода.

Изрядно перетрусившая Курлион, впечатленная такой мощью, все же помогала понемногу, направляя движение. А Бетси высоко держала пылающий факел, освещая дорогу, ибо собственный Локси магический светильник напором грубой безжалостной магии задуло словно робкую свечу неумолимым ураганом. И все поглядывала странно на впавшего в транс молодого волшебника.

И уже когда процессия миновала проплавленный в каменном завале участок и выбралась в хоть и обгоревший, но сохранивший хоть какое-то подобие прежнего облика коридор, позади них пронеслось движение. Единым вздохом колыхнулся воздух, и глазам удивленного Локси предстало незабываемое зрелище.

Оба ряда мохнатящихся инеем воительниц повернулись в сторону уходящих и сделали по несколько шагов, явно намереваясь то ли догнать, то ли сопроводить их.

— Умницы, — криво ухмыльнулся мокрый от усилий волшебник. — Только не вздумайте мешать. Уж не обессудьте, но ваша судьба меня мало беспокоит, в отличие от моей остроухой лапочки. Сумеете заодно выбраться, значит, так тому и быть…

Путь наверх плохо запомнился Локси. В ушах глухо шумел неумолчный прибой толкающегося в голову тока крови, мир перед глазами потускнел, сжался и сузился до размеров только этого замершего в нелепом инее тела, что надо любой — вы слышите, Небеса? — любой ценой спасти.

Не глядя, руководствуясь остатками соображения и еле ворочающимися инстинктами, он прожег от верха лестницы прямой путь наружу дворца. Сквозь пару капитальных стен, сложенных из могучих глыб дикого камня, положенного на известковом растворе, и дальше — на широкую площадь, где к ним сразу бросилась смутнознакомая маленькая фигурка.

Целительница. Как-там-ее Жозефина — Локси едва успел остановить направленный в ее сторону гневный взмах вооруженной отнюдь не пустяшным заклинанием ладони, и только тут позволил себе чуть-чуть перевести дух. Заметив по колыханиям ауры, что эльфийка что-то кричит ему, он нехотя передал ей ключевые нити своего удерживающего Невенор заклинания и шагнул в сторону. Туда, где под ободранным деревом виднелась чудом уцелевшая каменная скамья. И лишь немного придя в порядок, он оглянулся, с удивлением обнаруживая, как перед глазами постепенно светлеет, а в окружающей волшебника реальности обнаруживаются какие-то звуки.

Верхняя часть прежде золоченого и щеголеватого дворца уже обрушилась. И все же Борг еще вел там свой бой, ибо в зияющих проломах мелькали тревожные сполохи света и временами доносился тошнотворный визг демона, коего гном толково и со вкусом забивал под землю — даже не в Нижние Миры, а куда глубже.

— И все же, что-то этот борода долго… — не без удивления Локси обнаружил, что пересохшее и забитое пылью горло еще способно издавать звуки.

Пришлось ему вновь подняться на недовольно отозвавшиеся гудением и дрожью ноги. Победителя изрядно шатало — словно моряка в шторм или после оказавшейся неподъемной порции рома. И все же он упрямо переставлял конечности до тех пор, пока они не привели его к хлопочущей эльфийской целительнице.

— Плохи дела, мастер Локси, — устало сообщила та. — Телом Невенор в порядке. Но разум ее бродит в неведомых глубинах, тоскуя по игре света и тени под сводами Вечного Леса. И воистину я не знаю силы, способной вернуть ее оттуда.

И посмотрела эдак оценивающе — не взглядом женщины на мужчину, но как-то иначе. Волшебник вздохнул, едва не поперхнувшись налетевшим дымом от горящего на углу площади здания. Как чувствовало его сердце — неприятности на этом не заканчиваются! Вслух же он произнес иное:

— Демон, из которого вышибает дух Борг, смог бы исправить содеянное?

Жозефина в сомнении покачала головой.

— Сомневаюсь. Самая большая неприятноость, что можно сотворить с порождением Падшего, это изгнать обратно в Нижние Миры. Они ведь бессмертны, мастер Локси. Не сильно тут поторгуешься…

Волшебник смотрел на миниатюрную эльфийку. На ее запыленные и растрепанные, прежде щеголеватые золотистые волосы. На чумазое от дыма и пыли лицо, на замурзанные руки, коими она по-прежнему пыталась что-то сделать с застывшей в зачарованном сне Невенор.

Бессмертные, говоришь? Сомнительно — бессмертны только боги. Да и то, если вдуматься да хорошенько порассуждать… С той Звездой, что болтается на привязи у одного гнома, все эти выкладки становятся ну очень уж условными. А если учесть еще клинок, с эфеса которого ветвь цветущей вишни стекает на клинок, то появляется некий, пусть и весьма призрачный, шанс.

Но главное — это два не знающие удержу воителя. Горячий душой и мощный телом гном. Да и некий наполовину человек, а наполовину эльф по имени Локси тоже чего-то стоит. Еще и колечко, колечко, будь оно трижды неладно…

Глава 44. Победа — это еще не все

В том месте, где еще совсем недавно открывались (и закрывались тоже) красивые ворота главного входа в царский дворец, ныне громоздилась только груда мусора в здоровенном проломе. Локси брезгливо перешагнул видневшуюся из-под камней неестественно скрюченную руку, даже в посмертии не выпустившую короткий, слегка изогнутый по здешним обычаям клинок. Женскую руку, между прочим…

Тут его, спешащего остановить гнома да устроить небольшой торг, перехватила царица клана Крыс, за коей с заносчивыми выражениями на чумазых мордашках следовали еще две. Ах да — Волки и Орлы.

— Мастер Локси, — в голосе царицы проскользнуло, кроме деловитой озабоченности воительницы, еще что-то вроде уважения, чему сам волшебник немало подивился. — Левия под нашим контролем. Будут особые пожелания?

Да, приходилось волшебнику и оставлять города на милость победителей, уводя отряды после унизительного и кровавого поражения. Но бывало и наоборот — вступать в них, поводя вокруг еще хмельным от крови и ощущения победы взглядом. Так что опыт соответствующий имелся, а как же!

— Обеспечить порядок, защиту населения и купцов от грабежей и мародерства, — начал перечислять он. — Усиленные патрули на улицы и перекрестки, к складам продовольствия и важным учреждениям — банкам, госпиталям, государственным службам. В порт и магическую гильдию…

По мере перечисления на лицах цариц расплывались улыбки, так что в конце концов Локси обратил на это внимание и поинтересовался природой столь замечательного феномена.

— Да вижу теперь, что и вам, мастер волшебник, приходилось города на меч брать, — ответила рослая и, очевидно, рыжеволосая, крепкого сложения царица с узорами на щеках, изображающими атакующего орла. — Все сделано, только вот с Тигрицами что делать? Крепко их не любят, уж больно напакостили.

Посоветовав проявить милосердие и великодушие, свойственное только истинно сильным, но без сопливостей, Локси вознамерился самым великосветским образом откланяться. Ибо мысли его уже были там, наверху, где затихающие звуки схватки наводили на мысли о незавидной участи демоницы. Однако царица Крыс покачала головой в знак несогласия.

— Теперь это и мое дело. Так что мы с вами.

Отдав посыльным несколько распоряжений, трое облеченных высочайшей властью женщин поспешили за боевым магом, прокладывающим путь сквозь завалы и нагромождения балок, битого камня и изуродованных предметов обстановки. Из за лопнувшей колонны, обнажившей розовый гранитный скол свежего камня, навстречу им выскочили Бетси и Курлион. Все пыльно-серого цвета, но деловитые. Отсалютовав по здешней традиции правым кулачком, коснувшимся ладони другой руки, они сообщили, что в бывшем дворце остались только мастер бородатый воитель и демоница.

— Можно обрушивать.

Распорядившись насчет оцепления вокруг (никого не впущать, но всех выпускать наружу), Локси поблагодарил обеих и отправил прочь из дворца. Подчинились те с явной охотой, ибо даже неопытным взглядом становилось видно, что огромное здание скоро начнет рушиться и само.

Покосившись на чадящий гобелен, где конные девахи загоняли ощетинившегося кабана, волшебник по едва держащейся широкой лестнице взбежал наверх. Залу было не узнать — своды обрушились, и теперь каждый удар гнома опрокидывал демоницу на груду изуродованного камня и ощетинившихся щепой могучих дубовых балок.

— Остановись, Борг, — распорядился Локси.

Обнажив шпагу, он оценивающим взглядом окинул поле боя, а пуще всего обоих участников. Если гном хоть и пострадал не очень сильно, отделавшись парой прорех в кольчуге да разодранной щекой, то твари явно приходилось куда хуже. Сияние ее ауры потускнело изрядно, да еще и как-то перекособочилось.

— А что так, мастер? — поинтересовался тяжело дышащий Борг, возвышаясь над не спешащей подняться демоницей, жадно пользующейся предоставленной ей передышкой. — Я уж почти нащупал путь, как спровадить тварь путем истинной смерти.

Локси хмуро пояснил, что Жозефина не в состоянии вернуть Невенор обратно. Стало быть, придется договариваться с тварью.

Неожиданно, демоница отозвалась, наполнив полуразрушенную залу визгливым и чуть шипящим голосом.

— И вовсе не тварь. У меня имя есть, презренные — но я вам его не сообщу.

И тут, неожиданно, сбоку, от выходящего на купеческий квартал пролома в стене, донесся наполненный внутренней силой чуть рокочущий голос:

— Да, это было бы весьма неблагоразумно.

Все три царицы не сговариваясь переместились за спину Локси, ибо они уже уразумели, что если тут кто спец по части боевой магии, то это именно он. А голос донесся от появившейся… тени не тени, а чего-то вроде туманно и слегка радужно отблескивающего привидения. Это оказался высокий статный муж с властным взглядом. С той неуловимой привычкой повелевать, что наводит на весьма нехорошие размышления.

— Представляться надо? — весело поинтересовался явившийся невесть кто и невесть откуда.

Волшебник покосился на демоницу, что распласталась покорно, поджав лапы и хвост перед одной лишь тенью… ну, теперь понятно, кого. Хмуро покачав головой, он стал на одно колено перед падшим величием. Хоть это и наводящий ужас бог подземных миров, а уважение проявлять надо. Другое дело — слуг его колотить, чтобы аж перья летели.

— То-то же, — довольно рыкнул повелитель Нижних Миров, чуть подождав, когда три царицы и скорчивший недовольную морду гном последуют примеру Локси.

И даже Жозефина, которую неуемное любопытство и живость характера привели сюда же, вынуждена была проявить почтение.

— Значит так, — распорядилось земное воплощение Падшего бога. — Служанку свою я забираю — не справилась она здесь. В качестве наказания…

Он призадумался на миг. — Ну, допустим, на десять тысяч зим заточение в моих владениях — в Нижних Мирах. Достаточно?

Локси сам не ожидал от себя такой наглости. И все же в наступившей тишине прозвучал его негромкий, но исполненный нешуточной решимости голос.

— Нет.

Бессмертный оказался немало удивлен таким оборотом дела. Но и обрадован в то же время — хоть какое-то развлечение! Некоторое время он смотрел на склонившего перед ним голову молодого волшебника, затем ухмыльнулся.

— И что же ты хочешь предложить за жизнь своей остроухой потаскушки?

Зря он это сказал, ох зря. Кто сказал, что бессмертные не совершают ошибок? Еще как совершают! Ибо потемневшие от ярости глаза Локси посмотрели прямо в лениво-бесстрастный взор Падшего. И можно поклясться чем угодно — когда два взгляда скрестились подобно двум клинкам с тем неслышным звоном, от которого содрогаются миры, трепещет все живое и не очень — в глазах бога мелькнуло сомнение. А молодой волшебник медленно, словно преодолевая тяжкий груз своих страхов и сомнений, встал пред ликом божества на ноги.

И все же он невероятным усилием воли сдержал пустые слова и угрозы. И сказал не совсем то, слукавил немного. Хотя и то, что было произнесено, прозвучало весьма внушительно.

— В моей власти не отпустить твою слугу. А взамен отправить ее путем истинной смерти. И еще…

Локси всмотрелся в эти глубокие затягивающие глаза.

— Ты ведь не всегда был таким. Неужели ты смирился с незавидной участью бога падали?

Уже приготовившись морально к своей скорой и неизбежной смерти за дерзкие слова молодого волшебника, Борг в отчаянии решил тоже напоследок поглазеть на бога смерти. И сердце гнома на миг подпрыгнуло — в ответ на выпад Локси тот отвел взгляд. И даже опустил глаза. Миг-другой, и в полуразрушенном дворце зазвучал горький смех.

— Забыть былое величие? Нет, это воистину невозможно.

И поплыли вокруг чарующие картины Небесного Города. С его серебряными островерхими башенками, с радужными мостами и дивными даже для эльфийского глаза садами. С мастерскими, где отец всех кузнецов создавал свои шедевры. И с залой отдохновений, где юный и прекрасный рыцарь пел балладу перед неземной прелести девушкой. И только по глазам ошеломленный Локси признал в молодом рыцаре только что запомнившийся взгляд падшего бога. А лицо прелестницы, мягкое, задумчивое и чуть затуманенное улыбкой воспоминаний, весьма подозрительно походило — только не удивляйтесь! — на портрет той, что смотрела на него глазами матери. На портрет, висящий в спальне молодого волшебника.

— Мир тогда был еще юн и прекрасен, — в голосе бессмертного скользнула неожиданная нотка грусти. — Мы все вместе создавали и улучшали его. Но потом…

И содрогнулась чарующая картина. Тем ужаснее показалась последовавшая за мирной идиллией Битва Богов. Столь кошмарные и отвратительные зрелища разворачивались перед потрясенными зрителями, что разум просто отказывался верить в них. Маршировали закованные в броню легионы, сотрясшие и залившие кровью всю реальность, а навстречу бросались едва вооруженные толпы воителей с дубинами и каменными топорами, в сопровождении зверей и духов. И реяли над полями битв гордые драконы, извергая из хищно оскаленных пастей реки огня, а им противостояли словно отлитые из жидкого сияния солнца гигантские орлы с головой льва, и не было спасения никому. Весь мир обезумел, содрогаясь в пароксизме взаимной ненависти и уничтожения…

— В основе была старая и банальная борьба за власть, — бог погасил видение и разговаривал, похоже, не столько со стоящими перед ним смертными, сколько сам с собой. — И мы проиграли. Люди, поддерживаемые возлюбившими свет, оказались сильнее. А мои излюбленные дети, перворожденные эльфы — вы приняли сторону победителей. Орки впали в варварство, тролли и драконы оказались разобщены, а затем и почти уничтожены.

Оказавшись не в силах вынести еще мелькающие видения, где топор и петля палача не знали устали, Локси скосил глаза в сторону и с удивлением увидел, как по щекам Жозефины стекают слезы.

— Война… — прошептала она. — Снова война… Как же это отвратительно…

— Да, это так, — вздохнув, согласился гном. — Звуки битв сладостны и пьянят не хуже вина. Но это путь в никуда. Куда лучше работать, создавая прекрасные вещи, и не ведать о войнах. Или слышать о них только в старых песнях или преданиях.

Отвернувшись, тень падшего бога смотрела куда-то вдаль, в одной ей видимые воспоминания. И столь тягостными оказались они, что присутствующих на миг захлестнуло отчаяние.

— Ладно, — решило падшее величие. — Спасибо, что напомнил о прошлом. Забирай свою девицу. И остальных скопом. Но заплатишь сполна — по полной мере.

И уже исчезая в туманном мареве, темный бог невесело усмехнулся:

— Только уж сделай то, что намереваешься…

Глава Особая

Скелет был хорош. При ходьбе он трясся, скрипел суставами и так сыпал во все стороны пылью, словно пропитался ею за долгие века как губка водой. На голове виднелась тусклая, ухарски сдвинутая набекрень острозубая корона, а ржавый меч в костяной руке волочился сзади, производя тот самый, неприятно скрежещущий даже издали звук. Прежний обладатель этих костей на голову был бы выше недоверчиво присматривающегося Локси. Но вместо того, чтобы вытянуться во всю свою длину в уютной тишине какого-нибудь склепа, он самым непринужденным образом прогуливался мимо опешившей от неожиданности парочки.

— Где это мы? — недовольно огляделся гном.

Контраст меж этим зрелищем и гостиничным холлом, куда парочка отворила дверь и опрометчиво вошла с еще затянутой дымом улицы, оказался просто разительным…

Задумчивость, вообще-то, не свойственна молодости. Но молодой волшебник был именно задумчив, когда они вдвоем с Боргом лазали по подземельям дворца, разыскивая и помечая опорные камни. После того, как тень падшего величия покинула их, эти двое вновь отправились работать. Дело в том, что в каждом здании и сооружении есть так называемые опорные камни, где сходятся и пересекаются незримые, но могучие силы, удерживающие постройку в целости и сохранности. И вот по этим-то местам и следовало ударить человеку и гному, по достоинству оценивших обоюдную привычку делать свою работу на совесть.

И вот теперь Локси стремительно мотался по подземным коридорам и обнаруживающимся в самых неожиданных местах отноркам. Гном чувствовал себя здесь как эльф в лесу — деловито осматривал, ощупывал и даже принюхивался к грубо обтесанным каменным глыбам фундамента. В паре мест бородач вовсе останавливался и замирал, положив обе широкие ладони на камень и прислушиваясь всем своим чутьем подгорного народа. И наконец, когда волшебник уже начал тихонько позевывать (ночь без сна, да и день выдался хлопотным), Борг наконец подобрался к неприметному, чуть торчащему из тяжеловесной кладки прямоугольнику и уверенным голосом сообщил:

— Здесь, мастер Локси.

Немного оживившись, волшебник пригляделся к камню, пожал плечами в недоумении. Каменюка как каменюка. Но едва он озаботился заклинанием Истинного Зрения, как взору предстал туго завязанный узелок Сил. Стекаясь со всех сторон, потоки напряжений концентрировались и удерживались в покое именно тут. Да, все верно разыскал гном — если разрушить здесь и чуть помочь, то царский дворец, покосившейся уродиной возвышающийся над широко раскинувшейся вокруг Левией, начнет рассыпаться, складываясь внутрь пронизывающих его и подземелья пустот наподобие карточного домика.

— Только один? — на всякий случай уточнил Локси, ибо из неких не очень-то широко афишируемых источников слыхал, что чем больше опорных камней, тем крепче сооружение — будь то крепость или замок.

Устало кивнув, Борг постучал по камню костяшками пальцев. И под прикосновением гнома все огромное здание слегка загудело, словно удивительный колокол. Большие сильные руки гнома тут же вновь прикоснулись к каменному монолиту — нежно, мягко, словно мать к захныкавшему во сне ребенку. И под чуткими пальцами гул затих, уснул до поры.

— А сам-то ты как выберешься, мастер? — гном повернулся и бросил на волшебника чуть озабоченный взгляд.

Локси устало вздохнул. Горячка боя давно схлынула, и теперь усталость навалилась с удвоенной силой. Под веки словно насыпали песка, а полутемная комната с мохнатящейся пылью паутиной по углам то и дело норовила уплыть куда-то в бездумном забытьи…

— Видят боги, я много сил вложил в вашу Стеллу. Но кое-чему и я у нее выучился. По каменной части — и получается немного. Хм, может, какую-нибудь мою прабабку когда-то гном соблазнил?

Борг негромко хохотнул шутке, задумавшись в то же время — эльфы с людьми совместимы в любой пропорции. Как золото и серебро в сплаве. А вот гномы ни с кем. Чудно задумали бессмертные…

— Так что обо мне не переживай, — Локси закурил трубку, поднес огонька гному. — Сейчас подымим напоследок, ты ступай наверх и считай до трех сотен. Если все в порядке, пусть Жозефина тогда тенькнет что есть мочи. Тут-то я и начну, да с огоньком.

Тот кивнул, поглядывая, как клубы дыма потихоньку уплывают в вентиляционное отверстие. Хм, а слабая тут тяга — не умеют толком строить хумансы… А тем более девки, хе-хе!

Величественное здание, уродливо зияющее проломами выбитых окон и кое-где — страшными черными пятнами наспех потушенных пожаров, дрогнуло. Заскрежетало чуть, окуталось клубами известки и пыли, но устояло. Однако земля вновь уплыла из-под ног, словно малыш некоего великанского подземного роду-племени шаловливо и капризно дернул вселенную на себя. И с душераздирающим грохотом и скрежетом дворец стал обваливаться.

Не в силах выдерживать столь громкие и неприятные звуки, чумазая и бледная Жозефина заткнула ушки и поморщилась.

— Никогда не понимала хумансовской страсти к разрушению. В этом отношении они ближе к оркам! — крикнула она в сторону невозмутимо смотрящего на действо гнома.

Но тот пожал плечами и скептически ухмыльнулся в ответ.

— Да ничем вы не лучше, остроухие. Орлиное Гнездо разваляли так, что ой-ой, — Борг сделал на миг страшное лицо и отвернулся вновь к зрелищу величественно рассыпающегося огромного здания.

Однако ничуть не обескураженная миниатюрная эльфийка тут же уцепилась за его слова, подпустив ответную шпильку.

— Да откуда тебе, борода нечесанная, знать о том?

Погладив куцую бороденку а-ля солидный купец, к которой Борг уже почти привык, он сплюнул только. И умолчал о том, что именно гномам достался подряд на возведение на перевале новой крепости — да куда лучше и грознее прежней. С многочисленными сюрпризами и ухищрениями, с магическими пропитками меж слоев кладки и прочими премудростями, напичканными неулыбчивыми ребятишками из столичной гильдии магов людей. Так что в следующий раз эльфийские головорезы не успеют даже неприятно удивиться…

А меж тем на месте почти совсем обрушившегося здания стало твориться что-то совсем уж непонятное. Стало тихо, лишь редкое потрескивание и шипение доносились оттуда. Огромная туча седой пыли, поднявшаяся на месте прежнего дворца, вдруг осветилась изнутри желтовато-оранжевым светом. Сияние стало ярким, да таким, что все зрелище стало похожим на вставший на полнеба гиганский пузырь наподобие магического светильника.

— Может, мастер Локси прожигает путь наверх? — вслух подумала эльфийка.

Но Борг в сомнении покачал головой. Только сейчас гудящая с устатку голова сообразила, что не просто так мастер волшебник помянул Стеллу, отлившую волшбой каменный колокол, ох не просто так. Видать, задумал что-то…

Мало-помалу становящаяся прозрачной туча пыли засияла так, словно в середине обнаружился осколок солнца, невесть зачем опустившийся на землю. Эльфийке даже пришлось немного прикрыть глаза ладошкой, но гном, немного привычный смотреть в раскаленное почти добела нутро горна, лишь прищурился. И тут белесая пелена, повисшая в воздухе, пропала разом и вся…

Отполированными до зеркального блеска оказались даже ступени. Одолев последнюю из них, эльфийка задумчиво оглядела с высоты погружающийся в вечернюю дремоту огромный город. Здесь, в вышине, жару сдувал шаловливый ветерок, приятно охлаждая разгоряченную кожу и до онемения трепая волосы на голове. А хороший вид отсюда — вся Левия как на ладони.

Зато гном осматривал выросшее на месте прежнего дворца сооружение с куда большей практичностью, и внутри него смутно ворочалось беспокойство. Ну не бывает такого камня в природе! Гладкий, плотный, наверняка с мелкозернистой сущностью — он даже на простукивание и поглаживание отзывался как исполинских размеров монолит потрясающей прочности. Ну представьте себе четырехугольную пирамиду, невесть какими судьбами возникшую на месте поверженного дворца и сторонами смотрящую точно на все четыре стороны света. Представили? Со ступенями, что кокетливыми и в то же время строгими дорожками восходят по серединам каждой грани на небольшую плоскую вершину.

И все это нежно-серого, почти белого цвета. Но если вглядеться в кажущуюся беспорядочной мешанину прожилок и полосок, то глаз сам собой вычленяет искаженные в муках лица. Раскрытые в беззвучном крике ужаса и боли рты, изломанные и изувеченные тела…

— И даже сток для воды предусмотрен, — деловито проворчал Борг, осмотрев ложбинки, идущие вниз по обеим бокам лестницы, и тоже ступил на срезанную вершину.

Здесь оказались четыре причудливо покрытые завитушками, аспидно-черного камня скамьи, стоящие почти посередине пустого ровного места. Они прямо-таки тянули решившегося завершить восхождение присесть на них и посмотреть на раскинувшийся под ногами город. Дать отдых усталым ногам и немного подумать. А в квадрате, образованном скамьями, ввысь вздымался острый шпиль, словно отлитый из светло-зеленого блестящего стекла и с легким свистом рассекающий ветерок. Но гном ни на миг не усомнился, что этот материал несколько иной природы и свойств — и что в темноте шпиль будет гореть ровным изумрудным светом, создавая красивое и запоминающееся на всю жизнь зрелище. А также ориентир путникам в ночи — наподобие маяка.

А также памятник. Это ведь памятник — сообразил присевший было на край скамьи гном. Хоть он и не питал особо теплых чувств к эльфу Ахеллону — куда прохладнее, нежели к Шныряющей, а все же. Да и много других замучили на этом месте. Каждому, наверное, было бы приятно получить в посмертие такой вот грандиозный и изящный мавзолей. С толком сделал мастер Локси, ладно и надежно. Может, и вправду у него в роду каким-то боком наши мастера затесались?..

Он осторожно потрепал по макушке малышку Жозефину, по запыленной щеке которой скатилась блеснувшая в последних лучах закатного солнца слезинка, и перевел свой задумчивый взгляд на город. Левия уже погрузилась в темноту, и ее уродство, усугубленное недавними пожарами и разрушениями, в сумерках почти совсем скрадывалось. Лишь здесь, на высоте полутора сотен локтей (примерно 50 метров — прим. авт.), светило еще цеплялось за макушку пирамиды последними лучами. А ведь и утренним солнцем это место будет освещаться первым — сообразил гном. И печально, устало вздохнул.

Внизу их дожидался мастер Локси собственной персоной. Гном не смог даже толком призадуматься — как же тот выбрался из подземелий наверх? Ведь что подземелья прочно и надежно завалены да еще и утрамбованы, а то и заплавлены на совесть и их теперь нет, в этом Борг ни мига не усомнился. Он еще помнил, как без аппетита сжевал что-то, запивая безвкусным от усталости пивом, а затем и прикорнул в каком-то ближайшем доме…

Однако, уже постепенно переходящей в манию мечте выспаться всласть сбыться оказалось не суждено. Казалось, не так-то уж много и надо-то тяжело и на совесть поработавшему солдату. Ан не тут-то было!

Сначала где-то снаружи послышались крики, пару раз лязгнуло оружие. Затем остатки окна вылетели, и в феерически светящихся в лунном свете брызгах стекла в комнату влетел некто, яростно размахивающий клинком.

Проснувшийся тотчас Локси не думал ни мига, тело действовало само. Словно развернувшаяся пружина, взлетел он с импровизированной постели. Подсечка, бросок через бедро с одновременным выкручиванием держащей оружие руки — и незваный визитер кувырком улетел в угол. Вернее, визитерша, судя по запаху и приятным округлостям в нужных местах.

— Да дадут нам поспать или нет? — проворчал он весьма недовольно, и вряд ли кто осудил бы его за столь нелюбезную встречу гостьи.

Подобрав упавший на пол легкий меч, волшебник еще пару мгновений приходил в себя. Затем, едва не вывихнув от зевоты челюсть, зажег свой магический светильник и осмотрелся. Борг спал как убитый, положив под голову вывороченный из кладки стены камень, и непохоже было, чтобы его можно каким-либо образом добудиться. Жозефина, которой не договариваясь уступили кровать, найденную в полуразрушенном доме, приподнялась и теперь очумело хлопала глазами, пытаясь проснуться и спросонок сообразить хоть что-нибудь. А в ногах ее котенком спал свернувшийся в клубочек и невесть откуда взявшийся… кажется, мальчонку зовут Тигги. Ну да, точно, братец той малолетней воришки как-там-ее.

А в углу глухо ругалась спортивно сложенная деваха, бережно баюкая и прижимая к себе вывихнутую в плече руку.

В проем двери, звякнув короткими копьями, сунулись запоздавшие стражницы.

— Извиняемся, ваши милости, не доглядели, — и азартно нацелились на нежданую гостью.

Судя по поведению, та вовсе и не питала зловещих замыслов по поводу занявших здание пришельцев. Но зачем-то же вломилась именно сюда, рискуя своим не только здоровьем, но и существованием? А посему Локси, чуть подумав, жестом остановил ретивых воительниц и шагнул ближе к тихо постанывающей девице. Засветил поярче магический шар и оглядел по новой.

— Ну, и чем же вы, почтеннейшая, объясните свое столь оригинальное появление? Сам не знаю, отчего спросонья шею не свернул… — промолвил он, мимолетно прикидывая, что сноровку он, похоже, потихоньку теряет.

К его удивлению, гостья сверкнула сузившимися от боли глазами и негромко простонала сквозь зубы:

— К мастеру Боргу. Хочу наняться в услужение.

Поразмыслив и не найдя объяснения, Локси озвучил вопрос.

— Горит, что ли? До утра нельзя подождать?

Но ответила здоровенная, вся исчерченная ломаными пунктирами татуировок стражница. Хохотнув, она заметила:

— Да к утру она уж остынет на виселице. Не стоит она вашего внимания, ваша милость — то ж бывшая стражница из охраны царицы.

Приглядевшись, волшебник вспомнил, где он видел эти красивые, чуть припухлые губы и ладную фигуру.

— Погодите-ка, с ней же Борг на арене дрался. Вроде бы ее ж из той банды давно уволили?

Лицо стражницы на миг сделалось злым.

— За такие преступления срока давности не будет, ваша милость. Охранка царицы бывшей — да то ж хуже бандиток всяких. Душегубки такие, что не приведи боги перед сном вспомнить про их злодейства.

Покивав гудящей от недосыпу головой, волшебник прикинул все же, что хороший солдат навряд ли будет отличаться излишней кротостью и благонравием. По неуемности характера да широте души наш брат вечно да чего-нибудь учудить норовит… Работа такая. Сами понимать должны, что тихоням и чистоплюям оружие в руках противопоказано. И посему Локси еще раз всмотрелся в глаза на смазливой, изукрашенной красно-зелеными рисунками мордашке. А глазищи красивые, да и сама девица словно кошка породистая. Этакая слегка повзрослевшая, но не потерявшая прелести копия Бин…

— Ладно, оставьте под мою ответственность, до утра.

Недовольно переглянувшись и пожимая плечами, стражницы ретировались. К тому же следом оказалось, что Жозефина отменно лечит даже не раскрывая глаз. Разбудить ее не удалось, а вот придать сидячее положение — запросто. Эльфийка безошибочно, легонько пробежавшись кончиками пальчиков, нашла плечо воительницы. Чуть нажала в нужных местах, сильно и резко дернула за руку, вправляя вывихнутый сустав. Та пискнула сквозь зубы, побледнела, отчего на лице особенно сильно выступили цветные рисунки, а по щекам потекли слезы. Но хлопнуться в обморок, как не преминула бы сделать любая из наших дамочек, даже и не подумала.

Надо ли и говорить, что последнее несколько возвысило гостью в мнении стремительно и неудержимо засыпающего волшебника?

Глава 45-я, тоже непростая

Прислушавшись к словам сердито ворчащего спросонья Борга, Локси сразу проснулся и сам. Тем более что сонный гном, к тому же злой как прогоревший на сделке купец ворчал едва ли не на весь город о какой-то прицепившейся болячке.

— Да пусть Жозефина вылечит — чего гундосишь, Борг?

Гном в ответ сердито блеснул глазами.

— Дык, ведь от вашей милости болячка эта ко мне перекинулась. Заразная, выходит, болесть… — и вновь, по неистребимой гномьей привычке, почесал бороду.

— Чего-о? — Локси сразу перестал зевать, да и мысли его сразу переключились со вполне прозаических размышлений где-б-найти-пожрать на эдакие весьма необычные материи.

— А того! — Борг сердито махнул куцей бородой в сторону навытяжку стоящей перед ним девицы.

Ночная визитерша глядела на того чуть ли не влюбленным взглядом, да и вообще — в свете солнца позднего утра смотрелась не в пример привлекательнее, нежели ночью, вся извозюканная в пыли и при скудном свете магического светильника. Теперь же, выспавшаяся и умытая, она являла собой почти идеальный образчик — нет, не воина, а гм… ну, да вы поняли. Сравнение с породистой кошкой вновь пришло на ум волшебнику, когда он обошел вокруг девицы, приглядываясь и ломая голову, что делать с таким сомнительным приобретеньицем.

— А того! — воинственно повторил гном. — Давно примечено, что вашей милости бабы прямо на шею вешаются. И по всему похоже, что болячка эта теперь и на меня перекинулась…

Втихомолку подивившись такому изыску пытливой гномьей мысли, Локси нехотя все же был должен признать, что определенный (и весьма немалый) резон в словах Борга все-таки есть. Потому что рядом с воительницей стояла едва доходящая той до плеча Ленни и точно так же преданно, с легкой восторженной улыбкой пялилась на бородатого. Словно сам Локси в детстве на большой шоколадный торт, что матушка по праздникам не доверяла вносить прислуге, а вплывала в залу с серебряным подносом самолично. Или — замечали, как плотоядно щурится кошка на беспечно купающегося в пыли упитанного воробья?

Хмыкнув — какие же глупости лезут иной раз в голову — Локси вполголоса на жутко исковерканном гномьем языке поинтересовался у Борга, чем же тот недоволен. Деваха просто отпад — уж при ее одежке из скудно обплетающих тело ремешков да пары лоскутков размером едва ли больше носового платка в сумме, то видно было распрекрасно. Да и Ленни через год-другой в самый сок войдет…

— Чего ж тебе еще надо? Со Стеллой, как я понял, у вас полный разлад вышел?

Гном сердито кашлянул в ответ. Помолчал немного, затем зыркнул исподлобья вновь — и волшебник с удивлением заметил, что глаза у того улыбнулись.

— Да я ж вроде на службе… не положено без разрешения…

Локси покивал.

— Все верно, Борг. Но запретить тебе иметь любовниц, хоть даже и сразу пару, я не вправе.

Хитро усмехнувшись, гном спрятал глаза, пытаясь не выдать своих мыслей, и принялся этак смущенно набивать трубку. Но потом все-таки не выдержал.

— В каком смысле иметь-то?

От их отчаянного хохота оглянулись стражницы на углу, восседавшие в тени сломанного дерева, а девица с Ленни переглянулись и обе улыбнулись ободряюще. А над всей истерзанной Левией словно проплыла легкая, невесомая дымка — расслабьтесь, жители, война окончена. Но начинается другая, куда более приятная.

— Как зовут? — взгляд волшебника уставился на воительницу.

Та улыбнулась ясным солнышком, и ответствовала.

— Никка — так отроду звали.

Прикинув, что имечко вполне ничего, Локси поразмыслил и с важным видом весьма напыщенного лорда сообщил:

— Но буянить по кабакам и ломать мебель о головы добрым людям отныне запрещаю.

— Можно и розог схлопотать, — согласно кивнул гном.

Никка помялась немного. Но все-таки ответила. Да так, что оба мужчины призадумались — а не дураки ли они оба?

— Из охраны прежней царицы было только два пути — или на пенсион по старости, или ногами вперед после боя. Вот я и решилась легонько пошалить да припозориться пару-тройку раз, чтоб сами выгнали, — и упреждая вопрос — зачем — добавила. — Я ведь и сама разглядела, что сомнительное это дело, служить такой.

Переглянувшись с озадаченным гномом, Локси все же вынужден был вполголоса признать, что девица еще и отнюдь не дура. Потом он вздохнул, покивал легонько своим мыслям, и перевел взгляд на Ленни.

— Ну, а ты чего? Денег у тебя теперь хоть и не мешок, но пару лет безбедно прожить хватит — а там и братишку в люди вывести.

Та хмыкнула, с сомнением посмотрела на весьма грозного волшебника — уж это-то шустрая девчонка сообразила влет.

— Ну, а дальше? Воровать опять что-то не тянет. Железками махать научите? Дальние края покажете? Ну и что с того, что у вас там всем парни заправляют — охранницей или там полюбовницей к кому устроюсь, — и чуть натянула, бессовестная, свое чисто символическое платьице — да так, что все изгибы и угловатости еще полудетской фигуры оказались выставлены куда более четко, нежели если бы она сняла одежду совсем.

— Да в ученицы взять не проблема, — Борг вздохнул. — А брат как же?

— Он у меня красавчик — уж кто-кто, а он не пропадет, — фыркнула Ленни и посмотрела в сторону.

Там стоящий с озадаченным видом Тигги чесал сероволосую макушку, пока Жозефина легонько тенькала и тинькала на разные лады, прощупывая мальчишку и пытаясь хотя бы в первом приближении определить его магические способности. При этом парнишка так мило смущался и хлопал пушистыми ресницами, так неумело кокетничал в ответ, что Локси вновь недобрым словом помянул здешний матриархат и дурацкие нравы. Зато слегка растрепанная спросонья и все же великолепно выглядящая миниатюрная эльфийка выглядела явно довольной и поглядывала на Тигги чуть ли не материнским взглядом. И судя по всему, там тоже дело было на мази.

Переглянувшись, волшебник с гномом опять громко и неприлично заржали.

— Правду ты говорил, Борг — заразная болезнь это. Но зато я, кажется, в свою очередь избавился от иногда слишком уж назойливого внимания.

Тот едва не упал со смеху, но все же удержался. Пошатываясь, он покрутил от восхищения головой и обернулся вновь к обеим девицам.

— Значит, так. Я согласен взять вас обеих в ученицы. Но пожалеете о своем решении не раз и не два. Мастер Локси соврать не даст — если чего делаю, то на совесть. И гонять буду, как эльфийских коз!

Судя по вдохновенно осветившимся физиономиям обеих, те были отнюдь не против. А на вопрос, заданный Локси на полном серьезе — почему они решились так, помялись, но все же ответили. Ленни стряхнула набежавшую было на чумазую мордашку тень и пожала плечами.

— Я вчерась видела, как мастер Борг своей звездой махал — ужасть! Да дело даже не в том… — она задумалась ненадолго. — Надежный он. Рядом с ним чувствуешь себя, как будто вошла в надежный, крепкий дом и замкнула дверь на семь запоров. Спокойно и защищенно, в общем.

При всем своем скепсисе Локси никак не мог с нею не согласиться. Добротность замыслов и дел гномов, их деловитость да несуетная степенность давно уже вошли в поговорку. Правда, вместе с их же прижимистостью да и страстью к пиву… но тут его размышления прервала Никка.

Тряхнув головой, отчего короткие волосы воительницы на миг взметнулись вокруг золотистым, подсвеченным лучами солнца одуванчиком, она решительно шагнула вперед.

— Вообще-то, я хоть и весьма дальняя, но все же родственница прежней повелительницы, — заметив, как неодобрительно глянула на нее Ленни, Никка отрицательно покачала головой. — Образование дали соответствующее. Так вот, в старых книгах я встречала упоминания о древних легендах. Что были на свете воины-мужчины, с коими ни одна воительница даже и сравниться не может. Все считали это лишь красивым, поэтическим преувеличением. Сказкой, в общем.

Она опустила глаза, повозила кожаной сандалией в усыпавшей мостовую пыли пополам с обломками.

— Но в глубине души у меня жила надежда. И вот сейчас, когда я встретила… пусть вы говорите, даже гнома — неужто думаете, что я откажусь от своей мечты?

— От какой мечты? — глухо и отчего-то осторожно, словно боясь чего-то, спросил Борг.

Та в ответ так обожгла его глазами, что Локси на миг пожалел, что он не на месте гнома.

— Быть рядом с тобой…

Бывают слова, на которые попросту не найти ответа. И впервые в жизни ворчливый гном не нашелся, что сказать. Разве что хоббитушка Стелла со своей неугомонностью нашлась бы что тут сказать — да и зачем? Судя по всему, Борг отнюдь не забыл тот поцелуй, что на радостях победителя отвесил Никке тогда, прямо на арене.

Втихомолку подивившись вывертам судьбы, подкидывающей неразрешимые загадки, Локси все же признал, что эта хоть из части приятных. М-да!..

— Ладно, — вздохнул он и кое как переключил мысли с философского настроя на более практичный. — Основное мы решили. А сейчас, пожевать бы чего найти. Оружием разжиться — новым ученицам сотника Борга. Да побыстрее из столицы смотаться.

Последнее, вопреки размышлениям некоторых весьма недальновидных личностей, оказывалось наиболее острой насущностью. Недаром же старая солдатская мудрость гласит — держись поближе к кухне и подальше от начальства.

Борг распорядился — и обе девицы, на ходу приглядываясь друг к дружке, тут же унеслись куда-то за угол. При этом они так откровенно обсуждали, осталось ли чего в погребах какой-то там тетушки Флорины, что Локси который раз подивился, насколько же естественнее на месте обеих смотрелись бы молодые парни.

— Слышала, слышала, как вы там разобрались, — улыбнулась эльфийка, когда он подошел к ней. — А здесь… Хороший мальчишка — неплохие целительские способности. Немного к общей магии… ну, и как у вас, хумансов, водится — к черному. Тигги, пойдешь ко мне в ученики?

Судя по восторженной физиономии парнишки, тот напрочь попал — в тот сладкий и нежный плен, из коего и вырываться-то не хочется. Он осторожно кивнул, не сводя с Жозефины восхищенного взгляда.

— Хоть на край света… — шепнул он и тут же смущенно покраснел.

Потрепав его по макушке, волшебник осведомился у целительницы относительно планов. Жозефина пожала плечиками.

— Да все верно, мастер Локси. Озаботиться всем необходимым — и дальше. Нехорошо мне тут, — она поежилась. — Город, а я не люблю их. Даже наших, эльфийских.

В это время из-за того же угла полуобвалившегося здания, где путешественники коротали ночь, лихо выскочили Ленни и Никки. Они на пару тащили здоровущую корзину — и судя по всему, не пустую. А воительница вдобавок весело помахивала в руке весьма симпатичных размеров копченым окороком. Так что завтрак оказался хоть и поздним, но весьма обильным — а главное, вкусным. Тем более что в корзине нашелся кувшинчик легкого золотистого вина, и вновь гонять девиц за водой или чем таким не пришлось.

Немного подобрев после еды, Локси обнаружил, что даже гном прекратил ворчать. На пыль, жару и вообще — на обилие хорошо вооруженных, зато скупо одетых девиц в округе, превышающее всякие разумные пределы. Жозефина тут же насупила бровку и бегло оглядела себя. Вернее, свою одежду. А еще вернее — те лохмотья, что остались на ней после вчерашних приключений. Затем взглянула на уже немилосердно палящее солнце.

— Может, и мне одеться по здешней моде? — с сомнением она глянула на Никку, блаженствующую в… хм, это с трудом можно назвать одеждой. Скорее намеком.

— Разберитесь с одеждой, — кивнул Локси, с невыразимым наслаждением раскуривая первую, хоть и не совсем утреннюю, трубку.

Эльфийская половина привычно было взбунтовалась — но волшебник столь же привычно послал ее в и на — и после некоторых препирательств согласие в душе оказалось восстановленным.

— Мне что-нибудь более закрытое, — буркнул гном, принимая от волшебника огонек. — Не хотелось бы походить на здешних мальчиков-для-развлечений.

— Не худо бы коняшками обзавестись, — Локси одобрил слова Борга кивком. — А я пока схожу узнаю, как там с…

При одном только воспоминании о Невенор язык молодого волшебника запнулся. С сомнением и озабоченностью он углубился вглубь самого себя, чтобы под ярким светом своего разума, словно под пристальным взглядом королевского прокурора исследовать свои мысли. И оказался немало смущен — рядом с незабываемо милой Бин в сердце жила она. Она, представительница могучего и злокозненного племени. Выросшее на остатках прежнего влечения к Аллене и извечной тяги человечества к прекрасному, в помыслы его властно и в то же время нежно вошло… да-да. Боевая соратница и весьма незаурядная любовница, советчица и помощница в трудных делах и одновременно спутница жизни во всех ее невзгодах и неприглядных проявлениях.

Мысли заметались, словно огонек свечи под порывом ветерка. Как же это так?.. Бин, милая — ты ведь та, о ком я мечтал всю свою жизнь. Хоть и боялся в том себе признаться. И в то же время, рядом с тобой в сердце мое вошла эльфийка — вкрадчивая, любящая и в то же время смертельно опасная, оттого не менее привлекательная и незабываемая. Но ведь так невозможно?..

Бывает, что от таких откровений души своей умирают — и отнюдь не слабые духом. Но счастье и везение Локси — а уж кто-кто, а молодой волшебник везучоказался весьма и весьма — рядом оказалась еще одна представительница эльфийского роду-племени. Правду говорят, что эльфы умеют читать не помыслы, а движения души. И что страсти людские для них — что открытая книга. Хотя сами остроухие и не способны гореть так — словно раздуваемые ветром уголья, но при своей некоторой холодности они уцелевают там, где мотыльком сгорают люди. И да, она ведь целительница — и не только тела.

Локси стоял, смотрел на орудующего молотком насупленного гнома. Приемлемого качества кузницу удалось найти быстро — Локси посоветовал Боргу не делать своим ученицам сразу боевое супер-пупер оружие. А для начала ограничиться более простым — учебно-тренировочным. Но даже и от таких небрежных движений гномьего кузнеца обе дородных, мускулистых кузнечихи вытаращили глаза да чуть не на коленях упросили «хоть только глазком поглядеть».

— Не изощряйся, Борг, — проворчал волшебник, плавно направляя в горн одно из своих мягких огненных заклинаний — ибо оказалось, что из-за суматохи мятежа и уличных стычек уголь в кузню не поставили. — Когда мастерицами клинка воспитаешь, тогда и сделаешь маленькое чудо.

Но гном только упрямо встряхнул запотевшим затылком, а сам продолжал выстукивать молоточком что-то, видимое только ему. Выдающийся воин по призванию и кузнец по праву рождения, он попросту не умел работать вполсилы. Шпага и стилет для Никки, и два непарных кинжала для Ленни — так оба мужчины решили, осмотрев обеих девиц, заставив их подвигаться-попрыгать и даже слегка подраться. Да еще и Жозефина, еще румяная после того, как выпила переполняющую Локси бурю эмоций, проворчала, что «магия магией, а острая ковырялка лишней не будет» — и заказала два кинжала. Себе и Тигги.

Оттого Борг и изощрялся в своей любви к раскаленному металлу — и к оружию. Отчего-то живет в мужчинах страсть к предметам убийства себе подобных и не очень. И больше в ходу протыкающие, колющие железки — уж не оттого ли, что… как бы это сказать?.. хм-м. Не оттого ли, что одно из продолжений их сущности болтается между ног и при случае готово наполнить сладким ядом похитительницу своего сердца?

Как бы то ни было, а все же Локси увлекся происходящим. Хоть и сообщили ему только что серьезные и опечаленные жрицы, осмотревшие по-прежнему заиндевевшее в своей притягательной красоте тело Невенор, что «спасти сущность ее может только один человек — и заплатив очень, очень дорого».

А посему он даже улыбнулся, когда гном закончил выводить на клинке клеймо — где звезда сияет на ладони мастера. Узор этот родился прямо сейчас, и видят боги, Локси согласен был, что это как нельзя больше подходит Боргу. Новому кузнецу — слегка не от мира сего и слегка не в себе от процесса созидания. Но Падший вас побери, где вы видели нормального гения?

— Причаровывай, — Борг устало фыркнул, сгоняя с кончика носа наползшие капли пота.

Но Локси никак не мог оторваться от наковальни, где только что родилось очередное маленькое чудо. Родилось как бы мимоходом — меж двух ударов кузнеца — и бога. Случайно и в то же время так естественно, что взявший в ладони свой еще светящийся и исходящий жаром клинок Тигги не обжегся, а только легонько вздрогнул. Погладил лезвие, провел по нем пальчиком. Спрятал в ладони, ласково поцеловал — и когда развел руки, в пальцах его блистал неземным светом небольшой, аккуратный кинжал. С полностью готовой наборной, узорчастой рукоятью. С обвивающим эфес дракончиком и легчайшей лилово-голубоватой аурой вокруг лезвия.

— Жозефина… я хочу — чтобы ты приняла в себя мой клинок.

Эльфийка, что зачарованно смотрела на свой уже готовый стилет-мизерикордию, подняла глаза — и Локси поразился, каким неземным, невидимым и в то же время ослепительным светом засиял ее взор. Ни говоря ни слова, она взяла парнишку за руку. Они тут же ушли в соседнюю комнатушку, где за стеной обычно отдыхали от трудов праведных кузнечихи. И волшебник старательно поставил завесу тишины вокруг — да пусть любятся, коль хотят! Сколько в жизни того счастья?..

А Борг уже вновь принялся за кинжалы Ленни, что он взялся было да со вздохом отложил пока.

— Чуть позже — сейчас настрой не тот, — буркнул он, пряча взгляд.

И вот теперь Ленни с замирающим сердцем смотрела, как под ударами молотка гнома, в снопах искр рождается то, чего она так ждала и боялась. Острые и в то же время ласковые когти. И ощутив наконец их в своих ладонях, она позабыла о всем на свете — и танцевала в руках с ними свой первый в жизни танец. Хм-м — будем надеяться, что не последний, и что девчонка не станет хладнокровной убивцей…

Никка волновалась. С пересохшим ртом она еле дышала, когда из-под рук Борга вышел стилет — тонкий, прямой и пронзающий, словно взгляд. И даже закусила до крови заслуживающую куда более ласкового обращения губку, когда гном, неодобрительно покачав головой, принялся в третий раз переделывать клинок шпаги в пропитанной запахами железа и окалины жаркой кузне.

Если мастер Борг сказал «не меч и не копье, а вот пара шпага-стилет самое оно будет», да мастер Локси согласился, значит это истина в высшей и последней инстанции. Как приговор царицы, как удар молнии.

И вот наконец мокрый гном остался хоть как-то удовлетворен своим изделием. Бросив взгляд на Никку, с горящими глазами разглядывающую работу, что Борг держал на наковальне голыми руками, гном еще пару раз ударил в основании молоточком — и протянул светящийся оранжевым светом клинок женщине. Наученная опытом предыдущих владельцев, та бестрепетно взяла неистово полыхнувшее еще не оружие, но уже не заготовку. Осторожно кольнула себя в руку, чтобы смочить кровью сталь и приручить к себе — и протянула гному.

Тот взглянул в глаза Никки, вокруг которых по-прежнему буйствовали красно-зеленые узоры — и вонзил острие себе в ладонь.

Лезвие прошло насквозь, не причинив руке гнома никакого вреда. Лишь уже готовая шпага с черной рукояткой и витым узорчатым эфесом оказалась меж двоих, неотрывно глядящих друг другу в глаза. И не успел Локси ахнуть — ведь это почитающийся старинным даже тысячелетия назад обряд обручения через клинок — как с обоих уст сорвалась и незримо сотрясла мир клятва.

Да такая, что молодой волшебник в знак своего свидетельства и подтверждения лишь вынул свою шпагу и воздел к небесам. Словно беря их в свидетели, что только что и здесь свершилось неслыханное. Как и зачем бессмертные разбросали две половинки одной души на столь далекие расстояния — но отныне они объединились. И сам мир смеялся легонько от радости, когда Локси скромно отвернулся, дабы не смущать новую, родившуюся вопреки всем смертям пару. Да такую, что сам Падший трижды подумает, а вставать ли у них на пути — и уйдет скромно в сторону.

Не верьте, люди — не верьте, когда вам скажут, что чудес не бывает. Вот оно, то самое, ради чего живешь и чего не всегда достигаешь. Но уж если вырвал зубами клок из хвоста синей птицы, то разбегайтесь, боги! Тут вам делать нечего. Можете завидовать или поздравлять, но это — не в вашей власти, что бы там ни твердили бритоголовые жрецы или попы в черных рясах с золотыми крестами на откормленном брюхе.

И осталось только одно — добраться до гостиницы, где можно расслабиться в лохани теплой воды под руками умелой служанки — а потом добраться до кровати или как оно тут называется…

Глава 46-я, потусторонняя

— Здоровый мужик, — уважительно пробурчал Борг, проводив взглядом уходящий вдаль пыльный скелет.

— Совесть-то поимей, голубь ты мой короткобородый, — беззлобно подначил его Локси. — И не мужик вовсе, а король. К тому же, наверняка великий воин был. Вишь, как шастает — но до сих пор с мечом не расстается.

Вокруг простиралась серая, уходящая дальними краями во тьму и навевающая тоску равнина. Кое-где она оказалась словно прочерчена ровными то ли линиями, то ли бороздками, и впечатление осталось такое, словно стоишь посередине гигантской и какой-то недоделанной шахматной доски. Правда, если вдуматься — наша жизнь с ее трепыханиями то самое оно и есть. С той лишь разницей, что здесь нет черных и белых — все серые клетки и бродящие по ним унылые фигуры.

Уж сомнений, где это здесь, у волшебника не осталось уже ни малейших. Да и не признать в увенчанном короной костяке короля Невира третьего, так прославившегося своими подвигами на поле боя, это мог бы только незнакомый с людскими легендами гном или равнодушно фыркающий остроухий эльф. Ведь для последнего тысяча-другая лет это вчера. У-у, поубивал бы…

— Мы ж вроде в гостиницу нашу зашли? — гном деловито осматривался, но взгляд Локси приметил, что тот уже готов достать свой Моргенштерн и начать тут всех подряд строить, невзирая на возраст и происхождение.

— Удивительно меткое замечание, — едко отозвался волшебник, получив ответ от посланных во все стороны исследующих заклинаний. — Только хоть убей, оказались вовсе не там. Больше похоже на ад, как его описывают в книгах… но мы-то живы?

Борг снова неодобрительно зыркнул в ту сторону, куда величественно проковылял так поразивший обоих скелет и весьма неодобрительно заметил:

— Этот тоже вроде не совсем мертвец, с короной и мечом-то — шастает. Беспокойный…

В смутных сумерках со всех сторон обнаружились и другие обитатели сих мест. Одни равнодушно тарахтели костями, двигаясь к одним им известной цели. Другие наплывали из тьмы бесплотными призраками — и даже заметили обеспокоенно озирающиеся живые самую что ни на есть обычную парочку скелетов, что чинно прогуливалась, словно под сенью леса или по дорожкам в саду. Тот что пониже и вроде как посимпатичнее, даже взял своего кавалера под белу ручку.

— Нам туда, — Локси наконец выбрал направление.

Гном только пожал плечами и деловито потопал следом. Ибо по его разумению тут хоть в какую сторону идти, а толку не будет. Но волшебники они на то и есть, чтоб улавливать всякое там, недоступное прочим смертным.

Путь оказался не то чтобы очень уж далеким, но весьма угнетающим. Вездесущая серая пыль, скрипящая на зубах, дерущая горло и надоевшая хуже оскомины. Вдобавок под ногами постоянно похрустыывали старые кости тех, кому не повезло, какие-то обрывки. А один раз набрели даже на что-то вроде поля боя — так густо место было усыпано костяками, ржавым оружием и истлевшими доспехами.

Спустившись в негадано-неждано возникший овражек не овражек, ложбину не ложбину, оба неимоверно обрадовались. После ровной как стол местности это было хоть каким-то разнообразием. Гном быстро пошарил по окрестностям и приволок охапку тряпья, сухо шуршащих веток и прочей дряни. Неизвестно, сколько веков здесь не видали живого огня и коим боком это обоим путешественникам выйдет — но сидеть у костра оказалось не в пример приятнее, нежели в смутном сероватом сумраке. Правда, он словно сгустился со всех сторон, придвинулся. И все же искорка жизни в вовсе не подходящем для нее месте оказалась сильнее.

Первым на столь вопиющий вызов здешнему мраку отозвался, как ни странно, друг человека. Виляя костяным хвостом, к чадящему огню вышел скелет немалого размера пса. Покрутившись немного, гость с самым заправским видом улегся у костра — да еще и положил на лапы жутковато выглядящую морду.

Потом стали подтягиваться и другие. Вовсе не проявляя враждебности или агрессивности, они просто стояли и пялились на огонь темными провалами глазниц. И лишь иногда шевелились, давая больше места постепенно прибывающим новичкам. Призадумавшись, какие смутные воспоминания могут мелькать в опустевших костяных головах, Борг философски заключил, что тяга к огню, похоже, древнее даже самого рода разумных — ибо наметанный взгляд опытного солдата легко вычленил в толпе гостей и чуть более изящные останки эльфов, и коренасто-плечистые костяки, принадлежавшие некогда гномам. И даже несколько неуверенно топчущихся чуть поодаль скелетов орков — по их клыкам да проржавевшим едва не насквозь ятаганам.

Локси лишь покивал словам гнома. А сам огляделся, прикидывая про себя. Да, огонь привлек достаточно беспокойных здешних обитателей — сквозь такой частокол мерцающих в сполохах огня скелетов да еще и в овраге их двоих обнаружить магией будет трудновато. Все же бледные перевивы прошлой жизни еще чуть скользили по старым костям, а уж те своим количеством плотно закрывали костер от нескромных магических поползновений.

— Кстати, справедливо и обратное, — проворчал волшебник и тут же рядом с костром ухнул в здешнюю землю, или что оно там, ледяным копьем.

Плотно обступившая толпа гостей колыхнулась. Но не от магии — как оказалось, просто давали проход невесть зачем вернувшемуся древнему королю. Тот вышел ближе и замер, опираясь на свой здоровенный двуручник словно на посох и даже оперевшись подбородком о широкую крестовину у рукояти.

А гном проворно наколол льда в свой золотой шлем (и как только протащил, хитрец? Под одеждой так вовсе и заметно не было) и уже растапливал у костра — если с едой пока можно бы и потерпеть, то промочить сухое горло хотелось просто неимоверно. И в конце концов, помянув усопшего Ахеллона самым добрым зельем — чистой водой — двое у костра напились вволю. А запасливый гном еще и наполнил до горлышка походную флягу.

В конце концов Локси решился.

— Побудь пока здесь, Борг. За толпой скелетов постороннему тебя даже магией трудно найти. А я пока проверю окрестности — зачем-то же нас так настойчиво сюда приглашали?

Гном приподнял склоненную в раздумьях голову, и подбросил в костер полуистлевший рукав от чьей-то кожаной куртки. Добавил несколько веточек, кивнул. Слова тут не нужны. Если такую пару лихих вояк бессмертные притащили куда-то, уж будьте покойны — без доброй потасовки тут не обойдется!

А волшебник плотнее завернулся в щегольский короткий плащ с кокетливой пелеринкой — притащившие этакую диковинку девицы в один голос утверждали, что «мастеру Локси очень идет — такой лапочка!». И укрывшись сверху завесой невидимости да вдобавок кое-какими премудростями из арсенала эльфийских лазутчиков, невидимо и неслышимо выскользнул из оврага.

Это место оказалось воистину странным — и Локси не раз останавливался в сомнениях. Ибо даже припомнившиеся описания вотчины Падшего бога не передавали и десятой части тех диковин и мерзостей, что встретились по пути.

И все же он угадал. Когда невесть откуда взявшийся холодный и сухой ветер уже трепал его одежду, волшебник стоял на бугорке — а в полулиге возвышался самый исполинский замок, что он когда-либо видел. Циклопическая мощь стен и вздымающихся ввысь бастионов просто поражала. Равно как и изобилие отнюдь не мертвых защитников, зорко пялящихся во тьму горящими глазницами. Но факт того, что если мысленно провести прямую линию от оставшегося в овраге Борга к возвышающейся даже над стенами главной башне замка, то линия эта точно проходила сквозь неимоверных размеров запертые ворота, привел Локси к мысли, что он на верном пути.

Вернувшись скрытно и легким бегом к огню, он обнаружил тут примечательную картину. Не знающий что такое леность или безделье гном уже соорудил из ржавых шлемов и медных частей старинных доспехов какую-то хитрую конструкцию и теперь священнодействовал вокруг нее. Приглядевшись сверху, Локси сообразил, что Борг попросту сделал подобие деревенского аппарата, неизменно имеющегося у каждого предприимчивого кабатчика. И зрелище гнома, гонящего зелье из старых костей и какой-то невообразимо вонючей дряни, немало его позабавило.

Конструкция отчаянно протекала, и наземь периодически срывались гудящие огоньками капли — но солидных размеров бутыль мутного стекла уже наполнилась почти доверху таким жутким содержимым, что протолкавшийся через толпу скелетов волшебник передернулся от отвращения.

— Неужели будешь это пить, дружище? — он с сомнением смотрел, как уже очевидно закончивший свое шаманство гном плеснул из бутыли в дрянную чашку с отколотой ручкой (не иначе, где-то на свалке откопал) и тут же поднес тлеющую лучинку.

Содержимое замызганной посудины весело полыхнуло почти прозрачным язычком пламени — но не привычного синеватого цвета, а ядовито-зеленого.

— Нет, — осклабился гном. — А глянь, как эти оживились.

И в самом деле, напирающая толпа скелетов откровенно стремилась вперед, и каждый норовил оказаться поближе к гному с его диковинным самогоном. И если бы у них имелись языки, то Локси ничуть не удивился бы, увидев, что беспокойные здешние жители облизываются в предвкушении. Однако доселе недвижно стоящий король взмахнул властно костяной рукой — и сонм неупокоенных отпрянул. И даже выстроился в некое подобие беспокойно шевелящейся очереди, озабоченно клацающей челюстями или звякающей остатками воинской справы.

Гном долил полную чашку, чуть отодвинувшись от весело взметнувшегося и едва не припалившего бороду зеленого пламени. Король ничуть не обиделся, что Борг не поклонился с почетом да уважением — а запросто хлопнул это ужасное зелье.

С любопытством глядящий на это Локси ожидал, что зеленый огонь выльется снизу увенчанного острозубой короной черепа, или еще каких-нибудь фокусов. Но король только передернулся, утер по привычке безгубый рот и величественно кивнул с интересом ожидающему последствий гному. Однако в темных и пустых доселе глазницах блеснул зеленый колдовской огонь — и волшебнику на миг стало жутковато.

Повинуясь жесту монаршьей руки, из толпы выскочили два назначенных виночерпиями скелета и ловко принялись потчевать волшебным самогоном оживившуюся очередь. И даже последние несколько капель зеленого огня, ненароком упавшие было на землю, ловко подхватил пес, взвившись в неимоверном прыжке и весело, звонко клацнув своими впечатляющими клыками.

— Буйствовать не станут? — озабоченно поинтересовался Локси, поглядывая на немалую толпу скелетов со светящимися глазницами.

— Не должны вроде, — Борг принюхался к опустевшей бутыли и от отвращения передернулся. — Но вроде им по вкусу пришлось… И что дальше?

— А дальше, дружище, там невдалеке стоит замок — всем замкам замок. Похоже, именно его и надо сровнять с землей.

Гном тоже заметно оживился в предвкушении драки. Уж если земли здешние принадлежат Падшему, то и замок, стало быть, его. А прищемить маленько хвост его слугам — эге, да это занятие как раз по таким отчаянным парням, как мы! Тем более что вслед за устремившейся вперед парочкой потянулись всей толпой и скелеты, предводительствуемые размеренно вышагивающим королем. Только на этот раз он для разнообразия положил свой меч на плечо и шел с таким беззаботным и в то же время величественным видом, что волшебнику оставалось только диву даваться.

Зрелище исполинского замка так понравилось Боргу, что он от восторга даже хлопнул кулачищем по ладони.

— Чем крепче враг, тем славней победа, — заявил он и обернулся. — Какой план, мастер Локси?

— А никакого, — с нарочитой ленцой отозвался тот. — Ломаем ворота, врываемся внутрь, а там…

— Ну, там понятно — приголубить все, что шевелится. Дело насквозь знакомое и донельзя привычное, — гном кивнул, а затем пожал плечами. — И зачем оно все? Что дальше-то?

— Посмотрим, — хмуро отозвался Локси, на бегу одевая себя и соратника всеми мыслимыми и доступными ему защитными заклинаниями.

Вблизи все оказалось не так гладко, как виделось издали. Но все же подземные ловушки, обваливающиеся в неведомые бездны, и гейзеры раскаленного добела огня остались позади. Равно как и толпы высыпавшей на защиту замка нечисти всех видов и мастей. Локси бросил взгляд на Борга, невозмутимо орудующего слева от него светящейся звездой. На золотом шлеме вмятина и пара царапин, запыхался изрядно, но еще свеж. Затем на древнего короля, что справа работал своим двуручником — да так, что даже гномий сотник бурчал сквозь пропотевшую бороду что-то одобрительное. Сзади плотным строем напирала толпа зеленоглазых скелетов, проворно упокаивая еще дергающихся недобитков и не позволяя ударить в тыл и фланги.

И вот они, наконец, уже и ворота, размерами больше подходящие неведомым великанам в десять человеческих ростов. Не бывает в мире такого дерева — плотного словно дуб, черного и слегка блестящего. А покрывающие его железные полосы оказались столь массивными, что Локси мимоходом задумался — да как же их изготавливали-то?

Однако язык привычно выдал самое мощное заклинание, коим волшебник шутя разносил гранитные утесы. Король справа тоже поднажал, властно выбросив вперед руку и послав ударившее громом древнее проклятие. И не словами, а низким звенящим гулом прошлось оно по ушам и всему телу. Борг поставил завершающую точку, от души врезав неистово полыхающей звездой в угаданный им центр опутывающих ворота силовых заклятий.

Весь замок словно застонал. Содрогнулся от сокрытых глубоко под землей подвалов — и до тонкого как игла черного шпиля над главной башней. Медленно, стыдливо, словно уступающая грубой силе женщина, черный замок распахнул свое естество — и ворота с душераздирающим треском и грохотом обрушились внутрь.

Нападающие не заставили себя ждать. Всей гурьбой ворвались на внутренний двор, растеклись тонкими ручейками, на корню пресекая всякое поползновение к сопротивлению. Локси еще увидел, как глыба из прикрывающей ворота изнутри катапульты вдребезги разнесла увенчанного короной скелета рядом с ним. Но злорадно полыхнули зеленым огнем глазницы отлетевшего в сторону черепа. Зашевелились рассыпанные в грязи кости, колдовским образом сползаясь вместе. Миг-другой, и король выпрямился, вновь упрямо восставая из праха. Поправил острозубую корону, половчее перехватил меч — и так рубанул мохнатую и рогатую тварь, сиганувшую из темного угла, что только брызги полетели.

Волшебник на миг зазевался, высвобождая застрявшую меж ребер огромной зубастой и клыкастой жабы шпагу. Клинок яростно полыхнул презрительной вспышкой пламени — но Локси не успевал. Словно замедлилось время, а шпага все еще шла вправо к какой-то аспидно-черной и неимоверно вонючей змее. Вот уже тварь ощерилась радостно, выбрасывая вперед свою здоровенную клиновидную башку.

Но прямо из-под меча древнего короля выпрыгнул вытянутый едва ли не стрелой костяной пес. Впился в горло диковинной змее, забрал вдоволь чужой плоти своими клыками — и рванул ее в свое удовольствие. Ударил передними лапами задергавшееся тело, чтобы тут же хрустнуть и рассыпаться в кольцах агонизирующей гадины. И все же над еще дергающейся тушей соткался зеленоглазый собачий скелет. Отряхнулся беззаботно — словно и впрямь имел шерсть — да еще потом и презрительно задрал над телом поверженного врага заднюю лапу…

Да и гном, немало обрадованный своей догадливостью по поводу зелья, несколько раз замечал, как из небытия вновь встают их соратники, сметенные с поля боя натиском врагов. Да, не зря бабуля, кое-что соображавшая во всякого рода темных делах, передала свои рецепты внучку. Хоть черная магия и не приветствуется большинством гномов, а все же иной раз и от этой пакости прок есть.

Из дверей угловой башни вылетел скелет в ржавой кольчуге. Полыхая колдовским огнем глазниц, он весело ощерился — и показал известный всем солдатам знак — очищено, башня наша. Задрав голову, Локси обнаружил, что в немыслимой высоте на яростном ветру уже не полощется темный стяг. Зато робко, словно неуверенно, разгорается зеленая звездочка, а чуть ниже под ним штандарт древнего королевства людей. И усталый, но довольный волшебник с невыразимым удовольствием отсалютовал клинком родному флагу.

Остальные башни внешних стен пошли немного легче. Но вот со штурмом главного здания — донжона — дело оказалось худо. Дважды бросались нападающие, и дважды их просто выносило толпой защитников назад. Уж слишком плотно те набились внутрь, и казалось — невесть им числа.

— Погоди, — бросил запыхавшийся волшебник гному, что задиристо размазал по лицу кровь из разодранной чьими-то когтями щеки и вновь азартно нацелился в атаку. — Тут оружия мало — даже нашего.

Локси спрятал пока свою просто блистательно проявившую себя шпагу. Сосредоточился. Не дело, конечно, пользоваться Великими Заклятьями, но тут, похоже, придется. Разве можно отказываться от битвы, когда победа она вот уже — рукой подать?

И ослепительный, сорвавшийся с его рук огонь победно загудел, ворвавшись внутрь башни и разом заполнив все циклопическое сооружение — снизу и доверху. Словно кто-то налил тонкий бокал искристым вином, или диковинный дракон дыхнул в двери, да со всем прилежанием.

Загудело, как в гигантской каминной трубе. Затряслась земля, а из исполинских стен на усыпанный мусором и останками защитников двор вывалилось из кладки несколько камней. Борг тут же опасливо отодвинулся чуть дальше от светящейся и изрыгающей каждым окном пламя башни, проворчав нечто нелестное о любителях подпалить бороду порядочному гному. Зато король, величественно воздев голову и наблюдая за действом, одобрительно кивнул.

Прошло некоторое время, и огонь потух. Что там внутри так долго могло гореть, Локси не знал и сам. Но донжон не уцелел. Размягченный, светящийся от жара камень подался — и все сооружение с чавкающим грохотом стало осыпаться.

И когда залетающим сюда поверх стен ветром развеяло поднятую пыль, от главного здания осталась только груда чадящих, раскаленных обломков. И тут король неожиданно повернулся к волшебнику, и жестом вперед изобразил, будто что-то отодвигает.

— Мусор прибрать, что ли, просит? — озадаченно проворчал Борг.

Но Локси только пожал плечами. Поднатужившись, на остатках сил сдул заклинанием останки башни, и они слабо светящейся кучей отлетели к дальней стене. И в контуре уходящих под землю остатков стен обнаружилась изрядных размеров то ли крышка погреба, то ли люк. Примечательно, что выглядела эта дверь как новенькая — отлитая то ли из тускло блестящего металла, то ли из стекла. А король-скелет жестом указал — туда! Сам, правда, не пошел. Лишь кивнул — смелее!

Волшебника осенило, прежде чем он успел сделать хотя бы шаг — не зря ведь столько отирался среди благовоспитанных людей. Сняв свой почти не пострадавший плащ, он с легким поклоном предложил его древнему королю своей родины. Тот принял подарок с истинно монаршьим достоинством. Поправил, щегольски повел костяными плечами и величественно отсалютовал мечом. Да отправился к своим, уже начавшим наводить порядок в захваченном и изрядно разоренном замке.

Единственным охранником уходящей вниз винтовой лестницы оказался… хм, как бы его назвать? Этакая грубо сделанная фигура в три человеческих роста, вся покрытая растущими шипами и рогами, даже и в непотребных местах. Может быть, земляной голем, кошмарное творение спятившего колдуна — а может, какой-нибудь из младших балрогов. Борг не стал разбираться. Слегка недовольный тем, что в прошлый раз ему не дали торжествовать полную победу над занявшей царский трон демоницей, он с довольным ворчанием полез в драку. И пока Локси переводил дух, разошедшийся гном превратил агрессивного, но неуклюжего здоровяка в груду паленых лохмотьев и отвратительно чадящего горелого мяса.

— Погоди-погоди, — остановил заинтересованный волшебник довольно отдувающегося гнома. — А ну-ка, повтори последний прием, которым ты добил зверюгу. Мне понравилось.

— Да не прием вовсе, — заворчал изрядно польщенный Борг. — Так, на вдохновении родилось что-то…

— Ну ничего себе! — воскликнул Локси, когда свистящая утреняя звезда, описав перед гномом полдюжины оборотов, выступивших светящимися лопастями во все стороны, вдруг выбросила из середины пылающий словно маяк шар в последнем убийственном ударе.

Моргенштерн блистал так ослепительно, что волшебник всерьез забеспокоился — уж не привлечет ли такой боевой накал внимания кого-то из бессмертных. Но видимо, у богов в это время оказались другие дела, требующие их внимания, и все опасения не подтвердились.

— Ага! — Локси повторил движения мурлыкающим от удовлетворения клинком — сначала медленно, затем еще раз, быстрее.

Это оказалось похоже на раскрывающийся цветок, лепестками прикрывающий хозяина от атак врага и в последний момент выпускающий из себя стремительный укол шпаги.

— Своих моя лапочка не трогает, — объявил волшебник. — А ну, попробуй отбить!

И снова шпага запела свою волшебную, слышимую только хозяину песнь, которую никогда не уставала слушать душа воина. Попытавшийся как-то парировать Борг чуть-чуть не успел и только изрядно смутился, когда мерцающий клинок вредно захихикал, располосовав напротив сердца гнома одежду и легонько пощекотав кожу. Затем наоборот — бородач загудел и засверкал утренней звездой. И Локси оказался пренеприятнейше удивлен, когда пропустив удар отлетел на несколько шагов и неплохо врезался в еще горячую, отозвавшуюся глухим гулом каменную глыбу.

— Утренний цветок, — объявил Борг, удостоверившись, что мастер не пострадал. — Я назову этот прием так — и весь наш Кулак будет знать этот гвардейский удар!

— Согласен, — улыбнулся Локси, еще раз медленно и с наслаждением повторив каждое движение. — Очень хорошее название — утром из распускающегося цветка вылетает пчелка с весьма острым шильцем в заднице. Утренний цветок — согласен!

А посему довольный гном и деловитый волшебник, церемонно и в то же время чуть насмешливо раскланявшись, бодро стали спускаться вниз.

Камень, камень — всюду грубо обработанные, шершавые и холодные блоки. Да бесконечные, каменные же ступени под ногами. И когда Локси уже начал задумываться над весьма интересным философским вопросом — а уж нет ли чего-то поглубже ада? — как лестница закончилась в маленьком круглом зале.

Борг с недоверием тронул вмурованный в кладку железный держак для факела — и тот осыпался ржавыми хлопьями. Затем провел ладонью по ноздреватому от сырости камню стены и, неодобрительно покачав головой, подошел к раздумывающему над опутанной защитными заклинаниями дверью волшебнику.

Локси, присев на корточки, пристально смотрел на прекрасно сохранившиеся металл и дерево двери. Вообще-то, способ ломать этакие запоры не задумываясь над сущностью и подробностями заклятий он знал, и не один — но хотелось войти поизящнее. В конце концов он улыбнулся. А ведь можно — вот он, якобы бесцельно бродящий крохотный голубоватый огонек, видимый только истинным зрением. Волшебник прошептал что следует и весьма невежливо ткнул в светлячка пальцем. И тут же послал этому заклинанию, надзирающему за целостностью сторожевых заклятий, достаточно Силы, чтобы поджарить закованного в латы рыцаря — вместе с конем да еще и оруженосцем.

И огонек не подкачал. Под взглядом довольно улыбающегося Локси он сам пережег все связи и опутывающие проем нити заклятий. Дверь медленно раскрылась сама, предъявив весьма удивленной парочке изрядную толпу женщин.

Здесь их были сотни и сотни. В длинном, обложенном мелким темно-вишневым кирпичом подземном коридоре под арочными сводами стояли неисчислимые статуи. Красавицы и прелестницы, исполненные с той тщательностью и в то же время чуть незавершенностью, что отличают руку истинного мастера, они оказались все как одна. Одно и то же, с детства знакомое лицо и очертания прикрытой и в то же время подчеркнутой складками одеяния изящной фигурой.

— Эльфийская работа, — осклабился вспотевший и припорошенный пылью гном. Оглядевшись по сторонам, он спрятал свое уже угасающее оружие.

— Так вот ты каков на самом деле, неведомый Падший… — задумчиво прошептал восхищенный Локси. — Выходит, просто работа такая собачья, должность? А ты так тосковал по ней?..

В этом месте не было места злу, скорее даже наоборот — легкое и светлое ощущение так и лучилось от каждой статуи. Хотелось смеяться, петь и танцевать — словно июльским утром проснувшись в детстве… М-да, если это не светлейшая Миллика, высеченная искуснейшим мастером из разных сортов камня в сотнях экземпляров, то я уж и не знаю…

И все же Локси во всей этой пьяняще прекрасной стайке прелестниц видел только одну. Ту самую, единственную, глазами которой на него чуть печально и со слабой улыбкой смотрела мать. Чувствуя, как бешено заколотилось сердце, а к горлу подступает комок, молодой волшебник шагнул вперед.

Высеченная из слабо светящегося слоистого камня — причем особенности материала удивительно гармонировали со складками одежды и формой статуи — красавица взирала мудро и, казалось, чуть выжидательно. Пошатываясь от переполняющих его чувств, Локси сорвал с пальца кольцо проклятого бога — и протянул вперед.

Гном от неожиданности едва не заорал дурным голосом, ибо высеченная из камня изящная женская ладонь величаво и неспешно раскрылась навстречу жесту человека — и почти сына.

Но уже протянув вспыхнувший неистовым светом ободок, Локси улыбнулся. Он уже знал, что сделает все не так. И совсем даже наперекосяк. В тот миг, когда рука его уже готова была нырнуть в ладонь, дабы оставить там словно спустившуюся с небес звезду, он переменил направление.

И надел кольцо темного бога на безымянный палец светлейшей богини.

Если бы окружающий мир стал вверх тормашками и принялся отплясывать орковскую мазурку, Борг и то едва ли бы удивился больше. Но миги с неслышным шорохом уносились в вечность, а ничего не происходило. Не раскалывалось пополам небо, и не летел на дурные головы гнев разъяренных богов. Не разверзалась земля, дабы покарать святотатцев своими порождениями неведомых глубин.

Да, боги вершат жизни людские. Но иногда случается, что и смертные способны повлиять на судьбы бессмертных. Медленно, словно нехотя, женская кисть сжалась в кулачок с мерцающим на пальчике обручальным кольцом. Легчайшей светящейся дымкой окуталась вся фигура статуи, что вовсе могла оказаться и не совсем статуей. Стала потихоньку таять, исчезать. И в уже тающем мареве уходящей богини ошеломленный гном разглядел, как другая ее рука приподнялась — и легонько пальчиком пожурила стоящего перед ней на коленях мастера Локси. Словно мать шаловливого ребенка.

Плавно жест этот перешел в благословляющий — и прекрасное видение исчезло совсем. И лишь переполняющее всю душу ощущение света и нежности напоминало, кто на несколько мигов заглянула сюда.

Глава 47-я. Печальная

Бесчисленные эпохи и мириады лет маленький, уютный и прекрасный мир покоился в ладонях одного из создавших его богов. Зеленел и вьюжился, жил своими страстями — любил и ненавидел.

И все же, пришло время, когда руки уснувшего божества стали потихоньку сближаться. Кто знает, какие грезы посещали во сне спящее величие? Кто знает, чье имя шептали во сне губы на сияющем и прекрасном лице? И кого бессмертный тщился — и никак не мог заключить в свои объятия?..

Но мир в ладонях, заметив нешуточную угрозу самому своему существованию, трепыхался в жалких попытках выжить. Покалывали обе сближающиеся ладони бога Хаоса жалкие потуги слишком много возомнивших о себе смертных. Тень тогда пробегала по лицу спящего, и лишь легкая брезгливая улыбка выплывала на чуть изогнутые губы…

Но пришел миг, когда обрушилось небо вниз, а земная твердь вознеслась под звезды. Все смешалось на одно мгновение, чтобы тут же успокоиться.

И в тот час, когда венценосный Бог солнца оторвался от дум своих, дабы встревоженно взглянуть на начавшийся было внизу и тут же прекратившийся кавардак, перед ним возникла вечно юная и прекрасная богиня всего живого.

— А-а, приветствую светлейшую Миллику, — слабо улыбнулся Сталлон.

Однако та ничего не ответствовала. Лишь смотрела серьезно и немного таинственно. Чуть нахмурив неземной красоты бровку, богиня танцующей походкой подошла — и с невыразимым наслаждением отвесила пощечину. Да такую, что бог солнца слетел со своего сиятельного трона и, потирая озадаченно щеку, грозно воззрился на хулиганку.

Во взгляде его вспыхнуло ослепительное, никогда невиданное пламя, способное испепелять миры и затмевать блеском светила. Рванулось, заревев с такой силой и яростью, что от одних только отголосков с неба упало несколько звезд.

— Фигляр. Жалкий фокусник, — в обычно нежном голоске Миллики прорезалась неожиданная нотка жесткости. — Уймись. Ты бессилен предо мною — и я лишаю тебя звания верховного божества.

Бессильно опало взметнувшееся в неведомые выси сияние. И взору изумленного бога солнца предстала еще одна, казалось, навсегда забытая фигура рядом с забавляющейся ситуацией Милликой.

— Ты? Ты, падший?.. Как ты смог… — задыхающимся голосом только и произнес поникший Сталлон.

Однако вырвавшийся из заточения бог только блеснул зелеными глазами и нежно поцеловал руку Миллике. Ту самую, на пальчике которой неземным светом блистала капелька его крови.

— Теперь падший бог — твой братец Хаос, — печально ответила мать всего живого. — И поверь, я ничуть не сожалею о том. Я поставила на своего приемного сына — и он сделал все как надо. Даже ты ничего не заподозрил.

И уже уходя, тая в окутавшей их дымке, вновь объединившаяся возлюбленная пара остановилась на миг, бросив взгляд назад.

— Ты жалок, Сталлон…

Над погрузившейся в сумерки Левией блистали ночные звезды. Ветерок утих, уснул, обратившись в легчайшее дыхание эфира. И настала пора благословенного отдыха для одних. И сладких трудов для возлюбленных пар.

И все же Левия не спала. Колдовским изумрудным огнем пылал с пирамиды вонзившийся, казалось, прямо в небеса острый клинок, бросая на десятки лиг нежно-зеленый отблеск. И смотрели зачарованно на это зрелище и припозднившиеся прохожие, и стражницы на перекрестках, и ночные зеваки.

В тот миг, когда звездочетка с башни академии должна была пробить в колокол, оповещая столицу о наступлении полуночи, вспыхнул шпиль совсем нестерпимым сиянием и тут же угас — до утра.

Говорили потом, что именно в этот миг очнулись от холодного сна зачарованные воительницы прежней царицы. Пришли в себя — и стали совсем живыми. А пуще всех возрадовалась изящная, чуть остроухая девица с желтовато-зелеными глазами. Но потом замерла на миг, побледнев ликом, словно ледяная игла вонзилась ей прямо в сердце.

И с безумным криком Локси! замерзшим на помертвевших губах, понеслась в ту сторону, где в маленькой, увитой плющом гостинице проснулся усталый волшебник, чьего сна не мог расстроить даже немилосердно храпящий в соседней комнате гном. Ибо в потустороннем сиянии открылся перед человеком проход.

Пришла пора платить по счетам. Коль скоро уж вырвал чью-то душу из серых пределов царства мертвых — будь добр, отправляйся на замену сам.

И в тот миг, когда в последнем прыжке эльфийка преодолела последнее, отдаляющее ее расстояние и единым махом тренированного тела и рвущейся вперед души взлетела на балкон, Локси стряхнул с себя остатки сна. Вынул из небытия разгорающуюся радостным пением шпагу, ощерился недобро.

— Ну-ну, посмотрим еще — кто пожалеет о таком сомнительном приобретении, как я…

И едва задыхающаяся от бега Невенор бросила взгляд на своего лорда и возлюбленного, как тот, окутываясь на ходу жаром мощнейших заклинаний, отправился в свой последний и вечный бой.

Мир потускнел, рухнул — и обломки его разлетелись перед темнеющим взором эльфийской женщины. Словно подкошенная, она упала на пороге комнаты, где еще витал слабый запах его. Впилась руками в ворс ковра, яростно ударила кулаками, ломая дубовые плахи пола и раня нежную кожу. И впервые в жизни гордая эльфийка разрыдалась — горько, неудержимо и отчаянно…

* * *

Прошли полгода, как в далекой, жаркой и многим кажущейся выдуманной Левии произошли некие события — а как много случилось за это время!

Сгинули, пропали невесть куда обе стены Хаоса. И здешняя, на суровой и неприветливой полуночи — и та дальняя, поджимающая со знойного полудня. Да прошел слух от знающих людей, что это навсегда. Обнаружились за стенами земли новые, цветущие да неизведанные. И ринулись туда люди и эльфы, а с ними гномы да хоббиты, ибо земля без хозяина это так, пустошь и есть.

Только вот снова сцепились горячие кровью люди и перворожденные — не смогли по своему обыкновению договориться миром да провести границу по новым землям. На необъятном поле с травою шелковистою собрались было две рати, дабы воинской доблестью решить спор. Реяли зеленые и червленые стяги, били копытом баские кони и совсем уж было подали командиры знак полкам идти в атаку…

Только в луче дивного, никогда не виданного света спустилась посеред двух насторожившихся друг на друга острым железом рядов женщина неземной красы, а в руках у нее спал младенец. Посмотрела она налево, затем направо. И устыдились воители, ибо женщина неодобрительно покачала головой. А затем свободной рукою сделала жест — не сметь!

И не посмели. Долго стояли, судили да рядили, а потом съехались посреди поля златокудрый эльфийский принц Келениль и седой король Невир. Посмотрели друг другу в глаза. Не сразу, не вдруг, но все же пожали в знак мира руки.

Только никто не обратил внимания, что барон Вилли фон Дюферк крепко задумался, обнаружив в женщине той несомненное сходство со своею молодою соседкой, вдовой и владелицей манора Мэй. И ни один не додумался расспросить о природе сего феномена на поле эльфийскую волшебницу Мальву да гномью чародейку Стеллу. Королевский Архимаг все же что-то заподозрил, но — посоветовавшись с своим коллегой из Вечного Леса, весьма мудро промолчал.

И немного позднее восторженный, пылкий южанин Рафаэлли запечатлел то величественное зрелище на холсте. С тех пор и довеки веков выставлена сия картина в храме выстроенного на том поле города Сикст. И пошло меж всех разумных поверье — коль собрался идти ратиться, зайди к небесной донне с младенцем. Коль благословит, значит дело твое правое и с чистым сердцем ступай биться. Но уж если нет, снимай воинский доспех, езжай домой и не рыпайся. Оттого-то и воюют нынче в основном с орками да морскими пиратами.

Вместо эпилога

По рынку небольшого провинциального Дюфера молча шла печальная, осунувшаяся хоббитянка. Вряд ли бы кто узнал в ней прежнюю неугомонную и болтливую хохотушку Стеллу. Казалось, печаль навеки поселилась в ее маленьком сердце — и лишь когда баюкала она в колыбели очаровательного сына прежнего лорда, замечали люди в ее махоньких, больше похожих на пуговки глазенках прежний ясный свет. И заливал он все существо хоббитянки, и только тогда она ненадолго становилась прежней, напевая маленькому лорду нехитрые хоббичьи песенки…

В рукахмалышка держала небольшую плетеную корзинку, куда холодеющей рукой она иногда укладывала нехитрые припасы — то десяток яиц или пучок петрушки, то тушеного в сметане цыпленка. Хотя смущенные продавцы нет-нет да замечали, что мысли ее бродят где-то весьма и весьма далеко.

— Ага, Стелла — вот ты где! — из-за возов торговцев рыбой вывернула Невенор. Тоже изрядно посерьезневшая — и все же в глубине очаровательных медово-зеленых глаз иногда вспыхивало прежнее, жаркое и неистовое пламя.

— Что это ты, малышка, решила в Дюфер нынче наведаться? — эльфийка выудила из ее корзинки морковку. Несколькими ловкими взмахами кинжала очистила ее и тут же с аппетитом захрумкала. — Или такой снеди в нашей деревне Мэй нет?

— А ты что, следишь за мной? — хоббитянка словно очнулась ото сна и подозрительно воззрилась снизу вверх.

Невенор неопределенно пожала плечиками, обтянутыми переливающейся тканью эльфийского комбинезона, и Стелла только сейчас отметила, что эльфийка нынче «при параде». Это значит, что на одежде, да и под ней навешана уйма всяких хитрых приспособлений и нужных в дальнем походе мелочей. Это не считая прорвы всякого оружия и закинутого за спину добротного эльфийского лука.

— Да, Стелла, слежу, — серьезно ответила остроухая. — Вижу, что ты задумала нечто этакое.

Тут изящная ручка эльфийки выписала в воздухе что-то уж такое совсем неопределенное, что горластый торговец пирогами даже сбился со своих оглашенных, нахваливающих товар воплей. А Стелла в ответ посмотрела так серьезно, что у смешавшейся Невенор вытянулось лицо.

— Ты со мной, остроухая? До конца? — хоббитянка, между делом сунув в корзинку очередную вроде бы и совсем ненужную покупку — пирог с яблоками — вновь строго воззрилась на эльфийскую лазутчицу.

Та молча кивнула. Метким броском отправила в специально стоящий осторонь ящик огрызок морковки с торчащим из него хвостиком зелени и пошла следом за покидающей рынок хоббитянкой. Грубые деревянные башмачки неспешно и даже чуть торжественно ступающей Стеллы протопали уже и по брусчатке Нагорной улицы, и по гладким каменным плитам площади Семи Храмов, прежде чем она отозвалась.

— Ну, смотри потом, — и ступила на белоснежные ступени храма Миллики.

Невенор едва не подавилась удивленным вздохом — за последнее время жрецы покровительницы жизни набрали такую силу, что по могуществу даже сравнялись с магами-целителями да погодниками. И все же хоббитянка, доселе из всех небожителей жаловавшая только покровительницу женщин Хеннору, входящая в обитель отныне величайшей из богинь — это оказалось превыше ее понимания. Превыше всего, что обученная всяким наукам да премудростям эльфийка могла себе вообразить и обдумать. Только на миг она дрогнула, а гордо задравшая носик Стелла уже клацала башмачками по полированным беломраморным плитам внутреннего двора.

В два прыжка Невенор, стряхнувшая с себя непонятное смущение, круто замешанное на нехороших предчувствиях, догнала отважную хоббитянку и храбро заскользила рядом с ней своей знаменитой, текучей и бесшумной походкой матерых эльфийских головорезок.

Здесь, меж уходящих ввысь белоснежных, увенчанных цветочными узорами колонн, на всегда зеленую шелковистую траву светило солнце. В воздухе плыли легчайшие, сладкие и ласковые ароматы. Словно сама собой невесть откуда лилась нежная, заставляющая плакать от радости и печалиться одновременно музыка — и самые сильные маги да жрецы других богов напрасно тщились разгадать сей секрет. И лишь беспечные ласточки носились туда-сюда весело чирикающими черно-белыми молниями.

А в самом конце невесомой, воздушной и все же подпирающей небо сдвоенной колоннады высилась огромная статуя прекраснейшей, неземного очарования женщины — и богини. Величавая, покровительственная и в то же время умеющая находить слова для каждого бессмертная здесь благословляла, напутствовала и даже исцеляла людские (и не только) души. Вот к подножию-то этой статуи и просеменила маленькая хоббитянка в сопровождении отдыхающей здесь душой и телом эльфийки.

Замерев у подножья, Стелла гордо выпрямилась. Задрав головенку, дерзко и нахально воззрилась в прекрасные и ласковые глаза — а холодеющая рука нащупывала в корзинке гладкую округлость. И в то время, когда следовало преклонить колена, отдавая заслуженную дань почестей бессмертной — вот тогда-то малышка с негодованием швырнула куриное яйцо в это ненавистное, лживое и бесстыжее лицо.

Грязное пятно разбрызгалось по прекрасному облику, стекая вниз липкими потеками. Мир содрогнулся, замер в ужасе. И в тот миг, когда храм озарился исходящим от статуи ярким, неистовым и разгневанным светом, Стелла погрозила маленьким кулачком и выкрикнула, не отводя глаз от огненного взора изумленной и оскорбленной богини:

— Бессмертная, я обвиняю тебя — в неблагодарности!

Мысленно застонав, корчась от боли и непонятного облегчения — все-таки я сделала это! — Невенор выхватила из корзинки спелый помидор. Размахнувшись, запустила его следом за яйцом. И в ее огромных, распахнувшихся на половину побледневшего от решимости лица глазах отразился весь мир — до последней капельки росы.

— Светлейшая, неси нас к мастеру Локси!

Отныне — и навсегда!

Валерий Иващенко Единственный воин Королевы

Часть первая

Глава 1. Принц Фред.

– Отстань от меня!

– Ы-ы…

– Уйди! Я кому сказал, гугнявый? Отцепись! Раздался звук оплеухи, затем дробный топот башмачков по лестнице, и затих. Послеполуденная жаркая тишина, охватившая королевский дворец, вновь выползла изо всех углов, и только чьё-то сопение нарушало эту сонную одурь. Седоусый гвардеец со шрамом через всю щёку, неподвижным истуканом стоящий у парадной лестницы, тихонько скосил в сторону глаза. Как обычно. Принц Фред – очаровательный, румяный двенадцатилетний мальчуган, повздорил со своим братом, от одиночества устремившимся за ним. Будучи всего на два года младше, принц Гуго по какой-то прихоти судьбы родился, как бы это помягче сказать… хоть и не годится так говорить про королевского отпрыска, но малыш немного не того. Почти не говорит, час от часу ходит под себя. Да в том возрасте, когда другие дворянские дети уже вовсю скачут на конях и делают заметные успехи в фехтовании, всех и забот у него, что куличи из грязи лепить.

Вприпрыжку, тут же позабыв про угрюмо насупившегося брата, Фред выскочил на крыльцо дворца. Оглядел залитый ярким летним солнцем огромный двор, беззаботно скинул на руки пажу свою яркую алую шапочку, что заставила надеть королева-матушка, сунул два пальца в рот и совершенно по-разбойничьи свистнул. Лейтенант гвардейцев одобрительно ощерился. Махнул своей мощной, закованной в сталь рукой и гаркнул так, что сонные и ошалевшие от жары голуби сорвались с карнизов королевского дворца. Словно белая пена взлетела со вздыбившейся волны и унеслась в безоблачную лазурь.

– Коня его высочеству принцу Фредерику! – а затем чуть-чуть, незаметно для мальчика, заботливо поддержал его – когда малыш, едва не сорвавшись, нетерпеливым бельчонком взлетел в седло. Горад, великолепной золотистой масти трёхлетка особой, прославившейся скоростью и неутомимостью бега породы, уже в нетерпении перебирал стройными, худощавыми ногами.

– Вперёд! – принц совсем неподобающе гикнул и пришпорил скакуна. Блестящая кавалькада – ибо принцу полагался эскорт – сорвалась с места, гремя подковами по камню. Ежедневная прогулка началась. Блистая выучкой, всадники пронеслись через двор. Единственно – среди них выделялся неуклюже болтающийся в седле, как мешок с яблоками, тщедушный пожилой волшебник. Но о том, чтобы оставить его, даже речи быть не могло. Взять любой след, послать срочное сообщение, закрыть волшбой рану – да мало ли как может пригодиться владеющий Силой при сопровождении наследника престола. А посему белый маг Велен прилежно отрабатывал выплачиваемые из королевской казны полновесные талеры. Ажурные кованые ворота распахнулись перед ними, и вот уже под копытами загрохотала широкая, прямая улица Грандов. Словно длинным мечом, она надвое разрезает великий город. Скорее! Через мост Менял, через купеческие кварталы несут волшебные кони. Вот городские ворота спешно отворяются пошире, подталкиваемые потными от зноя стражниками. Ещё быстрее! Гей вы, волшебные, не знающие устали эльфийские кони! По Дороге Странствий, туда, куда стремится уйти солнце. Не уйдёшь, догоню!

Потный бородатый купец склонился ещё ниже. Он осторожно, скороговоркой, протарахтел что-то, и специально присутствующий толмач перевёл.

– Ваше высочество, это торговый караван из Хито Косюэ, впервые в нашей стране. Принц Фредерик, ещё румяный после головоломной скачки, еле заметно кивнул, и перо белой цапли согласно закивало на его алой шапочке. По этому знаку несколько слуг тут же ухватили две огромные, выше принца вазы, на которых искусно сделанные морские чудища оплетали парусники длинными щупальцами, вставало солнце над диковинными, никогда не виданными островами и сверкали яркие, пёстрые птицы. Торговец незаметно перевёл дух. Происходила ежедневная и очень важная церемония «королевского дара». По этому старинному обычаю никто из иноземцев не смел торговать в Королевстве, пока кто-либо из королевской семьи не проверит качество товара и не даст высочайшее дозволение. А за это королевскому родственнику полагалось забрать товару, сколь унесёт. Купец сильно сомневался, что юный принц сможет оторвать от причала хотя бы одну из драгоценных, фарфоровых, сделанных по передающимся из поколения в поколения рецептам ваз, но тем не менее – он оставался при хорошем барыше. Ведь что такое первым оказаться на рынке со своим товаром, успеть сорвать самые высокие цены – это вам сможет объяснить только торговец, сын, внук и правнук торговцев. А посему, едва их высочество соизволили пройти к соседнему кораблю, где приторно улыбающийся толстяк призывно манил к ярким, ослепительно пёстрым тканям и коврам, он облегчённо выпрямился и тут же негромко крикнул в сторону еле заметно покачивающейся за его спиной галеры.

– Сегодня нам сопутствует удача! Разгружай! Живее! Вполглаза поглядывая на суетящихся матросов и грузчиков, чьи спины враз залоснились от пота, купец растирал разнывшуюся от долгой и неудобной позы поясницу и с некой смесью злорадства и сочувствия наблюдал, как маленький принц брезгливо ткнул пальчиком в тусклое пятнышко на одном из ковров и затем, величественно задрав курносый носик, проследовал далее. Обладатель тканей пробовал было упасть в ноги, но двое гвардейцев в ослепительно сияющих на солнце доспехах скрестили перед ним короткие пехотные копья. Один красноречиво указал – на корабль, и жалобно причитающему, растирающему слёзы толстяку осталось только подчиниться и убраться прочь. Да, теперь остаются только Малые Земли. А туда не только путь длиннее и куда опаснее, так ещё и денег тех не возьмёшь – победнее там. Купец отвернулся, в который раз скороговоркой вознёс молитву Ясноликой, что у него с первого раза получилось проторить торговый путь в эту варварски богатую страну, и принялся следить за разгрузкой.

Джеймс который раз осмотрел свою работу, и наконец остался доволен. Немолодой уже слуга, приставленный к принцу, он придирчиво всмотрелся в сияющие пряжки на замшевых туфельках и кивнул. Двое лакеев тут же сорвались с места и бесшумно куда-то испарились. Король Карл суров – раз идёшь медленно, то либо от работы отлыниваешь, либо и вовсе к ней не гож. А посему слуги, привратники и прочая челядь подбиралась из молодых да проворных, к вящему удовольствию церемонимейстера, и носились по дворцу и службам как ошпаренные. Из соседней комнаты донёсся уже начинающий ломаться голос принца.

– Эй, бездельники! Полотенца! За долгие годы службы Джеймс прекрасно, едва ли не лучше, чем свои собственные, изучил вкусы и прихоти августейшего хулигана, а посему тут же поспешил в роскошно отделанную ванную. Здесь, утопая в пене огромной, на полкомнаты ёмкости, беззаботно болтал ногами принц Фредерик – старший и пока единственный (не считая младшего Гуго, да сжалятся над ним боги, а принцесса Берта не в счёт), наследника престола. Брызги взлетали до потолка, а покорно стоящий подле лакей не смел даже и голову в плечи вжать. Служба – что тут поделаешь; зато и платят втрое против других мест. И никто не смел нарушить этот старый закон. Впрочем, Фред (как мысленно называл своего будущего короля слуга) особой зловредностью не отличался. Мальчишка как мальчишка. В меру беззаботный, в меру шаловливый. Зато когда племянник Джеймса попал в беду, востроглазый принц сразу вытащил из еле заметно – как раз в меру – опечаленного слуги подробности и парой фраз уладил всё с королевским прокурором. Так что – грех жаловаться, как говорится. Джеймс в меру сил своих покрывал мелкие шалости принца, а мальчишка, не так часто видящийся с отцом, запросто обращался с ним и позволял весьма много старому, с его точки зрения, слуге. Куда как хуже приходится увальню Майку, – подумал слуга, надевая на августейшую ножку светло-бежевый, тончайшей шерсти носок. Тот при принце Гуго. Постоянная вонь, сопли, мычание… Нет, всё-таки есть в жизни какая-то высшая справедливость! Не оборачиваясь, слуга поманил рукой, и двое лакеев внесли и подняли перед принцем большое, в его рост зеркало. В нём отразился красивый, розовощёкий и статный парнишка в нежно-фиолетовой тафты костюмчике, в мягких юфтевых сапогах, и всего с одной, брызжущей синим и алмазным блеском, звездой на груди. С наградой этой вышла вот какая оказия. Король никому не раздавал награды и чины просто так – ни за возраст, ни за происхождение. Однако этой весной, во время праздника Богини Воды, ясноокой Ледды, когда нарядный королевский корабль величественно плыл по реке, девятилетняя принцесса Фиона умудрилась свалиться за борт. Дочь погибшего на войне младшего брата короля уже пускала пузыри (ну совсем как обычная простолюдинка, прости Луноликая!), но тут Фред, по малолетству не будучи обременённый доспехами, сиганул в реку и таки вытолкнул кузину на поверхность, дал ей глоток воздуха, поддержал. Там и свита опомнилась, и моряки. Шум, гам, сутолока… Пока вытащили детей на палубу, они оба посинели от холода и зубами стучали не хуже, чем кастаньеты в таверне – холодна водица весной! Хвала всем богам, у Джеймса всегда наготове были и тёплые одеяла, и сухая одежда. И даже целителя он по какому-то наитию прихватил на борт. А потому в благодарном взгляде, коим наградила его королева Изольда, Джеймс прочёл отпущение всех грехов и свою безбедную старость. Мать принцессы Фионы – вдовствующая баронесса Меллих – на следующий день подала королю соответствующее прошение. Знать, неглупые люди надоумили её! И как ни крутил носом венценосный Карл, а пришлось ему наградить собственного сына. Пусть и гражданской звездой – не с рубинами, а с аметистами; без скрещённых меча и копья, а всё же. Отношение к принцу после того дела как-то изменилось, и Джеймс с некой затаённой гордостью ловил задумчиво-уважительные взгляды, которыми провожали принца Фреда вослед ветераны многих битв, умудрённые жизнью царедворцы, почтенные (и не очень) дамы. А уж как обожали мальчика горожане и просто подданные королевства – тут уж и говорить нечего. Наследник показывает себя уже сейчас. Ох и славный же король будет – дай боги, не хуже нонешнего! Впрочем, после ужина его будущее королевское величество как миленькое отправится спать. Ибо завтра с утра – география, чистописание, этикет и танцы. Потом фехтование, а после обеда – алгебра. А уж учителя алгебры – долговязого и дотошного мэтра Жико – принц если не уважал, то побаивался вряд ли меньше короля. И только после пыток этими жутко непонятными для терпеливо присутствующего Джеймса знаками принц был свободен. И со всей беззаботностью юности, прихватив лейтенанта Даго вместе с парой десяткой гвардейцев, с резвостью вырвавшейся на свободу птицы он носился по городу и окрестностям. Ведь всё надо увидеть и всё посмотреть! Поспеть в тысячу мест и нашкодить не менее десятка раз. Пронаблюдать за спуском корабля и обнести вишню в знаменитом Герцогском саду. Осчастливить мимолётным присутствием провинциальную свадьбу и загнать косулю – да мало ли соблазнов найдётся желающему и умеющему. Ох, и огонь! – втихомолку говорили седовласые старцы, с улыбкой качая головой и глядя, как свалившийся невесть откуда, как снег на голову, принц зачем-то сунул нос в караулку стражников и уже раздаёт беднякам конфискованный на границе груз контрабандных тканей. И они правы – тысячу раз правы. Ведь – зачем она нужна, такая тихая, скучная и сонная жизнь?

Глава 2. Королева Изольда.

– Да, Мариэтта, это ожерелье как раз подходит к моему сегодняшнему платью. Изольда наградила заалевшуюся как утренняя заря камеристку благодарной улыбкой и в последний раз осмотрела себя в громадное настенное зеркало. Весьма и весьма. Пусть тридцатидвухлетняя королева уже и не может конкурировать с недавно появившимися у Карла смазливыми фаворитками – увы, возраст и трое родов – дело безжалостное, но всё же она появится на людях во всём своём всегдашнем блеске. Затянутая в белый с искоркой шёлк стройная фигура, которую ещё почти не тронула неумолимо проявляющаяся полнота; на удивление многим белокурые, естественного серебристого оттенка волосы, умный и чуть печальный взгляд прекрасных серых глаз – да, Изольде есть чем гордиться. А уж при взгляде на её королевскую осанку и какую-то плавную, величавую походку бледнели от зависти все дамы королевства. Восьмилетняя принцесса Берта, за сегодняшнее хорошее поведение заслужившая право присутствовать при туалете матери, не сводила с неё восхищённого взгляда.

– Ой, мам… – у дочери от избытка чувств даже навернулись слёзы на глаза. – Ты такая красивая – честное слово! Самая лучшая на свете! Изольда осторожно, стараясь не разрушить изумительную причёску – творение мэтра Анкони, наклонилась и чмокнула Берту в радостно подставленную щёчку.

– Спасибо, малышка. Пошли?

После ужина, по многолетней устоявшейся традиции состоявшегося в Малой трапезной, королевская семья неспешно прошествовала в залу. Следом за ними неслышно потянулся шлейф камеристок, слуг, горничных и прочей челяди, изрядно разбавленный суровыми и неулыбчивыми гвардейцами короля. Здесь, у камина, в котором уже переливалось нежаркое, но такое уютное пламя, устроились на отдых. Королева вместе с баронессой Меллих и своей сестрой привычно заняли места на изящной золочёной тахте. Вязание, вышивание – а пуще всего лёгкая, ни к чему не принуждающая болтовня. Король Карл, в чёрном с золотыми позументами мундире полковника гвардии, и барон Твидлих – давний друг и соратник – затеяли азартную и сложную игру в недавно завезённые с юга шахматы. За инкрустированным перламутром и чёрным агатом столиком развернулась нешуточная битва, и вот уже барон, недовольно теребя длинный ус, всерьёз озабочен своим левым флангом. Уж ему-то, как главному полководцу короля, проигрывать никак нельзя. На широченном ковре вовсю резвились дети. Фред и его закадычный друг Алекс, сын барона, объединились в извечном соперничестве с девчонками. Принцессы Берта и Фиона, а также внучка графа Сивелла, Мальва. Сначала играли в салочки. Но после того, как мама (королева, между прочим) изящно чуть наморщила носик, намекая, что детям не надлежит играть в такие простонародные игры, детвора немного угомонилась и уселась в кружок. Страшные и смешные рассказки, мелкие сплетни и загадки – в общем, время полетело весело. Королева Изольда незаметно, краем глаза, проследила, как сидящий на углу ковра Гуго оставил свои кубики, из которых уже успел выстроить что-то похожее на королевский дворец, и тихо, осторожно подошёл к увлечённо играющим в шахматы мужчинам. Сердце матери чуть сжалось, когда она увидела сосредоточенный и какой-то пустой взгляд, которым мальчик смотрел на игру. Впрочем, хлопот он пока никому не доставляет, и то ладно. А посему Изольда с удовольствием вернулась вниманием к свежайшей, пикантнейшей истории об очередном любовном увлечении маркизы Мано. От выслушивания истории интриги её отвлекла возня и ворчание на ковре. Принц Фред, вскочив на ноги, схватил за волосы свою сестрёнку Берту и выкручивал голову назад.

– Ты жульничаешь! Однако не успела королева не то, чтобы встать, но даже и открыть рот, дабы сделать сыну соответствующее замечание, как великолепный, почти построенный дворец из кубиков разлетелся, и рядом с братом выросла ощетинившаяся фигурка Гуго.

– Ы-ы! Уйди! – и маленький кулачок с такой силой врезал августейшему братцу по макушке, что тот от неожиданности выпустил волосы сестры и кубарем покатился по ковру. А Гуго, став на колени, уже обнял Берту. И его ладошка так бережно утёрла с её личика две блестящие в свете камина слезинки, что королева на миг опешила

– кто бы мог подумать!

– Дети, успокойтесь и сейчас же помиритесь! – король Карл, не поворачивая головы, обдумывал свой ход – как бы поизящнее добить почти капитулировавшего барона. Фред вскочил на ноги так же быстро, как и упал. Шагнул ближе, и его рука с быстротой змеи шлёпнула брата по лицу.

– Гугнявый! Ссыкло! Изольда немного смутилась – не к лицу наследнику престола бросаться такими словами. Уже вставая, она взглянула в лицо младшего сына, и тут ей стало страшно. Это была далеко не детская обида, и даже не ненависть – на лице Гуго было написано гигантскими буквами, что старшего принца сейчас будут бить, и не на шутку. И действительно – не успела она сделать и пары шагов, как малыш с такой силой врезал старшему брату в плечо, что тот снова упал. К несчастью, его величество Карл, отвлёкшись от шахмат, тоже встал – и увиденное ему не понравилось. Словно сказочный великан, он навис над малышом. Однако тот, спрятав за спину Берту, так дерзко посмотрел в глаза короля, что Изольда заорала бы дурным голосом от страха, если бы умела бояться. Перед взглядом Карла бледнели свирепые и дикие чернокожие воины южных земель; необузданные волосатые горцы становились кроткими как ягнята только от одного звука его голоса. Дикая, необузданная, не знающая удержу ярость охватила взрослого мужчину. И быть бы беде, если бы похолодевшая от страха королева не сделала ещё шаг вперёд и не загородила в свою очередь сына.

– Не сметь, – негромко, но отчётливо произнесла она. Король какое-то время буравил её невидящим взглядом. Затем в глазах его мелькнуло осмысленное выражение.

– Прости, дорогая – гнев ослепил меня, – и, круто развернувшись на каблуках, ушёл к себе. Изольда тихо перевела дух. Обняла всхлипывающую дочь, пожурила Фреда – как может будущий король обижать слабых, тем более женщин? Принц скороговоркой пробормотал извинения, они с сестрой обнялись и тут же, прихватив Алекса и Фиону, умчались в сад. А Гуго так и остался стоять посреди ковра. Из глаз его снова исчезло всякое осмысленное выражение – куда девался тот неукротимый дух воина, что не испугался даже короля? Лишь от пережитого им, темнея под ногами, стала расплываться лужица. Изольда, чувствуя, как её глаза предательски защипало, послала подругам извиняющийся взгляд, и те тотчас же тихо испарились. Королева попыталась заглянуть сыну в глаза, но сразу поняла, что это бесполезно – он снова где-то там, в далёком и недоступном ей мире своих грёз. Вызвав Майка, присматривающего за Гуго, она поспешила за своим венценосным супругом, уже вполне представляя, какую бурную сцену она ему сейчас закатает. Ничего, зато примирение будет более чем сладостным – обычно оно заканчивалось в королевской опочивальне… Малыш очнулся так же внезапно, как и ушёл перед этим в свой мир. Он шагнул к одинокому барону, смущённо пытающемуся сделать вид, будто он обдумывает свой ход. Некоторое время Гуго смотрел на доску, затем улыбнулся, став очень похожим на мать. Его ручонка потянулась, схватила фигуру закрывшегося щитом пикейщика барона, и сделала ею шаг вперёд. Барон Твидлих не успел даже поморщиться, как осознал, что хотя вырванный из строя пехотинец и погибнет, но именно этот ход и опрокидывает всю атаку короля, выводя на простор ощетинившихся бивнями слонов…

Глава 3. Маленький принц

Осторожно, сосредоточенно, две маленькие руки сделали последнее прикосновение, и дворец, очень похожий на тот, что Гуго видел вместе с Майком со сторожевой башни, оказался закончен. Вот балкон, вот крыльцо – всё есть, только никто почему-то этого не замечает. Ещё бы раскрасить его в синий и белый цвета… Малыш задумался, по привычке вытирая о себя испачканные в мокром песке руки – нет, Берта не даст свои краски для живописи… На ладошку выполз жучок – кругленький, с чёрной мордочкой и потешными пятнышками на оранжевой спинке. Некоторое время он озадаченно суетился, а затем торопливо пополз вверх. Принц поспешил поднять руку и вытянуть к небу пальчик. Спотыкаясь на прилипших песчинках, забавный жучок забрался на самый верх. Немного потоптался в сомнении, а затем вдруг обзавёлся откуда-то из спинки жужжащими крылышками и порхнул к солнцу – к своим деткам. И почему мама говорит, что жуки не птицы – они же летают! Оглянувшись на здоровенного, как гора, Майкла – тот сидел на большом камне в тени прибрежной башни и что-то шептал своей подружке, смеющейся и хихикающей от щекотки Тайси-горничной, принц почувствовал, что его кончик пальца защекотало. Осторожно повернув голову, малыш от изумления замер. Большущая, синяя с зелёным стрекоза деловито заняла освободившееся после жучка место, цепко ухватившись шестью лапками. А почему шесть? Гуго не нашёл ответа на этот вопрос, а сам зачарованно разглядывал чудное создание. Длинные, прозрачные, словно лакированные крылышки; неземным лилово-голубым блеском сверкающие глаза с еле заметными мелкими шестиугольниками; и длинный хвостик, что успокоившаяся стрекоза чуть опустила. Ну прямо как баронесса… как-там-её, когда подбирает юбки, собираясь сделать реверанс. Почувствовав, что в глазах уже начинает темнеть от нехватки воздуха, Гуго осторожно выдохнул, а затем снова вдохнул, больше всего на свете боясь спугнуть животное. Или всё же птицу? Ну и пасть у неё, однако – а что было бы, если бы стрекозы были размером с голубей? Представив, как такая маленькая бестия откусывает ему палец, принц боязливо передёрнулся – это же будет не хуже, чем ручные дракончики, что их разводят в королевском зоопарке. Размером чуть больше воробья, они весело порхали в проволочном вольере, ловя мух и жуков. Правда, некоторые из них сохранили способность пыхкать огоньком – барон Твидлих недавно обзавёлся эдакой живой, дрессированной зажигалкой – к вящему ужасу и восторгу придворных дам. Да что же это?.. Моргнув раз, другой, принц обнаружил, что стрекозка, к вящему сожалению, давно упорхнула – а сбоку ему в лицо заглядывает озабоченный донельзя Майки.

– Вы в порядке, мой маленький принц? Опустив немного затёкшую руку, Гуго огорчённо посмотрел на свои мокрые штанишки и завертел головой.

– Н-н-нет!

– Ничего. – добродушно заворчал слуга – в корзине у него всегда имелась запасная одежда для принца. Раскрасневшаяся Тайси, тщетно скрывая счастливый блеск в глазах, быстро обтёрла нижнюю часть малыша ароматическими салфетками, а потом Майкл ловко и привычно надел на него сухое бельё и новые штанишки. Гуго коснулся пальцем щеки румяной служанки и улыбнулся.

– Динь-динь? За заветным камнем была припасена большая связка камыша, на которой слуга со своей подружкой занимались таинственным динь-динь. Принц подумал, что наверняка это что-то хорошее, потому что у Тайси после этого всегда такой нежный, чуть гортанный смех, а Майки счастливо улыбается… Зардевшись, служанка смущённо улыбнулась, а её друг заговорщическим шёпотом спросил у маленького принца:

– Колдун скоро придёт? Каким образом Гуго знал, когда и куда к нему придёт для ежедневных процедур королевский маг, мэтр Сибелис – было тайной для всех, даже для него самого. Но малыш никогда не ошибался – даже если сам волшебник ещё не знал, пойдёт он сегодня к младшему принцу или нет. Посмотрев на солнце, малыш прошептал что-то, а затем взял ладонь слуги и прижал её к пышной, тёплой и мягкой груди Тайси.

– Идите динь-динь – три колокола колдун придёт. – тут губы опять перестали слушаться, и выдавив напоследок привычное Ы-ы, он замолк. Всё это означало – через три четверти часа, скрупулезно отбиваемых на Звонной башне днём и ночью, в любое время года, сюда придёт королевский маг. А маленький принц посторожит и походит по берегу, пока Тайси и поднявший её на руки Майки будут заниматься за камнем своими таинственными делами. По иронии судьбы – счастливый, рвущийся из губ стон служанки всегда совпадал с доносящимся гулким звоном колокола, поэтому для пущего секрета мелкую шалость они все так и называли. Динь-динь! Через некоторое время слуга вынес на камень запыхавшуюся, обессиленную Тайси. Смущённо улыбнувшись малышу, она принялась зашнуровывать на груди свою блузку, но Гуго отчаянно завертел головой и ткнул пальцем прямо меж мягко колыхающихся грудей.

– Не так! Обнаружив, что ошиблась на одну дырочку и повела шнуровку косо (а это послужило бы причиной таких едких насмешек!), служанка заплетающимися пальцами принялась переделывать. Но когда принц показал рукой на приближающегося по берегу Сибелиса, Тайси не только навела порядок в своём внешнем виде, но её уже и след простыл, словно никогда тут и не было. А Майки… отставной кавалерийский сержант, коему из-за некоторого избытка веса пришлось передвигаться на своих двоих – к немалому облегчению всех полковых коней – занимался теперь маленьким принцем. Обратив внимание на макет королевского дворца, он, попыхивая трубкой, объяснял – вот тут немного не так.

– Башню специально поставили не ровно, как у тебя, а чуть в стороне – чтобы не загораживать обстрел арбалетчикам… Отсюда и вот отсюда… Так что неслышно, как ему казалось, подошедший волшебник обнаружил, что увалень Майкл объясняет маленькому принцу сразу и строительство, и фортификацию, и основы тактики уличных боёв.

Глава 4. Королевский маг

Заметив, как маленький Гуго с интересом посматривает на принесённый волшебником ящичек, Сибелис улыбнулся.

– Барон Твидлих сказал, что вы здорово играете в шахматы. – и плоский ящичек раскрылся, оказавшись складной шахматной доской. Фигурки оказались попроще, чем во дворце – вырезанные из слоновой кости и эбенового дерева. Но тоже симпатичные, так что принц с удовольствием стал их двигать по доске. Ему досталось играть за чёрных. Королевский маг сначала с неудовольствием наблюдал за нелогичными ходами малыша, почти сразу приведшими к разгрому его фланга. Но когда отвлечённые туда тяжёлые фигуры белых оказались не в состоянии защитить своего собственного короля от коварно проскользнувших к нему чёрных всадников принца, Сибелис с недоумением обнаружил – хотя он и разгромил противника на фланге и в центре, партия им всё же проиграна.

– Ы-ы… ты думаешь над ходами, Си. – принц улыбнулся и посмотрел на озабоченно нахмурившегося волшебника.

– А вы, мой принц – разве нет? – тот ничуть не обиделся на такое сокращение своего имени.

– Надо видеть весь бой в целом. – важно изрёк малыш, а затем виновато посмотрел на скромно сидящего в сторонке Майкла и оттопырил свои штанишки.

– Сей момент, ваше высочество! – тот шустро подхватился и тут же выудил из корзины очередной комплект сухой одежды. Когда слуга обтёр малыша и переодел, волшебник со вздохом положил своего окружённого чёрными головорезами короля, а затем собрал доску.

– Принц Гуго – а почему вы опять вовремя не заметили, что вам надо?.. – спросил Сибелис почти напрямик. Он посмотрел в глаза малыша – обычные шаловливые глаза мальчишки – и тут его затянуло. …Ветер яростно и неутомимо трепал чёрное знамя на пике, воткнутой в вершину холма. Стоя рядом, молодой король в воронёных доспехах жадно всматривался в развернувшуюся перед ним битву. Щёки его побледнели от волнения, а ноздри временами хищно раздувались, словно могли уловить запахи крови и человеческих смертей. На холм взобрался офицер в изрубленных доспехах. Устало шатаясь, он склонил колено.

– Ваше величество, наше левое крыло почти разбито!

– Это хорошо, ван Хольм – просто замечательно. Барон не смог выдержать взгляда своего короля, и печально склонил голову. Как же так?..

– Возьмите для поддержки один – один! – дивизион слонов и держитесь. Исполнять! …

– Ваше величество – пора уходить! Сейчас рухнет центр. Битва проиграна. Король некоторое время смотрел на превратившееся в окровавленную маску лицо барона, который лишь перед ликом своего повелителя отказался от услужливо поддерживающих его рук. Шатаясь, ван Хольм рухнул на колено, поддерживая на перевязи разрубленную руку. Повелитель сочувствующе, даже как-то мягко улыбнулся.

– Ты видел только фланг. Белые башни, выбивающие дух из нашего воинства, и могучего, беспощадного белого мага Визиря. А теперь встань, друг мой – и посмотри на битву в целом. Барон, пошатнувшись, чуть не упал, и король – сам король подал ему руку.

– Смотри! Утерев заливающий глаза смешавшийся с кровью пот, ван Хольм увидел. Боевые колесницы, доселе бесцельно болтающиеся за истерзанным центром чёрных войск, вдруг стремительно сорвались с места. Они стремительно, как спелую траву, выкосили в белой линии брешь, и туда неудержимым потоком влилась блистающая щитами цвета ночи могучая баронская конница. Два квадрата белых легионов бесстрашно попытались загородить ей путь – но они не успевали. А самое главное – загородили путь своим же, сосредоточенным на почти победившем фланге силам. Разметав жидкое оцепление, всадники сплошным кольцом окружили далёкий, неприметный холм, над которым трепетал такой маленький отсюда белый стяг. Донёсся лязг оружия, рёв сотен дюжих глоток. Затем стяг упал, и над полем битвы широко разнёсся хриплый, могучий рёв рога. Граф ван Зее взял в плен самого белого короля – ненавистного Карла!.. Отшатнувшись, Сибелис даже вынужден был закрыть глаза ладонью, чтобы прервать контакт. Однако! Сила в этом малыше просто чудовищная… Но, к сожалению – какая-то неуправляемая. А без этого ни толкового мага, ни даже колдуна-недоучки из принца не выйдет. Гораздо большие надежды волшебник возлагал на маленькую принцессу Фиону. Хотя занятия магией в Царстве Света разрешались только по высочайше одобренному контракту, всех сильных и подающих надежды детей привозили на обучение в Королевскую школу. И через несколько лет один из десяти, а то даже и из двадцати получал вожделенный, подписанный лично августейшей рукой патент. Но таковых было мало – слишком мало. Куда меньше, чем в проклятом царстве Хаоса. Потому-то каждый раз королевские войска и платили такую непомерную цену за каждую битву… Распрощавшись, Сибелис пошёл дальше в такой задумчивости, что попавшийся навстречу в канцелярии барон Твидлих заметил, что пожертвовал бы незнамо чем, лишь бы узнать – о чём же так задумался первый маг королевства. А волшебник справился у лакея о местонахождении её величества королевы и, пренебрегая всеми правилами этикета, прошёл прямо в малую гостиную. Обитая драгоценным шёлком в спокойных серых и голубых тонах, она с некоторых пор стала любимой комнатой королевы.

– Ваше величество, я хотел бы побеседовать с вами в присутствии баронессы Меллих. – он всё-таки склонился в поклоне – не забывая, впрочем, поберечь свою уже отнюдь не молодую спину… Беседа много времени не отняла. Ибо слова пожилого мага о том, чтобы воспитать из маленькой принцессы Фионы сильную волшебницу королевской крови – преданную и лояльную, которой можно поручать деликатные и щепетильные дела, окончательно развеяли сомнения обеих женщин – матери и королевы.

– Да будет так. Я завтра же окончательно всё сформулирую и лично переговорю с его величеством Карлом. – Сибелис чуть поклонился и добавил, что теперь хотел бы поговорить с её величеством наедине. Зная, что это неслыханное нарушение всех и вся правил поведения, он добавил.

– О младшем принце, Гуго. Королева Изольда миг-другой всматривалась в непроницаемое лицо старого мага, а затем в гостиной раздался её мелодичный, но умеющий и звенеть металлом голос.

– Оставьте нас все.

Надо отдать должное, Сибелис умел убеждать.

– Ваше величество – а что, если мы все ошибаемся? Вопреки общему мнению лекарей о слабоумии принца – всё обстоит с точностью до наоборот? В волнении терзая своё рукоделие, Изольда всё же потребовала объяснить. И тут всякого повидавший на своём веку волшебник задал неожиданный вопрос, заходя издалека.

– Ваше величество – вам доводилось когда-нибудь видеть, как мышь попадает в мышеловку? Королева, слабо улыбнувшись, подтвердила, что да – несколько раз, ещё в детстве.

– Так вот, ваше величество, а не задумывались ли вы над вопросом – а почему? Ведь мышь прекрасно видит и мышеловку, и пружину – но тем не менее исправно попадает в ловушку. Чуть задумавшись, Изольда сообщила, что по её мнению, мышь слишком глупа. На что терпеливый маг спросил.

– А если бы оказалась очень умная мышь – и задумалась бы над назначением приделанного к кусочку сыра устройства? Фыркнув, королева на миг снова превратилась в ту маленькую весёлую виконтессу Изольду, которую маг ещё помнил.

– Она будет застывать на месте, гадить, но всё равно ничего не сообразит.

– уверенно заявила она. И тут Сибелис добил её.

– А ведь вы только что почти точно описали симптомы, наблюдаемые у маленького принца Гуго… Ошеломлённая мать вскочила на ноги.

– Чт…о? – она едва не задохнулась от волнения. Твёрдо глядя в прекрасные серые глаза, волшебник негромко высказал свою мысль.

– Малыш отнюдь не дурак – час назад он просто разгромил меня в шахматы. А ведь я учил этой игре самого короля, да и барона Твидлиха тоже. Что, если маленький принц видит скрытое даже в тех ситуациях, которые мы по нашей глупости считаем простыми и незатейливыми?

– То есть попросту не замечаем мышеловок… – наконец бледность королевы постепенно сменилась её обычным задорным румянцем. Она чуть опустила лицо и прошептала:

– Тогда выходит – мы всё делали не так… – а качающиеся в ушах алмазные серьги согласно закивали – не так, не так, не так. Сибелис мягко и осторожно заметил.

– Если бы ваше величество соизволили пролить свет на тайну, сопровождающую обстоятельства появления принца… я мог бы куда увереннее попробовать найти выход – если не излечить, то хотя бы сдвинуть дело с мёртвой точки. Королева, чуть склонив голову, долго, с каменным выражением лица смотрела на старого мага. Наконец, она решилась.

– Хорошо, Сибелис – только ради моего сына. Но пойдёмте из дворца – тут слишком много… мышей. Да, и озаботьтесь вашей завесой Тишины.

Глава 5. Семь лет спустя.

Сквозь блаженную полудрёму ощутив совсем рядом чьё-то присутствие, Фиона лениво пошевелилась. Лень было встать с постели, лень было даже накрыть свою наготу простынёй – не говоря уже о том, чтобы произнести какое-нибудь заклинание. Но всё же любопытство пересилило, и принцесса открыла один глаз. Королева Изольда – растерянная, ошеломлённая и немного испуганная. Ибо рыжая, коротко стриженая головка ветреной принцессы – как её метко прозвали за легкомысленный нрав и волшебное умение повелевать ветрами – покоилась не на подушке, а на плече беззаботно раскинувшегося во сне принца Гуго.

– Привет, тётушка! – мурлыкнула Фиона и, не удержавшись, сладко зевнула. Её величество постепенно пришла в себя. За последние годы она немного сдала, располнела, но отнюдь не давала себе опуститься совсем. И во власти тоже.

– Соизволь объяснить, что ты делаешь в постели со своим двоюродным братом

– и моим сыном? – от ледяного тона Изольды побледнел бы и сам король. Однако рыжая нахалка ничуть не смутилась. Лишь краем простыни накрыла свои с Гуго бёдра.

– Тётушка – а то вы будто не догадываетесь? Или мне произнести слова заниматься любовью громко и по буквам? Или – упаси боги – это выражение вам и вовсе незнакомо? Что это ваше величество так на нас пялится? Изрядная доля смелости и нахальства принцессы объяснялась не только и не столько наследственностью, сколько весьма независимым положением волшебницы – а ею старательная и весьма неглупая Фиона оказалась очень и очень сильной. Не зря же почти совсем поседевший Сибелис так гордится ею… Однако смутное беспокойство удерживало Изольду от опрометчивых шагов – тут крылось что-то ещё. Она молчала, и её сдержанность в конце концов была вознаграждена, ибо юная нахалка посмотрела королеве прямо в глаза и негромко сказала.

– Как всем помнится, принц согласился по вечерам провожать меня после занятий от Башни Магов до дворца. Не так давно я изучала одну тему… и шутки ради пошептала кое-что над нами с Гуго. И знаешь, тётушка – выяснилась одна весьма интересная и пикантная подробность. Оказывается, в нас двоих – мне и этом очаровательном принце – нет общей крови. Если бы дворец вдруг перевернулся вверх дном и стукнул королеву по макушке, то даже тогда её потрясение вряд ли было бы меньшим. Пошатнувшись, бледная как снег королева вынуждена была даже присесть на краешек постели. А Фиона негромко щебетала дальше.

– Я не знаю, и знать не хочу – с кем это загуляла в своё время моя маменька, скромница и образчик нравственности баронесса Меллих. И вообще не хочу больше лезть в это дело, но неоспоримый факт – мы с Гуго вовсе не двоюродные брат с сестрой.

– Помолчи, пожалуйста. – едва слышно попросила королева, и принцесса сразу же прикусила язычок, подумав, что тут всё может оказаться куда сложнее. А уж только потом сообразив, что не худо бы и пощадить материнские чувства тётушки Изольды. Неизвестно, о чём думала её величество, но через некоторое время королева негромко, через силу произнесла:

– Надеюсь – ты не станешь кричать об этом своём открытии на всех перекрёстках Лорндэйла? Фиона фыркнула – как оказалось, прямо в ухо своему любовнику. Тот сонно муркнул что-то, обнял покрепче свою подружку и, зарывшись носом в её рыжие волосы, продолжал спать дальше.

– Тётушка, мне уже шестнадцать, а Гуго семнадцать. Мыимеем право делать что хотим, и даже нарушать законы, если нам того захочется. Конечно, неприятно вдруг в один прекрасный день узнать, что ты ублюдок, но чёрт возьми – жизнь на этом не заканчивается. Скоро я исчезну, уйду – и избавлю семью от проявления позора.

– Ты тут ни при чём. – еле слышно прошептала королева. – Просто… Гуго не сын Карла. Зелёные глазищи Фионы от удивления раскрылись едва не на пол-лица. Впрочем, при её неприлично рыжей шевелюре это смотрелось чрезвычайно эффектно.

– Ох, тётушка – если король узнает, головы вам не сносить…

– Карл знает. И знал с самого начала. – королева была бледна, но абсолютно спокойна.

– Всё, тётушка – ни слова больше об этом! – воскликнула принцесса без тени прежней весёлости, поняв – тут такие тайны, что можно и самой голову на плахе потерять.

Стоя за портьерой, принц Фред трепетал от возбуждения. Вот это да! Вот это секрет! Ох и маменька, ох и королева Изольда… Совершенно случайно он проведал пару дней назад о том, что кузина Фиона ночует в постели братца. И сейчас проскользнул в спальню Гуго через потайную дверцу с намерением громко сказать – Бу! Попугать малость, поиздеваться – а там, чем чёрт не шутит, и затащить красотку Фи в свою постель. Поскольку с Мальвой такие шутки не проходят – ведь отец ясно намекнул, что не будет против, если та со временем займёт место на троне рядом с самим Фредом. А значит – никаких скандалов, сплетен и даже тени их. Королева должна быть вне подозрений… Да ну её, эту магичку Фиону – ещё какую пакость устроит. Но тут есть загадка куда поинтереснее… Подавив первый, появившийся было импульс обсудить дело с закадычным другом Алексом, принц задумался и задом, задом протиснулся обратно в потайной ход. Лишь в своих апартаментах он позволил себе чихнуть от избытка накопившейся в лазе пыли – так что дальнейший разговор матушки с Фионой он пропустил.

И зря, зря. Ибо Фиона, чуть поколебавшись, высказала королеве одну мысль… но не будем забегать вперёд. Посмотрев с улыбкой, как молодой принц спит крепким и беспробудным сном, принцесса негромко спросила:

– Тётушка – помнишь тот давний разговор? Ещё бы королеве не помнить! Едва сдерживая волнение и нетерпеливую дрожь, она мягко и деликатно говорила стайке детей в саду, что есть способ вывести принца Гуго из его состояния. Королевский маг и лекарь будут применять свои меры, а от них требуется только ласка и нежность к малышу. Ласка и нежность, внимание и забота… И буквально через полгода Гуго, сидя на ковре у ног матери, уже называл буквы из большого букваря с картинками. Через год – капитан гвардейцев сообщил королеве, что Майкл не справляется с обучением принца фехтованию – он бывший кавалерист, а у малыша проявилась способность к двуручным мечу и топору. Так что пришлось возложить эту обязанность на седоусого Зигфрида из полка гвардии – известного по прошлой войне рубаку. Правда, Сибелис как-то пожаловался матери принца, что никак не может зацепиться за магические способности Гуго.

– Очень сильный дар – но какая-то мутная, неуправляемая сила. Впрочем, не удивительно… – он скомкал разговор и тут же перевёл на другую тему. Два года назад мэтр Жико с поклоном доложил, что алгебра и геометрия в объёме, достаточном для принца, изучены – причём с лёгкостью. Ибо проснувшийся разум требовал всё новых и новых знаний, и впитывал их с жадностью сухой губки. Примерно тогда же Майкл, личный слуга принца, перестал брать на прогулки корзинку со сменной сухой одеждой, а потом и вовсе забросил её. А принц Фред с большим и весьма похвальным пониманием отнёсся к просьбе матери попробовать – каково приходится королю делать то, что не хочется. И он, заменив на время Майкла, таки выучил Гуго держаться в седле, за что получил самую горячую признательность и благодарность брата. Берта заметила способности братца к архитектурным делам и самым беззастенчивым образом использовала их, рисуя этюды зданий или старых, полуразваленных руин. А их совместное творение – картину, на которой зловеще алел закат над тёмным, мрачным и загадочным замком ле Мож, ныне заброшенному по той причине, что там водятся самые натуральные привидения – похвалил сам король. И даже потребовал вскрыть полотно лаком и повесить в своём кабинете.

– И всё же, Фиона – ты не перестаралась с лаской и нежностью? – королева наконец-то улыбнулась. Юная принцесса осторожно погладила щёку спящего, тихо прикоснулась губами к мочке уха.

– Знаешь, тётушка – этого много никогда не бывает. Кроме того… – Фиона поколебалась, но всё-таки тихонько продолжила.

– Нас что-то притягивает друг в друге – я заметила это давно. Даже если бы Гуго был моим кузеном… возможно, всё равно бы так и закончилось. Наша магия словно разного цвета, и стремится слиться воедино… Глянув на неодобрительно качающую головой королеву, принцесса наконец-то вспомнила о своей зловредности.

– Во всяком случае, я смогла дать ему то, что не может даже мать… Бе-бе-бе! Но всё же постепенно Изольде удалось перевести тихую беседу в более безопасное русло – на нейтральные темы. И уже когда Фиона с улыбкой рассказывала, как они с Гуго читали толстую «Историю магии», принц наконец-то проснулся. Он потянулся так сладко, с таким вкусом и наслаждением, что мать даже мимолётно залюбовалась им. Физические упражнения сделали из угловатого подростка, не знающего куда деть руки и ноги, стройного и мускулистого парня. А ростом и шириной плеч он уже едва ли уступал старшему брату. Однако этот самый парень, не открывая глаз, сразу привлёк к себе Фиону и стал целовать.

– М-м! – взвизгнув, возмутилась та, колотя кулачками по широкой груди и безуспешно вырываясь. Её умоляющие глаза на миг остановились на королеве, а потом медленно закрылись. Принцесса капитулировала перед этим сладким натиском. Усмехнувшись, Изольда тихо вышла. Не забыв, впрочем, закрыть за собой дверь сыновней спальни…

Глава 6. Два месяца спустя

Трибуны глухо загудели, и многие сердца сжались в нехорошем предчувствии. Ибо сегодня, в день завершения традиционного королевского турнира для молодых рыцарей, над ристалищем прямо-таки веяло неосязаемое ожидание чего-то тревожного. Верхняя граница для участников – не более двадцати лет. А нижняя – не менее семнадцати. И именно семнадцатилетний принц Гуго, впервые выехавший на поле три дня назад, только что выбил из седла сэра Алекса – сына барона Твидлих и лучшего друга их будущего короля, принца Фреда. Оказалось, что отточенная техника и мастерство молодого барона спасовали перед силой младшего принца.

– Это какая-то стихия – страшная и неодолимая. Но я рад, что в нашем войске появился такой боец! – как сказал на следующий день сам Алекс, выпивая перед балом вина в кругу друзей – Фреда, самого Гуго и ещё дюжины таких же молодых рыцарей. Но сейчас ещё ничего не было известно – лишь на небесах уже было предопределено, на чью сторону склонятся весы победы. И вот, после замены коней и оружия, на ристалище выехали двое последних участников. Финалисты – как сказали бы в другом мире и в другие времена. Принц Фред – в сияющих полированной сталью доспехах и в цветах своего королевства – белом и синем. Его встретили бурей оваций, аплодисментами и цветами. Любимец всей страны – и будущий король. А с другой стороны, неспешно выезжая на ристалище – его брат, принц Гуго на великолепном, чёрном боевом коне и в воронёных доспехах. Один вид его также чёрного, словно траурного, плюмажа заставил замереть в ожидании беды слишком многих. Так что приветствия ему были весьма жидкими. Отчего-то волнуясь и едва не сбившись, герольды протрубили положенный сигнал, и молодые рыцари, постепенно набирая скорость, поскакали навстречу друг другу. Не стоит утомлять внимание описанием лязга стали, треска ломающихся копий и азартного рёва трибун, заглушающего яростные возгласы братьев. Можно лишь отметить – когда жеребец младшего принца охромел, Фред великодушно выждал, пока брату подведут нового – правилами это разрешалось. Зато когда после трёх сшибок, так и не выявивших победителя, бойцы стали сражаться пешими и Гуго ловким ударом разбил шлем брата, он с такой великолепной небрежностью и учтивостью снял и отбросил в сторону свой собственный, неповреждённый, что капитан гвардии просто не смог остановить бой из-за такого, надо признать – красивого и благородного жеста. Хотя это и было, мягко говоря, немного за гранью дозволенного правилами. И всё же – бело-синий щит Фреда весьма быстро рассыпался в щепки, а его собственный меч вырвался из ладони и, кувыркаясь, улетел в угол после неудачного столкновения с могучим двуручником брата.

– Что ж, Гуго – сегодня ты сильнее! – воскликнул принц ставшую потом исторической фразу, и обнял брата. Затем поклонился ему, признавая своё поражение. Трибуны пока что безмолвствовали, оцепенело пытаясь осмыслить случившееся. Всеобщий кумир и тайная мечта весьма многих женщин – побеждён. И кем – принцем Гуго, ещё не так давно оконфузившимся прямо на балу в честь пятидесятилетия короля Карла. И вот теперь тёмному принцу, как втихомолку называли его острословы за необъяснимое пристрастие к чёрному цвету и некоторые неожиданные поступки, предстояло выбрать королеву красоты. Многие сердца отцов и матерей тревожно забились – ох, не приведи боги! – хоть он и принц, но пусть лучше минёт нас чаша сия… Сидящая на краю королевской ложи Фиона глазами подала незаметный для прочих, но убедительный знак – не вздумай! Тем более что их тайна ещё не перестала быть таковой – те немногие из слуг, кто не то, чтобы догадывались, а даже и знали точно, молчали. Весьма мудро рассудив, что голова на плечах куда дороже длинного языка. Гуго не без труда взгромоздился на своего коня, как никогда ощущая тяжесть доспехов и больше всего желая скинуть их и зашвырнуть куда-нибудь подальше – да хотя бы вон в ту лужу. Взяв усталой рукой длинное рыцарское копьё, он воздел его вертикально – а у навершия висел, блистая золотом и алмазами, драгоценный и доселе столь желанный для многих дам венец. Ощущая гул в голове и грызущую тоску в сердце, принц не спеша объехал ристалище по кругу, в виду трибун держась в седле как можно ровнее и непринуждённее. Всё-таки, как ни крути – а это день его триумфа. И пусть черти его потащат по Тропе Отчаяния, если победа далась легко. Отдав дань традиции, ему пришлось подъехать к королевской ложе и, склонив на миг голову перед своим сюзереном, приступить к последнему делу сегодняшнего дня – выбору дамы своего сердца. Ну, если не считать бала и хорошей пьянки по завершении турнира… Тишина стояла такая, что стало вдруг слышно, как бьётся собственное сердце под вмятой и в одном месте пробитой кирасой. Послав Фионе мимолётный, укоризненный взгляд – трусиха ты, кузина, однако! (а в тайну своего рождения он до сих пор посвящён не был) – принц без раздумий склонил копьё. И неожиданно для всех преподнёс алмазный венец красоты своей матери – королеве Изольде. Миг-другой трибуны молчали, а затем по ним прошёлся гул удивлённых вздохов. Барон дю Лемеж, по праву одного из смотрителей порядка, поднялся со своей скамьи.

– Это не по правилам турнира, сэр рыцарь! Ответом ему был громоподобный рёв с высоты седла.

– Вы осмеливаетесь оспорить мой выбор? Тогда прошу выйти на ристалище, барон! Тот пожал плечами и, пробормотав, что никак не проходит по возрастному цензу, сконфуженно сел обратно. И тут принцесса Фиона как-то вкрадчиво и в то же время слышно для всех заметила:

– Богиня любви, прекраснейшая Ваоми, сегодня уступила место богине материнства, всемилостивейшей Хенноре… Фред, с которого оруженосцы уже успели снять доспехи, некоторое время с непроницаемым лицом рассматривал Гуго. А затем во всеуслышание заявил.

– А мне нравится выбор брата! Матушка, для нас обоих вы всегда останетесь королевой и самой прекрасной женщиной на свете. Коня мне! – вскричал он. Вскочив в седло белоснежного жеребца, он подъехал к младшему принцу и встал рядом, с решительным видом обнажив меч. Как известно, король – высший судия на земле. Поэтому, когда венценосный Карл встал, гул возмущённых голосов, спорящих с голосами восхищёнными, разом стих. Король с величественным видом приподнял руки и – хлопнул в ладони. Раз, другой, третий – мерно и чётко, словно задавая ритм на гребной галере. Барон Твидлих, усмехнувшись в седые усы, поддержал своего друга. Затем остальные дворяне, потом простолюдины на трибунах – и вот уже всё громадное поле сотрясается от тугих грохочущих залпов. Засим король снял с уже чуть подрагивающего в усталой руке копья венец красоты и воздел на Изольду. Посадил её на своё место – на малый королевский трон, ради такого случая вынесенный в королевскую ложу под бело-синим навесом. И, встав на одно колено, первым склонил голову и поцеловал своей королеве ещё не потерявшую изящества руку.

Немного забежав вперёд, скажу, что именно этот момент принцесса Берта потом и запечатлела на одной из своих лучших картин, и поныне украшающей стену малой тронной залы…

Поздним вечером, когда половина королевского дворца уже еле держалась на ногах от выпитого, станцованного и вообще – от избытка чувств; а другая половина тоже чуть не падала с ног – челядь носилась как угорелая, поднося, относя и обслуживая – на темном балкончике, под которым благоухал королевский сад, состоялся небольшой, но примечательный разговор.

– Знаешь, братец – я был уверен, что выиграю турнир. И намеревался преподнести венец красоты Мальве, тем самым положив начало нашим официальным отношениям. Так что ты подложил мне преогромнейшую свинью, и я об этом никогда – слышишь? – никогда не забуду. Заметив, что Гуго по своему обыкновению не торопится отвечать, Фред продолжил.

– С другой стороны, ты преподнёс нежданный подарок нашей матушке, короновав её в третий раз. Да-да, не удивляйся! Первый раз будущий король Карл преподнёс маме такой же венец красоты после турнира много лет назад. Второй – когда она стала королевой и правительницей. А сегодня – в третий раз. И за это я даже не могу на тебя сердиться. Признаюсь честно – сам бы я не решился на такое… Коротко звякнув, бокалы с пенистым вином с виноградников маркиза де Шампэня соприкоснулись. Залпом выпив, расстроенный принц Фред размашисто разбил благородный хрусталь о камни под ногами, и ушёл во дворец. А Гуго остался на балконе, грустно раздумывая о нескольких вещах сразу. Здесь его и нашла в полночь матушка Изольда. Алмазный венец королевы красоты синими и белыми огнями горел в её светлых волосах – и разрази меня гром, если глаза её сияли меньше. Королева в этот день словно обрела былую красоту и очарование. Она радовала взоры, пленяла и покоряла, будто волшебным образом сбросила лет этак двадцать и на время вернула себе молодость… И тем больше было удивление принца, когда мать обняла его, и он вдруг почувствовал её вздрагивающие от еле сдерживаемых рыданий плечи. Так они и стояли – молча, тихо, в лунной тени, накрывшей балкон за углом дворца. И Фионе пришлось применить кое-какие из своих магических умений, чтобы найти их здесь. Неделикатно и скептически вздохнув, юная нахалка с грохотом шарахнула в ночное небо волшебной ракетой фейерверка.

– Ваше величество, я похищу у вас принца – на эту ночь? Да – там король ищет, какую бы прелестницу затащить к себе в постель… но я сделала так, что он сможет найти только вас. Так что, тётушка – не теряйтесь и ловите момент. Тем более что сегодня вы просто неотразимы…

Глава 7. И ещё полгода спустя

К празднику Середины Зимы традиционно готовились основательно, по-королевски. За две седьмицы в Лорндейл стали тянуться караваны с припасами, гости и их слуги. Мероприятия намечались с размахом, и весь большой город потихоньку бурлил в ожидании праздников, словно закипающий горшок под огромной снеговой крышкой. Принцесса Берта ещё раз осмотрела свои эскизы, и наконец-то удовлетворённо улыбнулась. В ближних кругах уже циркулировали слухи, что традиционный фейерверк в этом году маги проведут по её рисункам и схемам. А зная способности и тонкий вкус юной художницы, смело можно было ожидать чего-то выдающегося.

Так оно и вышло – пошатываясь от усталости, Сибелис с двумя помощниками произнёс очередное, последнее заклинание из длинного списка. И огненное море, бушующее над столицей, в последний раз лизнуло россыпью огней зимнее небо.

– Уфф! Но это было здорово! – улыбнулась чумазая от копоти Фиона, что ассистировала учителю по его просьбе. Её мнение полностью разделял король, наблюдающий за феерическими картинами вместе с королевой и придворными, а уж о простолюдинах, буквально вопящих от восторга, и вовсе говорить нечего. Карл улыбнулся своей племяннице, и в знак высшей признательности чуть поклонился в сторону стоящих чуть осторонь магов. Затем подал руку своей супруге Изольде и вместе с ней – статный, дородный, с красивой, едва наметившейся сединой в бородке, проследовал во дворец. Здесь уже было всё готово для скромной трапезы – ибо после седьмицы праздников (читай, сплошного обжорства и пьянства вперемешку со зрелищами и прочими развлечениями) что-то в августейшем животе было тяжеловато. И это даже учитывая деликатные меры, принимаемые королевским лекарем, мэтром Лепажем. Но не успели члены королевской семьи и особо приближённые рассесться у стола вслед за своим августейшим повелителем, как снаружи раздался лязг железа. Высокие золочёные двери распахнулись, и в изящную, уютную залу ворвались запорошенные снегом королевские гвардейцы во главе с бароном Твидлих

– в знак неизменного высочайшего доверия именно ему было поручено стеречь спокойствие города и короля на время праздников.

– Хвала богам – успел… Никому не двигаться! – грозно рявкнул барон, а высыпавшая из-за его спины группа стрелков тут же взяла комнату в полукольцо, ощетинившись рылами арбалетов.

– Ваше величество! Я требую, чтобы всё питьё и еда были повторно проверены на предмет яда! – барон обнажил меч и стал подле своего короля, недоверчиво поглядывая на ошеломлённых людей – ну, дёрнитесь кто-нибудь! Нахмурившийся Карл немедля послал за волшебником и лекарем, а сам потребовал объяснений.

– Ваше величество – четверть часа назад патруль в аптекарском квартале наткнулся на умирающего старичка из лавки. Прежде чем подохнуть, аптекарь сообщил солдатам, что кто-то, по повадкам явно дворянин, обманом заставил его показать склянку сильного яду, после чего пырнул кинжалом и скрылся. Больше он ничего не успел сказать – скопытился. Но сигнал немедля передали вверх по команде… Завидев в дверях чумазые лица Сибелиса и Фионы, ещё не успевших ни умыться, ни переодеться, он бросил своим арбалетчикам:

– Пропустить! – а затем пробормотал. – И дай боги, чтобы я ошибся… В это время принц Фред снял с пальца кольцо и со словами:

– А ну-ка… Мне тут Мальва один перстенёк подарила – должен обнаруживать… – поднёс его к своей чаше с вином. У присутствующих волосы буквально встали дыбом – ибо камень в пальцах принца заиграл тревожными сполохами.

– Что?!! – вскричал Сибелис и громко выкрикнул заклинание. Фиона подхватила, усилила его – и над чашей взметнулось бледное, зеленоватое пламя. Но все глаза оцепеневших людей были прикованы к королю – ибо над золотым кубком, что его величество уже держал в руке, взвился такой же недвусмысленный знак. Ругнувшись, он отшвырнул от себя сосуд, словно ядовитую змею, и вскочил на ноги. Он ещё держал себя в руках, но королевский голос, коим его величество обратился к подоспевшему лекарю, не предвещал ничего хорошего.

– Мэтр, потрудитесь объяснить, с каких это пор в Аптекарском квартале торгуют ядами! Бледный Лепаж склонился над лужицей посреди залы, из которой вился призрачный огонь. Понюхал, затем капнул из пузырька с вытянутым носиком, что всегда носил с собой. Пламя из зеленоватого стало багровым, а лекарь сокрушённо покачал головой и встал на ноги.

– Ваше величество – это яд пустынной кобры. В сверхмалых дозах он входит в состав многих сильнодействующих лекарств и мазей. Но в чистом виде – уже одна капля не оставляет никаких шансов человеку. Пока люди осмысливали услышанное, барон Твидлих отдал приказ – оцепить дворец, всех впускать, но никого не выпускать. Тут принцесса Фиона шагнула вперёд.

– Барон, дайте мне десяток человек – я прочешу тут всё. Где-то найдутся либо следы на руках, либо пузырёк. Зная точно яд, заклинание может обнаружить мельчайшие признаки… Сибелис кивнул головой.

– Умно. Только – и мне десяток. Я беру восточное крыло, а вы, принцесса – западное. Вдвоём мы справимся быстрее.

Огоньки над подсвечниками дрогнули и метнулись в сторону – это в комнату вошёл барон. Он стал что-то докладывать королю… Однако её величество королева Изольда неподвижно сидела, уставясь на стол. И она ничего не замечала вокруг, кроме крохотного пузырька с оранжевой жидкостью, и скомканного щеголеватого плаща. Из оцепенения её вывел голос августейшего супруга.

– Мне очень жаль, Изольда… вот эта кровь… – рука короля брезгливо коснулась бурого пятнышка на подкладке лежащего на столе плаща, затем отдёрнулась.

– Маги проверили своими методами, Лепаж своими. Их мнение единодушно – это кровь старичка-аптекаря… Королева едва ли уделила словам Карла много внимания – её мысли блуждали где-то весьма и весьма далеко. Ибо склянку с ядом и следы его же на одежде были найдены в покоях её сына, принца Гуго. А теперь ещё и совпадение крови неопровержимо свидетельствовали – парень расчищал себе дорогу к трону!

– Как ты мог! – вскрик Фионы и раздавшийся затем звук пощёчины свидетельствовал о том, что привели закованного в тяжёлые (учитывая медвежью силу молодого принца) кандалы Гуго.

– Ваше высочество – не стоит, право, руки марать, – проворчал барон, оттаскивая от арестованного плачущую принцессу. А король спросил у старого Сивелла, что сидел с удручённым и задумчивым видом.

– Что посоветуете, граф? Тот покачал седой породистой головой.

– Это далеко не первое покушение на ваше величество. Но измена внутри королевской семьи – это неслыханно! Моё мнение – прежде всего следует сохранить подробности происшедшего в тайне. Барон Твидлих кивнул.

– Это разумно, ваше величество. Десяток слуг да пару ненадёжных солдат пустить в расход… остальные будут молчать. Король покивал с задумчивым видом, обвёл глазами присутствующих. Принца Фреда, на плече которого, не скрываясь, тихо плакала бледная Мальва. Угрюмого Алекса, мрачно глядящего на своего друга. Баронессу Меллих, правда, пришлось отнести в её покои, и Лепаж с Сибелисом сейчас отпаивали её какими-то каплями

– но в молчании этих троих Карл был уверен. Для Берты, тихо утешающей всё ещё всхлипывающую Фиону… для обеих это тоже будет незабываемым уроком. Барон дю Лемеж, обменявшись взглядом с Твидлихом, упрямо молчал. Равно как и Гуго, стоящий в своих цепях с опущенной головой.

– Ну, что скажешь, принц? Допрыгался? Молодой человек поднял лицо.

– Я этого не делал. Король хищно усмехнулся.

– Посмотрим, сможешь ли ты убедить в этом королевского палача! Отдать принца крови на растерзание в пытошные подвалы – это было неслыханно! Какое бы преступление тот ни совершил – это было бы чересчур. И не успел граф Сивелл выразить своё неодобрение, как королева встала со своего кресла, безжалостно комкая в ладонях батистовый платочек.

– Мой супруг – я хотела бы поговорить с вами наедине. Король всмотрелся в бледное лицо королевы, затем кивнул.

– Фиона, ты в состоянии обеспечить нам Завесу тишины? Принцесса, которой Берта ещё утирала последние слёзы, ответила с тяжким вздохом, что постарается. И повелитель, пропустив вперёд свою супругу, прошёл в соседнюю комнату. Здесь никого не было, лишь в камине тихо потрескивал и трепетал огонь. Волшебница немедля поставила соответствующее заклинание. И уже выходя, успела услышать, как дрогнул голос Изольды.

– Карл, если моего сына коснутся хоть пальцем – ты потеряешь меня навсегда… «Ну да, мать есть мать» – подумала Фиона, возвратившись в общую комнату и старательно избегая смотреть на Гуго – «Но каков же мерзкий хитрец – даже я ни о чём не догадывалась!..»

Баронесса Меллих наконец-то заснула, и оставив у дверей её комнаты сразу четверых хмурых гвардейцев, маг с лекарем поспешили в комнату, где проходило совещание. Больше похожее, правда, на суд. Их не сразу впустили, и лишь выглянувший на шум барон Твидлих угрюмо распорядился.

– Пропустить! Сибелис некоторое время задумчиво всматривался в замершего неподвижно принца, затем шагнул поближе, спросил что-то. Затем помахал перед отсутствующими глазами Гуго ладонью, и огорчённо обернулся.

– Что вы с ним сделали? Его пытали? Барон хмуро пожал плечами.

– Ещё ничего… нет, Фиона отвесила плюху сгоряча. А что? Маг испросил разрешения присесть. Невзирая на его простое происхождение, но уважая возраст и заслуги перед троном, это разрешение было ему дано. С облегчением опустившись на золочёный стул, Сибелис заметил.

– Он опять где-то там, в мире своих грёз. Давно с ним такого не было – а я хотел было задать этому отравителю пару-тройку вопросов… своими методами. Интересно, какую власть имеет принцесса над ним? – и он покачал седой головой. Фиона выпрямилась, и зелёные глаза её полыхнули яростью.

– Если вам так хочется знать – да, я спала с ним! Только… только теперь мне нестерпимо хочется пойти вымыться, – добавила она и совсем уж не по-дворянски плюнула в застывшее лицо принца.

– Так ступай, – негромко ответила Мальва, и на её кукольно красивом личике прямо-таки было написано отвращение к этой смазливой рыжей шлюхе. Принцесса кошкой фыркнула на недотрогу, выразив той всю глубину своего презрения.

– Ну уж нет. Матушка не раз предупреждала меня, что королевская семейка это змеиное кубло ещё то. Так что я желаю посмотреть представление до конца… И тут из дверей внутренней комнаты раздался голос короля.

– Подбирайте выражения, моя племянница. Король в сопровождении супруги вернулся с их таинственного совещания. Подвёл бледную, но держащуюся прямо королеву к креслу, помог ей опуститься туда. А затем вновь обвёл взглядом комнату, и все увидели, что венценосный Карл волнуется.

– Сибелис, Фиона – установите такую сильную тишину, какую вы ещё никогда не делали. Пришла пора кое-что поведать… Когда в комнате установилась глухая, вязкая и какая-то липкая тишина, король подошёл к неподвижно замершему Гуго, попытался привлечь его внимание, но только вздохнул.

– Итак, дело было восемнадцать лет назад. Пограничное баронство Келемон взбунтовалось, и вполне могло перейти на сторону Хаоса. В конце концов – мне пришлось пойти на некоторые уступки и вольности, и удалось загасить этот опаснейший конфликт. И тогда… тогда я послал в Келемон свою супругу, королеву Изольду, с визитом дружбы. Принцесса Берта ахнула.

– Как же так? Ведь я помню историю – именно с нападения на Келемон и началась последняя война с царством Хаоса… Королева гордо вскинула голову.

– Да, дочь моя… вражеская армия захватила замок Келемон в тот момент, когда я находилась там. И… и я тоже тогда подверглась насилию. Вновь воцарилась тишина – гнетущая, невыносимая. Лишь хриплое дыхание принца Фреда нарушило её. Он хотел что-то сказать, но лишь рванул ворот. Пуговица, блестя и подпрыгивая на паркете, закатилась под каблук нервно прохаживающегося короля и с хрустом лопнула. Как бедная королева…

– Поскольку в случившемся была моя вина, – продолжил Карл. – Я внял просьбе Изольды и разрешил оставить ребёнка, когда выяснилось это обстоятельство. И, как теперь видно, я проявил недопустимое мягкодушие…

– Сударь мой, вам никогда не понять душу женщины, а тем более матери. – в голосе королевы слышалось отчаяние.

– Быть может. – кивнул враз постаревший и чуть сгорбившийся супруг. – Но я поступил как мужчина, а не как король – а ведь моя первейшая обязанность думать о государстве. Вот и вышло то, что вышло… Фиона горько усмехнулась.

– Да, я видела, как тёмная сила борется в душе принца со светлой. Но кто бы мог подумать – Гуго сын Света и Хаоса одновременно… А Сибелис кивнул белоснежной сединой.

– Именно этим и объясняется двойственность его натуры. И некоторые странности в прошлом.

– И настоящем. – жёлчно заметил король. А затем добавил.

– Королева ясно и недвусмысленно высказалась о том, что она покончит с собой, если с этим… ублюдком что-либо сделают. Но как король – я не вижу ни причины, ни возможности проявить снисхождение. Принцесса Берта на миг задумалась, что дорого дала бы за то, чтобы запечатлеть всю эту сцену на полотне. Потом спохватилась – уж слишком мрачно выходит…

– Отец, неужели вы собираетесь объявить о пошатнувшемся душевном здоровье матушки и заточить её в Башню Скорби? И тут Фред глухим голосом произнёс.

– Я против! Пусть он и бастард, не ваш сын – но он мой брат. И придётся вам посадить в убежище скорбных главою и меня. Одна просьба только – по соседству с мамой. Король так посмотрел на сына, что тот отшатнулся.

– Это что – бунт и неповиновение? Как ты можешь быть столь мягким – ведь и в твоей чаше зелёным огнём пылал яд! Неужто ты уже забыл и простил это? Однако принц уже пришёл в себя. Всё-таки, королевская кровь – не водица. Он долго колебался, глядя на едва дышащую мать – ей единственной разрешалось сидеть в присутствии короля.

– Издать указ и объявить прилюдно о лишении младшего принца всех прав на наследование. Затем – отобрать все причитающиеся ему титулы и привилегии. В течение седьмицы, под стражей, покинуть пределы королевства с предупреждением

– если однажды хоть одной ногой он появится здесь – сразу на плаху. И приказать забыть его имя – не упоминать под страхом смертной казни. Фиона покачала головой, и её шевелюра рыжим пятном качнулась перед затуманенным взором королевы.

– Братец, братец… хотела бы я знать причину твоего неслыханного снисхождения. Давай уж начистоту – все мы знаем, что ты особо не жаловал Гуго. А тут ещё такое…

– Он не твой брат, а мой. – сердито огрызнулся принц. А Берта, поёжившись, добавила.

– Хоть и подонок – а родной брат… Да, Фред, так будет лучше всего. И не скрывать, а наоборот объявить – болезнь так завладела душой несчастного, что он решился на неслыханное злодейство. Но король милостив… и всё такое. Матушка, соглашайтесь! По щекам королевы скатились две капельки, блистающие ничуть не менее её знаменитых алмазных серьг. И медленно, словно изнемогая под тяжким грузом, Изольда склонила голову.

Глава 8. Где-то далеко

Фиона закончила свой рассказ, и на поляне воцарилась тишина. Лишь ветер печально шумел в верхушках нарядных берёз, да где-то вдали заливалась беспечная иволга.

– Но я не помню этого – да и ты можешь проверить мои слова своей магией.

– лицо Гуго, облачённого вместо прежних нарядов в простую, но добротную одежду, осветилось надеждой. Принцесса отрицательно качнула головой.

– Я не желаю даже слышать тебя – но всё же я выполнила приказ короля и возглавила отряд стражников, проводивший тебя до границы. Как раньше любила, так теперь презираю. Она прошлась по поляне, бездумно сминая пушистые метёлки любопытной луговой травы.

– И всё же – что-то в моей душе ещё плачет о былом. Только поэтому я не разрешила себе убить тебя. И только поэтому я сейчас не произношу над тобой самые мучительные и болезненные заклинания смерти. Вот, возьми. С этими словами одетая в походную одежду принцесса, больше похожая на смазливого пажа, отстегнула от пояса туго набитый кошелёк. А длинный холщовый свёрток, что она принесла с собой, оказался лёгким двуручным мечом в простых ножнах.

– В память о том прекрасном, что между нами когда-то было, я разорилась на самый лучший клинок… а теперь уходи. И прощай. Юная волшебница отвернулась, и медленно пошла к виднеющимся у пограничного, в бело-синюю полоску, столба солдатам. Втайне она надеялась, что удар в спину прервёт её муки и избавит от необходимости плакать. Но – она дошла к сопровождающим целой и невредимой, хотя и вся в слезах. А обернувшись, не обнаружила на опушке леса никого – лишь деревья пели ветру свою тихую шелестящую песнь.

Судя по светлой каёмке вдоль обеих режущих кромок лезвия, почти полностью покрывающей остриё на длину ладони, в мече была изрядная доля гномьего сплава – из старых, ещё прадедовских запасов. А клеймо оружейника – скрещённые молот и сосновая ветвь – свидетельствовали о том, что клинок был сделан в горном графстве Гэйнор, славящемся далеко за пределами королевства своими оружейниками.

– Вот уж не думал, что Фиона так хорошо разбирается в оружии, – пробормотал Гуго, прикидывая – а ведь и впрямь, лучшего двуручника трудно найти в известных пределах мира. Всю дорогу от столицы до этого забытого богами и людьми пограничного леса он находился в каком-то немом бредовом оцепенении. Временами его бросало то в жар, то в холод, а из тёмных углов кареты к его скованным конечностям тянулись какие-то призрачные когтистые лапы. То ли опоили чем, то ли Фиона заклинанием расстаралась – но теперь, вновь ощутив себя свободным, молодой принц… нет – бастард – с усилием отгонял от себя уныние, занявшись своими пожитками. Как он ни искал в своей памяти, тот последний день терялся в тёмном и душном провале. Попробовав зайти с другой стороны, Гуго не обнаружил в себе и ненависти. Да, он завидовал старшему брату, и побаивался – не отца – короля за иные поступки. Но чтобы травить ядом, как крыс…

– Вот ты какова, сила Хаоса во мне. Будем знать… – вздохнул молодой человек, любовно проведя пальцами по клинку и спрятав его в ножны. Хоть какая память о ней… Затем он развязал кожаный кошель. Но обрадовали его не золотые монеты, обнаружившиеся там, а завёрнутое в лоскут мягкой кожи кольцо. На ободке белого золота соболь изящно перепрыгивал через искусно вставленный в металл чёрный бриллиант – это было девичье кольцо его матери. И похоже, что некий ювелир аккуратно поработал над ним, ибо Гуго обнаружил, что прощальный подарок матери прекрасно наделся на безымянный палец. Эх, матушка… В карманах ничего не обнаружилось, лишь свёрнутая тряпица, на которой несколькими штрихами туши было обозначено подобие карты. Одного взгляда на неё парню хватило, чтобы понять – это юго-восточный угол королевства… а вот и крупный город-порт – вольное баронство Ронд. В своё время Майкл неплохо натаскал своего подопечного в географии. Со своим кавалерийским полком он объездил всё королевство, а судя по кое-каким обмолвкам – рубал супостатов и в пограничье Хаоса. Вспомнив посиневшее, с вывалившимся языком лицо старого слуги, качающегося в петле, безутешную Тайси, застывшую у подножия виселицы, и двоих ребятишек, цепляющихся за её юбку и орущих благим матом, Гуго хрипло завыл, затряс головой, изгоняя из головы это видение. Мало-помалу оно ушло. Но пришло лицо матери. Матери – королевы Изольды, с которой ему так и не дали попрощаться и которую он лишь мельком увидел в своём бреду.

– Нет! – взлетел крик к равнодушным небесам, и лишь невероятным усилием воли Гуго удержал себя от того, чтобы броситься на меч.

Ближе к вечеру из леса на дорогу вышел молодой парень. Был он ловок, силён и ладно скроен. Весьма недурён собой, и он даже привлекал бы к себе взоры девиц, а то и их молодых мамаш, если бы не угрюмое выражение, частенько мелькающее в тёмно-серых глазах. Судя по повадкам, он вполне мог бы быть и пустившимся в странствия дворянским сынком. О том же свидетельствовала торчащая над плечом рукоять здоровенного по женским представлениям меча, да золотой ободок кольца на пальце. А судя по говору – родом он был из сине-белого королевства, да как бы не из самой середины. Примерно так сплетничали две кумушки в небольшом караване. Молодой парень, назвавшийся Майклом, просто подошёл к хозяину Велиму. Узнав, что повозки идут в Ронд, он кивнул. Сказал только, что с ним проблем не будет – а вот если наскочат лихие люди, то на его меч караванщик может смело рассчитывать. Велим сразу определил, что парень не из разбойников, вежливый – а так что ж, пускай едет. Всё ж как-то спокойнее… Впрочем, Майкл и впрямь оказался попутчиком необременительным. За остаток дня он проронил едва десяток слов. Ехал себе в задней телеге, а если молодая поросль вырубленного по обе стороны дороги леса подступала слишком уж близко, спрыгивал и шёл рядом пружинистым шагом, чутко посматривая в заросли. И даже самую тягомотную предутреннюю смену вызвался сторожить добровольно, когда на берегу речки они стали на ночь. Следующий день не принёс никаких хлопот, и хвала всемогущим богам. Ближе к полудню показались кривоватые стены Ронда. И уже там один из стражников, лениво досматривающих въезжающие повозки на предмет недозволенных товаров, сдуру поинтересовался – а есть ли у парня какой документ? Что на принятом в сей местности жаргоне означало – гони монету, а иначе тебя как подозрительного типа живо определят в кутузку. Майкл кивнул.

– Есть. Предъявить? – и, подняв правую руку, положил ладонь на рукоять неразлучного меча. И быть бы беде, ибо стражник сдуру тоже ухватился за свой протазан, но тут от соседней повозки, принадлежащей важному бородатому купцу, подоспел десятник. Бывалый солдат сразу ухватил зорким оком и дворянские повадки парня, и колечко, и ту несуетливую небрежность, с какой только опытные мечники берутся за рукоять оружия. Он врезал стражнику по затылку с такой силой, что у того клацнули зубы.

– Ваша милость, не гневайтесь – солдат молодой, необученный ещё. Взбучку после смены я ему самолично устрою. – и чуть поклонился приезжему. Парень оставил в покое оружие, кивнул. Всё верно – за такую ошибку он спокойно имел право развалить дурака от плеча до пояса, да потом ещё и потребовать компенсацию за оскорбление дворянской чести. На этот счёт закон недвусмыслен – если ты знатный человек хоть с края света, тебя обязаны уважать всюду. Зато и здешних дворян будут уважать там.

– Всё в порядке. Только втолкуй ему, десятник, что другие могут оказаться не столь мирно настроенными. Тот заверил, что молодой господин на сей счёт может быть спокоен – выволочка будет знатная, и наконец караван проехал в ворота. Гуго… нет, уже Майклу – ибо парень решил взять себе имя невесть за что повешенного слуги – приходилось бывать в других городах, кроме Лорндэйла. Но здешний пригород Ронда ему совершенно не понравился – кривые улицы, грязь, вонь. А пуще всего – какие-то ленивые, словно сонные горожане. Зато порт – порт совершенно его покорил. Он был куда больше столичных речных пристаней. Полный самых разных и странных кораблей, диковинных людей и товаров. А над всем этим витал шум и запах моря – вечный, чуть солоноватый и какой-то будоражащий. А когда парень протолкался по каменному причалу, лавируя меж штабелей бочек и тюков с незнамо чем, то перед ним раскинулась громадная, зеленовато-серая гладь. Ух ты!

В конце концов запахи рыбы, смолы и соли, а также усиливающееся бурчание в животе привели Майкла к мысли об обеде. Понаблюдав сцены купли-продажи в лавках, а также достоинство монеты, коей толстяк в полотняном сюртуке расплатился с извозчиком, он тихо присвистнул. Если в Лорндэйле кошель с золотом не был чем-то таким уж из ряда вон выходящим, то здесь, похоже, на такую сумму можно было безбедно прожить пару-тройку лет. И пришлось спешно искать лавку менялы, ибо золотых монет в обиходе Майкл что-то не приметил. Худой и подозрительно зыркающий из-под кустистых бровей субъект раз десять поинтересовался – а не краденые ли? не добытые ли в полночь на большой дороге? – и лишь потом нехотя обменял десять золотых кругляшков на весьма симпатичных размеров кошелёк серебра. Напоследок посоветовав молодому вельможе не спускать всё это на шлюх за седьмицу. М-да, нравы здесь, однако, подстать ценам… Однако в таверне, куда Майкла по запаху безошибочно привёл нос, за серебрушку его накормили очень сытно и на удивление вкусно. А от свежезажаренной рыбы под каким-то-там соусом парень едва оторвался сам. Правда, вина он пить не стал. Не время, да и вообще бы неплохо отказаться от такой привычки – назло Хаосу. А когда хозяин выложил на стол три медяка сдачи, гость не спешил их убирать в кошель, а просто накрыл ладонью, многозначительно посмотрев на трактирщика. Или тавернщика? Да пёс его знает…

– Что угодно вашей милости?

– Я тут человек новый… Первое – где тут можно переночевать, чтоб недорого, но и не убого. И второе – как мне найти место на корабле… куда-нибудь подальше? Выяснилось, что с первым совсем просто – прямо напротив очень приличный постоялый двор. Матросы, правда, иногда шумят, но хозяин – отставной боцман – безобразий не допускает. А затем трактирщик чуть помялся, и осведомился – от чего бежит молодой человек? Уж не скачут ли следом за ним, упаси боги, королевские сыскари с розыскными листами? Хоть здесь им власти и нету, а всё же… может, свести с ловкими ребятами из тех, что порой плавают без флага? Подняв глаза на хозяина, парень положил правую ладонь на сердце, и вовсе уж непонятно ответил, что нет, не скачут – а бежит он от самого себя. Как ни странно, но такой замысловатый ответ трактирщика почему-то удовлетворил. Подумав – а какое ему, собственно, дело, даже если этот дворянчик бежит от разбитой любви – тот ответствовал, что у боцмана же можно полюбопытствовать насчёт кораблей – по старой памяти он привечает капитанов и других моряков, и уж где-где, а именно там и следовало начать поиски. Майкл отнял наконец левую ладонь от стола, оставив там монеты. И судя по поклону хозяина на прощание, поступил абсолютно правильно. А если бы не наплывающая постоянно тоска по дому и воспоминания из прошлого, то такая жизнь ему, вполне возможно, начала бы и нравиться. Боцман из заведения напротив оказался верзилой с на удивление добродушной физиономией. Комната нашлась сразу, и за весьма смешную цену. А на вопрос, куда молодой господин хотел бы найти корабль, Майкл ответил – подальше, но не совсем уж в дикие края. Вроде этого города, где можно спокойно пожить, или даже наняться на не очень уж кровавую воинскую службу. Побарабанив в задумчивости пальцами, боцман кивком головы указал на столик в углу.

– Видите, там капитан «Росомахи» Калхан – в зелёном камзоле с серебряными пуговицами? Он из Ривердэйла. Место как раз вроде того, что вам надобно. Злые языки поговаривали, что в молодости капитан немало провернул сомнительных делишек, на кои отнюдь не смотрят сквозь пальцы во всех портахмира. Упаси боже – какое пиратство? Просто, по правде говоря – а кто из нас откажется втихомолку наложить лапу на бесхозное добро? Даже если это отбившаяся от каравана купеческая лоханка – под исконно враждебным флагом и в пустынных водах. Честное каперство, господа, с грамотой от её сиятельства, всё честь по чести – как известно, дело солидное и почтенное. Но, сколотив изрядный капиталец и остепенившись, Калхан не усидел на берегу. Кликнув нескольких своих таких же беспокойных друзей, он выкупил продаваемый на дрова старый курьерский почтовик. Подлатал его, подремонтировал, зато теперь у него было совсем легальное и уважаемое дело – знай возил себе груз да пассажиров, прихватывая иногда и прочие попутные фрахты. Но ничего этого Майкл не знал, вежливо поздоровавшись и подсев к столу. Поговорил, сослался на боцмана. Капитан, степенный, с благородными сединами, снисходительно кивнул.

– Да, молодой человек – я вожу свою «Росомаху» сюда в Ронд и обратно, домой в Ривердэйл. Иногда делаю небольшой крюк на Зелёные острова. Ну что ж… Договорившись о плате и условиях, Майкл узнал, что ему повезло – корабль отходит завтра в девять, во время отлива. Правда, от предложения посидеть и выпить доброго эля он с извинениями отказался.

– Я впервые здесь – а возможно, и в последний раз. Похожу, посмотрю на город… Сидящий за этим же столом штурман с «Морского Змея» кивнул, вынул изо рта немилосердно чадящую крепчайшим кэпстеном трубку и посоветовал.

– А сходите-ка в Купеческий квартал, юноша. Там когда-то лорды жили, да и сейчас есть на что посмотреть. К тому же и красные фонарики светят совсем рядом – только через мост перейти… По правде говоря, пикантные развлечения молодого человека ввиду недавних событий интересовали меньше всего, но за совет он поблагодарил. На прощание капитан Калхан поинтересовался – а хорошо ли молодой лорд владеет той вострой железкой, что виднеется у него из-за плеча? Получив ответ, что учил его отставной сержант королевской гвардии, моряки присвистнули, а штурман уважительно проворчал.

– Видал я однажды гвардию в деле, когда ваш король прислал помощь герцогу Непиру против соседей… Крепкие ребята – рубаки не чета нашим! Молодой парень отправился гулять в опускающиеся на пропахший морем и рыбой город сумерки, а моряки за столом затеяли спор. Со всё возрастающим интересом они обсуждали – кто этот молодой Майкл. В конце концов к ним присоединился и отставной боцман с его намётанным глазом, а уже к ночи вместе с кувшином вина вытребовали и хозяина таверны напротив. Хотя моряки так и не пришли к общему мнению – то ли не очень умелый шпион из королевства, то ли беглый дворянчик, стибривший золотишко из родового замка, но до рукоприкладства не дошло – штурман когда-то начинал у Калхана совсем ещё зелёным юнгой и сохранил уважение к старому капитану. А пуще всего успокаивал один вид пудовых, не раз виданных в деле кулачищ бывшего боцмана… Ну и хвала богам, что почтенные моряки оказались весьма далеки от истины – особенно учитывая ту нежную любовь, что народы всех стран питают к брато-, а пуще того к отцеубийству. Пусть и неудавшемуся… А Майкл бродил по вечернему городу, погружённый в какое-то мрачное очарование. Сумерки скрыли мелкие недостатки, взамен набросив на Ронд флер таинственности и романтизма. Казалось – вон в той липовой аллее, за старым памятником бородатому вельможе целуется влюблённая парочка, а из переулка доносится не цокот копыт водовоза, а перезвон шпаг в споре за благосклонный взор прекрасной дамы. И у входа на мост, охраняемого двумя позеленевшими от времени крылатыми львами, не надушенная куртизанка ищет клиента, а графиня мечется, разыскивая своего сына… В конце концов он окончательно заплутал в лабиринте мощёных камнем улочек, небольших цветущих скверов и украшенных причудливыми статуями да старинными вензелями зданий. Выйдя на небольшую площадь, где бронзовая русалка весело резвилась в пенных струях фонтана, он поинтересовался у двух скучающих стражников – а как пройти туда-то и туда-то? Поначалу служаки с подозрением отнеслись к крепкому парняге с внушающим уважением двуручником за плечами. Но узнав, что утром тот отбывает на «Росомахе» почтенного капитана Калхана, а пока решил прогуляться перед сном да посмотреть старый город, немного подобрели.

– Э-э, ваша милость правы – город у нас достославный! Когда-то тут даже столица Лианнонского герцогства была. Вон видите, где над входом лев в венке из лозы – там герцог и проживали попервости. Стражники не отказались причаститься к бутылочке замечательного нектара, по некому наитию прихваченного Майклом в каком-то кабачке – правда, совсем лёгкого. Поговорив с ними ещё немного, он узнал о Ронде и его жителях, о море и моряках немало любопытного и даже интересного. Но когда колокол на невидимой отсюда башне пробил полночь – распрощался, постаравшись запомнить дорогу, подробно объяснённую в обмен на пару медных монет. Как ни удивительно, он не заплутал. Не пал жертвой коварных фемин, заманивающих клиентов в свои ласковые сети. Не решились к нему подкатить и перешёптывающиеся тени из тёмных переулков – видимо, здешние боги милостиво отнеслись к блудному сыну чужой страны.

Глава 9. Ривердэйл. Первое впечатление

Тридцатилетняя Люция, первая дама графства Ривердэйл и его законная владелица, была вне себя от ярости. Накинув халатик на тончайшего полотна ночную рубашку, она метнула на потревожившую её среди ночи ведьму гневный взгляд.

– Ну, и из-за чего же, Челина, ты нарушила мой сон на этот раз? Всего лишь из-за какого-то босяка, что трухлявый пень Калхан привёз с материка на своей калоше? Может, тебе и вправду пора на костёр? Старая колдунья с просто замечательной бородавкой на носу спокойно выдержала этот маленький шторм, иным стоивший бы и головы. Всё дело в том, что молодая (по её меркам) женщина не так уж давно была её ученицей. Да-да – графиня Ривердэйла Люция обладала Властью. Тем самым даром повелевать могучими и не всегда видимыми силами, что иногда так властно вмешиваются в людские дела. А посему Челина выждала нужное время и затем невозмутимо буркнула.

– Оденься, бесстыдница, и идём. Негоже заставлять ждать достойного и всеми уважаемого капитана. Графиня ещё немного поворчала для пущей важности, но споро оделась, не сочтя нужным будить служанок и таким образом посвящать их в детали своих похождений. Накинув напоследок на себя туманное марево заклинания вместо вуали, Люция вслед за ведьмой вышла в ночной туман. Стражники у ворот даже усами не повели – они давно уже не удивлялись ночным делам графини, справедливо полагая, что волшебнице из славного и древнего рода Ривердэйлов, надёжно держащей графство в своих маленьких ручках, виднее – что и когда делать. А посему только открыли калитку, бесшумно отворившуюся на хорошо смазанных петлях, и поинтересовались – не будет ли каких указаний от её светлости. Узнав, что единственное указание – чтобы Хуан не проиграл в покер последнюю рубашку, стражники заперли следом калитку и, ухмыляясь в усы, вновь принялись за карты, рассевшись за столом в уютной и тёплой караулке. Да ещё и откупорили посреди столешницы заплетённую бутыль с весьма интересным содержимым. А две женщины, ничуть не скрываясь и не особо спеша, зацокали подковками по блестящей от ночного тумана мостовой. Стоит лишь заметить, что спокойная прогулка обеих дам объяснялась вовсе не их Силой – в потёмках-то не разберёшь – а тем обстоятельством, что по ночным улицам Ривердэйла, как это ни странно покажется жителям других городов, можно разгуливать совершенно спокойно, и в любую пору. Будь ты хоть ребёнок, хоть смазливая девица, хоть вусмерть пьяный и увешанный золотом гуляка – а порядок тут поддерживался нешутейный. Может, климат такой, а может городской полковник своё дело крепко знал – а возможно, и непререкаемый авторитет графини… кто его знает? Как бы то ни было, а на каждом перекрёстке светили сквозь туман чуть желтоватые огни фонарей, дробясь на булыжнике тысячами радужных отблесков. А у памятника старому графу, некогда основавшему Ривердэйл, две служанки с корзинами спокойно тарахтели что-то о детских мазях и присыпках от прыщей. Признав в проходящей даме её светлость, они обе немедля присели в чудовищном по исполнению книксене, а едва Люция с ведьмой проследовали дальше, как сзади опять началось.

– Розалия, милочка, а ты пробовала… Здесь, на островах южных морей, зима была настолько мягкой, что воспринималась лишь как некоторое сырое похолодание после долгого и тёплого лета. И только раз в году, по завезённой ещё первыми графами – очевидно, выходцами из более северных и суровых краёв – традиции все мало-мальски сильные маги графства собирались вместе, и на одну волшебную ночь устраивали в городе морозец и хороший снегопад – к вящему восторгу детворы. Люция вспомнила, какой замечательный дворец недавно выстроили из снега трое хорошеньких детишек булочника Леона, и мимолётно усмехнулась. Однако в этот момент обе женщины вошли в круглые сутки открытую портовую таверну, что держал для моряков и горожан старый Фабио. Гул восхищённых голосов был им приветствием. Графиня еле отбилась от предложения пронести её вокруг города на руках, но в качестве компенсации согласилась выпить с согражданами и гостями капельку этого замечательного вина урожая не-помню-какого года.

– Фабио, старый ворчун, я вижу, ты и твоё заведение процветают!

– Вашей милостью, графинюшка, вашей милостью. – крепкий ещё старикан не без кряхтения поклонился, а затем провёл её светлость в отдельный кабинет, где дожидавшийся её Калхан живо вскочил на ноги. Капитан вполне разделял уважение и почтение к повелительнице. А что вы хотите от жителей графства, где налоги чисто символические, погода воспета сотнями поэтов десятков поколений, а врагов на суше попросту нет – весь остров и был одним большим графством. На море же флаг Ривердэйла знали тоже отнюдь не понаслышке и уважали не за просто так. Насколько графиня и её рыцари были обходительны со своими, настолько же они оказывались безжалостными к дерзнувшим нарушить их покой. Поэтому капитан – заметим, от чистого сердца – подарил дочери весьма почитаемого им покойного графа великолепной работы старинную статуэтку, случайно найденную им в лавке антиквара в Ронде. Поговорив чуть на нейтральные темы, перешли наконец и к главной.

Деловито топая, на мостик поднялся боцман.

– Не уйдём, капитан. Догоняют – медленно, но верно, – озабоченно доложил он. Калхан и сам видел, что дело дрянь. До острова осталось три дня ходу, но на хвост им села узкая и хищно оскалившаяся нарисованной в носу акульей мордой галера с головорезами алиБаши. А тут загружены под завязку, ещё и листовую медь прихватили в трюм. Да и днище пора бы уж чистить – заросло ракушками, как ж… у старой шлюхи. Он посмотрел на солнце – высоко. Всмотрелся в окружающую корабль бескрайнюю водную равнину – никого. Да и усиления ветра не предвидится – паруса еле надуты.

– Ну что ж… незачем оттягивать неизбежное. Готовь всё, что нужно – не мне тебе напоминать, старина. Да, позови мне того парня из девятой каюты, что с мечом за плечами… Поднявшись вслед за матросом на высокую надстройку, немного зелёный не столько от качки, сколько от тоски и безделья Майкл бесстрастно выслушал слова капитана и его предложение помочь в защите корабля.

– Сколько их там может быть? Калхан ещё раз всмотрелся в заметно приблизившуюся галеру и пожал плечами.

– На сотню можно смело рассчитывать, а то и полторы. Впрочем, нам и сотни хватит с лихвой. Майкл прикинул – если рубаки из пиратов такие, что берут нахрапом, а не умением, то в общем-то сотня – это ещё терпимо.

– Прорвёмся, капитан. Этих засранцев ждёт весьма неприятный сюрприз… Сам капитан очень хотел бы разделять уверенность этого молодого парня, но в это время тот, чуть смутившись, заговорил опять.

– Только это, капитан… есть тут такое дело – на меня, бывает, находит иногда… сам не свой становлюсь. Глаза Калхана неожиданно смягчились.

– Бывает. У меня вон племяннику в молодости реей по башке шибануло – тоже порой не от мира сего. Надеюсь, не буйный? Майкл завертел головой.

– Нет, что вы, капитан. Совсем даже наоборот – столбом застываю и не двигаюсь. Калхан вздохнул.

– И часто? Парень ухватился за стойку перил, ибо штурман переложил руль и «Росомаху» ощутимо качнуло.

– Только после очень сильных потрясений. Так что если выберемся из рубки живыми – как раз будет. Старый моряк понимающе кивнул. Если резня с морскими пиратами это вам не сильное потрясение, то я уж и не знаю…

С мягким толчком и треском сминаемой обшивки корабли соприкоснулись бортами, и на палубу «Росомахи», подбадривая себя воплями, хлынули полуголые пираты. Встретили их, как полагается – для начала угостили двойным арбалетным залпом, а уж потом пошла потеха. Калхан по причине пожилого возраста и капитанского чина сам в драку не лез, лишь руководил. Правда, и у него на поясе висел хороший тесак, а в руках надёжно покоился взведённый арбалет. Капитан осмотрел заваленную окровавленными обрубками палубу и присвистнул – а вот и обещанный Майклом сюрприз! Раз в жизни увидев мягкую, текучую и неотразимую атаку королевского гвардейца, её уже не перепутаешь ни с чем. Капитан даже залюбовался легко, даже элегантно орудующим двуручником парнем, и лишь брызги крови, сорвавшиеся с кончика бешено порхающего клинка и алыми бусинками попавшие в лицо капитана, привели того в чувство. Даже чуть ли не в веселье – а ведь выстоим!

– Майкл, прикрой выход на шкафут! – крикнул он парню. Но видя, что тот не понимает, сообразил, что насквозь сухопутный рубака попросту не знает такого простого морского слова. И указал рукой.

– Боцман, сто морских чертей тебе в задницу – плотнее и навалитесь с другой стороны! Тот вытер с лица кровь (спасибо богам – не свою!), миг-другой всмотрелся в ход битвы, сразу выбившейся из замысла пиратов сломить сопротивление, растечься по всей палубе, а потом просто задавить числом. Матросы мало-помалу сбились в плотный ряд, ощетинившийся мечами и короткими копьями, поднажали – и стали теснить пиратов обратно, прямо на похожего на ветряную мельницу Майкла. Капитан разрядил арбалет в одиночку, вознамерившегося по снастям забраться парню за спину, и крикнул в высоту:

– Умбир – сними мне их главаря! Сидящий на марсе чёрный, даже с синеватым отливом Умбир – выходец с далёкого жаркого юга – весело оскалился белыми зубами.

– Сделаю, масса капитан! – и стал целиться из большого арбалета, стараясь подгадать под хорошо заметную качку замершего на зыби корабля. Ну, не то, чтобы совсем не попал – но именно снял. Ибо тяжеленный арбалетный болт, пронзив бедро пиратского главаря, швырнул того на палубу. Не добившиеся успеха головорезы дрогнули. Разом отпрянули назад, разрывая дистанцию, подхватили своего предводителя и горохом посыпались обратно на галеру. Майкл, весь забрызганный кровью и оттого имеющий весьма жуткий вид, попытался преследовать их – уж больно плотно в него был вбит принцип не давать противнику отойти, чтобы передохнуть и перестроить силы. И он даже порывался запрыгнуть следом на вражескую палубу, но боцман своей мощной рукой перехватил его.

– Уймись, бешеный! «Росомаха» качнулась – тросы, удерживающие её за абордажные крючья рядом с галерой, перерубили. Матросы на радостях заорали «ура» такими дурными голосами, что перепуганные пираты забегали по настилам галеры как ошпаренные. Ветер потихоньку развернул корабль кормой к незадачливым нападающим, а Калхан зорко и цепко всматривался в тех – не собираются ли повторить? Он уже открыл рот, и дал команду ставить паруса – гребцов-то у вас, голубчики, на вёслах поменьше стало! – как вдруг его внимание привлекла именно эта суета на вражеском судне. Вперёд вышел старый, увешанный какими-то огрызками и блестящими штуковинами шаман и, воздев к небу сухие руки, выкрикнул вослед медленно удаляющейся «Росомахе» проклятие. Дымный, серый, прямо на глазах наливающийся густой чернотой шар неспешно полетел за ветром в сторону корабля. Калхан ещё успел подумать – вот она, костлявая… Он не смог заметить, как рядом с ним оказался Майкл. Но тот, оттеснив от фальшборта замершего капитана, перегнулся через планширь и со всей дури рубанул налетающий сгусток магии мечом. Шар на миг налился алым. И всё же не это развеяло его – Калхан мог бы поклясться, что дымными клочьями, оставив на воде грязную пену, проклятие шамана распалось лишь столкнувшись с парнем… Он внимательно следил за пиратами. Видел, как проклятый колдун упал и стал биться в корчах. Видел, как галера спешно выпустила вёсла и, набирая ход, припустила наутёк. Да так, что высунутые из портов вёсла буквально гнулись от усердия. Неизвестно, какой страх или приказ так подстегнул пиратов, но капитан ничуть не удивился бы, если бы галера от прикладываемых к ней усилий и вовсе вылетела из воды и понеслась прочь по воздуху, едва касаясь макушек волн своим узким чёрным корпусом… Обернувшись, Калхан заметил, что этот Майкл уже спрятал меч и стоит у мачты, а во взгляде его пустота – чёрная, бездонная. Лишь тонкая ниточка слюны потекла из уголка рта. Вспомнив о предупреждении, шкипер распорядился, чтобы парню помогли – вишь, падучая после боя приключилась. Боязливо косясь – а вдруг махнёт своим двуручником? – те отнесли своего нежданного спасителя в каюту, а хмурый боцман стал докладывать о потерях.

– Десяток раненых, трое сразу полегло. И молодой Пьеро вряд ли до утра доживёт, – вздохнув, капитан закончил свой рассказ. И, склонив седую голову, налил всем по чарке вина – помянуть хороших ребят. Графиня не стала отнекиваться. Залпом опрокинула в себя серебряную с чеканным чёрным узором чарку, затем хищно сузила глазки.

– Значит, галера алиБаши… и судя по твоему, капитан, описанию – не иначе, как стакнулись с Хаосом… ну что ж. Я не злопамятная, но однажды напомню соседушке об этом дне. Да так, что небо с овчинку покажется. Калхан полностью разделял негодование госпожи, хотя внутренне содрогнулся, представляя – во что может вылиться незадачливому алиБаши выходка его людей. С ведома хозяина или по собственному почину… да в конце-то концов, это теперь проблема самого алиБаши – в каком виде черти утащат его в ад. В продырявленном кинжалом, изжаренном магией или раздувшемся от болезни. Бр-р-р! – и капитан поскорее постарался выбросить эти мысли из головы.

– Значит так, ваша светлость. Как токмо мы пристали, я послал юнгу за Челиной, а портовая пацанва присмотрела за этим Майклом. Он пошатался по городу, и снял комнаты у старой Розины-прачки, что на Садовой. Изящная головка графини задумчиво кивнула.

– Пожалуй, ты был прав, капитан – парень непростой. А какой опасности ты боишься? Пожав плечами, тот ответил.

– Ваша светлость – вообще-то Майкл и не похож ни на лазутчика, ни на наёмного душегуба, скорее на беглого дворянского сынка из сине-белого королевства. А всё ж – вдруг его послали по вашу голову? С оружием к нему не подходи, да и с волшбой, пожалуй – тоже. Не приведи боги, если что… Молодой он, дурной, смерти ещё не боится. Загадочно посмотрев на молчаливо поджавшую губы ведьму, уже во второй раз выслушавшую рассказ капитана, Люция примирительно проворчала.

– Ладно, ладно – не дуйся, старая перечница. Я была не права, обругав тебя спросонья. И беру свои слова обратно. А затем, снова поворотившись к капитану, распорядилась.

– Капитан, ты сделал всё правильно. Страховка семьям погибших моряков удваивается – за мой счёт. Целителю передай – пусть поддержит жизнь Пьетро до следующей полуночи – любой ценой. Возможно, его удастся… А твои люди пусть молчат. Калхан поблагодарил щедрость её светлости, заметив, что насчёт длинных языков его матросики никогда не отличались, но он их уже ещё раз предупредил. Знамо дело – зря, что ли, полста лет по морям ходит.

На Садовой оказалось так же сыро и холодно. А посему сразу же открывшая на стук дверь Розина гостеприимно предложила гостьям по чашечке горячего чаю с тем замечательным напитком, что лужёные глотки моряков хлещут под названием ром.

– А где твой благоверный? – поинтересовалась графиня, разглядывая нехитрую обстановку комнаты. Старушка всплеснула руками.

– Дак, ваша светлость – за Крабьим мысом косяк трески обнаружился. Вот мой супружник с рыбаками и отправился по старой памяти. Говорит – рыбы много, каждая пара рук на счету. Дадут боги – до весны запасёмся – треской-то… Люция улыбнулась, не понаслышке зная, какое богатство хороший косяк жирненькой трески.

– Ну ладно, Розина, спасибо за чай… как бы нам на твоего постояльца глянуть? Хитро блеснув глазами, та улыбнулась.

– Запросто, ваша светлость. Майкл тот сам подошёл, да так вежливо говорит

– мол, он сам первый раз на корабле по морю плавал. До сих пор качает его, болезного, уснуть не может. Вот и попросил чего, чтоб спалось крепче. А посланец от Челины уже ко мне прибежал, пошептал, так что я гостю отварчику макового щедро и налила… – и она засмеялась меленьким старушачьим смехом.

– Так что не извольте и беспокоиться – спит так, что хоть об стенку им бей. Знай себе посапывает да какую-то Фи зовёт… пойдёмте, провожу. Комнаты гостя оказались в приделанном к дому флигеле с отдельным входом – летом они сдавались приезжим, вознамерившимся отдохнуть в ласковом климате Ривердэйла да подлечиться на знаменитых водах. Без стука отворив беззаботно незапертую этим Майклом дверь, Розина, ничуть не скрываясь, провела своих знатных гостий во вторую комнату – небольшую уютную спальню, где на широкой постели безмятежно спал молодой парень. Напоследок сообщив, что вещей у приезжего и нету окромя меча, а в случае надобности она у себя, старушка деликатно удалилась, вовремя сообразив, что она тут, пожалуй, и лишняя. Правда, не соображая – зачем сама графинюшка заинтересовалась каким-то пришлым, пусть и непростого происхождения парнем. Люция и сама ещё не знала, полностью положившись на опыт и чутьё своей бывшей наставницы. Для уверенности потряся спящего за плечо, Челина глянула на неё.

– Будем проверять?

– Обязательно, – нахмурилась графиня, осматривая оружие парня и с виду скромное кольцо на его руке – содержимым кошелька она совсем не заинтересовалась, отметив лишь мимоходом про себя, что на эту сумму при желании можно скромно прожить лет пять.

– Сходи к Розине – пусть пошлёт за оружейником Лучано и моим ювелиром, Соломоном. Да пошустрее… Спешно вызванные в полночь мастера вовсе не роптали – уж если графиня вызвала, то изволь отслужить. Тем паче что по мелочам их не беспокоили, а делам их и вовсе была всегда полная поддержка. Оружейник покачал головой над вынутым из ножен клинком, постукал-попробовал, восхищённо поцокал губами.

– Ваша светлость – меч из лучшей стали, как бы не гномьей, сделан в горной части сине-белого королевства, и недюжинных способностей мастером. Для умеющего им владеть лучшего оружия, пожалуй, и не найти. – он говорил коротко и по существу. Затем, проведя пальцами по узору в основании лезвия, вложил меч в ножны и добавил.

– Такое по карману только самым богатым и знающим толк в оружии людям. Сделан недавно, так что не фамильный, а скорее всего – подарок. Отца или кого другого, опытного рубаки и очень, очень богатого и знатного человека. Люция призадумалась, вспомнив слова капитана, что у парня замашки благородного, да не из последних, и потребовала уточнить.

– Выходит, такого меча не постеснялись бы и знатнейшие вельможи? Мастер Лучано благосклонно кивнул.

– Да хоть бы и сам ихний король Карл, ваша светлость. Клинок знатный. Только – это оружие воина, а не парадная безделушка царедворца. Зато почтенный ювелир сообщил меньше. Осмотрев кольцо на пальце – а парень даже в навеянном зельем сне сжал руку в кулак, не позволяя его снять, он высмотрел ещё что-то прихваченной с собой лупой в медной оправе и на резной деревянной ручке. А уж потом только вздохнул.

– Ваша светлость, мне таки мало что есть сказать. Кольцо недавно расширяли, да и по виду оно явно женское. Фамильный перстень из тех, что передаются по наследству. Прыгающий соболь встречается во вторых и третьих гербах в половине знатных родов сине-белых. Белое золото и чёрный алмаз – знак старинного рода. Скорее всего – тоже подарок. Наверняка за кольцом кроется какая-то романтическая история с возлюбленной и горестной разлукой, клянусь своей мамой! Как видно, мастера ели свой хлеб не зря – высказали всё точно. Лишь чуть ошиблись с дарителями. Но – жизнь порой выкидывает куда более забавные фортели… Напоследок спросив, как отблагодарить почтенных мастеров за полночный переполох и весьма полезные консультации, задумчивая графиня услышала примерно такие ответы. Оружейник, погладив седые прокуренные усы, сказал – если этот парень надумает продать клинок, то её светлости следовало бы оказать содействие Гильдии кузнецов, чтобы в складчину купить такое замечательное оружие. Разумеется – финансовое содействие, что и было графиней обещано. А почтенный Соломон, пожевав полными губами, сообщил, что его сыну скоро пора держать экзамен для перехода из подмастерьев в мастера, но что-то не ладится.

– И глаз верный, ваша светлость, и рука твёрдая – а всё же нет в его изделиях души. Может, таки посмотрите да посоветуете чего? Пообещав, что посмотрит и посоветует – да не одна, а с кем-нибудь из своих рыцарей, графиня отпустила мастеров и обернулась к Челине, у которой всё уж было готово. Не стоит, право, смущать подробностями сотворённой двумя женщинами волшбы – но после окончания обе были немало озадачены.

– Светлая и Тёмная силы бьются в его душе, и пока ни одна не взяла верх. Да как же оно такое может быть? – удивлённо прошептала Люция, глядя на свою бывшую наставницу. Та поджала губы.

– Я бы предположила, что кто-то из знатных сынов Света, владеющих силой, вошёл к такой же женщине из царства Хаоса, и перед нами плод их любви – но это уже совсем бредовая идея. Верно, верно мыслила ведьма – почти верно!

– Да, весьма похоже – но мысль и вправду бредовая. Уж больно разнится их дар, да и такой неслыханно мерзкий мезальянс… – Люция покачала головой и слегка передёрнулась. Хотя графство Ривердэйл исконно и соблюдало вооружённый до зубов нейтралитет, не разделяя ни силу Света, ни мощь Хаоса – но всё же как-то было ближе по духу к первым. Немного передохнув – проведённый обряд был весьма непрост, да и время позднее – графиня пробормотала:

– Вроде и в подвал храма его не за что, но и так просто оставлять нельзя… Ведьма хитро глянула на неё и сухо засмеялась старческим голосом.

– Ширше смотреть надо, графинюшка! Поживёшь с моё – научишься такие задачки щёлкать, как орехи. Оставь его в покое – под присмотром, конечно. А пока подсунь ему девку молодую – пригожую да *бливую. С такой привязи ни один кобелёк не сорвётся. Люция глянула на беззаботно сопящего парня и попыталась посмотреть на того глазами женщины. Получилось весьма даже недурственное впечатление, и она усмехнулась.

– Да, пожалуй. Но такое кому ни попадя не доверишь – не самой же мне под него ложиться… Челина прекрасно знала строгий нрав своей бывшей ученицы и в то же время её горячий темперамент, что так часто спорили. Но чаще побеждала фамильная честь, к неуёмному негодованию молодого тела. А посему лишь усмехнулась.

– Ну думай, думай – уже горячо… И тут графиня вспомнила о своей беспутной племяннице, Санни. Девица влюблялась по сто раз на дню. И, пользуясь своей смазливой внешностью и вседозволенностью знатной родственницы, догулялась до того, что на днях целитель, в очередной раз избавив ту от последствий плотской любви, грустно сообщил графине, что детишек теперь у её племяшки не будет.

– Санни? – Люция, чуть приподняв бровку, выдохнула свою догадку. Поганая старушенция мерзко хихикнула и кивнула.

– Будет из тебя толк со временем, будет…

Глава 10. Ривердэйл – впечатление второе, более верное

Пройдя через холмы виноградников, спящих пока длится эта пусть и мягкая, но зима, Майкл вышел на берег моря. Присев на макушке невысокой дюны, он вновь опустил голову в раздумьях. Вот уже седьмицу он прожил в тихом и спокойном Ривердэйле. Кроме утренних разминок с оружием и без оного, всех и забот у него, как гулять по ближним окрестностям города, иногда забредая в деревушки или хутора. И всё же предпочитал места поуединённее. «Вот уже и людей сторониться начал!» – горько усмехнулся он, по-прежнему чувствуя, как жжёт душу клеймо брато– и отцеубийцы. Закрыв глаза, он поднял голову и подставил свежему морскому ветру пылающее лицо. Правду говорят – совесть это самый строгий судия. Но правду говорят и те, кто ворчит – лучше бы без этой самой совести жить, как звери вольные. Победил – съел добычу. Догнал – любись с подругой. Кто сильнее, тот и прав. Не терзаясь какими-то угрызениями и страданиями, в полном согласии с собой и природой. Свобода? Несомненно, в чистейшем виде! И всё же что-то в глубине души его протестовало. А как же справедливость

– неужто нет её на свете белом? Э-э, нет – брось, Гуго, эти сопливости. Справедливость существует только та, которую мы утверждаем силой своего оружия и закованных в сталь кулаков. И длится она ровно столько, сколько у нас есть сила её поддерживать, и ни минутой дольше. Значит, сила… Да, а как же закон? Майкл вздохнул и чуть пошевелился, меняя позу. Да-а, с законом шутки плохи – за законом стоит сила. Опять, опять сила. Закон сильнее одиночки, и опять выходит – кто сильнее, тот и прав. А кто сильнее закона? Ну, ясное дело, боги – тем законы вообще не писаны. Король? Пожалуй, да – он и есть закон. Молодой парень со смешком вспомнил тщедушную фигурку шахматного короля, стоящего рядом с плечистым рыцарем или боевым слоном. Сам король ничто без своих воинов – но почему они подчиняются ему? Деньги – вовсе нет. Идея? Да, пожалуй, идея подходит – это тоже сила. Только где же её взять, идею? И с чем её есть? Обнаружив, что проголодался, Майкл легко поднялся на ноги и осмотрелся. Если пойти по берегу влево, то за мысом будет порт с обилием всяких таверн и кабачков. Но опять шум, сутолока… А вот направо – чуть поодаль стоит рыбацкая деревушка. Да, пожалуй, сойдёт! Уже спускаясь по осыпающемуся песком склону дюны, Майкл вспомнил, как пару дней назад он в своих блужданиях по окрестностям набрёл на эту деревеньку, и не без колебаний зашёл в пропахший рыбой и элем трактир. И как пришлось ему втолковывать тощему крестьянину, содержащему заведение – как особым образом приготовить свинину. Да подать её с особым сортом мадеры – а лозу эту завезли сюда уже давно с дальних, принадлежащих Хаосу островов. И когда благодаря маслянистой мягкости этого вина блюдо вдруг приобрело совершенно непонятный и изумительный ореховый привкус, хозяин даже попросил дочь записать у пришлого лорда этот рецепт, и напрочь отказался брать деньги за обед. Уже на входе в заведение Майкл принюхался, своим обострённым от аппетита, ещё не успевшего перерасти в голод, обонянием уловив новые запахи. Хозяин встретил молодого дворянина с поклонами – чуть ли не как сына родного.

– Ваша милость что изволят сегодня? Парень снова демонстративно принюхался.

– А чем это так пахнет – свежим и весьма интересным? Тот с улыбкой покосился в сторону двери, открытой в закопчённую кухню.

– Рыбаки только с промысла вернулись. Треска – свежайшая! Изволите? Чуть порывшись в памяти, молодой парень не обнаружил там такого слова, о чём и спросил трактирщика:

– А треска – это что-то вроде рыбы? Тот усмехнулся – совсем необидно, но чуть укоризненно.

– Ваша милость, как можно? Рыба и есть, самая знатная для здоровой еды.

– Тащи. И по стаканчику всех сортов белого вина, – подумав, сообщил ему Майкл своё решение. Год или чуть больше назад Берта (ах, где же ты сейчас, сестрица?) на время разочаровалась в живописи, и с присущей ей жаждой деятельности занялась изучением искусства приготовления пищи. Надо ли и объяснять, на ком она испытывала свои кулинарные изыски? Но некоторые весьма удачные её находки они оба с удовольствием поедали – а один раз даже удивили королевского повара. Так что Майкл извлёк из памяти кое-какие наставления сестры по этой части, и решил поделиться ими с провинциальными умельцами. Местные, уже отведавшие и оценившие «ореховую поросятинку», да и вернувшиеся с промысла рыбаки подвинулись поближе, завидя, что молодой лорд хоть и при железе, а парень вроде ничего. Майкл долго пробовал и дегустировал, советуясь и обсуждая оттенки вместе с совсем осмелевшими и подсевшими прямо за его стол рыбаками. Когда рецепт вроде был найден и трактирщик умчался на кухню отдать указания, как и что готовить, а затем в подвал – за бочонком кьянти вот того самого урожая, парень запросто побеседовал с местными. О погоде, об улове и ценах, о том о сём, а в общем – и ни о чём. Задумчиво прожевав содержимое первой тарелки, он во весь голос заявил, что если через эту деревню проедет да хоть бы и сам король – таким блюдом его вполне можно попотчевать.

– Вот те раз! – крепко сбитый рыбак почесал в затылке пятернёй и тут же потребовал и себе «треску по-королевски». После некоторых прений и словоизысков послали за старым Леопольдом, да за женщинами. Но в конце концов именно это название и закрепили за новым здесь блюдом. Правда, уже к вечеру сокрушённый хозяин заявил, что кьянти этого урожая закончилось – этот сорт популярностью обычно не пользуется. А в город когда ещё с обозом ехать… Двое молодых парней тут же предложили сгонять на своей рыбацкой лодке в порт да затовариться бочками с вином прямо там. Сельский староста, раскрасневшийся и довольный, одобрил. А трактирщик побожился, что молодой лорд Майкл отныне будет есть в его трактире бесплатно. Подумав, тот в качестве ответной любезности сообщил, что через день-два опять зайдёт – есть ещё одна идея.

– О-о! – заинтересовались рыбаки. Молодой лорд описал им рака, по наивности не зная, что тот водится только в пресных водах. Но рыбаки с хохотом ответили, что такого и у них тут навалом, только – разве можно есть такую гадость? Проку никакого, только сети рвут да путают. Обведя всех заговорщическим взглядом и добившись этим заинтригованной тишины, Майкл под большим секретом сообщил – что это на его родине дозволено есть только королю да герцогам.

– Во всяком случае – не ниже графа! Баронам уже нельзя. А я вот раз свёл знакомство с девонькой из кухни… м-м-м… одно после другого… – он восхищённо закатил глаза. – Так что к послезавтрему корзину самых больших – чтобы было! На том и распрощались. Так что домой, в город, Майкл шёл в самом распрекрасном настроении и весело насвистывал какую-то песенку. Даже рано темнеющее хмурое небо и моросящий дождик оказались не в состоянии ничего с этим поделать. Уже на подходе к окраинным домишкам Ривердэйла – а городских стен ввиду отсутствия сухопутного противника тут попросту не было – он стал свидетелем некрасивой, но увы, не столь уж редкой в иных местах сцены. Двое парней самого что ни на есть висельного облика с хохотом утаскивали за ряды виноградных лоз визжащую от ужаса девицу. Судя по чистой одежде и валяющейся на дороге корзине – служанку из богатого дома. Девица верещала так, будто её тащили не для известного и привычного дела, а четвертовать с последующим поджариванием на медленном огне. М-да, можно подумать – у Майкла был выбор. Злодеи, едва завидев его решительную фигуру с обнажённым клинком, сразу дали стрекача со вполне понятной резвостью. А заплаканная девица в слегка растерзанном оборчатом платье оказалась на диво хороша. Настолько хороша, что парень вопреки всему почувствовал, что хочет её – прямо здесь и сейчас. Видимо, что-то такое передалось и девушке, потому что её слёзы вмиг высохли, и она взглянула на своего спасителя с нескрываемым простодушным интересом. И всё же, пожалуй, это было бы уже чересчур… Выяснилось, что зовут её Санни. А на вопрос, откуда она, и куда её проводить, чуть загадочно ответила.

– Я работаю в домике на холме. Уже немного зная здешние романтические и напрямую связанные с седыми легендами обычаи, Майкл вспомнил, что именно так горожане и сельские называют резиденцию здешних графов. Если память не изменяет – сейчас у них вдовствующая графиня. «Наверняка какая-нибудь старая грымза – брюзжащая и жадная» – подумал он, вспомнив кое-какие весьма колоритные фигуры из числа вечно околачивающихся в королевском дворце. Повесив на плечо вовсе не тяжёлую корзину, он уже шагал рядом с симпатичной девчонкой, болтая с ней о том, о сём, и настроение его стремительно поднималось. Много ли надо молодому парню?.. И всё же что-то грызло, точило его, пока он не вспомнил. Как услыхал о том, что преступность на острове – явление настолько редкое и исключительное, что этими случаями занимаются самые высокие особы персонально. Он даже предпринял пару походов по ночному городу и традиционно самому злачному району – порту Каково же было его удивление, когда он обнаружил, что ни играющие в полночь на улице дети, но возвращающаяся с любовного свидания раскрасневшаяся девица, что встретилась в тёмном переулке – они его не боялись. То есть – им это даже в голову не приходило. Немало поломав голову над этой загадкой, он попытался расспрашивать, неплохо зная, что человеческие пороки так же неискоренимы, как и сама человеческая порода. Но не преуспев и тут, отложил изыскания до появления новых сведений. Так-так – а это освещает происшествие с девицей совсем в ином свете. Конечно, всё оно возможно – может, по здешним законам, отыметь девицу без её согласия это не преступление, а наоборот – оказать ей честь… Майкл вспомнил приятеля Фреда, Алекса. Имея в будущем самые блестящие перспективы, молодой барон тем не менее занялся не традиционно подобающим дворянину делом – войной или науками. Нет – он заинтересовался теми тайными службами, что невидимо существуют в любом крупном государстве, и из которых обывателю известна только полиция. И судя по некоторым обмолвкам его отца, барона Твидлиха, проявил в этом деле недюжинные способности. Как там говорил Алекс – «чаще всего сыплются на мелочах»? А ведь интересно… и Майкл самым открытым образом принялся осматривать назвавшуюся Санни девицу в поисках этих мелочей. Та приняла его взгляды за чисто мужской интерес, и даже чуть зарделась – а глазки эдак симпатично заблестели. Э-э, чёрт возьми, а Алекс был тысячу раз прав! Нежные, чистые ладошки и пальчики уж явно не знали иной работы, кроме как подносить ко рту ложку или ласкать возлюбленного. Платье служанки смотрелось на ней как на корове седло – а вот более лёгкий и открытый наряд знатной девицы пошёл бы ей как влитой. И разговорчик… Майкл немного привык к здешнему мягкому, напевному и чуть акающему наречию, и уже вполне различал – как говорят простолюдины, а как представители аристократии. Эта еле заметная властность, с рождения въевшаяся привычка повелевать… С некоторых пор, когда юный Майкл начал интересоваться противоположным полом, он во дворце немало наблюдал и сравнивал кокетливых служанок и надменных маркиз, хохотушек-горничных и чопорных герцогинь, в горячечных юношеских мечтах примеривая их на себя. Пока в его жизнь так властно не вошла Фиона, разом затмив их всех… Вспомнив сияющие нежностью зелёные глаза, он чуть не застонал и лишь изрядным усилием вернул себя к действительности. Значит, решили подцепить на древний как мир, но такой безотказный крючочек… А они уже стояли у боковой калитки в каменной ограде стоящего чуть на возвышенности большого дома, и девица, очаровательно покраснев от собственной смелости, нежнейшим голоском пролепетала.

– Увижусь ли я ещё с вами, благородный сэр Майкл? Тот осторожно приподнял её подбородок и лицо к себе, сам не зная, чего ему хочется больше – то ли сорвать поцелуй с этих розовых, чуть раскрывшихся в ожидании уст, то ли влепить пощёчину играющей не в свои игры юной аристократке.

– Тебя действительно зовут Санни? Девица взмахнула ресницами, и чуть обиженно подтвердила, что да – от самого рождения так и кличут.

– Так вот, Санни, передай тем, кто тебя послал – если мы с тобой ещё раз увидимся, ты об этом горько пожалеешь… Судя по чуть сузившимся и ставшим на миг колючими глазам, он безошибочно попал прямо в цель – с первого выстрела. А посему легонько поклонился и ушёл в наплывающие с моря клубы вечернего тумана. Ему было над чем подумать.

Ему вспоминались ласковые и незабываемые объятия матери… Ни с чем не сравнимый аромат Фионы, когда она его хотела… Нежное обожание младшей сестры – милашки Берты… Осторожную, но явно симпатизирующую поддержку бедняги Майкла… По всему выходит – в его логических построениях имеется существенный изъян. Ведь именно эти отношения он ценит превыше всего – а ведь они не укладываются в пирамиду – Сила, Идея, Власть. И чего греха таить – именно за этих людей он не колеблясь бы резал глотки. Хоть бы и королю или барону, как это ни прискорбно и стыдно. Вздохнув, молодой человек на время оставил всю эту философию. Тело требовало движения, расхода силы. Хотя бы и в приятных отношениях, от которых он недавно отказался с этой… Санни. Зря, пожалуй… провёл бы неплохо время, да простит меня Фиона. Заодно и узнал бы – чего же хотят здешние власть имущие.

Глава 11. Ривердэйл – взгляд изнутри

– Нет, Паоло – с Санни сейчас говорить не стоит. Она вся в слезах и соплях. Представляешь – сначала она потребовала от меня его голову на подносе, и тут же следом заявила, что наложит на себя руки, если его тронут хотя бы пальцем, – графиня Люция усмехнулась.

– Но во всяком случае – то, как он явно сказал ей, что раскусил её игру, свидетельствует о том, что нахал меня не боится. Двоюродный брат графини, благородный рыцарь Паоло, покачал головой.

– Судя по вашим описаниям, кузина, этот Майкл воин – по складу характера и повадкам. Мне кажется более вероятным другое объяснение – эти интриги и подковёрные игры просто претят его понятиям о чести. Проще говоря – солдаты всегда недолюбливают полицию и спецслужбы с их штучками, а предпочитают открытую игру. Сидящая в кресле графиня чрезвычайно внимательно выслушала его слова, поигрывая вином в узком высоком бокале, затем усмехнулась.

– Вот что значит мужской взгляд! Спасибо, кузен – о такой стороне я как-то и не подумала. Да, пожалуй, ты прав – это объяснение и мне кажется более правдоподобным. Сир Паоло чуть поклонился, а затем прошёлся по мягкому толстому ковру, на котором такприятно поваляться в детстве у камина.

– Так вы подсунули ему Санни, и он не клюнул? С трудом представляю, как такое возможно… Он случайно не из этих? Которые предпочитают себе подобных. Возмущённая Люция от отвращения поперхнулась и выплюнула в камин вино.

– Ну знаешь, кузен! Больше не смей говорить в моём доме всякие гадости! Тот чуть насмешливо поклонился.

– Ваша светлость, мы обсуждаем дела, и если мои рассуждения вам неприятны… Однако графиня уже пришла в себя и раздражённо отмахнулась.

– Хватит паясничать, Паоло… Нет – Санни клялась, что если бы она сделала навстречу ему хоть шажок за рамки приличий, он взял бы её тотчас же, хоть бы и на крыльце моего дома.

– Нашего дома, – мягко поправил её кузен и плеснул обоим ещё этого весьма удачного вина с Южных холмов.

– Нашего. Поэтому я здесь и всегда буду здесь, если возникнет угроза нашему дому и нашему роду. Но скажите, Люция – почему вас так заинтересовал какой-то мальчишка из сине-белого королевства? На этот раз графиня задумалась всерьёз и надолго. Откинулась на мягкую спинку глубокого кресла, серьёзно и внимательно всматриваясь вглубь себя – в одно что-то, видимое и понятное только ей. Лишь потрескивали в камине прогорающие дрова, да тихо цокали большие, красного дерева башенные часы в углу. Попугай в большой клетке даже заснул, привычно засунув голову под крыло

– так, как он делал десять и двадцать, а говорят – и больше лет назад.

– Чутьё. Чутьё, Паоло – всё, что я могу сказать. Тот, всё это время бездумно глядя в угасающий огонь камина, повернул голову и серьёзно кивнул.

– Интуиция сильной волшебницы – это не то, от чего стоит отмахиваться. А что говорит Челина? Люция слабо улыбнулась – лишь тень улыбки скользнула по её губам.

– Тоже в растерянности. Так что будем делать? Можно, конечно, ничего не предпринимать и пустить ситуацию на самотёк – но ты же знаешь, что это не в наших привычках. Её кузен пожал плечами.

– Если парень предлагает открытую игру – почему бы и нет? Только надо продумать – что ему предложить. Чем соблазнять и припугивать, если говорить совсем уж прямо. В конце концов, если ваше чутьё не ошибается, он нужен нам куда сильнее, чем мы ему – коль скоро он дворянин, то в конце концов просто из вежливости мог бы зайти и представиться – ведь двери нашего дома всегда открыты. Люция вспомнила. Как давно, ещё в детстве, в одной старой книге нашла описание – как старый граф Серджио Ривердэйл распорядился снять все замки в родовом гнезде. А ещё – записанное рядом пророчество о том, что Ривердэйл падёт, когда его повелителям понадобятся запоры. И о том, что это всё означает и с какими трудами поддерживается… Из задумчивости её вывел голос кузена.

– Ваша светлость – близится полночь. Нам пора.

Тяжёлая бронзовая дверь в подвале, возле которой день и ночь неусыпно несли стражу двое солдат, отворилась на каменную лестницу, спиралями уходящую вглубь скального основания острова. Паоло, поддерживая под локоток свою повелительницу и кузину, графиню Люцию, долго спускался по чуть влажным ступеням, оставив над собой толщу камня высотой едва ли не с пятиэтажный дом. Лестница закончилась ещё у одной двери, и здесь тоже двое стражников строго и чуть торжественно отсалютовали прибывшим на суд. За дверью обнаружилась большая сводчатая подземная зала. Здесь уже собрались представители от гильдий и деревень, самые знатные и уважаемые граждане города – все, кому пришло личное приглашение графини и выпала честь присутствовать здесь по решению совета. Но главной достопримечательностью залы были не старинные статуи у стен, и не вычурные канделябры, заливающие помещение живым, чуть желтоватым светом. И даже не белый с серыми прожилками каменный алтарь, стоящий на низком возвышении в центре. Нет – взгляды собравшихся нет-нет, да обращались к занимающему часть потолка большому зеркалу графов Ривердэйл, смотрящему вниз и сейчас отражающему лишь залу и собравшихся в ней людей. Едва графиня со своим провожатым вошли, взоры всех обратились к ней. Повелительнице Ривердэйла пришлось потратить некоторое время, принимая положенные почести и отвечая на приветствия. Она сидела в большом золочёном кресле и внутренне уже ощущала холодок от того, что должно было произойти. По обе стороны от неё стояли по два меньших, но тоже золочёных кресла, и в одном из них занял место сир Паоло. Когда шум в зале утих, графиня холодно осведомилась, где её верный рыцарь, сир Серджио.

– Благородный рыцарь сейчас в море со своим кораблём, поэтому по праву рода его заменяет супруга, благородная донна Франческа, – с лёгким поклоном ответствовала одна из дворянок. И тётушка Франческа – полная дама лет пятидесяти, кивком подтвердила своё присутствие в кресле. Графиня мельком взглянула на последнее оставшееся пустым кресло слева, и тень набежала на её строгое и красивое лицо.

– Где мой верный рыцарь сир Тото? По присутствующим пробежала такая же угрюмая тень, а сир Паоло ответил глубоким сильным голосом, эхом отдавшимся по всей зале.

– Пал в бою месяц назад, и место его пока пустует. Люция помолчала немного, вспоминая улыбку и голос самого верного друга её покойного отца.

– Я попрошу кого-нибудь из уважаемых собравшихся занять его место на время суда. Поскольку вопрос этот был уже обсуждён, перед графиней появился пожилой рыбак Родольфо. Он низко – очень низко – поклонился ей и по величавому знаку руки важно уселся в свободное кресло.

– А теперь ваше слово, сир Паоло, – голос графини оказался тих и печален. Рыцарь встал, и в зале заметался его сильный, чуть хриплый от сдерживаемой ярости голос.

– Я, верный вассал её светлости графини Люции, законной владычицы Ривердэйла, рыцарь Паоло – обвиняю! Он выбросил вперёд руку, и взгляды собравшихся сосредоточились на стоящем в дальней стороне связанном парне лет двадцати пяти, которого стерегли сразу четверо неулыбчивых стражников.

– Я обвиняю бывшего виноградаря Санто – в краже! Он был пойман с вещами, выкраденными из моего дома. Я простил бы ему этот грех, но при поимке он тяжело ранил слугу. И даже это не так страшно – мой старый гувернёр поправился от ран. Но мать Санто, почтенная и уважаемая в посёлке женщина, не вынесла позора своего сына. Вчера мне сообщил управляющий – разум её помутился, и она наложила на себя руки… Графиня откинулась на спинку своего кресла, закрыв глаза рукой. Смерть… опять смерть – словно вся грязь и пороки человечества собираются в грязную клоаку, что в конце концов заканчивается – ею… Сир Паоло выждал паузу, давая своей графине время прийти в себя и испепеляя преступника яростным взглядом.

– И вот в этом – я обвиняю! – чуть тише, с печалью закончил он. Запахнул на себе плащ и сел, давая понять, что более говорить не намерен. Донна Франческа подала голос.

– Улики проверены? Нет ли какой ошибки? Один из собравшихся шагнул вперёд.

– Увы, почтенная сеньора – ошибка исключена. Слуга и сторож дали показания, и они совпали до мелочей. А за пазухой вора найдены были серебряные предметы посуды из благородного дома… Старый рыбак Родольфо оторвал руку от немилосердно терзаемой бороды и поднял вверх, давая знак, что хочет говорить.

– Такое неслыханное злодеяние, как кража из дома своего господина, не могло произойти внезапно и само по себе. Что предшествовало этому?

– Санто большую часть времени вёл праздный образ жизни, редко просыхал, и денег ему постоянно не хватало. Рыбак посмотрел на рыцаря.

– В таком случае в случившемся есть и вина сира Паоло. Собравшиеся негромко загудели – шутка ли, обвинить самого рыцаря! Однако сир Паоло встал.

– Почтенный Родольфо прав, и я своей вины с себя не снимаю. Замечу лишь, что в последнее время я часто выполняю поручения её светлости, и у меня не всегда есть время заниматься делами поместья и деревни. Однако храбрый и оказавшийся весьма неглупым рыбак не сдался.

– В таком случае вашей милости следует обзавестись супругой – хозяйкой дома, советчицей в делах и матерью детей. Прошу уважаемую графиню взять этот вопрос под свою ответственность. Донна Франческа и молчаливый сир Джованни неожиданно поддержали простого рыбака, и её величество заверила, что теперь «наш Паоло не отвертится». Ещё некоторое время шло разбирательство, и наконец, перед креслами вынесли ящичек, и слово взяла графиня.

– Теперь вам предстоит решить судьбу несчастного. Решайте трезво и непредвзято – но помните, что возврата нет. Бросите в ящик белый шар – пощадить, чёрный – виновен! Один из горожан медленно и торжественно пронёс перед креслами обитый серой материей ящичек, напоследок с поклоном подойдя к графине. Пять раз стукнули шары о дно, пять раз решалась судьба человека. По традиции, если в результате решения внутри оказывался хотя бы один белый шар, то обвиняемого через некоторое время приговаривали к более мягкому наказанию. Но сегодня в зале словно витал скорбный дух матери – и горожанин высыпал на стол пять чёрных – пять голосов «виновен». Сам Санто словно стоял в оцепенении, не видя и не слыша ничего. Но судьба его уже была решена и снова заговорила графиня. Но на этот раз голос её был мягким и чуть взволнованным.

– По традиции Ривердэйла у нас в графстве нет смертной казни, да и вообще тюрем. Я, как верховный судья в здешних делах, имею право решить – чья душа заменит душу преступника в этом теле и хотя бы отчасти восстановит справедливость. Внесите! Обычно, если суд доходил до полного обвинения, с помощью магического зеркала душа преступника стиралась из тела, а на её место неведомые силы как бы копировали сущность кого-то по решению правителей Ривердэйла. Но сегодня был особый случай. В залу четверо нарядно одетых моряков в сопровождении капитана Калхана внесли носилки, и собравшиеся увидели там тело бледного, искалеченного, едва живого Пьетро. Капитан поклонился, и сильным голосом человека, привыкшего отдавать команды с капитанского мостика, произнёс:

– Вот перед вами молодой и храбрый сын нашей земли – Пьетро, сын Челии и покойного ныне Фабьо из Плотницкого квартала. Он честно служил и работал. И храбро защищал корабль, пассажиров и имущество, когда седьмицу тому на нас напали пираты. Но – в бою он так пострадал, что сейчас жизнь держится в его истерзанном теле только усилиями целителей да магией наших волшебников. Графиня поблагодарила капитана, и чуть возвысила голос.

– По праву повелительницы Ривердэйла я повелеваю – вместо души преступника в тело Санто будет перенесена душа честного моряка, вынужденного иначе умереть от ран и страданий. Поскольку такие приказы уже даже не обсуждаются, а быстро и с максимальным тщанием выполняются… ритуал был давно известен, хотя и не так приятен. Перед графиней поставили трясущегося от ужаса преступника. Миг-другой он ещё боролся. Но его мечущийся взгляд всё равно попал в глаза повелительницы – и хриплый вой обречённого стих. Его воля была подавлена Силой – той Силой, что творит чудеса. Еле приметный знак Люции – и с осуждённого сняли путы. Неровно шагая и деревянно подёргиваясь при каждом движении, уже не принадлежащее человеку тело поднялось на возвышение и легло на алтарь. Рядом на свободную половину моряки поспешно положил носилки со своим умирающим товарищем. Даже издали было видно, что дела его плохи – правого плеча и половины лица попросту не существовало… А зеркало вверху уже обрело бездонную черноту, из которой смотрели холодные и незнакомые морякам созвездия. Графиня чужим голосом произнесла несколько слов, воспринимаемых не слухом, а морозным ощущением по спине. Ярчайшая лиловая вспышка, судорожный вскрик с вершины алтаря – и всё стало кончено в один миг. На носилках остались лишь пустые окровавленные одежды, а бывший Санто вздрогнул, сел и недоумённо стал осматривать себя. Заметив в зале графиню Лючию, человек соскочил с алтаря и, мимоходом отдав приветствие Калхану, склонил колено и голову перед нею.

– Как ты себя чувствуешь, Пьетро? – голос её высочества был ласковым и усталым.

– Ваша светлость… как же это? У меня же руки не было. И лицо… – он с недоумением стал ощупывать себя. Капитан решительно отбросил в сторону свою треуголку. Встав на оба – оба! Неслыханная честь! – колена перед своей графиней, старый моряк бережно поцеловал подол её длинного платья, и вовсе не скрывал при этом слёз, текущих по продубленных ветрами всех морей щекам…

Теперь-то становится понятным отсутствие в графстве тюрем, прокуроров и каторги. Нет преступников – нет преступности. Правда, иногда случались забавные казусы. Ещё при покойном графе в тело убившего свою жену пьяницы пересадили копию сущности столяра Ричи. И новый Ричи вдруг показал себя художником – да таким, что его картины и поныне украшают многие знатные дома, и даже комнаты таинственного для чужеземцев Домика на Холме.

Глава 12. Визит Червовой Дамы

Стоит признать, что варёные с зеленью и солью лобстеры не сразу были оценены по достоинству в деревушке. И то лишь с оговоркой, что под эль или белое вино урожая вон того года с восточных склонов холмов. Зато ребятишки запросто распробовали новое для них лакомство и теперь со всех завалинок хрустели, разделывая панцири незадачливых жителей моря.

– Папа! – кричала малышка Аньет, провожая отца и деда в море. – Пливези мне во-от такого лобстела! И широко-широко разводила маленькими ручонками. На что отец куда шире разводил свои натруженные руки, а смех девочки, глядящей на него влюблённым взглядом, счастливо взлетал к благословенным небесам. Именно здесь, на террасе трактира, куда Майкл пересел вместе со столом ввиду потеплевшей погоды и где теперь обсуждал с двумя старыми плотниками новую конструкцию руля, его и нашёл прискакавший на коне слуга в простой, но чистой и опрятной одежде. Он привёз конверт, и теперь с лёгким поклоном, на подносике, преподнёс его удивлённому Майклу. Тот открыл конверт, и изнутри на стол выпал маленький листок плотной бумаги, на которой тиснёный золотой голубок нёс в клювике зелёную рябиновую ветвь. Повертев в пальцах это дивное послание, Майкл не обнаружил никаких приписок или другой информации. Даже понюхал, а затем в своё удовольствие чихнул от несомненно убийственной концентрации дамских парфумов, буквально пропитавших бумагу.

– Я не знаток здешних обычаев. Может, кто-нибудь объяснит, что бы это значило? – и он с надеждой обвёл присутствующих взглядом. Мужчины переглянулись.

– Да это, ваша милость, приглашение от графинюшки нашей, самолично присланное – великая честь, как известно. Слуга поклонился и хотел было вскочить в седло, но Майкл в лучших сержантских традициях своего учителя Зигфрида рявкнул:

– Отставить! – и показал ему пальцем на свободный стул за столом. – Послушайте, почтенные люди и ты, посланец… Мне нужен ваш совет. Ну, коль их благородие совета просят – почему бы и нет? Тем более что перед этим они заказали ещё кувшин вина и тарелку этих новомодных лобстеров…

– Есть тут такое дело… по некоторым причинам мне не стоило бы входить в дом вашей графини, да и в любой знатный дом тоже.

– А что так? – поинтересовался плотник Луиджи, не без сноровки разделывая здоровенную клешню. Майкл помялся, но – иначе не стоило и разговор заводить.

– Да есть у меня за душой кое-какие грехи… не хотелось бы бросать тень на её светлость – тем более я заметил, что в графстве она весьма уважаемая дама.

– Ищут? – сразу спросил слуга, поглядывая, с каким аппетитом во ртах исчезают дразняще пахнущие кусочки мяса, и себе отважившись разделать хвост этого варёного чудища. Покачав головой, Майкл бросил в тарелку пустую скорлупу.

– Нет. Лишили всех титулов и гербов, да выперли из Королевства с наказом

– обратно ни ногой.

– Понятно, – вздохнул слуга, с удивлением обнаруживая, что лакомство не просто съедобно, но и даже весьма вкусно.

– Что тебе понятно? – шумнул уже раскрасневшийся от выпитого плотник и повернулся к тому, повысив голос.

– Что – понятно? Мало ли как оно по молодости бывает – кто тут без греха. У парня ни кола, ни двора. А тут ещё такое дело… – он ткнул толстым пальцем в лежащую посреди стола карточку графини. Но слуга тоже оказался парнем не промах.

– А то и понятно. Не пойти – обида страшная для её светлости. А пойти – его милость правы – в дом графинюшки нашей с грязными ногами тоже лезть не след.

– Золотые слова! – кивнул головой изрядно опечаленный таким оборотом дела Майкл, и налил всем вина.

– Скажу честно – нравится мне тут у вас. А теперь – хоть снова беги куда. Блюдо с лобстерами опустело в молчании, да и кувшин оказался так себе – кувшинчик какой-то, когда наконец подал голос второй плотник – старый Пьетро. Он хлопнул о стол левой ладонью, на которой не было двух пальцев, и обвёл всех взглядом.

– Тёмное тут дело. Смутное и непростое. Надо к ведьме идти. После некоторых споров, в результате коих кувшин и вовсе показал дно, порешили – Пьетро иногда головой работает не хуже, чем плотницким топором. А потому Майкл, сославшись на некоторый туман в голове и посему необходимость пройтись, отказался от предложения слуги взять его коня, и, сердечно распрощавшись, пошёл в город один.

И каково же было его удивление, когда, зайдя к домой, вернее – к Розине умыться и переодеться – а ведь всем известно о том трепетном уважении пополам со страхом, которое воины испытывают перед ведьмами – он заслышал стук в дверь.

– Открыто! – крикнул он, и увидел в двери старушенцию такого облика, что понял сразу – колдунья обо всём проведала и пришла сама.

– Не удивляйся – я как раз к её светлости заходила, да не застала. И слуга давно уж прискакал, сразу мне и выложил. Так что не спеши – поговорим здесь, сир Майкл. И вообще – эта бабуля самого заковыристого облика вела себя по-свойски и смотрела на парня, как на старого знакомого. С толку это поначалу сбивало, и преизрядно. Не обращая внимания на старую клюшку и её взгляд при виде молодого здорового тела, он занялся своими делами. Умывшись и переодевшись в чистую одежду, Майкл почувствовал себя чуть увереннее, и изложил суть дела. А ведьма, назвавшаяся Челиной, сухо поджала губы и только потом проворчала.

– Всё это и глупо, и умно сразу. Так сразу и не решишь. Может, поведаешь, сине-белый голубок залётный, какой камень на душе носишь? Припомнив кое-что, парень хмыкнул.

– А ведь, бабуля, ты не первый раз на меня смотришь. Наутро после того, как я с корабля сошёл, меч мой чуть иначе лежал – не так, как я его с вечера положил. И в комнате чем-то таким пахнуло… благородным. – и он демонстративно поводил перед своим носом надушенной карточкой графини. В глазах старой ведьмы что-то мелькнуло. Но Майкл не сумел разглядеть – то ли страх, то ли уважение. А старушенция захихикала, мелко трясясь.

– Да, верно я определила – непростой ты парень. С видом записного скромника Майкл заметил, что не прочь бы всё рассказать

– тем более что неплохо бы и самому кое в чём разобраться. А это по части владеющих Силой, вестимо.

– Только, бабушка, тут такие тайны, что могут головы смахнуть и мне, и тебе, и графине вашей. Челина переменилась в лице.

– Не пужай – наша голубка сама себе хозяйка, нет над нею никого.

– Смахнут, ещё и как. Не глядя на титулы. А все остальные послушно сделают вид, что так оно всю жизнь и было. Так что решать тебе – стоит ли совать под топор голову, да не одну. Чуть склонив голову, ведьма задумалась надолго. За окном в частом деревянном переплёте совсем стемнело, когда она со вздохом встала, видимо, приняв какое-то решение.

– Пошли пройдёмся, парень – не для этих стен разговор наш будет. Уже и город с его гулкими улицами остался позади, и поля, и виноградники. И лишь когда путь привёл весьма странную парочку ночных гуляк на прибрежный холм, за которым глухо шумело ночное море с неестественно светлой полоской прибрежного прибоя, ведьма осмотрелась, роняя в ночную тьму какие-то слова.

– Здесь нам никто не помешает, – и со вздохом присела прямо на песчаную макушку с пучком сухой травы.

– Подожди, старая – ещё застудишься, – буркнул Майкл. Он скинул с себя куртку, что прихватил на всякий случай. Сложил вчетверо, и сунул старухе под… вместо сиденья, в общем. Челина с интересом взглянула на него, умащиваясь поудобнее.

– Чудной ты парень. Вижу, что немного побаиваешься меня, немного брезгливости есть. А всё же поделился… Спасибо, конечно – только на острове этом вряд ли что повредит мне. Сила – она ведь не просто так, малыш. Пожав плечами, отчего над ними встрепенулась рукоять меча, молодой воин ответил:

– Ну да – видал я таких, как ты. На кострах горят – любо-дорого посмотреть. Почище дров с маслом… полыхает Сила ваша. Старуха вздохнула.

– Ладно, не будем ходить вокруг да около, словно два кота вокруг кувшина сливок. Когда Калхан со мной посоветовался – посмотрела я на тебя, да раскинула вокруг свои Знаки. И указали они – ты прибыл туда, где нужен. Очень нужен. Посмотрев на молча слушающего Майкла и втихомолку подивившись, что он не задаёт такого очевидного и прямо-таки вертящегося на языке вопроса, она стала рассказывать, отвернув лицо к безбрежной, тёмной громаде моря. И такова была сила слов её (наверняка подкреплённых кое-какой магией), что Майкл почти наяву видел и слышал. Как три корабля графа Серджио Ривердэйла, уводящего своих людей прочь с родной земли, подальше от притеснений хищных щупалец Хаоса, обнаружили этот остров. Как поселенцы высадились, обследовали и с немалыми трудами принялись его обживать. Как двое непоседливых внуков старого графа обнаружили в холме узкую, уводящую в бездну расселину, из глубины которой лился неземной свет. И как владеющий Силой сын графа с парой преданных слуг спустился туда. И после страшной битвы с подземными демонами, стоившей жизни одному слуге и оторванной руки графу, там, в пещере, было найдено Зеркало Душ. При одном только упоминании о последнем меч непонятным образом оказался в руке Майкла, а его лезвие тут же недвусмысленно коснулось горла Челины.

– Ты уверена, старая погань, что имеешь право мне об этом рассказывать? И стоит ли мне об этом знать? Однако обнаружил, что говорит в пустоту – ведьма исчезла. Оглядевшись, он нехотя вернул клинок на место.

– Никогда не доверяй женщинам, а вдвойне – ведьмам, – проворчал он. И тут позади него раздался молодой насмешливый голос, продолживший поговорку.

– Тем более, что каждая настоящая женщина – немного ведьма. Он обернулся – перед ним стояла молодая красивая женщина в тёплом плаще. А из-за её плеча виднелась Челина, озабоченно ощупывающая свою шею.

– Ещё бы чуть, и таки зарезал бы, нахал этакий… – пожаловалась ведьма. Прикинув, кое-что, Майкл поклонился.

– Если не ошибаюсь, графиня Люция собственной персоной, повелительница Ривердэйла и носительница Силы? Некоторое время графиня с непонятной улыбкой рассматривала молодого воина, затем осведомилась.

– Мне тоже будете голову с плеч сносить? Майкл закрутил головой, чувствуя, как краска со щёк уже перетекает на уши.

– Я не был уверен, ваша светлость, что Челина говорит с вашего ведома и не замыслила чего-то низкого.

– Что ж, это делает вам честь. Тогда, быть может, теперь и кое-кому ещё стоит представиться настоящим именем, с упоминанием всех титулов и достоинств? Видя, что воин упрямо молчит, графиня грациозно шагнула вперёд и села на до сих пор валяющуюся на песке куртку.

– С тех пор, как некий приезжий молодой человек облюбовал этот холм для своих раздумий, я была лишена возможности бывать тут. Да-да, это и моё любимое место. Морские волны, родившись где-то в бескрайних просторах от ласк ветра и моря, с тихим шелестом лизали берег внизу, заканчивая здесь свой немыслимо длинный путь. Некоторое время Люция мечтательно слушала эти с детства знакомые звуки, подставив лицо ветерку, а затем продолжила.

– Да, фамильный секрет повелителей Ривердэйла – это волшебное зеркало в глубине острова. Оно имеет огромную, хотя и необъяснимую власть над людскими душами, и из поколения в поколение секрет управления Зеркалом передаётся в нашем роду. Нам известно о силах Света и Тьмы, бьющихся в вашей душе, юноша. Возможно – возможно, я могла бы вам помочь и объединить или примирить их, чтобы стать единым целым. Графиня посмотрела на мятущегося Майкла и вздохнула.

– Но для этого мне необходимо знать всё. И клянусь, я не причиню вреда вам. Не знаю зачем – но вы нам тоже нужны. Так говорят Силы. Пожав плечами, воин покосился на замершую графиню.

– Но я ведь оказался здесь случайно. Однако у старой ведьмы Челины оказалось своё мнение по этому поводу.

– Случайность, юноша – это закономерность, которой мы не знаем. Ишь, прямо по-писаному чешет, старая перечница! Прямо тебе мэтр Жико, так обожающий чеканные формулировки алгебраических теорем. Или братец Фред, цитирующий изречения великих полководцев и королей прошлого. Но он спросил совсем другое.

– Какую роль играет здесь ведьма, и по какому праву она тут находится? Старуха усмехнулась, но ответила вместо неё графиня Люция.

– Челина моя наставница, пусть и бывшая. Именно она учила меня владеть своим Даром, и у меня нет от неё секретов.

– Что-то вы обе не очень-то похожи на одну мою знакомую… – Майкл откровенно почесал в макушке.

– Мать? Сестра или… возлюбленная? – улыбнулась графиня, и воин с некоторым удивлением заметил, что она весьма похожа на Санни. Закрыв на миг глаза и мысленно попросив защиты у всех богов, он нехотя буркнул.

– Последнее. Ведьма хихикнула.

– А-а, та самая, загадочная Фи… И что, сильная колдунья? Не из-за неё ли весь сыр-бор? Всё ещё колеблясь, Майкл нехотя ответил.

– Не из-за неё. Но она не колдунья – волшебница. Обучалась, да и сейчас, наверное, обучается мастерству у первого мага королевства. И он объявил её своей лучшей ученицей. Челина в удивлении всплеснула руками.

– У Сибелиса? Как он там сейчас? Насмешливо фыркнув, графиня заметила.

– Так ты его знаешь? Уж не с ним ли у тебя был такой бурный роман в Ронде лет тридцать тому, что тётушка Франческа до сих пор с удовольствием об этом сплетничает. Странно, но ведьма улыбнулась. А глаза молодо блеснули.

– Постарел, небось – а какой красавец мужчина был… Только вот я дура была, молодая – всего стереглась. А надо было… – и, махнув рукой, со вздохом умолкла. Решившись наконец, Майкл спросил.

– Помните, с чего началась последняя война Царства Света с Хаосом? Графиня наморщила носик.

– Лет двадцать тому, или чуть меньше. Хаос нанёс удар по юго-восточным провинциям, где вспыхнул было мятеж, а потом понеслась такая заваруха… Правда, в конце концов, надавали тёмным тогда крепко. Вообще-то, история войн не мой любимый предмет. А что такое, сир Майкл? Опустив лицо и в отчаянии закрыв его ладонями, тот глухо произнёс.

– В тот момент в пограничном баронстве Келемон находилась… находилась моя матушка, королева Изольда.

Глава между 12 и 14. Прозрение

Говорят – иногда бывает, что море расступается, выпуская на поверхность целые острова, усыпанные остовами погибших кораблей. Или взрываются горы, сотрясая целые провинции и извергая тучи пепла над языками огненного камня. Или по прихоти богов доселе безжизненная пустыня вдруг превращается в зеленеющий вековой лес. Ничего этого не произошло, но изумление, постигшее обеих женщин, было сравнимо с воздействием на людей подобных катаклизмов.

– Принц – Гуго? – с трудом, едва шевеля непослушным языком, спросила похолодевшая Люция.

– Когда-то меня называли так, – горько ответил тот, дёрнув щекой.

– Только не принц – никаких прав на престол по праву крови я не имею. Да и особым указом короля, которого я всю жизнь считал отцом, я отныне лишён всех титулов и прав. Так что, сударыни, перед вами простолюдин и преступник… Более многоопытная Челина оправилась от потрясения первой.

– А что за преступление? Ответивший ей голос был глухим и безжизненным.

– Я пытался отравить сразу двоих – короля и своего брата, наследного принца Фреда. Графиня осуждающе поджала губы. Покачала головой, всматриваясь в ночную даль.

– Что ж, в истории подобное не редкость. Так сильно ненавидел их – или жаждал сам сесть на трон?

– Не знаю. У меня иногда бывают в памяти провалы, особенно после сильных потрясений. А тот день я вообще не помню – целиком. Потом у меня было время подумать… но я не обнаружил в себе ни ненависти, ни жажды власти. Помутнение какое-то нашло – не иначе. Взгляд графини был ледяным, да и голос таким же – холодным и властным.

– Да, неправильным было бы кое-кому войти в мой дом и опозорить его перед всем миром. Что ж, надеюсь, что ты решил дальше жить по законам чести и потому предупредил меня. И всё же… я обещала тебе помощь, и не в моих обычаях отказываться от своих слов. Молодая женщина встала.

– Не вижу смысла откладывать, проведём обряд прямо сейчас. Да, Гуго, верно – Зеркало Душ находится под подвалами моего дома, куда тебе вход закрыт. Челина – проведи молодого человека через боковой вход под скалой… – и она исчезла.

Бронзовая, тяжёлая как людские грехи дверь с натугой отворилась. Гулкие шаги молодого парня, неуверенно шагающего с завязанными атласной лентой глазами по каменному полу, показали, что коридоры и подземные ходы наконец окончились. Однако Майкл не спешил снимать повязку. Щёлкнул пальцами, вновь прислушиваясь к заметавшемуся эху, а затем только раздался его волнующийся голос.

– Круглая пещера со сводчатым потолком. Посередине какой-то постамент, где-то у стены пять золочёных кресел. По кругу статуи и горящие светильники. А вверху – сияющее зеркало, – и сдёрнул с лица повязку. Осмотрелся и пожал плечами.

– Только из зеркала шёл яркий зелёный свет. Я видел это место в одном своём детском сне, – пояснил он ошеломлённым женщинам. Он почти не ошибся. Только светильники не горели, а единственным источником освещения служил парящий над графиней шар золотисто-оранжевого света.

– Ну вот, а кто-то тут говорил о случайности. Иди, ложись уж на алтарь, отравитель. Да железку свою оставь – не помощь она тут, помеха только. Постамент, постамент… ишь, удумал чего… – проворчала Челина и подтолкнула Майкла вперёд.

– Постой, – графиня нахмурилась и что-то напряжённо обдумывала. – Почему только четыре кресла? Ведьма пожала плечами.

– Да у одного сиденье от сырости прохудилось, вот и отдали в починку. Глаза её светлости чуть сузились от гнева.

– Немедля вернуть на место – хоть в каком виде. И – распорядись, чтобы зажгли светильники. До сих пор не сообразила, что ли, Челина? Та охнула, отшатнулась.

– И впрямь, что же это я? Зелёный свет-то! – и умчалась с удивительной для её возраста резвостью. Майкл не решился задавать вопросы, справедливо полагая, что ему и так делают огромное одолжение. Лишь смотрел, как бегом, бегом принесли и поставили на место пятое, малое кресло. Да трое ловких парней шустро заправили светильники ароматным маслом, и только тогда волшебница погасила свой шар света. Ах, Фиона бы умерла от зависти…

– Посмотри ещё раз – так? – мягко спросила графиня Люция. Закрыв глаза, Майкл попытался как можно яснее воскресить в памяти свой давний детский сон. Эх, и почему у него нет способностей Берты – та запоминает любое зрелище до мельчайших подробностей, а потом так замечательно воссоздаёт на полотнах…

– По-моему, в руке той статуи горел факел. – неуверенно произнёс он и показал на белокаменную копию какого-то здоровенного дядьки в старинной одежде.

– Это делается только по особо торжественным случаям, – неуверенно произнесла графиня… но ведьма, проворно нырнув за другую дверь, уже тащила реквизированный у стражников факел. Встав на цыпочки, она всё равно не смогла достать до ладони статуи, и Майклу пришлось ей помочь. И в тот миг, когда он воткнул факел в словно специально чуть сжатую каменную пятерню, из большого зеркала под потолком хлынул свет. Чистый лазурный свет ясного неба.

– И это в полночь… Что деется-то, а? – покачала головой Челина. Озадаченно подняв брови, Майкл опять не стал задавать вопросов и поплёлся к алтарю. Уж не собираются ли его тут и прирезать, принеся в жертву какому-нибудь тёмному божеству?

– Да хоть бы и так… Хуже не будет, – пробормотал он, легко запрыгнув наверх. Поверхность алтаря оказалась вовсе не холодной. Без той стылой промозглости, какую он ожидал от камня глубоко под землёй… А в общем, какая разница? И в тот миг, когда он улёгся, держа в ладонях вытянутый вдоль тела меч – словно рыцарь в своём последнем ложе, в тот самый миг зеркало вспыхнуло нестерпимым светом. Изумрудный, бешеной яркости огонь хлынул ему под веки, проникая в мозг и безжалостно выхватывая оттуда всё, что ему хотелось. Воспоминания взвились бесстыжим хороводом и спиралью потянулись вверх – в бездонное зелёное сияние. Это оказалось настолько постыдным и мучительным, словно молодой парень всю жизнь только и делал, что лгал, предавал, и убивал невинных. Коротко и жадно вдохнув, словно ему вдруг не хватило воздуха, он провалился наконец в блаженное беспамятство…

– Осторожнее… – услышал он, жадно приникая пересохшими губами к поднесённому питью.

– Как ты думаешь, Челина – уже можно снимать повязку? Не повредит ли свет глазам? – в усталом голоске графини сквозила неприкрытая озабоченность.

– А что с ими сделается? Хоть они и изнеженные дворянчики, а всё ж крепкий парень. До сих пор помню, как ловко они мне чуть голову не смахнули…

– беззлобно ворчала ведьма, развязывая ленту. Оказалось, что Гуго до сих пор лежит на тёплом и весьма приятном на ощупь каменном алтаре. Правда, Зеркало вверху потухло, и уже ничем не напоминало тот источник вынимающего душу сияния. Да и судя по нескольким потухшим светильникам, провалялся он тут долгонько. Отведя в сторону руку Челины, он спрыгнул с возвышения, ощущая себя измученным, но в общем-то вполне ничего. Если бы не… Повертев в ладонях меч, наконец спрятал обратно за спину. И спросил, глядя в лицо молодой графини, что смотрела на него с каким-то новым, другим выражением. Уже чувствуя, как разум вновь ускользает в душное и тёмное ничто, он расслышал ответ.

– Нам пришлось рассмотреть многое. Но скажу сразу главное, что мы заметили. Гуго, вы не виновны в том, в чём вас обвинили. Попросту говоря, вас подставили. Но правда, так и не зна… Графиня умолкла на полуслове, заметив пустой взгляд и бессмысленное выражение лица парня. Осторожно шагнула вперёд, повела ладонью перед его глазами, всмотрелась и вздохнула.

– Даже не могу зацепиться… Как там он говорил – после сильных потрясений душа моя гуляет по неведомым мирам? Очень верное выражение. Вызови слуг, Челина. Когда тяжело дышащая и взмокшая старая ведьма вернулась с двумя крепкими парнями, уважительно поклонившимися своей повелительнице, графиня приказала:

– Луиджи, Пьетро – отнесите моего гостя наверх. Уложите в гостевой комнате, и пусть за ним присмотрят. И бережнее, чем это была бы даже я. Слуги осторожно подхватили впавшего в оцепенение молодого человека и унесли, а графиня повернулась к сидящей в одном из золочёных кресел старой ведьме.

– Ну, и что скажешь? Та помассажировала левую сторону груди и только потом со вздохом ответила.

– Тяжеленько… Вряд ли мы ему чем поможем – он должен сделать это сам. Сам собрать воедино все – все! – свои силы и перебороть ужас, поселившийся в душе. Но тогда выйдет… не боишься, голубка моя? Люция улыбнулась.

– Нет, не боюсь. Я внимательно вчувствовалась – как он относится к сестре, к матушке. Не прощу себе, если когда-нибудь не съезжу в сине-белое королевство и не познакомлюсь с ними обеими. Замечательные женщины, и я уже сейчас их почти люблю. Старушка и себе усмехнулась.

– Да уж – чистая душа, что и говорить… только за что ему такие страдания? А эта его Фиона – я от его мыслей о ней даже молодость свою вспомнила. Люция чуть покраснела.

– Я в них обоих всмотрелась чуть сильнее, чем следовало бы. Мне вдруг стало так хорошо – настолько… ну, ты понимаешь, – и она очаровательно смутилась. Где-то вверху и по сторонам шумело бескрайнее море. Разбивались волны о берег, а камень нависал и давил на пещеру со всех сторон. Но это не имело значения – две женщины, ещё немного поговорив, чуть восстановили свои силы и ушли. Вслед за ними волшебным образом погасли все светильники. Зал погрузился в полную темноту. И лишь зоркий глаз, если бы кому-то вздумалось остаться и всмотреться в поверхность алтаря, различил бы медленно угасающий, светящийся в камне силуэт спящего воина с двуручным мечом.

Полдень. Чайки, пролетая иногда над стоящим на холме домом, пронзительно квирркали, привлечённые то ли своим птичьим любопытством, то ли отголосками Силы, дремлющей до поры глубоко внизу. Дыхание весны уже чувствовалось даже в этих мягких южных краях – небо наконец очистилось от уже поднадоевших зимних туч и вновь радовало глаз своей чистой бездонной глубиной. Проспавшая утро и часть дня Люция, беззаботно высунувшись в окно спальни в одной ночной рубашке, весело засмеялась и ласковым лучам солнца, и голубым небесам, и словно умытым и проснувшимся от спячки городским крышам, где так весело чирикали пташки, и покрывшимся нежной зеленью деревьям. И столь заразительным был её смех, что проходящая за забором малышка Хуана, в маленькой тележке помогающая отцу развозить молоко, весело засмеялась в ответ и помахала своей графине маленькой ладошкой. Под дверью спальни обнаружился озабоченно прохаживающийся кузен Паоло – и тётушка Франческа, в кресле и с неизменным вязанием в руках.

– Так, ваша светлость, а теперь не соизволите ли пояснить нам, что делает в нашем доме один молодой человек? И что вы с ним такое сотворили вчера в Зале Правосудия? – тётушка тоже оказалась весьма озабоченной. Однако не успела Люция ответить, как её весьма бесцеремонно прервал кузен.

– Это важно, но подождёт, – он отмахнулся от возмущённо задохнувшейся Франчески и повернулся к графине.

– Кузина, только что вернулась одна из быстроходных дозорных яхт. Флот Хаоса вышел в свой очередной весенний набег. Но самое неприятное то, что к ним присоединились и галеры алиБаши. И вся эта банда идёт в нашу сторону. Вот это оказались новости, так новости! Безоблачное настроение графини разом улетучилось. Зимние бури прошли, и флот королевства Хаоса вновь рыскал по просторам океана. И многие трепетали, гадая – в какую же сторону в этом году те направят носы своих кораблей. Доселе Хаос уважал независимость Ривердэйла – в обмен на право своих купцов заходить в порт для ремонта и отдыха во время перехода через океан. Но коль скоро вместе с ними и алиБаша – самый ярый и непримиримый враг… Люция ощутила вдруг, как холодок скользнул вдоль спины, а комната покачнулась перед глазами. Сквозь туман она слышала голос кузена.

– К тому же корабли из других мест спешно покидают порт. На всякий случай я разослал гонцов и созываю ополчение. Похоже, у нас крупные неприятности… Усилием воли разогнав туман, она встряхнулась и выдохнула:

– Нет, Паоло – не стоят ещё замки на дверях Домика над Холмом, не множится враг у наших ворот, пьяный нашей кровью и ликующий от победы! И вместо милой, очаровательной молодой графини, этакого домашнего котёнка с бантиком, рождённого для того чтобы покорять сердца, двое людей да и некстати зашедший Майк… – нет, Гуго – увидели ощетинившуюся, готовую к бою волчицу. И трижды подумал бы неведомый алиБаши, прежде чем решиться и всё-таки напасть. Ибо кроме владения Даром, все Ривердэйлы с детства владели и клинком, а пуще того – сердцами своих подданных, высоко ценивших честность и силу своих повелителей… Узнав, в чём тут дело, Гуго спросил напрямик.

– Ваша светлость, позволено ли мне будет обнажить свой меч в защиту графства, а также предложить кое-какие знания воинского искусства и тактики? Люция постепенно приходила в себя, чувствуя как унимается сердцебиение и опускаются обратно вздыбившиеся волосы.

– Несомненно, сир Гуго – с моей самой горячей благодарностью. У вас есть идеи? Сир Паоло нахмурился.

– И всё же… беглый дворянский сын… Люция очаровательно улыбнулась.

– Кузен, я не имею права тебе открывать тайну – она не моя. Но мой тебе очень, очень хороший совет – если захочешь усесться в присутствии сира Гуго, сначала испроси у него разрешения. Даже мне, пожалуй, придётся… Тётушка Франческа вылетела из кресла как подброшенная.

– Надо же, какой высокородный кабальеро… Гуго поморщился.

– Оставьте это, после победы поговорим. Сир Паоло, у вас есть карта острова и соображения – где? Где ждать высадки? Франческа, заметив, что племянница в одном лишь наброшенном на пеньюар халатике, увлекла ту переодеваться, а посему беседа мужчин осталась ей неизвестна.

– Сир Паоло – что представляет из себя банда алиБаши? Ведь его галеры быстроходнее, и первый удар скорее всего нанесут именно они. Мужчина задумался на миг, оторвав взор от большой, расстеленной на столе карты острова. Как ни крути, лучший шанс у нападающих – сразу, не считаясь с потерями, захватывать столицу графства – город Ривердэйл. А потом уж и зачищать остров. Иначе могучая, но медленно пробуждающаяся сила из глубин холма не даст им покоя, пока над ней властна правительница.

– АлиБаши? Стая волков, беспрерывно втихомолку грызущая друг другу глотки. Только авторитет и сила самого алиБаши держит их вместе. А что? Гуго подумал немного.

– Выходит, если с ним самим приключится какая-нибудь крупная неприятность… Рыцарь невесело усмехнулся.

– То эта стая перегрызётся в тот же миг и станет неопасна. Попросту все разбегутся. Только, сир Гуго, стерегут алиБаши так, как вам и не снилось. Причём не столько от чужих, сколько от своих же вожаков отдельных кланов.

– Это даже очень хорошо. Капитан Калхан как-то упомянул, что галеры быстроходнее обычных кораблей. Когда они подойдут к острову?

– Завтра к вечеру. Наверняка блокируют порт, начнут обстрел. Но высаживаться не станут – будут ждать основные силы. Хаос, чтоб их… – сир Паоло скрежетнул зубами.

– Так это вообще прекрасно, – Гуго даже улыбнулся. – И последний вопрос – с какого расстояния владеющий Силой сможет убить человека? Чтобы тихо и незаметно? За таким вопросом пришлось послать за графиней. Та, подумав, сообщила.

– Если тихо и быстро – шагов с двадцати. А что вы удумали? И тут хитрец Гуго, помня, что «король – это самая слабая на шахматном поле фигура, и горе тому, кто об этом забывает», сообщил свой замысел.

– Когда галеры алиБаши на ночь станут в виду порта и поведут обстрел, мы, естественно, ударим в ответ. Вряд ли его личная галера будет впереди… А небольшое судёнышко, заранее вышедшее в море, подойдёт из темноты сзади. Я сам плаваю плохо – но заметил, что у вас тут есть ныряльщики – ловцы жемчуга. Помогут плыть и мне. Человек… ну, скажем, десять выныривает около галеры алиБаши… сир Паоло, откуда лучше лезть – с кормы или с носа? Тот возмутился.

– С кормы, конечно. Только там на галере пара сотен отборных головорезов – вас попросту сомнут, будь вы хоть кто! АлиБаша спокойно отойдёт в нос и будет похохатывать над тем, как вас растопчут. Гуго негромко ответил.

– Вы сделали ту же ошибку, что сделал бы любой – и сделает алиБаша. Потому что на носу галеры его уже будет поджидать заранее, втихомолку высадившийся маг с парой самых опытных специалистов по части тихо резать глотки. Моя же задача с парнями – поднять шум и отвлечь силы. Воцарилась такая тишина, что слышен был шум ветра в кронах кипарисов, качающихся вдоль ограды. Рыцарь в глубине души уже понял – план более чем реален. Отвлечение сил и внимания – не шутка!

Глава 14. Первая кровь

– Уходят! Галеры уходят! – крик дозорного застал Гуго в тот момент, когда его, уже захлёбывающегося, втащили на пирс. Кашляя и выталкивая из себя содержимое лёгких и желудка, горькую морскую воду пополам с какой-то мутью, он едва не вывернулся наизнанку. Но наконец его немного отпустило. Позади было всё – и безумное плавание в весьма неспокойном море, и бешеная резня на палубе галеры, и плохо запомнившийся путь назад. Головорезы алиБаши оказались куда более грозными бойцами, чем рядовые пираты. И всё же им пришлось отхлынуть по залитой кровью палубе, вызывая арбалетчиков. И только отчаянный рывок Гуго, стремящегося не разорвать дистанцию, спас ситуацию…

– Сколько нас осталось? – слабо простонал он, не открывая глаз – ибо панорама горящего ночного порта так качалась перед взором, что так и тянуло снова проблеваться.

– Трое, вместе с вашей милостью… – голоса тоже покачивались и странно звенели в голове.

– А как Челина? Старуха вызвалась сама сделать нужное дело. Вполне резонно заявив, что молодых беречь надо, а она, спасибо богам – пожила, грех жаловаться. Если что

– детки не поплачут, нет их.

– Плохо, сир Гуго. Санчес её приволок… только лучше было б ей там погибнуть. Полоснули-таки её пару раз по телу – все потроха наружу… – голос графини был печальным, а её руки, вытирающие ему лицо – холодными.

– Люция – город и порт сильно пострадали? Нам ещё с Хаосом драться… – простонал Гуго, мужественно попытавшись вновь открыть глаза. И отчего море так не любит его? Графиня посмотрела на разрушения.

– Терпимо. Десяток домов, немного раненых. Санни вот только жалко. Приложило её так, что… лекарь говорит – кости целы, тело живое. А душу вынесло вон… Судорожно вдохнув воздуха, Гуго приподнялся.

– Челину… душу её… в тело Санни, – качаясь, он кое-как встал на ноги и чуть окрепшим голосом рыкнул.

– Графиня, соберитесь! Та печально покачала головой.

– Её не донести к Зеркалу. Да гляньте сами… М-да… то, что ещё недавно было живой, хоть и старой женщиной, теперь рассыпалось грудой окровавленного мяса и блестящих в свете пожара внутренностей. Однако она была ещё жива – то место, где должна быть грудь, судорожно и с бульканьем вздымалось, а из глаз упрямо не уходил живой, осмысленный огонёк – ведьму так просто не убить. Гуго стал перед останками женщины на колени. Осторожно отбросил с её лба окровавленную прядь, заглянул в глаза. А затем, наклонившись к уху, что-то прошептал. И – о чудо! – веки женщины медленно моргнули, как бы отвечая – Да! Он вскочил и огляделся.

– Погрузите Челину на большой парус – и бегом в залу с Зеркалом. Не мешкая, и постарайтесь донести живой. Донна Люция – пусть Санни отнесут туда же. И вернитесь же, чёрт побери, к своим обязанностям! Как ни странно, но его приказ, да ещё и в присутствии самой графини, выполнили беспрекословно. Истерзанное тело перевалили кое-как на сдёрнутый с рыбачьего баркаса парус, десяток крепких рук тут же подхватил его и понёс в город. А Гуго судорожно вздохнул. Миг-другой пытался ещё удержаться – и не смог. Мир снова померк, сузившись до тёмного и душного ничто…

– Надо же – как новенькая! – восхитился он, разглядывая свою вновь целую и неповреждённую левую руку. Да и на бедре залечили рану лихие целители Ривердэйла, коим помогали ещё двое волшебников. Правда, молодого воина малость смущало то обстоятельство, что ладонь он порезал о собственный меч – когда неудачно схватился за лезвие, высвободив правую руку, чтобы столкнуть с залитой кровью надстройки галеры раненого в ногу Джузеппе. Потом они долго плыли куда-то в ночном море, и неизвестно, кто кому больше помогал. Наверное, всё же тот курчавый парень – в воде он себя чувствовал куда там тем рыбам… И всё же, скажи кому из воинов, что порезался о собственное оружие – засмеют ведь. Гуго решил о том молчать, и вряд ли его кто за это осудит. В дверь заглянул сир Паоло.

– Ночью флот Хаоса будет здесь. Нет, скорее позже, к утру – ветер слабеет. Высаживаться в других местах им смысла нет – пока они доберутся до Ривердэйла, кузина сможет собрать Силы у Зеркала и просто размазать любую сухопутную армию. Но ей для этого надо пять-шесть часов – тут мощь нужна нешуточная. Значит, опять-таки – единственный для них шанс это прямой штурм города через порт. Сможем ли мы с ними сделать ту же шутку, что и с алиБаши? Подумав немного, Гуго покачал головой.

– Не пройдёт. В войске Хаоса дисциплина железная. Убит командир – на его место тут же встанет новый. И я не уверен, что он не окажется умнее и энергичнее прежнего. Рыцарь вздохнул.

– Да, я тоже так считаю – спросил только для очистки совести. Кстати, графиня против того, чтобы затопить на входе в бухту несколько кораблей и загородить путь вражескому флоту. Всё ссылается на древнее пророчество – пока нет замков, Ривердэйл не падёт!

– На вашем месте я бы не стал так легкомысленно относиться к таким вещам. Доселе-то пророчество срабатывало, – Гуго встал и прошёлся по комнате. Потрогал бронзового болванчика на каминной полке, щёлкнул его по блестящему носу и повернулся к Паоло. И в глазах молодого воина плясали весёлые огоньки.

– А вызовите-ка сюда пару-тройку опытных капитанов… есть мысль. Капитаны примчались бегом – даром что старый Калхан и вовсе отвык бегать, тем более по суше. Вместе с ними подоспела и графиня, что с утра помогала целителям с ранеными. Гуго развернул на столе карту окрестностей порта, прижал углы четырьмя большими зимними яблоками из вазы, и вздохнул. Затем поднял глаза и обвёл взглядом троих бывалых морских волков, знатную даму и рыцаря.

– Представьте себе, что вы капитаны, командиры, и ведёте флот Хаоса к городу, – он расположил несколько яблок на изображённом на карте море.

– И тут, подойдя к порту, вы обнаруживаете, что из воды в горловине бухты торчат мачты затопленных кораблей. Ваши действия? Голос Люции зазвенел.

– Я никогда не позволю запечатывать вход в бухту! И никто не осмелится ослушаться моего приказа! Однако на Гуго гнев графини не произвёл ни малейшего впечатления.

– Сударыня – я спрашиваю не вас, а капитанов, знающих и умеющих командовать кораблями – каковы, господа, будут ваши действия? Немного сконфуженные капитаны помялись, но единодушно сошлись на том, что остановить флот, отвести чуть назад и собрать совещание. Если желание к десанту у вояк Хаоса не пройдёт…

– Здесь, на востоке от бухты, такие отмели и подводные скалы, что даже я не рискнул бы высаживаться. Но на запад… вот тут, где рыбацкая деревня Пьяджо – в самый раз. Час ходьбы до города, – голос Калхана был озабочен. Посмотрев на её светлость, глаза которой уже метали искры, Гуго наконец смилостивился.

– Калхан, возьмите сколько надо людей и лодок. И воткните хорошенько в дно горловины бухты десяток старых мачт с реями, снастями и прочей дребеденью. Таким образом, чтобы даже у вас самих не было сомнения – вход в бухту и порт наглухо перекрыт затопленными кораблями. Первым засмеялся Паоло. От избытка чувств он даже обнял кузину. Капитаны пришли в восторг, а Калхан потёр ладони от удовольствия. Зато Люция, ещё не остыв от гнева, заявила Гуго в сердцах:

– Вам словно нравится меня дразнить, сир! Гуго же и ухом не повёл.

– Таким образом, мы заставляем вражеский флот сделать то, что нам надо. У них есть такие же карты побережья?

– Несомненно, – подчеркнул Паоло.

– Тогда – где именно они станут высаживаться, и как? Капитаны вновь склонили над картой головы, и наконец в один голос заявили – вот так или вот так. И на карте появились две линии, обозначающие возможный путь кораблей.

– Ну, это вообще – просто подарок! – воскликнул воин. Он обвёл собравшихся смеющимися глазами.

– Не догадались? Вот здесь, где возможные маршруты пересекаются, в самом деле затопить пару-тройку старых больших посудин. Ваши действия? Хм, да какие тут действия? Небольшая паника, суматоха. Да, это задержит высадку – на час, максимум два. Но оказалось, что неприятности капитанов на этом не закончились – сразу же после столкновения, с моря их атаковал небольшой, но хорошо обученный флот Ривердэйла, заранее выведенный в море и спрятавшийся до поры за горизонтом. И это в тот момент, когда царит неразбериха, флот в панике, а порядок следования кораблей нарушен!

– Чёрт меня побери – не хотел бы я иметь вас своим противником! Вы заставляете делать именно то, что надо вам! – с чувством произнёс рыцарь.

– Подбирайте выражения, кузен! Продолжайте пожалуйста, молодой человек, – голос графини непередаваемым образом во время её речи переменился от ледяного

– до полного восхищения.

– Каковы будут потери противника? Капитаны поспорили, но сошлись всё же во мнении, что такая великолепная мишень, как сбившийся в кучу и беспорядочно суетящийся флот…

– При удаче – треть выведем из строя или потопим, – твёрдо пообещали они.

– И что им останется? – голос Гуго был нетерпелив. Калхан разгладил рукой карту. Пожал плечами.

– Высаживать баркасами и шлюпками в районе Пьяджо. Медленно, но верно. Паоло, внимательно слушающий рассуждения, кивнул.

– Я понял. Если мы прямо сейчас приступим к работам в этом месте… флеши, редуты, отсечные позиции для арбалетчиков – Хаос кровью умоется! Гуго несколько охладил его пыл.

– Главное – траншеи с кольями, валы и прочее. Прежде всего – не дать развернуться их коннице. О силе конных полков Хаоса меня предупреждали все учителя. Рыцарь весело улыбнулся.

– Мы тоже не лыком шиты – кое-что умеем. Задержим хоть чуть, а там кузина через Зеркало скажет своё веское слово. Графиня вздохнула.

– Да, это так. И всё же – потери будут огромные. Паоло только пожал широкими плечами.

– Это наша работа, кузина – защищать свою землю.

На террасе таверны в рыбацкой деревушке – той самой, что называют Пьяджо

– Гуго ужинал вместе с графиней и Санни – нет, уже Челиной. Ужин в компании двух красивых молодых женщин мог бы быть прекрасным. Мог бы – если бы вокруг не кипела работа, превращающая участок побережья в глубоко эшелонированный район обороны. Челина, не без сожаления отодвинув блюдо с уже ставшей полулегендарной треской по-королевски, с наслаждением вздохнула. Погладила свою изящную руку, полюбовалась отражением лица в кувшине.

– Всё никак не привыкну… бедняжка Санни. Графиня покивала задумчиво, а затем поинтересовалась.

– Челина, а чем тебя сир Гуго так припугнул, что ты не посмела умереть, и выдержала в выпотрошенном виде долгий путь через весь порт и город, да ещё и спуск в Залу? Та невозмутимо нацедила себе серебряную чарку вина.

– И вовсе не припугнул. Совсем наоборот – пообещал, что если дотяну, то в теле Санни он мне подарит ночь любви. Да будет охаживать с таким трудолюбием да усердием, что к утру я от наслаждения обделаюсь… Гуго закашлялся, чуть не подавившись ломтиком истекающей ароматным соком трески. Вот же ж чёртовы бабы!.. Ну обещал, было дело – только выживи. Ну не отказываюсь. Но при её светлости, да о таком… Челина невозмутимо хлопнула его по спине. Однако попала ладошкой по ножнам меча, ойкнула и затрясла кистью, дуя на неё.

– Грубиян вы, сир Гуго – так обращаться с дамами! Графиня и думать забыла про свою печаль – так позабавила её эта сценка. И серебристый смех пролетел над деревушкой, заставив улыбнуться смуглые, вспотевшие лица тяжело работающих людей.

– И что же – тебя так согрела эта мысль? Челина мельком взглянула на смущённого воина.

– Оказывается, да. Во всяком случае, отвлекла. Я так вцепилась в этот мир - зубами, руками-ногами и не знаю чем. Как – сама не знаю, но я не соскользнула… туда. Донна Люция усмехнулась.

– И что же – ты заставишь нашего лучшего рубаку гм… работать всю ночь, и завтра быть уставшим? Челина непонятно посмотрела на неё. Пожала плечиками и неопределённо кивнула.

– Помнишь, Люция, ты мне утром обещала любую награду за то, что я размазала по палубе этого жирного алиБашу? Та кивнула, с настороженностью ожидая, какую же каверзу ей подкинет эта ведьма в обличье молодой красавицы. А та не спешила. Посмотрела на догорающий над морем закат, на величественно тонущий невдалеке корабль и суетящиеся вокруг мелкие судёнышки. И затем только обратила внимание на свою воспитанницу, а отныне ещё и родственницу.

– Помнишь тот наш с тобой разговор? О том, что слишком много поколений Ривердэйлов жило на этом острове. О том, что род постепенно вырождается и нужна свежая кровь. Вот тебе и свежая кровь – да ещё какая! – и она кивнула на Гуго. Пожала плечами и продолжила.

– Не знаю, что будет завтра – мои Знаки как-то загадочно молчат. Но моё желание, которое ты, тётушка, клятвенно и прилюдно обещалась исполнить, будет таким. Ночь любви Гуго проведёт с тобой. И добавит к нашей крови свежую струю своего древнего, славного рода. Заодно – силу Света и мощь Хаоса. Заинтересованно слушающий Гуго вновь чуть не подавился. Челина потянулась было рукой к его спине, но вовремя спохватилась и только погрозила, улыбнувшись, кулачком.

– Твоё пожелание настолько же великое и благородное, насколько хамское, бесстыдное и бесчестное. И такое же неожиданное, – задумчиво ответила графиня. Челина вздохнула.

– А ты подумай – это было бы лучше всего. Время у тебя самое подходящее. Да и нравятся тебе мои слова – ишь, ушки-то покраснели! – эта проклятая и одновременно мудрая ведьма способна была вогнать в краску кого угодно. Чуть прокашлявшись, Гуго заметил – это что же, его мнением никто не интересуется, что ли? Обсуждают, вроде как племенного жеребца на ярмарке… Однако, взглянув на крепко задумавшуюся графиню, примолк. Махнув на всё рукой, вновь посмотрел на Люцию, но уже другими глазами – как ни крути, а молодое тело неудержимо требовало своего. И понял, что тоже хочет этого. И его не осудит ни матушка, ни сестра. Ни зелёные глаза под рыжей до неприличия чёлкой…

Глава 15. Дуэт в камне

– Сир, за вторым редутом опять прорыв намечается – не удерживаются наши. Вставайте! – капая слезами с чумазого лица, молодой пастух уговаривал Гуго встать на ноги. А тот, весь залитый кровью (спасибо богам – в основном чужой!), в истерзанной лёгкой кольчуге, слушая рвущееся из груди сердце, никак не мог заставить себя подняться на ноги. Девятая – девятая атака на рвущиеся к городу отряды воинов Хаоса, и впереди защитников, подрезающих основание вражеского клина, неизменно рубился Гуго. Всё вышло по плану. Даже чуть лучше – за ночь моряки разорили портовые склады смолы и серы, да начинили крепкой смесью несколько баркасов. Под утро эти наспех оборудованные брандеры вывели вместе с боевыми кораблями далеко в море. И в нужный момент добровольцы из рыбаков на этих судёнышках добавили свой страшный удар к атаке боевых моряков. И в образовавшейся сумятице, заплатив страшную цену, переполовинили флот врагов. И всё же солдаты Хаоса оказались крепкими ребятами. Любой другой командир ужаснулся бы, подсчитав потери ещё до высадки на сушу, и увёл бы флот обратно. Но Проклятый Король, сидящий на троне, с потерями не считается. К нему возвращаются либо с победой, либо не возвращаются с поля боя вовсе. Да и слишком уж много их было даже сейчас, захватчиков – оборона то и дело трещала по швам. И тогда на штопку дыр бросались солдаты, коих вёл сир Паоло в изрубленных доспехах. А чаще – впереди, на острие контратаки рубился молодой воин со своим наводящим ужас двуручником. И уже пошёл шепоток среди солдат и ставших солдатами мирных жителей – дескать, сказочный воин из дальних стран прибыл по зову графини, дабы оборонить землю от орд Хаоса. Оттого не берут его ни меч, ни топор – так, царапины одни. А болты арбалетные – так и вовсе отскакивают, верно тебе говорю, Пьетро – самолично видел. Прямо со звоном так и ломаются!.. Старая рыбачка со смешным именем Регина закончила штопать грубой ниткой третью кровавую прореху – хорошо, не очень глубокую – в ноге воина, и хлопнула его по плечу.

– Готово! Превозмогая подступающую дурноту, с рычанием отталкивая ласковое и такое манящее забытьё, шатающийся Гуго встал и шагнул к пастуху. Тот подсадил его на запасного коня и, не мешкая, потянул за собой по широкой дуге, огибая защитные сооружения. Туда, где из-за второго, почти догоревшего редута выходил клин ощетинившихся копьями, спешно строящих ряды вражеских солдат. Скорее!

Сквозь мутную пелену перед глазами выплыло насмешливое лицо Челины. Грязная и лохматая, с расплывающимся сквозь повязку на плече пятном крови, она поднесла к губам задыхающегося от усталости воина чашку.

– Что, совсем тебя Люция загоняла – даже воевать слаб стал? На, выпей. Гадость изрядная, потом голова трещать будет, но сил прибавит. Поморщившись, Гуго выпил. Гадость и действительно преизрядная. Но в глазах малость посветлело. Настолько, что рядом с красивой даже в таком виде Челиной обнаружился Паоло – такой же грязный, с висящей на перевязи раненой рукой. Он что-то говорил и спрашивал, но слова его куда-то ускользали, размазываясь по жёлтой, ватной тишине. Потряся головой, воин таки заставил себя услышать.

– Совет нужен. У графини всё готово, но эти псы Хаоса так вцепились во второй редут… Как их чуть отбросить – иначе сила Зеркала уничтожит и своих, и чужих? Застонав и на миг зажмурившись от трясучей слабости во всём теле, Гуго всё-таки встал, подперев головой полуденное солнце. Он знал, как – но нелегко принимать такие решения.

– Мне нужны добровольцы, пойдущие за мной на верную смерть! – объявил он. Несколько изодранных, но с горящим блеском глаз солдат подошли к нему. Сира Паоло Гуго завернул сразу – с раненой правой рукой тот не боец, да и кузине потом кто поможет? Не последняя драка, всё-таки. Ещё будут… Затем вызвались несколько моряков из экипажей вернувшихся окружным путём двух избитых кораблей. Гуго огляделся совсем просветлевшим взором – да вызвались почти все, кто ещё мог носить оружие и не был занят в обороне.

– Сир Паоло – как только мы отбросим врага от редута – сразу давайте сигнал графине. Не ждите, когда они полезут в другом месте. Другого удобного случая не будет. Тот молча положил ему руку на плечо. Слова тут не нужны. Решение воина было ясным и простым. И если вдуматься – единственно верным. За мной, в атаку на саму смерть!

Гигантское, нестерпимо светящееся облако спустилось с небес на землю. Тщательно и беспощадно оно вылизало каждую складочку. Не оставив вниманием ни залитую кровью траншею, ни заваленные трупами и молящимися в ужасе живыми прибрежные дюны. А затем хищно метнулось к словно замершим в оцепенении кораблям. Несколько мгновений – и тех не стало. Не стало и сияющего облака – только залитая тёмно-красным земля и безмятежно спокойное море.

Когда его нашли, он был ещё жив. Изодранные в клочья остатки кольчуги пропитались кровью – на этот раз своей. Люди не решились сразу подойти к нему – фигура рыцаря светилась нежными жемчужными переливами, словно он был завёрнут в прозрачную серебряную бумагу. Уперев в камень свой верный меч, воин тяжело, словно на его плечи опиралось само небо, встал. Малышка Джулия, дочь башмачника с Садовой, что подносила, пыхтя, связки арбалетных стрел да кувшины с водой защитникам, первой оказалась тут. Звонким голоском позвав неуверенно пробирающихся по опустошённой земле победителей, она подбежала к нему, обняла за ногу… Так их и отнесли – спящего рыцаря и доверчиво прижавшуюся к нему маленькую девочку. И в тяжёлом молчании, глубоко под землёй, положили зачем-то на белый с серыми прожилками каменный алтарь. И преклонили колена перед не уступившим даже силе богов воином и малышкой, провожающей его в последний путь. И никого не удивило ослепительное сияние, разлившееся по камню. А когда оно угасло, изумлённым всё же глазам предстала прозрачная, словно целиком выточенная из хрусталя глыба с опустевшим верхом. А ещё успели разглядеть в быстро мутнеющем алтаре – в глубине спал воин с двуручным мечом на груди – и рядом, упав на колени, замерла над ним неслышно плачущая девочка.

Часть вторая (два года спустя)

…В полночный час он гулял по прибрежным дюнам. Слушал шорох волн и нежный, еле слышный, звенящий шепоток звёзд. На руке его, обняв за шею, крепко спала маленькая девочка, и игривый ветерок иногда бросал в лицо её локоны. Мир и покой… И надо же – столь тихая и приятная прогулка оказалась прервана самым гнусным образом. С невнятным гомоном впереди разлилось грязное пятно мрака. Целый сонм призраков, что-то невнятно ворча, стал появляться из ниоткуда. Они непонятным образом плодились и множились, и голоса их уже взлетали до неба, грозя захлестнуть весь мир.

– А ну тише! Джулию разбудите! – ругнулся в сердцах Гуго и замахнулся на них рукой. И призраки пропали. В одночасье сгинули, словно их никогда и не было. Лишь далёкий слабый отзвук, словно скулёж удирающей в подворотню шавки, пронёсся над морем…

Кисть, замерев на мгновение в раздумьи, стремительным росчерком в последний раз коснулась полотна.

– Вот и всё! – воскликнула Берта. Худощавый и темноволосый баронет Алекс, портрет которого по его собственному заказу только что закончила писать принцесса, вновь залюбовался ею. Раскрасневшаяся от возбуждения – процесс творчества захватывал её полностью, с блестящими глазами и перепачканными краской щеками и пальчиками – она была такой милой! Парню так нестерпимо захотелось её обнять-потормошить-чмокнуть, что он не удержался. В себя они пришли вовсе не в мастерской принцессы, а в примыкающей к ней уютной девичьей спаленке – на широкой кровати под кокетливым кружевным балдахином. Запыхавшиеся, счастливые и чуть смущённые.

– М-м, Алекс, ты такой милый… – жарко шепнули горячие девичьи губы. Молодой баронет, не раскрывая глаз, кончиком носа прошёлся по бархатной коже щеки. Зарылся лицом в длинные и очаровательно растрёпанные платиновые локоны – принцесса унаследовала их от матушки, королевы Изольды. Чувствуя, как стыдом полыхает лицо, прошептал.

– О боги, что же я делаю… Берта ласково потрепала его по тёмным и таким непослушным волосам.

– И что же делает их молодая светлость? – от лукавого шёпота и ощущения всей кожей молодого стройного тела Алекс почувствовал, как в нём вновь поднимается волна желания.

– Либо отец наследства лишит, либо король голову отрубит. Ведь моя свадьба с маркизой де Ли – почти решённое дело… В самое ухо вполз тихий шепоток очаровательного белокурого бесёнка.

– Договаривай уж – либо Фиона поджарит своей магией… А то я не знаю, как вы там кувыркаетесь. Почувствовав, как Алекс напрягся, борясь с желанием уйти, принцесса чуть прижала его к себе и продолжила.

– Да не переживай ты так, глупый. Всё в порядке. Фиона бешеная – просто никак не может забыть своего Гуго, вот и мечется во все стороны, пытается количеством перешибить качество. А с папиком… не бери в голову. Был у меня уже с ним крупный разговор. Она тихо усмехнулась, вспушив дыханием его волосы.

– В общем, тихо поскандалили при закрытых дверях. Замуж меня выдадут только с моего согласия. И отец не станет совать нос в мою постель, он обещал. Чуть отодвинув его лицо, Берта ласково чмокнула в нос и, лукаво прищурившись, мурлыкнула.

– Ну что же, друг детства! Раз уж мы оказались в одной постели – давай порезвимся на всю катушку. Один-единственный раз – другого может и не оказаться…

Возле обитой серебристым с розами шёлком стены появилось слабо светящееся туманное сияние. Миг-другой – и из него в спальню шагнула Фиона, со своей обычной бесцеремонностью пройдя сквозь стену и не озаботясь всякими мелочами вроде запертых дверей или деликатного стука в них. Недавно она окончательно, с жутким скандалом, отвоевала себе право делать всё, что ей захочется. И первым делом упросила Берту нарисовать себе эскизы одежды. И теперь та, широко раскрыв глаза в предвкушении захлёстывающей её волны наслаждения, увидала кузину в светло-зелёном брючном костюмчике, так идущем к её рыжей шевелюре, и высоких шнурованых сапожках.

– Не смущайтесь, продолжайте, – весело заметила заявившаяся нахалка. И как была, бесцеремонно плюхнулась рядом прямо на постель. Ласково погладила волосы Берты, и шепнула ей.

– Не сдерживай себя. Выпусти на волю своего зверя, – и шепнула на ушко ещё кое-что, не предназначенное для досужих посторонних. Полузакрыв глаза, с лёгкой улыбкой она слушала рвущийся из губ кузины стон, а затем и крик радости – сильный, чувственный, заполнивший, казалось, всю вселенную…

– Ах, как мне нравится слышать такие звуки, это ведь такая прелесть, – Фиона тихо засмеялась и чмокнула Берту в раскрасневшуюся щёку.

– Умница! Ну, а теперь ты, ловелас, – и она перевела взор на смущённого, но упрямого Алекса. Шепча что-то неслышно, легонько провела ноготками вдоль его спины, и они закончили свой шаловливый бег чуть ниже поясницы. И тут же животный рык наслаждения молодого мужчины едва не разорвал Берту пополам… Когда парочка любовников кое-как отдышалась и пришла в себя, Фиона насмешливо заметила.

– И где же твои глаза были раньше, Алекс? И прочие части тела… – она хихикнула. Тот отмалчивался, счастливо и глупо улыбаясь. Берта вздохнула, с сожалением чувствуя, как всплывает из бездны наслаждения в этот грубый реальный мир.

– Все смотрят на меня как на принцессу, а не как женщину, трясутся от страха… Пару лет назад я впервые попробовала с одним… бедняга так боялся, так торопился удрать – я не успела ничего не то, чтобы почувствовать – даже понять. Фиона фыркнула.

– Ну, хоть тут Алекс молодец – давно надо было, а не всяких там горничных тискать, – с грубоватой непринуждённостью кавалериста заявила она. – Слушай, а есть способ расстроить твой брак с этой де Ли? Алекс наконец открыл глаза. Вздохнул и ответил.

– Да способ найти не проблема – даже уважительный и без скандала. Но для отца это очень важно по политическим мотивам… Волшебница при упоминании о политике тут же скривила мордашку. Выбросила руку в сторону, и кувшин с изящного столика с гнутыми ножками переплыл ей в ладонь. Фиона напоила пересохшие от счастья губы Берты, дала пару глотков Алексу. Остатки вина, подумав, выпила сама.

– А такие политические мотивы, как породниться с королевской семьёй? Честно говоря, дорогие мои – я куда охотнее вижу в твоей, Берта, постели Алекса, чем кого-то другого. Та улыбнулась.

– Признаться, я тоже. И мне так трудно было дождаться, пока кое-кто, предмет моих грёз и тайных воздыханий, наконец соизволит обратить на меня свои блудливые глазоньки, – её взор кокетливо покосился на баронета. Алекс ничуть не смутился.

– Я не то, чтобы особо уж боялся. Просто – всегда относился к тебе, как к сестре – мы же с детства росли рядом. Берта с ехидством заметила.

– Что ничуть не помешало тебе оказаться в постели Фионы, которую кто-то ещё не так давно дразнил задавакой и дёргал за рыжие косички. Вообще-то, это была правда, и молодой волшебнице пришлось вступиться за Алекса.

– Это была моя инициатива – ты же знаешь, я всегда добиваюсь тех, с кем хочу… Однако Берта посмотрела ей в глаза и с неожиданной твёрдостью ответила.

– Неправда – не всегда. Вернее – никогда. Именно того, кого ты до сих пор хочешь, ты так и не добилась… – и она сама испугалась своих слов. Но Фиона лишь грустно посмотрела на неё своими зелёными глазищами и вздохнула.

– Не трави душу… я сама себя до сих пор не пойму… давайте сменим тему. Лежащая рядом парочка охотно согласилась. И волшебница, закинув руки за голову и разглядывая роспись на потолке, заметила – если Алекс найдёт способ отпихаться от свадьбы с маркизой, Фиона поговорит с Фредом – а уж тот не будет против, чтобы его друг детства вошёл в семью, ещё и с его младшей сестрой. А чтобы барон Твидлих поскорее изменил своё мнение…

– Кузина – у тебя подходящий срок? Если такой козырь, как первый внук или внучка короля, выложить в нужное время… ваши отцы сами предложат именно тот выход, что нам и нужен. Алекс приподнялся, и очень серьёзно, долго смотрел в лицо Берты, гладя её волосы. Так долго, что та даже чуть забеспокоилась. И наконец он выдохнул с волнением.

– Никогда не смотрел на тебя как на мать моих детей… Но чёрт побери – я в восторге от этой идеи! Берта, лапочка, как ты смотришь на предложение – послать Фи подальше… хотя бы за вином, а самим немедленно заняться выполнением? Та улыбнулась, чмокнула его в нос и лукаво поинтересовалась – и как скоро они остановятся в этом деле? Но Фиона не без сожаления прервала их воркование, с улыбкой глядя на их счастливые лица.

– Ничего не выйдет – нынче вечером приём. Приехала какая-то графиня из Риверейла или как там его… чуть ли не с края земли, в общем. Сильная волшебница, так что представляться королю будет по всей форме – и нам с тобой, Би, надо быть там. Можешь притащить с собой Алекса. Остался час всего – опять эти шмотки с кринолинами надевать… – сокрушённо вздохнула волшебница, задрав к потолку изящную ножку и не без удовольствия её рассматривая.

– Притащить с собой назло всем… Так сказать, готовить почву загодя? – Берта улыбнулась и со вздохом пресекла такие милые и желанные поползновения Алекса вновь сделать с ней кое-что интересное. Тот фыркнул, поднырнул под ладонь принцессы и со вкусом лизнул розовый бутон её груди. А потом замер на миг и воскликнул.

– Чёрт! У меня уже есть идея – как сделать так, чтобы маркиз Ли сам втихомолку попросил моего па отказаться от свадьбы. Ха, да он нам ещё и отступного даст. Просто грех не растрясти…

– Сестрица, ты чего? – тихий шёпот принца Фреда, а пуще – его железные, впившиеся в локоть пальцы отрезвили бросившуюся было вперёд Берту.

– Послушайте, но это же… – пробормотала принцесса, жадно всматриваясь в проходящих по ковровой дорожке к подножию королевского трона двух молодых женщин с годовалым малышом.

– Брат, посмотри внимательно на мальчика. Ты не находишь… Принц Фред всмотрелся, и на лице его появилась лёгкая озабоченность.

– Да, в нём есть некоторое сходство с матушкой, да и с нами. Уж не хочешь ли ты сказать… Берта вцепилась ему в руку.

– Поверь глазу художницы – это привет от братца Гуго, – а затем потянула за рукав Фиону.

– Фи, ты можешь там… пошептать и выяснить? Та осторожно покачала головой.

– Они обе сильные волшебницы. Особенно та, молодая. Посади её в вольер с дикими львами – бедные звери в ужасе разбегутся, разломав прутья клетки. Не стоит провоцировать. Фред распорядился.

– Алекс, на всякий случай предупреди барона и охрану… Короля и особенно матушку не стоит, пожалуй. Отцу и так всюду мерещатся заговоры. А маменька может и без чувств упасть. Стоящая рядом с ним Мальва шепнула.

– Мне та молодая тоже что-то доверия не внушает. Фи, лапонька, будь наготове – кто их знает… Когда ловкий Алекс ввинтился в толпу придворных, Берта немного пришла в себя.

– Брат, один заговор я могу раскрыть тебе прямо сейчас. Заметив его настороженный взгляд и встревоженное личичко волшебницы, она усмехнулась.

– Мы с тут втроём надумали – послать к чёрту маркиза Ли. И ещё… мы с Алексом только что вылезли из моей постели. Принц со своей невестой переглянулись и тихо, соблюдая светские приличия, захохотали. У Мальвы даже слёзы выступили на глазах. Она от избытка чувств пихнула кулачком в бок вернувшегося Алекса, а потом взглянула в лицо Фреда.

– Ну что, признаёмся? Тот кивнул и прошептал друзьям:

– Мы с Мальвой уже головы чуть не изломали, пытаясь придумать то же, – он обнял друга детства и Берту. – Но если ты когда-нибудь обидишь мою сестру… Тот принялся клясться и божиться с такой уморительной серьёзностью, что ему даже поверили. А принц переглянулся с Мальвой и, получив её тихое согласие, продолжил.

– Если уж быть честным до конца… мы с Мальвой тоже отнюдь не прохлаждаемся в одной уютной спаленке. Теперь настал черёд изумиться Фионе.

– Ну знаешь, кузен… об этом не проведала даже я. Восхищена, – и она пару раз приложила ладони одна к другой в беззвучном рукоплескании. А затем с удовольствием чмокнула Мальву в кукольно-красивую мордашку.

– Мы с тобой подружимся, скрытница. Фред важно надул щёки, напустил на себя чопорный вид и высокомерно процедил.

– Король должен уметь хранить свои секреты!

– Тс-с! Представляют! – прервала их глазастая Берта. Выслушав кучу наследственных и мало что сказавших молодёжи древних титулов, а также скромное добавление, что обе дамы и будущий граф Ривердэйла владеют Силой, Берта склонила в раздумьи голову.

– Значит, моего племянника зовут Паоло… красивое, хоть и необычное имя. Алекс тоже был озабочен, но по другому поводу.

– Друзья, уж не надумали ли нас шантажировать? Если Берта говорит – племянник, значит, оно так и есть. Посмотрев на него, принц Фред бросил.

– Фи, обеспечь нам Завесу Тишины… – и, утянув друга чуть в сторону, принялся что-то с жаром с ним обсуждать. Придворные уже начали на них с недоумением коситься, когда те наконец пришли к общему мнению. Подойдя обратно к дамам, принц стал перед двоюродной сестрой и посмотрел ей в глаза. Очень серьёзно.

– Фиона, пообещай мне, что не размажешь по стене и не поджаришь. Та медленно убрала с лица улыбку после милой болтовни с подругами детства. Завидя, что Фред настрен куда как серьёзно, она призадумалась.

– Знаешь, кузен – не стану. Ты способен на всё, особенно в паре с Алексом. И я с ужасом думаю о том, что ты станешь творить с врагами королевства в ту пору, когда взойдёшь на трон. Прости, Мальва… И всё же принц не сдался.

– Да будет так. Я приму твоё решение, каким бы оно ни было. А теперь пойдёмте – нам надо очень серьёзно поговорить…

– Да, друзья мои – я давно знал – ещё до того случая – что Гуго сын врага. Не удивляйтесь – я всерьёз занимаюсь тем, к чему готовит меня отец. Но меня заинтересовал этот вопрос настолько, что мне пришлось поговорить с Алексом – он уже тогда занялся тайными службами… – Фред посмотрел на друга. Тот заворочался на сиденье кресла, не замечая, что в волнении болезненно сжал в ладонях руку Берты.

– Я послал самых ловких шпионов и даже двух магов. Золота мы с Фредом потратили кучу… но в конце концов выяснили такое! – и покачал головой. Заметив, что делает больно своей возлюбленной и, похоже – невесте и матери детей, изменился в лице. Став перед ней на колени, покрыл всю руку от кончиков ногтей и до куда выше верхних границ приличий самыми нежными поцелуями. За что был охотно и с улыбкой прощён. Фиона шевельнулась, хотя от непонятного волнения сердце её колотилось так, что в голове позванивали колокольчики. Она расстегнула воротник своей зелёной охотничьей курточки, вздохнула чуть свободнее. И всё же в голосе её проявилась хрипотца.

– Продолжайте.

– У Проклятого Короля, сидящего на троне Хаоса, есть младший брат. Вернее, был, – поправился принц. – Семь лет тому, во время карательной экспедиции против повстанцев в лесных районах, он поймал в грудь стрелу. Эльфийскую, потому-то вся его магия и не спасла.

– Так вот – именно принц ван Дерек возглавлял тот удар на баронство Келемон. И именно ему досталась самая красивая женщина, захваченная в замке.

– Матушка. Королева Изольда, – прошептала бледная как смерть Берта, едва не теряя сознания. Принц Фред со вздохом кивнул.

– Да. Мы с Алексом дважды, тщательнейше проверили разными способами. Наш Гуго всё-таки принц – племянник короля Хаоса. Тишина стояла ватная – именно такая, какая и должна быть внутри Завесы. Лишь Фиона вздохнула.

– Да – это многое объясняет… Принц Фред встал, прошёлся по ковру в золотых и красных цветах.

– Но это ещё не всё. Выяснилось, что и Проклятый Король Хаоса тоже об этом знает. И ему не надо завоёвывать нас – достаточно было бы посадить на трон Света своего племянника, Гуго. Берта с ужасом смотрела на брата.

– Ты говоришь страшные вещи. Выходит…

– Нет, не Хаос. Мы с Алексом долго искали способ – как вывести из игры Гуго. Пойти к отцу я не мог – как король он в тот же миг обязан, да и отправил бы бастарда на плаху. Мальва покачала головой.

– Кажется, я начинаю догадываться… Принц грустно посмотрел на неё.

– Да, любимая – именно тогда, когда я взял у распорядителя дворцовой кухни немного крысиного яда, чтобы проверить – как работает твой подарок, перстень. Только тогда меня осенило. Да – никакого отравления не было. Ни Гуго, ни происки Хаоса тут ни причём. Мы с Алексом всё рассчитали чётко – и инсценировка удалась. Алекс посмотрел в бледное лицо Берты.

– Лучше было сделать так, чем отправить его на плаху или позволить ему стать орудием в руках Хаоса. Изгнание, и другого способа мы не нашли. Принцесса покачала головой.

– Возможно, вы правы… Тогда – именно ты и убил того аптекаря? Лицо Алекса омрачилось.

– Тот тишайший старичок вовсю торговал дурманной травкой. Если кто забыл – у нас за это виселица, и никаких смягчающих обстоятельств. Его не арестовали только потому, что я приказал. А мои парни в это время выявляли его связи – поставщиков, клиентов и прочее. Вскрылась целая сеть, так что дедуля был ещё тот, и получил даже меньше, чем заслуживал. Фиона не утерпела. Она вскочила, и сквозь всхлипывания всё-таки можно было расслышать её слова.

– Какие же вы оба мерзавцы! И всё же… ты будешь хорошим королём, Фред. Сильным. Да и Алекс в роли первого министра или канцлера… – тут силы оставили волшебницу, и она зарыдала, упав назад в кресло. На кукольно красивом личике Мальвы нарисовалась грусть.

– Да… Ты будешь воистину великим правителем. Только боюсь, любимый – я не смогу быть достойной королевой. Прости меня… Алекс мрачно поморщился.

– Успокойтесь – Фред не будет королём. Принц обернулся к нему.

– Ты считаешь, что после всего сделанного мне следует отказаться от короны в пользу Берты? Если мы все, прямо сейчас, решим так – что ж… по правде, меня совесть тоже грызёт. И ещё как… Вообще-то, в истории династии Каперлингов было два случая, когда наследование проходило по женской линии, и ничего беспрецедентного в этом не было. Но тем не менее, Берта отчаянно завертела головой.

– Вот уж нет – пусть лучше Фи. У неё железные нервы.

– Тише! – неожиданно рыкнул Алекс таким голосом, что все в недоумении замолкли.

– Тише! Вы неверно меня поняли. Сядьте в кресла – я поведаю вам то, что… Пожалуй, пора – дальше тянуть нельзя. Даже принц Фред, коего все прочили в короли, покосился на искажённое яростью лицо друга и послушно опустился в золочёное крусло. Молодой дворянин встал. Вышел на середину уютно отделанной дворцовой комнаты и поернулся к своим друзьям.

– Да, вы не ослышались. Дело в том, что я оказался куда лучше, чем думал даже сам. Когда мои ребята рыли связи того аптекаря… я вышел на такую разветвлённую сеть, что пришлось мне самому впрячься в работу и задействовать кое-какие резервы. Я обнаружил, что торговля дурью вплотную смыкается с работорговлей. Мальва подняла голову.

– Но ведь, если я верно помню, в Царстве Света она тоже карается смертью? И официально её нет? Алекс жёлчно усмехнулся.

– Вот именно – официально! И всё же – торговля живым товаром и дурью процветает – правда, она ведётся в тайне и в основном за пределами королевства. Но корабли и торговые компании, перевалочные базы и аукционы – всё принадлежит нескольким людям в нашем Царстве Света. Вся паутина сходится здесь – и во главе стоят такие лица, что не по зубам ни мне, ни даже тебе, принц Фред.

– Объяснись, дружище, – процедил тот сквозь зубы. Вздохнув, баронет спросил.

– Навскидку – назовите мне трёх самых сильных, влиятельных и богатых людей в королевстве. Принц огляделся.

– Тут и думать нечего. Мой отец – король Карл. Старый граф Сивелл – дед Мальвы, и твой отец, барон Твидлих. Алекс смотрел на друга, и в глазах его была боль.

– Вот ты и назвал тех, кто стоит во главе этой грязной империи. Да – наше благополучие основано на золоте, вырученном за живой товар и дурманную траву! Мальва вскочила.

– Обвинение неслыханно! Он мягко посмотрел на молодую красавицу.

– Помнишь странную и нелепую гибель своего отца Франца, графа Сивелл? Он что-то проведал об этом и пытался бороться. Я много чего нарыл. Перехватывал курьеров и торговцев, допрашивал капитанов и банковских клерков – у меня на руках такие убойные документы и факты, что… – он горестно махнул рукой и, сгорбившись, сел прямо на ковёр.

– Да – мы дети и внуки тех, кто запятнал себя работорговлей и наркотой. И я не верю, что королевство, стоящее на такой грязи, долго проживёт. Потому-то, Фред, я и не верю, что ты будешь королём. И, чуть раскачиваясь на ковре, добавил медленно, негромко и по слогам:

– Не – ве – рю. Мальва расхохоталась. Она смеялась так долго и отчаянно, что на глазах её блеснули слёзы. Всхлипывая и задыхаясь, она никак не могла прийти в себя. И лишь стакан воды, заботливо подсунутый принцем, немного вернул её в спокойное состояние.

– О-ох, извините – слишком много всего обрушилось. Алекс, я хочу это всё видеть – своми глазами. Тот встал с ковра.

– Извольте – замок ле Мож, совсем рядом. Живущие в нём призраки надёжно хранят мои тайны. Поехали прямо сейчас? Когда все, переглянувшись, кивнули и встали, принц подал голос.

– Погодите. Алекс – почему ты не сказал мне? Как ты мог? В глазах того мелькнула горечь.

– Я стоял под дверью комнаты, где вы с Мальвой любили друг друга, и вотчаянии ломал рукоять шпаги. Прости, но я не хотел разрушать ваше счастье… Мальва подошла к нему. Посмотрела в глаза и слабо улыбнулась.

– Алекс, ты настоящий друг. Спасибо, – и, привстав на цыпочки, поцеловала его в щёку. – А теперь поехали. Фиона, милочка, в твоём арсенале магии есть что-нибудь от привидений? Вы не смейтесь, но я ужасно их боюсь…

Сотни лет стоял этот замок – красивый и горделивый, словно молодой рыцарь. Несколько раз его ремонтировали, пару раз брали приступом. Но не это опустошило его – изнутри, словно жар невидимой заразы, пришли ядовитые миазмы страшных и кровавых преступлений. И теперь в нём оставался только тлен. И всё же старый замок был ещё жив, если это странное скопище бестолково жалующихся на прошлые обиды призраков можно назвать жизнью… Бестелесная фигура старушки в домашнем чепце и накинутом на плечи платке тихо скользнула вдоль стены. Воровато оглянувшись, она извлекла из-под одежды пузырёк и капнула что-то в невидимый кувшин. Потёрла злорадно сухие старческие ладони, похихикала неслышно, и направилась в подвал. Однако здесь путь ей преградила полоса Силы, за которой жила настоящая жизнь и звенели молодые голоса. Потыкавшись в несокрушимую преграду, старушка горестно всплеснула руками, став на миг похожей на большую и толстую летучую мышь, и горестно завыла дурным голосом.

Прислушавшись на миг к раздавшемуся наверху вою, Фиона поморщилась. Сидя на старинном, так и норовящем развалиться трескучем стуле, она откинула с глаз пыльную рыжую прядь и продолжила читать. Закончив, задумалась ненадолго и огляделась.

– Мальва, допросные листы Садамских моряков у тебя? Та, сидя у самого окна, порылась в толстой папке у ног и передала ей кипу листов. А сама продолжила вчитываться в исписанные ровным почерком строки. Фред, более привычный к работе с документами, ворошил дела куда быстрее – не вникая в тонкости. Только схватывая основные моменты и молниеносно делая выводы. Берта с подавленным видом листала счета. За проданные головы, за доставленные кипы сушёной травки с Золотых островов, за вычеты с погибших при перевозке и перепродаже рабов. А сам Алекс валялся на принесённой сверху продавленной тахте у каменной стены и откровенно бездельничал – уж ему-то весь этот ворох бумаг был знаком. Лишь иногда отвечал на вопросы – где лежит то-то, и почему не проверили те или иные факты.

– И всё же что-то не сходится, – Фиона упрямо что-то искала, и никак не находила.

– Алекс, в этом ты уверен? – и она ткнула ему под нос лист с текстом и некими расчётами.

– Абсолютно. Хотя и понимаю едва ли треть, – ответил он и чихнул от пыли. В подвале было тихо и спокойно. У одной стены догнивали остатки стеллажей и пара больших бочек. У внешней, где толстая кладка стен была прорезана окнами, на столах и стульях были разложены бумаги, и там же находились Фред с Мальвой и Берта. А волшебница с комфортом расположилась посредине – подальше от сквозняков, как она сказала. И деловито работала при свете свего магического шара. Берта высунула нос из списка затрат на оборудование и обслуживание перевозящих живой товар кораблей и осведомилась.

– Кто-нибудь догадался захватить еду? Как ни странно – но аппетит у меня не пропал. Алекс с довольным смешком встал и вытащил из угла объёмистую, кожаную вьючную сумку, что снял со своего коня и принёс сюда с собой.

– Что бы вы без меня делали… – проворчал он и стал доставать содержимое. Берта заулыбалась – с блеском здорового аппетита в глазах, завидя такое богатство.

– Ох, Алекс – я тебя люблю! – и не стесняясь никого, обняла его за шею и поцеловала в губы. С сомнением она посмотрела на испачканные в пыли подвала и бумаг ладони, а затем, закрыв глаза, с нескрываемым наслаждением вытерла их о себя.

– Умм, какая прелесть! – застонала она, впившись в бутерброд с ветчиной, а другой рукой цапнув тугой хрусткий огурчик. Фиона проглотила свою долю едва заметив. А затем вздохнула, отбросила от себя кипу бумаг и с наслаждением потянулась.

– Всё. Нет больше мочи моей читать эту мерзость. Я и так верила тебе, злобный ты мой Алекс, а теперь – безоговорочно. Берта согласно закивала, а потом попыталась что-то возразить с набитым ртом. Затем затрясла головой, отняла у брата стакан недопитого вина и залпом запила свою еду.

– Не твой, а мой. Волшебница подняла руки, как бы капитулируя, а затем подошла к принцу Фреду. Тот стоял с бумагами в руках и, глядя куда-то сквозь стену, шевелил губами – что-то подсчитывал.

– М-да, дела одновременно и хуже, и лучше, чем ты рассказывал, дружище…

– буркнул он и вновь зарылся в свои листки.

– Оставь, Фред – дальше смысла нет. И так всё ясно, к тому же снаружи начинает темнеть – пора возвращаться, а то нас хватятся, – Фиона выглядела бледной и спокойной. Принц глянул на неё, кивнул и бросил бумаги на стол. Посмотрел на беззаботно чирикающих друг с другом Берту и Алекса, на задумчивую Мальву.

– Да, ты права, пожалуй. А что ты там выискивала? Фиона чуть помялась.

– Описание того порошка… экстракт из дурманной травы, квинтэссенция наркотика, что продаётся на вес десяти мер золота… чтобы такое получить, нужен сильный маг. Опытный, с железными нервами. Мальва подняла усталое лицо.

– Сибелис? Волшебница кивнула и, чуть подумав, выругалась сквозь зубы. На красивое даже в этой пыли лицо Мальвы набежала тень.

– Фу, сестра, как можно… Я могу называть тебя сестрой? Та подошла, обняла её, и они долго стояли в душном полутёмном подвале, ощущая, как снаружи рушится их привычный и уютный мир. И единственная опора – это они сами. Мальва за руку притянула к ним принца, обняла обоих и тихо заплакала. Под руку поднырнули чумазые макушки Алекса с Бертой – и так, обнявшись, все пятеро стояли некоторое время. Почувствовав, что ей полегчало немного, женщина подняла голову с плеча Фреда и спросила.

– Фиона, ты можешь сжечь этот подвал? Дотла, со всей содержащейся здесь мерзостью… Как ты там сказала когда-то – змеиное кубло? Та еле заметно улыбнулась.

– Самая умная мысль за сегодня… Алекс, ты очень обидишься? Тот пожал плечами, отчего голова Берты покачнулась вверх-вниз, и ответил.

– Это будет лучше всего. А что накопал наш принц? Фред вздохнул.

– Много чего. Как я уже сказал – и хорошего, и плохого. Мальва подняла глаза.

– Да что же тут хорошего может быть.

– Знаете… мой брат, который оказался принцем Хаоса, пару раз говорил мне – не лезь в детали, там без тебя разберутся. Смотри на картину в целом.

– И что же увидел мой ясноглазый принц? Да – я буду с тобой, Фредди – это всё наша общая беда, и я тебя не оставлю. И все увидели улыбку на грязном и усталом лице принца.

– Спасибо, любовь моя… Хорошего то – что почти вся дурь идёт в королевство Хаоса. А деньги от неё и работорговли не кладутся в карман, а вкладываются в экономику Царства Света. Всё-таки последняя война нас здорово подкосила…

– А плохого… если всё это безобразие резко прекратить, страна может в одночасье рухнуть. Ты не мог этого не заметить, Алекс. Тот с неохотой оторвался от губ Берты. Вздохнул – счастливо и одновременно горько.

– Заметил. Но хотел, чтобы ты сам сделал выводы. И они совпадают с моими по больш… – принцесса вновь поймала его уста своими и не дала договорить. Теперь не смог ответить принц – по одной красивой даже в таком виде причине по имени Мальва. И он ничуть не сожалел, чувствуя, как жадно ракрываются навстречу ему эти сладкие губы…

– Эй, злыдни. Вы есть у друг друга, а мне что делать? – судя по голосу Фионы, она от зависти и с досады готова была на стенку лезть. Мальва кое-как перевела дух. Открыла глаза, улыбнулась волшебнице.

– Поехали, перережем глотку той графине, отнимем у неё Гуго. А потом поедем в Хаос, оторвём сколько там надо голов, чтобы он законным образом сел на трон. Как тебе титул – Фиона, королева Хаоса? Алекс от изумления даже отклеился от Берты.

– Чёрт меня побери со всеми потрохами! А ведь это невероятно трудно, но возможно. Во-первых, понадобится… Однако пыльная белокурая принцесса прервала его.

– Остыньте, фантазёры. Фи, поджигай подвал, и пошли. Сидя на лошади, Берта долго смотрела на величественно поднимающийся столб дыма над старым замком. На тёмные, уже кое-где начавшие разрушаться стены. И на пылающий над всем этим закат. Рядом с ней шевельнулась Фиона.

– Напишешь картину?

– Обязательно. И только мы пятеро будем знать, что она означает.

Уже в сумерках, подъезжая к воротам Лорндэйла, Берта вздохнула.

– Самое мерзопакостное то, что мама не могла не знать… Алекс покачал головой в знак несогласия.

– Нет. Не знала. Догадывалась – наверняка. Она отнюдь не дура, к тому же королева. И вообще, Берта – не обижай мою будущую тёщу. Хотя в жизни ей досталось – не приведи боги, она замечательная женщина. Принцесса устало улыбнулась.

– В последнем я с тобой согласна. Поехали быстрее!

– Куда гонишь, Би? Та лукаво блеснула глазами в свете городских фонарей.

– Во-первых, смыть с себя эту пыль и паутину. И во-вторых, нырнуть в постельку да поскорей забыть всю эту гадость. А в постели меня будет ждать… Алекс, угадай кто? Тот тихо засмеялся от счастья. Мальва вторила ему звонким и чуть охрипшим от усталости голоском. А затем толкнула принца в бок локотком.

– Когда я залезу под своё одеяло, меня там будет ждать… кто, Фред? Он, весело улыбнувшись, пожал плечами.

– Не знаю. Фиона, наверное. Рыжая волшебница внимательно и серьёзно осмотрела избранницу принца.

– Вообще-то, я девицами раньше не интересовалась. Но для тебя, Мальва, пожалуй, сделаю исключение. Фред, не боишься, что отобью? И эта пятёрка, покачиваясь в сёдлах, с таким хохотом проехала в ворота королевского дворца, что даже самый внимательный и подозрительный взгляд не усмотрел бы ничего предосудительного в этих возвращающихся с загородной прогулки весёлых и беззаботных молодых дворянах.

Выйдя из ванной, где старая Мариэтта вымыла её губкой в ароматной пене, Фиона почувствовала себя куда лучше. И всё же – события этого дня настолько потрясли молодую волшебницу… Она почувствовала, что не в силах заснуть. Присев на краешек постели, медленно покачиваясь и напевая старую песенку, слышанную в детстве, ещё долго сидела она, и всё думала, думала, думала… В смежной комнате, выходящей в дворцовый коридор, послышался шорох, возня, а потом в приотворившуюся дверь просунулась голова Берты.

– Я же говорила, что не спит! – обернувшись, заявила она кому-то, и следом за кузиной в спальню просочилась Мальва. Обе оказались одеты – в брючные костюмчики наподобие тех, что вызывающе имелись в гардеробе Фионы. Только у Берты он был из чёрного бархата, так подходящего к её длинным белокурым волосам. А потрясающей красоты брюнетка Мальва щеголяла в роскошном, вишнёвом с блеском парадном мундире гвардейского полка. Мало того – обе оказались при коротких шпагах, а у Берты ещё и перекинутый за спину лёгкий арбалет на перевязи.

– И долго кое-кто собирается размазывать сопли по физиономии да предаваться самобичеванию? – ядовитый голосок принцессы хлестнул по нервам.

– А куда вы собрались, подруги? – заинтересованно спросила волшебница, оценив их наряд и ощутив исходящую от обеих решительность. Мальва блеснула глазами.

– Я от своих слов не отказываюсь. Пошли резать графиню и отбивать Гуго. Я считаю, что он в плену, а Берта говорит – что в ухажёрах при этой Люции… но один чёрт, как говорит Фред! Одевайся, рыжая – без твоей магии у нас шансов мало. Фиона прямо-таки изумилась.

– Ну вы даёте! А мальчишки где? Проказницы чуть смущённо переглянулись, но Берта всё же ответила.

– Капелька маминого снотворного в бокале, после того, как… ну и пусть выспятся. Если нас схватят, завтра им придётся отбивать нас прямо с плахи – им силы понадобятся… Волшебница громко и неприлично захохотала. Отсмеявшись, покачала головой, а в глазах её искрами блеснули слезинки.

– Как всё продумали! А если обстоятельства будут сильнее нас? Если Гуго не хочет возвращаться, если он примкнул к Хаосу, если он… уже ушёл по Тропе Отчаяния, не приведи боги! Мальва потупилась и чуть запунцовела.

– Я от своих слов не отказываюсь. Тогда… если ты так этого хочешь, сестра – я буду твоей. Только, я не умею… – и в очаровательном смущении закрыла пылающие щёки. Берта хохотнула.

– Я пробовала пару раз… могу научить. Третьей берёте? Теперь настал черёд покраснеть волшебнице.

– Ола-ла… ладно, давайте не будем загадывать. Дайте мне чуть времени – я оденусь. А где остановилась та стерва? В гостинице «У старого короля»? Ничего себе… миллионерша прямо…

Скинув халат, Фиона принялась рыться в одном шкафу, в другом.

– Без служанки как без рук… – с досадой процитировала она известную поговорку. И тут почувствовала на себе два внимательных, изучающих взгляда. Повернувшись и внутренне хихикая, она бесстыже продемонстрировала себя со всех сторон, в конце концов добившись того, что обе подруги отвели глаза.

– Красивая, только худовата немного, – сообщила красная от собственной смелости Мальва. Такая же пунцовая от своих мыслей Берта усмехнулась.

– Это ничего, зато в нужных местах очень даже…

– Тьфу на вас, развратницы… – проворчала Фиона. И всё же она не удержалась и смущённо улыбнулась. В конце концов нашла тёмно-зелёного шёлка костюм и, едва не ломая ногти, сама зашнуровала сапожки. Повесила на пояс небольшой кинжал – на всякий случай – и бодро притопнула ножкой.

– Пошли?

– Так, подруги мои, шутки кончились. Либо мы поворачиваем, либо идём вместе – но до конца, – негромко проговорила Фиона, рассматривая тёмную, с редкими освещёнными окнами громаду самой шикарной во всём королевстве гостиницы. Мальва сделала отрицательный жест.

– Мой отец хотел мальчика, а получилась… я. Но поэтому фехтованием со мной занимались вдвое больше. При моём росте – на шпагах я уступлю мало кому. В самом деле – если молодая красавица обувала на свои ноги «от ушей» ещё и туфельки на каблуках, то сравнивалась высотой с рослым принцем Фредом. Впрочем, это его только радовало – хорошего человека должно быть много.

– Убивать один раз приходилось. Разбойники напали, в Скавельском лесу, – лаконично добавила она, блеснув в темноте глазами. Берта пожала плечами, и её заметные даже в темноте локоны послушно шевельнулись. Спохватившись, она принялась надевать прихваченный с собой чёрный берет, пряча под него волосы.

– Ну, с железом я плоховато… а вот арбалет – другое дело. При моём глазомере художницы мне случалось в тире посрамлять даже гвардейцев из папенькиного любимого полка. На охоте блистаю, крови не боюсь, и тут не подведу. Да – мой двухзарядный. Имейте в виду, если что. Закончив с беретом, она выжидательно уставилась на Фиону. Та хмыкнула.

– Ну, я волшебница. Как убивать, знаю, и пару раз участвовала в пограничных стычках – Сибелис считает, что молодёжь надо обкатывать в лёгких боях. При необходимости… ох, мне вчера так хотелось разнести по камушку королевский дворец – медленно и с наслаждением, – вздохнув, добавила она. Принцесса Берта ласково обняла её за плечи.

– Я тебя не осуждаю. Значит, крови тоже не убоишься? Та покачала головой.

– Нет. После первого раза, правда, похарчилась – похвалилась перед Сибелисом остатками завтрака. Но потом как-то легче проходило. Из темноты боковой аллеи приблизилась невысокая, закутанная в тёмное женская фигура. Поклонившись, что-то прошептала Берте и вновь скрылась за кустами.

– Третье окно от угла на втором этаже. Верёвочная лестница на балкон уже привязана, балконная дверь не заперта, – сообщила та.

– Не продаст? – с сомнением спросила Мальва, поглядывая в ту сторону, куда исчезла неизвестно кто. Берта отрицательно качнула головой.

– Это Тайси, вдова Майкла. Алекс считал, что шпионы Хаоса подъедут к Гуго через слуг. Он всё открыл Майклу и Тайси. И те работали – не за золото, а на совесть. Бедняга Майки, видимо, что-то узнал во дворце – потому его и повесили. Гадюшник ещё тот – ты была права, Фи. И добавила пару фраз из тех, что принцессам знать вовсе не положено.

– Так, пора. Решаемся или… – Фиона выбросила вперёд ладонь. И две недрогнувшие женские ладошки шлёпнули её по руке.

– Мы с тобой до конца. Веди. Да – резать сразу, или сначала поговорим? – сообщила Мальва.

– Естественно, лучше сначала выспросить. Если что – Паоло я усыновлю, – голосок Берты не дрогнул в прохладной тиши. И троица решительных девиц потянулась к утопающей в зелени ночного сада гостинице. Перед самой стеной, где темень была уже такая, что впору глаза что закрывать, что открывать, Фиона спохватилась.

– Ох, что же это я? Озаботившись заклинанием ночного зрения, она оделила тем же и подруг. С непривычки те прослезились. А Берта даже пыталась чихнуть, но совместными усилиями и потиранием её прелестного носика тишину всё же удалось сохранить. Теперь всё виднелось в каком-то резком, непривычном, исходящем от самих окружающих предметов свете – и ярче всех светились фигуры подруг. Кивнув им, Фиона поймала конец уходящей вверх лестницы, и по праву самой отчаянной в детстве сорвиголовы полезла первой.

…Люция вновь сидела на холме, глядя в безбрежную морскую гладь и наслаждаясь ветерком. Затем ей вдруг стало душно. Мир вокруг померк, закружился, и графиня проснулась. Пробуждение было ужасным. Чьи-то ловкие руки рывком вывернули плечи за спину и уже обматывали запястья верёвкой. А ладонь, зажимавшая рот и нос и не дававшая вздохнуть… на миг она исчезла. Но не успела задыхающая Люция толком вдохнуть так не хватающего ей сейчас воздуха, как в рот ей грубо затолкали кляп. Кажется, это запасная рубашонка Паоло… Жадно дыша носом, она кое-как пришла в чувство. И первое, что увидела, было тускло поблёскивающее лезвие, что смотрело точно в переносицу.

– Шевельнёшься или попробуешь колдовать – не успеешь даже попрощаться с Паоло… – чей-то мерзкий шёпот ввинтился прямо в ухо. При упоминании о сыне женщина рванулась всем телом, пытаясь хоть что-то сделать. Но перепелената она была на совесть – по рукам и ногам. А магия… Сила пока что была недоступна. Судорожно извернувшись, Люция сквозь полутьму бросила взгляд в сторону кроватки сына. Но малыш сладко сопел, и на него вроде бы пока никто не покушался. Чьи-то рука весьма неласково прижала обратно к постели. Видя, что женщина не унимается, ей тут же отвесили оглушительную, отозвавшуюся вспышкой в голове и звоном в ушах пощёчину.

– Лежать! Малыша никто не тронет – клянусь. Нам нужна ты и эта сучка, Санни-Челина, – и трепещущая графиня смирилась. В соседней комнате послышалась короткая возня, лёгкий вскрик, а затем всё стихло.

– За руку укусила, стерва. Пришлось приложить по темечку… очухается через пару минут, – в комнату вошли ещё двое, волоча прямо по гостиничному ковру обмякшее, но тоже добротно упакованное тело Челины. Её уложили рядом с графиней, сбрызнули водой из кувшина, а затем перед их лицами появилось фигурное рыло сдвоенного арбалета.

– Здесь два болта. И я никогда не промахиваюсь, тем более в упор. Попытаетесь воспользоваться Силой – выстрелю без промедления и колебаний. Всё понятно? Будете заиньками? Графиня осторожно кивнула, и, глянув на неё, Челина тоже. Комната озарилась светом магического шара, и Люция почувствовала, как её глаза округляются от изумления. Ночные грабители, убийцы или кто они там такие, оказались тремя весьма миловидными, но решительно настроенными девицами

– и весьма знакомого облика. Она смеялась, и никак не могла остановиться. Задыхаясь от нехватки воздуха, отгоняя темноту в глазах – если не пробовали смеяться с заткнутым ртом, то и не советую… Но рядом точно так же в своих путах извивалась от хохота Челина. Когда Люция кое-как пришла в себя, немного озадаченная Фиона с кинжалом в руке подошла к ней.

– Не вздумай делать глупости – уж меня-то не проведёшь! – и вытащила кляп из женского рта. Некоторое время графиня шевелила затёкшими губами, а затем снова хохотнула.

– Две принцессы и будущая королева! Надо же – мы ломали головы, как бы втайне встретиться и побеседовать с вами – правда, в присутствии королевы Изольды… а вы сами. Ой, не могу! – и она снова захихикала – тихонько, опасаясь потревожить сладко спящего сына.

– Я рада, что наши желания совпадают хотя бы в этом. Хотя не скрою – мы настроены в случае чего отрезать вам нежную головку с плеч… Челина, наследственный титул принять не откажетесь? Паоло останется со мной, и я намерена его усыновить, – Берта полюбовалась видом спящего малыша, всё ещё нежно улыбаясь, повернулась к кровати и прислушалась к ответу графини.

– В этом нет необходимости. Гуго попал в беду – и наших с Челиной сил не хватает, чтобы его вызволить. Мы приехали просить о помощи. Фиона качнула головой.

– Пусть так. Но пока я жива, он будет моим. Глядя на его ребёнка, я сама не знаю, почему не позволяю своей ревности снести вам обеим головы.

– И для ревности нет причин. Всё не так. Сложнее и в чём-то проще. Поверьте, мы с вами на одной стороне… и ещё, принцесса Фиона – он очень тебя любит. Если бы кто-нибудь любил меня так, я была бы счастливейшей женщиной на свете. Волшебница некоторое время испытующе смотрела на неё, затем села на краешек кровати.

– Рассказывай, – но кинжал и зловеще парящий над плечом и готовый к употреблению шар смертоубийственного заклинания всё-таки не убрала.

– А ведь не врёт, – в конце концов заметила подругам Фиона и решительно перерезала стягивающие графиню шнуры.

– И Челину. Я чувствую, как у неё затекли руки, – попросила Люция, с наслаждением растирая покалывающие иголочками запястья. – Надо же – графиню, и шнурами от штор, как портовую шлюху… Расскажи кому – позора не оберёшься! Первым делом, бесцеремонно проигнорировав арбалет Берты, Люция подошла к кроватке. Поправила одеяльце, легонько погладила Паоло по пушку волос на голове, и на детских припухлых губках сквозь сон выступила улыбка.

– Спи, малыш… Затем она повернулась и села обратно на кровать. Заметив, что Челину никто и не подумал освободить, недоумённо посмотрела на принцессу Фиону, признавая её за старшую.

– Не доверяю я ей. Вроде и ровесница мне… но огонёк внутри такой – матёрая волчица позавидует, – ответила та, вздохнув. Подумав, всё же потянулась рукой и перерезала стягивающие Челину путы. Освободившись от остального сама, та некоторое время полежала, разминаясь и приходя в себя, а затем весьма сварливо осведомилась:

– Так, и какая же б***ь приложила меня по макушке?

– Допустим, я, – ответила Мальва, и в глазах её вспыхнул нехороший огонёк. Племянница графини тихо хохотала.

– Надо же – удостоилась чести. Цапнуть за августейшую ручку, а потом получить по темечку от самой королевы Света. Детям и внукам рассказывать буду – обзавидуются. Извини за словцо, пресветлая королева. Против воли Берта почувствовала, как улыбается. Оборвав себя, она проворчала, по-прежнему держа наготове арбалет.

– А теперь рассказывайте. И без утайки, если вы и впрямь на нашей стороне.

– Значит, два года он заточён в камне… – задумчиво проговорила Фиона. Она посмотрела на задёрнутые шторы, сквозь которые её истинное зрение уже ощущало свет зарождающегося утра. Уже чувствовала солнце, вот-вот готовое взойти там, где в светлеющую высь вздымаются белые башни и изящные серебряные шпили укреплений у восточных ворот.

– Что скажете? – обратилась она к подругам. Мальва дёрнула плечиком, и сунула шпагу в ножны. А Берта, оказывается, давно уже разрядила свой арбалет и повесила на спинку золочёной детской кроватки, любезно предоставленной знатной даме хозяевами гостиницы. И Фиона решительно убрала прочь свою зловредную, готовую рвать в клочья магию.

– А теперь – любезность за любезность, – произнесла Челина, и графиня её поддержала.

– Да, девочки – так будет справедливо. Судя по вашей решительности, вам тоже немало известно… Говорить вызвалась Мальва. При взгляде на неё каждый забывал, что за внешностью красивой куклы – детской мечты любой сопливой девчонки – скрывается недюжинный ум. Да и к роли супруги та тоже потихоньку готовилась. Ведь королева – это не просто игрушка для постели и мать наследников, не правда ли?

Паоло, потянувшись, сладко зевнул в своей кроватке. Держась за перильца, встал на ноги, всё ещё неуверенно покачиваясь. Однако вместо мамы показалась красивая тётя в костюме цвета ночи и с волосами золотисто-белого блеска.

– Ну-ка, малыш, иди к тётушке… Внимательно посмотрев, Паоло улыбнулся ясным солнышком и решительно потянул к ней ручонки.

– Надо же – признал. Родная кровь всё-таки, – Берта взяла его на руки, и теперь млела, чувствуя на шее детские объятия и весёлое сопение в ухо. Люция смотрела весьма ревниво, но потом улыбнулась. И тут сбоку раздался голосок Мальвы.

– Берта, имей совесть! Теперь моя очередь! – и она протянула ладошки. Малыш весело гугукнул и, пуская от радости пузыри, потянулся теперь к ней. Внимательно и с улыбкой посмотрел в глаза, потрогал за блестящие серьги. И тоже обнял, доверчиво прижавшись всем тельцем.

– Паоло, бросай тот остров, – шепнула ему женщина, чувствуя, как нежно и счастливо колотится её сердце. – Я подарю тебе большое графство, и со всего королевства соберу самых красивых девчонок. Согласен? Но теперь настала очередь Фионы. Малыш внимательно, с какой-то недетской строгостью осмотрел её.

– Надо же, а ведь ты мог бы быть моим… нашим сыном. Паоло погладил тётю по щеке, а затем, приняв за новую игрушку два сияющих зелёных глаза, попытался их схватить. Надо ли и упоминать, что это ему не удалось, и в конце концов заревевший малыш нашёл утешение в ласковых материнских объятиях.

– Так, а теперь кушать кашу. Вместе со служанкой зашёл и озабоченный управляющий.

– Ваша светлость, – обратился он с поклоном к графине. – К перилам вашего балкона привязана лестница… надеюсь, ничего не пропало? Я вызвал стражников… Мальва шагнула вперёд.

– Вы знаете, кто я и кем стану? Тот, едва взглянув, переменился в лице и тут же поклонился до самого паркета, невзирая на свой весьма заметный животик.

– Вам, любезнейший, почудилось. И слугам тоже. И никакой лестницы, никаких происшествий – …

– Не было, ваше высочество! – заверил тот, пятясь задом к двери и по-прежнему не разгибаясь. Когда за управляющим закрылась дверь, девицы весело расхохотались. И, пока маленький Паоло трапезничал, продолжили свои разговоры. Затем вытребовали завтрак и себе. Он был доставлен молниеносно и оказался весьма, весьма похвального качества. И уже ближе к полудню, когда носящийся и играющий Паоло угомонился и соизволил уснуть, скрутившись калачиком на коленях «тётушки Берты», в дверь номера постучали. Это оказались вооружённые до зубов Фред с Алексом, и физиономии у них были весьма озабоченные. А следом в комнату роскошного гостиничного люкса вошёл Сибелис в сопровождении некой незнакомой дамы. Фиона внимательно всмотрелась и усмехнулась.

– Можно, тётушка. Ни опасности, ни даже оснований для них нет. Старый маг убрал прочь своё заклинание, и женщина оказалась… правильно!

– королевой Изольдой. Осторожно, волнуясь, она осмотрела спящего Паоло. Тот, чихнув от запаха незнакомых духов, потянул ручонки и, не открывая глаз, резво перебрался на руки бабушке.

– Ну прямо идиллия, щас расплачусь, – проворчала молодая ведьма. Сибелис посмотрел на неё и покачал головой.

– Не знаю, как ты это сделала, Челина – но впечатляет. Я ведь сразу узнал огонёк твоей сущности… Та улыбнулась и капризно помахала тётушке-графине ручкой.

– Нам надо поговорить. Мы вас будем слышать, – заверила проказница и утащила почтенного волшебника за собой – в соседнюю комнату. И разговоры начались по новой.

– Значит, так, – Сибелис на миг задумался, склонив свои благородные седины.

– Здоровье её величества последнее время заметно пошатнулось. Королевский лекарь Лепаж давно убеждает её в необходимости отправиться в путешествие, развеяться. И даже говорил с его величеством. А я слыхал, что у вас в Ривердэйле великолепный климат, да и воды подземные есть… – и он этак с намёком посмотрел на Люцию. Графиня улыбнулась.

– Официальное приглашение, гарантии безопасности и всё прочее будут сегодня же.

– Я, как один из сильнейших магов Царства Света, отправлюсь сопровождать её величество в качестве охраны. Да и посмотреть на кое-какие магические артефакты южных земель – весьма полезно для науки. Переглянувшись с Челиной, графиня Ривердэйла кивнула.

– Вне всякого сомнения – и Зеркало, и алтарь вам будет позволено осмотреть безо всяких помех. Тут влезла улыбающаяся Берта.

– И за матушкой увяжется дочь, принц Фред с невестой и вся развесёлая компания. Я верно поняла? Старый маг усмехнулся.

– А я постараюсь убедить его величество хотя бы на время сбагрить с рук эту банду, от которой сплошная головная боль. И заметьте – имя принца Гуго при этом даже не прозвучит.

Глава кто-его-знает-какая

Фрегат был великолепен – от богато украшенной кормы до кончика носа. От прорезанного рядом открытых портов борта – и до верхушек украшенных надменно выпяченными парусами мачт. Освещённый солнцем, он горделиво разрезал океанские валы, грозя неведомым врагам всей мощью своих баллист. На гафеле его развивался флаг гордого, славного герцогства Непир – верного и сильного союзника Царства Света. Узнав от заехавшей погостить королевы Изольды, что та направляется поправить здоровье через океан – в Ривердэйл, герцог любезно послал для сопровождения корабля её величества свой самый лучший фрегат. С другого борта плыл тоже весьма мощный корвет с вымпелом Ривердэйла. С узким чёрным корпусом, обладающий теми высокими мореходными качествами, в кои моряки влюбляются так, что их за уши не затащишь в родной дом. Он рыскал всё время рядом, умеряя свой стремительный бег по волнам и выискивая возможного противника. А вся развесёлая компания, как едко, но точно выразилась одна знакомая принцесса, расположилась на борту вместительной и богато обустроенной королевской яхты с бело-синим штандартом.

– Изза… – счастливо булькнул Паоло, не в силах выговорить имени, и радостно обнял играющую с ним королеву Изольду. Та была просто очарована своим внуком, только здесь, вдали от досужих глаз получив возможность излить на него переполняющее её счастье. Да и высказанное накануне намерение Берты и Алекса тоже осчастливить её парой-тройкой и своих детишек восприняла с радостью.

– Что ж, дети мои… если вы решили так – я только рада. С бароном Твидлихом я поговорю, да и на короля Карла у меня крепкая управа имеется… Правда, Алекс там что-то говорил счастливым голосом, что не меньше пяти – но не стоит загадывать! В отделанной орехом и красным деревом кают-компании за широким, как строевой плац, столом расположились принц Фред и Алекс в сопровождении капитана, и Берта с Челиной. Последняя изображала на листе бумаги схему, как удалось перехитрить могучий флот и вывести из игры алиБаши. Недавно, за обедом Фред спросил её.

– А что там за неприятность случилась с пиратским бароном? Санни-Челина лукаво блеснула глазами.

– Я с ним приключилась. Та неприятность, что размазала алиБаши по доскам его знаменитой красной галеры – это я. И теперь она неумело изображала на бумаге закорючки, объясняя движение кораблей у выгнутой подковы бухты Ривердэйла. И коварные действия островитян. А капитан по мере сил поправлял её рисунок и стрелки.

– Узнаю почерк братца – всегда хитёр был… – задумчиво пробормотал Фред и переглянулся с Алексом. Тот согласно кивнул, втихомолку поглаживая под столом коленку загадочно улыбающейся Берты. А на плоской крыше какого-то смешного домика с нелепым названием «надстройка», сидя в лёгких плетёных креслах вокруг круглого столика, Фиона и Мальва с Сибелисом внимательно слушали Люцию.

– Этой весной флот Хаоса вновь приплыл в Ривердэйл. Причём скрытно и совершенно неожиданно для нас. Я готовилась у Зеркала, потому сама не видела – передаю по слухам. Высадившиеся солдаты уже начали занимать не готовый к отпору порт, но тут… среди ясного утра появилась призрачная фигура рыцаря с большим мечом за спиной и со спящей на плече девочкой. Он только махнул в сторону Хаоса рукой… Графиня пожала плечами, отпила из высокого бокала с толстым, литым для пущей устойчивости дном.

– Тут мнения расходятся. Одни говорят, что те попросту исчезли, другие – что растаяли, как облачка. Несколько человек видели – что стали прозрачными, бестелесными, а потом уж исчезли. Но несомненно одно – все высадившиеся куда-то в один миг сгинули. И те, что успели зайти в бухту, тоже – вместе с кораблями и шлюпками. А остатки со внешнего рейда удирали так, что за ними даже не успели отрядить погоню… Старый маг погладил свою развевающуюся по ветру бороду.

– Хранитель острова? Что-то не сходится… и при чём тут малышка Джулия? Нет, не стоит над этой загадкой ломать голову прежде времени. Прибудем на место, посмотрим, и попытаемся разобраться. Фиона чуть сузила зелёные кошачьи глаза.

– Разберёмся. Иначе я разнесу остров по камешку – обещаю.

Зевая от скуки и безделья, Берта третий день слонялась вдоль борта яхты, только чудом не спотыкаясь о какие-то брёвна и верёвки, словно нарочно густо расположенные на парусном корабле и прямо норовящие то броситься под ноги, то шарахнуть по голове. Пыталась поработать кистью, написать что-то – такое же лёгкое, бесконечное и захватывающее, как морские просторы. Но не такая уж и слабая качка мешала, сводила на нет все усилия, и кисть вместо привычных мазков выводила некие загогулины – причём совсем не там, где намеревалась художница. В конце концов графиня, что была не так уж и намного старше её и с которой они как-то незаметно… не то, чтобы подружились, но так… – Люция пообещала, что на острове Ривердэйл много красивых мест, да морских видов тоже. Мальва с Фредом откровенно наплевали на все приличия, на вечера и ночи уединившись в одной роскошной и уютной каютке. Берта, чувствующая известное женское недомогание, завидовала им лютой завистью – даже Алекс обходил её стороной, справедливо полагая, что лучше потерпеть чуток, чем быть обруганным или покусанным по её милой детской привычке. И тут её внимание привлёк корвет. Оттуда подали какой-то сигнал, прибавили парусов и выдвинулись вперёд. Зато яхта и фрегат заметно сбавили ход. Заинтересовавшись этим явлением, принцесса поплелась туда, на зад корабля, где часто видела капитана.

– На корму! – сердитая невесть на что, она поправила сама себя и поднялась по деревянным ступеням. На самом деле моряки называют это трап, но Берте решительно было на это начихать. И на всех моряков, вместе взятых – тоже. Капитан оказался столь любезен, что объяснил раздражённой принцессе – с корвета заметили впереди что-то странное и выдвинулись туда. А яхта под прикрытием фрегата пока поотстанет немного. Пусть разберутся без нас. Добрый час яхта бесцельно болталась на волнах – никому не нужная, как пустая бутылка или гуляющая по палубе принцесса. Дошло до того, что Берта не нашла ничего лучшего, чем пойти поцапаться с Фионой. Но та, заметив состояние кузины, ругаться с ней не стала. Что-то прошептала над ней такое, от чего в голове тихо зашумело, а в ушах зазвенело. Налила ей рюмочку лимонного ликёра и велела проваливать туда-то и туда-то… Принцесса вышла на палубу и задумалась, пытаясь припомнить подробности длинного адреса, смело почёрпнутого Фионой из лексикона колоритного на вид и весьма зычного голосом боцмана. В конце концов махнула рукой, заметив кстати, что ей на всё стало наплевать. Увидев наконец, что капитан получил от корвета некое сообщение и уже спешит в каюту матушки с докладом, Берта направила свои стопы туда же. Оказалось, что наткнулись на почти затонувший купеческий корабль. Корвет снял пятерых уцелевших, сейчас их пользует лекарь, и можно продолжать движение. Откланявшись, он вышел из каюты и тотчас же где-то снаружи раздался его зычный голос. Чего-то там потравить, и вообще – ставить паруса.

– Почему ставить? – пробормотала бедная принцесса. – Во всех книгах пишут «поднять паруса». И вновь поплелась за разъяснениями к терпеливому и любезному капитану…

Перед вечером Берта зашла в каюту Мальвы и решила хоть тут отвести душеньку. Однако заносчивая лялька хладнокровно заявила, что если одной знакомой принцессе неймётся, то пусть она для разнообразия ощущений прыгнет за борт.

– Если не повезёт, спасут, – фыркнула она.

– Кому не повезёт? – спросила Берта, ещё туго соображая после визита к Фионе и потому усиленно хлопая ресницами.

– Нам, – коротко объяснила нахалка. И вытолкала Берту взашей. Та решила посмотреть – что же там такого интересного за бортом. Да ничего особенного – серо-зеленоватая, подсвеченная светом заходящего солнца вода с журчанием струится вдоль корпуса корабля.

– Интересно, а что будет, если поменять палитру с зелёного на лиловый? – заинтересовалась она. Или на оранжевый с розовым? Мысль эта так захватила Берту, что она чуть не дотемна стояла, вглядываясь в воду и фантазируя самые немыслимые расцветки. Обернувшись, принцесса обнаружила, что сзади, почти вплотную, стоит Алекс, а его рука протянута, готовая в любой миг схватить удирающую с корабля принцессу за шкирку.

– Попался! – воскликнула она, напрыгнув и обняв всем конечностями.

– Прости, любимый, но я ничего не могу с собой поделать… – мурлыкнула она, обнимая его за шею и преданно глядя в глаза. И с невыразимым наслаждением, закрыв глаза, впилась зубками в его плечо. Терпи, дорогой… я искуплю – покорностью и лаской…

– А теперь, милый, отнеси меня в постельку – баюшки. И расскажи на ночь продолжение сказки – той самой, о Королеве и Воине…

В час, когда пламенеющий закат переходит в просто изумительные в этих широтах сумерки, вперёдсмотрящий матрос крикнул с невообразимой высоты мачты долгожданное сообщение:

– Земля! На руле держать пять правее! Флегматичный и круглолицый, с круглой же русой бородкой рулевой, у которого из физиономии вбок росла вечно чадящая трубка на длинном мундштуке, меланхолично ответил, что есть пять вправо, лихо крутанул колесо с чудным названием штурвал и снова застыл почти неподвижно. Фиона в тот же миг была на носу, и даже прошлась по толстенному наклонному бревну чуть вперёд, придерживаясь за туго натянутые, басовито гудящие тросы. Всем своим существом она уже была там. Там, впереди, где на фоне темнеющего неба уже высыпали звёзды и появилась тоненькая чёрная полоска на горизонте. Ривердэйл. Уже в темноте они подошли ко входу в бухту. Корвет проскользнул первым, а затем уж и яхта с нетерпеливо дышащим ей в корму могучим фрегатом. И громадное зеркало бухты с нежащимся в нём отражением звёзд слегка взволновалось, когда по нему скользнули три красивых, но таких разных корабля. Ривердэйл. Запахи – зелени, рыбы и специй. И даже пальмы, что растут не в оранжерейной кадушке, а просто на улице и вдоль дороги, словно какая-нибудь задрипанная черёмуха или репейник. А ещё – что-то тонкое, неуловимо-тревожное и в то же время радостное разлито в этом воздухе. Ривердэйл. Всего лишь пара движений губ и язычка – а как трепещет сердце… Молодая волшебница стояла на носу яхты, осторожно приближающейся к освещённому праздничной иллюминацией причалу. О боги! Да нимало не трогает её эта жгучая южная красота, этот мягкий певучий говор и улыбающиеся смуглые лица. Скорее бы – нет мочи терпеть, чтобы не прыгнуть в воду и устремиться… да, скорее всего – вон тот холм и домик на нём. И где-то под ним… Ну ничего себе домик! Берта, у которой сегодня уже почти совсем посветлело в глазах, с удивлением рассматривала симпатичненький трёхэтажный особнячок, кокетливо утопающий в зелени с торчащими из неё свечками кипарисов. Ох и придётся же здесь развернуться – права была Люция – рай для художника… Интересно, а краски здесь достать можно? Или кисти приличные… С такими вопросами она обратилась к провожатому – такому же смуглому и весёлому, как и все остальные на этом острове. У него росли невообразимо роскошные усищи в разные стороны, и от него вкусно пахло запечённой под хитрым соусом рыбой, лёгким вином и душистым перцем. И ещё – он так весело и заразительно улыбается.

– О да, прекрасная сеньорина – у нас всё это есть. И даже иногда рождаются свои художники… в доме её светлости настоящий музей! А какие места, о пресветлая Ледда – вы будете просто очарованы! Не сдержав ответной улыбки, Берта поблагодарила парня (и монеткой тоже). А про себя подумала, что оторвать от мольберта её сможет только Алекс. Или братец Гуго, явившийся с того света, чтобы карать грешников и отступников… Графиня категорически настояла, чтобы гости поселились в её доме. Королева Изольда сначала пребывала в изрядном сомнении – но доверительный шёпот Люции, что малыш Паоло всегда будет поблизости, перевесил все остальные соображения. А посему вход гостей в дом и последующее втаскивание двух телег с пожитками вылился в маленький праздник с музыкой и танцами. Практичная Мальва сразу же смущённо заметила, что на двери её спаленки нет щеколды. И тут разом воцарилась такая тишина, что поёжилась от пронявшей её важности момента даже всякое повидавшая королева Изольда. И тогда её высочество графиня, хозяйка Домика на Холме, невесть когда успевшая переодеться в простое белое платье, так идущее к её бронзовой коже, негромко и спокойно поведала старую-престарую легенду о пророчестве, славе и величии Ривердэйла. Фиона поймала себя на том, что затаив дыхание слушает эту совершенно потрясающую историю. Вот бы ещё… Всё верно – маленькая белокурая чертовка по имени Берта уже делала набросок в большом блокноте, с которым никогда не расставалась. Стремительно порхал угольный карандаш по листам, и столь же стремительно художница бросала незаметные взгляды, схватывая куски картины. Да-да, именно – картины.

Когда наша «Морская Звезда» заходит в Ривердэйл, чтобы пополнить запасы провианта и пресной воды, я всегда поднимаюсь по мощёной серым булыжником дороге в обрамлении пальм и кипарисов к дому на холме. Медленно, не спеша, предвкушая удовольствие и растягивая ощущение причастности, я захожу, привычно сворачиваю направо и здесь, в большом тенистом холле, долго смотрю именно на эту картину. Будете в Ривердэйле – непременно зайдите посмотреть. В доме графа Паоло по-прежнему нет замков, и он всегда рад гостям и просто людям. Людям с добрым сердцем.

Берта накинулана себя лёгкое платье, и выскользнула в коридор. Тут она столкнулась с принцем Фредом, что вдвоём с Алексом обсуждал достоинства и недостатки местного вина. Разумеется, в присутствии изрядного размера бутыли оного напитка. Заметив принцессу, ей тоже нацедили малость – прохладного, кисловато-терпкого, ароматного и совсем лёгкого. Как и положено в довершение всех несчастий, отворилась дверь напротив, и из-за статуи мужика в старинном кафтане выскользнула Мальва.

– Так и знала – это вы тут бубните. Плесните тогда уж и мне. И они пошли гулять. Ночью. Одни. Не озаботившись ни оружием, ни провожатыми, ни местными монетами.

– Чёрт! Я ещё не увидал этого острова, а он мне уже нравится! Наверное, и вправду климат такой… – пробормотал Алекс, осторожно беря Берту под ручку. Его скромный знак внимания оказался принят в общем-то благосклонно, и компания пошла по ночному, но отнюдь не думающему спать под огромными звёздами городу. На скамье в парке две старушки перемывали косточки какому-то Джиованни, а вокруг с визгом носились дети. В сквере у фонтана две девчушки, идя рядом и держась за руки, трогательно и голосисто выводили песню о великой и несчастной любви, а впереди них бутуз в рубашке в горошек с пыхтением прыгал на остатках кем-то нарисованных клеток. В королевстве это называют «классики», а тут – кто его знает… На площади дети играли в салочки, а в лунной тени под старинной каменной аркой самозабвенно целовалась парочка.

– Они тут что – никогда не спят? – поинтересовался Фред у старичка, непринуждённо разлёгшегося на газоне под лохматой южной сосной – с трубкой в зубах и оплетённой бутылью рядом. Тот с философским видом, не спеша обозрел их и только потом величественным жестом вынул изо рта трубку.

– А-а, гости графинюшки? Да, днём жарковато – а ночью в самый раз. Да и погода… – он улыбнулся, и снова задымил табачком. К Мальве подскочила девчушка и дёрнула её за рукав.

– Ой, сеньорина, какая ты… даже красивее, чем моя кукла! В её ручонках обнаружилась игрушка – точь-в-точь Мальва, но гораздо меньше и не такая фигуристая, и дитё с удовольствием её продемонстрировало.

– Э-э, да тут такая история с куклами!.. – многозначительно протянул Алекс, вынув изо рта свою трубку, к которой недавно пристрастился. «Надо будет его поколотить, а ещё лучше – хорошенько покусать!» – подумала Берта. Детей как ветром сдуло с площади – они все уже были здесь. И десятки рук тянули, просили и требовали от сеньора сказку. И тогда Алекс, с важным видом сев на спину глядящего вдаль каменного льва, приступил к речам.

– Видите ли – в далёком и северном королевстве, где так гордо развевается бело-синий флаг, а зимой полно снега из тяжёлых туч, великая и славная Королева раз в год собирает со всего мира самых лучших мастеров…

– Самых-плесамых? – уточнил мальчуган с деревянной лошадкой.

– Точно, самых-пресамых лучших. И они соревнуются – кто нарисует самую лучшую картину, кто пошьёт самое лучшее платье, и… – этот злодей сделал такую многозначительную паузу, обведя детей глазами, что девчонка с куклой аж запрыгала от нетерпения. А затем закончил громким многозначительным голосом:

– …И кто сделает самую лучшую куклу! Ух ты! Присев на отполированный тысячами прикосновений каменный бортик фонтана, Берта со всё возрастающим изумлением слушала дальше – о том, как в конце концов троим победителям, троим самым лучших мастерам выпадает великая честь. Они идут в бело-синий королевский дворец, где играет музыка, а в фонтанах плавают золотые рыбки. И там их встречает первая красавица королевства – чудная принцесса Мальва. Алекс рассказывал, припоминая всё новые живописные подробности, принимая подсказки и догадки от детворы и тут же настолько искусно вплетая их в повествование, что в конце концов Берта почти увидела её – холодную и недоступную, и в то же время прекрасную и желанную принцессу Мальву (ну точно

– один к одному!). И портного, что из шёлка тончайшей паутины шьёт для неё лучшее в мире платье. И художника, что, бледнея от вдохновения, создаёт картину-шедевр…

– Но самым последним – о-о, дети! Последним за работу берётся мастер-кукольщик. Он берёт лучшие краски, прекраснейшие лоскуты и бусинки. И феи цветов шьют для куклы-принцессы туфельки из лепестков алых тюльпанов. И с его работы потом все мастера делают копии, и развозят по всему миру, чтобы дети всех земель… Когда он закончил рассказывать, дети рыдали от восторга, а Берта и сама почувствовала, как глаза предательски защипало. И тут только обнаружила, что освещённая луной площадь полна благоговейно внимающего народа – и многие, не стесняясь, утирают глаза.

– Спасибо, синьор, и да берегут вас боги за такую хорошую сказку. – не сдерживая слёз, пухленькая смуглая женщина поклонилась Алексу.

– Что?.. Никаких сказок, чтоб меня… это чистая правда! Вот смотрите! – и он, взяв у девчушки куклу, продемонстрировал её рядом с Мальвой.

– Видите – она! Только кукла чуть похуже – это же копия! А вот это жених её – сам наследный принц Фредерик. Значит, синьорина Мальва кто?

– Принцесса! – хором завопили дети, прыгая и хлопая от восторга. И чуть смущённый Фред громко подтвердил, что да – он самый настоящий принц, и флаг его королевства – бело-синий.

– А вот вам самая лучшая в мире художница – Берта. Её пригласила графиня, чтобы она могла рисовать картины на вашем красивейшем в мире острове, – и покрасневшая от смущения, но всё же очаровательно улыбающаяся Берта получила свою долю внимания.

– Но вот как зовут портного и мастера-кукольщика… извините, запамятовал. Они из дальних краёв приезжали, такие чудные имена у них – никак не упомню. Уж простите, – изящно вывернулся Алекс, виновато пожимая плечами. В конце концов гостей самой графинюшки – а здесь её просто обожали – затащили в заведение Фабио и принялись угощать, великодушно отмахнувшись от Фреда, что вспомнил – кошелёк-то он оставил на столе! Берта с неимоверным изумлением узнала в «треске по-королевски» свой старый рецепт. Ах, братец Гуго… Но было так вкусно… о-о! Одна надежда – что Мальва поправится быстрее её… или даже растолстеет, и с неё больше не будут делать кукол!

Глава … ну, пусть будет 18-я

А наутро разразилась гроза. Сильная и своенравная, она прилетела невесть откуда, снося и выстраивая мир заново – по своему желанию. Нет, небо оставалось ясным и чистым – это была та гроза, что ломает людские судьбы, не делая различий между королями и нищими. Но начнём по порядку.

– Ваше сиятельство, вставайте – графинюшка скликает сбор! Алекс кое-как разлепил глаза и высунул нос из-под одеяла. Берты рядом не оказалось – остался лишь её запах. Томный, тонкий и такой желанный… Принцесса обнаружилась не то, чтобы в саду, но и не за его пределами. В поисках лучшего вида с холма на раскинувшийся по берегу живописной бухты город она залезла на один из толстых и широких вверху, сложенных из дикого камня столбов, что через равные промежутки поддерживали такую же каменную ограду. Смуглая служанка терпеливо подпирала прислонённую к столбу лесенку, готовая в любой миг сорваться с места по малейшей прихоти синьориты художницы – принести ли воды или же отодвинуть мешающую ветку. А на крохотном пятачке вверху угнездилась Берта. Она писала стремительно и с таким упоением, что Алекса ущипнула ревность. Не без горечи он подумал, что принцесса никогда не будет по-настоящему его. Она всегда будет там – в видимом одною ею прекрасном мире своих картин. Берта послала ему извиняющийся взгляд. Таким милым и знакомым жестом поправила прядь, ненароком мазнув краской по щеке, и кисти её ещё стремительнее запорхали по холсту. Наконец она откинулась чуть назад, сравнивая созданный образ и оригинал. Насколько было видно снизу, оригинал выглядел тусклее и более бледным. А затем Берта бросила на Алекса лукавый взгляд, и с визгом:

– Лови меня! – прыгнула вниз. Легко поймав упавшую с небес летунью на руки, тот закружил её, а потом прямо на руках, испачканную краской и так неприлично растрёпанную, принёс прямиком в большой холл, где уже собрались гости, а на троне восседала бледная и чуточку печальная повелительница Ривердэйла. И тут, прежде всего именно Алексу досталось на орехи. Голос графини был немного усталым, но звучным и властным. На робкие возражения, что ночью у фонтана он просто чуточку пофантазировал, Люция, чуть подавшись вперёд и вцепившись в благородного дерева резные подлокотники трона, выдала небольшую, но хлёсткую как пощёчина отповедь.

– Молодой человек, вы хоть иногда думаете, что делаете? Да – вы создали неповторимую и прекрасную легенду. Её будут рассказывать в лачугах и дворцах. На ней вырастут поколения купцов и крестьян, солдат и королей. Вы увековечили в людских сердцах образ принцессы Мальвы – настолько же прекрасной и очаровательной, насколько холодной и недоступной. Возможно, она будет вам благодарна за это. А возможно, и нет. Алекс снова неуверенно попытался возразить, смущённо глянув на невозмутимое личико как обычно кукольно-красивой Мальвы, но тут графиню неожиданно поддержал Сибелис.

– Алекс, ты пустил гулять по миру одну из тех легенд, что ломают историю с той же лёгкостью, что малыш – карточный домик. И её власти над людскими сердцами позавидуют даже боги! Королева Изолльда подняла голову, и её алмазные серьги, преломив нескромный солнечный луч, бросили в комнату радужные брызги.

– Да, пожалуй, вы правы. И что теперь делать? Графиня Люция откинулась обратно на высокую резную спинку, увенчанную искусно вырезанной графской короной над гербом Ривердэйла.

– Не знаю. За ночь и утро из порта ушло много кораблей. И во все страны разлетелся сказочный незримый дракон. К худу ли, к добру – не знаю. Если правда, что у каждого в жизни есть предназначение, то вам, сир Алекс, барон Твидлих, следует покрепче держать язычок за зубами – есть мечты, что оборачиваются былью…

– Полночи четыре не самых слабых мага – я, Челина, принцесса Фиона и почтенный мэтр Сибелис – провели в изысканиях у Зеркала и алтаря в присутствии её величества королевы Изольды. Мэтр, сообщите вы результаты, пожалуйста – я немного утомлена. Старый маг вздохнул, собираясь с мыслями. И только сейчас все заметили, как он сгорбился и осунулся за одну ночь.

– Одно можно сказать с достоверностью – по Тропе Отчаяния принц Гуго не проходил. Да и двуглавый пёс с огненными глазами ещё жив – чей-то подарок не снёс ему обе головы. – он мельком посмотрел на Фиону. Берта, занятая своими отнюдь не весёлыми мыслями, едва не задохнулась от изумления.

– Значит, мой брат всё-таки жив? Собравшиеся с удивлением услышали смешок старого волшебника.

– Только ему об этом никто не потрудился сообщить. За большими окнами повис жаркий южный полдень. Замер под солнцем сад, и лишь где-то за ним слышались звонкие голоса. А здесь, в большой прохладной зале, в воздухе просто звенел вопрос – а кто же сможет сообщить? Сибелис вздохнул.

– Не о том вы думаете. Не «кто», а «зачем, и надо ли» – вот о чём надо мыслить. Сила Света слилась в нём с силой Хаоса. Если, выйдя оттуда, принц захочет скинуть Проклятого Короля и сесть на его место – ему это по плечу. Если возжелает трон Света – зальёт кровью полмира, но добудет. Принц Фред пожал плечами и заметил, что за трон, в общем-то, и не цепляется… другое дело – Мальва.

– Глупый щенок! – гневно произнёс старый маг. – Никто тебе не позволит оставить трон и отдать его без кровавого боя, который ты всё равно проиграешь. Да и кукла твоя красивая – если он захочет, отнимет и её! Мальва, чуть склонив голову, разглядывала волшебника, а её прекрасные, серые с голубизной глаза едва не метали молнии.

– Ох, старый колдун, не попадайся мне на расстоянии длины клинка…

– Уймись, Мальва, – негромко сказала Фиона, закрыв глаза. – Правда – это тебе не сахарный сироп в ложечке. Даже я колеблюсь… Сибелис с натугой встал, опираясь на посох из ветви старой оливы, что ему первым делом подарила Челина. Из уважения к его возрасту и мастерству, а также принимая во внимание крайнюю усталость, и графиня, и королева разрешили ему сесть в одно из низких и мягких кресел без спинки, расставленных по углам. Он выпрямился, и сделал шаг вперёд.

– Есть одна сила, которую уважают даже боги. Это сила материнской любви. Да, королева Изольда, вы и только вы можете вывести оттуда сына, вернуть его к жизни. Но тогда вы и будете повинны в тех морях крови, что прольются потом. Малыш-то резвый, и удержу в своих желаниях не знает…

Принцесса Берта ласково гладила его волосы.

– Я тебя не виню. Мы не властны над своими желаниями. Нам хорошо вдвоём… но в глубине души, сам не ведая, ты всегда хотел именно её. Не удивляйся – я знала. Пару раз, в забытьи, ты шептал мне её имя, и ласкал не меня – её. Я знала – и молчала. Ведь каждой женщине хочется свой кусочек маленького человеческого счастья…

– А теперь иди. Давай просто побудем рядом, но не совсем. Нам обоим надо подумать. И не слушай того старого дурака. Пока ты сочиняешь сказки, ты не зачерствел душой. Ты можешь быть грозным министром – и сказочником. И мягкий прощальный поцелуй, в котором не было ни капли страсти – лишь лёгкая грусть – оставил на губах солоноватый привкус слёз…

Мальва расхаживала по вершине холма, в раздражении хлестая стеком пучки жёсткой рыжей травы.

– Ну почему? Ну почему все видят во мне только красивую куклу? Принц Фред сидел рядом, и даже сейчас не мог налюбоваться её стройными, длинными, затянутыми в вишнёвого бархат ногами. Они оба, не сговариваясь, отправились на верховую прогулку. И, не зная сами, даже не задумываясь, выбрали тот же самый холм, что так любила здешняя хозяйка и который в своё время точно так же неосознанно выбрал Гуго. Посмотрев вниз, где пара лошадей неохотно пощипывала сухую, выжженную солнцем траву и недоумевала – зачем люди притащили их к такой невкусной пище, принц пожал плечами.

– Потому что их это устраивает, и они не хотят видеть в тебе большего. Молодая красавица остановилась и в гневе топнула ножкой.

– Ну что мне – облить лицо кислотой? Фред потянулся, и поймав её, привлёк к себе на колени.

– Даже это не избавит тебя от большого-пребольшого выводка маленьких Фредов и Мальв. Но лучше не надо – кислотой. И солнце стыдливо загородилось маленькой тучкой, завидя их затянувшийся поцелуй. Кое-как оторвавшись, Мальва с лёгким стоном наслаждения глубоко вздохнула. Открыла глаза, обнаружила, что обнимает голову Фреда, и усмехнулась. Также обнаружила, что на её блузке осталась едва ли пара незастёгнутых пуговок, а чьи-то ласковые губы уже подбираются к её груди, чтобы повергнуть в пучину сладкого безумия.

– Эй, дорогой, мы не слишком ли теряем голову? Принц глубоко и с наслаждением, всей грудью вдохнул её запах и – всё же вынырнул лицом из распахнутой блузки. Счастливо улыбнулся и открыл глаза.

– Милая, ты не слишком огорчишься, если я отдам всё брату в обмен на твою неприкосновенность? Мальва подумала, и улыбнулась.

– Как много можно сказать одной фразой… Ты тоже хочешь спасти брата – согласен отказаться от трона – и? Что ещё – я хочу опять это услышать!

– Я – тебя – люблю… Она со смехом отбилась от его рук, кое-как попыталась застегнуть эти махонькие пуговки.

– Фредди, значит ты тоже считаешь, что Гуго это та сила, что может сломать Царство Света в его нынешнем, весьма неприглядном виде? Тот усмехнулся, откинулся чуть назад, оперевшись на руки и глядя на потуги Мальвы привести себя в относительный порядок. На его взгляд, раньше было куда лучше и милее. И за спокойствие, выдержку был награждён ласковым мимолётным чмоком в нос. Изобразив на лице лёгкое недовольство, что мимолётным

– и в нос, он ответил.

– Только мне интересно – кого он посадит на трон рядом с собой – Фиону или Берту? Мальва замерла, и расчёска тоже замерла в её руке, выставив из тёмно-каштановых прядей свои зубцы.

– Что ты имеешь в виду – она же его сестра! Хотя… ой, и правда – единственный, кто никогда не обижал её и наоборот – всегда защищал, это Гуго. Как-то раньше я об этом не задумывалась… Без сомнения, ни рыжая кошка Фи, ни белобрысая Берта не годятся на роль королевы. Первая просто блудливая ведьма – отличная любовница, боевой товарищ, но не более. А Берта слишком хорошая художница, и ничто остальное ей не интересно. А вот королева Изольда – воистину на этом месте смотрелась бы идеально, да и Гуго всегда почему-то был её любимчиком. Но ведь она его мать… Окончательно запутавшись в своих рассуждениях, Мальва на пробу изложила их Фреду. Брови того взлетели вверх.

– Ну ничего себе – лихо ты рассуждаешь! Не хуже Алекса. Может, передумаешь – поменяешь меня на него? Изобразив не очень-то ласковый рык львицы, Мальва повалила его спиной на песок. Уселась сверху с видом победительницы, горделиво тряхнула своей головой.

– Не шути так. Детское увлечение Алекса красивыми куклами скоро пройдёт. Если они с Бертой не разбегутся, их счастью ещё и мы позавидуем…

Озабоченный сир Паоло докладывал своей кузине, и за его плечами стояла толпа взволнованных горожан.

– Спасённые с корвета были переведены в госпиталь. По правде говоря, только двое из них нуждались в опёке лекарей, но старший выразил желание не разлучаться. И я не счёл нужным отказывать этим беднягам – они так натерпелись. Графиня угрюмо слушала, стараясь не дать воли так и слипающимся глазам. Поспать ей толком не удалось – пришла целая делегация. Ну да – к кому же им ещё идти, как не к повелительнице Ривердэйла? Однако тут кузен сообщил такое, что с Люции разом слетел весь сон.

– Утром лекари не могли достучаться в их комнату – дверь оказалась подпёрта изнутри. А когда её разломали, то обнаружилось, что все пятеро убиты. Буквально изрублены на куски… Фред переглянулся с внимательно слушающим Алексом и, получив его кивок, подал голос.

– Ваша светлость – сир Алекс изрядно поднаторел в делах полиции и сыскарей. Пусть он применит свои таланты, всё осмотрит и выскажет свои соображения. Разрешение было тотчас же дано, и молодой барон поспешил за рыцарем Паоло, дающим на ходу какие-то пояснения. Первым делом Алекс осмотрел дверь, окна и даже зачем-то заглянул в отверстие небольшой печи. Затем внимательно и даже как-то бесстрастно осмотрел находящиеся в весьма жутком виде трупы.

– Сир Паоло – вызовите опытного капитана или кого-нибудь, умеющего подбирать экипажи кораблей. Вместе с крепким, вертлявым и смуглым боцманом пришёл и капитан Калхан. Он с ходу заявил рыцарю:

– Сир, я хотел бы знать, в чём обвиняют моего боцмана, и зачем его вызвали сюда… ох, какой ужас…

– Успокойтесь, господа, – Алекс был спокоен и даже чуть весел. – Никто вас не обвиняет. Вы сумеете отличить привыкшие к работе с грубыми снастями ладони моряка от любых других?

– Разумеется. Я всегда на руки смотрю, ежели кто незнакомый, – проворчал боцман, с трудом сдержывая позывы желудка, взбунтовавшегося при виде кровавых останков.

– Тогда, пожалуйста – посмотрите на их руки и сообщите своё мнение. Боцман, а с ним и Калхан, осторожно ступая по едва подсохшим лужам, выполнили просьбу Алекса. Нахмурясь, они посовещались, затем осмотрели ещё раз посиневшие, словно восковые ладони. Потом подозвали сира Паоло.

– Это не моряки. Кто угодно – но не моряки. Рыцарь тоже внимательно осмотрел ладони.

– Сир Алекс – эти пятеро действительно не матросы. Но кое-какие специфические мозоли на их ладонях говорят, что они скорее знакомы с оружием – в точности как на моих руках. Тот усмехнулся.

– Вы пришли к тем же выводам, что и я. Это радует – мы на верном пути. Калхан удивлённо воскликнул.

– Но кого же тогда спас Лучано на своём корвете? Алекс обратился к рыцарю.

– А теперь спрашиваю вас как солдата – не знакомы ли вам вот такие вот страшные удары, что разваливают человека почти пополам? Особенно вот тот – крест-накрест. Тот нахмурился.

– Да… два с лишним года назад… сир Майкл навалил таких трупов целую гору. Уж не думаете ли вы… Алекс ответил сухим преподавательским голосом мэтра Жико, прохаживаясь по почти не забрызганному кровью участку пола.

– И ещё. Вы обратили внимание – дверь закрыта изнутри, окна вообще не открываются, лишь форточки. А через дымоход разве что кошка проберётся. Как же ушёл тот, кто их так освежевал? Калхан со своим боцманом переглянулись и, не сговариваясь, сделали над собой отгоняющие нечисть знак. А на рыцаря было просто жаль смотреть.

– Выходит – сир Майкл? Алекс повернулся к нему.

– От кого он защищал остров и вашу графиню? Так вот, моё мнение – это наёмные убийцы, подосланные Хаосом. Обычный их способ действия, когда чего-то они не могут добиться силой. Если Сибелис вытащит нашего приятеля оттуда – спросим напрямик. Но я готов поставить свою голову, что прав.

– Ваше величество – вы верите барону Алексу? День медленно, жарко и лениво клонился к вечеру. Но здесь, в личных покоях графини Ривердэйла, было прохладно и тихо. Две женщины беседовали приватно, изъявив к тому обоюдное желание. Зелёные, в весьма похожих на морские волны серебристых разводах шёлковые обои так хорошо успокаивали. А изящная, но без вычурности, обстановка дамского будуара, скажем прямо – располагала к милому общению с хозяйкой. Королева посмотрела на неё. Очень внимательно.

– Давайте наедине без титулов. У нас куда больше общего, чем думают остальные. Графиня ответила таким же внимательным взглядом, и улыбнулась.

– Хорошо. Леди Изольда – вы верите Алексу? Та легонько обняла её, поцеловала в лоб.

– Да, синьора Люция. Он очень умелый – министр или канцлер был бы отличный даже сейчас. Доверю свою жизнь, жизни своих детей. А в моём возрасте – доверю даже и свою честь, – и она усмехнулась. Заметив в глазах королевы шаловливые огоньки, Люция ласково поцеловала ей руку и, не удержавшись, тоже прыснула.

– Да, он фантазёр и очаровашка. В дверь что-то негромко бухнуло, затем она приоткрылась, и в комнату заглянул малыш Паоло. А казавшаяся железной и неутомимой Челина, за палец которой придерживался будущий синьор, пожала плечами и сделала виноватое лицо.

– Ма-ма! – сказал малыш. Однако мама оказалась жуть как строгой.

– Паоло, мальчик мой, нам с бабушкой надо поговорить. Малыш, покачиваясь на ножках, улыбнулся – и от этого комната словно осветилась. Затем развернулся, и уже из коридора донеслось его задорное:

– У-у-у! Челина закрыла дверь и поспешила, куда её тащил всеобщий – а особенно её – любимец. В город, так вообще хоть не выходи. Все так и норовят потрогать, приласкать, покачать на руках… Графиня не спешила сгонять с лица нежную улыбку.

– Хорошо. Мои люди согласны с Алексом – что-то со спасёнными нечисто, и с происшествием тоже. Быть посему. Она помолчала немного, глядя куда-то внутрь себя.

– Во мне есть сила Света и кровь Ривердэйлов – я могу уходить за Зеркало, правда – не очень далеко. Мы иногда гуляли там с мужем, пока… О том, что алтарь это дверь в миры Хаоса, мои предки догадывались, но… – Люция покачала головой.

– Но проверить догадку не могли. Не знаю, как Хаос – а миры Света прекрасны. Когда я почувствую, что мой срок подошёл, я просто уйду за Зеркало – насовсем. Она посмотрела на Изольду, и та заметила в её глазах странный блеск. Поколебавшись, графиня хотела сказать что-то, затем пересилила себя и вымолвила нечто другое.

– Даже в нашем мире разум не всегда властен над нашими страстями. А попав туда, человек становится не тем, кем он всю жизнь казался, а тем, кто он есть на самом деле. Ведь туда переходит не тело, а сущность. И вы, леди, попав туда, ощутите это сполна – все свои страсти и желания, все подспудные страхи и сомнения. Это надо почувствовать. Не скажу ничего, леди Изольда – только одно. Ничего не бойтесь. Изольда отвела глаза. Посмотрела на атласную с оборками подушечку, на забытую внуком игрушку – деревянного человечка с длинным обгрызанным носом. Погладила вышитое покрывало под собой, и вновь подняла взор.

– Вы сказали так много – и так мало. Люция не отвела взгляд. Тихо и убедительно проговорила.

– Это здесь вы королева, мать и так далее. Там это значения не имеет. Там будет только ваша женская сущность – со всеми вашими достоинствами и недостатками. Душа, голая душа, как говорят некоторые философы. Чуть покраснев, Изольда неуверенно спросила.

– Вы хотите сказать, что… Та еле заметно кивнула.

– Вспомните себя на том старом портрете в Малой Тронной Зале. Та юная красавица – примерно такова и есть ваша истинная сущность. Или вроде Берты. И с другой стороны – молодой парень. Живой, здоровый и два года не видевший женщин – а Джулия ещё ребёнок, и не в счёт. Если у него есть склонность брать женщин силой, то… Но я умолкаю, и буду молчать всегда. Главное – не бойтесь, и у вас всё выйдет. Мы вытащим вас, а вы – сына. Она вздохнула и опустила глаза.

– Кроме того, в вашем роду дремлет скрытый Дар. Настолько хорошо скрытый, что другим путём его не пробудить. Мой пробудили именно так – за Зеркалом. Кстати, Берта тоже будет волшебницей ещё из тех, если… А вот у Фреда совсем другие таланты. Он прирождённый лидер – настоящий принц. Его будет труднее… Королева вздохнула. Медленно, из стороны в сторону, удивлённо покачала головой, ощущая привычное позвякивание серьг.

– А как же предупреждение Сибелиса – что Гуго зальёт кровью весь мир? Люция посмотрела на неё, усмехнулась.

– Приляжьте поудобнее, Изольда. Откиньтесь на подушку. Раз уж у нас пошёл откровенный женский разговор. Вот так… На одной чаше весов – страхи и ужасы. Честно говоря, я их вполне разделяю – видала, как он крошил псов алиБаши и Хаоса. Равнодушно, как чучела. Но на другой стороне – конкретные дела. Дважды он спас остров… а если и эти пятеро, то трижды. И мои весы, извините, показывают в его пользу. Графиня отвлеклась, заслышав, как за забором маленькая молочница Хуана везёт свою визгливую тележку и со свойственной только детям беззаботностью дерёт горло песенкой про десять поросят.

– Один из них утоп!.. Ему купили гроб!.. Проводив внутренним взором весёлую девчушку, Люция тоже не удержалась от улыбки.

– И ещё. А какое мне дело до всего мира? Если Гуго развалит королевство Хаоса – тогда нашему с ним сыну Паоло вообще ничего не угрожает. Да и навряд ли он станет отнимать у своего ребёнка такое замечательное владение, как Ривердэйл. Изольда устроилась поудобнее. Заметила, что так и не может вспомнить продолжение детской песенки малышки за окном. Тоже улыбнулась.

– Если бы я не родилась в Королевстве – я хотела бы жить здесь. Замечательное место. Люция кивнула, а потом с самым заговорчищеским видом хитро подмигнула.

– Приезжайте в любое время и на сколько хотите. Но последний вопрос. Она помолчала немного, подбирая слова. Усмехнулась – это оказалось совсем непросто. Задумалась чуть, потом произнесла:

– Что не так с Фионой – вы узнаете сами, и решите сами. А вот Мальва… и у неё тоже есть Дар. Не очень сильный, средненького уровня. Однако, если с Фредом у них серьёзно – я советовала бы отпустить и её со мной сходить погулять за Зеркало. Но Берту – обязательно. А Челина с этой стороны подстрахует. Подумайте, в общем. И затем заговорила вновь, но уже чуть другим голосом.

– К полуночи нужно хорошенько отдохнуть. Позвольте, я дам вам сон – вам понадобятся все ваши силы… Вот так. Отдыхай, королева Изольда. Я поставила на тебя всё, что у меня есть и будет. Не подведи, милочка… Наклонившись, графиня поцеловала в лоб спящую женщину. Встала, накрыла её лёгким, пёстрым лоскутным одеялом и вышла – затворив за собой дверь.

Глава 19. Иные миры

Прошёл час с тех пор, как бледная от волнения, с лихорадочным румянцем на щеках, королева Изольда легла на поверхность алтаря. Сначала ничего не происходило. Лишь похожее на тёмный огонь сияние, проявившееся из камня, осторожно лизало её фигуру, каждый раз с испугом отдёргиваясь обратно. И только когда согласованно действующие Сибелис с Фионой дружно добавили свою Силу к направляющим действиям обеих волшебниц Ривердэйла, с лёгким хлопком королева отправилась в своё опасное путешествие. Берта откровенно скучала в этой холодрыге, и от нечего делать грызла втихомолку прихваченные сверху семечки. При таком дрянном освещении о замысле картины можно даже и не мечтать. А матушка… если что не по её выйдет – она же богам все горшки побьёт! Ведь как ни крути, а маменька её настоящая Королева – с большой буквы, и никак иначе. Попытавшись представить себе человека, что не стал бы ходить перед матушкой на задних лапках, принцесса со злорадством обнаружила перед мысленным взором свежепроткнутого покойника. Да и то… если проказница Фи пошепчет что надо – тот живо вскочит и станет кланяться, как миленький! И в это время из алтаря полился свет. Медленно усиливаясь, он становился всё ярче и ярче, пока не засиял настолько ослепительно, что пришлось закрыть глаза, да ещё и прикрыть ладошкой. Не яркий желтоватый свет полуденного солнца – нет, это был резкий, бьющий по всем нервам алмазный блеск изумительной резкости. Некоторое время он держался, а затем, словно удовлетворённый увиденным в круглой пещере, стал нехотя гаснуть, пока не исчез совсем.

– И что же сей феномен означает? – деловито спросила Берта, осторожно открывая один глаз, затем другой.

– Это означает, что Изольда – истинная Королева. Она справилась, – но востроглазая принцесса заметила, что в глазах Люции мелькнуло нечто большее, чем удовлетворение от хорошей новости и удачно сделанной работы. На миг задумавшись, Берта махнула на все эти глупости рукой, приписав эффект пляшущим язычкам светильников.

– И долго ещё? Сибелис вздохнул, улыбнулся.

– Нет, теперь уже недолго. От силы четверть часа. И Берта, едва сдерживаясь, чтобы не вгрызться зубами в ногти или во что-нибудь подходящее – а от этой привычки её отучали весьма строго – снова принялась ждать. И в самом деле – прошло минут десять, и на алтаре в неяркой вспышке света возникла королева. Нет – Королева. Юная и прекрасная, свежая и чистая, как капля утренней росы в солнечном луче. Блистающая внутренним светом – и в то же время грозная, беспощадная… и такая родная.

– Возьмите, – сладчайшим серебряным колокольчиком прозвенел в воздухе её голос. Но спящая на её руках малышка Джулия сладко зевнула, потянулась и, проснувшись, спрыгнула сама.

– Ой, как я наголодалась! – заявила она и тут же отняла у немного опешившей Берты горсть семечек. Огляделась, неумело отвесила книксен графине и беззаботно села в свободное кресло рядом с ней. Изольда вздохнула.

– Помогите мне – он ушёл дальше, чем мы рассчитывали. От такой просьбы четверо собравшихся волшебников сразу вскочили и стали вокруг алтаря. Как они собирали и накапливали свою Силу – непонятно, но Берта вдруг ощутила слабое тянущее ощущение где-то внутри. Словно капелька, что так долго думала, наконец сорвалась с места. Принцесса встала, сделала шаг-другой поближе, ощущая – это именно то, что ей надо. Ручеёк, радостно звеня, шалил внутри – и это было так мило! Ещё пару шагов. В ней уже шумел, вибрируя и ласково щекоча всю сущность, могучий горный поток. Ещё шаг. Уже можно коснуться рукой плеча Фионы, вокруг которой, оказывается, сияет розовая аура. Странно, почему я раньше не замечала? И в это время, коротко вскрикнув, принцесса выгнулась навстречу алтарю – и излилась в него потоком мерцающего света.

Они встретились на сером холме, а внизу хмуро ворочалось бескрайнее серое море. Они встретились – молодой воин с мечом за спиной, и стройная белокурая девушка с глазами, которые невозможно забыть.

– Кто ты, красавица? Ты мне странно знакома – но я тебя не помню. И куда ушла Королева? Она обещала отнести малышку, а потом указать мне путь… Девушка некоторое время всматривалась в него.

– Как странно… и я где-то тебя видела. Ты мог быть моим? Воин прислушался к себе.

– Да, я защищал тебя… очень давно. Но не помню, от кого. Осторожно протянув руку, она коснулась его щеки, провела по ней – легко и ласково. Он вздрогнул, но не отстранился. Некоторое время вспоминал, затем отрицательно качнул головой.

– Нет, этого не было. А жаль – ты мне отчего-то нравишься. Он взял её руку, нежно поцеловал ладонь и эти изящные пальчики. Закрыв глаза, она чуть слышно застонала от наслаждения. И всё же отняла руку.

– Прошу, не надо. Отчего-то мне кажется… ещё шаг, и это будет неправильно. Хотя и не скажу, чтобы мне это не нравилось, – и над призрачным морем чайкой взлетел её лукавый смех. Они проследили полёт этой радужной птицы, и это им понравилось. Он легонько пощекотал ямочку над ключицей – словно знал, что от этого она смеётся и хохочет. И действительно – целая стайка разноцветных птичек взвилась в воздух, радостно порхая вокруг пёстрыми пушистыми комочками.

– Ах, коварный злодей! – и, стремительно привстав на цыпочки, она ловко и легонько дунула ему в ухо – как делала когда-то, очень давно – целую вечность назад. От его визга и какого-то детского смеха мир вокруг раздвинулся. И обнаружилось, что холм покрыт травой, на которой так хорошо сидеть… кажется, этот цвет должен называться зелёный. А небо вверху вдруг стало бездонным и чистым, и на нём сияли…

– Это называется звёзды, моя малышка. Вон, смотри – Фрегат плывёт по реке Времени. А вот та звезда всегда на одном месте, и все остальные медленно вращаются вокруг неё. Глаз Ледды – называют её мореходы, и знают по ней – в какую сторону суша.

– Ещё! Покажи ещё! – восхищённо мурлыкнула она, и глаза горели таким восхищением, когда её обожающий взгляд скользнул по его лицу. Рука воина давно лежала на талии девушки, а сама она доверчиво прижималась к нему.

– Вон те три звезды – две синие и одна жёлтая – это разбежавшиеся собаки небесного охотника. Видишь, вон он – сильный и разгневанный. А с другой стороны…

– Я знаю, знаю! Это медведица, что ищет своего медвежонка. А он, проказник такой, спрятался во-он где! – и, показав правильно, от восторга она повисла на его шее, болтая в воздухе ногами.

– Я помню запах твоих волос. И помню их другими… – его шёпот странно будоражил, будя смутные воспоминания. Замерев в его тёплых и таких надёжных объятиях, боясь спугнуть это счастливое ощущение, девушка положила голову ему на грудь. Ой, какое сильное и смелое сердце. Послушав чуть, она вновь неугомонно подняла лицо.

– Нет, вот так я не играю. Налечу и покусаю, – вздохнула она, и тут же с удовольствием впилась зубками в затвердевшее плечо. Отведя душу, девушка громко и довольно мурлыкнула. Моргнув глазами, смешала на палитре неба разноцветные звёзды, и одним взмахом пушистых ресниц нарисовала там Луну.

– А вот это я помню, – и глаза его были затуманены воспоминаниями.

– И я тоже, – прошептала она. – И ещё кое-что… Привстав на цыпочки, потянулась к нему. Нашла его губы, но через несколько мгновений с визгом отпрянула, сняв его ладонь со своей груди. И от эха её голоса где-то на горизонте показалась макушка любопытной горы.

– Эй-эй! Я тебя этому учила – но вот этого я не помню. Ну-ка, руки за спину и сцепить! Обвив руками его шею, она вновь принялась вспоминать.

– М-м-м… ты давно превзошёл меня в этих науках… – прошептала она, оторвавшись наконец и уронив голову на его плечо. Бесконечно долго наслаждалась теплом его тела.

– Пожалуйста – не надо. Оставь мои трусишки в покое… и попку тоже… – оказалось, две сильные и в то же время ласковые ладони давно уже хулиганят где-то сзади, высоко под подолом платья. – Ещё немного, и мы не сможем остановиться. Пожалуйста – и не сердись… Странно, но он хоть и неохотно, но послушался – ладони оставили в покое застёжки платья и уползли. Но недалеко – обняли за плечи и чуть прижали к себе.

– Я тебя хочу, – от еле слышного шёпота через всё небо пролегла туманная россыпь звёзд Моста Богов.

– И я тебя тоже. Ты милый, – от дыхания девичьих губ с неба сорвалась лишняя звезда и улетела куда-то, кокетливо виляя хвостом. – Но не надо – а то мама будет ругаться. При упоминании о маме они весьма резво чуть отпрянули друг от друга, посмотрели в лица и захохотали.

– Пошли домой, Берта, а то мама волнуется.

– Э-эх, точно – потопали домой, братишка Гуго… Держась за руки, эти двое шли – не зная в какую сторону идти, но зная куда придут. И вслед за ними на холмах объявлялись кусты, расцветали яркими каплями цветы, появлялись деревья. Далёкая гора тоже с удовольствием оделась вековыми соснами. А когда парочка исчезла из виду, над оказавшимся синим с зеленью морем взошло яркое, никогда не виданное здесь солнце.

Словно беззвучным взрывом волшебников разбросало по сторонам, а королева Изольда оказалась в главном кресле – и увы, в своём прежнем, постаревшем обличье. Но не успела Фиона в своём обычном, весьма энергичном стиле до конца прокомментировать исчезновение Берты, как с каменного алтаря уже, держась за руки, спрыгнули сразу двое. Довольные и румяные, словно гуляли вечером под луной, они весело орали детскую считалку.

– Эники, беники – ели вареники! Завидев окружающих, Берта и Гуго умолкли, переглянулись – и, к вящему негодованию мамы, задорно расхохотались.

– Мам! Мы гуляли, гуляли – и заблудились, представляешь! – Берта явно наслаждалась, вспомнив события лет этак пяти назад. Мама привычно насторожилась.

– А лягушку мне в карман опять подсунете? Старательно изобразив раскаяние на хитрющей физиономии, Гуго вынул из-за спины свободную от ладошки Берты руку и – о ужас! – в его кулаке за лапку висела здоровенная и весьма недовольная лягушка. Он торжественно вручил её Фреду, а тот, вспомнив игру, перетёк незаметно в сторонку и таки ухитрился незаметно всунуть лягушку в складку маминого платья, где она обычно носила носовой платок. Гуго демонстративно шмыгнул носом, и королева опять попалась на эту нехитрую уловку. Сунула руку в платье и… Однако знаменитого визга её величества не последовало. Осуждающе покачав головой, мама вынула испуганно дёргающееся животное, отдала эту гадость привычно подставившему ладони Алексу.

– Милая семейка… – только и смогла выдохнуть ошеломлённая графиня. – Неужели Паоло таким будет? Фред с Алексом переглянулись, прыснули со смеху.

– Вы ещё остальных не видали…

– Дети, – с улыбкой кивнула королева, осматривая Гуго. – Ну, иди сюда, малыш… Как давно я тебя не видела…

Гуго сидел за столом, с завидным аппетитом поглощая жареную индейку. За его спиной рыжей лисой вилась и ластилась Фиона, а по бокам сидели Берта с Фредом, не сводя с брата восхищённого взгляда. Королева сидела напротив, и только боги знают – как ей удавалось сдерживать слёзы. Сидящая рядом графиня заметила в своей руке стакан вина и вернула его на стол.

– И всё же – как вам это удалось? Берта пожала плечами, а Гуго кое-как, с нарочито жадным урчанием проглотил очередной кусок сочного нежного мяса и ответил:

– Вспоминали вместе. А потом сестра просто нарисовала мир заново. Как – не знаю. И мы пошли домой. А по дороге Берта рассказала мне всё. Всё-всё, – и показал свой внушительный кулак Фреду с Алексом. Берта ухватила со стола большую ножку и тоже принялась жевать.

– И чего так есть хочется… Долго мы там были? Фиона выдохнула почти в самое ухо, ероша носиком волосы и тихо млея.

– Не-а – полминуты от силы… Парочка путешественников переглянулась – и улыбки сползли с их лиц.

– Не может быть! – почти слитным хором произнесли они.

– Часов пять? – неуверенно произнесла Берта, наливая себе белого вина.

– Да, четыре-пять, – кивнул брат и пошарил рукой по тарелке. Не обнаружив ничего, недоумённо заглянул туда. Пожал плечами и поднял глаза на королеву. Та, незаметно бросив на графиню озабоченный взгляд из-под ресниц, невинным голосом поинтересовалась.

– И чем же вы там так долго занимались? Берта, догрызая вовремя отвоёванную ножку, деловито ответила.

– Ничем таким, ма – если ты имеешь в виду это. Хотя и не стану скрывать – только воспоминание, что мама будет ругаться, удержало нас. А вспомнив про маму, дальше почти сразу пришли картинки и об остальном.

– Как Сибелис и предполагал – материнская любовь, – кивнул Фред. Фиона насторожилась.

– Кстати, они с Челиной там не пропадут? Мне ещё испытание по векторной магии сдавать… В двери объявилась Мальва – ещё бледная после прогулки с графиней по зазеркалью, но уже по крайней мере не зелёная.

– Ну чего вскочила? Тебе же сказали – лежи, отдыхай, – Фред засуетился, давая место и заботливо подсовывая стул. Мальва похлопала кукольными ресницами, осматривая малость разорённый стол, а затем решительно подтянула к себе целую миску салата.

– Ну, раз ест – жить будет! – хором решили все. Когда наевшиеся путешественники насытились окончательно и стали осоловело клевать носами, Люция встала.

– А теперь я настоятельно рекомендую сон. Полноценный. И без нарушения правил приличий, – её бровка изящно чуть нахмурилась. Ага. Было бы сказано! Едва королева осторожно закрыла дверь в выделенную Гуго комнату, как оттуда раздался гневный голосок невесть каким образом объявившейся там Фионы.

– Как ты посмел – бросить меня совсем одну посреди огромного королевства! И где это, милый, ты шлялся почти два с половиной года? – а затем звук разлетевшегося о пол кувшина. Изольда осуждающе поджала губы. Затем вздохнула и, извиняючись глядя на графиню, сказала.

– Донья Люция, если дом слегка пострадает – я компенсирую все убытки и ремонт. Та с лёгкой улыбкой выслушала тираду, что один мерзавец соблазнил и обесчестил такую замечательную графиню, зачем-то зарезал несколько сотен несчастных солдат Хаоса, и вообще… – затем поставила Завесу Тишины.

– Пойдёмте, голубушка. Ночь выдалась ещё та, и нам всем надо хорошенько отдохнуть…

Глава 20

– Нет, положительно – все посходили с ума! – проворчал Гуго, и удрал через окно. Посмотрел с сожалением на обломленную ненароком ветку, что опрометчиво зацепилась за ножны меча, вздохнул и призадумался. В домике на Холме творился обычный утренний бедлам – малыш Паоло упрямо не хотел есть кашу. И это повергло шныряющих служанок в шок, Люцию в ужас, а Королеву – в смятение. Мало того – с вечера как-то не заладилось с Фионой, и теперь двое плотников, недоумённо почёсывая курчавые головы, ладили новую оконную раму. А остатки стола и трёх гнутых стульев пришлось тоже выкинуть на дрова. «Хоть кровать перед уходом не сожгла эта Рыжая Ведьма, выспался всласть» – подумал он, перемахивая через каменный забор. Э-э, чёрт! Внизу, как на грех,оказалась смуглая малышка с тачкой. Молоко удалось сохранить, зато тачке повезло куда меньше. Но главное – что весёлая девчонка, назвавшаяся Хуаной, везла бидончик куда-то за город.

– Похоже, нам по пути, – улыбнувшись, заявил здоровенный синьор-воин. Он легко, как пёрышко, посадил на левое плечо малышку, взял в другую руку изрядного размера бидончик, и они пошли вдвоём, распевая про зелёного кузнечика.

– Коленками назад! – весело горланили они, оставляя позади виноградники. А затем разговорились. Оказалось, идти надо совсем рядом – в Пьяджо, что ещё отстраивали после той войны. Правда, по какой-то прихоти силы из Зеркала, прибрежные виноградники не только не пострадали, но наоборот, стали давать ну просто обалденный урожай – малышка прямо так и сказала. Свернув с дороги, Гуго взял в ладонь горсть земли. Пересыпал в ладони, задумчиво развеял.

– Эта почва полита нашей кровью, Хуана. И кровью врагов.

– Именно так, ваша милость, – старик с садовыми ножницами, что кое-где подрезал лозу, поклонился.

– Вернулись, сир Майкл? А кто ж таперича станет нас охранять? – старый мухомор засунул свой инструмент за пояс, и стал набивать трубку.

– Малыш Паоло скоро войдёт в такую силу… даже если Хаос соберёт все корабли, что есть, да пригонит сюда все свои армии вместе с союзниками и наёмниками – даже тогда у них ничего не выйдет, – убеждённо объяснил Гуго.

– Вон оно как… – покивал старик, пыхнул дымком и хитро прищурился. – Только один он. Ему б ещё сестрёнку или братишку, а лучше пару… Весь остров токмо об том и шепчется. Графинюшка-то нам всё объяснила. Хоть оно и не по законам людским – а воле богов противиться – оно как-то не тово.

– Посмотрим, – принц показал хитровану кулак, подхватил на плечо Хуану, что уже успела смотаться за кустики и вернуться, и вновь зашагал по дороге. Деревушку он не узнал – от старых домов и лодочных сараев не осталось ничего. Но крепкие, добротные новостройки приятно радовали глаз. Пройдя по уже наметившейся улице, он нашёл знакомого – давешнего трактирщика. Или тавернщика? А ведь это было в памяти, словно вчера. Узнав, какая беда приключилась с тележкой Хуаны, старый крестьянин показал рукой в сторону.

– Там, ваша милость, склад дерева. И столяры найдутся. Графиня наша не дозволяет здешний лес рубить – завозим морем из Непира.

– Ваша графиня просто кладезь премудрости… – Гуго попрощался и пошёл в указанную сторону, положив на память узелок, что надо бы выпытать у Берты ещё пару-тройку рецептов. И ещё один узелок. Мысль о сестре привела его в хорошее настроение. Только одна она с утра не пришла к нему и не стала просить чего-то в обмен на что-то. Да что, с ума все посходили, что ли? Даже если Сибелис и прав – хотя и не доказано – что во мне есть страшная сила. А оно мне нужно – всё это? Хм, а пожалуй, да – всё и сразу. Но можно и постепенно… надо бы почирикать о том с мамой. С его Королевой. Воспоминание о Королеве – об истинной сущности его матери, привели принца в глубокие раздумья. В основном – как бы найти способ да проявить в ней эту самую сущность, и желательно – навсегда. А оно, это настоящее обличье, ему весьма понравилось – всё лучшее, что воплощено в матери, в женщине, в правительнице – одно слово, Королева. Пока смуглые и усатые, лоснящиеся от пота люди пили молоко – а коровы в рыбацкой деревушке почему-то не приживались – Гуго успел поговорить с Пьетро и Санчесом. Обрезки досок тут имелись в изобилии, и столяры пообещались мигом соорудить малышке тележку – да ещё и лучше прежней.

– Ой, а она не скрипит, – улыбнулась Хуана, и помчалась к какой-то тётушке Стефании. От платы работники отказались, заметив, что его милости как воину всё будет задаром. Всё-всё, и без отказа. Пожав плечами, Гуго всё-таки поблагодарил их, на прощание пообещав придумать ещё какое-нибудь новое кушанье.

Заблудиться на острове в принципе можно было, но при наличии желания. Десятка два деревень, несколько крохотных замков, и город-порт Ривердэйл. Хорошему ходоку дня за три-четыре можно, если поднапрячься, обойти по кругу. Принц, оставив Пьяджо позади, свернул от берега в глубину. Здесь он ещё не бывал, но шёл вперёд, справедливо полагая, что ноги куда-нибудь да выведут. Замок, больше похожий на маленький дворец с кокетливым петушком на стяге, он обогнул десятой дорогой. Учитывая пылкость здешних обитателей, следовало ожидать, что в честь прибытия принца хозяин закатит пир на седьмицу, да ещё и учудит если не турнир, то соколиную охоту точно. А посему, срезав путь через оливковую рощу, он выбрался на другую сторону и огляделся. На холме впереди виднелись какие-то живописные развалины. Это были первые и, пожалуй, единственные руины, что он встретил на острове – а, ну да. Старый замок Лоренцо. То ли строители что-то напутали, то ли под землёй какая-то пустота обнаружилась, но стены просели, перекосились, и теперь замок пустовал – его обитатели решили от греха подальше построиться на соседнем холме. Ну, поскольку всякие домики и замки с детства были страстью молодого принца… Вот это да! Вид отсюда оказался просто великолепный, да и сами развалины так и дышали стариной, неким благородством. И каким-то умиротворением. А посему, отхлебнув из фляжки, всунутой тётушкой Стефанией – толстушкой, такой же смуглой и пылкой, как все здешние – он прилёг прямо на гладкий камень в тени потрескавшейся балки. Долго смотрел вниз, на залитый полуденным солнцем остров, и наконец задремал. Проснулся он, как и хотел – через час, когда тень ушла в сторону и солнце ласково погладило по лицу. Потянувшись, он собрался было продолжить свой путь, но тут нежный голос попросил его.

– Полежи ещё немного там, усталый рыцарь. В десятке шагов обнаружилась Берта с умоляющими глазами. Перед ней стоял мольберт, рядом квадратная раскрытая сумка, а в руках картонка с красками и кисти. А-а, всё ясно – художнице тоже сообщили о весьма красивом месте, и теперь она, наткнувшись здесь на брата, изображает на холсте что-то вроде отдыха путника на фоне руин. Против присутствия сестры Гуго ничего не имел. Напротив – мысль о ней как-то приятно согрела его, и он снова закрыл глаза. В следующий раз он проснулся, когда Берта уже сидела рядом и оттирала с ладоней краску.

– Слушай, братец – чем это твой свёрток так вкусно пахнет? Я не догадалась захватить, – Берта улыбалась – работа ей, похоже, удалась. Завёрнутая Стефанией провизия «на дорогу» оказалась весьма кстати. Копчёная рыбина, хороший кусок сыра и ломоть хлеба. Впридачу к фляжке – согласитесь, весьма недурственно. Просто, но вкусно. Поев на пару с сестрой, Гуго снова растянулся на камне – идти куда-то… а, подождёт! – как-то перехотелось.

– Я отпустила слугу, что принёс вещи – сказала, что вернусь с тобой, – Берта подложила под себя толстый плед из бездонной сумки, и тоже полулегла на спину, положив голову на грудь брата. Принц сразу привычно запустил руку в её роскошные – совсем мамины волосы. Они ему так нравились. И нравилось болтать с сестрой – легко, непринуждённо и ни о чём. О возможном будущем, о хорошей погоде и безмятежном настроении. О чуть подёрнутом дымкой ландшафте внизу – да вообще жизнь прекрасна. «Воин и Художница? Что ж – для нашей Королевы это будет существенная подмога…»

– Злодей… ты же знаешь, как мне это нравится… – её глаза чуть смежились в неге, прикрыв ресницами блеск желания. Рука принца давно уже привела причёску в просто ужасный беспорядок, приласкала каждую ямочку и каждый участок восхитительного лица, шеи, плеч… И теперь медленно, нежно ласкала принцессу, коварно подбираясь к всё чаще вздымающемуся от дыхания вырезу платья.

– Ты поможешь мне – вернуть Королеве её истинный облик? Нарисовать её заново… – шепнули его губы в блистающие под солнцем волосы белого золота.

– Это трудно… когда она вышла из камня, я чуть не ослепла… – совавшийся с губ шёпот был больше похож на стон наслаждения. Прошла целая вечность, прежде чем оказавшиеся такими нежными пальцы Воина уже блуждали по ложбинке меж двух прелестных и таких волнительных холмиков, едва прикрытых кружевом.

– Это одно из немногого, чего я не могу… Э-э, нет, милая – ручонки за спину и сцепить! – рядом с ушком мурлыкнул его восхитительный смех.

– Можешь, хулиган… только я никогда не подскажу тебе, как… О-о, сладкий мучитель мой… Я, конечно, знала, что особенно хочется того, чего нельзя – но чтобы настолько… – Берта уже сдерживала себя, хотя и не из последних сил. – Ну почему? Почему мы брат и сестра?

– Когда ты сделаешь маму Королевой, тогда – и только тогда ты станешь настоящей Художницей. А я – истинным Воином. И тогда не будет иметь значения – кем мы родились в смертном облике. Соображаешь, сестрёнка? – чьи-то пальчики не спеша, медленно, наслаждаясь каждым мигом, совершали восхождение на холмик груди. И всё же медлили, кружили словно в сомнении вокруг, не торопясь взобраться на вершину, где их так ждут… Её дыхание стало прерывистым, а смех – чуть хриплым.

– Да… только Воин берёт всё, что хочет… я думала – силой, а он, подлец, может и лаской… да, я сделаю, что ты хочешь, милый мой братишка… ради мамы и этого – стоит постараться. Их губы соприкоснулись, слились, а шаловливые пальчики наконец завершили своё длительное сладостное восхождение, и наконец-то стали хозяйничать на вершине. И этого оказалось достаточно, чтобы переполнившаяся чаша наслаждения взорвалась светом, красками и буйством жизни. С мучительным стоном принцесса оторвалась от прокушенной губы Воина, с которой скатилась алая капелька, вцепилась зубками в его плечо и только тут позволила себе излиться в сладостном судорожном крике…

Вечер выдался таким же чистым и нежным, как предшествовавший ему день, но принёс с собой долгожданную прохладу. И звёзды. Звёзды, что казались такими близкими, будто их можно коснуться рукой. Будто. На самом деле – можно! Вон та – висит чуть косо, а Шлем немного потускнел. Запылился, что ли? Так нам это недолго…

– Берта, не шали! Принцесса вздрогнула и пришла в себя от голоса матери. Э-э, нет – это на миг прорезался голосок Королевы! Они обе – Изольда и Берта – шли под руку с Гуго – сыном и братом. Будущим Воином. Принцесса задумалась – а как они смотрятся со стороны? Молодой статный рубака, а за обе руки уцепились две красотки с платинового цвета волосами. Только та, что ближе к сердцу – блистает алмазными серьгами, а другая – серая мышка по сравнению с ней… интересно, а хоть в постели Гуго расстаётся с мечом? Она попыталась представить себе сцену, как братишка ложится в постель, целует её… а кого – её?

– Берта, прекрати, или… Принцесса сразу вспомнила, что после вот такого маменькиного тона можно заработать и по попке. Ладно, ладно – ну не умею я ещё мечтать так, чтобы окружающий мир при этом не перекраивался по моей прихоти…

– Послушай, мой мальчик… я вот не пойму. Ты был с сестрой – и в то же время вы не были вместе. Но глазёнки у Берты поблёскивают… Гуго, чуть улыбнувшись, пожал плечами.

– Не забивай себе голову, мам. Я решил посадить тебя на трон, и я это сделаю. А если при этом немного нарушу чего… перед тобой же и отвечу. Скажи другое… тут одна умница вложила в головы людей мысль, что малышу Паоло не худо бы заиметь братика или сестрёнку. Никому из женщин не надо было растолковывать – кто такая умница. Вернее – Умница. А почему бы и нет? И Изольда кивнула.

– Умная мысль. И вовсе не ты – иначе Фиона меня затерроризирует… Или я, братишка – нарисую кому-то сломанный меч и ржавую кольчугу. Бе-бе-бе! Выйдя на перекрёсток, где камни мостовой, чередуясь тёмно-серым с почти белым, образовывали красивый узор, Гуго огляделся.

– Это что за улица? Порывшись в своей бездонной зрительной памяти, Берта вспомнила – они шли по Садовой, а влево-вправо – Белошвеек. Ответила брату, они свернули и вновь пошли дальше. Уверенная поступь молодого воина, и цокот каблучков тех, за кого он всем головы поотрежет. Принцесса вновь подумала, что ей приятна эта мысль. А Алекс подождёт… ссориться из-за него с Королевой – чревато, да ещё ой как! Хм, интересно, кем его сделает маменька?.. На площади у здания городской управы собралась немалая толпа горожан. Сир Паоло вышел вперёд, чинно и с достоинством поклонился графине, что сидела на высеченном в камне троне и вершила суд за здешние дела. Да что за дела – смех один. Две соседки повздорили, одна вырвала другой клок волос, а та в ответ поставила пару синяков. Да двое сорванцов обтрясли яблоню у маляра Джузеппе. Затем рыцарь поклонился пришедшим.

– Я приветствую ваше величество вместе с детьми. Прошу. Изольда любезно приняла приглашение и села на такой же трон рядом с Люцией – как ни крути, а уважение и к той, и к той проявлять надо. Сир Паоло в присутствии всех задал Гуго вопрос – он ли убил пятерых выловленных в море. И если да – то за что.

…Спустившись с холма, воин вдруг почувствовал себя как-то неуютно. Осторожно оглядевшись, он сделал несколько шагов в серый туман. Пять призраков, шипя, клубились совсем рядом. При взгляде на них воин ощутил такое омерзение… Эти пятеро были опасны, как пустынная гадюка, и он даже почувствовал, как волосы становятся дыбом. И в это время спящая на его плече малышка вздрогнула, вскрикнула во сне и прошептала:

– Графиня… – и беспокойно заворочалась. Выхватив меч, он добросовестно изрубил всю пятёрку привидений, развеяв их в дымное и серое ничто. И только тогда девочка расслабилась и снова задышала мерно и тихо…

Серые лица людей вновь обрели краски. С них сбежала сырая изморось, оставив на душе лишь ощущение безысходности. Одной женщине даже стало плохо с сердцем, и к ней уже суетливо спешил лекарь.

– Не знаю, ваша милость, как вы это сделали – но это впечатляет. – сир Паоло встяхнулся всем телом, словно стряхивал с себя наваждение призрачного мира, и повернулся к людям. Его зычный голос солдата и командира полетел над ночной, бурно обсуждающей увиденное площадью.

– Ответ необычный, но исчерпывающий. Её светлость поручила мне разобраться в этом деле, и теперь я спрашиваю у вас, почтенные граждане Ривердэйла – остались ли сомнения? Кто-то сказал «нет», кто-то завертел головой из стороны в сторону, и лишь Сибелис шагнул вперёд.

– Возможно ли спросить малышку Джулию – что она помнит?

– Мудрое решение, почтенный волшебник, – одобрила её светлость и распорядилась послать за девочкой. Через некоторое время та примчалась – один чулок сполз на колено, а в руке надкусанное яблоко. Сир Паоло стал задавать ей вопросы. Джулия с хрустом вгрызлась в свой фрукт, аппетитно похрумкала, затем поёжилась.

– А-а, немножко помню! Такие колючие, пушистые и чёрные клубочки подкрадывались к домику на холме. И они хотели сделать что-то плохое, гадкое. Я так испугалась, так испугалась! А потом они сделали так – пуфф! – она изобразила руками что-то разлетающееся.

– И больше ничего, сир Паоло, честное-пречестное слово… Ну, тут уж, как говорится – устами младенца…

Королева Изольда, сидя в золочёном кресле, беседовала с сиром Паоло и сиром Джованни, а рядом позвякивала спицами синьора Франческа. В ожидании, пока Фиона под чутким руководством графини Люции совершат своё весьма рискованное путешествие в неведомые глубины алтаря, они болтали о всякой всячине. Правда, королеву изрядно смущала зашоренность и отсталость здешних аристократов. Балы, турниры, светские сплетни. Редкие стычки за честь Прекрасной Дамы – время словно остановилось здесь, в этих пленительных краях, оживив сцены из старых романов. В этот миг вселенная сладко зажмурила глаза и вздрогнула в нежном волнении. Подземная зала содрогнулась, а из одного упавшего светильника по камням пола потекло горящее масло. Челина встрепенулась.

– Это не там – это что-то здесь. Сибелис прислушался к этому чему-то и мудро усмехнулся.

– Не обращай внимания – это вновь Художница чудит. Прислушиваясь к их тихим словам у алтаря и в то же время не прекращая светской болтовни здесь (оказывается, и такое доступно Королеве!), Изольда почувствовала благодарность к Учителю. Да, это именно он – мысленно улыбнулась она – мудрый и величавый. Он не произнёс того, что рядом с только рождающейся Художницей вновь как-то оказался и Воин. Ох, малыш… на самом деле это ты чудишь. На днях они вдвоём после прогулки всё-таки пришли к матушке и принялись рассказывать то, что и так уже давно осознала будущая Королева. Что бессмертные то ли решили отдохнуть, то ли увлеклись созданием нового мира – в общем, собрались отойти от здешних дел. Но оставлять без присмотра такой беспокойный мир нельзя. И натерпевшаяся от жизни Изольда приглянулась им. Ох-ох-ох…

– Матушка, вспомни – кто сажает королей на трон, а потом поддерживает их там. Да, сынок, всё верно – солдаты. И твой меч Воина, что ты, преклонив колена, предложил своей Королеве – без тебя никак, малыш… И Художница Берта сможет это завершить – Изольда безошибочно разглядела особый, означающий только одно блеск в её женских глазах. Ох, дети… да, есть и другой путь – но мы к этому пока не готовы. Итак – Королева, Воин, Художница и Учитель. Если Фиона с Люцией справятся, то к нам примкнут и Рыжая Ведьма с Умницей – как же без них! А вон сидят Фред с Мальвой. Вроде воркуют, но Королеве-то видно – волнуются. Если выйдет всё, как хотелось бы – Принц и Красавица. Ваша предстоящая прогулка в Зеркало куда опаснее, ведь вы совсем неопытны… И Алекс – печальный, бледный и задумчивый. Думай, не думай – а всё равно будет по моему. Кем ты станешь – Хитрецом или Сказочником – посмотрим. И я сама проведу тебя через призрачный мир… да, Гуго был прав – Берта таки нарисовала мир на сером ничто Хаоса. Яркий, красивый, почти сказочный. Ага, вот и ты, сынок, и Берта-проказница – и опять глаза сияют. Ну, пожалуй, догадаться можно – согрешили и в то же время не согрешили, хитрецы… С лёгким малиновым звоном камень алтаря озарился розовым сиянием, и на нём возникли две пошатывающиеся от усталости женщины. Рыжая Ведьма и Умница – тут уже двух мнений быть не может. Достаточно одного взгляда. Фиона – сильная, очень сильная волшебница, да и внешностью может поспорить с Мальвой, даже с Королевой. И Умница… ну, ей особой красавицей быть не обязательно – зато своё будущее и своих детей она уже обеспечила. На то она и Умница! М-да, а ведь с обеими придётся считаться…

– Берта, ты молодчина! Только небольшого дворца или хотя бы дома там явно не хватает. И еды всякой. И постельки пороскошней, да отнюдь не для одной персоны, – с ходу пожаловалась Фиона, грациозно спрыгивая с камня. Это точно, уж ты-то, кошка, всегда приземлишься на все четыре лапки… Фред и Мальва подошли к Изольде.

– Что посоветуешь, мама? Через Зеркало или Камень? Если идти к Силе через Свет, то будет больше пользы. Но через Хаос куда легче – Берта проторила там даже не тропинку, а широченный тракт. С другой стороны – даже если и застрянут, что с того? Королева, как обычно, вызовет своего верного Воина, и прикажет опять пойти и совершить подвиг. И совершит ведь! Гуго верно истолковал мысли и взгляд матери. Поднял руку, коснулся ладонью рукояти меча – всё в порядке, мам, ты только скажи, где враги попрятались! У Изольды на миг сжалось сердце – она вспомнила его взгляд там… обожающий, почтительный, восхищённый. Короче говоря – взгляд Воина на свою Королеву. Взгляд человека, готового выполнить приказ того, кого он безмерно уважает. И во взгляде его не было никакой гадости, о которой предупреждала Умница. Хм… тогда непонятно, отчего он так обожает Берту и её совсем мамины волосы. Настолько обожает – что готов наплевать на всё, и на время даже готов забыть Ведьму…

– Решайте сами. Но лучше и то, и то – сначала через камень, чуть отдохнуть, и в зеркало, – мудро заметила она. Гуго подошёл, шепнул кое-что на ухо брату. Тот подумал, кивнул. Поблагодарил за некий совет (интересно!) и, ухватив за руку Мальву, вдвоём с ней запрыгнул на алтарь. Волшебники сопроводили их толчком Силы, и те буквально провалились сквозь землю. Минута – и они вновь возникли наверху. Фред – довольный и счастливый, а его подруга – как всегда красивая и невозмутимая. Переглянулись, и принц показал рукой вверх. Да запросто! И вспышка синего света тотчас втянулась в Зеркало.

– Ну, тут придётся ждать долго, – улыбнулся Сибелис, чутко ловя исходящие от артефактов вибрации. Однако парочка управилась довольно быстро. На этот раз они появились оба румяные, улыбающиеся и слегка запыхавшиеся. Да – о таком Принце втайне мечтают все девчонки, девицы и зрелые дамы. А Красавица… опасная, ох, опасная конкурентка Королеве. Глаз да глаз за такой нужен…

– Всё! – и присутствующие заметно расслабились. Осталась только одна пара. И как ни уговаривали королеву Изольду, она настояла на своём.

– Я лично обещала барону, что с его сыном всё будет в порядке! Противостоять исходящей от неё ауре властности мог бы только Гуго. Но он молчал. Лишь немного заметно нервничал – ведь мать с присущей ей настойчивостью выбрала свой родной Свет. Это значит, сразу самое трудное – сквозь Зеркало.

(Сказочник и Королева. Вырезано по пожеланию её величества)

Глава 21

Любопытство, как известно, сгубило кошку. Нет – Фиона, таки забравшаяся в спальню к своему ненаглядному, не погибла. Но с присущей ей милой настойчивостью она опрометчиво выпытала у принца – какую же именно ночь любви он обещал ещё той Челине? И поплатилась за это. Именно такой ночью, вернее – таким вечером. Краснея и бледнея от смущения, готовая провалиться сквозь мокрые простыни аж на первый этаж и даже глубже – прямо в пещеру с Зеркалом, она засмеялась негромко – сквозь слёзы.

– Такого бурного финала – я от себя не ожидала… Отдышавшись и немного придя в себя, кое-как вскочила, пошатываясь, и смущённо принялась колдовать. Когда всё лишнее исчезло, и даже следы, она, обняв своего любовника, попыталась уснуть, немного алея от стыда.

– Ну знаешь, дорогой… Хотя не скрою – никто ещё таким изящным и приятным образом не назвал меня полной б***ью. Подозрительно покосившись на измотанного, но так и не побеждённого Воина, она с надеждой спросила:

– Мир? Гуго открыл один глаз, хитро посмотрел на неё, и притянул к себе под бок. Обнял, приласкал нежно, затем вздохнул.

– Ладно – мир. На сегодня. Но полночь уже настаёт, и весьма скоро.

– Пощады! – в сладком ужасе застонала Ведьма, трепеща и закатывая глаза.

– Пленных не берём! – грозно шепнули в ушко чьи-то губы. Ой, мама, пропала я! Но тут он смилостивился.

– Ну ладно, ладно – спим, рыжая ты моя, ненаглядная прелесть. Единственная и неповторимая в своём роде… Ну как тут, прищурив зелёные глаза, не мурлыкнуть от удовольствия на весь мир? Мурррррр!!!

В ночном море, дрожа и мерцая, отражались огоньки звёзд. Меж них ловко лавировали невидимые в темноте рыбацкие судёнышки, вышедшие на ночной лов. Но огни их факелов, коими они заманивали в свои сети маленькую рыбку с труднопроизносимым местным названием, словно светлячки кружили тут и там. Сидя на вершине холма, выспавшаяся за день Берта на всякий случай прикинула – можно ли это нарисовать? С трудом, но можно… Внизу, где-то поблизости, раздался шорох, и рядом с ней на траву опустилась графиня. Некоторое время она смотрела вдаль, чуть улыбаясь, а затем спросила:

– Что я тебе должна, чтобы ты нарисовала меня немного… привлекательнее? Берта заинтересованно повернула голову. Вопрос, конечно, интересный…

– Умнице вовсе не надо быть красавицей. К тому же ты вовсе не дурнушка, хотя да – рядом с Мальвой даже поставить нельзя. Люция печально усмехнулась.

– И всё же? Пусть я буду уступать любой из вас, но – ненамного. Надеюсь, как женщина ты меня понимаешь? Немного задумавшись, Берта вновь подняла голову.

– Скинь платье – света звёзд мне достаточно. Внимательно и дотошно осмотрев графиню, сказала повернуться ей в профиль. Затем снова осмотрела со всех сторон.

– Достаточно. Что ж – основа неплохая, хоть ты и худущая. В принципе, чуть подправить мордашку, немного пышнее попку, ну и ещё пару штрихов… Это возможно. Накинув вновь простое короткое платье, графиня села рядом. Вроде бы ненароком коснулась кружев на том месте, где у женщины должна быть грудь.

– И чуть здесь. Какова будет цена?

– Здесь само собой. А цена… Вновь глядя на мерцающее огоньками море, Берта задумалась. В принципе, услуги Умницы всегда будут нужны кому-то. Так что постель её пустовать отнюдь не будет. И там перебывают все – ну, пожалуй, кроме Королевы. А это значит – ситуацию надо прояснить…

– Расскажи мне то, чего я не знаю. Графиня задумалась на миг, встряхнула волосами и усмехнулась.

– Ну смотри – сама напросилась. У тебя прекрасные волосы, нежный смех, незабываемые глаза. Это всё так нравится Воину. А теперь подумай – кого он любит в тебе?

– Маму. Глаза Люции иронически сощурились, а смех её приласкал траву на холме.

– Нет, милочка – не маму. Когда он перестанет быть сыном, он станет Воином – и будет непобедим. По крайней мере, в бою. Но он всего лишь солдат, а солдату нужен командир. И в то же время Воин не потерпит над собой иной власти, нежели Королева. Берта задумчиво кивнула. Что ж, об этом можно было бы и догадаться…

– Понимаю. Он будет её единственным, но самым верным Воином. И трон её будет незыблемым. Но без Короля. А что светит мне, как Художнице, когда я перестану быть её дочерью? Графиня вздохнула и отвела взгляд.

– Вы с Королевой вдребезги разругаетесь из-за Сказочника. Просто жутко разругаетесь. Однако! От таких известий впору впасть в отчаяние. Одно дело – поссориться с матушкой, в глубине души зная – всё пройдёт. Прибежишь к ней, покаешься-подластишься, и мир опять станет розовым и прекрасным. А тут… рассчитывать только на себя? Ещё и потерять Алекса? В таких условиях принцессы не выживают, даже если Королева сразу не прикажет суровому Воину смахнуть чью-то бедную головушку. Верно истолковав её мысли, Люция улыбнулась.

– Не всё так печально. Без Художницы не обойтись – только она может нарисовать на старом холсте новый мир. Прекрасный, как детская мечта, но полностью реальный и целиком настоящий. Улучшать его постепенно, усовершенствовать. И ради этого Королева будет тебя терпеть. Откинувшись назад, Берта опёрлась на локти, спиной ощущая сквозь платье сухие травинки. Вздохнула, подняла взор к небу, нашла мать-медведицу. Сделала ей зловеще красные глаза. А проказливому медвежонку, для разнообразия – серые. К собакам охотника добавилась ещё одна – жёлто-песочная, а под мачтой Фрегата кокетливо зажёгся зелёный, как глаза стервы Фионы, фонарик.

– Как ты это делаешь – даже я не могу понять. А Учитель завистливо хмурится только, – зачарованно выдохнула Умница.

– И я тоже не знаю. Но кажется, от отчаяния на меня накатило вдохновение… Встань и сними всё. Встряхнув головой и решительно разметав по плечам свои волосы, Художница принялась перекраивать вязкую ткань реальности. Высунув от усердия язычок, нежными пальчиками она прошлась по женскому телу, выстраивая его в соответствии со своими понятиями о красоте. Ещё чуток здесь… хм, а я сама не обзавидуюсь? Да ладно, Умница – хоть я и ревную тебя немного к тому, кто пока ещё мой брат, но во мне нет зла. Пусть это будет мой подарок тебе, всем твоим любовникам и любовницам, да и ему заодно… Вау, а довольно миленько! А если ещё и так… Ух ты! Теперь глазки, и не закрывай, вредина… Знаю, знаю – тебе хорошо – но потерпи. Раздвинь ножки… бёдра ничего, а вот тут сделаем – да хотя бы вот так, и пусть Мальва лопнет от зависти! Хотя при чём тут она? Братец никогда не любил кукол…

– Вот так. Ну-ка, повернись… родинку на попке долой – она тебе не идёт, а вот чуть выше – очень даже. Всё, закончили – быстренько и со вкусом. После финального штриха Умница всё-таки не сдержала стона наслаждения и чуть не упала. Берта, опомнившись, поймала её и посадила на смятую одежду. Отдышавшись немного, Люция слабо вздохнула и открыла глаза.

– Это было прекрасно. Спасибо – и за это тоже… Провела по себе ладонями, смущённо улыбнулась.

– Ой, платье на грудь не налезет. Как я завидовала Санни – не могу передать. Берта тоже улыбнулась, разглядывая в свете звёзд свою первую настоящую работу.

– На попке тоже треснет, так что вернёшься домой в одних лохмотьях. Да, не удивляйся ещё кое-чему – это мой подарок от всей души. И это будет только у тебя. В зеркале увидишь и оценишь, а пока растрави-ка, Умница, своё любопытство. И она так весело и заразительно рассмеялась, что смех Люции радостно переплёлся с её звонким голосом.

– Ой, я просто умру от нетерпения, не дойду до дома. Встав, она шепнула заклинание, очертила пальчиком в воздухе большой круг. Повернувшись пару раз перед замерцавшим зеркалом, восхищённо ахнула. Берта, полулёжа в траве и покусывая стебелёк, с улыбкой наблюдала за ней и улыбалась, чувствуя, как из неё медленно уходит Сила и вдохновение.

– Ты не ахай, голубушка. Над Куклой мне придётся работать как проклятой – сказано Красавица, значит так и будет. Да и себя грех обижать. А как про Королеву подумаю, так и вовсе тоска берёт… Графиня убрала долой зеркало. Поёжившись от ночной прохлады, нырнула обратно в платье. Ну да – кое-где треснуло, а лиф вообще пришлось надорвать. Зато на талии болтаться стало. Да ничего – магией какой-нибудь прикроется… И точно, Люция прошептала что-то, окуталась тёмным полупрозрачным облаком. Плюхнулась рядом в траву и возбуждённо выдохнула.

– Это даже лучше, чем я мечтала… Мой долг тебе взлетел просто на неоплатную высоту. Рассказать ещё что-нибудь?

– Давай! – Берта заинтересованно привстала, усевшись рядом. Оказалось, что хотя тяга к Сказочнику и не исчезнет, Художница всегда сможет найти защиту и утешение у Воина – наверное, на остатках старых чувств. Но для этого придётся поработать ой как немало – потеснить Ведьму в его большом сердце нелегко.

– А совсем – удастся? Взглянув в глаза, Люция отрицательно покачала головой и процитировала разухабистую полковую песенку.

– Удел солдата – шлюха! Хмыкнув, Берта не смогла не согласиться. Эта зеленоглазая кошка как раз она и есть. Будет гулять налево и направо – но всегда виться вокруг Воина.

– Но ты не радуйся сильно – ты тоже уже ощущаешь свой просыпающийся бешеный темперамент. Ей положено как волшебнице, а тебе – как тонкой натуре искусства. Так что будешь гулёна ещё из тех… Подумав чуть, Берта не смогла с ней не согласиться. Чуть покраснев, она улыбнулась смущённо своим мыслям. Говоришь, на спинке поработать… Но оказалось, что ночь откровений отнюдь не закончилась.

– Но ты единственная, кто сможет менять свой облик всегда, и так, как захочешь. Ведь ты не только Художница – но и одновременно Принцесса. Так же как Мальва – и Красавица, и Кукла, и Принцесса сразу.

– А если я решу принять облик Королевы? Улыбку с лица Люции сдуло словно ветром. Она мигом посерьёзнела, обдумывая слова Берты.

– Не стоит. Тогда тебя вряд ли сможет защитить даже Воин. Хотя нет – можно, но только для него. И без знаменитых алмазных серёжек. Но не советую – ревность Королевы, тем более такой – не шутка. Лучше сразу повесься, если неймётся – меньше мучиться будешь. И всё же беседа после некоторой паузы потекла дальше. Да – Принцем быть хорошо. Но без надежды стать Королём. Хотя в качестве утешения Красавица всегда, или почти всегда будет рядом. Штучка, между нами, тоже ещё из тех. Ведь вполне возможно, что подаренный ею перстень, обладающий свойством обнаруживать яды – это не просто так. Холодея сердцем и замирая от сладкого ужаса, Художница слушала откровения Умницы. И что придётся наказывать Учителя за придуманную им квинтэссенцию дурманной травы, и какую интригу с последующей дракой наверняка устроит Челина

– Червовая Дама. А между всеми с тонкой улыбкой будет блуждать Рыжая Ведьма, ведь как ни крути, а самая сильная волшебница. А там подрастёт Граф – то-то кутерьма завертится!

– Бр-р-р! Тысячу раз права была Фиона – змеиное кубло. И я тоже кобра соответственная, – проворчала Берта и покачала головой. Люция встала, потянулась с наслаждением и заразительно, ещё раз провела по телу ладонями.

– Ох, кажется, я буду ревновать саму себя – ко всем… Не переживай, этим, что сейчас берегут наш мир – думаешь, им легче? А вообще – пошли-ка. Там у меня в подвале есть один бочоночек… из тех сортов вина, что не достаётся даже королям – только для себя.

– Бедные короли… – хохотнула Берта и тоже поднялась.

Гуго проснулся от предутренней прохлады. Отобрал у сонно заворчавшей Фионы уголок одеяла, прислушался к весёлому женскому хохоту, доносящемуся откуда-то снизу. Затем тихонько, словно крадущийся тигр, всё же вылез из постели. Оделся, навесил за спину привычную тяжесть клинка, и вышел в дверь, стараясь не усмехнуться при виде двух зелёных огоньков, еле заметно блеснувших из постели. Звуки голосов привели его в погреба. Подивившись обилию и размерам хранящихся здесь бочек, а также тысячам лежащих на стеллажах бутылок, он проскользнул в последнюю подземную камеру. Ориентируясь больше на слух и чутьё, чем на скудные отблески факелов впереди, обошёл какой-то странный, наверняка виноградарский пресс и выглянул из-за него. Принюхался – всё верно. Девицы накушались, что называется, вдрызг. А ещё благородные… Мальва, Берта и – о-ох, какая стала Люция! – все три в весьма скудной одежде расположились вокруг небольшого симпатичного бочонка с ковшиками в руках и явно с намерением прикончить его прежде, чем придёт рассвет. Возможно, их и придётся отпаивать наутро, но судя по запаху, свидетельствующему об отменном качестве вина – возможно, и нет. Мальва покачала головой.

– Я догадывалась, Берта, что ты хочешь моей смерти. Но чтобы таким извращённым способом – умереть от зависти к Люции… Все три дамочки неприлично захохотали и сдвинули вместе посуду. Выждав, пока они опустошат ковшики (негоже всякие сюрпризы под руку устраивать), он вышел из-за укрытия с самым беззаботным видом.

– Привет! Обмываем первенца? – и кивнул на просто очаровательно похорошевшую графиню. С трудом сфокусировав на нём взгляд, дамочки непринуждённо кивнули – словно они не сидели почти в одном неглиже. Ну да, от такого количества отменного вина и в снегу не замёрзнешь…

– Познакомься – Умница, – кивнула на Люцию сестра. Кое-как нацедила в свою посуду и протянула ему. Гуго посмаковал просто великолепное вино, восхищённо хмыкнул.

– Понятно… не зря я всегда опасался умных больше, чем неприятеля. Ладно – спасибо, что уважили солдата, не дали засохнуть от жажды. Вы тут не упьётесь совсем? Бедокурить не начнёте?

– Можем, – согласно кивнула графиня. – Мой дом, и на моём холме. Что хотим, то и делаем. И привалившись к огромной почерневшей бочке за спиной, она многообещающе улыбнулась.

– И обязательно чего-нибудь подожжём, – добавила Мальва с мечтательной улыбкой. Ах, глаза твои голубые и бесстыжие… что на Берту пялишься-то? Да пёс с тобой, лялька… Берта отвечала ей с такой многообещающей улыбкой, что у принца зачесались кулаки. А с чего, собственно? Вздохнув, он поднял на руки сестру, так и норовящую упасть куда-нибудь даже лёжа. Путь в темноте обратно он преодолел благополучно. До дверей спальни сестры – тоже. Правда, в постель она ложиться упрямо не хотела. Потом передумала, но зато с такой откровенностью потянула к себе, что принц на миг дрогнул. И всё же – мама будет ругаться! Как-нибудь в другой раз, малышка…

– Лежи здесь! – приказал он и всё-таки ушёл. Вторым рейсом поехала Мальва. Она так откровенно боялась и тряслась, что Гуго внутренне усмехнулся. Подавив в себе желание сделать ей – Бу! – он выгрузил роскошное тело прямо под бок мечтательно-задумчивой Берты. И едва успел улизнуть за дверь, ибо Мальва сходу принялась излагать Берте соображения относительно себя – показывая прямо на себе же. Тьфу на вас, девчонки, с вашими бредовыми затеями! Ладно, придумывайте уж, коли решились. Может, из Мальвы и вправду чудо сотворите… Последней, как и положено капитану корабля, из подвала с комфортом убыла Люция. В том состоянии, что сейчас – отнюдь не Умница. Скорее Красавица. Подумав чуть, он прошёл мимо её спальни, где служанка чутко сторожила сон маленького Паоло, взбежал наверх и положил графиню рядом с Фионой.

– Интересная мысль! На троих? – прокомментировала та и лениво открыла глаза. Показав Фионе кулак, Гуго залил в неё ровно половину ковшика настолько великолепного вина, что зелёные глазищи её широко раскрылись от изумления. Затем велел кошке стеречь графиню. Ведь в её состоянии любое заклинание могло обернуться нешуточной бедой. Кажется, Фиона прониклась важностью возложенной миссии. А возможно, и нет. Во всяком случае, вылезая из подвала с бочонком на плече и ощущая, что там вполне достаточно для многократной дегустации, принц прикинул – хватит ему для утренней зарядки таскать всякие тяжести. Пусть даже и столь приятные на ощупь. А посему он выбрал штаб-квартирой заросшую хмелем беседку в саду, водрузил на столик бочонок и, подобрав несколько мелких камешков, вернулся к дому. Первый камушек полетел. Но не успел он ещё звякнуть в окно братца, как второй полетел к Алексу. Затем, чуть поколебавшись, Гуго бросил и третий. Авось, за такое вино матушка голову не снесёт… Алекс примчался первый. Следом сонно щурящийся Фред, подозрительно озирающийся в поисках своей принцессы. И последней прибыла как всегда блестяще выглядящая королева Изольда, неся в руках прихваченные по дороге кружки. Всё верно – мудро поступила матушка, мудро. Оба вызванных парня скофуженно переглянулись и пожали плечами. Гуго приподнял бочонок, нацедил во все четыре ёмкости.

– За что пьём? – королева величественным жестом поднесла к лицу простецкую кухонную глиняную кружку. Чуть принюхалась, оценила аромат, и улыбнулась.

– Что-то хорошее? Гуго хитро ухмыльнулся.

– Берта на пробу раскрасила графиню. Да так, что Мальва чуть не умерла от зависти. И сейчас что-то нашёптывает нашей Художнице, чтобы как минимум не уступить. А может, и спят – половину этого бочонка они оприходовали. Графиню я повелел стеречь Фионе – неровен час, заливши глаза и дом подпалит своей магией… По правде говоря, он догадывался, что подруги вполне могли уже и приступить к воплощению своих девичьих мечтаний о женском идеале – но это принципиальной разницы не играло. Он покосился на Фреда.

– Так что братец, хоть я и не любитель кукол, но могу и позавидовать, когда увижу. Чуть-чуть. Пока не посмотрю на Рыжую Ведьму. Или ещё кого… Принц оценил шутку брата. Улыбнувшись, ткнул кулаком в плечо.

– Хорошее известие. Ну что ж – с почином! И выглянувшее солнце, пробившись сквозь листья, блеснуло алмазным блеском в ушах королевы.

Глава 22

Берта закончила свою работу. Сделала шаг назад, окинула взором и почувствовала, как в сладком восхищении замерло сердце.

– Ты моя лучшая работа, Мальва… – зачарованно, едва дыша шепнула она. Красавица-кукла ожила. Затрепетали ресницы, взгляд голубых глаз заискрился весельем. Нежная атласная кожа, которую так и хотелось погладить ладошкой, шевельнулась. Мальва вздохнула и стала осматриваться.

– Детская мечта, оживший сон. Нет, вот теперь я точно умру от зависти…

– застонала художница, закатывая глаза.

– Подруга, ты уверена, что это тебе спьяну не мерещится? – Мальва осторожно оглядела себя. С разбегу Берта плюхнулась на постель, завизжала от восторга, запрыгала. Затем нетерпеливо вскочила снова, обежала подругу, осмотрела. Мурлыкнула, довольная увиденным. Затем распахнула лёгкие шторы навстречу утренней заре, пуская на Мальву первые лучи нескромного светила. И опять пристальнейшим образом изучила.

– Нет, я не могу… Ты смотришь глазами, только на внешность, и потому особых улучшений не видишь. Ты смотри глубже, всем естеством! Это надо же – Я – ЭТО – СМОГЛА! Нет, просто удивительно… Закрыв глаза, она испустила душераздирающий радостный вопль и запрыгала на месте, поворачиваясь вокруг себя и крича во все стороны:

– Да! Да! Да! Мальва усмехнулась, глядя на неё с улыбкой.

– Можно подумать, у тебя при виде меня слюнки текут от зависти. Озорной смех был ей ответом.

– Бедный Фред! Отбить тебя у него будут пытаться все – и мужчины, и женщины. Мальва, это точно – у меня при виде тебя слюнки текут от зависти. Принцесса прислушалась к себе и довольно улыбнулась.

– Кстати, ощущение словно после парилки и хорошего массажа – по всему телу прямо искорки радости бегают. Зато Берта пошатнулась и зевнула так душераздирающе и заразительно, что Мальва против воли зевнула тоже. Чувствуя, как понемногу улегается возбуждение, принцесса ещё раз осмотрела своё чудное творение. Вздохнула счастливо, улыбнулась. Затем скинула одежду и нырнула под одеяло. С наслаждением потянулась, обняла подушку и зарылась в неё умиротворённой мордашкой.

– Ложись спать, Красавица. Мальва пожала изумительной красоты плечами и плюхнулась рядом.

– И то правда – до своей спальни уже не доползу. Только чур – не кусаться, Берта! А то я тебя знаю…

Принц Фред капитулировал последним. Первым признал своё полное бессилие Алекс. Едва не роняя шпагу, мокрый так, что пропитавшиеся штаны прилипли к телу, он задыхаясь и шатаясь отошёл в сторону, и с наслаждением уселся на деревянную скамью в тени. Отряхнул с глаз пот и глянул на казавшегося железным Гуго, на которого, словно собаки на медведя, с двух сторон насели принц и сир Паоло. Учебный бой, на который выгнал всех принц Хаоса, оказался настолько же интересным, насколько изматывающим. Втроём они вроде бы смогли зажать Гуго, в руках которого стрекозиным крылышком порхал двуручник. Но измором взять… вот уж вправду – Воин! Затем не выдержал рыцарь. Его меч стал всё чаще вылетать из уставшей ладони – а щит Гуго разнёс на обломки почти сразу.

– Выхожу из боя, – кое-как сообщил загнанный не меньше Алекса сир Паоло. Отдуваясь и отряхиваясь от пота, словно вылезшая из воды собака, он подошёл к скамье и с таким вздохом наслаждения уселся, что на мокром лице появилась блаженная улыбка. Теперь уже вдвоём они посмотрели, как Гуго выбивает пыль из оставшегося одним принца. И вот уже и Фред, споткнувшись, упал прямо в вытоптанную траву.

– О-ох, нет сил моих! Младший брат подал ему руку, помог подняться. Похлопал одобрительно по плечу, приобнял, отряхнул от пыли.

– После обеда продолжим. Особенно ты, Алекс – совсем ослаб. Форму потерял напрочь. Тот уже почти отдышался, и даже в глазах посветлело.

– Это ещё зачем? Гуго повернулся к рыцарю.

– Сир Паоло – с завтрашнего дня я лично начну проводить занятия с офицерами и солдатамигарнизона. И сегодняшнее вам покажется лёгкой разминкой. Тот верно истолковал подтекст слов принца. Встал, кое-как отсалютовал и поплёлся в дом, где слуга уже готовил воду для купания. А Гуго, убедившись, что рядом никого нет, горой навис над Алексом и сидящим рядом с ним братом, что блаженно щурился на солнышко.

– Зачем? Объяснить прямым текстом или сам догадаешься? Тот, мимоходом отметив, что Гуго мокрый не меньше его, но двигается всё так же легко, пожал плечами.

– Я Сказочник. Ну, возможно, Хитрец или Министр. Зачем мне железом махать больше всех? Гуго, конечно, хотелось сказать своему приятелю детства всё, что он о нём думает… но когда Изольда перестанет быть его матерью, а станет Королевой, это будет неважно. Но на выручку неожиданно пришёл брат. Утерев вышитым полотенцем пот с лица, он повернулся к Алексу.

– Королева – она Королева во всём. Судя по покрасневшей физиономии Алекса, он всё прекрасно понял. Гуго с ухмылкой показал ему кулак.

– Да, братец. Но тут есть ещё одно. Что, если бессмертные сделали ставку не на одних нас? Вы уверены, что где-то не рождается такая же семейка незаурядных личностей? А потом победители получают всё. Глубокое, задумчивое молчание было ему ответом. Алекс опёр голову на ладонь и смотрел вниз и чуть в сторону – как всегда, когда он обдумывал что-то серьёзное. Фред наоборот – откинулся назад, прислонившись спиной к стволу толстого дерева, и сидел, размышляя, так же прямо, словно на троне. Оно и понятно – будущий Принц…

– А знаешь, братишка – возможно, ты и прав. Во всяком случае, выглядит чертовски логично. Задумавшийся Алекс всё сидел и молчал. Да – всё верно. Сказка о Воине и Королеве, что он когда-то рассказывал по вечерам Берте в перерывах между милыми шалостями, вырвалась и зажила своей жизнью. Вернее – она и стала жизнью со всеми её вывертами и капризами судьбы…

К полудню, позёвывая, из дома выбралась Фиона. Заглянула в тенистую беседку, где на лавке спал Гуго. Пошарила на столике и, безошибочно выбрав его кружку, налила себе из бочонка. Благо там на донышке малость оставалось. Её принц не переменил позы, всё так же мерно вздымалась грудь, и всё-же своим колдовским чутьём она уловила, что он проснулся.

– Ну и подложил же ты мне свинью, Гуго… – пробормотала она и отпила ещё пару глотков.

– Вообще-то, это была графиня, – он открыл один глаз и чуть удивлённо посмотрел на волшебницу. Та хихикнула и села рядом.

– Я в другом смысле. Сначала Люция порывалась проехаться по городу на лошади без ничего, как та стерва из древней легенды. Затем вознамерилась устроить фейерверк. Потом ещё что-то. В общем, успокоить её мне не удалось. Пришлось улучить момент и с помощью кое-какой магии коварно усыпить. Только тогда угомонилась. Гуго потянулся, душераздирающе зевнул. Подвинулся на скамье, чтобы головой лечь на колени Фионе.

– А сама что ж, скучала и не разложила её? Та фыркнула и захохотала, отчего макушка принца тоже запрыгала вверх-вниз.

– Фу на тебя – одно дело подшучивать, но к девицам меня что-то не тянет. К тому же, она налакалась, как лакей – какой с неё прок? Как говорят простолюдины – дрова! Так что за тобой должок. Только, чур, не так, как в тот раз… или совсем уж на Берту запал? Торопись – а то она скоро перестанет быть твоей сестрой. Станет Художницей – тогда уже не будет той пикантности. Снизу вверх он смотрел на её смеющиеся зелёные глаза, на милые рыжие локоны. Протянул руку, наклонил к себе.

– Я вот не пойму – то ли ты настолько стерва, то ли так уверена в нас… И отчего я тебе всё прощаю? Их поцелуй лился долго и сладостно, как густой гречишный мёд из банки, а они всё никак не могли напиться. И лишь просунувшаяся меж листьев голова Берты, заявившей, что тут сосвсем рядом бегает маленький Паоло, заставила их нехотя оторваться друг от друга.

– И вообще, сестра – тебя королева ищет, – заявила принцесса. Она подобрала подол платья и нахально села на место Фионы. Положила себе на колени голову Гуго и дерзко показала волшебнице язычок. Та не осмелилась не то, чтобы пустить в ход какую-нибудь зловредную магию, но даже и возмутиться – ибо по всему выходило, что следующей на очереди у Художницы была именно она. Лишь вздохнула и унеслась в шелесте юбок.

– Я тут шла мимо и случайно услышала ваш разговор, – на щеках Берты разлился румянец. Гуго молчал, нежно и с лёгкой улыбкой глядя на неё. Запустил руку в её локоны, пропустил меж пальцев. Вздохнул – и заулыбался совсем. Но всё равно молчал, злодей.

– Нам надо поговорить, братишка. Через час – там же, – и, чмокнув в кончик носа, ускользнула. Кое-как собрав в порядок свои смешанные мысли, Гуго прикинул, что до развалин замка Лоренца часа полтора на своих двоих. А стало быть – придётся идти на конюшню. Обнаружив попутно, что отсюда только-что кто-то выехал, он быстро оседлал огромного, недоверчиво косящегося глазом жеребца и выехал следом.

– Интересно, догадается ли принцесса захватить поесть? – и он эдак смущённо обнаружил, что ему нравится думать о Берте как о сестре – и о женщине. Э-э, нет, так дело не пойдёт… На рынке оказалось довольно тихо и спокойно. Ввиду полуденной жары торговцы со своим товаром попрятались под навесами, и покупатели, в основном женщины, толпились там же. Довольно быстро принц наполнил сумку провизией и туда же погрузил здоровенную бутыль того самого, лёгкого вина, что нравилось сестре. К тому же оказалось, что вскользь брошенное графиней замечание действует и здесь – деньги брать отказались.

– Прямо чувствуешь себя каким-то альфонсом… – озадаченно пробормотал Гуго, и припустил коня по улице. Застоялый жеребец рвался вперёд. Вот уже по сторонам мелькнули последние дома, и впереди была только прорезавшая виноградники дорога на Пьяджо. Прикинув на глазок, Гуго сообразил, что вот тут можно срезать изрядный крюк, и решительно свернул на просёлок. Через холмы, мимо оливковых и миртовых рощ – конь оказался хоть и не равным эльфийской породе, но на удивление хорошим. А потому, прибыв первым, принц в знак благодарности потрепал жеребца по холке и пустил на луг не стреноживая. Поднялся на ярко зеленеющий под солнцем холм, спрятал в тень дорожную сумку. Подумал чуть – и улёгся на тот же самый камень. Хоть замок и развалился невесть от чего – а всё же место хорошее, да и вид отсюда открывался просто изумительный. Правда, не в сторону Ривердэйла, а к дороге куда-то дальше – да в общем, какая разница? С присущей только солдатам сноровкой урывать сон везде, где только можно, он даже задремал, прежде чем услышал топот Бертиной кобылки.

– Ну вот – опять дрыхнет на солнышке, как дворцовый кот, утащивший со стола колбасу, – голос сестры звучал сладчайшей музыкой на свете. Брат поднял голову, посмотрел, улыбаясь. И демонстративно облизнулся.

– Я утащил кого-то гораздо лучше колбасы… Берта заливисто рассмеялась – и верно, она куда лучше и очаровательнее. Отсмеявшись, опять добыла из сумки плед. Подумав, пустила с холма свою кобылку и улеглась – головой на грудь брата. И тотчас же нежные пальцы принялись перебирать и ласкать её волосы, щёки, шею. А принцесса блаженно закрыла глаза на солнце и счастливо улыбалась, иногда тихо мурлыкая. Они ни о чём не говорили, эти двое, в глубине души уже всё решившие. И лишь когда женщина поняла, что ещё вот-вот и она не выдержит, она нехотя поднялась. Посмотрела чуть затуманенным взглядом.

– Я хочу нарисовать тебя прямо сейчас – и в таком состоянии. Встань, и сними всю одежду. Принц весьма смущённо намекнул, что некоторые части тела могут её и смутить своей готовностью к немедленным действиям… На что Берта – нет, уже Художница – ответила, подозрительно часто дыша.

– Так даже лучше. Вдохновлять будет. Только – мне придётся тебя касаться… всюду. Постарайся не разложить меня прямо на этом пледе, иначе всё испортишь. Потерпи чуть. Последний намёк был настолько ощутимым и многообещающим, что принц даже чуть заалел от собственных мыслей.

– О-о, а покраснел, словно юная служаночка, которой впервые задрали юбку… Глаза закрой, солнце моё, они у тебя и так хороши – совсем мамины. Особые пожелания будут? Пожав плечами, Гуго заметил, что не худо бы немного прибавить роста, а то Фред своей шпагой в длинных руках два раза его чуть не достал.

– Эта мысль мне нравится… Если рост, то и всё остальное… пропорционально, как говорил мэтр де Винчей… Она работала стремительно – никаких кистей или красок, когда лепишь человека. Воина. Её лёгкие касания скользили и отдёргивались, словно она обжигалась – и тут же возвращались рядом. И от этого по всему телу то словно бежали искорки, то лопались крохотные пузырьки, будто из бокала пенистого вина.

– Глаза – закрой, – она чуть повысила голос на него, и тут же словно мимоходом её пальчики нежно пробежались по чувствительным местам.

– Выдержка есть, – хихикнула она. Ещё немного сладких мучений, и чей-то нежный голосок шепнул в ухо.

– Ну что, теперь почувствовал себя на моём месте? Искуситель, злодей и нахал. Всё, готово. С некоторой острасткой он открыл глаза. Ну, кроме роста почти ничего не изменилось, насколько он мог судить без зеркала. Да впрочем – Воин и не обязан быть красавцем. А принцесса обошла по кругу, ласково похлопала его пониже спины и кивнула головой.

– Не утончённая прелесть Принца, не мягкое очарование Сказочника – но суровая красота Воина. Ты первый мужчина, которого я нарисовала. Ты мне нравишься. Очень. И всё же он оделся. Хмыкнул, слегка расслабил пояс, приспуская чуть ниже ставшие коротковатыми брюки. Спасибо, конечно, сестрица-художница… Поколебавшись, опять улёгся на камень. О чёрт, как же трудно удержаться от самого себя… Еле слышно вздохнув, Берта снова легла как прежде. Разочарованно улыбнулась, затем рассмеялась и шлёпнула Гуго ладошкой по груди.

– Да, всё верно – Воин это не тупой солдат с грудой мускулов. Мозги полководца, хладнокровие разведчика, выдержка сидящего в засаде эльфа. Я всё время об этом забываю, так же как и об уме, скрывающемся в Кукле. Полезный урок – запомню на всю оставшуюся…

– И всё же, я уже закипаю, – не открывая глаза, она нашла и вернула обратно в свои волосы не в меру расшалившиеся пальцы Гуго.

– Жаль, что мы брат и сестра. Ох, как жаль…

Глава 23

– Нет, вы все словно с цепи посрывались. Совсем приличия забыли. – заметила королева Изольда, и тень неодобрения пробежала по её спокойному величественному лицу. Прошло несколько дней, и вот, сегодня вокруг неё на прибрежном холме уже собрались все. По крайней мере внешне они выглядели уже не теми. Хотя и всего лишь бледными тенями тех, коими всем ещё предстоит стать. Величавый Учитель с молодым блеском глаз, и под ручку с ним подозрительно румяная Червовая Дама с задорным блеском глаз. Художница, подозрительно на кого-то похожая (ну, Берта, дождёшься ты у меня!), и обольстительно аппетитный Сказочник рядом. Ладно, пока потерпим… Милый и очаровательный Принц, за которым с радостью пойдут миллионы смертных. Естественно, рядом воплощение красоты – Принцесса. Этих двоих едва удалось вытащить из постели, и судя по их лукавым ухмылкам, они только и думают, как бы туда поскорее вернуться. Умница ещё колеблется, не знает куда примкнуть, но похоже – к Учителю. Примем к сведению. А вот и Рыжая Ведьма – воплощение женственности и непостоянства. Ишь, вцепилась в Воина – всеми лапками да ещё и хвостом, кошка драная… А вот Воин… малыш, ты-то меня и беспокоишь больше всего. Сила, непобедимая и неодолимая. И в то же время – непонятная. Ну добро бы хоть побил или обругал Принца за прошлые проделки – так нет, что-то задумал. И Принцессу словно не замечаешь – а от взгляда на неё даже у меня в сердце сладко ноет… Да, сейчас ты не дашь меня в обиду как сын. Ну, а когда перестанешь быть им? Влияние Королевы на Воина безгранично… и всё же – бывают моменты, когда и Королева бессильна себя защитить. Не хочется думать о всяких гадостях, на которые намекала Люция – но если бы там, при первой встрече… тогда я хотя бы знала, чего от тебя ожидать. Изольда вновь перевела взор на Художницу, уже готовую явить миру лик новой повелительницы. Эк её Сказочник раззадорил… или Воин? Уши оборву. Обоим!

– Как я слыхала, надо раздеться? И тут неожиданно ответил Гуго.

– Нет. Чтобы достичь невозможного, невозможное надо и совершить. Начинается! И что же?.. И тогда Художница (что-то ты у Воина в чести, лапочка-дочка. Заговор?) шагнула вперёд. Похоже – она поняла. Протянула ладонь почти к самой замершей на вершине холма женщине. Повела ею, вроде как что-то нащупывая. И – одним рывком сорвала с грубого холста реальности заплатку, доселе скрывавшую Королеву… На ногах устоял только Воин. Ну да – ему по должности положено. Зато остальные преклонили колени и головы, будучи не в силах вынести в первые мгновения обрушившегося на них величия.

Юная и прекрасная, свежая и чистая, как капля утренней росы в солнечном луче. Блистающая внутренним блеском – и в то же время грозная, беспощадная… и такая родная.

Часть третья.

Глава 24.

Испокон веков степи эти не принадлежат никому. Бесконечные, слегка холмистые и довольно-таки открытые равнины, открытые всем ветрам и невзгодам, поросшие жёсткой травой и тощими купами кустарника да чахлых деревьев в редких низинках у ручьёв, они наводят тоску своей унылостью и однообразием. Царство Света не спешит наложить загребущую лапу на здешние места, ибо ни толку от них, ни прибытку – а в случае чего защищать ровную местность ой как тяжело! Да и Королевство Хаоса тоже особо не горело желанием прибрать к себе эти бросовые земли. Пустошь, бесполезная и голая земля. Степь, одним словом. Вот так и вышло, что осталась она ничейной, пограничной, хотя и весьма широкой землёй, разделяющей двух давних и грозных соперников. И лишь иногда в ту или другую сторону проходят войска. То ли железная поступь идущих с восхода на закат легионов, закованных в воронёную сталь доспехов, сотрясает почву. То ли пешие и конные полки в блистающих латах выдвигаются в противоположную сторону – а все они спешили миновать Степь. Даже те, кто избегает короткого знакомства с коронными сыскарями, с унынием взирали на отвратительно незащищённые места – и спешили убраться подальше. Жулики ли, преступники или же порядочные контрабандисты, все морщились и направляли стопы поскорее отсюда. И всё же, и всё же. Внимательный и зоркий глаз, терпеливо озирающий волнующееся травянистое море, обнаружил бы здесь людей, и не только. Хоть и редко, а всё же негустые конские табуны кочевников мелькали в укромных местах, сторожко выпасаясь и постоянно будучи готовыми сорваться с места, укрыться от нескромного глаза. Два-три кочевых стойбища гуляли по степи, старательно уничтожая следы своего пребывания и даже перемещения. А мелькнувшая иной раз не в лад веяниям ветра и положению облаков тень наводила на мысль, что и существа зачарованного мира порой проходят тут. Может, бородатый гном из тайных подземных нор ищет редкую травку для своих кузнечных дел. А может, и легконогий эльф спешит куда по своим неведомым смертному делам. А возможно, просто кречет пролетел, отбросив крылами ненужную тень. Хотя, я бы вернее всего решил – померещилось. И посему не удивительно, что одинокий воин, проезжающий здесь в ту пору, когда степь расцвела после весенних дождей но ещё не совсем выгорела под летним зноем, нет-нет да и чувствовал на себе осторожные, словно соскальзывающие взгляды. Держа путь на ладонь правее восходящего солнышка, он равнодушно поглядывал на однообразный пейзаж. Иногда тренькал на маленькой цитре и вполголоса напевал немудрёные военные песни или печальные кабацкие баллады. Подрёмывал иной раз, покачиваясь в седле и с присущим лишь солдатам философским наплевательством относясь к возможным опасностям. И то – кочевникам не было никакого резона просто так нападать на крепкого темноволосого парня. Тем более что рукоять торчащего у седла здоровенного меча поблёскивала этакой потёртой и наводящей на мысль об изрядном опыте и умении ровностью. Да и боевой топор, притороченный с другой стороны, внушал уважение знающему взгляду. Наверное, и вовсе уж лишним было бы упомянуть о полированных, горящих на солнце добротных доспехах и припрятанных в разных местах сюрпризах вроде кинжала или небольшого арбалета. Кони – это да, другое дело. Оба чёрные, крепкой стати и горячего вида. Что основной, что заводной – они были изрядно выше низкорослых и злющих лохматых лошадок степняков и смотрелись бы рядом с ними как великаны в стае недомерок. Потому морщинистый, с продублёным невозмутимым лицом кочевник, втихомолку глядящий из-под прикрытия кустов, призадумался на миг – отчего бы это одинокий парень из Царства Света так вольготно едет в сторону Хаоса – но быстро выбросил всякие глупости из головы. Сколько веков враждуют оба великих государства, а степь вот она – ровная как стол и всё такая же вольная. И нет ей, казалось, ни конца ни края – ни во все стороны дивного и чудного мира, ни в молчаливой благосклонности богов.

Сержант как раз присел у котелка с исходящей духмяным паром кашей, чтобы снять пробу и дать традиционное «добро» на обед, как с караульной вышки кубарем слетел солдат с квадратными и блестящими от возбуждения глазами.

– Командир, светлые едут! Через полчаса будут здесь! – закричал он едва не в самое ухо молодым и насмерть перепуганным голосом. Чуть не выронив большую деревянную ложку, сержант тут же выправил свою оплошность и с треском огрел солдата по лбу.

– Чего орёшь? – досадливо рявкнул он. – Пошамать успеем. Сержант несуетливо и степенно, как делал уже бессчётные сотни раз, полез ложкой в котёл. Снял пробу, прожевал, полуприкрыв глаза и глядя куда-то за горизонт. Ну что ж, вот оно начинается сызнова – сначала приезжает несколько посыльных от светленьких. Вежливо да учтиво предлагают сдаться – а потом, получив само собой разумеющийся отказ, наваливаются всей силой. Да так, что у всей армии тёмного короля Олафа глаза на лоб полезут да затрещат от натуги жилы. И вновь граф ван Зее будет метаться с конными полками, затыкая дыры, прошибаемые в обороне грозными и умелыми бойцами в блистающих доспехах. Вновь изнемогать станет всё великое и славное королевство. И вновь на долгие годы почти обезлюдеют города и сёла – война свою дань собирает щедро, беспристрастно и с обеих сторон.

– Ну что ж… выходит, пришёл и наш черёд, – вздохнул сержант и, облизав ложку, спрятал за голенище. – В прошлую войну боги уберегли, теперь пришла пора отрабатывать жалованье сполна. И махнул рукой сигнальщику. На невысокий флагшток над вышкой заползли, лениво шевелясь на слабом полуденном ветерке, сразу два вымпела. Серо-белый, потёртый и родной сердцу (вернее, желудку) солдата «Обед». И ярко-алый с золотистым кончиком в углу треугольного полотнища «Вижу неприятеля». И у многих, завидевших его, дрогнуло и застыло на миг в душе человеческое «я». А на всех соседних вышках, стоящих в виду этой, продублировали тревожный сигнал, передавая холодящую жилы весть дальше и дальше – до самого сердца королевства и в Железный Замок короля, да продлят боги жизнь его. Застава на дороге, почти тотчас же растворяющейся в раскинувшейся на закате Степи, вовсе не отличалась ни многочисленностью, ни отборными вояками. Так, обычный пограничный отряд, живущий в длинной бревенчатой избушке и изо дня в день несущий рутинную службу. Но угрюмо поедающие наваристую, с луком и шкварками кашу солдаты сейчас хмуро молчали. Лишь иногда звякала ложка или еле слышно вздыхали молодые – а таковых тут было больше половины. «И вот с таким сбродом в драку лезть?» – сержант незаметно обвёл взглядом свою полусотню. – «Десяток крепких рубак, а остальные зелень такая, что просто тьфу!». Он незаметно поморщился. Хоть и гонял да учил молодёжь, и теперь они запросто раскатают в блин разбойную банду или отряд торговцев дурью, но против бойцов из Царства Света этого мало, ох мало! Те ж, светленькие, вояки отменные. Да и сюда меньше чем по десять тысяч не ездят… Он призадумался, вспоминая прошлую войну, когда сам ещё крепко сбитым юнцом попал в седьмой пехотный. Хлебнули лиха, конечно. Однако ж барон ван Хольм молодняк на убой гнать не спешил. Маневрировал, выбирал самое удобное для атаки или обороны место и время, берёг войска. Давал набраться боевого опыта. Хотя, когда нужно было, не щадил – и хотя в конце концов светлые отбились, кровью умылись изрядно. Обратно в родное тёмное королевство армия возвращалась ежели не с победой – то со славой точно. И вспомнил сержант себя – уже не юношу, но свежеиспечённого десятника с двумя красными нашивками за тяжёлые сражения да одной жёлтой – за дырку в ноге. И с какой гордостью он вёл свох пропылённых и потрёпанных, но непобеждённых орлов по мощёной чёрным гранитом площади. Мимо Железного Дворца, откуда на них светлеющим взором смотрел сам король.

– Ну что ж, грех жаловаться, как говорится, – пробормотал он в выгоревшие на солнце усы. – Пожил славно, чести не уронил, да ещё и никак не меньше, чем десяток детишек соорудил. Конечно, добрая половина их родилась и выросла на землях Света в завоёванных деревнях и городах, кои потом пришлось вернуть напирающим легионам в полированных доспехах под бело-синим штандартом. А потом выдержать долгий путь на восход через выжженую солнцем Степь под почти непрерывными ударами конницы. Сержант, прикрыв глаза ладонью, поднял взор вверх. Но Эрик с высоты вышки, так нелепо смотрящейся в яркой и бездонной лазури, подал успокоительный знак – службу знаю, командир! Соседи оповещены, настроение бодрое, не подведём. А сам, ухмыляясь чернявой рожей, сноровисто наворачивал из доставленного ему туда котелка. Тоже бравый вояка, хоть в ту войну и не встречались. Благодушно вздохнув, сержант встал и осмотрелся хозяйским глазом. Но дополнительных распоряжений или указаний не потребовалось. Десятники своё дело знали туго, а уж при вести о светлых солдаты носились как угорелые. А над вышкой чёрный флаг с железной короной в нём высился особо гордо и надменно, грозя вечным небесам и неведомым врагам. Прикинув, что ещё успеет выкурить трубочку, старый служака поправил на себе воронёную кольчугу и вышел на дорогу, в тень караульной вышки. Вот так его, слегка расставившего по-хозяйски ноги и равнодушно попыхивающего дымком, и завидел одинокий всадник – в неистово сверкающих на солнце доспехах и о двух чёрных могучих конях. Сержант, потягивая горьковатый дух из старого мундштука с привычной губам протёртой выемкой, озадаченно хмыкнул. Странное дело – у всадника на копье не обнаружилось ненавистного бело-синего штандарта! А ведь стервецы эти светленькие обычно появляются, не преминув воздеть к самым небесам свою тряпку… Он цепко и внимательно осмотрел подъезжающего, уважительно оценив добротное и надёжное оружие, лёгкие доспехи и чудо-коней, на коих хоть бы и самому королю прокатиться не грех. Приезжий оказался молодым парнем несомненно благородного вида – ишь как горделиво в седле держится! Однако первая же встреча двух взглядов подсказала бывалому сержанту, что опытом этот чужак вряд ли уступит ему самому. Хм-м, непонятное дело… Подъехав, парень некоторое время разглядывал одиноко стоящего на дороге сержанта, облитого чёрной кольчугой и в ответ с ненавистью и сомнением рассматривающего дерзкого пришельца. Бросил беглый взгляд и на сдвоенную шеренгу копейщиков – сержант их не видел, но знал точно, что полусотня стоит позади него, построенная так ровно, что не придрался бы даже глаз полковника.

– Здорово, служивые! – в серых глазах всажника мелькнула то ли насмешка, то ли одобрение. Сержант не успел рассмотреть точно, что же там было, в холодных, равнодушных и отчего-то знакомых глазах, но по вспотевшей спине пронёсся еле заметный холодок облегчения. Не сегодня. Не сегодня идти ему в полночь по Тропе Отчаяния.

– Не могу пожелать того же вашей светлости, – процедил он и просто отсалютовал мечом. И по еле изменившейся осанке своего сержанта солдаты поняли то же самое – не сегодня. Заметил это и всадник, потому как откровенно ухмыльнулся и продолжил:

– Как бы мне почирикать с вашим самым старшим? А сам спрыгнул, нахал, из седла и спокойно вытащил из чехла флягу. Сержант обернулся, шевельнул бровью. Эрик наверху вышки не один год знал его, посему прекрасно понял. Тревожный алый вымпел пополз вниз, а взамен в синеву неба под чёрный флаг выполз треугольник «Командира ко мне». Сняв крышку и вынув пробку, молодой приезжий пару раз отхлебнул воды, поморщился. Да уж, хоть лето и кончилось, но солнце шпарит ещё вовсю – да так, что вода едва не закипает во фляге, а мозги плывут от жары под раскалённым шлемом. Правда, этот непонятный лорд из Царства Света приехал без шлема, да и вообще вёл себя так, словно запросто подъехать к передовой заставе Королевства Хаоса и мирно поговорить ему было вовсе уж плёвым делом.

– Вода найдётся коней напоить? – осведомился приезжий. Сержант прикинул, что для богатенького сынка из стана врагов он ни за что бы и капли не дал – но благородных животных морить жаждой, это уж вовсе не по-людски. А посему по его знаку двое молодых солдат выскочили из строя, умчались в лощину, укрытую неуместно зелёным на фоне выгоревшей степи кустарником, и вскоре приволокли от источника два кожаных ведра, сразу запотевших и роняющих алмазно поблёскивающие капли. Время тянулось так же неспешно, как и полёт кречета, лениво нарезающего круги в небе. Стекали капельки пота по жёстким и загорелым солдатским лицам, ручейки по крепким солдатским спинам, и вот наконец в почти звенящей тишине заслышался топот копыт. Капитан пограничной стражи спрыгнул с коня, небрежно бросил поводья чуть замешкавшемуся, всегда сопровождающему офицера магу и подошёл. Вот тут сержант отсалютовал по всй форме, да ещё и с заметными только опытному взгляду знаками особого уважения. Шутка ли – под командованием ещё юного и безусого лейтенанта нынешний сержант отмахал не одну тысячу лиг и рубился не в одной схватке…

– Ваше превосходительство, тут рыцарь от светлых, и вроде не воинственно настроен. Потребовал начальство да воды коней напоить. Что и было предоставлено! – твёрдым, но негромким голосом доложил сержант – чего по жаре да в тишине глотку драть? Офицер кивнул, дружески хлопнул своего одного из своих самых надёжных да опытных вояк по плечу. Мол, расслабься, разберусь. И, быстро осмотрев блистающего слепящим сиянием полированных доспехов чужака, неспешно подошёл. Сапоги его вздымали из степной дороги лёгенькие облачка светлой пыли, а сам он прикидывал – во что же это всё выльется?

Гуго смотрел на приближающегося обманчиво-расслабленной походкой немолодого офицера и усмехнулся своим мыслям – ведь прямо руки чешутся выхватить из чехла чуть касающийся плеча, зовущий в битву топор и пройтись разящим вихрем по этим чёрным солдатам. Он ничуть не обманывался насчёт их численности. И всё же обычным бойцам нечего было противопоставить одному из лучших клинков Царства Света – пусть даже вооружённому не любимым мечом, оставшимся с той стороны коня, а боевым топором. Уж секирами он махать умел и, чего греха таить, любил. Тем временем офицер подошёл и отсалютовал, отдавая честь не столько сыну благородного рода, сколько грозному сопернику. Но в ответ на предложение назваться полным именем Гуго только покачал головой.

– Не стоит, право – за такие знания ваш же король может приказать смахнуть головы не только посвящённым в эту тайну, но даже и заподозренным. А на вопрос о цели визита усмехнулся.

– Да повидать бы тёмного короля Олафа, перекинуться парой слов. Коней вот, – он похлопал по чёрной лоснящейся шкуре. – В подарок передать. Офицер, безуспешно скрывая изумление, осторожно ответствовал, что по землям славного Королевства Хаоса выходцы из светлых земель могут передвигаться только в цепях или на погребальных телегах.

– А я прибыл как частное лицо. Как дворянин – предположим, путешественник. Намерен осмотреть достопримечательности, попробовать вина с ваших виноградников, да засвидетельствовать по пути должное уважение хоть чужому, но королю. Кивнув в знак того, что понял, офицер призадумался. Ход его мыслей Гуго предугадывал почти верно. На шпиона или дознатчика он никак похож не был, а в политику черноплащнику лезть никоим боком не хотелось. И в конце концов после осторожных маневров да намёков двое сошлись на том, что есть тут неподалёку приграничный городок. Можно пока поехать туда, пожить пару дней, пока не прибудет кто-нибудь из столицы и не примет решение.

– Барон ван Хольм лично, – безапелляционно сказал Гуго хриплым от жары голосом. – Или граф ван Зее – с остальными даже и говорить не стану. Дальнейшие переговоры привели к тому, что Гуго согласился снять сверкающие доспехи и ограничиться серого цвета лёгкой походной кольчугой – чтобы народ не пугать да не провоцировать. А офицер дал слово дворянина, что приехавший с миром благородный рыцарь будет в безопасности. На том и порешили. Принц не без облегчения снял изрядно оттягивающее плечи железо, забросил в специально для этих целей приспособленную дорожную суму крепкой кожи. Затем надел свою старенькую кольчугу, потянулся, улыбнувшись ощущению лёгкости. А в это время офицер отошёл чуть назад и вполголоса совещался со своим магом.

– Ничего не понимаю, ваша светлость, – шепнул тот. – Оба шара подмаргивают – но что не маг, готов голову на отруб дать. И в самом деле – два небольших прозрачных шара, изготовленные неведомым образом в столице, в подвалах скрюченной и страшной магички Босхи, тускло мерцали. Если тот, что закреплён на дощечке и обведён кольцом белой краски и должен был сигнализировать об обладании испытуемым силой Царства Света, никого не удивил… то налившийся ночью такой же, обведённый кольцом мрака, явно свидетельствовал о принадлежности к высшим слоям власти самого Королевства Хаоса.

– Чудные дела, – вздрогнул офицер. – И впрямь опрометчиво было бы допытываться имени от такого – ведь выходит, что его Сила прошибает даже испытательные шары… Маг в чёрном, ужасно неудобном в такую жару балахоне поджал губы и промолчал. Вполне могли бы быть и другие объяснения, но лезть в такие дела и впрямь не стоило.

– В любом случае с этого парня даже волос упасть не должен, – заметил он.

– Охранять надобно, как самого короля. Согласно покивав, офицер вновь отправился на переговоры.

Гуго сидел на балконе в тени вьющегося, буйно заплёвшего всю двухэтажную гостиницу растения с пятиугольными зелёно-лиловыми листьями и терзал свою цитру. Мало того, он ещё и горланил песню, наспех подобранную на мотив здешнего королевского марша. Вдобавок к тому непотребству, что слова он нарочно подобрал самые разухабистые, так добронравным девицам с порядочными горожанами слушать её и вовсе было бы зазорно. Но лужёная глотка мающегося бездельем принца разносила по всему городку неприличные куплеты, вгоняя в краску одних и заставляя ужмыльнуться других.

– Да пусть горло дерёт, – двое стражников на углу заржали, едва не потеряв свои копья, когда зычный голос второй день буйно гуляющего лорда оповестил округу, что творили с огурцами две девицы тёмной ночью. – Помнишь, как мы в Скавеле после дела отрывались? Парень в своём праве… Сказать по правде, Гуго вовсе уж не отличался буйным нравом, как он хотел показать окружающим. А вот проверить их реакцию на лёгонькую крамолу, да пощупать – насколько же простирается здешняя долготерпимость, это вот оно самое и было. Ибо королевский марш тут почитался едва ли не святыней. Но народ и солдаты оказались такими же точно родными и милыми сердцу раздолбаями, коими хоть пруд пруди и в родном Царстве Света. Родном ли? Принц так задумался, что едва не сбился с ритма. Но мгновенно выправился и тут же в весьма фривольной интерпретации вплёл в песню куплеты, услышанные в до поросячьего визга надравшейся моряцкой компании в таверне старины Фабио. Эх, как же далеко до утопающего в зелени Ривердэйла! Да и Лорндэйл, столицу, если вдуматься, домом тоже назвать язык как-то не поворачивался. Как ни крути, а столь понравившийся чужой остров, славящийся на весь мир вином и удобным расположением, больше подходил на роль милого сердцу пристанища. Но коль матушка Изольда сказала, что пусть остаётся сыну… При воспоминании о матери сердце сына потеплело. И руки сами собой плавно и незаметно перевели мелодию чеканного марша в мягкие и напевные переливы песен родного баронства. Заметив это, Гуго тотчас исправил свою оплошность, вернувшись к столь почитаемой здесь музыке – но так, что в его исполнении она уж очень стала походить на известную во всём мире разудалую и похабную песенку о пастушке Мэри и удалом драгуне. Под балконом остановился всадник. Уронив поводья, он некоторое время вслушивался в разливающуюся в вечереющем воздухе музыку, а затем осведомился:

– Гуляем помаленьку, лорд? Перегнувшись через увитые зеленью перила, Гуго узрел в седле крепко сбитого мужчину с неуловимо властной осанкой. Спокойный и чуть равнодушный взгляд того в свою очередь обежал принца, на миг споткнувшись на его серых глазах.

– А, барон! Поднимайтесь, тут ещё есть что-то достойное нашего с вами внимания, – и он выразительно звякнул бутылками. Барон ван Хольм – а это был именно он собственной персоной – усмехнулся, по-прежнему сохраняя цепкий и внимательный взгляд. Кивнув, спрыгнул с коня. Бросил поводья подскочившему солдату и пошёл ко входу в постоялый двор уверенной поступью знающего себе цену человека. Ещё бы – один из лучших полководцев тёмного королевства, ученик графа ван Зее. А уж о том уважительно отзывался даже барон Твидлих, немало шишек заработавший в столкновениях с ним… Хотя у Гуго при себе имелся большой, размерами более похожий на кисет кошель с ценящимся во всём мире металлом и даже парой векселей здешних банков, добытых графиней Люцией у шастающих по всем морям купцов, хозяин заведения снабжал молодого лорда всем необходимым абсолютно бесплатно. Правда, с философским выражением лица. Понятное дело – офицер шепнул что надо или повелел представить полный счёт позднее. В дверь номера постучали.

– Не заперто! – рявкнул Гуго так, что перепуганные голуби взлетели с пыльной, кое-как мощёной улицы. Барон вошёл в комнату. Заметив, что молодой нахал даже и не подумал не то, чтобы вернуться с балкона, но даже и встать, он усмехнулся. Скинул перчатки, небрежно бросив их на столик, и проследовал наружу. Гуго ногой подвинул ему лёгкое плетёное кресло и в руках продемонстрировал две бутылки, с эдаким лёгким вопросом приподняв бровь. Ван Хольм предпочёл белое вино, тем более что посуда запотела от прохлады. Пробка оказалась удалена со сноровкой, свидетельствующей о немалом опыте. И тут же призывное, знакомое и милое сердцу журчание раздалось над парой чистых бокалов. А барон миолётно призадумался, отчего молодой человек даже не озаботился ничем из беззаботно оставшегося в комнате оружия. Но взглянув в глаза поближе, счёл что это не столько от уверенности в собственной безопасности, сколько как демонстрация, что этот светлый и голыми руками свернёт опытному воину шею, как цыплёнку. И ван Хольм начал потихоньку проникаться к этому ещё непонятному лорду тем уважением, о коем твердил ему офицер два дня тому. Разумеется, офицер и сын знатного лорда вовсе не прибывал лично в столицу королевства, славный и богатый Эксер. Говорили через сияющее радужными разводами зеркало, накрытое понятными только магикам заклинаниями. И вот теперь могучий барон убеждался, что чутьё его не обмануло. Ибо после нескольких обязательных, дежурных фраз вежливости сразу стало видно, что молодому человеку отнюдь не в новинку вращаться в самых высших сферах. Непринуждённость в изысканном и в то же время ни к чему не обязывающем разговоре, умение тонко сплетать оттенки смыслов и расцвечивать их искорками мысли. Изящество манер и одновременно суровая простота воина – всё это наводило на мысли. Очень и очень тревожные мысли. Итак, что же мы имеем? Молодой крепкий парень, древностью рода как минимум не уступающий самому барону. Не из тех писаных красавчиков, чьи услуги так щедро оплачивают увядающие дамочки, но и отнюдь не простая крестьянская морда. Боец такого уровня, что не хотелось бы попадаться под такого в сражении или дуэли. Образован по высшему классу – даже сам ван Хольм вряд ли смог бы в приличном обществе на лету цитировать ле Бодуэна или эльфийские сонеты без риска нарваться на поправку или уточнение. Лицо неуловимо знакомое, хотя серые глаза неоспоримо говорят о принадлежности к Царству Света. А пуще всего – некая слабо уловимая небрежность в обращении, которая человека знающего настораживает сразу и надолго… В конце концов Гуго, заметив становящуюся всё более заметной и даже неприличной задумчивость ван Хольма, с бледной тенью улыбки на устах заметил:

– Не ломайте голову, барон. Если будете присутствовать при моём разговоре с королём Олафом, своими ушами всё и услышите. Самого ван Хольма изрядно покоробило такое небрежное упоминание о наводящем ужас на весь мир великом короле, сидящем на железном троне в своём дворце воронёной стали. Но он лишь залпом допил свой бокал, наслаждаясь прохладой и покоем после бешеной скачки через полстраны. Барон только вздохнул. Самое умное, что он мог сделать – это промолчать. И он оказался умницей.

– Никогда не любил загадок, разрешить кои самостоятельно не могу, – задумчиво пробормотал один из двух всадников, вырвавшихся вперёд небольшого отряда конницы. Назад неспешно уплывали перелески и поросшие дубами холмы. Дорога нанизывала всё это на себя, словно ловкий повар надевал сосиски на длинный вертел. А сама тянулась и тянулась вперёд, где в неведомой дали упиралась в высокие и широкие чёрные ворота Эксера. Гуго, настоявший, что спешить особо некуда, а ему хотелось бы посмотреть славное Королевство Хаоса своими глазами, пожал плечами.

– Вы имеете в виду, барон, что нет человека – нет проблемы? Ван Хольм ухмыльнулся.

– Очень метко сказано, сир Майкл. Очень метко. Но я получил указание не спешить с выводами. Он обернулся, сделал сопровождающим знак «привал» и свернул у протекающего под мостом ручья вверх по течению. Спешились, беззаботно оставив коней вниманию солдат, и оба дворянина прошлись в тени деревьев, дабы немного размять ноги, пока будет готов небогатый, но сытный походный обед. Позади остались примыкающие к Степи пустоши, поросшие жёсткой пыльной травой. Уже пошли перелески и дубравы, а погода наконец-то смилостивилась к путешественникам. На смену солнцу хоть и не пришли осенние дожди, но облака закрыли землю от лучей солнца. И по прохладе ехать оказалось весьма и весьма приятно. Уже проехали и редкие замки здешних лордов – полунищих, но тем не менее гордых, словно в их жилах течёт королевская кровь. Встречали и огромные стада овец, и табуны лошадей, и поселения людей – то ли захудалые деревни, то ли уж очень разросшиеся хутора. Земля здесь была ещё скудной по сравнению с центральными и южными областями королевства, посему основным богатством почитался выпасаемый на пастбищах скот. И тем не менее, на дороге регулярно встречались королевские патрули под чёрным штандартом, а в ключевых точках – у мостов и переправ, колодцев и солончаков стояли крепкие бревенчатые форты. И судя по взгляду Гуго, службу там несли исправно.

– Очень благоразумное решение, – кивнул он после несколько затянувшейся паузы в беседе. Подбежавший солдат гостеприимным жестом предложил начальству и их таинственному гостю пойти отобедать. По-серьёзному не готовили, лишь разогревали над огнём прихваченные из постоялых дворов да поселений припасы, а посему время экономили изрядно. После обеда дорога потянулась как-то веселее, тем более что барон разрешил откупорить бутылочку старого вина. По мнению самого «сира Майкла», бутылочка оказалась более чем скромных размеров, хотя и весьма приличного качества. Правда, за здоровье короля Олафа он пить отказался.

– Это уж слишком, барон, – он пожал плечами. – Всё-таки для дворянина притворство или ложь это уже чересчур. Ван Хольм счёл сей довод весьма разумным, а посему выпили за популярную в армиях всех стран и капризную госпожу Удачу, по второй – за женщин, а после третьего тоста за здоровье присутствующих вино закончилось. Но под ставшим уже ощутимо зябким ветерком ехать оказалось весьма приятно, и хорошее настроение обоим не испортила то и дело срывающаяся сверху мелкая морось. И кавалькада всадников под чёрным стягом неторопливо углублялась в серединные области Королевства Хаоса.

Глава 25

Скрипя всеми сочленениями и словно жалуясь на тяжёлую судьбу, старый корабль вновь и вновь взбирался на горбатые спины исполинских валов. Когда-то это был крепкий почтовик, не последний бегун на дальних и овеянных легендами океанских трассах. И не один год он плясал наперегонки с волнами, подставляя свои паруса поцелуям и ласкам ветров. Но каждодневный и ежечасный вызов стихиям ни для кого не проходит бесследно. Расшатались связи, одряхлели могучие шпангоуты, немилосердно скрипели расшатанные мачты. Лишь из былых заслуг да какой-то прихоти судьбы хозяева торговой компании не списывали на дрова эту развалину. А ещё Фиона, стоя на носу удирающего от бури ветерана, отчётливо замечала некое благоволение, чей-то благосклонный взгляд кого-то из небожителей. В поисках ответа на заинтересовавший её вопрос она облазила переваливающийся на волнах корабль, чутко принюхиваясь не столько своим прелестным носиком, сколько жадно и нетерпеливо рыщущими вокруг заклинаниями. Сев в умытом осенними дождями порту Ронда на ладный, поджарый трёхмачтовый барк «Хотстрим» под именем леди Абигайль, она рассчитывала за месяц, максимум два добраться на ту сторону океана в маленькое княжество Монтеро. О том, что с полуночи Монтеро граничит с могучим и великим Королевством Хаоса, терпевшего под своим боком карликовое государство только ради удобства проворачивать сомнительные делишки, Фиона не забывала ни на миг. Все дальнейшие планы были уже сто раз обговорены и одно только воспоминание о них вызывало брезгливую дрожь в пальчиках – да сколько ж можно? Однако осенние бури, широким крылом захватившие южные моря, изрядно задерживали корабль, к бесконечным хлопотам экипажа и досаде самой Фионы. Оттого-то она, пользуясь привилегиями знатной дамы и красивой женщины, развлекалась как могла и гуляла – от провонявшегося чёрт знает чем днища трюма до открытой всем ветрам площадки на мачте.

– Нижняя это марс,а вот эта верхняя – салинг, – напомнила сама себе неугомонная волшебница, свесив ноги в бездоную глубину под ногами и с замиранием сердца прислушиваясь к своим ощущениям. Восторг пополам со страхом? «Да, это как раз то, что мне сейчас нужно!» Впрочем, ради пущей маскировки она не пользовалась своей силой, да и вообще чуть изменила внешность. И вот теперь, маясь от безделья и нерешённой загадки, она сидела в пугающей высоте. А мачта вместе с пресловутым салингом и осматривающейся по сторонам Фионой буквально летала из стороны в сторону подобно маятнику гигантских часов; испуганно вздрагивала, когда волна не в такт била в корму барка. Проваливалась едва не до самого океанского дна – и тогда по сторонам вровень с нею вздымались исполинские, свинцово-серые лоснящиеся туши. Или же подбрасывала восторженно улыбающуюся волшебницу под самые облака, несущиеся над головой. Паруса тут же с тугими хлопками забирали больше ветра, и Хотстрим ловко взбирался на широкую пологую спину очередного гигантского водного чудовища, чтобы, несколько мгновений горделиво покрасовавшись на такой высоте, снова скользнуть вперёд, в пугающую бездонную черноту впереди.

– Ох и огонь девка, – одобрительно пробормотал рулевой, когда Фиона замёрзла и запросто, обняв какой-то толстенный и басовито гудящий от натяжения трос, съёхала вниз – прямо к тамбуру камбуза. Вдвоём с напарником он стоял у штурвала свою вахту. Опытным взглядом рулевой всматривался вперёд, не забывая, впрочем, поглядывать и за корму. Железной и уверенной рукой он поворачивал испуганной птицей бьющееся в ладонях колесо. Находил среди ежеминутно грозящих раздавить дерзкий парусник исполинов ту самую, единственную тропочку, которая не только выведет хрупкое изделие рук человеческих из-под удара, но и вырвет ещё кусочек пути вперёд. Мокры были уже и непромокаемые плащи, и грубой вязки свитера, и тёплые гетры. Но из-под капюшонов в ответ на приветствие дамы блеснули глаза и вылетел клубок дыма из короткой трубки. А Фиона влетела в тамбур, отряхиваясь на ходу на манер собаки и весело разбрасывая вокруг холодные брызги. Пинком открыв внутреннюю дверь, она переступила высокий порог и вошла в устойчивое тепло. Тут же одёрнула себя и вплыла в крохотную каюту как подобает истинной леди. Однако, следует отметить, что ввиду такой оказии как затяжная буря, перевернувшая все планы и заставившая капитана после долгих прений со штурманом изменить курс, оказала немалое влияние и на повседневную жизнь людей. Каморка меж камбузом и обшитой орехом и дубом кают-компанией (по совместительству столовой для господ пассажиров), где обычно моряки отогревались после вахты, по распоряжению капитана была открыта и для испуганных сухопутных обитателей. Уж очень тоскливо оказалось не видеть долго спокойные лица матросов, добродушную и деловитую физиономию верзилы-боцмана. Профессионально-озабоченный облик штурмана, прихлёбывающего чай с ромом. А пуще всего импозантную, мужественную фигуру капитана Эстрема. К удивлению самой Фи, капитан оказался весьма молод несмотря даже на отпущенную для солидности рыжеватую шкиперскую бородку. И всё же выглядел полностью на своём месте – впору хоть картину с него писать. Хихикнув и представив себе Берту на борту этого старого корыта, Фиона подсела поближе к Эстрему и легонько, в четверть силы сделала ему глазки. Ради разнообразия, на это путешествие она выбрала себе серовато-голубой цвет – но и этого оказалось более чем достаточно. Кое-как откашлявшись, смущённый и немного раскрасневшийся Эстрем отодвинул в сторону свою кружку и уделил внимание знатной даме.

– Кэп, – весьма фамильярным и в то же время знающим себе цену тоном красивой женщины обратилась она к нему. – Отчего у меня такое ощущение, что корабль вот-вот развалится? Породистое лицо шкипера сначала пошло красными пятнами, так что заигравшие на скулах желваки в общем-то остались почти незаметными. И всё же бравый морской волк держал марку.

– Вовсе нет, леди Абигайль. Заверяю вас, барк ещё переживёт и меня. Изобразив бровкой лёгонькое недоумение в разумной смеси с недоверием, Фиона самым нахальным и недвусмысленным образом вытребовала себе большую чашку горячего какао и вновь уставилась на моряка чарующими глазами.

– Приходилось ли вам слышать о «Гончих океана»? – тем временем продолжил капитан. Фиона улыбнулась, пожала плечиками. И даже бледная до лёгкой зелени купчиха у края стола фыркнула на такой вопрос.

– Разумеется, капитан Эстрем. Во всех портах и в тавернах всего мира до сих пор рассказывают легенды о них. Капитан уже пришёл в себя. Он отхлебнул из своей кружки, покивал головой и только потом продолжил.

– Да, времена были знатные. Так вот, дамы и господа – наш Хотстрим когда-то был из той самой флотилии и звался «Леди».

– Как? – от удивления лицо страдающей морской болезнью купчихи из третьей каюты даже разрумянилось. – Та самая «Леди»? Да это же было тридцать лет назад! Однако отдыхающие у переборки моряки похватали свои кружки и живенько перебрались за стол, поближе к говорящим.

– Шкипер, а расскажи-ка ещё раз – уж больно интересная история. Капитан усмехнулся, и удивлённая Фиона заметила мелькнувшую в его глазах грусть.

– Да, всё верно – история эта началась тридцать пять лет назад… Он оказался на удивление хорошим рассказчиком. Куда-то исчезли шатающиеся стены и проваливающийся под ногами пол. Лёгким шорохом на краю сознания осталась неистовствующая за бортом буря – и лишь круг света от качающейся под потолком лампы метался по всей каюте. И слушатели сами не заметили, как соскользнули туда. Туда, где в древние по меркам Фионы времена жил великий и ныне почитаемый моряками всех стран Вольфганг Переш. Мелкий и честолюбивый судовладелец с Зелёных островов, он негадано-неждано разжился наследством. То ли дядюшка-банкир на смертном одре отписал ему свои богатства, то ли демоны прямиком из преисподней притащили ему сундук алмазов и рубинов – толком уже неведомо. Да и не в том суть. Наследство оказалось столь велико, что Переш мог спокойно купить себе титул графа с соответствующими землями и преспокойно зажить в своё удовольствие.

– Но предприимчивый молодой человек решил осуществить свою мечту, – капитан, чуть усмехнувшись при виде зачарованных лиц слушателей, поймал мечущийся над головами матовый шар лампы, раскурил от язычка огня трубку – и потекла дальше размеренная история. Переш собрал со всего света самых лучших и самых опытных корабелов. Самых искусных мастеров и могучих магов.

– Я хочу строить корабли. Лучшие, небывалые в мире. Все, какие только есть восторженные слова и эпитеты превосходной степени – это и должно характеризовать их качества, – так говорил он собравшимся на палубе своей единственной шхуны, и ветер трепал их волосы, охлаждал разгорячённые от перспектив лица. Вот так на ферфях и было заложено целое созвездие «танцующих Л» – по какой-то своей прихоти Вольфганг называл все свои корабли на эту букву. «Ласточка», «Леди», «Лис» и многие другие – сразу после схода со стапелей корабли эти покоряли сердца моряков и провожающих их на берегу людей. Самые быстрые, самые лёгкие и послушные – как Переш и заказывал, они были шедеврами. Только самый лучший и отборный лес, никакой сосны или дуба. Каждая доска или брус, каждое соединение пропитывалось магией – до сих пор Хотстрим не знает что такое древоточцы или течь.

– Представляете, дамы и господа? – капитан чуть подался вперёд, и в глазах его мелькнула гордость. – Тридцать четыре года кораблю, и до сих пор как бутылка – ни единой капельки в трюме! Белокрылыми посланцами разлетелись по миру чудо-корабли С фиолетовым вымпелом и белой литерой Л в них. Возили грузы, пассажиров и почту – но никогда не оскверняли свои борта оружием или работорговлей. Все порты с надеждой и затаённым дыханием следили, как незабываемое видение из чудесных миров, танцуя по лёгкой зыби, шутя обгоняет самые ходкие фрегаты или посыльные корветы. Моряки даже в пьяном бреду вздыхали, стуча о стол тяжёлыми днищами своих кружек, и вспоминали о мимолётной встрече среди океана, когда «Лучезарный» плёл свой узор на верхушках волн и как стоячих обходил далеко не самых слабых ходоков – причём его капитан сидел на мостике и пил чай с крекерами.

– Воплощённая мечта! – как сказал один поэт, со слезами на глазах спускаясь с борта «Ласточки» после плавания. «Гончие океана» – как окрестили волшебные корабли моряки и прочий портовый люд. Им прощали всё – и разорившихся конкурентов, и чувство зависти, когда выходя из гавани одновременно и в одно и то же место назначения, на полпути встречали возвращающегося обратно «Лиса», надменно вздымающего в высь белую громаду парусов. И даже военные по молчаливому соглашению никогда не трогали «танцующие Л», хотя заполучить такой корабль в своё владение втайне мечтал любой адмирал или флотоводец. Шли годы, незаметно для морских ходоков отгремела где-то на суше война Хаоса со Светом, а они всё так же носились по морям и океанам. И всё же постепенно они исчезали. «Ласточку» захватили пираты, «Лис» и «Любимчик» затонули, напоровшись на рифы. «Лучезарный» погиб во время знаменитого пожара в порту Непира, причём очевидцы утверждали, что в это время народ на пристанях плакал не скрываясь.

– Ещё несколько кораблей пропали без вести. В конце концов судовая компания разорилась, и остальные пошли по рукам, – в голосе капитана скользнула такая неприкрытая горечь, что Фиона без всякой задней мысли, успокаивающе погладила его по руке. – Вольфганг Переш не перенёс кончины своей мечты, и памятник с его последнего пристанища грустно смотрит на бухту родного острова. И столь велика оказалась сила слов моряка, что собравшиеся здесь увидели воочию. Увидели, как постаревший и седой Переш, нелепо ковыляя на парализованной от горя ноге, последний раз взобрался по еле заметной тропинке на верх высящегося у бухты холма. Как по щеке его скользнула скупая мужская слеза при виде кораблей в гавани и безбрежных просторов за ней. Как внезапно защемило от боли сердце… И как последний вздох великого человека и мечтателя унёс морской ветер, щедро развеяв по бескрайнему океану. Эстрем вздохнул и покачал головой.

– И вот, ныне на плаву только переименованная в «Хотстрим» и прошедшая через несколько рук «Леди». Я справлялся в страховой компании в Ронде – остальные в списках не числятся. Купеческая супруга задумчиво качнула головой. Легонько, почти по-матерински погладила макушку уснувшего на столе мальчишки из соседней каюты.

– А отчего вы не вернёте прежнее имя? Капитан задумчиво пожевал мундштук прогоревшей трубки. Перекинул её из угла в угол поджатых губ.

– Старушка изрядно обветшала. Что вы хотите – изо дня в день бросать вызов всем стихиям. Магия понемногу улетучивается, и все свои прибыли я вкладываю, чтобы поддерживать корабль хотя бы в нынешнем, весьма жалком виде. Да и прежние владельцы щедростью не отличались. Мне просто стыдно – ведь на этом корабле в свой последний рейс вышел мой дед. Толстый негоциант из Монтеро, в сомнении теребя лацкан своего клетчатого пиджака, покивал седеющей головой.

– Да, корабль обошёлся дорого, и ремонт его тоже выльется в круглую сумму. А услуги магиков ох как недёшевы! – и скривился словно от зубной боли. Фиона встала, в волнении прошлась по качающейся каюте. Вот она, разгадка – и вот оно, оказавшееся столь неожиданным, решение! Покосилась на наглухо закрытый… кажется, это называют иллюминатор, подивилась – за толстым стеклом снаружи явно пришло утро. Хмурое, несмелое, но утро. Она взглянула в словно освещённое внутренним светом лицо моряка, где сладостные воспоминания соседствовали с печалью. Ничего, капитан, ты ещё влюбишься в свою новенькую, словно с иголочки, «Леди». И поведёшь её трепетно и нежно в неведомые дали, затаив от восторга дыхание и со щемящей нежностью в сердце. Ласково и обмирая от волнения в душе, приведёшь на борт свою избранницу, мать будущих детей – и покровительница морей, чья резная фигура пристально и бестрепетно всматривается в океанскую даль под бушпритом, благословит вас на борту своей дочери. Вошебница незаметно выскользнула из каюты, вдохнув свежего холодного воздуха. Это ж надо так расчувствоваться! Теперь понятно, отчего фемины всех стран так обожают моряков… Вдоль борта по крытому переходу она прошла на нос. Дождавшись, пока двое матросов, возившиеся со снастями, не уйдут в другое место, она прошла ещё чуть вперёд и, ловко цепляясь за непонятного названия и назначения верёвки, спустилась к носовой фигуре барка. Морская ведьма с еле заметной улыбкой летела над волнами, и складки её весьма скупого платья плавно перетекали в завитки украшения над форштевнем.

– Сестра, помоги мне, – Фиона потянулась рукой и осторожно коснулась щеки. В душе молодой нахалки вихрем взвилась маленькая буря, и волшебница с восторгом поняла, что её зов услышан. Словно в сером дымчатом тумане распахнулась дверца в залитые солнцем бесконечные океанские просторы, где белокрылая чайка мечты летит вперёд, не зная ни преград, ни сомнений. Они пришли на её показавшийся бы кому-то неслышным призыв. Все – и могучая хозяйка бурь, и лукавая хранительница ветров. Даже непроницаемо спокойная повелительница ночи с каким-то странным выражением лица заглянула маленькой рыжей ведьме в самую душу.

– Хм, а ведь не врёт, – нимфа морских глубин шевельнула своим рыбьим хвостом и устроилась поудобнее на замершей волне. – Она действительно сестрёнка нам.

– Хотя, надо признать, сухопутная и на редкость хитрая бестия, – белокурая и ясноокая Ледда неожиданно подмигнула обомлевшей Фионе. – Вообще-то, мы редко отзываемся на мольбы и ещё реже помогаем… Она задумалась ненамного, потом повела плечиком.

– А отчего бы и нет? Фиона не абы кто нам, ей не грех, как говорится, и помочь.

– Тем более, что устремления её чисты и благородны, – в голубых глазах нимфы мелькнуло то ли одобрение, то ли отблеск молнии. Ледда улыбнулась ободряюще. И, уже тая в солёном ветре, засвиставшем с новой силой, она уронила несколько слов. Беззвучно разлетелись они, оказав тем не менее своё могучее воздействие. И до ошеломлённой Фионы донеслись прощальные слова богини:

– Не беспокойся, сестрица! Мы всё сделаем, и даже больше…

Деликатный стук в дверь вырвал волшебницу из задумчивости над только что дочитанной «Историей славного герцогства Непир».

– Не заперто! – ответила она, едва сдержав привычный порыв проверить визитёра заклинанием. Это оказался капитан собственной персоной. Исхудавший и чуть осунувшийся, он испросил разрешения войти. В сомнении прошёлся по тесной каюте, и только потом сообщил о цели своего визита.

– Мне хотелось бы посоветоваться с вами, леди Абигайль. Он вздохнул, сделал над собой хорошо заметное опытному взгляду усилие.

– Ветер переменился, и теперь нас несёт прямиком к Ривердэйлу. Пожав плечами, отчего на них шевельнулись замаскированные в тёмно-русый цвет локоны, Фиона небрежно заметила:

– И что же, господин Эстрем? Как я слыхала, тамошняя графиня откровенно покровительствует морякам. Да и переждать бурю в бухте куда лучше. Капитан раздражённо дёрнул щекой.

– Ещё пару лет назад, да наплевать бы на любую непогоду – я повёл бы корабль нужным мне курсом, – он скомкал в руках фуражку, затем расправил её. – Но «Хотстрим» обветшал, и мне приходится щадить ветерана. Он наконец решился.

– Я честный человек, леди. Но заплатить за стоянку, портовые пошлины и мелкий ремонт нынче не в состоянии – всё ушло на починку треснувшей мачты в Ронде. В ушах Фионы колокольцем прозвенело эхо капитанских слов. Да, ты честный человек и хороший моряк – но увы, бедный и находишься на грани банкротства.

– Стало быть, идти прямо через океан мы не можем – буря гонит нас к югу?

– уточнила она. Дождавшись горестного кивка от опечаленного Эстрема, она шаловливо блеснула глазами. И подпустила в голос чего-то такого… нет, не магии. Этакого извечного и женского – спросите при случае у Королевы. Только не думаю, что её величество вам ответит.

– Не беспокойтесь ни о чём, почтенный капитан. Вы верите моим предчувствиям? И она взглянула в грустное лицо бравого моряка, как умеют только женщины и только некоторые из них, и тот невольно упал на одно колено и приложился к ручке, не выдержав взгляда в упор этих серо-фиалковых, затягивающих и чарующих девичьих глаз.

– Верю, леди, – коротко ответил шкипер, склонив перед молодой очаровательной дамой стриженую голову.

Фиона тихонько сидела в уголке заведения старого Фабьо и от тоски наливалась вином. За стенами выл словно сорвавшийся с цепи ветер, печаль плескалась по её сердцу от одной только мысли – как там Гуго? А нужный человек всё не приходил. И когда уже терпение молодой волшебницы готово было лопнуть и разлететься тысячей гневных осколков вместе с останками этого острова, в дверях показался капитан Калхан. Почтенный моряк отряхнул влагу со своего блестящего от дождя плаща, повесил его на вешалку и степенно прошествовал в залу. Поздоровался с ватагой в углу, ущипнул пониже спины смуглую и отозвавшуюся шаловливым смехом разносчицу. Поговорил с хозяином заведения и сделал заказ. Не так уж и трудно оказалось Фионе подправить незаметные прочим течения и веяния, чтобы изголодавшийся старый моряк выбрал столик для ужина как раз тот, где в одиночестве волшебница уже сидела как на иголках. Сам собой завязался лёгкий, ни к чему не обязывающий и в то же время вежливый разговор. Под конец, когда капитан уже доел свою «треску по-королевски» и потягивал стаканчик лёгкого белого кьянти, Фиона сообщила о себе, что она пассажирка с «Хотстрима» и пережидает здесь непогоду.

– А-а, слыхал, – степенно кивнул Калхан. – Эстрем – жёсткий, способный капитан и порядочный человек.

– А правду ли он говорил как-то в кают-компании, – волшебница от возбуждения блеснула глазами. – Что его корабль это прошедшая через несколько рук и изрядно обветшавшая «Леди» – из тех самых, знаменитых «гончих океана»? Почтенный моряк вскочил стремительно, словно дубовая скамья укусила его за седалище.

– Что? – и выскочил из таверны в таком волнении, что не попрощался с дамой и даже – о ужас! – позабыл на краю стола свою широкую треугольную шляпу. «Вот и всё – Умнице он после проверки непременно доложит, а уж та быстро сообразит, что и как делать» – почувствовав, как от облегчения после хорошо сделанного дела вдруг разыгрался ещё тот аппетит, Фиона с сомнением принюхалась к витающим в воздухе ароматам стряпни. Заказала и себе треску, да ещё и кувшинчик во-он того белого вина. И варёного с зеленью омара. Дела пошли – гулять так гулять!

С колотящимся сердцем, стоя на вдруг ставших ватными ногах, капитан Эстрем обвёл взглядом присутствующих. Уж не мерещится ли ему всё это, упаси морские боги? Сама графинюшка пригласила его в свой знаменитый Домик-на-Холме, полюбопытствовала насчёт корабельных бумаг, угостила отменным винцом да вежливой беседой – с подходцем и уважением. Но это всё ещё бы ничего – в конце концов, род Ривердэйлов славен на полмира своим радушием и гостеприимством. Но эти последние слова:

– Капитан, сколько я вам буду должна за возможность осмотреть и отремонтировать вашу «Леди»? Согласитесь, в самую пору ущипнуть себя за бок, и призадуматься при этом – да крепко ли сидит на плечах голова и не завязались ли двойным узлом мозги? Да вернувшись в свою каюту, употребить на сон грядущий чарку неразбавленного рому…

– Вы не могли не слыхать, капитан Эстрем, что остров наш защищают могущественные волшебные силы. Так вот – они умеют не только бить по вражеским силам, – одною только бархатной дружелюбной интонацией её светлость могла нынче убедить кого угодно и в чём угодно. – С куда большей радостью они творят. Графиня встала со своего кресла – нечто среднего между троном и чудищем с плоской высокой спинкой, творения полубезумного гения столяра Пьетро. Она прошлась по тенистой зале, лукаво посмотрела на моряка, так и отказавшегося, несмотря на настойчивое предложение, сесть в присутствии её светлости.

– Так вот, коль скоро осенняя буря принесла белокрылую «Леди» в ласковые ладони Ривердэйла… Это судьба, капитан Эстрем. Изрядно сбитый с толку моряк молчал, чувствуя как от непонятного волнения скачет сердце, а пересохшие губы отказываются повиноваться. А графиня, очаровательно волоча за собой короткий шлейф платья, подошла к окну. Миг-другой всматривалась сумерки, разрываемые в клочья разгулявшейся окончательно погодой, а затем поворотилась к капитану. В движении её скользило столько изящества, помноженного на природные (ах, Берта!) данные, что сердце моряка едва не выскочило из груди. «А почему бы среди прочих не появиться Капитану?» – от этой мыслишки Люция так взволновалась и пришла в восторг, что едва удержала себя от восхищённого возгласа.

– Посмотрите мне в глаза, капитан Эстрем. Сами собой зажглись свечи в настенных канделябрах и подсвечниках. Бешеные огни заплясали танец с тенями по углам, и даже ароматические факелы – подарок темнокожих купцов с далёкого полудня – зажглись дымными огоньками. В боковую дверь бесшумно влетела Санни-Челина, немало озабоченная тем обстоятельством, что прямо в Домике творится такая сильная волшба. Однако Червовая Дама мгновенно разобралась в ситуации – уж над обшивкой носовой части «Лучезарного» она в своё время корпела вместе с молодым красавцем Сибелисом. Ах, какие времена были…

– Ничего не бойся, шкипер, – она поощряюще улыбнулась и под локоток подтолкнула моряка. Тот сделал шаг вперёд – и его твёрдый, хоть и немного сбитый с толку взгляд сразу утонул в глубине прекрасных женских глаз. Сердце ещё раз-другой судорожно трепыхнулось напоследок… и всё кончилось. «Он не отвёл глаз перед лицом судьбы!» – душа Люции пела, а сама она едва не пустилась впляс. Мало таких твёрдых и в то же время чистых людей, что могут трепетно и в то же время уверенно раскрыться ей навстречу. Шепнув племяннице (и наставнице) пару слов и прояснив ситуацию, графиня подошла к своему креслу и осторожно села на краешек. Всё бы хорошо – нет, просто чудесно! Но кто-то определённо ей ворожит… Задумавшись на миг, её светлость оставила на потом свои непростые думы и обратилась к смятенному моряку:

– Капитан Эстрем, я повторяю вновь свой вопрос – сколько вы затребуете за работу над «Леди»? Думайте быстрее – мне нужно идти готовить и собирать Силу… а если я что решила, будет по-моему!

Эстрем стоял на пирсе и не знал – верить ли ему своим глазам или нет. От волнения перед увиденной картиной он хотел было снова ущипнуть себя, но вовремя спохватился. И так синяков на боку хватает. Волшебным, непостижимым образом бухта до сих пор не уснувшего Ривердэйла оказалась накрыта невидимым колпаком спокойного воздуха. Вода блестела ровно, словно тёмное зеркало. Даже приветливые огоньки домишек на том берегу и яркий, ритмично подмаргивающий глаз маяка не дрожали своим отражением. А у пятого причала, непостижимым ни уму ни сердцу образом над морем воспарила «Леди». Слабо светясь нежно-голубым сиянием – всем корпусом, рангоутом и даже такелажем – корабль застыл рядом с камнями пирса, где развернулась суета работ. Кто-то зычным голосом бывалого корабельного плотника требовал брус сорок-на-восемьдесят из каменного дуба, а повозка из верфи (растудыть вас через русалку!) привезла тиковые доски и ореховые клинья. По днищу самым волшебным образом, словно по ровной земле ходили люди и небрежно, шваброй или метлой легко очищали его от намертво приросших водорослей и ракушек. А у основания причала в большом котле варила своё зелье прекрасная и растрёпанная ведьма Санни-Челина. Дюжий матрос из экипажа «Леди» здоровенным черпаком разливал исходящее бледным зеленоватым светом варево по вёдрам подбегающих людей, и те спешили к кораблю, чтобы втереть волшебный эликсир в каждую доску и каждый клочок корпуса. Приглядевшись, капитан приметил, как запросто стоящая почти вверх ногами у килевого бруса девчонка со спущенным на одной коленке чулком тут же пинком опрокинула принесённое ей ведро и принялась шваброй размазывать мерцающую лужицу по обшивке. А у пера руля двое парней, с хохотом рассказывая друг другу развесёлые истории, натирали штыри крепления, запросто шлёпая по зеленоватым светящимся бликам босыми ногами. Спохватившись, что стоит столбом и бездельничает в то время, когда должен проявлять образчик бдительности и рачительной хозяйственности, Эстрем подошёл поближе и принялся осматривать каждый уголок знакомого много лет корабля. Однако оказалось, что боцман Ленд и пара бригадиров с верфи дело своё знают, а весело болтающий народ исполняет их указания быстро и обстоятельно. Осторошно перешагнув через фальшборт, капитан самым волшебным образом пошёл по крутому борту, пленяющему глаз знатока своими плавными изгибами – ведь недаром на всех «танцующих Л» в подводной части не было места, где четырёхфутовая линейка по всей длине плотно прилегала бы к обшивке. Осторожно перебирая ногами и запретив себе удивляться чему бы то ни было, Эстрем скоро добрался и до днища. Над головой мерцало тихо хлюпающее зеркало воды, а вокруг пыхтела какая-то девчушка, одной рукой грызущая здоровенный персик. На ноги ей были надеты большие щётки с ремешками, и девчонка запросто каталась на них словно на коньках зимой, полируя обшивку из горного вяза до умопомрачительного блеска.

– Па-аберегись! – совсем рядом с капитаном опрокинулось очередное ведро, обдав его раскалёнными словно лава брызгами. Против ожидания, капли с него испарились почти сразу, оставив лёгкое чувство щекотки и отчего-то запах зелёных яблок. А двое смуглых и усатых парней, блестя лоснящимися от пота спинами, тут же принялись растирать эликсир. Пройдясь и самым внимательным образом присмотревшись, принюхавшись, а пару раз даже приложившись щекой и прислушавшись к свим ощущениям, Эстрем вполголоса буркнул, что киль надо бы пропитать дважды – уж больно большая на него нагрузка. Его слова непонятным образом оказались услышаны, и чей-то громогласный бас заревел на всю бухту. Если опустить отсылы к морским чертям и прочие, столь любимые моряками солёные словечки, общий смысл свёлся к тому, что Санни-чтоб-тебя и вот-туда-тебя, такой-то-матери-шкипер требует повторить пропитку килевого бруса и фальшкиля, чтоб их всех шваркнуло-об-это, а сверху приголубило якорем-трам-тарарам, да прямо по темечку! Ведьма где-то над головой хохотнула, сыпанула охапку чего-то в свой котёл, отчего гуще повалил дым, тянущийся мимо капитана и уплывающий в мутную темноту неба под ногами. А цепочка снующих туда-сюда людей уже направила передаваемые вёдра к килю, и капитану волей-неволей пришлось отойти, чтобы не мешать. Напоследок самым пристальным образом осмотрев руль вместе с креплением, Эстрем отметил, что и тут необходимо повторить. Едва продравшись через сразу поднявшуюся вокруг кормы «Леди» суматоху, он осторожно пошёл дальше, и вскорости, к своему облегчению, ступил на сияющую палубу. Задрав голову, посмотрел вверх. Но там людьми распоряжался боцман, а уж в этом случае вмешиваться нужды и вовсе нет – старина Ленд скорее поубивает всех, нежели допустит что-нибудь этакое, а не то что упаси боги, небрежность. Заглянув в трюм, капитан обнаружил, что груз парит посередине пустого пространства, а бригада из горланящих зазудалую песню местных вовсю втирает содержимое подаваемых сверху вёдер, не пропуская ни единой щелочки. Здесь за работами присматривал штурман, от которого вкусно пахло душистым перцем, рыбой и местным вином. В проём люка сверху всунулась чья-то курчавая и лохматая глова.

– Капитана на причал, срочно! – завопила она ломающимся баском подростка и тут же исчезла. Заинтригованный Эстрем направил свои стопы куда сказано. И едва он шагнул на камни пирса, как к нему подскочил пухленький человечек и, представившись здешним ювелиром Соломоном, потащил капитана к стоящей рядом телеге. Он откинул лёгкую ткань, и ошеломлённый Эстрем едва не ослеп – так резанула по глазам большая плоская буква Л, казалось, отлитая целиком из благородного металла.

– Что вы, что вы, почтенный капитан! – замахал руками ювелир. – Как можно нагружать корабль бесполезным весом? Тонкие золотые листы, раскатанные до толщины волоса, и мы с племянником почли за честь заняться заказом нашей графинюшки. Трижды переспросив огорошенного видом сияющей буквы капитана – всё ли так, и не будет ли каких поправок или пожеланий, да можно ли браться таким же образом за буквы Е, Д и И, да выспросив, не слишком ли простецкая основа – красное дерево на серебряных клёпках с пропиткой из «зелёной» магии, непрестанно любезничающий и кланяющийся Соломон наконец утёр лицо большим красно-клетчатым платком и умчался работать.

– За племянником таки глаз нужен – глядишь, человеком станет! – извинился он и умчался работать дальше. И уже под утро, безошибочно угадываемое опытным моряком, работы наконец оказались закончены. Не удивляясь ничему и лишь отплёвываясь от набившего оскомину запаха магии, капитан облазил напоследок весь корабль и даже не поленился забраться на каждую мачту – осмотреть их все. От шпора, упирающегося в глубине трюма в килевой брус и до заново вызолоченых клотиков. «Таково было пожелание графинюшки, и я скорее продам последние штаны, нежели откажу её светлости в малейшей прихоти» – так сказал уставший и взмыленный толстячок-ювелир, обнимая на радостях своего прибывшего на причал племянника. И даже ноки реев на добрых несколько футов блистали благородным металлом

– на фоне лаково-чёрного рангоута это смотрелось особо щеголевато.

– Красавица! – сокрушённо вздохнул Калхан, самолично руководивший приведением в порядок штурманской рубки и мостика. Старый капитан снял с седеющей головы свою знаменитую треуголку и молодецки швырнул её о древние камни.

– Шкипер, а возьми меня хоть простым матросом – на один рейс! – во взгляде моряка блистали то ли слёзы, то ли немая мольба, и расстроганный Эстрем сообщил Калхану, что с удовольствием возьмёт не только его, но и ещё десяток моряков. Ибо посыльный от графини уже вручил ему чек на весьма радостную сумму и два «вкусных» фрахта от Садамских купцов. А в экипаже не хватает рук… В это время небеса озарились белым туманным светом. Он сгустился, приблизился – и втянулся внутрь всё ещё парящей над водой «Леди». И от этого стоящие на корабле и вокруг радостно засмеялись – словно в детстве, когда их подхватывали любящие руки матери.

– Пора! – решительно встряхнула головой Санни, и подтолкнула Эстрема вперёд. Бегом, волнуясь как юноша на первом свидании, он промчался к носу своего корабля. Здесь у бушприта уже покачивалась подвесная люлька на талях, и простоволосый моряк немедленно был опущен чуть ниже, где лукавая морская ведьма уже поблёскивала глазами в предвкушении бега над волнами. Задыхаясь от переполняющего его счастья, капитан осторожно погладил оказавшуюся тёплой и нежной щёку, а затем, закрыв глаза, приблизил свои губы к милой и лукавой усмешке… Их поцелуй был откровенным и даже бесстыжим. Затянувшийся, казалось, на целую вечность, он высветил в душе моряка каждый уголок. А взамен вся «Леди» словно озарилась внутренним светом, и ласковый смех её радостным колокольчиком пронёсся над гаванью. Обручение – так назывался этот древнейший обычай, когда душа капитана отныне всецело принадлежала прекрасному кораблю. А «Леди» навеки берегла и слушалась моряка, словно благородная лошадь чуткого и умелого наездника… Обомлевшего и едва не теряющего сознание от переполняющих всё сердце чувств Эстрема на руках отнесли в его каюту и осторожно уложили на койку. И быстро-быстро сбежали на пирс. Ибо в тот миг, когда Она и Он остались наедине, бесшумно лопнул закрывающий бухту от непогоды колпак. И когда ветер ворвался в пространство защищённой от волн гавани, «Леди» плавно и легко, словно купальщица в воду, почтила своим присутствием Ривердэйл. Это была сказка, мечта. Капитану купеческой шхуны из Нэпира сразу стало стыдно за неказистый вид и закопчёные борта. А стоящий по другую сторону щеголеватый королевский фрегат из Царства Света показался рядом с красавицей угрюмым мрачным верзилой. Пришедший в себя Эстрем осторожно выбрался на палубу. Погладил словно поющие неслышную песнь под ладонью доски, выпрямился. Помахал с борта сгрудившимся на причале людям – и восторженные вопли перекрыли даже непогоду. Подъехавшая к этому времени графиня, проведшая у Зеркала полночи, вид имела усталый, но весьма довольный.

– А этот Эстрем знает толк в поцелуях, – доверительно шепнула она потной до неприличия Санни-Челине, и обе проказницы тут же обменялись понимающими лукавыми улыбками… И если бы кто-нибудь взглянул с небес на затерявшийся в океане Ривердэйл, то заметил бы зелёные, неприлично сверкающие от удовольствия глаза рыжей ведьмы. Она сидела в уголке парка под качающейся от порывов ветра пальмой и устало отдувалась. Работёнка в эту ночь выдалась ещё из тех – Люция пока что работает грубовато, вот и пришлось Фионе выправлять да потихоньку сглаживать всплески Силы.

– Я ведь тоже леди, и тоже ведьма, – мурлыкнула волшебница, ощущая за домами мягко покачивающуюся на зыби сестру с чуть скошенными назад тремя мачтами. И два потускневших от усталости огонька рядом – Люция и Челина. Фыркнув от ощущения их своим уж сильно раскрывшимся естеством, Фиона вдруг вспомнила серые и родные глаза Воина. Где ж ты сейчас, мой милый и желанный? Ведь сушей поехал – и сейчас небось где-нибудь на сеновале постоялого двора охаживаешь млеющую от счастья простушку? Фиону от одной только этой мысли взяла такая злость, что она с досады взглядом разнесла в пыль валяющийся у забора булыжник. Незаметно осмотревшись – не приметил ли кто? – она тихо зарычала от переполняющих её чувств. А затем направилась в заведение Фабьо с твёрдым намерением налакаться до такого состояния, чтобы в свою каюту на «Леди» её занесли не как принцессу – словно дрова…

Глава 26

Выйдя на покачивающуюся палубу, по которой ветер нёс обрывки пены, Фиона с удовольствием вдохнула холодного свежего воздуха. М-да, после вчерашнего в глазах ещё немного зеленело, а к горлу подкатывала противная муть, но волшебница мстительно не пользовалась протрезвляющим заклинанием, здраво рассудив, что лучше положиться на естественные процессы и покрепче запомнить на будущее о последствиях неумеренных возлияний. И всё же она обратила внимание на плавную, лёгкую и игриво покачивающуюся походку «Леди». Насколько же она отличалась от недавнего, спотыкающегося и неуверенного ковыляния дряхлого корабля! Против ожидания, Фиона сумела самостоятельно сделать несколько шагов и обняла поющую весёлую песнь мачту. Нет, какое же это всё-таки чудо – такого единения корабля и моря она не чувствовала ещё никогда. Красавица скользила меж гигантских валов словно сама Фиона меж закованных в сталь здоровяков-гвардейцев – весело и очаровательно подмигивая каждому да посылая налево-направо воздушные поцелуи. Капитан обнаружился на корме, и вид у него до сих пор был счастливый и немного ошеломлённый. Он о чём-то переговаривался со стоящим на руле Калханом, удерживающим штурвал кончиками пальцев и легко, словно пёрышко, направляющим стремительный бег корабля. Прикоснувшись пальцами к шляпе, Эстрем уделил знатной и таинственной гостье самое вежливое и пристальное внимание. В ответ на вопрос о состоянии дел он смущённо улыбнулся:

– Да вы и сами изволите видеть, леди – чудеса всё-таки случаются! Да, слова тут были излишни. Достаточно постоять немного на палубе и прикоснуться к басовито гудящим вантам, подставив лицо солёным брызгам.

– А как быстро мы плывём? – поинтересовалась Фиона, не без труда оторвавшись от радужных и безоблачных мечтаний, прямо-таки навеваемых плавным движением корабля.

– Моряки говорят «идём», – и капитан распрядился забросить лаг. Двое матросов тут же зашвырнули за борт какую-то штуковину, в коробке что-то защёлкало, затренькало, и один из них тут же восторженно завопил:

– Семнадцать узлов, шкипер! Стушевавшись под строгим взглядом капитана, он тут же опомнился и доложил по всей форме. А Фиона по своей непоседливости и милой привычке докапываться до истины поинтересовалась – семнадцать узлов это много или мало? Эстрем пожал плечами:

– Ветер чуть переменил направление к восходу, так что теперь он для нас самый что ни на есть попутный. Но мы ещё отошли недалеко от Ривердэйла, и как бы находимся в его тени. Вот ближе к ночи посмотрим… И многоопытный капитан оказался прав. Едва над горбатыми просторами спустились не сумерки, а лишь только тень их, как началось. И такое, что Фиона на некоторое время даже струхнула – словно все демоны океана сорвались со своих цепей и, визжа и хохоча, принялись носиться над одиноким кораблём. Однако трёхмачтовая красавица лишь пренебрежительно повела носиком да прибавила хода. Капитан молодецки тряхнул головой да распорядился поставить какие-то там королевские паруса. И волшебница с замиранием смотрела, как матросы полезли в невообразимую пугающую высоту, почти на самый верх царапающих низкое небо мачт. Крохотные клочки серой парусины напряглись, и теперь корабль весь оказался укрыт парусами, словно куст сирени цветами в мае. И «Леди» не подвела – лишь громче запела победную песню, танцуя с волнами в белоснежных кружевах пены. И понесла немыслимую при попутном шторме громаду парусов легко и непринуждённо – да ведь она и была рождена для такого! Для стремительного и прекрасного бега над волнами. Капитан смеялся и плакал, когда матрос с круглыми от восторга глазами сообщил:

– Двадцать узлов, сэр! И идёт легко, вот уж воистину Леди! Эстрем обернулся к щурящейся от ветра и клочьев пены Фионе. Миг-другой смотрел на неё, а затем шагнул ближе и почтительно поцеловал руку.

– Двадцать узлов, леди Абигайль! Сорок лиг в час – неслыханное дело! Фиона осторожно скосила глаза за борт. Но от вида уносящихся назад барашков и пенных струй ей стало немного не по себе. А капитан в своём восторге ничуть не разделял её опасений:

– Двадцать узлов! А ведь мы не гоночная яхта и не легкогружёный пассажирский скороход – «Леди» всё-таки грузовой корабль, и у меня в трюме почти тысяча стоумов груза (около восьмисот тонн – прим.авт) Волшебница всё-таки прониклась его восхищением и вздохнула с некоторым облегчением.

– И никаких поводов для волнений? Во взгляде шкипера мелькнула укоризна.

– Голубушка, как можно? «Леди» как раз и была создана для этого – полёта с попутным штормом! Из дополнительной парусности я даже могу поставить лунные и ещё немного прибавить хода – моя красавица несёт паруса легко и совсем без напряжения. Но тогда мы рискуем прийти в Монтеро раньше срока и огрести штраф от тамошней купеческой гильдии. Получив от капитана подтверждение, что с таким ходом «Леди» не только наверстает потерянное время, но и придёт в порт назначения вовремя, Фиона изрядно повеселела. Настолько, что поблагодарив моряков, прошла на нос несущегося сквозь бурю корабля. Постояла некоторое время у бушприта, со страхом и восторгом глядя вперёд – большой корабль летел сквозь хаос со скоростью породистой лошади и уверенностью снежной лавины. И от этого ощущения молодая женщина получила просто-таки неописуемое удовольствие. Настолько большое, что она кивнула своим мыслям и принялась строчить что-то на клочке бумаги, закрывшись от ветра полой широкого морского плаща и покрывая листок ровными светящимися строками – благо надменно выпяченный парус укрывал её от любопытных взглядов. И когда в ответ на её призыв из низко нависающих тёмных туч на плечо волшебницы сел огромный буревестник, она прикрепила к лапке птицы послание и с усмешкой отправила её в полёт. А наутро, встав с тем лёгким и безмятежным настроением, что навевает сон человеку с чистой совестью под лёгкое покачивание несущейся сквозь шторм «Леди», Фиона даже уболтала капитанов самой постоять за штурвалом. Оба моряка

– почтенный и молодой – терзались сомнениями, всё-таки буря вокруг нешутейная. Однако Эстрем уже давно заподозрил, что леди Абигайль совсем, совсем не так проста и бесхитростна, как мог бы предположить зачарованный её внешностью глаз мужчины. А посему, поломавшись для очистки совести и пробормотав что-то о самой банальной ревности, он под надзором Калхана и беспечно попивающего чай рулевого положил ладони молодой женщины на большое штурвальное колесо, выточенное из красного и чёрного дерева и легонько подрагивающее под руками. Ощущение оказалось настолько своеобразным, что Фиона легонько взвизгнула от восторга. Большой по её представлениям трёхмачтовый корабль слушался малейшего движения столь же чутко, как и умная скаковая лошадь. Мало того, почти сразу волшебница почувствовала, чего и когда хочет эта морская ведьма, лукаво прикинувшаяся благородной «Леди». И когда немного успокоенный капитан Эстрем убрал свои руки и женщина оказалась наедине с океаном – и самой собой, восторгу её не было предела. Несущийся по океану корабль не то чтобы не чувствовался, скорее наоборот – сама Фиона и ощутила себя большой серокрылой птицей, шаловливо и грациозно раскинувшей крыла и стригущей макушки медлительных волн. Свободно и легко она мчалась вперёд, танцуя над стихиями, и сам дьявол играл ей свою музыку. И от взгляда улыбающейся сверху Ледды на щёки выхлестнул румянец а губы дерзко запели старую пиратскую песню.

Пей, и ром тебя доведёт до конца. Пятнадцать человек на сундук мертвеца. Йо-хо-хо, и бутылка рому!

Унылая осенняя погода плакала за стенами королевского дворца. Полоскала хлопающие бело-синие стяги, беспощадно орошала отфыркивающихся от влаги солдат и их прядающих ушами коней. Потерянной сиротой стучалась во все двери. И вот сейчас, словно отчаявшись, швырнула горсть капель в это окно ярко освещённой комнаты на втором этаже у балкона. Сибелис вздрогнул, на миг прервав свой рассказ, и оглянулся на окно – плотно ли заперты створки. Затем неодобрительно покачал головой и продолжил неспешную речь. С каждым днём всё труднее и невыносимее оказывалось удерживать на себе прежний, весьма неприглядный облик. А новый, чудесно изменивший не только тело, но и самую душу, прямо-таки рвался наружу. И только после целого дня хамелеоньих ужимок здесь, в надёжно запертой комнате покоев её величества, компания собиралась на традиционные посиделки, и уж перед своими-то можно было не таиться. Берта,очаровательный белокурый бесёнок, рисовала что-то прямо на стене. Не касаясь гладко оштукатуренной поверхности, обнажившейся после того, как с неё ободрали драгоценный камморальский шёлк и облицовку из старого, потемневшего дуба, художница лёгкими шевелениями пальцев изображала то согнувшиеся пальмы острова, над которым проносился свирепый тайфун южных морей, то невольничий караван, с трудом пробивающийся сквозь пылающее горнило пустыни. И величавый маг с еле заметной благородной сединой в волосах не без оснований предполагал, что где-то и когда-то всё как раз и приходит в соответствие с капризами и прихотями молодой Художницы. Королева Изольда… ох, Королева – что уж тут сказать! Мечта любого подданного и мужчины, в строгом, чёрном брючном костюме от Берты, который после долгих уговоров она всё-таки согласилась «разочек примерить», блистала своей элегантностью, шармом и в то же время величием. Алмазные серьги неземным блеском сверкали в её ушах, хоть как-то отвлекая и не давая ослепнуть от созерцания такой красоты. Королева удобно устроилась на бархатном диванчике, одновременно занимаясь своим рукодельем, поглядывая на молодёжь и впол-уха слушая волшебника. У ног её развесёлая компания из Принца, Красавицы и Сказочника – то бишь Фреда, Мальвы и Алекса – самым разгильдяйским образом бездельничала, с азартом резалась в карты и цедила лёгонькое красное вино ещё из запасов графини Ривердэйла. Причём красавица Мальва делала вид, что легонько дуется на Фреда, а Алекс делал вид, что пытается её у друга отбить. На что принц небезуспешно изображал, что страшно – просто ужасно – ревнует. И все трое иногда похихикивали. А сам Сибелис сидел в кресле и рассказывал, рассказывал, рассказывал… о диковинках и странностях, о дальних странах и необычных животных. О сокровищах подземного мира и дивных созданиях мира магического – словом, о всех тех чудесах, коими горазды нас удивить боги и матушка-природа. И под его взором на боковой стене проплывали видения, блеском и живописностью едва ли уступающие творениям Берты. Вся компания поглядывала на них, иногда ахая от восторга или брезгливо морща носы, и частенько обрушивая на Сибелиса град уточняющих и каверзных вопросов. Однако оказалось, что умудрённого жизнью волшебника не так-то просто загнать в тупик, и что он если и не знает всего на свете, то весьма и весьма к тому близок. Что такое отдых душой и телом – среди своих и когда над совестью ничего не висит – объяснять не надо? Вот как раз это оно и есть, вечерние посиделки «в гостях у королевы-матушки». И весело, и интересно да полезно, и все приличия соблюдены. Берта как раз взмахом ресниц очистила отведённый ей под художества участок стены и стала изображать танец над волнами двух диковинных, дышащих воздухом чёрно-белых рыб. Всё бы ничего, но вот только взгляды у них получались жутко умные и изрядно хитрющие. Только Сибелис хотел подтвердить, что дельфины действительно – сообразительностью вряд ли уступят некоторым не шибко умным личностям, как за окном раздался шум и лёгкое шелестящее хлопанье, перекрывшие даже ворчание непогоды. Обернувшись туда, люди немало удивились – освещённая светом, на перилах балкона сидела и прихорашивалась преизрядных размеров белая птица.

– Ничего себе, как далеко забрался, – буркнул маг, прицениваясь к пернатому взглядом. – И каким же ветром тебя сюда занесло, красавец? Однако птах по вполне понятным причинам не отозвался. Заглянул в комнату сначала одним, затем другим глазом – а потом так врезал по окну крепким клювом, что стёклышки чуть не осыпались из частого свинцового переплёта.

– А кто это? – еле дыша, осведомилась зачарованная видением Берта.

– Большой океанский альбатрос, – улыбнулся Сибелис. Королева всё-таки удивилась и оставила своё вязанье.

– Океанский? А кто у нас там – Ривердэйл?

– Мам, а уж не привет ли это от сестрицы Фионы? – заинтригованный Фред даже приподнялся с ковра.

– Хм, а может быть, – пробормотал волшебник и встал из кресла. Подойдя к окну, он распахнул его. Поморщился от ворвавшегося в комнату холодного ветра и ледяных брызг, и протянул к птице руку. Однако зловредный альбатрос предостерегающе щёлкнул здоровенным жёлтым клювом у самых пальцев волшебника. Затем неуклюже перевалился, взъерошив перья, и выставил вперёд розово-жёлтую лапку. И через некоторое время, когда в ладони Сибелиса оказалось свёрнутое в трубочку и чудесным образом ничуть не намокшее послание, хрипло, оглушительно квирркнул – и сорвался с перил в темноту.

– Фу, как же от него прогорклой рыбой несёт, – поморщился волшебник, закрывая окно и возвращаясь в комнату. К слову сказать, немногие волшебники владеют секретом тайнописи, при которой каждая закарлючка несёт смысл целой фразы, а загогулина размером со слово – и вовсе текст целого листа. Но Фиона как лучшая ученица Сибелиса блестяще овладела этой наукой, и потому не удивительно, что расшифровка и чтение послания затянулось до глубокой ночи. Зачарованно блестя кукольно-красивыми глазами, Мальва лежала на ковре. Легкомысленно болтая в воздухе длинными и стройными ногами, она слушала размеренный голос волшебника, читающего письмо сестры и иногда дающего пояснения. Рядом, положив голову на руки, валялся Алекс. И даже не надо быть семи пядей во лбу, чтобы по особому блеску глаз, мерцающему иногда не в такт огонькам свечей или язычкам пламени в камине, догадаться – в его голове уже рождается новая сказка. Может быть, о великом человеке, одному из миллионов, кому удалось воплотить и при жизни увидеть свою мечту. А может быть, о рыжей зеленоглазой ведьме, похитившей у ясноокой Ледды осенний шторм и танцующей с ним на пенных макушках волн. В любом случае, Алекс так крепко держал язык за зубами, что даже забыл об осторожности – о том, что его плечо уж слишком близко от зубок лежащей по другую сторону Берты. Художницу так взволновал рассказ о старых легендах и нынешних чудесах, что она бросила укоризненный взгляд на Королеву.

– Говорила я вам, маменька – надо было ещё задержаться в Ривердэйле! Корлева Изольда осуждающе качнула радужными брызгами в ушах и рассудительно заметила, что всю жизнь на райском острове не проведёшь. И попросила мэтра Сибелиса продолжать. И только Фред, покусывая кончик растопочной лучинки, помалкивал. Уж он-то знал, что сестрица без нужды не станет так подробно и восторженно расписывать свои впечатления – что-то за этим кроется. И верно. После окончания повествования воцарилась долгая пауза, пока слушатели переваривали услышанное и восхищались. Но Королева – она королева всегда и во всём.

– Сибелис, а ведь ваша ученица выбрала вам наказание. И я склонна согласиться с этой рыжей девчонкой.

– Восстановить весь букет «танцующих Л»? – брови волшебника взметнулись вверх, ибо работа предстояла немыслимо дорогая и хлопотная. Но ответил ему доселе молчащий принц Фред. Улыбнувшись той мысли, что верно предугадал намерения сестрицы, он вздохнул:

– И этот флот будет принадлежать нам. Но если самый лучший в мире корабль не будет называться «Королева», то клянусь всеми богами, Сибелис – я каждый день буду протыкать вас шпагой, копьём и прочими острыми железками. Усмехнувшись этой немного жестокой шутке, Сибелис призадумался – а кого же принц имел в виду под Королевой? Глаза его заметались между Мальвой и Изольдой так явственно, что красавица усмехнулась и ласково потрепала своего принца за ухо.

– Успокойтесь, мэтр – Королева у нас одна. А мне и принцессой больше нравится. Фред с самым счастливым видом кивнул, и Изольда с горделивой материнской улыбкой глянула на валяющуюся на ковре молодёжь.

– Спасибо, – а затем перевела взгляд на крепко задумавшегося волшебника.

– И не затягивайте, Сибелис – не хочу просить Берту, чтобы добавила в нашу команду Палача. Лицо почтенного волшебника так перекосилось, когда до него дошёл смысл сказанного, что все чуть не попадали со смеха – и даже на точёном лице Королевы расцвела тонкая улыбка.

Над этим городом словно стояла вечная непогода. Во всяком случае, одинокая тёмная туча постоянно нависала над широкой, самой высокой центральной частью. Но при ближайшем рассмотрении оказалось, что имя этому мрачному феномену – королевский дворец. Построенный ещё дедом нынешнего короля, прозванным Железнобородым за серо-рыжеватую поросль на лице, издали похожую на пучок слегка тронутой ржой железной проволоки. И от всех прочих дворцов именно этот отличался той особенностью, что снаружи весь был облицован особым образом воронёными пластинами стали. Специально выученная пара мастеров каждодневно осматривала и чинила облицовку, всматриваясь усталыми и дрожащими от страха глазами – уж не отошла ли где чешуйка? Не вгрызлась ли в чернёное железо вездесущая и беспощадная ржавчина? И не появилось ли, упаси боги, где пятнышко на безукоризненно чёрной репутации короля? Гуго остановил коня на краю широкой площади, другим концом осторожно касающейся ограды королевского дворца. Буквально остолбенев от восторга перед этим мрачным великолепием, он с трудом пришёл в себя – при весьма необычном внешнем виде сооружение оказалось ещё и весьма красивым. Под самое небо вздымались горделивые чёрные башни с тонкими и острыми, словно когти ночного дракона, шпилями.

– Впечатляет, – смущённо заметил он невозмутимо сидящему в седле барону ван Хольму. – Извращённо, но – впечатляет. Хмыкнув – какое впечатление произвела на молодого человека резиденция повелителя, барон тронул поводья. Неспешно, с вызывающим и преисполненным достоинства цокотом подков по брусчатке, они вернулись в глубину улицы, направляясь обратно к гостинице для знатных приезжих, куда определили гостя. Но Гуго всё оборачивался – и смотрел назад, где сквозь тесноту города всему миру грозил дом чёрного короля. М-да – зрелище не для слабонервных дамочек… Уже под самой дверью богато обставленного, с обилием украшенных резьбой панелей из морёного дуба номера, барон обратился к нему.

– Сэр Майкл, ещё одно дело – по закону вы не можете находиться в городе с боевым оружием, – взгляд его оказался чуть напряжённым. – В моём присутствии ладно – но я отправляюсь с докладом к его величеству. И если вам вздумается пойти прогуляться, могут возникнуть серьёзные неприятности. Зайдя внутрь, Гуго огляделся, слегка поморщившись от помпезной и немного мрачноватой обстановки и кивнул в знак того, что слова спутника он понял. Он вынул из придверной стойки для зонтов определённый было туда меч. Чуть выдвинул клинок из ножен, прислушивался миг-другой, наслаждаясь его неслышной никому кроме хозяина песней, а затем задвинул обратно. Хотя по пути сюда подраться случая так и не довелось, меч ничуть не обиделся – он ждал и знал, что терпение его окажется вознаграждённым. Протянув меч барону, Гуго самым серьёзным голосом ответил:

– Мне стоит очень больших усилий хотя бы на миг расстаться с ним. Впрочем, оцените сами. Осторожно приняв в руки протянутое ему в знак доверия оружие, ван Хольм точно так же обнажил меч – на пару ладоней. Одного взгляда на светлую каёмку по обеим сторонам режущих кромок и на мерцающее изумрудным светом клеймо оружейника опытному воину оказалось достаточно. Выдержка на миг изменила ему, и один лишь восхищённый взгляд сказал Гуго о многом.

– Осторожнее, ваша светлость, – дёрнулся непрестанно маячущий за плечом барона маг. – На клинке чары…

– Сам вижу, болван, – пробормотал ему ван Хольм и поднял на Гуго вопросительный взгляд.

– Так, от воров и ржавчины зачарован, – великосветски отмахнулся принц, не спешащий пока что посвящать окружающих в тайну своего рождения. Шагнул к столику и налил себе вина, красноречиво подставляя незащищённую спину. Однако у барона, очевидно, мозгов и впрямь оказалось куда больше нежели у простолюдина, ибо он даже не стал рассыпаться в комплиментах и эпитетах так потрясшему его клинку.

– Понимаю, сэр Майкл, – он бережно провёл по благородной стали пальцами и затем не без вздоха вернул клинок в ножны. Поставил обратно в стойку, встряхнул головой.

– К тому же, это подарок от очень дорогого мне человека, – добавил наблюдающий за ним Гуго. Кивнув, барон бросил на сопровождающего его мага один только взгляд – и тот буквально испарился сквозь закрытую дверь. А ван Хольм помялся чуть, затем всё-таки решился.

– И всё же, что вы задумали, скрывающийся под именем сэра Майкла некто?

– Пока не знаю, – честно ответил Гуго, усмехнувшись. – Пока что немного осмотрюсь, ведь уверен, что так быстро подобные вопросы с аудиенцией у чёрного короля не решаются. Бюрократия, она повсюду. Ван Хольм долго, с непонятной мрачностью смотрел на гостя. И наконец он решился.

– Ведь моя обязанность – защищать короля. Но что-то мне говорит, что я бессилен. И что решающая ошибка уже совершена. Гуго призадумался. Он вспомнил то своё видение, усиленное и подсмотренное королевским магом. То самое, когда он руководил битвой закованных в воронёную сталь – и когда левым крылом его армии командовал верный и надёжный как скала барон ван Хольм в изрубленных доспехах.

– Знаете, барон – ваш нынешний король уже мёртв, хотя сам он об этом не догадывается, да и знают об этом только немногие, – мягко ответил он и, подумав чуть, добавил. – А я не знаю ещё, скольких мне придётся отправить в ад следом за ним. Кто знает, где витали мысли полководца и вельможи, но ван Хольм всё же спросил:

– И что мешает мне кликнуть солдат и изрубить вас в капусту, попросту задавив численностью? Покачав головой, Гуго хмыкнул и с самым легкомысленным видом прошёлся по тёмному однотонному ковру, покрывающему пол. Качнул на полке литой стеклянный колокольчик, но не позволил тому издать звон и вызвать прислугу.

– Не выйдет, барон. Меня защищают такие силы, что ваши маги их не смогли даже обнаружить – это выше их.

– Муравей и гора? – оказывается, барон тоже читывал книги эльфийских философов и знал притчу о насекомом, неспособном ни окинуть препятствие взором, ни понять его своим скудным умишком. Гуго взглянул на собеседника с неподдельным интересом. Много ли вы знаете дворян и выдающихся полководцев, знакомых с этакими тонкостями логики? Он кивнул мрачно задумавшемуся ван Хольму.

– Да. А сверх того – поцелуй ведьмы, подаренный после ночи любви. Собеседник вздрогнул и посмотрел в ответ с мистическим, почти суеверным страхом.

– Но ведь древнее пророчество гласит… – и лишь невероятным усилием воли он заставил себя замолчать. Коротко, скомкано распрощавшись, барон вышел из номера. Шатаясь и разрывая неверной рукой вдруг ставший тесным ворот, он кое-как добрёл до лестницы вниз. И лишь взобравшись на коня, ван Хольм немного пришёл в себя. И всё же этот сильный, неробкого десятка мужчина, проезжая мимо гостиницы, не осмелился поднять взгляд вверх – туда, где из окна на него с бледной улыбкой на устах глядел сир Майкл.

Вдоволь налюбовавшись видом на вечерний Эксер с макушки Алой привратной башни, Гуго погладил ладонью благородный камень. Возведённая в давние времена для защиты города в период смут и распрей, сложенная из красноватого дикого камня башня нынче потеряла свою важность и осталась всего лишь одной из многочисленных достопримечательностей. Ведь король правил страной воистину железной рукой – и любой бунт теперь оказывался лишь экзотическим способом самоубийства. А до границ тысяча лиг… Стражники у ворот за пару монет отомкнули дверцу входа на винтовую лестницу. И пропустили поглазеть наверх прилично одетого дворянина, к тому же трезвого – а лёгонький аромат золотистого вина из Таларны это так, для бодрости духа. Спустившись вниз, Гуго кивнул служивым – вернулся, мол, запирайте – и направился обратно в центр большого города, беспечно разглядывая парки и тёмные, нависающие над ним громады непривычно выглядящих зданий. Нет, верно сказала матушка – «Малыш, тебе там не очень понравится!» И всё же даже её власти Королевы оказалось недостаточно, чтобы запретить и не отпустить своего Воина малость порезвиться. Размышления молодого человека оказались прерваны осенним дождём, хлынувшим с уже почти совсем почерневшего неба. Брать наёмный экипаж он не захотел, а посему припустил бегом. Весело шлёпая по бегущим по булыжнику потокам и распугивая редких прохожих развевающимся плащом, Гуго вихрем пронёсся по улицам и влетел в ярко освещённый вестибюль мокрым до нитки, но весьма довольным. На бегу он едва не сшиб молодого худощавого парня в походной куртке, очевидно только заселящегося, так как тот стоял у широкой, крытой алым ковром лестницы и отдавал распоряжения слугам насчёт багажа. Но всё-таки успел подхватить его и придать вертикальное положение (а если б упал, то тут уже оскорбление и вплоть до дуэли или какого другого конфуза).

– Извини, братишка, – Гуго с полувзгляда оценил, что паренёк из дворянского сословия, но не кичливый. Принеся затем самые вежливые извинения и проявив раскаяние в несдержанности, он в знак примирения протянул руку. Тут он только обратил внимание на вытянувшиеся и побледневшие лица окружающих. И заметил, что правая рука парня не в порядке. То ли усохла, то ли от рождения такая – но… брр! Мгновенно подав левую руку, он осторожно пожал узкую ладонь молодого человека, вынужденного вести отнюдь не здоровый образ жизни и оттого не отличающегося его собственной крепостью и статью. Извинившись ещё раз и получив заверения, что инцидент исчерпан, Гуго легонько приобнял паренька за плечи, шепнув при этом на ухо, что выпивка с него, и уже куда осторожнее взбежал по лестнице на свой третий этаж. Слуга привёл одежду молодого господина и его самого в относительный порядок, а потом взбодрившийся после холодного душа в ванной Гуго отдал должное мастерству здешних поваров. Одетый в одно лишь небрежно обмотанное вокруг бёдер полотенце, он сыто и блаженно потянулся. Вышел на балкон и, облокотившись на перила, ещё долго смотрел на засыпающий великий город. И размышления, нежные и лиричные, вовсе не подобающие суровому Воину, привели его в умиротворённое и чуточку романтичное состояние. Третий день от барона ни слуху, ни духу, лишь соглядатаи по пятам ходят да легонько иной раз по сознанию словно кто пушистой кисточкой пройдётся – не иначе магики шалят. Да и пёс с ними со всеми! Потому не удивительно, что когда в дверях номера нарисовался помощник хозяина гостиницы и подобострастно стал кланяться, Гуго не швырнул в него чем-нибудь не особенно тяжёлым и острым, как имел обыкновение делать, а немного философски на него воззрился. Выяснилось, что непрестанно кланяющийся и потеющий человечек ни много ни мало как предлагает молодому господину одно из тех развлечений, коими приезжие обычно балуются вечерами и ночами на широкой постели. А попросту говоря, девочку – приятной внешности и ласкового обхождения. Заслышав, что здешний контингент ещё и обучен искусству возвышенной беседы, Гуго прямо-таки изумился. А потом недобро ухмыльнулся про себя. Интересные дела тут происходят, однако! Две ночи приезжему давали скучать в одинокой, хотя и весьма шикарной кровати, а тут нате вам – спохватились. Уж не кроется ли здесь нечто? Посмотрим… И он с великолепной небрежностью кивнул, разом прервав все словоизлияния и уверения в свей преданности.

Она вошла, как ласковое дуновение ветерка. Как первое дыхание ночи, принёсшей свою свежесть на смену душному полудню. Сказать, что девонька оказалась хороша – значит ничего не сказать. Просто шикарна. Лёгкая накидка из полупрозрачной ткани по желанию умеющей носить такое одеяние хозяйки могло скрывать все прелести, а могло и наоборот – подчёркивать. Так вот, сейчас вошедшая весьма изящно демонстрировала и тонкую талию, и длинные, почти как у Мальвы, ноги. И… ну в общем, всё остальное тоже – впору просить Берту запечатлеть на полотне сие юное и прекрасное создание. Гуго от нечего делать валялся на кровати, закинув одну руку за голову, а другой незаметно поглаживая под атласным покрывалом рукоять неразлучного кинжала. М-да, что тут сказать – он абсолютно не имел понятия, каков уровень здешних ночных бабочек, но что эта на их фоне просто царица, готов был прозакладывать душу. И всё же это не усыпило его подозрений – наоборот, только укрепило их.

– Что пожелает мой господин? – а голос у девчонки тоже хорош – нежный, с той легчайшей чувственной хрипотцой, которую так великолепно умела изображать Фиона.

– Подойди. Да и походочка просто умопомрачительна! Отметив, как изящно и вкрадчиво ступают по толстому ковру узкие щиколотки с позвякивающими на них тонкими браслетами, Гуго с присущей настороженному взгляду чуткостью отметил, что девица явно обучалась танцам и наверняка – фехтованию.

– Шпага или рапира? – напрямик спросил он. Удивление в блестящих тёмных глазах плескалось всего лишь миг. А затем ресницы дрогнули, и на прелестных губках расцвела тонкая, еле заметная улыбка.

– А вы наблюдательны, мой повелитель. Рапира, в школе мастера Мэрля. Хмыкнув над своей мыслью, что больше похоже на шпагу – да ещё и в паре с кинжалом, принц ещё раз окинул взглядом сногсшибательную, пока ещё закутанную полупрозрачным маревом одежд фигурку. Встав, он с грацией ленивого тигра обошёл по кругу остановившуюся почти у кровати гостью. Разумеется, он не позволил мохнатому и здоровущему полотенцу соскользнуть со своих бёдер, а мимолётное движение руки, спрятавшей под складки кинжал, осталось незамеченным. Обойдя, он не без удовольствия осмотрел девицу. Но неслышно втянул ноздрями воздух с той стороны, куда от той относило запахи легчайшее дуновение ветра из приоткрытой балконной двери. Хм, интересно – и весьма. В дамских парфумах он разбирался примерно как матушка в фехтовании двуручником. Однако что во всём мире представительницы древнейшей женской профессии пользуются настойкой из корня мерля, чтобы самым банальным образом не залететь, знал не понаслышке. А тут – ни малейшего следочка, и некурящий Гуго незаметно улыбнулся своей сообразительности. Остановившись перед молчаливо и спокойно стоящей девицей, он легонько, прикосновением пальца приподнял нежный подбородок и взглянул в это лицо. Чёрт!

– Берта не упустила бы такой модели для портрета! Пропорциональная и весьма миловидная мордашка, коих в общем-то, не так уж и мало для умеющего искать. И всё же еле заметно вздёрнутый кончик носа и некая неуловимая, легчайшая неправильность придавали этому лицу особую, незабываемую прелесть. Задумавшись на миг, кого же ему напоминают эти тёмные, почти чёрные глаза, Гуго отметил слегка расширенные зрачки.

– Магичка? Девица эдак легонько встрепенулась. Смутилась на миг, но тотчас с собой справилась.

– Всего лишь щепотка травки, мой господин – чтобы притупить восприятие. Не в обиду будь сказано, но частенько клиенты не отличаются вашей приятственной внешностью, зато обнаруживают гнусную и разнузданную фантазию. Врёшь, девонька – уж Алекс-то, разрабатывавший планы разгрома наркоторговли в родном Царстве Света, заставил на совесть выучить и запомнить, как выглядит и пахнет дурь во всех её разновидностях. А уж травка с Золотых островов и вовсе пахнет резко, приторно и весьма специфично. Что ж, значит, определённо магичка… И после всех этих лёгоньких несуразиц Гуго окончательно уверился, что дело тут нечисто. Он вернулся на постель, некоторое время с любопытством разглядывал гостью.

– Расслабься – фантазии мои гнусностью не отличаются. Будь сама собой. И – как тебя зовут? Только уж сделай одолжение, хоть на этот раз ответь правду. Девица посмотрела в ответ немного удивлённо и даже пытливо. Но после еле заметной паузы улыбнулась. Совершенно раскованно утянула со столика бутылку и два бокала. Принеся их с собой, плюхнулась на край кровати и протянула вино Гуго.

– Раскусил-таки… а ведь предупреждал же меня барон! Я Патрисия. Дочь короля Олафа и стало быть, принцесса, – и, словно упреждая сам собой разумеющийся вопрос, продолжила. – Я так заинтересовалась рассказом ван Хольма, что решила лично прийти посмотреть. А что под маской девицы лёгкого поведения – так даже пикантнее. Гуго тем временем расправился с тугой пробкой и плеснул в бокалы вина.

– Ну, и каковы результаты осмотра? – а сам незаметно собрался. Уж наверняка сейчас на них смотрят несколько арбалетов и загодя приготовленных заклинаний. Возможно, придётся начинать крошить весь этот город прямо сейчас… ах, чёрт – меч остался в прихожей! Ну да ладно – авось магия рыжей ведьмы не спасует… А она весьма рисковая девица – правда, и хороша, чертовка! Это ж получается, если покойный ван Дерек, чтоб его черти в аду миловали, приходился королю братцем, то эта Патрисия выходит – двоюродная сестра? Ага, точно – кузина. И он посмотрел на шалую гостью совсем другими глазами. Умна, хороша собой, и если не врут данные Алексовой разведки, магичка, хоть и без особых талантов. Неплохой экземплярчик в нашу семейку. Как там Фи выражалась? Гадюшник? Змеиное гнездо? Едва пригубив тёмного, ароматного вина, он отметил, что Патрисия сделала то же самое. Та тоже заметила это, и поиграв бокалом, демонстративно выпила до дна. Ну, вино неплохое и вряд ли успели чего подмешать – Гуго его купил и принёс в номер лично. А посему улыбнулся легонько и выпил тоже.

– Результаты внешнего осмотра вроде приятные, – ответила с непонятной улыбкой принцесса. – Но, может быть, гость проявит ответную любезность и представится тоже? Не дожидаясь внутреннего исследования – моей магией или инструментами палачей. Принц, втихомолку начиная потихоньку забавляться ситуацией, открыто усмехнулся.

– Я сын своей матери, – он продемонстрировал на пальце кольцо. То самое, с чёрным бриллиантом и прыгающим через него соболем на ободке белого золота. К слову сказать, металл этот обычное золото и есть. Но по какой-то прихоти бессмертных, сотворивших этот мир, на населённом загорелыми до черноты людьми континенте в южных морях оно оказалось немного светлее обычного – оттого-то и так ценилось.

– А отец? – Патрисия выудила из складок одеяния плоскую коробочку. Извлекла из неё тонкую длинную сигаретку из целого табачного листа и тут же прикурила от огонька, выросшего на кончике пальца.

– Отец? – Гуго пожал плечами. – Он очень, очень умно сделал, не дожив до этого дня. Иначе сейчас я убивал бы его долго и с невыразимым наслаждением. Тонкие изящные ноздри Патрисии хищно раздулись. Какая великолепная загадка, какая интрига! Жаль, что этот великолепный образчик самца скоро превратится в кусок мяса на пытошном столе…

– И всё же? Как-то даже неприлично принцессе крови прыгать в постель хоть и к красавчику, но всё же незнакомцу.

– Этого не будет, – заверил Гуго. – А кто я? Потерпи, сама всё узнаешь – если доживёшь. Патрисия откровенно удивилась.

– Ты откажешь – мне? – и пальчики её легко, шаловливо пробежались по широкой груди так заинтересовавшего её незнакомца. Сколько же вас таких было – сильных и самонадеянных, мечтающих скинуть отца с Железного Трона… Гуго только улыбнулся в ответ – но если бы кузина сейчас могла заглянуть в его душу, то сиганула бы прямо с балкона, невзирая на третий этаж, и поползла бы подальше. Поползла бы, скрипя по булыжнику переломанными руками-ногами и тщась уйти как можно дальше… Видение это оказалось столь отчётливо, что Гуго на миг зажмурился, отгоняя его. Однако Патрисия, неверно истолковав это, усмехнулась – все вы одинаковы. Отставив в сторону бокал, она наклонилась к самому лицу. Погладила по голове, ласково ероша короткие волосы воина. Долго, бесконечно долго всматривалась в эти глаза, а затем, легонько потеревшись носиком о его кончик носа, прикоснулась своими губками – к его. От яростного шипения едва не заложило уши. А ярчайшая вспышка слепящего света отбросила незадачливую принцессу в угол комнаты. Невидимая сила ещё несколько мигов ощутимо реяла над комнатой, а затем скрыла своё присутствие.

– Разве барон не предупредил? – Гуго проводил полёт Патрисии едва поворотив голову и почти не двигаясь – лишь немного расслабилась его ладонь, ласкающая не женщину, но рукоять кинжала. – Поцелуй ведьмы тебе не по силам, принцесса. Та некоторое время шевелила обожженными, стремительно покрывающимися волдырями губами. Затем встряхнула головой, прошептала над собой какое-то заклинание. Видимо, всё же гордая наследница обладала немалой силой, ибо прошло не так уж много времени, а лицо её приняло подобающий вид – и на бледных от ненависти щеках даже появился румянец. А сам Гуго, с недоумением почувствовав на своих собствнных губах лёгкое жжение, недоумённо провёл по ним пальцем.

– Каменный яд, – усмехнулась Патрисия. – Посмотрим, справится ли неведомая ведьма с этим. Я заранее приняла известное очень немногим противоядие и смочила губы эликсиром. Принц пожал плечами. Любви Фионы всё равно – экзотическая отрава или арбалетный болт. Защищает ничуть не хуже, чем материнское благословение. А если учесть, что маменька Королева… Он потянулся рукой, достал тончайшего полотна батистовый платок, и просто протёр губы – словно ему противно было гадливое ощущение после неудавшегося поцелуя принцессы. Та уловила подтест, дёрнула щекой, а в глазах к ожиданию смерти своего обидчика добавился гнев. Однако отнюдь не страдающая отсутствием хитрости Фиона подарила своему Воину этот платок не просто так. На нём через равные промежутки ею нанесены были тонкие риски различных, закреплённых магией составов.

– Хм, действительно – каменный яд, – улыбнулся Гуго, увидев, как чуть потемнела и проявилась третья полоска в правом ряду. Время текло и текло – как и дождь снаружи, а он всё ещё был жив. Патрисия вылезла из своего угла, шагнула поближе на заметно подрагивающих ногах и всмотрелась недоверчиво.

– Жаль, – вздохнула она. – Хоть папенька и изрядный мерзавец, но всё же лучше отец-король, чем никакого. Она прошлась по полутёмной, освещённой лишь парой свечей комнате. Тронула цитру, зазвенела тихонько струнами. Хмыкнула рассеянно, обнаружив, что на инструменте семь струн – против общепринятых в здешних местах шести. Взяла в руки, перенастроила. Гуго лежал по-прежнему на постели, чувствуя себя одиноко даже в присутствии двоюродной сестры – красавицы и редкостной стервы. Он смотрел на лицо сидящей посреди широкого ковра женщины. Черты её чуть обострились, стали жёстче – и чуть сильнее проявились скулы. Глаза Патрисия закрыла, играя какую-то старую, почти забытую мелодию, и лишь на щеке блеснула слезинка. Вдруг она резко оборвала музыку, и отлетевшая в угол цитра лишь обиженно загудела.

– Что ж… я сделала всё, что могла. Силой тебя не прошибить, как женщина я тебя не интересую. Принцесса резко встряхнула лицом, устыдясь своих слёз.

– Дай мне свой кинжал, – потребовала она. Миг – и брошенный умелой рукой клинок вонзился в ковёр рядом с ней. И не успел Гуго предпринять никаких действий, как Патрисия одним движением ухватила оружие за рукоять – и вонзила себе под левую грудь. В ставших огромными чёрных глазах ещё колыхалась детская обида и изумление, а тело избравшей свой путь принцессы уже медленно, словно под водой, стало опускаться вниз…

Глава 27

Сидя за столиком полутёмной таверны, старый Калхан заливал грусть-тоску и, слегка умеряя свой зычный капитанский голос, горланил песню, сочинённую пиратской предводительницей в такие незапамятные времена, что одна только мысль о них приводила в священный трепет. Да, славные было времечко – лихая Ника Вер наводила ужас на флоты всех морей и щипала даже эльфийские флотилии, а на досуге умела трогать словом людские сердца – да так, что спустя века сама собой на глаза являлась непрошеная слеза. В конце концов пиратскую баронессу и поразило в самое сердце. Но не стрелой или острой сталью. Ясноглазый красавец похитил её покой и сон – а когда на поверку он оказался засланным в её стан лазутчиком от губернатора Нэпира, она самолично проткнула его шпагой. И шагнула с мостика фрегата прямо в штормовое море… Уже давно «Леди», сдав груз и вновь загрузив трюмы, унеслась в океанские просторы и её широкие крыла нынче тешат взоры морских богов, а почтенный капитан всё никак не мог забыть ощущение нежно и трепетно отзывающегося, казалось, даже на одну только мысль штурвала. Вот и редели винные запасы уютного заведения в порту Монтеро, выливаясь в глотку старого моряка – так же, как за стеной изливались дождём хляби небесные. И всё же, шалая леди Абигайль, что на поверку оказалась сменившей внешность самой принцессой из Царства Света, на прощание шепнула:

– Жди здесь, капитан, – и упорхнула чудесным неземным видением, оставив в ладони тяжёленький мешочек. Вот и сидел моряк, цедя лёгкое таларнское вино и напевая словно сами собой рождающиеся в голове слова.

Скулите, снасти, от ласки бурь: В таверне девки визжат сильней, От крепкой хватки лихих парней, Топивших в море тоску и дурь.

Сквозь дни и мили проложен курс, Штурвал и сабля – все под рукой. Пусть сладок скукой земной покой, Соленых вод нам милее вкус.

В рассвет, в закат ли мы все уйдем К последней, но не чужой земле. Остынет память, и на столе В забытой кружке прогоркнет ром…

Песня Ивановой В.Е.

А в это время на границе княжества, на уводящем в расположенное на полуночи Королевство Хаоса широком и многолюдном тракте, разыгралась небольшая, но примечательная сценка. Сержант порубежной службы не то чтобы маялся бездельем – служба здесь, конечно, необременительна, но вовсе и не скучна. Оттого он и усмехнулся приветливо, когда с медленно, словно нерешительно подошедшей лошади наземь спрыгнула симпатичная молодая женщина и обратилась к нему.

– Господин офицер, не поможете ли вы мне хорошим советом? Сказано это было столь нежным и чуть неуверенным голосом, а протянувшая дорожные бумаги ручка столь безукоризненной, что пожилой служака против воли улыбнулся и коснулся пальцами форменной шляпы.

– Сержант Фромм. О-о, герцогство Нэпир! – хотя официально нейтральная страна на деле и являлась верным союзником светлых и соответственно – недругом Королевства Хаоса, службу он знал чётко. Из дальнейшей беседы сержант уяснил, что девица Абигайль поспорила со своей родственницей по одному очень интересному поводу.

– Моя сестра утверждала, что у вас тут сплошной хаос и беспредел. А я – что королевство немыслимо без законов и тех, кто их утверждает.

– Так вы полностью правы, маленькая леди, – рослый служака подивился про себя причудам аристократок, но виду не подавал. – Есть и армия, и стража, и тайная королевская служба.

– Вот мы и поспорили, – горячо, словно в запале, зачастила никто иная, как Фиона собственной персоной. – Что я доеду отсюда до вашей столицы и обратно живой и невредимой. Осторожно выразив поддержку спорщице, сержант всё же порекомендовал взять провожатого или нанять охрану.

– Это противоречит условиям спора, – не без сожаления пролепетала девица и легонько поёжилась от собственной смелости. В былые времена, ещё лет десять назад, Фромм наплевал бы на любые законы ради свидания с подобной милашкой, но тут дело выходило вовсе даже интересное. Конечно, на дорогах королевства иной раз, хоть и редко, попадались лихие парни. Да и кое-кто из господ дворян втихомолку шалит в глуши, не без этого. Но спор – дело святое, тут уж надо подходить со всей серьёзностью.

– А где ваша служанка? Или как это у вас называют – компаньонка? Девица эдак легонько поморщила носик и с сожалением заметила, что тащить служанку через океан – дело хлопотное. «Вернее, накладное» – сержант прикинул стоимость билета в пассажирской каюте трансокеанского корабля и мысленно полностью с этой леди согласился. Куда проще и дешевле нанять служанку здесь.

– Кстати, – заметил он. – Чуть дальше и влево по тракту приграничный город-порт Темер. Там неплохой невольничий рынок… Разумеется, сержант прекрасно знал, что по ту сторону океана весьма неодобрительно смотрят на работорговлю. Но помнил он также, что среди приезжих оттуда распространена практика покупать в Королевстве Хаоса рабов и по возвращении домой давать тем свободу. Надо ли и говорить, что такие слуги оказывались куда преданней и исполнительней, нежели обычные наёмные? А сам он, незаметно для себя затаив дыхание, ждал – повезёт ли сегодня кому-то из несчастных невольников? Фиона привычно обострила восприятие и заглянула в глаза чуть седеющему сержанту. Спохватившись, она прекратила так рискованно раскрывать себя, но основное всё же ухватить успела.

– Кто? – еле слышно выдохнула она пошатнувшемуся на миг солдату. Ибо явственно увидела детское воспоминание, когда королевский исполнитель пришёл выбивать долги из старого плотника и тот, закаменев лицом, ответил, что денег нет – услуги плотника не в ходу нынче. И, отказавшись продать в неволю кого-то из детей или испуганно обнимающую их супругу, фактически сам защёлкнул на своей шее рабский ошейник. Конечно, будь дело во владениях какого-нибудь барона, можно было бы пасть в ноги к нему или супруге – обычно лорды своих людей так просто в рабство не продавали. Но семье старого Фромма не посчастливилось – они жили на коронных землях и задолжали в коронный банк, а соответственно, самому королю Олафу, чтоб его от стылого железного трона ревматизм прохватил!

– Отец, – так же еле слышно ответил старый сержант, прекрасно осознавая, чем подобные разговоры грозят ему. Понимающе кивнув ресницами, Фиона громче поблагодарила:

– Я последую вашему совету, господин сержант. И после ещё некоторых разговоров поскакала на полночь, оставив сержанту большую золотую монету.

Невольничий рынок Темера произвёл на Фиону просто удручающее впечатление. Задумчиво идя по усыпанной соломой и испражнениями огромной площади, она предавалась философским размышлениям и грустно смотрела по сторонам. Как и сказал один разбитной торговец живым товаром:

– Да что вы хотите, несравненная леди? Скот и есть – разумные животные, и только! Кругом одни только потухшие глаза, а в них – тупая покорность судьбе. Как же немного надо, чтобы искусные надсмотрщики стёрли из человека всё человеческое и самую душу, оставив лишь зачатки. Понимать речь, исполнять приказы. Ждать. Почувствовав, как от омерзения в глубине души поднимается волна ненависти, Фиона только неимоверным усилием воли удержала себя от нестерпимого желания – жечь, жечь и убивать! Глухо застонав, она лишь выше подняла голову и направилась дальше. И когда ноги привели её на тот край, где продавались «игрушки для развлечений», волшебница уже еле сдерживалась. Потому смуглый пухлогубый торговец, собиравшийся хлестать длинным кожаным бичом привязанную к столбу девчонку, должен был бы всю оставшуюся жизнь благодарить богов, что в этот день Фиона не дала волю своему гневу.

– Прекратить, – мурлыкнула она ленивым голосом. Но промелькнуло в этом слове и интонациях что-то такое властное, напоминающее то ли дыбу, то ли раскалённые клещи, что оглянувшийся торговец не только опустил руку, но и согнулся в самом угодливом поклоне перед хорошенькой дамой.

– Осмелюсь сообщить, ваша милость, это чрезвычайно вредная и строптивая рабыня, – от какого-то непонятного ощущения работорговец потел, несмотря на продирающий его по спине мороз. – Когда лорд Крайтон хотел проверить ей зубы, тварь укусила его за палец.

– Сто монет штрафа, леди, представляете! – горестно взвыл он.

– Строптивая и непокорная? – с лёгким сомнением в голосе спросила Фиона, осторожно напуская на себя лениво-заинтересованный вид. Торговец заюлил вокруг возможной покупательницы словно вокруг престарелой тётушки в момент составления завещания. И всё же он, удручённо причитая, предупредил, что да – девчонка на редкость неблагодарная тварь. Обучена приятному обращению, танцам и музыке, и тем не менее, за строптивый характер и острый язычок никто к ней даже и не приценивается. А тут ещё и конфуз с лордом! Осталось последнее средство – запороть плетью до смерти, чтобы неповадно было остальным. Волшебница сделала вид, что задумалась. Но внутри неё всё пело – спасибо за идею, дядюшка Фромм! Но узелок о некоем лорде Крайтоне она на память завязала.

– Я хочу досадить своей сестре. Как вы думаете, подойдёт эта юная нахалка в качестве подарка? Почувствовав, что можно сбагрить с рук дерзкую девчонку, да ещё и с хорошей прибылью – а пуще всего польщённый тем, что знатная дама испросила его совета, торговец совсем убрал плеть. И даже принялся было привычной скороговоркой расхваливать товар, но Фиона прервала его словоизлияния, лишь слегка поморщив прелестный даже в замаскированном обличье носик.

– Её прелести и умения меня не интересуют, идиот, – фыркнула она. – Совсем наоборот – умеет ли игрушка ежедневно и ежечасно доводить людей до белого каления?

– О-о, пресвятые боги! – потный мужчина от избытка чувств даже поднял ладони и глаза к небесам. – И настолько хорошо умеет, что я даже продам вашей милости эту строптивицу со значительной скидкой. Скептически глянув на него, Фиона всем видом изобразила недоверие и шагнула поближе к растянутой за кисти рук и лодыжки жертве. Покачав головой, она признала про себя, что та неплохо сложена и развита для своих двенадцати. Но взгляд… взгляд маленькой негодницы полыхнул в ответ такой неприкрытой ненавистью и тоской, что волшебница даже отшатнулась.

– Что? – осторожно спросил вновь отчаявшийся торговец. Напустив на себя задумчивость, Фиона ещё раз для виду окинула взором распластанную на лобном месте девчонку. Спохватившись, поднесла к своему носу надушенный платок – она приметила, что так делают не выносящие здешней вони аристократки. Затем чопорно направилась прочь, великосветски процедив на ходу:

– Сделай всё, что надо и приведи её ко мне. Цена за наспех вымытую и одетую в мятое подобие платья девчонку и впрямь оказалась невысока – хотя Фиона за подобное сокровище не колеблясь отдала бы и вдесятеро больше. Умная девушка с крепкими нервами и стойким характером, отнюдь не дурнушка – согласитесь, из такой выйдет не столько служанка, сколько помощница. Значит, тебя зовут Сабрина? Потому-то, сунув за вырез платья купчую и вертя в пальчиках свистульку из обожжёной глины, Фиона тут же, за заборчиком, сторговала для своей настороженно поглядывающей покупки небольшую резвую лошадку. И лишь проскакав по тракту на полночь несколько лиг, волшебница позволила себе скинуть маску запросто покупающей рабынь аристократичной стервы и глухо выругалась. Решительно свернув в прогалину меж уныло шумящими деревьями, она безжалостно погнала лошадей всторону от тракта. Осень коснулась уже и здешних южных краёв. По небу тянулись тяжёлые, уже чернеющие в преддверии вечера тучи. А деревья качались под ветром словно пьяные стражники в субботу вечером. Оглядевшись и на всякий случай проверив отсутствие ненужных свидетелей осторожным заклинанием, Фиона спрыгнула наземь посреди небольшой поляны. И зарычала от избытка чувств, обратив глаза к небу и выкинув туда открытую ладонь. И в ответ на переполняющую волшебницу ненависть к роду человеческому, тучи изрыгнули ослепительную молнию, ударившую в макушку виднеющегося за рощей холма.

– О крокодилы, порождение людей! – передёрнувшись от отвращения, простонала Фиона и тут же рявкнула на свою покупку. – Слезай! Сабрина с квадратными от столь явной демонстрации Силы глазами и перепуганной мордашкой мигом вылетела из седла.

– Найди два небольших камня, – уже немного спокойнее сказала ей волшебница. Девчонка испуганной белкой облетела поляну и вскоре принесла в руках камень, а другой катила перед собой босыми ногами. Кивнув, Фиона положила на нижний камень свистульку. В крохотном комочке обожжёной глины держалось одно-единственное, слабенькое заклинание – если подуть в эту безобидную с виду детскую игрушку, раб испытывал ни с чем не сравнимую, страшную боль. Средство воспитания и убеждения, видите ли – но Сабрина оказалась сильнее даже этого.

– Бей, – выпрямившись, молодая волшебница властным жестом указала на свистульку. Детское личико перекосилось от ненависти, и Сабрина долго и упоённо молотила камнем, пока от инструмента её мучений осталась лишь мелкая рыжеватая пыль. И лишь отбросив в сторону ненужный уже камень, она совсем уж было собралась разреветься. Но Фиона выудила из выреза платья купчую и развернула перед её подрагивающим лицом, а затем и вовсе отдала в детские пальчики.

– Читать умеешь? Знаешь, что это? Девчонка кивнула. Шмыгнув носом, она посмотрела своей хозяйке в глаза – и та поразилась серьёзному, недетскому выражению лица.

– Леди, – осторожно произнесла малышка, вертя в пальцах свою судьбу, записанную на клочке дрянной бумаги. – Вы не из Тёмного Королевства? Горько усмехнувшись, Фиона погладила её по дерзко вздёрнутой голове. Присев, она оказалась с той лицо к лицу.

– Мой дом, моя родина – по ту сторону океана. И я всей душой ненавижу рабство. По физиономии Сабрины легко можно было проследить, как настороженная недоверчивость сменяется робкой надеждой, а затем – таким выражением лица, что только ради этого стоило пересечь широкий и бурный океан.

– Значит правда, леди, то, о чём по ночам шепчутся наши? Что приезжают люди с чистой душой и по мере возможности выкупают из рабства… Как Фиона не разрыдалась от подступившей к самому горлу непонятной боли, не знала и она сама.

– Правда, малышка. Один хороший человек подсказал мне сегодня, что и как я должна сделать. Ноги Сабрины подкосились. Она упала на колени, разрыдалась – и не успела Фиона опомниться, как малышка уже покрывала поцелуями пополам со слезами её руку.

– Ну-ка, прекрати, – против воли, голос молодой волшебницы дрогнул. И руку пришлось отнимать силой. Девчонка завертела головой из стороны в сторону – а в душе Фионы поднималось новое, неизведанное доселе чувство. Она осторожно обняла сотрясающееся тельце и гладила, гладила по голове, глядя сквозь лес невидящим взглядом.

– Леди, вы ведь владеете Силой, – перед самым лицом Фионы появились два горящих, широко распахнутых глаза. – Убейте Рослака, моего прежнего хозяина, и я стану служить вам вернее и надёжнее, чем самый преданный раб. Как пальцы – послушно и ловко.

– Что, так допёк? – волшебница попыталась улыбнуться, платком вытирая девчушкины слёзы. Та отстранилась, и Фиона поёжилась – такая холодная ненависть полыхнула в глазах.

– Знаете, леди… он самолично распечатал меня здесь. И здесь, – ладошка Сабрины дважды коснулась тела – к низу живота, а затем к попке.

– И здесь, – детские пальчики мимолётно мазнули по ещё припухлым от рыданий губам. – Год назад он решил, что уже пора. «Одиннадцать лет» – Фиона вновь почувствовала, как её захлёстывает гнев.

– А когда я недавно слишком допекла его, он бросил меня на одну ночь в яму с рабами-мужчинами… И потом старая Гинни выжигала мне дурную болезнь купоросом… и детская ладошка вновь коснулась тела там. В глазах волшебницы потемнело. Мутно-багровый вал поднялся ввысь, затопляя весь мир. И лишь перепуганная Сабрина, остро почувствовавшая, что сейчас Королевство Хаоса начнут просто уничтожать – не разбирая, кто прав, кто виноват – затрясла её изо всех своих детских сил, немного приведя в чувство.

– Леди, не надо! Прошу вас! Открыв глаза, трясущаяся словно от холода волшебница обнаружила, что вид вокруг кардинальным образом переменился. Но не от того, что уже ощутимо стемнело – вывороченный на поллиги в округе лес белел свежими изломами стволов, а обе невесть каким образом уцелевшие лошади лежали на выжженной земле, поджав ноги и с жалобным ржанием пряча головы куда-то под себя.

– Спасибо, Сабрина, – невесело усмехнулась волшебница и чмокнула девчонку в чумазый нос. – Спасибо. Она вынула из детской ладошки скомканную купчую. На всякий случай уточнив, что подпись под печатью принадлежит именно Рослоку, волшебница послала вдаль изощрённое в своей ненависти заклинание. Полыхнуло неярко, у обеих на миг встали дыбом волосы – и всё стихло.

– Уже? – с надеждой спросила Сабрина, с недетской силой ухватив молодую женщину за ладонь. Встрягнув гривой спутавшихся волос, в которую превратилась ещё недавно элегантная причёска знатной дамы, Фиона серьёзно посмотрела в серо-зелёные глазёнки.

– Э-э, нет, малышка. Просто смертью он у меня не отделается. Это для него слишком малое наказание. Он потеряет свою торговлю, деньги и имя. Да и умирать он будет долго – и в очень, очень страшных мучениях. Видимо, что-то в выражении глаз усталой волшебницы всё же передалось Сабрине, потому что та передёрнулась от мимолётно коснувшейся души брезгливости. Обняв себя руками, девчонка некоторое время покачивалась на месте, а затем уронила голову.

– Столько мечтала о свободе… даже сны снились. И что теперь будет? Фиона уже встала и попыталась немного успокоить неодобрительно относящихся к магии лошадей.

– Знаешь, Сабрина… служанка мне не нужна. Но вот помощница – другое дело. Ведь на свете ещё столько много мерзавцев… – затем она повернулась к девчушке. – Слушай, для маскировки поносишь ещё ошейник пару дней?

– Столько лет носила, – та пожала плечами, осторожно и ласково поглаживая свою всё ещё нервно подрагивающую кобылку. – Это вы бы не выдержали – а я теперь железная. Улыбнувшись, волшебница подсадила Сабрину в седло, и после некоторых осторожных маневров меж стволов поваленных деревьев обе наездницы выехали на широкий тракт. Фиона осмотрелась по сторонам. Вроде бы никто ещё не заметил её неосторожного порыва. Потянув поводья влево, она поворотила на полночь – туда, где путь в конце концов приведёт к подножию трона ненавистного короля проклятого королевства.

Сабрина оказалась умницей. Заметив, с какой невероятной скоростью уносятся назад леса и поля, деревни и большие города, она лишь понимающе улыбнулась втихомолку колдующей Фионе. И всё же, следовало и поумерить прыть – живой вихрь из двух наездниц кто-нибудь из местных магов в чёрном, что посильнее, мог и обнаружить. А потому, когда стемнело окончательно, волшебница притормозила на площади городка, где над фонтаном тускло блестела покосившаяся статуя какого-то лорда. И наплевать, что городские ворота давно закрыты! Гостиница оказалась за углом и вполне недурна, и после мытья и позднего ужина Фиона наконец-то с наслаждением нырнула в постель в конце столь длинного и трудного дня. И уже уплывая в мягкий и уютный сон, она почувствовала совсем рядом легчайшее дуновение воздуха. Пересилив себя и открыв глаза, она обнаружила возле кровати Сабрину.

– Что, не спится, малышка? Та осторожно кивнула. Приподняла край одеяла, залезла к молодой волшебнице под бочок. Некоторое время ворочалась, устраиваясь поудобнее и прижавшись к Фионе всем дрожащим телом. Та улыбнулась, мимолётно погладила девчонку по макушке, чувствуя, что та несмело ластится, словно котёнок. Однако обнаружив через некоторое время, что шаловливые пальчики ласкают её совсем уж не по-детски, Фиона резко отодвинулась.

– Прекрати, Сабрина. Сейчас же! Та от удивления аж приподняла голову с подушки, и Фиона с удивлением обнаружила, какой обидой блеснули её глаза.

– Но почему, моя леди? Я ведь от чистого сердца – как ещё могу благодарить вас? К тому же, вам это сейчас очень нужно. Просто полежите, я всё сделаю сама. Вам понравится… Вздохнув от осознания того, что некоторую часть скупо отведённого для сна времени придётся посвятить воспитательной беседе, молодая волшебница перевернулась на бок и подпёрла голову рукой.

– Послушай, малышка, – она вновь пресекла вкрадчивые поползновения умелых пальчиков. – Перестань и послушай внимательно.

– Как интересно, – Сабрина язвительно хихикнула, но прекратила свои нежные атаки. – Вся аж горит, но сопротивляется. Зачем, моя госпожа? Пусть хотя бы такой малостью я ублажу вас сегодня. Завтра – чем-то другим. Я ещё не знаю ваши вкусы и предпочтения, но клянусь Леддой, я буду стараться изо всех сил.

– Из тебя воспитывали рабыню. И то, что ты собираешься сделать, это повадки рабыни. Если хочешь стать свободной, забудь все эти гнусности – и начни с чистого листа. Я подскажу, посоветую. Но мой тебе совет, попробуй всё же найти свой путь. Чуть наклонившись, она чмокнула девчонку в чуть наморщенный от размышлений лоб.

– Свой собственный, Сабрина – а не тот, к которому готовил тебя Рослок. Разве этот мерзавец мог чему хорошему научить?

– Правда ваша, леди Абигайль, – через некоторое время отозвалась малышка. Она посопела, поворочалась, блестя в полутьме глазами.

– А кроме того, однажды ты найдёшь парня, от одного взгляда которого сладко защемит на сердце и пересохнут вдруг губы – и ты пойдёшь за ним на край света. Сабрина несогласно фыркнула.

– Как вы так можете говорить, леди? Все мужчины грубые похотливые животные. Уж меня-то в обратном убеждать не надо – учёная! Некоторое время Фиона только растерянно моргала, не в силах подобрать хоть сколько-нибудь значимые аргументы. Ведь и правда – весь жизненный опыт малышки весьма специфичен.

– Не торопись делать столь поспешные выводы. Да, сволочей хватает. Среди женщин, кстати, тоже. Но поверь мне – не спеши. Я познакомлю тебя со своим братом. Попробуй присмотреться к нему, только непредвзято. И с его другом – о, какие сказки он умеет сочинять! И со своей сестрой, и с подругой. И даже попробую показать тебя нашей Королеве. Прислушавшись, молодая волшебница с удивлением обнаружила, что Сабрина тихонько плачет.

– Это сон, сказка. Так не бывает, – малышка уже разревелась вовсю, и её тельце сотрясалось от рыданий. – Так не бывает. Осторожно Фиона обняла её, чувствуя как от боли щемит сердце. И всё же она шепнула в детское ушко.

– Но сейчас мы едем к моему другу. Для меня он самый лучший и единственный мужчина на свете – и ради него я пойду на всё, – и ещё долго она гладила волосы, не решаясь применить тут магию – для утешения или убеждения. Ведь со своими так не поступают, обман ни к чему. Вволю наплакавшись, девчушка стала затихать, иногда всё ещё вздрагивая.

– Знаете, леди… я часто мечтала – о том, как стану свободной. Пристроиться под какого-нибудь старого лорда или леди. Потерпеть несколько лет, заработать немного денег, купить себе маленький домик – и плевать на весь мир. Выращивать цветы, читать умные книги, а по вечерам сидеть на берегу озера и пытаться вспомнить маму. Фиона вздохнула.

– Ты её совсем не помнишь? Сабрина покачала головой из стороны в сторону. Доверчиво, совсем безо всяких неподобающих намерений прижалась щекой к плечу волшебницы, вздохнула.

– Меня продали Рослоку с галер АлиБаши.

– Кстати, – усмехнулась Фиона. – Я познакомлю тебя при случае с одной волшебницей. Стерва ещё та, между нами говоря. Но она самолично отправила мерзавца АлиБаши на тот свет. Девчонка от удивления даже подпрыгнула и заворочалась, едва не скинув на пол подушку.

– Вы не шутите, леди? Улыбнувшись, Фиона легонько дунула ей в нос.

– Не шучу. И будет у тебя домик, друзья. Будет учитель, куча умных книг и многое другое. А теперь, Сабрина – спать. Завтра мы должны быть в столице. Поворочавшись ещё немного, девчушка наконец зевнула – да так заразительно, что усталая волшебница с удовольствием вторила ей и позволила себе – о чудо! – наконец-то уснуть.

Глава 28

– Что ж, спасибо, Патрисия, что избавила от необходимости собственноручно тебя зарубить, – привстав на постели, Гуго внимательно взглянул на замершее посреди ковра тело. Нет, там всё кончено – девица не промахнулась по собственному сердцу. И всё же, червячок не сожаления – сомнения эдак неделикатно грызанул по сердцу. Чуть заострившиеся в посмертии черты запрокинутого лица, судорожно вытянутая нога с тонкими золотыми обручами на щиколотке – чтобы весело позванивало при ходьбе. Красивая девка, хоть и стерва такая, что не приведи боги. М-да… когда умирает в бою солдат – это ещё куда ни шло. Но смерть не к лицу женщине. Он пожал плечами, и подошёл к креслу, где слуга оставил приведённую в порядок одежду. Задумчиво надевая рубашку, принц пожал плечами – да какое теперь-то ему дело? Даже лучше вышло – меньше кровью руки марать… Как бы в ответ на невесёлые мысли, с балкона сильнее потянуло ночной сыростью. Дверь распахнулась, и оттуда в гостиничный номер буквально ворвалась смутно знакомая леди. И не успел насторожившийся Гуго выбрать между кинжалом в паре шагов от себя или мечом в другой комнате, как гостья словно клочья тумана стряхнула с себя чужую внешность – и на шею ему кошкой прыгнула Фиона.

– Мурр! – громко, сияя зелёными и чуть прищуренными от счастья глазами, заявила она. Скромно стоящая у балкона Сабрина, которую леди непонятным образом за руку переставила с мокрой мостовой прямо на балкон, почувствовала себя лишней и устало скинула с себя заплечную сумку госпожи. Ибо прекрасно соображала, что происходит затем после таких вот поцелуев. Отведя глаза от роскошной рыжеволосой красотки, коей вдруг обернулась леди Абигайль, и от ласково, нетерпеливо обнимающего её парня (вовсе не от скромности, упаси боги – от зависти), она обвела комнату взглядом и проворчала:

– Леди, ну не при покойнице же… Гуго с изрядным трудом заставил себя оторваться от мягких, сладких и таких желанных губок, ощущая, как женщина обнимает его не только истосковавшимся телом, но и всей своей непостижимой ведьминской сущностью. Прислушавшись на миг, как звенят в голове радостные колокольчики, он обернулся.

– Ряжая, где ты откопала этакое чуд… – он вздрогнул и с подозрением посмотрел на Фиону.

– С каких это пор, моя милая, ты стала обзаводиться рабынями? От его настороженного взгляда волшебница выдохнула, с неудовольствием отпуская из головы сладкий хмель. Она встряхнула головой и негромко засмеялась.

– Я выкупила её в Темере. Это для маскировки, пока… Неодобрительно погрозив ей пальцем, Гуго подошёл к замершей от лёгкого испуга Сабрине. Та только и смогла, что задрать голову, изо всех сил стараясь не отвести взгляда. Уж на что способны с оружием в лапищах этакие здоровые парни с грацией ленивого кота, малышка соображала прекрасно. Попятившись, она ужиком скользнула в сторону – и на всякий случай спряталась за леди Абигайль. Выглянув оттуда, пигалица тут же скорчила забавно-злобную рожицу. Однако от воина удрать – и кому, девчонке? – оказалось не так-то просто. Странно размазавшись в воздухе, тот непостижимым образом оказался за женскими спинами, и Сабрина только тоненько ойкнула, ощутив на своей шее сильные пальцы.

– Не бойся, – с улыбкой заметила леди, полуобернувшись и глядя сверху вниз на свою подопечную, что замерла, как перепуганный кролик.

– Спасите, леди! – пискнула съёжившаяся девчонка. – А если он меня как эту… ножиком пырнёт?

– Это её не Гуго, – фыркнула Фиона, наблюдая, как тот в два счёта разломал склёпанный из дрянной меди ошейник и бросил на стол. – Этот если рубанёт… Неизвестно, какие душераздирающие подробности своего мнения о любовнике выдала бы волшебница, но в это время всех охватило невесомое, лёгкое и пьянящее чувство. Откуда-то сверху заискрился нежный свет, и каждый ощутил в прыгнувшем сердце щемящую радость. Зато Гуго, фыркнув смущённо, тут же отскочил к креслу и нырнул в брюки, словно отчаянно резвая мышь в спасительную норку.

– Привет, мам, – с облегчением выдохнул он, уже затягивая ремень. Волшебница с лёгкой улыбкой отвесила куда-то вверх тонкий намёк на книксен, а Сабрина от восторга закружилась по комнате, задрав руки и приплясывая – словно под летним дождиком. Через несколько мгновений ощущение присутствия погасло, и лишь малышка засмеялась звонким колокольчиком.

– Что это было, леди Абигайль? Такая прелесть… Фиона, всё ещё улыбаясь, переместила на неё взор смеющихся зелёных глаз.

– Королева обратила сюда свой взор, – она сделала пару шагов, посмотрела на лежащее посреди ковра тело и вздохнула. – Кстати, Гуго, её величество выразили желание, чтобы завтра ей представили Патрисию – живую и невредимую. Демонстративно простецки почесав в затылке, парень всё же отметил, что отправлять души на Тропу Отчаяния ему как-то привычнее. А вот наоборот…

– Тебе маменька своё пожелание высказала, ты и отдувайся. Волшебница призадумалалсь, взглянула в дождливую темноту за окном, а затем прищёлкнула пальцами.

– Ага! Полночь ещё не наступила, и двуглавый пёс ещё не повёл души умерших вниз по тропе… Гуго, я приоткрою дверцу туда и подержу пока. А уж смотаться и притащить обратно свою кузину придётся тебе. Пожав плечами, принц философски заключил, что всё верно – каждый занимается своим делом. Женщины загадывают капризы, а мужчины переворачивают мир вверх дном в попытках их исполнить. Накинув поверх рубашки лёгкую кожаную куртку, он сходил за мечом. А когда вернулся, вместо гостиничной кровати уже колыхалась изрядных размеров дырища в никуда. По краям колыхалась туманная то ли бахрома, то ли дымка, а ощущеньице от осознания, куда это калитка, оказалось просто жутким. Неяркий, словно серый свет тускло лился оттуда. Тянуло жутким холодом, а ещё каким-то едким и острым запахом.

– Дорогой, только сильно не хулигань там, – Фиона чмокнула его в нос. Пальцем изобразив Сабрине жест – а отвороти-ка носик – принц поцеловал в ответ свою принцессу. Да так, что сладко закружилось в голове и волшебница чуть ли не вслух пожалела, что поблизости нет уютной кроватки на двоих.

– Жди меня, Фи… – и он одним прыжком отправился в неведомые бездны подземного мира.

Минуты текли за минутами, и только тут ошеломлённая Сабрина смогла более-менее членораздельно говорить. Уж слишком много свалилось на неё за какие-нибудь двое суток.

– Леди, это и есть тот ваш, гм, друг? За которого вы даже богам морды на задницы натянете?

– Вообще-то, последнего я не утверждала, – Фиона скосила глаза на девчонку, фыркнула смешливо, а сама присела у поверженного тела и принялась накладывать нужное заклинание. – Но это он, не сомневайся.

– Я его боюсь, у него глаза убийцы, – Сабрина поёжилась и присела на корточки рядом. Коснулась пальцем бледной, словно восковой щеки мёртвой. – Красивая. Кто это?

– Принцесса Патрисия, дочь проклятого короля, – с неудовольствием Фиона отметила, что покойница при жизни и впрямь блистала необычной, непривычной глазу красотой. – И бояться Гуго не надо. Если он что-то делает, то делает правильно. А если захочет тебя прирезать, то забояться ты просто не успеешь… Видимо, что-то у Гуго начало получаться, ибо под воздействием заклинания замершее на ковре тело стало постепенно полупрозрачным, а затем и вовсе струйкой серого дыма утекло в проход.

– Вот так и наша жизнь. Водою между пальцев, иль струйкой дыма в небеса,

– лирически заключила Фиона, отбросив в сторону кинжал. Подняла одежды принцессы, деликатно принюхалась. – Хм, надо будет рецептик духов выклянчить. И только сейчас Сабрина отважилась задать вопрос, что вертелся у неё на язычке.

– А почему этот Гуго назвал маменькой Королеву? – последнее слово она произнесла, почти выдохнула с таким нежным обожанием, что Фиона удивлённо вскинула вверх бровки. И ты, малышка, уже чувствуешь её Силу? Эге, видать, и правда пора приходит…

– Да она его мать и есть, – улыбнулась волшебница, обнаружив в складках накидки Патрисии потайные кармашки и забавляясь найденным там милым девичьим мелочам вроде пропитанного магическим ядом стилета или крохотного пузырька с толчёным корнем мерля. Сабрина соображала долго и тщательно. Так, что над детским ещё носиком сошлись две складочки.

– Не знаю, смогу ли я с ним подружиться, леди. Вы говорите – он лучше всех… не знаю. Подойдя ближе к тускло мерцающему провалу на ту сторону небытия, Фиона аккуратно заглянула туда, хмыкнула, затем вернулась на середину комнаты. Одним взглядом заставила непонятно как вновь загореться прогоревшие и затрещавшие было свечи.

– Я заметила, малышка, ты любишь лошадей? Девчушка смущённо улыбнулась.

– О да, леди. Они сильные, умные, никогда не предадут. Покачавшись чуть на носках, волшебница опустилась рядом с нею на ковёр.

– Примерно так и здесь. Найди подход – и он унесёт тебя дальше, чем даже эльфийский конь. Недоверчиво улыбнувшись, Сабрина со вздохом погладила свою шею и заметила:

– Непривычно даже как-то – без ошейника. Но ведь мужчины не лошади, леди?

– Верно, малышка, верно. Они куда лучше – только выбирай правильно. И потом не забывай вовремя кормить и указывать путь. Сабрина вовремя сообразила, что «кормить» означает вовсе не сено или овёс, и благоразумно попридержала язычок. А если вдуматься, то «кормить» это даже нечто большее, чем постельные утехи. А если вдуматься ещё…

– Я… попробую с ним подружиться. Фиона потрепала по её темноволосой макушке и, приблизившись почти лицом к лицу, блеснула колдовскими зелёными глазами.

– Возможно, он позволит тебе покататься на себе. А возможно, и нет. И я заранее знаю, что пожалею о том, что выбрала именно тебя. Ведь когда ты узнаешь Гуго получше, ты попытаешься отбить его у меня. И тогда я сверну тебе твою цеплячью шейку на пару оборотов – с превеликим удовольствием. Схватившись ладошками за горло, Сабрина втянула голову в ещё детские плечи, словно её уже откручивали или этот жест мог чем-нибудь помочь. Испуганно стрельнула глазёнками – сколько тут шутки, а сколько реальной угрозы? Но, увидев прямо перед собой прекрасные глаза волшебницы, немного расслабилась. Внимательно всмотрелась. А затем слабо улыбнулась.

– Я поняла, леди. Но вы считаете, что за подобного ему мужчину можно побороться?

– Я бы дралась до конца – победа или смерть, – шепнула Фиона и отодвинулась. Ибо из прохода в загробный мир послышался шум, ругань Гуго и чьё-то нестерпимо высокое завывание. Ещё несколько мгновений, и оттуда вышел он сам – но боги, в каком виде! Щеголеватые прежде куртка и штаны из песочно-рыжей с бахромой кожи оказались изодраны в клочья и прожжены во многих местах. На левой щеке красовались свежие царапины, а сам весь изрядно покрыт то ли гарью, то ли пылью. На плече его кулём, на удивление покорно висела принцесса Патрисия и, судя по её виду, боялась лишний раз даже вздохнуть. А в правой руке нестерпимо блистал меч, роняя на ковёр огненные капли и оставляя на нём немилосердно чадящие проплешины. Весьма бесцеремонно сбросив свою добычу, Гуго вернулся к проходу. За серой дымкой ещё видно было, как он отвесил кому-то такого немилосердного пинка, что разочарованно визжащее нечто поспешило удрало подальше.

– Закрывай, Фи, – буркнул он, одним прыжком вернувшись в комнату и сторожко поглядывая в проход. А двуручник держал на полузамахе, и Сабрина поймала себя на ощущении, что не завидует тому, кто надумал бы вылезти из дыры следом за принцем. Тут вскочившая на ноги волшебница выдохнула короткое, громом ударившее по ушам заклинание, да ещё и припечатала сверху солёным словцом. Проход немедля схлопнулся. Миг-другой всё вокруг подрагивало и шло рябью, но в конце концов только истерзанные останки ни в чём не повинной кровати напоминали, что тут происходило. Подумав чуть, Фиона быстро достала из своей сумки пузырёк и подставила под стекающие с меча огоньки. Видимо, сопроводила своё действие и неким заклинанием, потому что сосуд стал наполняться, сияя яркой звездой в ладони. Ещё чуть – и весь огонь оказался внутри, а клинок вновь заблистал обычным тусклым мерцанием стали.

– Подарю Сибелису – пускай изучает на досуге, – проворчала явно довольная Фиона, вертя и разглядывая в пальцах добычу. И тут же ловко отстранилась, едва Гуго захотел на радостях запечатлеть на ней свой поцелуй (или что там ещё) победителя.

– Э-э, нет, грязнуля! И вообще – что там произошло? Принц сконфуженно хмыкнул, оглядев себя и оценив степень своей чистоты.

– Кстати, Фиона – а как бы и нам такого двуглавого пёсика завести? Я ему голову с плеч, а у него тут же новая отрастает. Представляешь? А вместо крови – жидкий огонь! Подбоченившаяся волшебница скептически оглядела его.

– А щёку кто разодрал? Только не говори, что тот бедный пёсик! Принц ухмыльнулся и осторожно потрогал едва присохшие царапины.

– Нет, это кузина. Не хотела оттуда выбираться. Пришлось отшлёпать. Все взгляды скрестились на лежащей на полу принцессе, которая слабо шевелилась и весьма мрачно поглядывала в ответ.

– На, прикройся, бесстыдница, – Сабрина подняла полупрозрачную одежду и подала ей – она уже примерно начала соображать. Что принцесса весьма скоро станет золушкой. И что такая красотка как Патрисия, пожалуй, захочет и сама набросить уздечку на Гуго. Уж если принц – сын самой Королевы, да ещё и запросто рубит головы таким чудищам, о которых перед сном и вспоминать-то не хочется… такого парня надо держаться. Глаза поверженной Патрисии блеснули – да так, что Фиона, шагнув вперёд, всерьёз вознамерилась применить свою зловредную магию. Но та быстро показала пустые ладони в знак мирных намерений.

– Тебя, рыжая, я знаю – принцесса Фиона. У Родрика есть твой портрет вместе с какой-то белобрысой стервой, нарисованный ею самой — шпионы короля расстарались и где-то добыли. Он всё приговаривает «врагов надо знать в лицо» – но, по-моему, кто-то из вас вдохновляет его на неплохие стихи. Она чуть отклонилась в сторону и выглянула из-за платья волшебницы.

– Но тебя, парень, среди своих родственников я что-то не припомню. Видя, что Гуго сердито отмалчивается, Фиона с кислой физиономией процедила:

– Много лет назад замок Келемон был захвачен вашими. В то время там гостила королева Изольда, и как самая красивая женщина, она досталась… На осунувшемся лице Патрисии нарисовалось такое изумление, что Фиона поперхнулась и умолкла. А та встала, ничуть не стесняясь своей прелестной наготы, и шагнула ближе.

– Так значит, покойный дядюшка Дерек успе… Но тут заговорил Гуго, и такая скрытая ярость взметнулась в его голосе, что кузина замолкла на полуслове. Струхнув, она спряталась обратно за Фиону и теперь, привстав на цыпочки, осторожно выглядывала из-за её плеча.

– Если кто ещё раз помянет это имя в моём присутствии, то от гнева моего не спасёт даже заступничество Королевы, – он обвёл взглядом девиц. – У меня есть только матушка. И я принадлежу по праву рождения только её древнему роду де Руа. Это понятно? Патрисия, судорожно сглотнув, быстренько кивнула. Фиона ласково потрепала Гуго по плечу, а Сабрина вдруг нестерпимо остро почувствовала, что ей срочно надо в кустики.

– Вообще-то, я приехал сюда с твёрдым намерением извести под корень королевский род ван Херманна, – Гуго дёрнул щекой и ласково потёрся о ладонь волшебницы на своём плече. – Но если матушка – нет, Королева – хочет увидеть тебя прежде чем окончательно решить твою судьбу, не дело Воину обсуждать приказы. Принцесса взялась за своё одеяние с таким задумчивым лицом, что если бы она видела себя со стороны, то… задумалась бы ещё больше. Но в конце концов, Патрисия тугодумием не отличалась. Кое-как вынырнув из ворота накидки или как там оно называется, она парой жестов оправила складки.

– У меня две просьбы к вам, барон де Руа, – и реверансу её позавидовала бы даже старая чопорная наставница по этикету. Гуго с Фионой переглянулись, и волшебница пожала плечами.

– Первая. Король и старший принц причинили мне столько зла и боли, что я уже много лет даже в мыслях не называю их своим отцом и братом. Мне – как дочери и сестре, как принцессе, – она запнулась на миг. – И как женщине. Так вот – я хочу лично увидеть смерть обоих мерзавцев.

– Как женщине? – Сабрина чуть не разревелась – так резанули её эти слова.

– Как я вас понимаю, леди… Патрисия выпрямилась, гордо сверкнув глазами, и договорила.

– И второе – присмотрись хорошенько к своему младшему брату и моему кузену Родерику, прежде чем крошить его на кусочки. Он поэт милостью богов – и хороший парень. Непонятно ухмыльнувшись, Гуго подумал, что его счёт к королю Олафу взлетает совсем уж на неприличную высоту. А братец… посмотрим – в конце концов, не так уж много у него родственников.

– А отчего ты назвала Берту стервой? За такие эпитеты в адрес принцессы крови не пожалуют – а за оскорбление сестры я ведь и обидеться могу, – и он поискал взглядом свой верный меч. Тот слабо шевельнулся. Миг – и под изумлённым взглядом Сабрины клинок взмыл с ковра и рукоять его легла в крепкую ладонь хозяина.

– Я тогда ещё не знала подробностей, – Патрисия ничуть не испугалась угрозы. – И я готова лично попросить у прощения у твоей… Замявшись на миг, принцесса нашла нужное слово.

– У моей сестры, – твёрдо закончила она. Пожав плечами, Гуго подумал, что даже если кузина и братец прилюдно откажутся от каких бы то ни было прав на королевский трон, угроза смуты всё равно останется. С другой стороны, решать в конечном итоге всё равно матушке – но принимать этакое пополнение в и без того донельзя змеиную семейку – это бррр! Он высказал эти соображения, добавив, что малейшие поползновения или даже подозрения… Патрисия грустно усмехнулась и всплеснула руками.

– Одно то, что я смогу вырваться из Железного Дворца и этого проклятого города – да об этом я даже мечтать боялась! Если мне оставят жизнь и не станут отрубать нос или уши, я вашей Королеве не то, что ноги – что угодно поцелую, причём от чистого сердца.

– Ну, таких услуг её величество от тебя не потребует, – Фиона усмехнулась, затем огляделась с самым решительным видом. – Так, девоньки, я не знаю, кто куда, а я намерена сейчас окунуть моего Гуго в бадью с водой, да сверху ещё и очищающей магией щедро полить. А затем… Сабрина и Патрисия понимающе переглянулись – уж нетерпение Фионы, а пуще того – парня никак от них не укрылось. Странно, конечно, что можно испытывать такие чувства к мужчинам – по определению хамам, грубиянам и скотам. Видимо, последние мысли Сабрина всё же озвучила, шустро орудуя с бадьёй, водой и полотенцами, потому как оказавшаяся рядом Патрисия усмехнулась. Прошептав заклинание, от которого доставленная вода сразу стала исходить паром, принцесса нерешительно взяла в руку банные принадлежности.

– Наверное, надо привыкать многое делать самой, – она так сосредоточенно ловила ускользающее от неё и летающее по всем углам мыло, что под конец выдала уж вовсе не подобающую благородной леди фразочку. Сабрина изрядно позабавилась, глядя на это зрелище. Но всё же сумела воздержаться от едких комментариев, за что запыхавшаяся Патрисия была ей немало благодарна. Зато заглянувшая на шум Фиона весело хихикнула. Осведомившись и убедившись, что бывшая принцесса и бывшая рабыня всерьёз вознамерились объединиться и помочь ей, она неодобрительно покачала головой.

– Ну малышка ладно – она не белоручка и работы не боится. Но ты, Патрисия… Та пожала плечами и ответила в том духе, что если уж Королева намерена сохранить ей жизнь, то работать на спине в борделе она не намерена – надо чему-нибудь хоть более-менее пристойному выучиться. Хоть бы и служанкой – ведь магией на хлеб не сильно заработаешь.

– Да и к тому же, это вовсе не так унизительно, как мне казалось со стороны, – заявила она, неумело намыливая голову Гуго. – Зато весело, правда! Правда, отсутствие опыта она пыталась компенсировать усердием, так что парень только демонстративно отфыркивался. Но потом, когда сверху на него вылили кувшин воды, открыл один глаз. Прищурился эдак с хитринкой, осмотрелся.

– А вообще, когда тебя моют сразу три девицы отнюдь не страхолюдного обличья – в этом что-то есть, – он только вздохнул, когда Патрисия храбро накинулась на его плечи и спину с мочалкой, явно переоценив свои силы. – Но я лично отчего-то думаю, что матушка не поступит с тобой так уж бесчеловечно. Он закрыл глаза вновь. А ведь недурственно – весьма здорово, когда нежные руки ласково и в то же время азартно моют и чуть массажируют тебя. Он даже тихонько мурлыкнул от удовольствия, когда девичья ладошка смело добралась уж вовсе до интересного места – истосковавшееся по женской ласке тело отреагирвало однозначно. И только ойкнул, когда в воркующем голоске Фионы вдруг прорезались ледяные нотки.

– Сабрина, а тебе не кажется, что это уже слишком? Та хихикнула легонько, и довольно безуспешно попыталась подпустить в голос раскаяния.

– Ага, а ведь их светлости нравится – вон как. И только пусть попробуют сказать, что нет, – но шалить прекратила. И что оставалось ответить озадаченному от подобного весёлого нахальства Гуго? Правильно вы мыслите – промолчать. Но очень красноречиво.

Высокие ажурные ворота словно нехотя отворились. Кованые из железа узоры разъехались в две стороны, освободив мощёную голубовато-серым благородным гранитом дорожку. Слева и справа ещё зеленели едва тронутые осенью узорные клумбы и причудливо постриженные кустарники, меж которых прихотливо вились боковые дорожки. Посыпанные жёлтым или розовым гравием, они уводили в стороны

– быть может, к вон той ротонде серо-белого мрамора. А может, и к невидимому фонтану, чьё журчание весело разливалось в застывшем словно от ощущения беды воздухе. Гуго несколько мгновений постоял на самом входе королевского парка. Ему нравилось это ощущение перед битвой – когда без вина прошибает лёгкий, сладковатый хмель. Когда всё окружающее становится неестественно чётким и ярким, а резкие запахи больших мохнатых цветов прямо-таки забивают чуть расширившиеся ноздри. Дорожка из-под ног уводила прямо. Затем раздваивалась, огибая немаленького размера статую в обрамлении круга бело-фиолетовых цветов. И только потом умирала у подножия такого широкого и помпезного крыльца, что молодой воин неодобрительно проворчал:

– Мания величия у них тут, что ли?.. Новая одежда непривычно сидела на фигуре, зато низкие мягкие сапожки, что поутру притащила из лавки Сабрина, оказались весьма удобно сидящими на ногах. Хорошая девчонка, хоть и шалопутная – надо будет позаботиться о ней… А в левой руке Гуго держал ножны с обмотанными вокруг ремнями. Меч трепетал и просился на волю – скорей, хозяин, скорей! Но человек продолжал стоять, словно в сомнении чуть опустив взор и не обращая внимания на две ровные шеренги закованых в воронёную сталь солдат, неподвижно замерших по обе стороны предстоящего пути. На чёрные с тонкими цветными полосками по вороту плащи магов, застывших у статуи и на крыльце. На почти две сотни арбалетчиков, стоящих на крышах обоих крыльев дворца и зоной обстрела накрывающих весь парк. Но он терпеливо стоял. И лишь когда материнский перстень вдруг ощутимо нагрелся на пальце, Воин поднял взгляд – и от его улыбки крайние солдаты заметно побледнели.

– Неужто я такой страшный? – хмыкнул Гуго, осознавая, что его прошибает мандраж, словно новичка. И что он попросту тянет время. Сигнал от невидимой Фионы, ошивающейся где-то здесь и обезвреживающей магические ловушки да особо опасные каверзы, поступил. Пора. Воин скинул и отбросил в сторону куртку, оставшись в белоснежной рубашке и тёмных, заправленных в полусапожки брюках. И его правая ладонь, затянутая в полуперчатку тонкой, но особо прочной выделки кожи, привычным жестом легла на рукоять. Медленно, не спеша, смакуя этот звук и эти мгновения словно благородное вино, Воин плавно и неспешно потянул клинок из ножен. С туговатой податливостью сталь вышла на свет, явив миру свою готовность к тому единственному делу, для которого она была рождена. Чушь пишут борзописцы в своих романах – мол, «молниеносно выхватил меч». Нет, это движение преисполнено достоинства, проявления уважения к благородному оружию, к себе – и к противнику. Ножны Гуго использовал складные – новомодной, но оказавшейся весьма удобной конструкции. Хлопнув ими по носку сапога, он прицепил получившийся неширокий брусок чуть сзади к поясу. Положил левую ладонь ниже правой на противовес с вделанным в него бубенцом – чтобы позвякивало при перехвате. Заботливо пошевелил пальцами, укладывая их поухватистее, как делал тысячи раз. Не стиснул рукоять, как тупо друг за другом повторяют сочинители, нет! Клинок надо держать нежно, как женщину – или птицу. Слишком сильно сожмёшь – сломаешь. Ослабишь хватку – улетит… Плавным, текучим движением он чуть проверил готовность всего тела. Хоть и размялся утром, а всё же – в битве нет мелочей. Вкрадчиво сделал «кошачью лапку» – клинок словно заигрывая поплыл вперёд и тут же вернулся. Вроде и нехитрый приём, да и один из самых медленных. Казалось, что стоит такой отбить или увернуться – а вот поди ж ты угадай, куда тебя тронет такой котик и с какой точки траектории «лапка» перейдёт в стремительный колющий или рубящий удар. Завороженно следящие солдаты, маги и стрелки даже не успели заметить, как фигура воина рванулась вперёд, размазывающейся тенью замелькав уже среди них. И дальше был один только хаос, которому они столь ревностно служили…

В себя он пришёл только на крыльце, жадно хватая воздух запалённым дыханием и ощущая, как гулко заходится сердце. Что творилось сзади, в остатках дворцового парка, он не хотел даже смотреть – от оставшихся в памяти хаотических отрывков совсем не по-дворянски тянуло попросту проблеваться. Но по-прежнему на устах огненным цветком пылал последний поцелуй Рыжей Ведьмы – да такой, что у воина жарким румянцем горели щёки. Выждав пару минут, пока хоть отчасти восстановятся силы, Гуго ощутил, как саднит плечо, о которое барон ван Хольм сломал свой меч. Как ноет спина и грудь от изломавшихся о невидимую броню десятков арбалетных болтов. Как остывает получившая несколько дюжин боевых заклинаний пропотелая рубаха.

– Ну что ж, начало неплохое, – заметил он стоящему чуть в стороне барону. По какой прихоти он пощадил его, не знал и сам Гуго – но наверняка знал Воин, живущий в нём. Надо будет на досуге обдумать, зачем… Здание впереди оказалось вовсе не самим дворцом, как показалось поначалу из парка – а всего лишь внешним то ли зданием, то ли главной проходной. Пройдя его насквозь без особых хлопот, Гуго выбрался с той стороны на широкую площадь

– а уж за нею хмурое небо подпирал Железный Дворец. Если при взгляде из города он казался просто большим, то вблизи оказался и вовсе огромным. Подавлял своим мрачным великолепием, словно закованный в сумрачную сталь конный рыцарь оробевшего перед ним крестьянина.

– У-у, вы какие! – чуть насмешливо протянул Воин, стоя на широких ступенях – с той стороны вытянулись в стороны ряды готовой к атаке конницы. Вообще-то, это было что-то новое – атаковать на таком ограниченном пространстве тяжелобронированными рыцарями, но по прикидкам внимательно оглядевшего новое поле боя Гуго, места для разгона тем хоть впритирочку, но хватало. Потому он одобрительно проворчал пару слов о командире кавалерии и самым пристальным образом осмотрел, всем естеством Воина прочувствовал свой клинок – уж не затупился ли? Уж не появилась ли где крохотная, но грозящая переломить лезвие трещинка? Меч отозвался радостным, слышным только хозяину звоном. Разумеется, даже гномья сталь не выдержала бы такого боя. Да, Гуго не соврал, сказав не так давно, что на клинок нанесены лишь простейшие чары. Но появилось и ещё кое-что. Знаете, какой самый лучший в мире запах? Нет, не угадали – не драгоценные духи из южных стран, что смуглолицые торговцы продают на вес ста мер золота. И вовсе не материнское молоко, и даже не персик из небесных садов Ледды. Если бы кто с острым обонянием оказался бы столь догадлив и безрассуден, чтобы принюхаться к залитому кровью клинку – то сообразил бы сразу. Есть, есть один аромат, воистину наилучший для знающего и умеющего – это запах женщины, когда она исполнена нежого желания. И вот капельку этого драгоценнейшего, дразняще и томно пахучего эликсира стонущей от наслаждения Фионы нынче под утро Гуго самолично добыл кончиком языка – и подарил своему клинку. Потому Гуго улыбнулся от нежности, вспомнив свой любимый запах и только пренебрежительно усмехнулся на недоумённый вопрос неотступно следующего за ним барона:

– Сэр Майкл или как вас там – воистину вы величайший из бойцов нашего мира. В другое время я бы почёл за счастье пойти за вами хоть за край земли. Но неужели вы надеетесь в одиночку выдержать удар пяти сотен отборных рыцарей? Взглянув в забрызганное кровью лицо где-то потерявшего шлем ван Хольма, он медленно кивнул. А сам терпеливо ждал, не сходил с крыльца. И когда сердце уже вновь начало биться ровно и спокойно, незримый поцелуй на устах моргнул. Это Рыжая Ведьма подала свой знак. В ответ Гуго незаметно послал нежный, легчайший – и всё же дошедший до улыбнувшейся Фионы воздушный поцелуй. И – шагнул с внутреннего крыльца на каменные плиты широкой площади. Отсалютовал клинком.

– Господа, я имею честь атаковать вас! Это был словно тяжёлый и неприлично затянувшийся кошмар. Одинокий Воин вертелся волчком, ускользал, каждый миг меняя место и дистанцию. А сам непрерывно рубил и колол, будто выполняя какой-то дикий извращённый танец. Словно сквозь сон чувствовал тупые тычки ломающихся о тело копий и разлетающихся на осколки мечей. Обычно Гуго в конных стычках не трогал лошадей

– благородные животные не должны страдать. Но сегодня он работал грязно и тупо, как мясник, разя мечом всё, дочего мог дотянуться. Рыцари были крепкими ребятами – но всё же были. Ибо пришёл миг, когда Гуго темнеющим взором огляделся – и убивать оказалось больше некого. Спохватившись, он остановил опускающийся на распростёртое перед ним тело клинок, и тот с неохотным ворчанием подчинился. Утерев заливаемые потом глаза, Воин обнаружил перед собой пожилого худощавого дворянина с седыми вислыми усами. Доспехи того оказались не так уж и сильно задеты мимолётным ударом – но падение на каменные плиты с высоты седла не осталось бесследным. А в руке ещё бессильно блестел куцый обломок тяжёлого палаша, разлетевшегося вдребезги после сильнейшего удара по голове.

– Граф ван Зее? – с трудом сдерживая никак не унимающееся, рвущееся из груди дыхание, спросил Гуго. Обнаружив на ладони кровь пополам с потом, он ощупал голову. А, не смертельно – Фиона или Берта залечат так, что и следа не останется. Лежащий пошевелился и слабо застонал.

– Да, сэр, – через силу выдавил он, хрипло пытаясь вдохнуть хоть немного воздуха – так приложило его о камни. Гуго нагнулся, подал ему руку – и помог пожилому ветерану кое-как подняться.

– Граф, сегодня вы не можете защитить вашего короля.

– Увы, да, – согласился тот. Ван Зее вздохнул с трудом, скрежеща покарёженным сочленением где-то в изуродованных доспехах. Затем взглянул за спину Гуго, пошатнулся – и побледнел.

– Ох, боги! С негодованием отбросив мелькнувшую было мысль, что благородный граф таким образом может просто пытаться отвлечь его, дабы подобно грабителю сунуть меж рёбер кинжал, Гуго обернулся. И сам почувствовал, что вновь покрывается потом – на этот раз холодным. Когда-то он видал картину, написанную спятившим монахом, в одном из своих видений наблюдавшим зрелище заваленного телами грешников ада, где бессмертный дракон Снирр пирует на выпотрошенных трупах. Вечно голодный и бессмертный, он жадно, с чавканьем и хрустом хватает и жрёт, жрёт, жрёт… И усыпанная перемешанными останками площадь вполне могла бы служить тому провидцу натурой. Кошмар, бред спятившего мясника, попавшего на бойню и изрубившего там щербатым топором всех подряд. Клочья мяса, белеющие кости, блестящие груды вывороченных внутренностей и чья-то нелепо дёргающаяся в агонии нога – и всё это плавает в озерце из крови и экскрементов. В высшей степени неприглядное зрелище – и Гуго на миг ощутил омерзение к самому себе. Глухо застонав, он повернулся в ту сторону, где заметил какое-то движение. Сквозь застящую глаза дурманную пелену он признал осторожно пробирающегося сбоку барона. Шатающийся, с бессмыссленно шарящими безумными глазами, ван Хольм в противоположность графу позеленел лицом, но шёл. Вот он поскользнулся, упал на четвереньках, и тут же зашёлся в спазмах. И всё же он поднялся. На трясущихся ногах, расстёгивая и роняя по пути измятые и испачканные доспехи, барон наконец приблизился.

– Вы чудовище, сэр Майкл. Но Гуго уже пришёл в себя. Смерть неприглядна, но и к её зрелищу можно привыкнуть. Уж на Ривердэйле навалили куда больше – и своих, и чужих… правда, не в одном месте.

– О-о, ещё какое чудовище, барон, – затем он повернулся и пристально всмотрелся расплывающимся взором в возвышающийся в паре шагов Железный Дворец. Подошёл, похлопал по маслянисто поблёскивающим чёрным плитам.

– Граф, там у самого входа в парк мается Патрисия и ещё одна малышка. Приведите их сюда – и желательно боковыми коридорами. Право, не стоит им смотреть на такое… Ван Хольм поднял скорбно опущенную голову.

– Что с принцессой? С ней всё в порядке?

– С ней не всё в порядке, – от жёсткого взгляда Гуго барон пошатнулся сильнее, но всё же устоял. – Но это «не всё» – по вине вашего короля и старшего принца. И сейчас я буду с них спрашивать – на этот раз ЗА ВСЁ. Граф ван Зее покивал задумчиво, и скрылся в сторону. А Гуго воткнул меч в расселину между плитами двора и быстро умылся в бьющем из ниши фонтанчике, равнодушно к страстям людским плещущемся в резной каменной чаше.

«Сегодня в тот час, который неукоснительно, год за годом, король Олаф изволил посвящать обеду, ему всё же пришлось остаться на железном, выкованном лучшими мастерами троне. Ибо шёл по дворцу некто, чья сила потрясала, а жестокость сводила с ума. И шаги незнакомого смутьяна раздавались всё ближе и ближе…» «Закат Королевства Хаоса» летописца Джеронимо.

Высокая узорчатая дверь в тронный зал разлетелась в щепу от мощного удара. Красное дерево и золочёные узоры разлетелись по мраморному полу, порождая зрелище, коего в принципе быть не могло – непорядок перед ликом короля! Но не забегали челядинцы, не засуетились лакеи и прибиральщики. Не бросились полировать мрамор потеющие от страха и усердия рабы. Ибо по залу шёл посланец самой смерти. Сегодня он принял вид крепкого и ладного молодого парня. На плече он легко, как тросточку, нёс позднее обросший самыми невероятными слухами и легендами окровавленный двуручник – но серые и холодные глаза пришельца вгоняли в трепет и ужас куда сильнее. Гуго шёл неспешно, даже нарочито медленно, с наслаждением чувствуя, как под ногами с хрустом мусора раздавливается, казалось, былое величие Королевства Хаоса. Как долго он ждал этого часа, представляя его в своих мечтах. Как войдёт, сорвёт с обветшавшей картины мира старую маску – и с хохотом швырнёт её в лица богам. Но пусто было в его сердце. Холод. Холод и усталость, да ещё какая-то тоскливая мысль – а ведь на самом деле ему не нужно ничего этого. С хряском развалилась и обрушилась кольцевая галерея по периметру залы. Давясь криками, дёргаясь в предсмертных судорогах, с неё посыпались арбалетчики – то Фиона послала свой очередной привет. Но Гуго в кошмарном и липком тумане видел перед собой только одно пятно, бледное и невыразительное. Белое, вытянутое и костлявое лицо короля Олафа – проклятого богами и людьми. И когда до подножия трона осталось несколько шагов, тогда только Воин остановился, и под сводами дворца рыком молодого и сильного зверя разлетелся железный голос:

– Здорово, дядюшка! Не признал родную кровь, что ли? Долгие века пролетели словно мгновения, и лишь тогда с вершины трона раздался сухой, словно костлявый смешок.

– А-а, принц Гуго! Пришёл сменить меня на троне? Надо же – лучшего короля у моей страны никогда не было – и вовеки не будет. Сын Света и Хаоса, рождённый от мезальянса королевой Изольдой и моим младшим братом, принцем ван Дер… Ласточкой слетел с плеча меч, красно-стальным прозрачным полукругом с лёгким хрустом коснулся короля – и увенчанная железной короной голова улетела куда-то за трон. И не успело брызнувшее кровью тело дёрнуться и осесть на потёртые до блеска подлокотники, как клинок опустился, преданным псом замерев у ног хозяина. А Гуго, чувствуя в сердце только одну тоску, обвёл залу усталым взглядом.

– Я ведь предупреждал – не произносить при мне этого имени… С лёгким шорохом и радужными переливами у трона прямо из воздуха соткалась чуть растрёпанная, но от того не менее прекрасная Фиона в своём неизменно зелёном костюме. Подбоченившись, она осмотрелась. Покачав неодобрительно головой, наклонилась и хозяйственно подобрала у подножия железную корону с зубцами. Вытерла от крови краешком алой, подбитой горностаями королевской мантии, повертела в руках.

– И что теперь, Гуго? – от группы застывших в ужасе и оцепенении людей шагнул высокий молодой человек с властным, так похожим одновременно на короля и Патрисию лицом – наследный принц. Пожав плечами, Гуго покосился на бледных Патрисию и Сабрину, с огромными глазами стоящих у его левого плеча.

– Фиона, тебе трон этот нужен? Волшебница хмыкнула непонятно, завертела головой.

– Нет, дорогой, уж больно сомнительное приобретеньице… А вообще, погоди, – она лукаво посмотрела на своего Воина. – Ты не будешь против, если я приберу его? Проделаю в сиденьи большую дыру и распоряжусь поставить в отхожем месте.

– Кощунство, конечно – но мне нравится, Фи, ход твоей мысли. А дворец переплавить на крестьянские плуги и бороны? – он даже нашёл в себе силы улыбнуться. Кивнул задумчиво.

– Вообще-то, я хотел посадить на трон матушку. В этой стране, но на другой трон и в другом дворце. Но ему ответила не Фиона, а наследный принц.

– Не многовато ли? От Эксера до Лорндейла многие тысячи лиг. Сесть сразу на два трона? А не порвётся ли у этой грязной шлюхи задн… Это был некрасивый, грязный удар снизу – почти без замаха. Самое обидное и и оскорбительное для солдата – пропустить удар снизу в пах. Размаха, конечно, не хватило, и меч застрял где-то на уровне пояса. А Гуго, придерживая клинок, перехватился поудобнее, рванул – и резко поднял лезвие до самой грудины, разваливая принца пополам. Он придвинулся, пристально вглядываясь в закатившиеся блекло-чёрные глаза. Смотрел до тех пор, пока их живой блеск не сменился глянцевитым равнодушием смерти – и на изгаженный пол с клинка соскользнул уже труп.

– Никто не смеет безнаказанно обижать Королеву, – Гуго обвёл залу ненавидящим взором. – Кто-нибудь хочет сказать ещё что-то про мою матушку? У входа раздался шум, и в разгромленную залу вбежал молодой человек. Судя по тому, как резво, словно от прокажённого, от него шарахнулись солдаты и придворные, ожидая скорой и быстрой расправы, это и был тот самый принц Родерик, незваный и совсем ненужный брат. Гуго обернулся – и вздрогнул. То же лицо, та же навеки изуродованная усохшая правая рука. И та же тщедушная комплекция паренька, которого он едва не сшиб вчера вечером. Они долго смотрели глаза в глаза. Не вечность, как пишут потерявшие всякий стыд бумагомаратели, но очень и очень долго. Медленно поднялся клинок верного двуручника – и с усталым вздохом до изнеможения навоевавшегося солдата спрятался в ножны.

Они шли по серому, скрывающему очертания вокруг туману. Молодой воин с задумчивым лицом, суровой красоты которого не портило даже несколько угрюмое выражение, и зеленоглазая красотка с роскошной рыжей шевелюрой. Позади осталось всё – и вдруг открывшаяся дверь, словно вырезанная огненным резцом демонов. Это сестрица Берта, до крови закусив от волнения губу, несколькими штрихами нарисовала дверь. Ту самую дверь, только не в никуда. На стене маменькиного будуара, что открылась там – и прямо в тронную залу Эксера. И явление Королевы во всём своём блеске – как и положено по всем канонам воинских традиций – монарх последним входит в завоёванную крепость. Закончилась и церемония всяких присяг и вассальных клятв, которой руководили граф ван Зее и барон ван Хольм, ошарашенные неслыханной милостью – сама Королева позволила им первыми служить ей. И Родерик, что хоть и лишился титула принца, но Королева назвала его «сын мой» – и Патрисия расплакалась от радости. И теперь остался лишь короткий путь сверху, от привязи с усталыми загнанными лошадьми и вниз к пристани, где познавший все моря Калхан до сих пор не может прийти в себя от изумления. Ибо невесть с какими ветрами в порт Монтеро влетела легендарная и незабываемая «Лилия» – да-да, из того самого букета «танцующих Л». Всего лишь одна чудесная, напоенная ароматами трав и мягко светящаяся от магии ночь, и возрождённая красавица ласково и нетерпеливо поцеловала своего капитана, окбнаружившего себя вдруг, к своему удивлению, вовсе и не старым. Уверенная поступь Воина и цокот по булыжнику серебряных каблучков Ведьмы постепенно вывели на причал, прямо к опущенным сходням. Сбросивший лет эдак сто капитан пыхнул трубкой и с достоинством поклонился. Но не им, а скинувшей капюшон плаща женщине, что доселе терпеливо стояла рядом. Королеве. И от блеска её величия заискрилась даже морось, осевшая на седой от древности булыжник.

– Надолго, дети мои? И внезапно любящая улыбка озарила лицо Воина. Он обнял сразу обеих – и мать, и Фиону, под чьим сердцем уже блистала искорка новой жизни.

– Мы вернёмся, мам – но уже втроём.

Вместо эпилога.

– Пап, а пап! Мы играем, а Паоло не хочет быть Железным Королём! Он ведь самый старший!

– Ну, дети… Не стоит на ночь глядя поминать такое. Вообще-то, самый старший должен быть Капитаном.

– Слышали, малявки? Дядюшка Алекс, а расскажи нам ещё раз ту сказку!

– Да, да, дядюшка – про Воина и Рыжую Ведьму!

– Ласскази, дядька!

– Хм, да ведь вы её уже наизусть знаете.

– Па, а где они сейчас?

– Хех, да прямо над вами. Видите, вон самая яркая звезда, что горит чистым алмазным блеском…

– Да, мы помним, помним – это Королева, и по ней моряки находят берег!

– А чуть ниже и вправо вон он Фрегат, и старый Капитан железной рукой ведёт его меж звёзд – по реке времени. Обминает мели, где в тумане прячутся коварные тёмные звёзды, и держит курс в вечность.

– И вон те две звезды под парусами – красная и зелёная… ну продолжай, дядюшка Алекс!

– Да, дети. Красная, это огонёк в трубке Капитана. И пока она горит, старый моряк стоит у штурвала – и Фрегат не будет знать помех на своём пути. А зелёная – это взгляд Рыжей Ведьмы, что стоит рядом с Капитаном и усмиряет тёмные бури.

– У неё правда зелёные глаза? Как у мамы?

– Чистая правда, Талли – как у твоей мамы.

– Ну дальше, дальше!

– Эй, тихо-тихо, малыши – не прыгать. Уставший Воин спит в каюте Фрегата, и шорох звёзд убаюкивает его, поёт свою тихую и вечную песню, словно плеск волн. И плывёт Фрегат вокруг Королевы, что выглядывает своего верного Воина. Но встретятся они, лишь когда придёт в наш мир беда.

– И тогда Воин проснётся и убъёт тысячу врагов?

– Может, и больше. А может, и меньше – Королева милостива, и умеет прощать.

– Дальше, дядюшка! Вон та звезда… Ну?

– Это Сибелис – Учитель, и россыпь маленьких звёздочек вокруг, это его ученики. Вон та – это Паоло. А вон та – это малышка Люси от удивления раскрыла рот…

– Ой! Я больше не буду, па – рассказывай. Ну пожалуйста! Только с самого-пресамого начала. Но чтоб у меня братик появился.

– Гм, а почему бы и нет? Так слушайте…

«Славен град Ривердэйл, столица Объединённого Королевства, стоящий посреди необозримого океана…

Валерий Иващенко Горький пепел победы

Пролог

В ту благословенную пору, когда уже не донимают холода, но не наступила ещё удушающая летняя жара, всё это и случилось. А ещё вернее, началось. Небольшой приграничный городок Эрбис, удельное владение сиятельного барона и кавалера Огненной Подвязки его милости Эрбис, тогда утопал в нежно-лиловой кипени сирени. В садах и палисадниках уже загорелись первые ослепительно-белые звёздочки жасмина, и сама природа буйствовала, словно радуясь первому году мира. Ведь только этой зимою закончилась непонятная и страшная война, в которой обуянные жаждой крови все воевали против всех.

Оттого и понятно, что почтенные горожане, заслышав с околицы непонятный шум, первым делом по неистребимой привычке припомнили - хватает ли в погребах припасов, а в прикопанных тайных ухоронках тяжёленьких кувшинов с вовсе необычным для них содержимым? И только затем похватали кто что горазд из оружия да поспешили в нужном направлении.

По пути обыватели старательно посматривали во все закоулки и на зияющие пустотой останки неотстроенных ещё с войны домов. Однако ни грузных троллей с их наводящими ужас шишковатыми дубинами, ни закованных в ржавые от крови доспехи гоблинов они к своему облегчению не приметили. Мало того, вывернувшаяся из переулка Сонька-молочница заверила, что и елфы не пожаловали - уж она их отчего-то всегда загодя чуяла. И кроме единственной паразитки, ныне определённой на отсидку в подвалы баронского замка, в округе этих ушастых головорезов вовсе и нету.

Стекались они по пыльной кривоватой улочке к находящейся у околицы кузне, которую туда определил ещё прадед нынешнего барона из соображений "подальше от огня" и для удобства господ проезжающих. И когда набралось горожан мало не сотню, они почувствовали себя гораздо увереннее да прибавили оттого ходу. Ещё несколько дюжин шагов, и вот уже за крайними домами замелькали широкие поля с закатной стороны.

Городские стены развалили ещё в прошлую войну, когда их милость барон что-то не поделили с соседским графом Лестером. Потом остатки сооружения вроде бы как исчезли сами собою - зато в самом городе вдоволь прибавилось добротных каменных построек. Их светлость барон сначала лютовали, всё порывались восстановить, а потом только рукой махнули - против магика или ватаги троллей всё одно никакие стены не спасут.

Под утренним солнышком немного запыхавшиеся горожане увидали весьма примечательную картину, которую потом ещё долго обсуждали с недоверием да тем зябковатым ощущением вдоль хребта, которое смыть можно только добрым глотком пива. Да ведь, ненадолго - всё одно через некоторое время дрожь пробирала опять, к вящей и тайной радости Сима-пивовара да обоих содержателей городских кабаков…

У обочины уводящей на закат дороги по-прежнему стояла кузня, и даже потихоньку дымила. Только, рябой кузнец сейчас не оглашал округу звонкими ударами своих молотов и молоточков, а с весьма растерянной потной харей стоял под навесом. Рядом с ним обретались двое не менее хозяина закопчённых подмастерьев, и с видом немного помятым да испуганным зыркали на двух возящихся в пыли женщин. А уж вопили да ругались бабы так, что испуганная тишина затаилась где-то аж на дальней окраине небольшого городка, не зная куда ей и деться.

Одну горожане признали сразу. Рыжая до неприличия Мазуня, известная в Эрбисе не столько своею выпечкою, сколько доступным каждому желающему передком, азартно тузила грязную до неузнаваемости старуху. Приглядевшись, обыватели ахнули - в пыли под явно одерживающей победу пекаршей ворочалась старая портниха Ти, которая откуда-то всегда первой вызнавала все новости и сплетни, да охотно разносила по городу, каждый раз припоминая всё новые подробности.

- Шлюха рыжая! - сипло завопила Ти.

При этом она изловчилась, швырнула Мазуне в лицо пригоршню мягкой дорожной пыли. И пока та отпрянула да попыталась кое-как утереть глаза и проморгаться, старуха ловко вывернулась из-под неё и теперь уже в свою очередь ухватила соперницу за огненные патлы. Азартно пихнула в бок острой коленкой, опрокинула смазливою мордашкою вниз. Сухонький старушачий кулачок с удивительной ловкостью замелькал в клубах поднятой пыли, каждый раз с хряском соприкасаясь с ухом своей куда более молодой соперницы.

- Ах ты, лярва! - Мазуня кое-как прочихалась да размазала по лицу слёзы пополам с грязью, выдернула из-под старушачьего башмака прижатые тою юбки и в свою очередь принялась тузить обидчицу…

Только тут самые востроглазые да быстрые на голову из горожан, а потом уж и остальные, обратили внимание на чужака. Он спокойно сидел на отполированной задами старой колоде под навесом кузни, на которой так хорошо было погомонить да выкурить трубочку, пока кузнец выполнит работу. С виду он был молод, недурно скроен и к тому ж ладен собою. Не красавец, по коим сохнут молодые девчонки, а подчас и их старшие сёстры, но вполне ничего. Сидел и жмурился на утреннее солнышко, словно довольный жизнью котяра. Не портила первого впечатления и крепкая шпага, которая обреталась на боку пришлеца - уж мужчине оружие, особенно такое вот неброское но добротное, всегда к лицу. А вот то, от чего враз нахмурились лица горожан да побелели от напряжения их стискивающие оружие ладони, оказалось длинным чёрным плащом до пят - и по виду как бы не из драгоценного шёлка. В придачу к зловеще блистающему на левом кулаке хозяина кольцу магика, согласитесь, весьма и весьма плохо.

До урчания в сведённых холодными судорогами страха животах как плохо. Носить такое имели право только некромансеры, да и то не каждые. Потомственный, опытный и опасный как невесть что - таково оказалось первое мнение. В отчего-то равнодушных глазах вопреки их цвету первой зелени каждому почудилась если не смерть, то уж угроза её точно.

А потому толпа сбилась плотнее, ощетинилась остриями да медленно, потихоньку стала пятиться…

И неизвестно ещё, чем бы всё это окончилось, только сзади раздался топот копыт да голос их светлости, который подоспел из своего полуразрушенного замка и теперь без разбору лупцевал плетью всех подряд.

- А ну, дорогу дайте, смерды!

Крепкая привычка сбиваться в тесную груду, унаследованная предками бесчисленных поколений, повиновалась не враз. Хоть их светлость и потеряли на войне левую руку, отгрызенную гоблином-берсерком, да были вовсе не злые, но хлестать своих подданных барон принялся уже чуть ли не вполсилы. Знай полосовал по плечам и спинам нагайкой с вплетёнными в хвосты тяжёленькими кусочками олова. Отец его, отличавшийся на редкость крепкой статью, одним ударом такой семихвостки ломал на охоте хребет матёрому волчаре - но сын его людей всё же немного щадил.

Пробившись через неохотно раздавшуюся толпу, барон с высоты седла мгновенно оценил ситуацию. Тронул каблуками мягких сапог конские бока, по дуге обогнул тучу пыли, из которой уже еле-еле оказывались видны драчуньи, и подъехал к кузнице. Миг-другой сверлил он чужака неприязненным взором, но всё же плеть его устало опустилась и даже проворной змейкой влезла за голенище.

- Господин магик, ваша работа? - барон кивнул на по-прежнему тузящих друг дружку женщин.

- Моя, - не стал отпираться тот, и столь же негромко добавил. - За оскорбление словом и действием волшебника, к тому же дворянина…

Барон Эрбис вздохнул и мысленно распрощался с жизнью. Уж если чернокнижника прогневать хоть в мелочи, дамы и господа, уж будьте тут спокойны - без кучи вздувшихся посиневших трупов не обойдётся. И всё же, его светлость решился на отчаянный шаг.

- Ради всех богов, прошу вас избавить город от этих криков. Моя жена вот-вот разрешится от бремени, и они её очень беспокоят.

Чужак по-прежнему сидел на колоде, положив на колени крепкие ладони, и вслушивался в слова с каким-то необыкновенным интересом.

- Ну что ж… - он щёлкнул пальцами и шепнул несколько слов, от которых по спинам продрал мороз, а пыль вокруг на миг взвилась вверх.

Ворочающийся и уже рычащий едва ли людскими голосами клубок извозюканных, серых до неузнаваемости женщин распался. Обе упали на спины, бездумно вперившись в равнодушные голубые небеса и жадно хватая воздух.

- Приказать повесить обеих? - барон умел не только хозяйствовать да мечом махать, но и тактику знал неплохо. Потому в осторожно вернувшейся тишине он сразу ринулся закреплять успех. - Виселицу только вчера освободили от трупов пойманных мародёров…

- Ну, зачем так сразу, - магик наконец соизволил встать.

Он потянулся немного, повёл плечами, а потом по-хозяйски заложил руки за пояс. Только один раз он взглянул в глаза барона, а того словно некая сила разом вынесла из седла. И его светлость Эрбис уже стоял перед чужаком, признавая его равным себе.

- Успокойтесь, барон. Опустите оружие и вы, почтенные горожане - я здесь не на работе. И насылать на город мор или толпу своих подопечных не стану.

Из нескольких дальнейших слов выяснилось, что чернокнижник упокаивал старые погосты в предгорьях, растревоженные отголосками последней битвы на переправе через Реву, где армию гоблинов и эльфов смогли остановить только объединённые усилия человеческих волшебников да примкнувших к людям шаманов троллей. Гром и звон в магическом эфире тогда стоял такой, что на сотню лиг в округе ощущали даже не владеющие Силой. Вот и пришлось поработать там по прямой специальности, выполняя поручение Башни Магов.

- И теперь я еду по делам в столицу вашего королевства, и можете меня смело считать просто проезжающим дворянином. Старых обид на ваш город у меня нет. А с этими двумя…

Вообще-то, право карать и миловать в своих владениях целиком принадлежало благородному господину. Но барон всё ж был умнее деревенского лапотника, потому благоразумно проглотил язык.

- Ладно, приму виру и наказывать не стану, - взгляд зелёных глаз оценивающе посмотрел на обеих скандалисток, чуть дольше задержавшись на Мазуне.

При этих словах немного оклемавшиеся женщины снова повалились в пыль - на этот раз уже на колени - и принялись истово благодарить.

Магик досадливо отмахнулся от них и вновь обратился к барону.

- Лорд Валлентайн, - представился он - и протянул руку в знак мира.

Часть первая

Луна лениво нежилась в полночном небе. Иногда кокетливо укрывалась редким в эту пору облачком, подсвечивала его потусторонним сиянием, а затем, словно не удержавшись от любопытства, подглядывала на землю краешком, словно одним глазком. А потом вновь являлась во всей своей слегка надгрызенной красе.

По тёмной улочке, придерживаясь мест потемнее, скользили две тени. Скользили вовсе не бесшумно - наоборот, ступали на удивление уверенно и по-хозяйски. Оттого и понятно, что ночное светило с интересом прислушалось к их беседе.

- Вашсветлость, а может, всё-таки не стоит? - как-то робко и неуверенно пыталась увещевать своего спутника крепко сбитая тень, чей хозяин нет-нет да мерцал в иногда падавших на него лучах блеском кольчуги.

- У меня нет выбора, - не сразу и довольно мрачно возразила другая тень, более стройная, чьей левой руки никак разглядеть не удавалось. - Повитуха сказала, что без толкового магика-целителя не справится. А где ж его найдёшь в нашей глухомани?

Плечистая тень послушно передёрнулась, словно её владелец замёрз, и вздохнула.

- Так-то оно так, только залезать в долги к чернокнижнику не стоило бы. Да и справится ли он?

Однако более спокойный голос, в котором всё же скользила какая-то еле заметная властность, тут же одёрнул своего провожатого.

- Следи за языком, Ренди. Хоть ты и капитан моего гарнизона да служил ещё моему отцу, но советовать мне не моги. У меня уже две девки родились. А сейчас вроде бы сын должен… это последний шанс для нас с баронессой. Возраст, как ни крути - а ублюдков я хоть и признал, но передавать кому-то из них титул не намерен. И такова моя воля.

Да уж, передача баронской короны, право наследования - не шутка. Сколько из-за таких дел издавна споров велось, сколько ломалось копий и дурных голов… Некоторое время оба шли молча. Луна уже несколько заскучала и вознамерилась было вновь шмыгнуть за полупрозрачную в её сиянии тучку, но тут снова отозвался более молодой.

- Значит, магик на постоялом дворе у старого Балка остановился?

Капитан отозвался неохотно, с какой-то ворчливой интонацией.

- Истинно так, ваша светлость, у Балка. Прилюдно повторили, что если глупостей делать никто не станет, то и они чёрным баловать не будут.

Да уж, слово волшебника, а тем более чёрного - не шутка. Потому понятно, что тень барона кивнула нетерпеливо головой, а её обладатель жадно принялся выспрашивать опять:

- Спит? Если спросонья, ведь может и отказаться помочь…

На что его спутник, провожатый и заодно телохранитель с еле заметной досадой ответил. - Куда там! Мазуня хоть и дурында, а сразу сообразила, чем умилостивить магика. В порядок себя привела, да сразу после того как они отужинали, и шастнула в их комнату.

Барон с мимолётной усмешкой, которую не заметил его капитан, но углядела любопытная улыбающаяся Луна, вспомнил при случае с удовольствием лично охаживаемые прелести рыжей девицы, и в мыслях охотно признал, что с такой попкой и грудками Мазуня прощение вполне может да заработать.

- А балаболка Ти?

Капитан пожал плечами.

- Да их магическое величество заикнулись только, что намерены себе новую одёжку раздобыть, чтоб народ не пугать по дороге - дальше-то места оживлённые будут. А Ти уже тут как тут. Хоть Мазуня ей фонарь под глазом привесила и знатный, но заверила старая плесень, что к утру на лорда будет наилучший костюм. Шьёт теперь, верно…

Его светлость Эрбис призадумался. Хоть ситуация крайне и щекотливая, но всё же было в ней что-то успокаивающее. Так и так прикидывал молча идущий сорокалетний мужчина, когда наконец сообразил, что некромансер вроде попался не злой. Коль согласился на такую необычную виру - а у самого барона в казне легче было мышь найти, чем золотую монету - то вполне возможно, этим дело и ограничится. А стало быть, очень хотелось в то верить, что магик всё-таки поможет.

Верно, верно поговаривают злые языки, что их благородия при всех своих недостатках, как правило, умнее нежели серая простолюдинская скотинка!…

Валлентайн открыл дверь, которую и не думал запирать изнутри - надёжнее всех запоров охраняет её имя и достоинства постояльца - и выйдя в коридор молча выслушал горячие слова барона. Хоть большая часть его способностей оказывалась весьма и весьма далека от целительских, а скажем прямо, была и вовсе душегубской, но напрасно молва приписывает чёрным магам всякие ужасы-мордасти. Люди как люди. Со своими страстями и привязанностями. Случались и твари редкостные, как же без того, но такие долго не жили - помирать им помогали с удовольствием да со всем усердием.

- Хорошо, барон. Обещать ничего не стану, но я попробую, - и весьма невежливо захлопнул дверь перед самым носом их сиятельства.

Поскольку обретался он лишь в той одежде, что дана каждому из нас от рождения, Валлентайн не счёл возможным пройтись в ней по городу даже душной летней ночью. Да и горячие объятия Мазуни, стоит признать, не оставили его равнодушным. Чего уж тут греха таить, красотка с тугой попкой смело может рассчитывать у мужчин на что-то большее обычной вежливости.

- Спасибо, боги, - расслышал он вдруг жаркий шёпот бесстыже разметавшейся на горячей и смятой постели девицы.

Уже надевая брюки, Валлентайн поинтересовался:

- А за что благодаришь?

Мазуня кое-как перевернулась набок, подпёрла рукой голову. Вздохнула, взлохматила лениво ладонью рыжие даже сейчас волосы.

- Да говорила мне как-то старая гильдейская шлюха, из беженцев, что через город проходили. Мол, не стоит под магика ложиться ни за что в жизни. Я-то не поверила тогда, а сейчас вот отчего-то вспомнила.

Волшебник недоверчиво повёл бровью, пока его руки застёгивали пряжку пояса да прилаживали на место шпагу.

- Не сказал бы я, чтоб тебе больно было или страшно. Орала так, что приходилось ладонью губы закрывать, и вроде вполне довольна была.

Глаза Мазуни блеснули в полутьме.

- То-то и оно. Говорила та потаскуха вроде того, что с магиком запросто можно саму себя от счастья забыть. Всё соображение уходит в одно место между ног…

Вообще, каждая умная женщина говорит нечто подобное при нежном расставании с любовником - если не собирается с ним расстаться насовсем. Хоть Валлентайн и знал о том прекрасно, а всё же легонько улыбнулся. Ну какой дурак придумал, что если у магика дар к чёрному, то его хлебом не корми, дай кого-нибудь угробить? И что высшее наслаждение для такого - всякие душегубства? Ерунда всё это, между нами говоря. Дать капельку нежности женщине, слышать как по ней прокатываются незримые сладкие волны и обдают тебя брызгами счастья - разве это не прекрасно? Пусть всего лишь и мимолётная встреча с провинциальной гулёной…

- Ой-ой, можно подумать, тебе нежное обращение в диковину.

Мазуня пожала плечом, наматывая на палец рыжий локон.

- Всяко бывало. Хотя, не в обиду вашей милости будь сказано, большая часть мужчин просто грубые животные. И каждый третий отчего-то тумаков отвешивает, словно мне от того радость. Иди сюда…

Волшебник в общем-то уже собирался выходить - негоже заставлять ждать хоть и провинциального, но всё же барона - однако подошёл. А девица приподнялась на постели, села, и стала поправлять лорду и волшебнику край воротника, завернувшийся под плащ.

- Надо же, - восхитился он, а затем посерьёзнел. - Когда вернусь, не знаю. Но чтоб тебя здесь уже не было. Слова те твои глупые у кузни прощаю, но на глаза мне лучше не попадайся.

В лёгкой ответной, чуть с горечью улыбке Мазуни легко было прочесть, что всё это она прекрасно знает и сама. Ведь с вечера почти сразу она разобралась, что же их милости нравится и что они любят делать в постели - и предоставить оное к обоюдному удовольствию.

Потому, едва за волшебником в чёрном закрылась дверь, как рыжая девица небрежно накинула на бёдра простыню, обняла с лёгким нежным вздохом подушку и постепенно провалилась в сладкое забытьё. Всё равно не обидишь, лорд… да и сам о том знаешь.

А Валлентайн уже легко сбежал по лестнице в общую залу постоялого двора, где хозяин стоял перед своим бароном чуть ли не навытяжку, а тот устроился на лавке и в ожидании коротал время за стаканчиком лёгкого вина.

- Я готов, барон. Чуть задержался, отобрал из припасов, что может пригодиться, - некромансер небрежно похлопал себя по карману, куда и в самом деле сунул кое-что из хранящихся в заплечной сумке зелий и припасов.

Барон Эрбис подхватился, уронил на стол недопитый стакан.

- Пойдёмте же, лорд Валлентайн - право, не стоит боле мешкать…

Волшебник чуть прищурившись смотрел в стрельчатое окно, из-за частого переплёта которого на него недоверчиво пялилась уже заходящая Луна. Со стороны могло бы показаться, что скинувший плащ и бархатный камзол чернокнижник, который омыл руки перегнанным вином и осмотрел зардевшуюся от смущения роженицу, просто задумался. Однако губы Валлентайна шевелились - он считал. Ага! Волк в созвездии Змеелова, а Стожары тогда были в расцвете - надо же, как оно так совпало дивно!

Только невежи, к коим относится подавляющее число людей и не только, думают будто надо брать отсчёт от рождения ребёнка на свет. На самом-то деле куда важнее оказывалось время зачатия. Впрочем, для чернокнижников это вовсе не тайна, и умение определять под какими звёздами зародилась чья будущая судьба, составляет непременную часть их мастерства и отправную точку для дальнейших вычислений, зачастую весьма с неприглядной целью…

- Вы смелая женщина, баронесса, - голос его оказался на удивление мягок - несмотря на то, что та крайне недоброжелательно отнеслась к идее супруга.

И всё же она не осмелилась перечить полноправному барону. И хоть залившая лицо и шею алая краска смущения виднелась даже из-под салфетки, которой по её приказу накрыла лицо госпожи служанка, осмотр самых деликатных частей тела та вынесла стойко, как и подобает знатной даме.

- И не только потому что решились на подобное в тридцать восемь.

Присутствующий при этом барон Эрбис хоть и отводил осторожно глаза от раздувшегося в предродовом ожидании живота супруги, но всё же единственная ладонь его то стискивала рукоять кинжала, то словно опомнившись, мягко поглаживала её.

- Да, лорд, всё верно - я тогда отбывал на решающую битву под стенами столицы королевства, - голос его прозвучал глухо.

Ещё бы не слыхать о той битве, унёсшей едва ли не половину цвета рыцарства! Да и отборные отряды троллей, неизвестно какими посулами привлечённые на свою сторону королём людей, эльфы и гоблины проредили более чем изрядно. Не чаял вернуться оттуда барон. Хоть и остановили тогда вторгшихся и даже повернули обратно, но что-то надломилось в обеих армиях. С тех пор война пошла на убыль, а зимою и мир обе стороны заключили.

Не потому что так уж очень хотели. А потому что ещё немного, и воевать уже просто некому было бы.

- Руку там потеряли? - Валлентайн положил ладонь на живот баронессы и вновь прислушался, как будущий человечек в нетерпении бьёт пяточкой.

Барон угрюмо кивнул. А чернокнижник вздохнул, сделал повитухе знак - накрой госпожу простыней - и вновь отошёл к окну.

- Я всё понимаю, но та пора была крайне неудачным временем для вашего рода. На будущее, надо составлять гороскоп да сверяться с ним, - чернокнижник вроде бы беззаботно балагурил, а сам никак не хотел смотреть в глаза барона, жадно ловящие его взгляд.

Наконец, он всё же решился. Мягко подхватил повелителя замка под локоть и увлёк через приоткрытую дверь на галерею.

- Единственный способ - разменять жизнь на жизнь, - невесело заключил он приглушённым голосом, едва убедился, что их никто не подслушивает. - Возраст и состояние здоровья баронессы оставляют мало шансов - а тут ещё и крайне неудачное расположение звёзд и планет.

Барон Эрбис слушал молча. И лишь заходившие на скулах желваки говорили, что вовсе не бесстрастно.

- Тут и опытный целитель был бы бессилен. Я могу провести обряд и заключить некую сделку… с той стороной. Но! Он будет полностью чёрным и совершенно незаконным. Мне нужна чья-то жизнь - и официальное разрешение от барона и сюзерена этого манора.

Дворянин не колебался ни мига.

- У меня в подвалах замка ждут решения несколько осуждённых, подпадающих под соответствующие уложения и параграфы. Но скажите, лорд, скажите правду - будут ли последствия для моего сына?

Невесёлый смешок был ему ответом. Разумеется, если есть действия, будут и последствия. И чем сильнее эти действия, тем сильнее и разлетающиеся по всей реальности волны возмущений.

- Помните фехтовальный приём с двойным переводом? - Валлентайн изобразил кистью в воздухе соответствующее движение. - Нечто подобное я и собираюсь провернуть, поместив мать и сына в точку равновесия сил. Отдачу приму на себя, а где-нибудь в глухом месте сброшу втихомолку. Лет за сотню постепенно развеется.

Барон смотрел, и во взгляде его страх и недоверие боролись с надеждой.

- Хорошо, лорд Валлентайн. Пусть я буду проклят за свои действия всей чередой своих благородных предков - но я рискну поверить вам.

Чернокнижник покачал головой.

- Никаких проклятий, барон. Вы попросили помощи, и хоть всё это весьма трудно и опасно - но коль скоро я вник в подробности, тут уже задета не только моя гордость, но и профессиональное мастерство. А всякие подробности… это часть моей работы, и я приму сполохи Тьмы на себя.

Едва ли половина оказалась понятна обезумевшему от волнения дворянину, но основное до него дошло. Рука дёрнула ворот тонкой работы рубахи, словно тот душил хозяина.

- Да будет так.

Оба мужчины прошли в противоположное крыло донжона. Здесь прошедшая война оставила свой след сильнее. В стенах кое-где виднелись трещины, а в одном месте даже осыпалась штукатурка, обнажив кладку дикого камня. И в мрачноватом, гулком кабинете хозяин написал на листе продиктованное ему разрешение и отпущение грехов по всей форме. Несколько смутило его, что помимо подписи и оттиска баронской печати чернокнижник попросил капнуть рядом ещё и капельку собственной крови… но в конце-то концов - снявши голову, по волосам не плачут!

С замирающим от страха сердцем барон смотрел, как серьёзный до дрожи в коленках некромант внимательно перечёл документ, прошептал над ним нечто, а затем ткнул в оставшееся для его засвидетельствования место пальцем.

Яростное шипение растревоженной змеи заставило недюжинной смелости дворянина и воина отшатнуться. Взвился лёгкий дымок, а на поверхности пергамента заструилась светящаяся витиеватая подпись на неизвестном барону языке.

Валлентайн ещё раз просмотрел, удовлетворённо кивнул. А затем, хоть и остался полностью доволен, не удержался от небольшой демонстрации.

- Смотрите, - шепнул он. - Такое можно увидеть только в ту фазу луны, когда документ составлен.

Он шагнул к окну, где часть выбитых стёкол была кое-как заделана рогожей, распахнул его. В лунном свете пергамент тотчас поплыл волнами серебристого сияния. А когда судорожно сглотнувший барон Эрбис всё же нашёл в себе силы вдохнуть немного воздуха, над поверхностью листа уже поднялся объёмно выписанный текст. И под строками мерцали, переливались и словно жили своей таинственной жизнью два имени.

- Договор чести - это не просто документ, - чернокнижник ещё несколько мгновений любовался на это зрелище, пока смущённая Луна всё же не спряталась за облачко.

А потом свернул пергамент в свиток и сунул в рукав.

- Ну, не будем медлить - Луна уже на исходе. Распорядитесь насчёт носилок для госпожи баронессы. Мне понадобится помощь повитухи, но она бабка тёртая, испугаться вроде бы не должна… И пусть во внутренний двор доставят самого мерзкого преступника из подвалов.

Чернокнижник поджал губы, обдумывая, что же ещё понадобится.

- Да, лично проследите, чтобы никто не смотрел. Объясните, запугайте или как там вы управляетесь со своими людьми. В принципе ничего страшного для них, но во время обряда на вашей супруге не должно быть ни единой ниточки. Даже амулеты и супружеское кольцо придётся снять - равновесия достичь очень непросто, и я не хочу упускать ни единого шанса…

Единственной, кто смогла подсмотреть это мерзкое и великое одновременно зрелище, была заглядывающая через полуразрушенную замковую стену всё та же любопытная Луна. Но против её присутствия Валлентайн как раз ничего не имел. Баронесса забылась в объятиях слабенького сонного заклятья. Угрюмая бабка-повитуха, которой объяснили задуманный способ обмануть нить судьбы и подсунуть ей жизнь другого, повела себя просто замечательно - уж крови и смертей она за свой век повидала куда там любому некромансеру. А на скованного ужасом и заклятьем убийцу, что распластался рядом с баронессой посреди наспех начертанной пентаграммы, и вовсе никто не обращал внимания. Сырьё, расходный материал…

И когда в нужное время столб кроваво светящейся Силы вымахнул едва ли не до небес, до ушей жадно прислушивающегося и не находящего от волнения себе места отца донёсся первый крик - сына.

- Всё в порядке, барон! - на верхушку башни по ступеням с горжи взбежал чернокнижник.

Но боги - в каком виде! Белая щеголеватая рубашка забрызгана кажущейся чёрной кровью, на плече и вовсе разорвана чьими-то зубами. Но на руках его из пелёнки пыхтел и таращился на окружающий мир маленький упрямый комочек.

- В теории я примерно знал, что и как. Но честно говоря, на практике подобное проделываю впервые, - чуть удивлённо признался Валлентайн.

Однако скользнувшая в голосе горделивая нотка, а пуще того, довольная и чуть смущённая улыбка сказали барону куда больше успокаивающего, чем могли бы любые слова. Волнуясь так, что в горле застревали любые слова, с колотящимся бешено сердцем отец осторожно взял на сгиб руки сына. Вот он, наследник, продолжатель дум и дел наших!

Сын!

- Ы-ых! - подтвердил малыш. Он тут же нетерпеливо заворочался, завозился, а затем рука и бок мужчины потеплели от сырости.

- Хорошая примета, - сообщил усталый и довольный некромансер. А затем мельком глянул вниз, где бабка заканчивала хлопотать над роженицей, и сложив ладони рупором, распорядился вниз, в притихший замковый двор. - Уже всё! Служанку к госпоже баронессе!…

Первые лучи раннего летнего солнца едва заглянули в распахнутое настежь окно, ачернокнижник осторожно в его лучах тут же вновь осмотрел новорождённого. Смена ночи и дня - как поведёт себя малыш? Однако тот спал в крепких и ничуть не подрагивающих ладонях, и целиком наплевать ему было на все страсти, сотрясающие этот далеко не худший из миров.

- Хм-м, любопытно, - хмыкнул Валлентайн и перевёл взгляд на осунувшуюся после бессонной ночи повитуху. - Бабуля, сходи куда-нибудь ненадолго. Руки помыть, или просто воды попить.

Старушка безропотно подхватилась с кресла у изголовья задремавшей баронессы. Однако по своей то ли зловредности, то ли из любопытства, всё же поинтересовалась - а отчего что мать, что дитё спокойны, будто их и не беспокоит ничто?

- Удалось всё, как я задумал, - нехотя ответил волшебник. - Да и применил я слабенькое, снимающее боль заклятье. А волнения… да сколько их ещё будет.

Едва старушенция наконец убралась, Валлентайн кое-как отогнал от головы так и подкрадывающуюся дремоту. Посоветовал барону отослать от наружных дверей стражу, ибо собирался кое-что сказать. Затем положил малыша рядом с матерью и осторожно разбудил баронессу.

- Как вы себя чувствуете?

Однако женщина первым делом уделила внимание сыну, и лишь потом со слабой улыбкой призналась, что немного шумит в ушах, чуть комната покачивается словно после вина - а так вполне терпимо.

- А теперь послушайте внимательно.

Валлентайн вздохнул, потёр усталое лицо наспех отмытыми ладонями и только затем продолжил.

- Придёт время, и вы станете подыскивать парню выгодную партию, - он осторожно погладил нежный пушок на головке малыша. - Но есть и другой путь - если вы подберёте ему в жёны ведьму, пусть даже из простых и не совсем подходящую по возрасту… Внуки окажутся с весьма сильным Даром, уж очень в необычное время вы его зачали. Да и обстоятельства рождения тоже, гм-м, весьма и весьма.

Дальнейшие слова оказывались не просто лишними, но даже и вредными. Уж как в Башне Магов тряслись над благородными фамилиями, в чьих жилах помимо дворянской крови текла ещё и магия, рассказывать никому не надо?

- Но до тех пор думайте. И никому ни полслова, иначе найдутся желающие подмостить под носителя будущей Силы дочек-племянниц… но лучше бы вам выбрать самим, чтоб не связывать род неразрывными узами с кем-то, кто может эти воспользоваться.

Стоит признать, что отец и мать выслушали эти необычные слова чрезвычайно внимательно. Политика дело тонкое, тут и в самом деле думать и думать. Сегодня друзья, а завтра враги - дело в общем-то вполне житейское и даже рядовое.

- Что ж, лорд Валлентайн, - барон уже в дверях пожал руку тому, кого ещё вчера боялся и ненавидел. - Я могу что-то для вас сделать? Договор договором, но как человеку мне не хотелось бы быть неблагодарным.

Сказать по правде, больше всего молодому волшебнику хотелось уйти отсюда. Въевшаяся в мозг привычка как можно быстрее уходить с места работы учащённо гнала по жилам кровь - как в тот раз, когда на хвост ему села свора гоблинских рэйнджеров, разъярённых страшной гибелью своего шамана…

- Я ближе к обеду зайду ещё раз осмотреть. Оснований для беспокойства нет, но на всякий случай… Тогда и поговорим. А сейчас извините, я устал как не знаю кто. Впрочем, бутылку старого сладкого вина не повредило бы.

Дальнейшее воспринималось как в тумане. Путь через освещённый утренним солнцем двор, который уже щётками с корнем мыльнянки и известью драили слуги… ворота замка, где статуями застыли двое немолодых солдат… вроде бы в этот переулок?

- Эй, оборвыш, путь к заведению Балка, Бална или как его там… спсиб…

Мелькнул на солнце брошенный босоногому мальчишке медяк, а ватные ноги словно в хмельном дурмане несли своего обладателя кривоватыми пыльными улочками.

- О-о, мой лорд, от вас так несёт смертью - и жизнью? - он даже не нашёл в себе сил рассердиться на проснувшуюся от шума обронённой с пояса шпаги Мазуню.

Либо дура круглая, раз решилась ослушаться приказа чернокнижника. Либо наоборот, присущая женщинам мудрость очередной раз доказала свою правоту. Да и кто их, этих женщин, разберёт - чем они думают? Уж не головой так точно.

- Пей, лорд, - Валлентайн с трудом разлепил глаза, когда оловянный кубок с ароматным старым вином мягко ткнулся в его губы. - А теперь ложись и спи. Я просто полежу рядом, можно?

Да, это так хорошо - засыпать после хорошо сделанной работы, чувствуя совсем рядом биение женского сер… дца…

Степной пожар гудел словно гигантский огненный зверь и мчался по равнине со скоростью урагана. И одинокий всадник, что бешено нахлёстывал коня, стремясь уйти с дороги расширяющейся огненной дуги, казался крошечной точкой. Вот-вот они чуть не соприкоснулись, в бок уже пригрело жаром от близкой полосы огня - но взмыленный жеребец в отчаянном рывке уже вырвался на чистое от сухой травы пятно глинистого такыра. Спасён!

Валлентайн вскочил с постели, бешено поводя по сторонам шалыми и мутными спросонья глазами. Сердце бешено колотилось, гадостное ощущение во рту не стоило даже описывать, а с подбородка на грудь сорвалась капелька пота.

- Фу-ух, ну и жара! - волшебник хотел было откинуться обратно на подушки, но передумал.

Одна только мысль о том, чтобы вновь оказаться в слипшейся от пота постели, к тому же ещё пахнувшей томно и бесстыже этой испарившейся куда-то Мазуней, повергала в брезгливость. Да и сквозь щелочку в занавесках лучик солнца со всей неприглядностью указывал, что дело уже близилось к полудню.

Поскольку наколдовать втихомолку водопадик воды для умывания да затопить комнату второго этажа Валлентайн попросту не умел, то пришлось ему облачиться в брюки да спуститься по полутёмной лестнице для слуг на задний двор. Двое мающихся бездельем парней, чью понятливость пришлось стимулировать медяком, быстро организовали возжелавшему ополоснуться лорду вдоволь воды из нагревшейся на солнце большой бочки. А служанка с постоялого двора притащила мыла да полотенца - и к некоторой досаде самого волшебника, давешнюю старуху.

Ти щеголяла великолепным, лиловым с прозеленью синячищем во всю левую половину лица. Эк её Мазуня отделала - глаз заплыл в узкую припухшую щелочку, и раньше чем через седмицу раскроется вряд ли.

Но портниха приволокла с собой большой свёрток. И пока служанка вытирала их милости спину, деликатно отводя глаза в сторону, старушенция извлекла на свет божий свою работу.

- Хм-м, а ничего, - Валлентайн разгладил на себе костюм великолепного, серого с переливами муара. - Очень даже ничего! Как на меня шит, неброско но со вкусом.

Не знаю уж, какие там выражения просились на язык к зловредной старушенции, но проворчала она, что именно что на их магическое величество и шито. А затем Ти уставилась пытливо на волшебника единственным уцелевшим глазом.

Ну, сводить мелкие раны и ушибы может чуть ли не каждый второй волшебник, даже не относящийся мастерством напрямую к целителям - потому после тщательно подобранного заклинания заплывшая физиономия портнихи приобрела более-менее подобающий вид. Старушенция зыркнула уже обоими глазами, осторожно и недоверчиво потрогала сухой ладошкой ещё чуть желтеющую остатками сведённых побоев половину лица.

- Сталбыть, не гневаетесь боле, ваше магичество?

Валлентайн в осторожных выражениях поинтересовался - а откуда бы у старой плесени такой великолепный, довоенной ещё выделки муар? Застегнул на рукавах маленькие пуговки с перламутровыми вставками, и оглядел себя ещё раз. Кто б мог подумать, что в провинциальной глухомани такие таланты обретаются!

Старуха отвела в сторону глаза, и волшебник с удивлением заметил в них мимолётную грусть.

- Да берегла для своего сына… а его уж второй год как остроухие стрелами истыкали…

Бывают слова, на которые не найти ответа. Но очень вовремя из задней двери выплыла давешняя служанка с полным кувшином холодного молока. О, это дело! И волшебник с неизъяснимым удовольствием смыл во рту оставшуюся там горькую сонную одурь. И влезя в свои мягкие полусапожки, принялся прилаживать на поясе шпагу и кошель. Чуть подумав, высыпал из последнего в ладонь несколько серебрушек.

- Найдёшь себе ученика… или ученицу. Лавку открой. А я в Гильдии слушок пущу среди наших волшебников, чтоб если через Эрбис проезжать будут, насчёт одежды тебя спрашивали. Негоже умению и опыту пропадать.

Описать изумление, постигшее присутствующих, было бы весьма затруднительно. Барон, что собственною персоною подъехал к постоялому двору да с высоты седла через ветхий забор оказавшийся свидетелем этого эпизода, и вовсе захлопал бы в ладоши - если б у него имелись обе. Но он лишь втихомолку восхищённо хмыкнул и пятками тронул коня дальше. К входу в заведение, где слуга помог ему слезть.

- Лорд, тут незадача, - его сиятельство легонько поморщился - но поглощающему то ли завтрак, то ли обед Валлентайну того оказалось довольно.

- Мазуня?

Барон с кислым выражением на лице кивнул. Оказалось, что уличный сорванец, привлечённый приоткрытой дверью в пекарню да витающими вокруг ароматами, прошмыгнул внутрь в надежде утянуть пирожок или ещё чего-нибудь. Тут-то он и увидал, как рыжая привязала к дверце верхней вьюшки верёвку, а снизу ладит петлю. Ну, пацанёнок успел привести соседей, выдернули дурёху вовремя.

- Сюда её, - коротко распорядился волшебник. Он отложил в сторону вилку с немного корявыми зубчиками и даже встал из-за стола.

С немалым удивлением, постепенно переходящим в одобрение, барон наблюдал, как лорд и волшебник несильно, почти без замаха бьёт рыжую красотку по щекам. Не столь больно, сколь обидно…

Сначала Мазуня лишь стояла покорно, не осмеливаясь опустить лицо или закрыться. Но затем на полыхающих щеках разгорелся уже настоящий пожар, а в глазах девицы мелькнуло что-то иное помимо слёз. А волшебник мерно и как-то даже равнодушно продолжал хлестать её по смазливой мордашке.

И когда во взгляде глупышки отчётливо обозначилась уже готовая вот-вот прыгнуть тигрица, Валлентайн прекратил избиение. Шагнул вперёд, отвёл сбоку рыжие лохмы и прошептал в алое от гнева и ударов женское ухо кое-что, не предназначенное для посторонних.

- Всё поняла? - и совсем уж непонятной оказалась давно не виданная в здешних краях полновесная золотая монета, которая с коротким блеском выскользнула из пальцев волшебника и упала в аппетитный вырез блузки девицы.

Редко когда доводится замечать, насколько быстро меняется выражение лица у людей. Но Мазуня не отвела взгляда. Несколько мгновений помедлила, с непонятной нежностью и в то же время отчуждённостью глядя на своего мучителя. И после чудовищного по исполнению книксена с шорохом юбок исчезла в дверях. Даже не испросила разрешения удалиться, дурёха…

- Знаете, барон, я уж втихомолку подумываю - не начать ли мне гордиться собой. Малыш здоров, как бывают здоровы только младенцы, - Валлентайн уже вернул обратно в кружева и батист пелёнок наследника здешнего сюзерена, а теперь уделил самое пристальное внимание баронессе.

Уставшая женщина даже не проснулась, когда волшебник деликатно приподнял веко и заглянул в зрачок. Он поводил ладонью над понятной частью тела спящей, пошептал понятные только ему чародейские слова. Зачем-то лизнул ладошку баронессы, удовлетворённо кивнул, а потом самым пристальным образом уделил внимание изучению отбрасываемой солнцем тени женской руки.

- Поразительно, - он наконец вернул кисть спящей на постель. - Пойдёмте, барон, нам тут делать больше нечего. По моей части ни малейших претензий, а с остальным пусть разбираются служанки и лекаря.

В жемчужно-сером щёголе сейчас трудно было бы признать давешнего чернокнижника. Скорее мелкий небедный дворянин или пустившийся в дорогу сынок какого-нибудь графа сейчас шёл рядом с хозяином замка, на поворотах или лестнице осторожно придерживая шпагу привычной рукой.

В кабинете барона мужчины выпили по капельке замечательного белого вина, пусть и не королевских или эльфийских сортов, но всё же заслуживающего самого уважительного внимания. Валлентайн заодно сравнительно недорого сторговал у хозяина жеребца той весьма редкой разновидности, которая отчего-то довольно терпимо относится к магии.

- Только, барон, с задержкой выплаты, - Валлентайн пригубил ещё глоточек вина.

Однако, против опасений отчаянно нуждающегося в звонкой монете дворянина, он всё же пояснил, что тут неподалеку в горах есть старый клад, который может взять только волшебник, и только умеющий управляться с Тенями.

- Я найму пару-тройку землекопов и сейчас же отправлюсь. Мне всё равно надо где-то в глухом месте сбросить откат заклинания - пусть потом и засыплют, чтоб ни зверь, ни птица, ни случайный прохожий не потравились. Разберусь с тем золотишком да к вечеру вернусь. А то в самом деле, поиздержался что-то.

Затем Валлентайн озвучил пришедшую ему на ум мысль, показавшуюся самому барону весьма здравой. Дескать, его сиятельству и самому неплохо бы немного встряхнуться, развеяться. Прогуляться, в общем - да чтобы потом заодно ни одна собака не посмела попрекнуть владельца земель, будто тот не знает, что творится в его собственных владениях.

Однако, когда оба дворянина уже покачивались в сёдлах, а позади погромыхивала телега с тремя соблазнившимися на скромную мзду мужиками, Валлентайн посреди базарной площади придержал своего нервно прядающего ушами гнедого жеребца - красновато-рыжего, с чёрным хвостом и гривой, но на удивление понятливого.

- Да не стоит она вашего внимания, лорд, - барон немного поморщился, но неохотно остановил своего коня.

После заключения мира, подписанного в том числе и королём почти наголову разбитого воинства эльфов, нашлись среди остроухих непокорённые, как они себя назвали. Продолжали шастать по лесам и горам, да пакостили так, что командиры гарнизонов да местные дворяне с гневного визга переходили на горестный вой. Вот второго дня и поймали одного такого… вернее, такую.

Жеребец нервно подрагивал шкурой от запаха магии хозяина и незримой ауры смерти вокруг эшафота. Но Валлентайн кое-как заставил его подойти поближе к осклизлому дощатому помосту. Кончик его шпаги мелькнул под полуденным солнцем и отодвинул ворот рваной одежды пленницы с пятнами засохшей крови и болотной тины.

У левого плеча на коже обнаружился светящийся даже в дневную пору знак. Волшебник некоторое время разглядывал его завитушки, затем неодобрительно покачал головой. Полночные Белки - это не просто разведывательно-диверсионный отряд армии эльфов. Это, дамы и господа, элита! Что-то вроде гвардии людей или ударного отряда троллей, дюжиной способного взломать оборону крепости.

- Тэлль, значит? Барон, ночью я спас одну жизнь… пощадите же эту.

Его сиятельство Эрбис не стал задавать глупых вопросов. Вроде того, зачем чёрному магу презренная эльфийская лазутчица, вдобавок к тому же убившая при захвате одного из егерей и серьёзно ранившая ещё двоих. Потому что барон явственно различил в интонациях волшебника - подари мне эту сучку, и мы квиты.

Лёгкого повелительного жеста оказалось достаточно, чтобы с грязной шеи сняли уже определённую на неё петлю, а саму пленницу вытолкнули под копыта лошадей и тычком копья заставили упасть на колени.

- Твоя жизнь стоит меньше, чем верёвка, которой её следовало бы прервать, - в интонациях дворянина невозможно было заметить ничего кроме презрения и лёгкой скуки. - Но мой друг попросил у меня твою никчемную душонку - и я, барон Эрбис, уважаю просьбу лорда и волшебника Валлентайна.

Голос его взлетел над истомлённой полуденным жаром редкой толпой, собравшейся полюбопытствовать на это зрелище. Пролетел над всей базарной площадью, став достоянием многих - и истории в том числе. Палач еле заметно пожал плечами, а затем с несомненной сноровкой развязал пленницу, не забыв втихомолку сунуть ей под рёбра увесистый кулачище.

- Служи хорошо новому господину, да не попадайся больше в мои руки. И без тебя работы невпроворот, - пробурчал он, наматывая обратно на локоть верёвку.

Рывком он поднял за шиворот грязную и настороженно поглядывающую пленницу и поставил её на ноги, после чего поклонился их светлостям и поспешил вернуться к своим делам.

- Это значит, что моя жизнь теперь принадлежит чёрному магу? - хриплый голос едва пробился сквозь поднявшийся гомон толпы, которая со вполне понятным оживлением обсуждала диковинное событие.

Смотреть в глаза волшебнику эта тощая, пыльная и чуть остроухая пародия на человека никак не хотела. Очень не хотела, и Валлентайну пришлось носком сапога под подбородок приподнять лицо и посмотреть в него особым, ломающим волю взглядом. Однако он не стал до основания разрушать то незримое нечто, что отличает живого от мёртвого, здорового от полудурка. Лишь усмехнулся в полыхнувшие ненавистью и недоверием зелёные глаза без зрачков.

- Законы чести тебе известны. Что такое благодарность, ты знаешь тоже, - сухо уронил он и уже отвернулся. - Поедемте, барон, а то на одном месте да ещё и в городе, что-то жарковато.

С лёгким шорохом с края раскопа осыпалась земля. Валлентайн спрыгнул вниз и уважительно посмотрел на череп исполинского зверя. Ох и здоров же, зараза… впрочем, вспотевшие мужики с лопатами, предводительствуемые бароном, глядели с любопытством, но без особой острастки. Коль скоро их милость чёрный магик заверили, что в его присутствии все демоны и невидимые духи будут ходить смирно и поджав хвосты, то стало быть, и бояться тут особо нечего.

Волшебник сгибом пальца постукал по кости, отозвавшейся глухим звуком, и неодобрительно покачал головой. Если голову крокодила увеличить до размеров хорошего шифоньера - пожалуй, самое оно будет. Смущало немного полное отсутствие прилагающихся к такому черепу костей - но мало ли, что тут приключилось невесть сколько веков назад?

Простое, но весьма едкое заклинание опаляло виски неслышным жаром, и бестелесные стражи гробницы в самом деле таращились издали, не будучи в силах защитить это место и даже хоть что-то предпринять. Против них были бы бессильны молнии и огненные шары. Не причинили бы вреда могучие големы земли и воды, подвластные иным волшебникам. Но жутковатая смесь магии смерти и жизни, доступная чернокнижнику, заставляла держаться трусливо колыхающихся демонов подальше.

Примерившись, Валлентайн сапогом отвесил в область виска хороший пинок. С глухим стуком, от которого содрогнулась земля, здоровенная нижняя челюсть неведомого зверюги приоткрылась и ударила о дно раскопа. И всё, что осталось волшебнику, это бесстрашно залезть рукой в приоткрывшуюся щель меж двух пар более чем впечатляющих желтоватых клыков да пошарить там. Как бы ты ни был силён, а кто-то же тебя в своё время доконал?

Внутри оказалось не только то, что сквозь землю он видел истинным зрением чёрного мага - полыхающим огнём тут светилось кое-что ещё помимо золота. На удивление хорошо сохранившийся тяжёлый кожаный кошель попался под пальцы первым. Затем удалось нащупать что-то длинное, оказавшееся кинжалом в потемневших ножнах. И последним на свет появился почти квадратный плоский свёрток - когда руки волшебника развернули ветхую отсыревшую дерюгу, глазам его предстала книга в тяжёлом, позеленевшем от времени кожаном переплёте с массивной медной застёжкой.

- Вроде всё, - Валлентайн сгрузил добычу в привязанную за верёвку корзину, кивком головы показал - поднять.

Однако толстая конопляная верёвка с завязанными через промежутки узлами что-то не спешила падать обратно сверху, дабы по ней можно было вскарабкаться и самому. И поднятому к небу взгляду волшебника предстала задумчивая фигура барона, стоящего у края.

В единственной его руке обнаружился взведённый арбалет, и рыльце оружия смотрело точно в переносицу оказавшегося внизу, в весьма неприглядном положении мага.

- Мне очень жаль, тёмный лорд… - пальцы барона Эрбис вжали спусковую скобу.

Время застыло расплавленным стеклом. Равнодушно оно рассматривало замерших внутри себя тщедушных двуногих букашек. Презрительно поморщилось на тяжёлый арбалетный болт, что уже сорвался из желобка ложа и, блистая капельками яда, нацелился вперёд. С куда большим уважением присмотрелось к взлетающему подобно ракете фейерверка заклинанию в ладони чёрного мага. Скептически хмыкнуло на потрёпанную эльфийскую воительницу, которая стояла в сторонке и с мрачным недоверием разглядывала всё это зрелище.

На застывших мужиков с лопатами в руках вечность едва глянула. А вот тёмный, почти чёрный предмет, чуть виднеющийся из-под ветхой ткани, приласкало нежно и нескромно. Надо же - человековский волшебник коснулся этой книги, и его не испепелило на месте? Удивительно!

Ах вот оно что - из-под тёмной и пряно-тягучей чёрной ауры блистало незамутнённым светом совсем, совсем иная, свежая и искрящаяся волна. Ну, тогда, как говорят эти глупые и суетливые существа - совсем другое дело… Привет, Хозяин!

Удивительно, но такой опытный воин, как барон Эрбис, промахнулся при выстреле почти в упор. Зато ответное заклинание едва не зашвырнуло его в небеса. Затрещало жаром испаряющейся плоти лицо, мутными брызгами разлетелись лопающиеся глаза… Стоящий человек, или вернее то, что ещё только что было им, мелко затряслось, когда невидимые демоны сорвались с привязи и впились в его тело.

Освобождённые от доселе сдерживающей их воли чёрного мага, они шустро обгрызали живую, горячую и столь лакомую человеческую плоть. Да и не пришлось их к тому принуждать - за столько веков никто не потревожил гробницу-хранилище, и стражи изголодались настооолько… напоследок захрустели жадно перемалываемые в незримых жерновах кости.

Всего лишь просто на миг приспустить с невидимой привязи, разрешить. И теперь лишь тень осталась на уже подсыхающей земле у края ямы, да серебряная пряжка с исчезнувшего баронского пояса.

- Верёвку, - негромко потребовал чернокнижник.

Миг-другой ничего не происходило. Соляными столбами застыли упавшие на колени мужики с судорожно вытаращенными глазами и разинутыми в задушенном крике ртами. Под одним даже расплывалась тёмная лужица.

Тэлль презрительно поморщилась в их сторону и шагнула вперёд. Брезгливо, ногой отодвинула в сторону покорно отодвинувшуюся тень бывшего барона, и присела на корточки у края.

- Знаешь, я всё-таки предпочту смерть рабству, - её сиплый от пыли и усталости голос оказался всё же громче чуть окрепшего к вечеру и уже тонко посвистывающего в расщелинах меж окрестных скал ветерка.

В принципе, Валлентайну не надо было даже напрягаться с каким-нибудь заклинанием. Кончиком шпаги он как раз достал бы до этой пыльной эльфийской мордашки, с которой на него смотрели потемневшие в ожидании смерти чуть раскосые зелёные глаза.

Однако, он забрался на макушку наплевательски отнёсшегося к такому делу черепа. Глухо притопнул подошвой, проверяя опору на прочность, примерился взглядом - и прыгнул.

Каменистая земля у края раскопа сыпалась вниз целыми вёдрами, предательски хрустела и раздавалась под локтями, однако волшебник всё-таки вылез. Хоть ему и недоступны были всякие полезные заклинания вроде левитации или порталов, но всё-таки здоровый образ жизни и постоянное пребывание на свежем воздухе имеют свои преимущества.

Крохотным вихрем взвилось привычное заклятье - и с серого костюма взлетела пыль, мелкие травинки. Даже попавший в карман камушек кропотливо удалила магия, и через миг волшебник вновь смотрелся неприлично чистым щёголем.

- Все видели, что здесь происходило? - сурово спросил он у покорно опустивших головы мужиков. И дождавшись осторожного кивка, продолжил. - Смерть такого высокопоставленного дворянина, как барон Эрбис, расследовать будут со всей тщательностью. Потому советую говорить всё как было - и вас никто не тронет.

Лёгкого пинка под зад и короткого приказа хватило, чтобы понурившаяся Тэлль живо подхватилась на ноги и принялась пересчитывать деньги из добытого мешочка. Волшебник краем глаза поглядел, как чуть воспрявшие духом землекопы осторожно, боясь лишний раз звякнуть, укладывают на замершую в сторонке телегу свои лопаты и кайла. А сам уделил самое пристальное внимание оставшейся на краю ямы тени.

Удивительное для непосвящённого в иные секреты дело - тень имелась, а того, кто мог бы её отбрасывать, решительно не наблюдалось! Потому эльфийка, хоть и сортировала на холстине старинные монеты, многих из которых определить не могла даже она, с любопытством поглядывала на действо. А тень мало-помалу пошла радужными разводами, расплылась. Когда неведомое, но наверняка чёрное-пречёрное заклинание волшебника закончило свою работу, отражение на земле уже имело две руки вместо одной - и вот тут-то эльфийку прошиб холодный пот.

- Да, это новый страж собственной могилы, - Валлентайн кивнул в её сторону.

Носком сапога он брезгливо зашвырнул вниз пряжку. Улыбнулся, когда непостижимым образом серебряное изделие влетело в пасть неведомого зверя, и та с глухим лязгом захлопнулась.

- Отойди подальше и приготовься, миг-другой будет очень плохо, - и едва закончившая счёт эльфка прыгнула прочь, волшебник обрушил на дно ямы до сих пор старательно удерживаемый где-то в себе клубок магии.

Если кто-то тут думает, будто это было больно или мучительно, то такой жестоко ошибается. Происходящее действо больше всего похоже было на то, мысль о котором неизбежно посещает каждого после изрядного употребления пива. Разве что происходило не в грубом и малоприглядном материальном виде, а на тонком плане магических энергий. Тщательно удерживаемый в состоянии неустойчивого равновесия клубок весьма неприятных магических огрызков и лохмотьев тонкой сладостной струйкой излился в раскоп.

Тоненькой - чтобы не полыхнуло. А то, знаете ли, на самом деле камень и земля прекрасно горят…

Надо признать, что череп древнего исполина отнёсся к такому над собой оскорбительному действу весьма равнодушно. Лишь почудились стоящему наверху волшебнику загоревшиеся в тёмных провалах глазниц жадные огоньки, да беспокойно заметалась покорно лижущая сапог тень.

- Вниз, - коротко распорядился маг неожиданно властным голосом.

И настолько неумолимым был этот приказ, что эльфийская диверсантка, которую за ближней скалой просто нестерпимо выворачивало чуть не наизнанку, едва удержалась от того, чтобы не прибежать на зов да не сигануть вниз самой.

А вслед за бесшумно канувшей в темноту на дне тенью с шумом обрушилась вынутая из раскопа груда каменистой земли. Сверху покорно легли несколько вынутых во время работы осколков покрупнее. Поверхность со скрипом заворочалась, утрамбовываемая невидимым заклинанием, и наверху остался торчать лишь небольшой, чёрный словно мрачный обелиск обломок камня.

Отныне то была могила барона Эрбис.

Солнце уже давно село за дальние отроги находящихся чуть южнее гор, а по пустынной в этот час дороге неспешно ехали двое, погружённые в свои думы. Никого из них не беспокоила почти надвинувшаяся темнота - уж эльфы и так видят в ней ничуть не хуже кошек, а чёрному магу она вообще была милее и привычнее беспощадного сияния солнца.

- Видишь ли, Тэлль - смерть у чёрного мага нужно ещё заслужить. Но даже и она не избавит тебя от моего неприятного общества, - Валлентайн мимолётно взвесил в руке почти опустевший кошель.

Плату за своего гнедого и за теперь уже не нужного покойному барону великолепного вороного коня он отсчитал мужикам сполна, и велел передать баронессе. Да ещё и им самим кинул по монете за волнения и труды. А посему, сильно разбогатеть не удалось. Да в принципе, ничего страшного! За золото не всегда можно найти хорошего мага - но хороший маг всегда в состоянии добыть себе немного золота.

Едущую рядом Тэлль одолевали совсем другие мысли. Понятное дело, в последний момент выскользнуть из петли оказалось невыразимо приятно. Попасть в должники некроманта - это уже гораздо, гораздо хуже. А происшествие у подножия горы эльфийка вспоминала с презрением. Такое возможно только у людей, чтобы соплеменники убивали друг друга ради пары пригоршен золота. Так что, мнение её насчёт хомо не то чтобы упало совсем… просто, ниже уже было некуда. Оставалось только ехать на полусонном жеребце за чернокнижником да втихомолку грустить о своей судьбе.

Правда, на самом закате Валлентайн зачем-то слез со своего конька и в поводу трижды обвёл его вокруг встретившегося по пути великолепного, стоящего чуть на отшибе могучего дуба.

- Там наверху дупло, - как-то скучающе заметил он растерянно взирающей на это занятие эльфийке. - Залезь и принеси содержимое.

Никакой роли не играло, что личные вещи волшебника и его заплечная сумка остались в давно исчезнувшем за горизонтом Эрбисе. Главное, что сейчас они оказались в том дупле, и любопытной белкой взлетевшая по ветвям эльфка бесцеремонно сбросила их вниз.

Валлентайн отвесил ей беззлобный, больше для порядка подзатыльник и посоветовал кое-кому больше не ронять его вещи. После чего невозмутимо сложил их в свою словно бездонную сумку и поехал дальше. И вот теперь эльфка покорно следовала рядом и на шаг позади, и даже не находила в себе сил удивляться всему случившемуся.

- А что нужно, чтобы заслужить у чёрного мага жизнь? - от такого вопроса волшебник даже полуобернулся и через плечо удивлённо покосился на понурую эльфку.

- Хороший вопрос. Очень хороший - не зря всё-таки вас, остроухих, умниками кличут, - признал он и некоторое время ехал молча.

В том месте, где уходящая вглубь королевства просёлочная дорога переползала по бревенчатому мосточку небольшую речушку, почти ручей, волшебник остановил коня и призадумался. Где-то там, впереди, эта пыльная дорога, после дождей наверняка превращающаяся в непролазную грязь, превратится в широкий и ровный, вымощенный каменными плитами и потому хорошо охраняемый королевский тракт. А потому, прежде чем лезть туда, стоило чуть отдохнуть да немного подготовиться.

По этим размышлениям он пятками повернул коня налево. Уж каждый, кому приходилось управляться со скакуном в бою, обязан был уметь подобное - чтобы оставить для дела свободными руки. А слева как раз вроде повело тягучим, для другого неотличимым от болотного запашком. Где-то там обитала здешняя ведьма…

- Вообще-то, я на твою жизнь вроде и не покушаюсь, - лениво сообщил волшебник эдак через полчасика, давая пищу для размышлений уже подрёмывающей в седле эльфке.

Заметив, что та встрепенулась понуро, но отвечать не спешит, он повысил голос и крикнул в непроглядную для других темноту под кронами горных сосен:

- Эй, бабуля! Не шали тут, а то не приведи боги, прогневаешь меня!

Последнее время настырно пялящиеся со всех сторон отвратительные рожи нехотя пригасили глаза, а так и лезущий в ощущения липкий страх медленно, неохотно уполз прочь. И вскоре за стволами замелькал огонёк, столь разительно отличающийся от плывущих по сторонам светлячков, гнилушечно-зелёных болотных маяков и прочей светящейся гадости, что Тэлль даже вначале обрадовалась - уж этот был именно огоньком. От слова огонь.

Лесная хижина хоть и не отличалась особым изыском, но как пристанище лесной ведьмы годилось вполне. Даже ветхий сарайчик рядом, внутри которого приехавшие безошибочно разглядели равнодушно жующую свою жвачку дремлющую корову и пару бессовестно дрыхнущих в углу коз - и тот своим видом навевал мысли вроде свалки или послевоенных руин.

На пороге стояла ветхая с виду старушенция самого что ни на есть примечательного облика, и с фонарём в руке вслушивалась в нежданных гостей с самым что ни на есть недоверчивым видом. Её седые длинные космы беспорядочно разметались по сухоньким плечам, а в суковатой палке, на которую ведьма опиралась, намётанный глаз тотчас признал бы зачарованную до поры ядовитую змею.

- Уж не серчайте, ваша тёмность, издали не приметила, - голос у ведьмы оказался на диво звучный, полный скрытой силы.

Она легонько поклонилась чернокнижнику, люто зыркнула на сползшую наземь эльфку незрячими бельмами глаз и втихомолку даже плюнула на её след.

- Тьфу, погань остроухая! - проворчала старая кошёлка, а потом засуетилась, куда более вежливо пригласила господина волшебника в свою скромную обитель.

Вообще-то, Тэлль случалось видать ведьм из рода хомо, и даже столь колоритных. Но то, что эта старая женщина так откровенно пресмыкается перед чёрным магом, её даже несколько позабавило. Впрочем, отчего же - если такому угодить, самой ведьме при её скромных силах прибыток будет очень даже большой.

- Ладно, бабуля, не дёргайся, - волшебник мельком оглядел скромную, если не сказать убогую обстановку хижины и неприкрыто осуждающе вздохнул.

- Приведи в порядок вот эту остроухую, - он ткнул пальцем через плечо. - А нам бы до утра отдохнуть, потом дальше отправимся. За конями посмотри… да сама знаешь, что надо гостям, если по-хорошему.

Дальнейшее Тэлль вспоминать очень не хотелось. Как старуха отмывала её в какой-то подозрительной лохани, поливая едва разогретой водой, и при том всё время ворчала себе под нос всякие слова, из которых самыми безобидными были "стервь остроухая" или "сучонка зеленоглазая". Как затем едва подсохшую рану на бедре ведьма смазала отвратительно воняющей и жгучей мазью. Между прочим, если б не та дырка от случайно нашедшего свою цель арбалетного болта, не видать бы егерям хомо эльфийской лазутчицы как своих ушей! Не догнали бы просто…

Валлентайн уже проснулся и теперь валялся на лежанке в ленивой полудрёме, закинув руку за голову и одним глазом поглядывая на суетящуюся у печи ведьму. Вот такой лет через несколько могла бы быть и матушка, если бы не трусливый навет одного подлеца, которому ведьма отказала в приворотном зелье да бесцеремонно вытолкала взашей. Чего греха таить, не любят люди, а особенно власть имущие, вечно имеющих на всё своё мнение колдунов. Ладно полноправный волшебник, обладатель патента и прочих документов, важнейшим из которых являлся диплом Школы Высокой Магии. Но обвинить простую деревенскую ведьму во всех смертных грехах да потом с жадным и нездоровым любопытством смотреть, как жарко полыхает на костре её Сила, куда как просто…

В плечо ткнулось мягкое тепло, потёрлось и потом мерно заурчало. Отчего коты и кошки так тянутся ко всем без исключения чародеям, не знали даже многомудрые члены Совета. Однако думать о предстоящем разговоре с ними волшебнику не хотелось, потому он лениво почесал с удвоенной силой замурчавшего котейку за ухом и вернулся к своим воспоминаниям.

Маменька в молодые годы, когда только начинала, отличалась какой-то особой, колдовской красотой безо всяких к тому усилий. Оттого и понятно, что повелитель тех земель (между прочим, граф), который однажды завернул в домик ведьмы снять с себя ужасно досаждавшее проклятие кого-то из недругов, стал наведываться куда чаще нежели позволяли всяческие приличия. Вот так и вышло, что через некоторое время на свет и появился он, бастард наречённый Валлентайном. Граф признал сына и даже намеревался со временем дать ему возможность вести куда более подобающий образ жизни.

Однако завертелась война, и всё куда-то сгинуло в огненной круговерти. И одинокая ведьма, вынужденная сбежать в соседнее королевство, так и не дождалась с поля битвы своего графа. Где-то так и белеют непогребёнными его кости… надо будет найти да хоть так отблагодарить никогда не виданного отца - спасибо сказать за появление на свет. А зелёные глаза… мать как-то в порыве откровения проворчала сыну, что бабку его однажды елф огулял - тоже, говорят, была собою в молодости очень даже и весьма.

Эх, маменька! Прожить бы тебе лет ещё пятнадцать, пока удалось молодому чернокнижнику войти немного в силу да набивая шишки и сшибая все углы набраться опыта - тут уж тебе я помереть не дал бы…

- Вашмилость, не надоело бока отлёживать на лежанке? - ворчливо пробурчала ведьма и бухнула на стол чугунок. - Или так понравилась постелька старой ведьмы?

Вошедшая с улицы Тэлль, которая, судя по соломинке в растрёпанных коротких волосах, остаток ночи провела на сеновале, едва не подавилась водой из кружки. Судя по её округлившимся почти до человеческих пропорций глазам, старую ведьму сейчас начнут медленно и со вкусом того… этого…

Однако волшебник лишь беззлобно усмехнулся, и со вкусом потянулся всем телом. Чего греха таить, приятно ощущать себя здоровым и отдохнувшим, особенно когда на столе уже появляется нехитрая, но сытная и добротная снедь. Потому он лишь проворчал в ответ старой перечнице пожелание самой не перепортить всех парней в округе, и нехотя стал подниматься.

Ведьма запнулась на полуслове, но в ответ стала поглядывать бельмами не в пример более благосклонно. Завтрак прошёл в молчании. Тэлль клевала кое-как, и лишь мягкие, но с еле заметным нажимом произнесённые слова Валлентайна, что поесть надо хорошо, заставили её приступить к трапезе более основательно.

В принципе, вполне съедобно. Доводилось едать куда худшую стряпню…

Правда, эльфка немного насторожилась, когда ведьма равнодушно поинтересовалась, зачем такому сильному чёрному магу эта остроухая шлёндра.

- Сам ещё не знаю, - честно ответил волшебник, оторвавшись от большой кружки парного молока. - Её смерть ничего не изменит, а так, глядишь, на что-нибудь у демонов или болотных упырей обменяю.

Тэлль поперхнулась так, что ведьма с неописуемым удовольствием стукнула ей по спине кулачком.

- Зомби толкового из эльфа тоже не сделаешь, - Валлентайн пожал плечами. - Но вдруг на что сгодится?

Правда, продолжения темы Тэлль не дождалась - сразу после окончания завтрака волшебник вытолкал её в дверь, ещё и вновь вполушутку наподдал для понятливости пониже спины.

- Погуляй пока. Когда можно будет вернуться, сама почувствуешь…

И вот теперь эльфка покачивалась в седле. Но время от времени невольно поглядывала назад, где на пороге убогой хижины их отъезд провожала совсем ещё юная девчонка с мудрыми и немного усталыми глазами. Стройная, с длинной косой, и на хомовский лад даже красивая. Кто б мог подумать, что этот чернокнижник настолько силён?

Её даже не настолько поразило виданное чуть раньше зрелище, когда на заброшенном старом кладбище чёрный маг небрежно простёр над одним из едва угадываемых холмиков ладонь и прошептал отозвавшиеся душной тошнотой слова. Земля тотчас же зашевелилась, и с хрустом разрываемых корней из своего надёжного лёжбища выбрался скелет.

- Вполне, - кивнул маг, удовлетворённый коротким осмотром.

А затем, повернувшись к любопытно приглядывающейся смазливой ведьме, сообщил, что на год в этом костяке силы хватит. Ремёслам обучен, хибару и хлев починит на совесть, и даже криницу тёсаным камнем обложит. А как придёт срок, сам вернётся сюда и обратно ляжет в землю.

- Владей, раз я сегодня такой щедрый, - он шлепком припечатал в ладонь ведьмы невидимые нити заклятий…

Давно уже остался позади лес в предгорьях, а эльфка нет-нет да оборачивалась, не в силах оторваться от своих непростых дум.

- Ну хорошо, изничтожать мою жизнь не собираешься, - она осторожно продолжила вчерашний разговор по поводу весьма и весьма интересующего её вопроса. - А как насчёт свободы? Могу ли я заслужить её?

Как и ожидалось, волшебник ответил где-то через полчаса, когда они проехали через небольшую деревню, распугивая с дороги недовольно гогочущих гусей и только чудом не задавив нежащуюся в пыли на деревенской площади свинью.

- Да разве ж я тебя силой тащу? Или у тебя кандалы на руках и рабский ошейник на шее?

Тэлль мимолётно с испугом потрогала шею, где вовсе не наблюдалось медного украшения. Хотела уж было ответить, что долг благодарности и прочее для эльфов не пустой звук… но вовремя сообразила, что волшебник такого уровня знает об этаких делах не хуже её самой. Нет, ну угораздило же! Из петли попасть в должники чернокнижнику - и неизвестно ещё, не было ли бы для неё лучше там, на виселице дрянного городка хомо и закончить свой век?

Валлентайн от нечего делать искоса поглядывал на свою спутницу. Тощая до такой степени, что выделялась бы этим даже среди своих соплеменников, но жилистая, выносливая. Да и как иначе, в Бешеные Белки, как частенько по злобе называли тот элитный отряд, других и не брали. Ничего, откормится…

- Ну хорошо, а что я должна сделать, чтобы заслужить свободу?

Едва дождалась она, пока пройдут полчаса. Тэлль живо сообразила, в какую игру они не сговариваясь стали играть, и после некоторого колебания всё же включилась в неё. Перспектива умереть от скуки ей не грозила - уж и обучена была на совесть, да и непоседливым характером не отличалась. Потому ехала с тем завидным спокойствием, которым только и отличаются привыкшие к дальним переходам солдаты.

И когда путь уже почти упёрся в ворота раскинувшегося на полгоризонта города, а копыта коней глухо застучали по настилу опущенного по дневному времени привратного моста через ров, только тогда она и услышала очень не понравившийся ей ответ.

- Я вчера не спрашивал тебя, что могу для тебя сделать. Ведь так?

Втихомолку скорчив страшную рожу недоумённо пялящемуся на неё солдату в воротах, от чего тот легонько побледнел да едва не наделал в свои железные штаны, Тэлль всё же признала, что определённая, пусть и извращённая логика в словах этого непонятного чернокнижника всё же имеется.

Стоит признать, что нынешний въезд чёрного мага в город не ознаменовался никакими событиями. Наводящий вполне понятный ужас чёрный плащ нынче покоился в необъятных глубинах по-прежнему полупустой заплечной сумки. А то, что по улице на гнедом жеребце едет волшебник, никого особо не взволновало. Хоть и диковина, но всё же не настолько, чтобы событие это выбило из колеи привычную, постепенно налаживающуюся жизнь. Правда, косились, и весьма неприязненно, на эльфку без кандалов, но в присутствии едущего впереди мага на глупые вопросы не осмелился никто.

- Ваша милость надолго к нам? - пухленький румяный бургомистр лично выбежал на крыльцо ратуши и более чем уважительно поклонился лорду и волшебнику.

Валлентайн вовсе не настроен был устраивать повторение давешних событий. Этот город не так сильно пострадал от войны, да и здешний маркиз ничем плохим не запомнился, а потому, дамы и господа, стоило как можно быстрее и без особых разрушений оставить его позади копыт своего коня.

- Отобедать. Дать немного отдохнуть коням. Переодеть и экипировать по-дорожному вот эту остроухую чуду-юду.

Едва волшебник своим видом дал понять, что слова окончены, как толстячок развил бурную деятельность. Специально вызванный офицерлично повёл вороного коня эльфки в торговый квартал, заверив, что с оплатой пусть у местного банкира голова болит. Другой предложил на выбор трактир для знатных гостей "Кабанья голова", но доверительным полушёпотом сообщил, что в "Красной кошке" кормят всё-таки получше.

Валлентайн ткнул пальцем в услужливо раскрытую и поданную бургомистром книгу, и оставил напротив сегодняшней даты оттиск своей Силы. Уж порядок, когда проезжающий через крупный город волшебник свидетельствовал своё здесь пребывание, заведен не нами - не нам его и нарушать.

- Что ж, "Красная кошка" звучит как-то экзотичнее, - волшебник кивком головы отпустил потеющего бургомистра и даже помахал ему ручкой в ответ. Пусть толстячок воспрянет немного духом…

А затем милостиво позволил офицеру подхватить под уздцы своего коня и лично проводить к приюту диковинного цвета животного.

Тут оказалось тихо и как-то даже уютно. В углу с супругой и пухленькой дочуркой важно трапезничал какой-то городской чиновник. Двое морских офицеров, невесть какими ветрами занесённых так далеко от своего фрегата, с видом записных знатоков обсуждали достоинства и недостатки здешнего вина. Но больше всего поразили Валлентайна домотканые половички, постеленные меж столов на добела выскобленные плахи пола. Что ж, и в самом деле заведение приличное…

Всё же он вежливо но настойчиво отказался от предложенного столика в почётном углу, а взамен высказал пожелание, чтобы пару-тройку столов сдвинули вместе.

- Возможно, меня навестят несколько коллег, - едва он заикнулся о такой возможности, как понятливый служка всё организовал в тот же миг.

Поначалу волшебник чуть неловко ощущал себя за огромной белоснежной скатертью, накрывшей площадь как хорошая кровать. Но едва в двери сунулась одетая в добротную одежду вместо своего прежнего рванья Тэлль, как он почувствовал знакомые пульсации магического поля.

- Плюс ещё четыре, - коротко распорядился он в сторону, и замеревший в услужливой стойке слуга тотчас же унёсся на кухни.

Они входили в дверь, и волшебник который раз удивился, отчего при такой концентрации могучих волшебников в одном месте это заведение, да и весь город, не разлетаются прочь жалкими обломками. Казалось, стены едва держатся от прибывшей сюда Силы.

Трое членов Совета из пяти. Тут поневоле почувствуешь себя важной персоной… Валлентайн отбросил в сторону свои несвоевременные мысли. Обнаружив, что стол уже сервирован как надо, а возле него переминается с ноги на ногу оробевшая от такого общества эльфка, он встал и широким гостеприимным жестом пригласил коллег по мастерству присоединяться. Ну, заодно и Тэлль нашлось место по левую руку.

- Это означает, что мы сидим не за одним столом с врагом? - уточнил Кизим, один из двух знакомых Валлентайну магов.

- Разумеется. И оставьте подобные пошлости в покое, дамы и господа, - волшебник кивнул, и некоторое время собравшиеся здесь уделили внимание трапезе.

Тэлль безо всякого аппетита выхлебала тарелку супа, представляющего собой несколько изменённый и наверняка ворованный рецепт популярного у эльфов tress-a-venue. И лишь когда наступила положенная между блюдами пауза в четверть часа, румяный здоровенный блондин в алой мантии огненного мага поинтересовался ленивым сочным баритоном:

- Ну, молодой человек, что там вы сотворили в полночь в баронстве Эрбис?

Чернокнижник пожал плечами. Вынул из рукава свиток и подал интересующемуся такими мелочами члену Совета - уж то востроглазая эльфийка приметила сразу, ибо по низу плащей всех троих прибывших шла широкая золотая кайма.

Высокий, статный и бритоголовый, этот магик излучал ту спокойную и несуетливую уверенность, которая иногда так бесила Тэлль в этих хомо. Стоило признать, правда, что такой великий волшебник, занявший место в Совете Магов, имел на то полное право. Что ж, по нашей классификации, пожалуй, типичный "сенатор". Как говаривал его светлость король эльфов - побольше б таких, потому что именно на них земля держится.

Пока представившийся Кизимом внимательно читал поданный ему документ, эльфка сделала вид, что ну просто умрёт, если не нальёт себе ещё полбокала вот этой колючей воды-с-пузырьками. А сама из-под прикрытия ресниц быстро и цепко окинула взглядом сидящую почти напротив магичку в белоснежном плаще.

Безмятежно-красивое личико так напомнило мордашку фарфоровой куклы, которая в кошмарах иногда снилась Тэлль после того, как однажды они вырезали большой посёлок хомо, а потом зачищали его… она едва не опрокинула тонко шипящий пузырьками бокал и с немалым трудом вернулась к своим наблюдениям да проистекающим из них выводам.

Толстого слоя штукатурки, которой отчего-то так любят уродовать себя самки хомо, на мордашке нет. Несколько легчайших штрихов - что ж, это тебе в плюс, магичка. Светло-русые, почти золотистые волосы отлично подходят к загару… хм-м, неплохой вкус - вполне уместно к внимательным фиалково-синим глазам. Ярковаты немного, но мужчинам, говорят, нравится. В комплекте со светло-серым балахоном магички да ослепительно-белым плащом с золотой каймой по низу смотрится просто великолепно. Единственное украшение - тонкая золотая цепь Совета, это даже хорошо. Правда, обручального кольца нет, и даже следа от него. Чуть полновата… но это по эльфийским нормам, а по меркам хомо самочка хоть куда. Пожалуй, "принцесса".

Сидящий справа вполне блондинистого вида стройный маг дал куда меньше пищи для размышлений. Так радующий взор зелёный плащ целителя, тонкие нервные пальцы. Однако лицо и часть головы волшебника закрывало широкое кольцо мерцающего словно пламя золотистого сияния, и многие считали это причудой или кичливостью самых сильных из Владеющих Силой. Однако Тэлль не понаслышке знала, что такое заклятье вешают на себя волшебники после работы с самыми сильными заклинаниями - чтобы остаточными эффектами не навредить окружающим. Поскольку этот явно отдыхающий после трудной работёнки целитель пока молчал, Тэлль пока временно отнесла его к "трудоголикам"… и как раз закончила неспешно цедить свои пузырики.

- Грамотно сформулировано, и при том чертовски убедительно выглядит, - Кизим провёл над листом ладонью, отчего тот полыхнул неяркими сполохами, удовлетворённо кивнул и передал документ своей соседке, "принцессе".

Фриледи белую магичку Сандру чёрный маг Валлентайн тоже знал не понаслышке. Было однажды дело… хотя силы Света и торжествовали после того поединка, выжатая как лимон магичка всё же процедила сквозь жемчужные зубки, что если один молодой нахал когда-нибудь наберётся со временем опыта и при этом не позволит себя угробить, то она, пожалуй, на будущее воздержится от таких дуэлей…

Сандра окатила волшебника водопадом фиалково-синей нежности и улыбнулась.

- И всё же, как я полагаю, от барона не осталось даже мокрого места?

А-а, Падший и десять тысяч демонов! От звуков её мягкого, с легчайшей пикантной хрипотцой голоса Валлентайн почему-то вспомнил задыхающийся от страсти шёпот Мазуни.

Безукоризненно наманикюренный ноготок поковырял подпись, будто волшебница могла допустить одну только мысль о подделке, и с лёгким вздохом - дескать, как бы мне ни хотелось, а придраться не к чему - передала свиток в ладонь целителя.

Пергамент по пути сам собой свернулся в привычную ему форму трубочки. Зеленоплащник повертел его в пальцах, зачем-то заглянул в отверстие… заговорил, и только сейчас Валлентайн и Тэлль и догадались, кто он. Ибо не узнать эти мягкие и плавные интонации, так ласкающие и баюкающие слух, было попросту невозможно.

- Я даже не сомневался, что всевозможные и исчерпывающие объяснения будут представлены. И всё же, великий договор насчёт ограничения на применение чёрной магии никто не отменял, - эльф пожал плечами и нехотя представился. - Мастер Эндариэль.

Валлентайн в другое время тоже великосветски пожал бы плечами и с безразличным тоном ответил бы какую-нибудь напыщенную банальность. Однако он легонько разозлился, а потому откинулся на спинку кресла и поинтересовался в пространство куда-то над столом:

- Хм-м, с каких это пор в Совет Магов стали пускать всяких там остроухих?

Кизим довольно хохотнул. Утёр неспешно салфеткой губы и только потом заметил:

- Король эльфов подписал мир, наш тоже. И для укрепления отношений мы решили соблюдать не только букву закона, но и его дух.

Однако тут нашлись не согласные с этими словами - Валлентайн довольно невежливо через плечо указал на Тэлль ножкой тушёной с грибами и телятиной пулярки.

- Попробуйте объяснить это ей.

Эндариэль некоторое время, судя по всему, приглядывался к вовсе не обрадованной таким вниманием эльфийке, а потом неожиданно поинтересовался.

- Из так называемых непокорённых? М-да, девонька… Даже если и удастся тебя вырвать из лапок некроманта, во что лично я не верю, то под своды Вечного Леса тебе путь всё равно заказан.

Тэлль с досадой уронила вилку на край стола. Ну кто этого целителя за язык тянул? Знаю, всё сама знаю, на что шла - только путь домой заказан был гораздо раньше. Ещё когда вовсе не легонько спятивший капитан Тэарениль приказал вырезать всё большое село этих хомо и даже всю скотину… подумалось ещё тогда, что это тянет на военные преступления и геноцид - но ослушаться духу не хватило.

- Лучше расспросите её насчёт последних минут барона - каюсь, я был внизу и не всё видел, - Валлентайн внимательно посмотрел на досадливо скукожившуюся ауру эльфийской диверсантки, а затем указал рукой на едва ополовиненную пулярку. - Кто-нибудь ещё претендует?

- О-о, нет! - с очаровательным смехом Сандра замахала ладошками. - Талию надо беречь.

Валлентайн проворчал, что талию волшебнице можно испортить только одним способом, а затем поставил большое блюдо перед изумлённо распахнувшей зелёные глаза Тэлль. - Всё съесть. Это приказ, мастер-сержант - тебе надо набрать ещё пару десятков фунтов веса.

Мысль о том, зачем это могло бы чернокнижнику захотеться привести её в упитанный вид, вовсе не привела в восторг Тэлль. Разумеется, она прекрасно знала о горячем темпераменте этих самцов хомо, и до поры прятала в уголке сознания мысль, что чёрный маг вполне может возжелать от неё подобных услуг… но немного подкрепить изнурённое во время скитаний по диким местам тело и впрямь стоило бы.

- Ну что ж, - она вздохнула для решимости, откромсала себе первый кусок, и приступила к полезному с очень полезным - то бишь изничтожению пулярки и одновременно рассказу о своих злоключениях с момента уже надевшейся на шею шершавой и колючей верёвки, и до извлечения пожитков из дупла в вовсе не имеющем такового дубе.

Трое членов Совета слушали чрезвычайно внимательно, и лишь когда Тэлль вгрызалась зубками в нежнейшее мясо, вполголоса обменивались впечатлениями или задавали вопросы. Если вы думаете, что эльфы не умеют разговаривать с набитым ртом, то здесь вы глубоко заблуждаетесь - эльфийка даже в таком состоянии говорила лучше и внятнее, нежели большинство наших весьма косноязычных соплеменников.

- Непонятно, - Кизим опёрся подбородком на сцепленные руки и смотрел куда-то в сторону, - Неужто барон настолько обнищал, что прельстился золотом и решил, что делить на двоих не стоит?

- Кстати, лорд Валлентайн, - эльфийский целитель вернул на стол бокал с золотистым вином. - Что там было в том кладе?

Сам лорд лениво ковырялся ложечкой в мороженом, которому в другое время уделил бы гораздо менее пристальное внимание.

- Весьма приятная сумма в старинных монетах, какой-то ржавый ножик со следами чьей-то крови. Я не выкинул, хотел где-нибудь в глухомани поднять и допросить призрак убитого - всё же интересно, что там когда-то произошло и от какого же зверюги тот череп. Ещё какая-то дребедень… если интересуетесь, оно в дорожных сумах где-то валяется.

Фриледи Сандра великосветски отмахнулась. Ковыряться в каком-то доисторическом хламе, которым сам чернокнижник интересуется с чисто археологическим нездоровым любопытством - увольте нас от такого!

- А касаемо главного пункта - нарушения закона, - Валлентайн обвёл глазами присутствующих. - Я спас жизнь малыша, при других условиях не имевшего никаких шансов. И ещё…

Во взгляде его неожиданно мелькнула жёсткость, и догрызающая гузку Тэлль едва не поперхнулась. Вот оно, начинается! Сейчас этот чернокнижник устроит здесь что-то такое, что потом попросту некому будет вспоминать.

Однако молодой волшебник всего лишь чётко и внятно произнёс:

- Надеюсь, никому не надо объяснять, в какой заднице мы все окажемся, если будем всего лишь формально соблюдать букву закона, забывая про его дух?

Волшебница в белом чуть поморщилась по поводу формулировок, но с общим смыслом высказывания довольно быстро позволила себя уговорить. Эльф как целитель проявил тоже вполне объяснимую широту взглядов. Уж использовать жизненную силу и без того осуждённого на казнь убийцы, чтобы спасти ребёнка? Не такой большой грех!

Как ни странно показалось Тэлль, но последним согласился бритоголовый Кизим.

- Ладно, молодой человек. Три голоса из пяти у вас уже есть - а с остальными членами Совета мы поговорим, попробуем убедить, - он протянул руку, и свиток документа сам взмыл со скатерти в воздух и вплыл в его подставленную ладонь.

В этот момент Тэлль проглотила последний оставшийся кусочек. Мимолётно прикинула, что ещё глоток - и её просто разорвёт. А затем сквозь зубы пожелала кое-кому провалиться сквозь землю…

- Кстати, что вы собираетесь делать с моей соплеменницей? - как обычно холодно-музыкальным голосом поинтересовался целитель.

- Верите ли, дамы и господа - ещё не знаю. Даже сейчас не могу сообразить, какая же нелёгкая меня дёрнула спасти эту головорезку и таким образом обзавестись ненужной обузой и даже угрозой своей жизни.

Эльф покивал, но тут неожиданно именно Сандра задала тот самый вопрос, которого Валлентайн в глубине души хотел всё же избежать.

- А позвольте узнать, молодой человек - что ведёт вас в столицу? - как во время столь недлинной фразы голос белой магички непостижимо изменился от мягко обволакивающего бархата до блистающего стальными гранями льда, знала только она сама.

- Трупы будут - можете не сомневаться, - заверил присутствующих чёрный маг. И прозвучало это у него как-то так убедительно, что даже у замершей мышкой притихшей Тэлль по спине пробежали эльфийские мураши. - Сколько, не знаю, но мне будет достаточно двух. Отговорить не удастся, останавливать не советую - это дело личной мести.

- Вы хорошо обдумали последствия? - переглянувшиеся волшебники всё же попытались использовать последний шанс.

Разумеется, Валлентайн прекрасно знал поговорку насчёт того, что такое блюдо как месть, хорошо только в холодном виде. Но он и в самом деле ждал столько лет…

- Я не остановлюсь даже перед высшей ценой.

Что ж, сказано было, так сказано. Потому члены Совета Магии сухо распрощались, встали из-за стола и один за другим исчезли в туманных мерцаниях, сделав один лишь шаг. Телепортация, видите ли - чему тут удивляться?

- Прохвосты, - лениво прокомментировал их отбытие так и не соизволивший оторваться от кресла некромант. - Знают ведь, что у меня в кошельке мыши с голодухи передохли, а платить за обед таки придётся. Хорошо ещё, если в этом городе есть банк…

И с этим ворчанием он поманил пальцем прошмыгнувшего было далеко стороной слугу. Однако у изрядно трясущего малого удалось выяснить, что банк в этом городе после войны ещё не открылся - только летом приедут господа гномы и банкиры да восстановят отделение всемирно известного "Бильбо Бэггинс и сыновья".

- Не повезло вам, - проворчал не без вздоха волшебник в побледневшее лицо собственною персоною объявившегося владельца трактира. - Не люблю я быть должен - уж слишком велик соблазн быстро покончить со всеми кредиторами скопом, заодно и с их домочадцами и прочими челядинцами.

Он ещё некоторое время обдумывал варианты, а затем с ленивым благодушием хорошо отобедавшего человека поинтересовался у обливающейся холодным потом Тэлль:

- Если начнём изничтожать этот город на корню - ты со мной, головорезка?

Эльфийка после такого обеда и полубессонной ночи тоже осоловела более чем изрядно. Но её неопределённый жест плечами и сонным лицом лишь при очень смелой фантазии можно было бы принять за утвердительный. А потому волшебник лишь изобразил на лице бледную тень улыбки и понимающе покивал головой.

- М-да. Ладно… не в службу, а в дружбу - притащи мне тот кинжал. Ну, который из клада. Может, он на что пойдёт? Старинный всё-таки…

В ответном ворчании Тэлль без особого труда можно было разобрать пожелание видеть бы таких друзей непременно в гробу, да почаще - но тем не менее она потащилась на конюшню. Походная одежда наёмной воительницы откровенно болталась на ней как на вешалке или швабре, и Валлентайн легонько хмыкнул при виде этого зрелища.

"А всё-таки барон оказался умней вас, господа магики и члены Совета" - он чуть нахмурился, вернувшись к своим мыслям - "Прекрасно понял ведь, что я имел в виду - жизнь за жизнь. И заплатил не колеблясь. Плохо же вы знаете, гордецы, иные принципы"

Потемневший кинжал в ветхих ножнах оказался в откровенно плачевном состоянии - но волшебник даже сквозь бурую корку почувствовал мерцающие где-то глубоко в клинке сполохи почти уснувшей магии. Волшебный? Давненько такое оружие не попадалось - даже привычно болтающаяся на боку шпага была всего лишь добротной гномьей работой. А стало быть, если немного с кинжалом поработать, то…

- Продавать этот клинок просто грех, - задумчиво резюмировал Валлентайн свой осмотр. И только тут его осенило.

- А позовите-ка сюда ювелира, знающего толк в этих делах, - он достал из кошеля потемневшую серебряную монету, с которой на него смотрело лицо какого-то эльфа в венке из дубовых листьев.

Прибывший коротышка некоторое время придирчиво рассматривал кружочек металла через свои кривые стёклышки, испытывал всякими весами и щипчиками, капал чем-то едко-щипучим, и даже тайком приложил к бруску сырого железа - такого испытания не выдерживает созданное с помощью магии золото и серебро. И только сейчас у него вдруг задрожали ладони, а с висков за воротник потекли струйки пота.

- Не стану спрашивать у господина магика, откуда эта монета, - пухленький ювелир осторожно и даже благоговейно положил ничем не примечательный на взгляд Валлентайна кругляшок металла на скатерть. - Да только, вся гильдия ювелиров и кузнецов вряд ли сможет приобрести её даже в складчину.

Он добыл из недр сюртука с нарукавниками большой клетчатый платок и судорожно утёр лысину, не спуская с монеты скорбных глаз. В дальнейшей прерывистой, осторожной и в то же время пылкой речи выяснилось, что доселе самой старинной из известных монет считались две полудрахмы в коллекции его высочества короля эльфов.

- Но эта даже старше… - он только глубоко вздохнул.

- Мне нечем заплатить за обед, а вы тут легенды рассказываете, - довольно резко и невежливо прервал его волшебник.

И буквально в пять минут он уже договорился с приободрившимся коротышкой - часть суммы наличными, а остальное тот положит на счёт в гномий банк, когда тот откроется в этом городе. Крепко подозревая, что почтенный ювелир надул его как минимум вдвое, Валлентайн всё же остался доволен сделкой и провёл её с немалой скоростью и напористостью, постороннему немало сказавшими бы о несомненном опыте в таких делах.

- Хе-хе, - он весело позвенел тяжёлым кошелем, настолько перекосившим его пояс, что это уже становилось даже неприличным. - Тэлль, седлай коней, и поехали-ка отсюда от греха подальше.

Эльфка не очень-то втихомолку повозмущалась всякими некромансерами, внаглую помыкающими благородными эльфийскими диверсантками, но её и саму давил этот тесный и вонючий город. А потому не прошло и получаса, как немного повеселевшие кони уже вынесли обоих путешественников за пределы внешних стен. Разумеется, через те ворота, с которых начинался широкий, мощёный каменными плитами тракт на ждущий где-то вдали Имменор.

- А напомни-ка, остроухая, чья сейчас очередь отвечать, и на какой вопрос.

Тэлль хоть и была всего лишь мастер-сержантом в элитном подразделении (человека знающего и это "всего лишь" довело бы до холодной дрожи), но соображала быстро. Что-то этому чернокнижнику от неё определённо нужно. И в то же время, вовсе не такой уж он злодей, как представлялось вначале. Вот той стерве Сандре лично она спину в бою не доверила бы. А потому эльфийка бесцеремонно подогнала своего чёрного жеребца к боку гнедого, поравнялась. Некоторое время ехала рядом с полностью отсутствующим лицом, но затем не удержалась - в мимолётном взгляде Валлентайн отчётливо различил крепкую смесь ненависти и недоверия.

И всё же эльфийка принялась сыпать вопросами, словно выпускать стрелы из знаменитого эльфийского лука.

- Существует ли у меня возможность заслужить свободу?

- Да.

- Без всякого обмана и выкрутасов с твоей стороны?

- Да.

- Этого реально достичь?

Пауза чуть больше обычной, изучающий взгляд волшебника. И всё же ответ оказался - Да.

Теперь последовала заминка с другой стороны, словно разорвавший дистанцию опытный фехтовальщик обдумывает даже не приёмы - всю тактику и рисунок боя.

- Если я тебе помогу…

- Нет, - слишком быстро последовал этот ответ, и Тэлль досадливо закусила губку. - Я ни к чему тебя не принуждаю - и всё, что ты сделаешь или не сделаешь, будет только твоими делами.

- В разумных пределах, разумеется, - другим тоном пояснил волшебник. - Резать детишек или поджигать дом инвалидов я тебе не позволю.

Спасти жизнь столь сильному чёрному магу и таким образом сквитаться - нет, даже представить себе такой случай эльфийка не сумела. Неплохо было бы, конечно - но свои силы всё же надо соразмерять. Тэлль вспомнила задумчивый и тёплый взгляд провожающей их ведьмы, которой некромансер неизвестным даже эльфийским волшебникам способом сбросил лет эдак с полсотни, и поёжилась. Даже не вспотел, мерзавец - и чёрным от него потом не особо шибало. Нет, это не то. Думай, мастер-сержант, думай.

Пауза неприлично затянулась, и обе стороны молчаливо согласились перейти опять на полчаса. А волшебник чуть опустил лицо, словно грустил о чём-то, и незаметно для себя легко и быстро улетел в ту далёкую и недостижимую даже для него счастливую страну, которая зовётся коротко и просто.

Детство…

Маленькое лесное озеро замерло, словно отлитое по прихоти неведомых мастеров большое бездонное зеркало. И как малыш ни приглядывался, но так и не смог найти разницы между висящим в высоте круглым-прекруглым кругом и его таким же серебристо-туманным собратом в воде. А веснушки звёзд вокруг - разноцветные, кокетливо перемигивающиеся или наоборот, холодно-равнодушные! И стремительные светящиеся стрелы, нет-нет да перечёркивающие небо, когда кто-то из бессмертных опускал свой взгляд на грешную землю или хотя бы скользил по ней мыслью!

Мама спокойно закатала юбку до колен и тихонько, стараясь не каламутить чёрную воду, пошла прочь от утонувшей в воде тропинки. Малыш на берегу обиженно засопел и надул губки - это замечательное зеркало раздробилось на тысячи осколков, пляшущих меж замерших в полном безветрии остролистых камышей и зарослей тревожно пахнущей осоки. Зато почти сразу обнаружилось другое диво - постепенно рябь сложилась в какой-то новый узор - и в нём отчётливо проступила лунная дорожка.

И ведьма - он уже знал, что именно так крестьяне и важные приезжие втихомолку называют его маму - осторожно зачерпнула ладошкой это лунное серебро. Поднесла ко рту, попробовала, кивнула легонько сама себе. И не мешкая принялась наполнять живым светом пузырьки, что тесной грудой стояли в висящей на локте женщины корзинке.

Малыш уже знал - мама потом сделает из этого настойку на щекочущих нос тонким ароматом цветках ромашки. И будет лечить ею людей, если кто застудил потроха или в грудях жаба хрипит. Зря, что ли, они в самую жару разыскивали по полям спрятавшиеся в высоком разнотравье хитрющие мордашки, и он сам вприпрыжку, с радостным верещаньем приносил лучшей в мире женщине маленькое жёлтое солнышко с белыми листиками?

И ещё добавить маленькую капельку жёлтого змеиного яда. Как объяснила вдруг ставшая очень строгой и осторожной мама - яд нужен, чтобы убить поселившуюся в человеке хворость. Но очень-очень маленькую капельку, чтобы не повредило больному.

- Валлен, не шали, - голос мамы вовсе не строгий. Но пальчик заскучавшего малыша, которым он осторожно коснулся задремавшего на широком листе кувшинки лупоглазого лягушонка, быстро отдёрнулся.

И в самом деле, в рисунок зеркала вплелось что-то другое, не такое. Стоящая почти посреди озерца женщина с интересом разглядывает этот новый узор, затем поднимает глаза - и малыш видит, что они смеются. Но раз мама сказала, что ещё рано выпускать из себя пушистого нетерпеливого зверька, легко заставляющего издохнуть надоедливую муху или загнать под крыльцо, с поджатым хвостом, любящего погавкать просто так Полкана - значит, так и надо.

Потому малыш наощупь почесал наморщившуюся в раздумьях носопырку, и тут же расцвёл в ответ ясным солнышком. Он больше не будет.

Вот мама с усталым вздохом распрямилась. Заправила за ухо выбившуюся прядь, посчитала пальцем пузырьки в корзинке, и лицо её в это время озарялось идущим оттуда сиянием. Ага, все! - малыш уловил во взгляде матери мелькнувшую гордость за свою работу. И стало быть, теперь самое вкусное.

Ведьма потянулась рукой, и из самой середины растопленного лунного серебра зачерпнула ладошку неистового сияния. Она по дороге сюда говорила, что простым людям нельзя пить это - сгорят изнутри. А вот им двоим очень даже можно…

Мама идёт обратно. На локте её корзинка мерцает словно серебристыми угольками неведомого костра, а в ладони другой руки полыхает серебряным светом огненный цветок. И она старательно делает вид, что не замечает, как малыш в нетерпении и ожидании лакомства приплясывает да облизывает губы шаловливым язычком.

И вот, она стоит ещё в воде - едва-едва пятки покрывает. Но малыш на берегу, и это словно подчёркивает разницу меж ними.

Малыш - и мама.

Маленький мужчина - и взрослая женщина.

Воин - и хранительница очага.

Ведьма, не опуская смеющегося взгляда, подносит светящуюся ладонь ко рту и делает вдумчивый глоток. А затем неспешно, словно выполняя какой-то полузабытый старинный ритуал, опускает руку к сыну. Лунные сполохи пляшут в её вдруг ставших бездонными глазах, водя такой красивый хоровод с тенями! И малыш осторожно берёт ладонь матери, словно драгоценный сосуд. Чуть наклоняет и, сдерживая нетерпеливую дрожь в коленках, пьёт сияющее содержимое тёплой маминой ласки.

Один-единственный глоток растекается по всему телу, отзывается нежным звоном драгоценного хрусталя и яростными синими сполохами рассерженного сапфира. И лучше этого могут быть только мягкие и нежные руки мамы!

Не удержавшись, малыш ласково чмокает ладошку матери своими ещё мокрыми губами, а затем в непонятном смущении закрывает лицо руками и с радостным смехом прыгает на месте…

- Где ты был сейчас? - ого, оказывается, эта эльфка умеет задавать правильные вопросы!

Оказалось, что она уже давно чуть опередила равнодушно цокающего гнедого и теперь пытливо смотрит в глаза. И всё, что осталось застигнутому врасплох могучему чернокнижнику, это слабо улыбнуться, провожая тающие в неведомых глубинах воспоминания.

Как ни странно, Тэлль такой ответ устроил. Она осадила жеребца на привычное место в шаге позади, и до самого занявшегося в полнеба багрянцем и яростной медью заката оба всадника обменялись едва ли дюжиной ничего не значащих, пустых слов.

Часть вторая

- Ты станешь мешать мне?

Неспешным шагом своих коней они таки не успели к темноте доехать до очередной деревни, и потому заночевали зарывшись в стог душистого сена на заливном лугу. Потому эльфка, которая к утру немного замёрзла и оттого проснувшись обнаружила, что спала обняв чёрного мага и даже нескромно прижавшись к нему в поисках идущего от горячего хомо тепла, оказалась злой как мокрая кошка. И всё же Тэлль ещё немного понежилась в уюте - тем более принимая во внимание, что обнявшая её за плечи рука волшебника отчего-то не спешила отпускать.

Перемирие from dusk till dawn? Интересно…

И лишь когда она закончила варить на костерке импровизированную помесь походной каши и кулеша, а потом, обжёгшись пробой, плясала вокруг подобно извивающемуся в трансе гоблинскому шаману да сыпала руганью как дюжина пьяных кирасир, Валлентайн позволил себе улыбнуться и ответить.

- Нет.

Тэлль замерла. Жестами и фигурой изобразила полное непонимание ситуации и даже отчаяние. А затем на миг замерла - и словно потекла всем гибким телом, отчего впервые видящий такое зрелище вблизи волшебник снова улыбнулся.

- Такое впечатление, будто у тебя вдруг все косточки внутри пропали.

- А, стандартная разминка, - отмахнулась эльфка и на глазок, щедрой рукой сыпанула в котелок всякой зелени.

По мнению отчищающего кинжал от многовековых напластований волшебника, запахло в утренней свежести просто замечательно. Настолько, что его собственный желудок тут же громко и требовательно заурчал.

- Ага, твоя тёмность тоже проголодалась? - Тэлль задумчиво почесала ложкой нос. - Жаль, у меня яду нет. Да и вряд ли тебя чем просто так проймёшь…

Лохмы уже подсвеченного утренним солнцем тумана почти застыли над лугом. Не спешили таять, но и не утекали к сокрытой ими речке. Так и висели светящимися дымными лентами. И Валлентайн, со скрежетом обнажив ложкой дно своего весьма объёмистого полумиска, всё же признал - жизнь если не прекрасна, то весьма и весьма к тому близка. Зато сидящая строго по ту сторону едва уже дымящего кострища, да ещё и почти с наветренной стороны, эльфка в ответ на "спасибо" сердито буркнула, что напрасно кое-кто не подавился.

Она совсем уж собралась идти мыть посуду - оказалось, что оба терпеть не могли всякой грязи - но тут выяснилось, что Тэлль ждёт добавка. Надо было видеть, с какой противной и кислой эльфийской рожицей она проглотила суповую ложку содержимого купленного по дороге здоровенного пузырька с рыбьим жиром. Затем кое-как зажевала ржаной корочкой. Ясное дело, после такого "лакомства" ломоть хлеба с полоской сала показался чуть ли не пыткой - но эльфка стерпела и это.

- Мерзавец, - прошипела она от отвращения и до тошноты захлестнувшей сытости.

Однако снова оказалось, что её мучения на этом вовсе не исчерпались. Волшебник последний раз прошёлся по кинжалу тряпочкой с искрящимся на ней каким-то заклинанием - но вовсе не чёрным, это уж Тэлль навострилась отличать почти сразу.

- Держи. И сделай полный комплекс зарядки. Мясца тебе таки надо немного нарастить.

Эльфка вслух и даже очень горячо поддержала эту идею - если она восстановит былую форму, то её шансы однажды воткнуть кому-то клинок меж глаз становятся не такими уж и призрачными. Правда, сначала очень не хотела брать в ладони кинжал.

- Клеймо в виде дракона - да это ведь что у нас в Вечном Лесу, что у вас, хомо - с этим очень строго.

Тут же она болезненно ойкнула. Потому что рука волшебника ловко поймала её за ухо и наклонила к сияющей на солнце стали.

- Всмотрись.

Надо признаться, Тэлль прекрасно рассмотрела бы и с расстояния - уж остротой зрения эльфы весьма превосходят другие расы. Однако она сразу поняла, что надо именно всмотреться. Извивающийся у самой рукояти дракон оказался вовсе не клеймом. Изображённый, казалось, до последней чешуйки и коготка, он даже в таком виде поражал взгляд загоревшихся восхищением зелёных глаз.

- Отпусти, скотина - я поняла.

Она осторожно потёрла горящее, словно только что побывало в клещах, чуть заострённое ухо и тут же ухватила из ладони Валлентайна клинок. Любовно осмотрела его, повертела в пальцах и всмотрелась как-то чуть искоса, с непонятным прищуром.

- А ведь тот мастер, похоже, видал живого дракона, - от благоговения она едва дышала.

Ещё бы не восхититься тут! Ведь даже самые старые легенды упоминали, что драконов повыбили задолго до них, и в нынешнее время чрезвычайно редкие изделия из драконьего зуба или чешуи стоили куда там на вес золота.

- Теперь ты понимаешь, от кого в той яме череп был?

Тэлль судорожно сглотнула. К несчастью, в это же время она попыталась кивнуть. И в результате, закашлявшись, получила пару гулких ударов кулаком по спине.

- Не смей прикасаться ко мне! - она отпрыгнула, хищно ощетинившись всей сущностью - и сейчас волшебник в полной мере ощутил, насколько же велика разделяющея их пропасть.

- Хорошо, хорошо, - он продемонстрировал пустые ладони в знак мирных намерений. - Но когда спим - мир?

Эльфка долго и недоверчиво пробовала, как клинок ведёт себя в руке, как перекатывается меж перехватывающих его ловких пальцев. К чести изготовившего это оружие мастера, кинжал оказался отменно сбалансирован. И когда хмурая эльфийская мордашка немного разгладилась - всё-таки Тэлль знала толк в оружии и чего греха таить, любила его - глаза её поднялись и встретились с ожидающим очередных каверз взглядом волшебника.

- Звучит весьма двусмысленно, и меня просто выворачивает наизнанку от одной только мысли о втором смысле… но ладно, мир…

Зайдя на всякий случай опять с наветренной стороны, она сначала медленно оттачивала правильность движений, затем прошлась по комплексу упражнений быстрее - и под конец провернула его на полной скорости.

- Ох, я и в самом деле ослабла что-то, - мокрая и донельзя запыхавшаяся Тэлль всё-таки углядела краем глаза, что чернокнижник творит чего-то у костерка с отчищенной с лезвия рыжей пылью - и на всякий случай отодвинулась подальше.

Как же Валлентайн хвалил себя за предусмотрительность, когда очищал клинок над расстеленным куском холста! Ведь проверка в пламени костра и с помощью пары не таких уж сложных заклинаний ясно показала - именно этим клинком и был убит тот дракон. И именно кровь зловещей твари запеклась на стали, словно вскипела и застыла на века. Потому волшебник осторожно собрал все до последней крошки остатки и заполнил ими почти доверху маленький пузырёк.

Правда, посвящать уже глядящую во все глаза Тэлль он в это дело не стал. Зрелище ползающего на четвереньках чёрного мага, наверное, со стороны и впрямь выглядело нелепым, если не сказать больше. Но ему было всё равно. Засушенная кровь дракона - в умелых руках это уже не что-то и даже не кое-что.

- Можешь пользоваться им, но с оглядкой, - почёсывая щёку, безо всякого почтения к некроманту укушенную комаром, невпопад ответил он на какой-то вопрос эльфки, уже когда под копытами отдохнувших за ночь коней снова звонко зацокали плиты широкого королевского тракта.

А сам думал, думал, думал…

Маленький шарик белого света, доселе медленно и бесцельно болтавшийся по обитой блестяще-серым шёлком комнате, встрепенулся. Замерцал ярче, заметался испуганным мотыльком. От этого меньше стали заметны пробивающиеся сквозь тяжёлые шторы лучики утреннего солнца, блеснула всякая мелочь, сваленная на столике трюмо. Правда, вся обстановка дамского то ли будуара, то ли спальни, от этого озарилась и уже не наводила мыслью на сладкую лень-дремоту.

Светлячок прильнул к зеркалу. Некоторое время таращился на своё ничуть не менее испуганное отражение, а потом метнулся к широкой кровати под кокетливым шёлковым с рюшами балдахином.

- Отстань, - донёсся оттуда недовольный спросонья женский голос.

Однако шарик света не угомонился. Всё так же мельтешил и старательно выискивал место, пока не осветил своим сиянием лицо спящей.

- Зануда, - беззлобно буркнула Сандра.

Волшебница отмахнулась от назойливого нахала. Однако не попала ладошкой - да не особо и старалась, по правде говоря. Она беззаботно перевернулась на другой бочок, отвернулась от источника света и задремала опять. От этого движения шёлковая, белая с еле заметным персиковым оттенком простыня окончательно сползла со спящей, явив сумраку спальни очаровательную фигурку. Однако светлячок ничуть не интересовался подобными пикантными зрелищами. Безмозглый сгусток магии, созданный с единственной целью - сторожить стоящую в весьма тайном месте башню Повелительницы - вновь принялся порхать у лица своей хозяйки.

И только сейчас стали слышны демонстративно чуть топающие шаги поднимающегося сюда по лестнице гостя. Спальня находилась на верхнем этаже, а посему любому, сумевшему добраться сюда и проникнуть внутрь (а это, смею вас заверить, весьма и весьма непросто) приходилось помимо нескольких витков обвивающей внутреннюю поверхность башни лестницы, преодолеть ещё и другие, куда менее мирные препятствия. Однако гость всем этим нимало не озаботился, и вот дверь в будуар хозяйки мягко и предупредительно распахнулась перед сильным волшебником.

- Всё спишь? - вошедший ничуть не смутился зрелищем, многим другим стоившим бы глаз, а то и головы.

Один глаз волшебницы приоткрылся, окинув эльфа сиянием прелестного фиалково-синего сияния. От одного только этого мимолётного взгляда в комнате непостижимым для непосвящённого образом посветлело.

- Ох, Эндариэль, я полночи парилась у магического зеркала, - Сандра снова легонько и очаровательно зевнула, а затем всё же, приличий ради, прикрыла уголком простыни бёдра.

- И что там видно? - пришедший сначала хотел расположиться в глубоком и так и манящем утонуть в себе кресле, но передумал. Подошёл к столику, выбрал из вазы крупный персик. Осмотрел его, беззаботно потёр об обретающееся рядом полотенце, лишая несколько невкусной лохматости, а затем с аппетитом впился в него зубами.

- Нахал, мог бы и меня угостить, - даже не подумав открыть глаз, волшебница шевельнула носиком, принюхиваясь.

Эльф пожал плечами. Затем всё же сообразил, что потакать мелким капризам красоток это не столько унизительно, сколь забавно - и повелительно шевельнул пальцами. От этого движения ещё один краснобокий и даже с виду аппетитный персик послушно взмыл в воздух. На лету он покорно потёрся всеми боками о полотенце, словно клянчащий у хозяйки сметану кот, и вплыл в ладонь волшебницы.

- Да ничего особо такого не видно, - Сандра мигом обглодала добычу, умиротворённо облизнулась, а остатки немилосердно зашвырнула в сторону гостя.

Хотя тот крепко рисковал лишиться глаза от пущенной меткой рукой косточки, но лишь переправил летящий предмет в вазу, а сам подошёл к шторам и, поколебавшись, раздвинул их.

- Негодяй, - сладко мурлыкнула волшебница, ничуть не переменив позу от залившего великолепную спальню потока солнечных лучей. - Если хочешь знать подробности, иди сюда. И сними ту дурацкую одежду - она тебе не идёт.

- Знаю, - мимолётно ответил эльф.

Миг-другой он раздумывал, а затем пожал плечами, и всё же дёрнул завязку на вороте. Последовавшие затем события ничуть не касаются никого кроме этих двоих… но всё же настал момент, когда два сцепленных в сладком безумии тела всё же наконец распались.

- Нет, всё-таки боги мудро поступили, - вздохнула волшебница.

Она поднырнула под руку откинувшегося на спину эльфа, улеглась головкой на его плечо, и только сейчас открыла по-настоящему глаза.

Одной рукой она мягко и осторожно рисовала пальчиком ведомые только ей светлые руны на широкой груди своего очередного любовника. Она мурлыкала мягкую песенку, подбирая пока что будущие слова. Но поскольку Эндариэль мудро помалкивал, Сандра в конце захохотала легонько и ущипнула того за бок.

- Если бы эльфы при своей красоте и изяществе обладали ещё и темпераментом людей - тогда бы от вас совсем никакого спасу не было. Прямо даже странно - до сих пор не могу привыкнуть. Столько мужчин домогается моего внимания, а тебя приходится тащить в постель чуть ли не силой.

- Ты словно коллекционируешь самых сильных волшебников, воинов, полководцев, - эльф сонно прищурился вбок на женщину, явно ожидая ещё каких-нибудь мелких женских проказ.

Однако, к его облегчению, женщина отнеслась к словам куда более философски.

- А ещё поэтов, учёных, бардов и капитанов кораблей. Это всего лишь хобби, остроухий ты мой. И поверь мне, куда лучшее увлечение нежели глушить бочками вино, строить всем подряд козни или затевать бесконечные войны.

- И приятнее, - на породистое лицо могучего эльфийского целителя выплыла мягкая улыбка.

- И приятнее, - Сандра кивнула одними ресницами. - И знаешь, каждый из них, в какие бы дальние края ни уходил, уносит с собой частичку моего тепла и Света.

- А, ну как же - помню, помню ту твою идею, - Эндариэль перехватил шаловливую женскую ладошку, вознамерившуюся забраться в запретные для посторонних взглядов области, и ласково чмокнул её. - Если бы в сердцах больше было Света, то войны и прочая гадость исчезли бы сами собой. Только вот, мон шер, как быть с гоблинами, троллями и прочими? Признаться, меньше всего мне бы хотелось представлять подобные гадости и тебя, в них участвующей…

- Фу на тебя, - волшебница коварно и легонько куснула в плечо. - Я признаю, что порочна и даже чуточку развратна - но не до такой же степени.

- Слушай, - эльф потянулся с наслаждением, отчего его стройное мускулистое тело заиграло сполохами зелёного сияния. - А отчего ты тогда не приручишь одного нашего чёрного знакомого? Уж я-то понял его намёк, как можно испортить талию волшебнице.

Сандра зябко передёрнулась.

- Да уж, если мы с ним перенесём битву в постель, тут уж никакие предохраняющие заклинания меня не спасут - и хорошо ещё, если потом будет девчонка с мощным светлым Даром, изящно подчёркнутым лёгким чёрным кантиком. А если мальчишка и строго наоборот?

Она выкарабкалась из-под руки эльфа, уселась на того сверху в позе победительницы, и с усмешкой затеребила его.

- Всё же, я не хочу рисковать. Слушай, я ещё не напилась - сегодня за Зеркалом я ходила по самому краешку, и мне нужно ещё чуточку положительных эмоций.

Волшебник в шутку поднял руки, словно капитулируя. Да по сути, он уже и капитулировал - его хладнокровное и почти безразличное к плотским утехам эльфийское естество всё же не осталось равнодушным к этой очаровательной самочке хомо, с успехом могущей конкурировать с самыми блистательными красавицами эльфийского двора. А потому, сладкая битва возобновилась вновь - причём, уже утопающим в нежном безумии краешком сознания эльф припомнил кое-что из древней книги - и сумел этим кое-что немного удивить и изрядно порадовать радостно изумлённую подругу…

- Уй, зараза ты моя, сладкая иушастая. Влюбиться в тебя, что ли? - Сандра с колотящимся сердцем призналась себе, что она сейчас не может шевельнуть в этой сладкой неге ни лапкой, ни магией.

- Если б я был человеком, я бы тоже давно с тобой пропал напрочь, - эльф мягко и нежно целовал её, бережно гася и успокаивая бушующие волны.

- Ври, ври, - всё же волшебница нашла в себе силы усмехнуться.

Неизвестно, какую бы ещё дерзость она сказала бы, однако Эндариэль взглядом притянул со столика бутыль со сладким драгоценным соком пино нуар, бокал, и бережно напоил пересохшие от счастья губы подруги.

- Мурр, - благодарно отозвалась та. - И чего люди с эльфами воюют? Взяли бы всем миром, объединились да вывели с помощью магии новую расу - красивые, умные и ловкие как вы, и в то же время сильные и стойкие к жизненным невзгодам как мы.

Некоторое время целитель смотрел куда-то в пространство отсутствующим взглядом, и его рука с бокалом даже опустилась.

- Слушай, Сандра, а ведь эта идея не просто блестящая - она даже, не побоюсь этого слова, гениальная. Пожалуй, я подкину её умникам из нашей Академии Высокой Магии, и если способ найдётся…

Волшебница распахнула смеющиеся глаза, и ласковая синь затопила душу собеседника.

- Даже если не найдётся, его придётся изобрести, Эндариэль. Клянусь, мне и самой нравится эта вдруг пришедшая в голову прихоть, - вот тогда, мон шер, ты от меня не отвертишься - от тебя я с удовольствием обзаведусь парой-тройкой детей.

- Такая раса просто не оставит никаких шансов троллям и гоблинам. Мы их попросту задавим… ну, можно оставить им несколько поселений, чтоб боги не гневались. А гномы традиционно соблюдают нейтралитет, - быстрый соображением эльфийский волшебник заметил в своей ладони пустой бокал и возбуждённо отшвырнул его в сторону. - Слушай, милая, а ведь стоит признать, в твою очаровательную головку таки приходят ещё и чертовски умные мысли!

Сандра тихо хохотнула.

- Да я вчера ехала домой, смотрела в пути по сторонам. Последняя война нас, людей, чуть не доконала. В городах и деревнях мужчин практически не найти. Дошло до того, что многие сеньоры уже объявили на своих землях право вдовьей ночи.

- Э-э… что-то не припомню такого. Объясни, солнце моё, - бровь эльфийского волшебника в затруднении воспарила ввысь.

Последние два слова отчего-то согрели женщину, и она обняла своего любовника и друга, нежась в его надёжных и каких-то уютных объятиях.

- Один день в седмицу принадлежит вдовам, потерявшим на войне мужчин. Вернее, одна ночь. И по древнему закону, они не только имеют право выбрать себе отца будущего ребёнка, но и обязаны сделать это.

Эльф нехотя признал, что и у них было что-то подобное, и эльфийский двор наверняка вспомнит о таком. Хотя, надо признать, мысль одной смазливой белой волшебницы хомо заслуживает куда более пристального внимания.

- Я завтра буду у своей сестры - она вхожа в Круг нашей королевы, - шепнул он. - И начну потихоньку внедрять в умы твою идею, Сандра, и даже с королём поговорю. Такое дело не на несколько лет, и неподъёмное даже для всего Совета Магов. Но и при поддержке всех волшебников да власть имущих всё равно работы на века.

Судя по затеявшейся потом нежной и весёлой возне, дело вновь покатилось бы по накатанной амурной колее, но Сандра к своему неописуемому сожалению вспомнила, что сегодня в полдень совещание Совета, а потому на него надо прибыть, сохранив хотя бы остатки сил и неотягощённого грешными мыслями соображения.

- Погоди, - она нехотя отвернула губки в сторону, выныривая из сладкой пучины. - Кстати, нашего короля и его сановников подключить не выйдет. В Зеркале я увидела отрезанную голову его и кого-то ещё на каком-то то ли щите, то ли большом блюде. Четыре дня осталось. А учитывая, что нашему тёмному знакомцу до Имменора такими темпами осталось ехать примерно как раз столько, тут открывается весьма обширное поле для размышлений.

При одном только упоминании о пробирающемся сейчас где-то чернокнижнике породистое лицо эльфа легонько поморщилось. Он перекатился набок, оставив пока свои поползновения сделать с этой женщиной кое-что интересненькое.

- Кстати, я по поручению Совета побывал в баронстве Эрбис. Проверял, что там и как. Надо признать, этот Валлентайн не соврал ни в малости, - неохотно признал он.

Эндариэль прекрасно знал, что беззаботно раскинувшуюся рядом в обворожительном неглиже волшебницу точно так же, как и его, смущает Тьма. Её как носительницу лёгкой и сладкой светлой Силы, его - как эльфа. И в то же время, великими предками не раз и не два доказано, что Баланс Сил не шутка. Коль есть Свет, необходима и Тьма. Они попросту не могут существовать друг без друга. А потому, одна даже только мысль устроить некроманту что-нибудь заковыристое оказывалась не только глупостью, но и попросту губительным бредом.

- Малыш родился хоть и вопреки всему, но в будущем ему ничего не грозит. Чернокнижник, стоит отдать ему должное, сработал безукоризненно и целиком профессионально, - надо ли упоминать, с каким неприкрытым вниманием прислушивалась Сандра к этим словам.

- А ведь он знал, что мы в любом случае будем обязаны проверить его слова, - задумчивая женщина всё так же легонько и нежно ласкала своего любовника.

Сообщение, что хотя барон и повёл себя безрассудно, польстившись на какое-то золото, но с гробницей его что-то откровенно нечисто, легонько поморщило носик и лоб красавицы.

- Я даже побоялся глубоко проникнуть туда заклинанием, - неохотно признался умело искушаемый целитель. - Он сбросил вниз весь чёрный откат, и там под слоем грунта и щебня такая неприглядная свалка, что меня чуть не стошнило.

- Представляю, - волшебница брезгливо передёрнулась и поспешила перевести разговор в менее отвратительное русло. - Ну что ж, если ворон захватит власть в королевстве и подобно его предшественникам начнёт строить очередное Царство Тьмы, у нас будет чертовски законный повод выступить всем вместе. И если не свернуть ему шею, то до поры посадить в подземелья Башни Совета - на хорошую цепь.

Она пожала безукоризненной формы плечиками.

- Ну, а пока… я берусь провести частные беседы с остальными магами Совета и убедить их начать предварительную работу над нашей идеей.

- С другой стороны, неплохо быть эльфом - я вовсе даже не ревную, - легко засмеялся собеседник. - Представляю себе ваши альковные беседы и твои неотразимые аргументы.

- Ну и что? - волшебница опёрлась подбородком на его грудь и во всю мощь своих изумительных глаз окатила лицо эльфа взглядом. - Когда всё выгорит, ты всё равно будешь первым… и следующим тоже.

Сандра бросила мимолётный оценивающий взгляд в окно, заливающее их обоих ярким светом.

- Да провались оно всё! Ещё пару часов для аргументирования есть, - со сладкой улыбкой многозначительно мурлыкнула женщина. - Я таки со временем таки воспитаю из тебя, Эндариэль, хорошего любовника…

Прошло несколько дней пути, и перед обоими всадниками возник сказочный Фалинор. Гордый, великий и красивый город. Словно надменная красавица в зеркало, смотрится он в своё отражение в водах широкой реки. Белого камня стены и башни, остроконечные серебрёные шпили. Не зря когда-то он был столицей богатого и славного королевства. Однако пало оно не под ударами врагов и не от сбывшегося какого-нибудь древнего пророчества - устроители города предусмотрели это всё. Только вот, как и в любом деле, самым слабым оказалась человеческая составляющая.

Изнутри, словно щупальца болезни, именно изнутри и пришла беда. Неповиновения черни и баронские бунты; взвинтившие цены на зерно купцы и последовавшая за гражданской войной разруха доконали некогда великую страну. И кое-как вновь сколоченное потомками маленькое королевство предпочло своей новой столицей находящийся чуть дальше от гор Имменор. Хотя былая красота этого города почти и не померкла, однако он стал с тех пор понемногу чахнуть, словно отвергнутая красавица…

- В таком состоянии Фалинор и находится по сей день, - грустно закончила своё повествование Тэлль, когда оба путешественника остановили коней на том месте дороги, где она спускалась к широкому каменному мосту, а на той стороне во всей красе раскинулись остатки былого величия.

Впрочем, остатки эти весьма впечатляли даже сейчас. Потому и неудивительно, что волшебник не без сожаления стряхнул видения вызванных рассказом эльфки наваждений. А затем поинтересовался - откуда же простая эльфийская головорезка так хорошо знает историю?

- Фалинор и Имменор некогда были заложены эльфами, в расцвете нашего могущества, - нехотя ответила Тэлль. - Тогда климат ещё не изменился, и здесь всюду простирались леса и священные рощи.

Рука её в такой величественной тоске указала вокруг, что Валлентайн сразу догадался.

- Судя по всему, некоторые остроухие ещё питают надежду вернуться хозяевами?

- Ну, в общем, да, - эльфка не стала отпираться, и лишь дерзко задрала носик.

Валлентайн весьма мудро предположил, что если женщина захочет что-то сказать, то всё равно скажет. А потому не стал приставать с расспросами. Лишь тронул поводья своего гнедого, посылая его вниз к мосту. Пристроившись за телегой торговцев фруктами - так сладко и ароматно оттуда потягивало - они без особых помех добрались и до ворот.

Здесь, во внутренних районах королевства, быстро забыли прошедшую войну - слишком уж редко такие события докатываются сюда. Стражники если и почесались в их сторону, то не иначе как гоняя под доспехами вшей. Сержант равнодушно принял положенную за въезд плату, и тут же переключился на следующих. А волшебник и эльфийка направили своих коней в раскалённое горнило мешанины зданий и улиц.

- Фу, - непритворно поморщилась Тэлль. - Отчего, чем больше город хомо, тем большее отвращение он у меня вызывает?

- Просто, не любишь ты нас, - усмехнулся Валлентайн, с высоты седла высматривая нужный указатель.

Эльфийка ещё немного позлобствовала - мол, хомо не добротный лук и не родник с чистой водой, чтобы их любить, но довольно быстро угомонилась. Тем более, что волшебник таки углядел среди обретающихся у ворот стрелок, указующих путь к постоялым дворам, складам и конторам купцов и даже в квартал увеселительных заведений, то, что ему было нужно. Нацепив болтающееся около него заклинание на голову своего гнедого, волшебник мог быть уверен, что теперь коняшка сам разыщет путь.

- А зачем нам целитель? - недоумевала Тэлль, когда после недолгих петляний кони всё-таки привели своих седоков к добротному двухэтажному особнячку. - Моя дырка в ноге почти зажила - хоть та ведьма работает и грубо, но весьма действенно.

Не удостоив эльфку сколько-нибудь вразумительного ответа, волшебник набросил уздечки на отполированный почти до блеска гранитный столбик, и направился к крыльцу. Внутри оказалось, к вящему удовольствию, сумрачно и даже прохладно. Естественно, в таком большом городе целитель был не один - но тем не менее очередь тут имелась, и приличная.

Самым великосветским образом её проигнорировав, Валлентайн бесцеремонно пошёл к двери, откуда до его восприятия доносились сполохи волшбы. А на все возмущённые вопли почтенных и не очень горожан он просто плюнул посреди мраморного пола, отчего там на мгновение взвился огненный куст. Затем волшебник внушительно показал трепещущим обывателям кулак и продолжил свой путь.

Целитель как раз закончил пользовать обварившегося крутым кипятком повара с кухни герцога как-его-там, но коллегу по мастерству встретил отнюдь не с распростёртыми объятиями. Хотя положенные приветствия он всё же пробормотал - правила и традиции придуманы не нами, не нам их и нарушать.

- Я вас надолго не задержу, мэтр, - Валлентайн предъявил свою варварски изгрызенную комарами физиономию и шею. - Чешется и зудит так, что ой-ой…

Выяснив, какой дорогой ехал пострадавший, чопорный целитель пришёл в изрядно весёлое расположение духа.

- Ну вы словно дети малые, - он уже мягко выпустил из кончиков пальцев свою силу, приводя внешность коллеги в должное, по его мнению, соответствие с правилами приличий. - Там же самые лютые места. Когда-то болота были - но воду маги отвели. Потом один барон там деревню поставил… не помню, как назвали, но люди её быстро переименовали в Комарёвку - а потом и вовсе сбежали оттуда.

Он откинул голову, полюбовался своей работой, и кивнул.

- Ну вот, совсем другое дело. На будущее, лорд, комариные укусы не стоит так чесать. Кстати, чуть ниже по улице есть лавка колдуна - если сами не можете этих кровососов магией отгонять, купите у него пару-тройку свитков.

Пока Валлентайн любовался в большое настенное зеркало своей ставшей словно новенькая физиономией, хозяин кабинета и всего дома бегло осмотрел бедро эльфки. Хмыкнул насчёт некоторых ведьм, редкостных сучек но всё-таки знающих своё дело. Поправил что-то там своей магией, отчего у чёрного мага почти нестерпимо засвербело пониже спины.

- Эй, полегче, мэтр - наши силы практически несовместимы. Да, кстати, не подскажете, как бы эту тощую жердь быстрее привести в божеский вид?

Целитель выслушал перечисление уже принятых мер, одобрительно кивнул, а затем достал с полки пузырёк и сунул в ладонь проворно и с облегчением юркнувшей в штаны Тэлль.

- Чайную ложку перед едой. Я этим снадобьем раненых на ноги подымаю, чтоб быстрее силы восстанавливали, - пояснил он в ответ на недоумённые взгляды.

Хотя расценки у старикана оказались не то, чтобы просто высокими, а по мнению Валлентайна, и вовсе грабительскими, с пригоршней золота он всё же расстался легко. Уж принцип, когда с богатых клиентов целители дерут втридорога, чтобы хоть как-то иметь возможность применять весьма дорогостоящие ингредиенты к малоимущим, он знал неплохо и считал справедливым. Ведь далеко не всё можно исцелить только Силой, дамы и господа…

Но совет старикана показался обоим авантюристам хорошим. Потому они уцепили своих коней за поводья и по чуть покатой, залитой полуденным солнцем улице направились в указанном направлении.

Такую лавку можно найти в любом городе, и даже в больших сёлах на перекрёстках дорог. Потому волшебник запросто раскрыл дверь и вошёл внутрь безо всяких колебаний и сомнений.

Статный старик с кустистыми бровями, весь такой из себя импозантный в длинном чёрном балахоне до пят, расшитом звёздами, кусочками зеркалец и прочей мишурой, сначала хмуро взглянул на покупателей, а потом всё же признал в лорде недюжинной силы волшебника, да ещё и носителя столь недоброй и многим ненавистной тёмной силы. Согласитесь, на фоне Валлентайна мрачная эльфийская головорезка с кинжалом и без кандалов - это сущая мелочь.

- Что вашей милости будет угодно?

Вдумчиво подняв глаза к подпирающим потолок балкам, волшебник назвал, что ему будет угодно - подходящий для некромансера свиток-заклинание от комаров, заготовку для магического посоха, да и вообще что-нибудь из товаров "не для всех". Старикашка в ответ поглядел этак задумчиво, пожевал губами в раздирающих мысли сомнениях, и наконец как-то неопределённо дёрнул плечом.

- Да не жмись ты, дедуля. И ты, и я знаем, что есть у тебя запасники, да и дверь чёрного хода ночью частенько открывается для своих, - благодушно отозвался Валлентайн, словно курица в соре роясь в знакомом по подобным местам ассортименте на прилавках - а вдруг и попадётся что действительно стоящее?

На физиономию почтенного колдуна в это время стоило посмотреть. С одной стороны, очень неплохо было бы, чтоб сильный волшебник глянул на особые, не для широкой продажи товары. А с другой - кто его знает, птица-то залётная.

- Да не связан их милость с тайной палатой, - любопытно озирающаяся эльфийка наконец разрешила раздирающие старикана сомнения. Уж каждый знает, что эльфы не только запросто чуют любую ложь, но и сами не врут.

- Что ж, пойдёмте тогда в заднюю комнату, - проскрипел колдун.

Кликнув помощника, чтоб тот пока постоял за прилавком, дедуган не мешкая пошкандыбал в полутёмный проход. Тут отчётливо пахло мышами, трухлявым деревом и пылью. И Валлентайн с неудовольствием прикинул, что не хотел бы он так закончить свой век - приторговывая по мелочам волшебным барахлом в лавке старьёвщика. С другой стороны, подобная участь ему вряд ли грозила - вроде хоть и бастарду, но дворянского рода отпрыску подобное занятие как-то не солидно. Да и не слыхал никто, чтоб чёрные маги до старости доживали. Один злыдень, помнится из истории, восемьсот лет воду мутил - но таки и ему помогли найти тропочку на ту сторону бытия…

Валлентайн в конце концов заполучил в свои руки заветный свиток от комаров. Сам он такого заклинания не знал - ибо не совсем та специальность. С другой стороны, были и у него свои секреты. Как же без того… но не будем раскрывать их до поры.

- Ах вот как оно, - хмыкнул он, внимательно и цепко прочитав написанные ровным почерком строки. - Заковыристо, но попробуем осилить.

И он медленно, старательно, принялся переводить заклинание на свой лад. Первый, второй разы не принесли успеха - однако на третий свиток вдруг полыхнул неяркой вспышкой света и рассыпался в невесомую пыль. Переиначенное заклинание готово было к работе, и теперь надёжно улеглось в памяти волшебника.

- Ох, дедуля, спасибо, - волшебник улыбнулся, утирая с лица честный трудовой пот. - Если там немного поменять кой-чего, то… людей, конечно, не получится. А вот эльфов, к примеру, можно пачками валить.

Колдун так явственно поменялся в лице, что Валлентайн даже немного позабавился в глубине души. Кто б мог подумать, что в захолустной лавке он найдёт подсказку к одному из немногих доступных ему Великих Заклинаний.

- Эльвенбейн? - с обречённой физиономией всё же поинтересовался осунувшийся и даже ставший вдруг как-то меньше ростом старик. В своём наводящем должный пиетит на клиентов роскошном одеянии он теперь казался… да нет - выглядел тем, кем он и являлся на самом деле. Жалким, старым человеком.

Тэлль обомлела. До сих пор считалось, что никто из нескольких известных в этом мире чёрных магов не способен на это заклинание. Эльвенбейн, великое проклятие Теней. Страшное и непонятное, но хорошо запомнившееся из истории заклятье, которое для любой расы, кроме эльфов, было практически безвредно - так, вроде лёгкого насморка на четверть часа. Но племя остроухих оно косило куда там чёрному мору или багряной лихоманке. Однако самое ужасное, что против этого никаких, даже слабых мер противодействия не существовало. Зелёные острова так и оказались очищены, когда зажатый наступающими войсками в угол Фейенир однажды шарахнул им… хорошо, что острова, а не материк. Само закончилось ввиду полного исчезновения там эльфов, и в метрополию не перекинулось.

- Я настолько доволен, старик, что в благодарность даже не стану лишать тебя жизни, - мурлыкнул Валлентайн, довольный как дорвавшийся до кринки сметаны котяра.

Теперь самое бережное отношение со стороны расы эльфов было ему гарантировано - пылинки сдувать будут. Ибо как бы ни старались извести его, но сбросить в окружающее пространство загодя заготовленное великое заклинание, произнеся всего лишь несколько слов, он перед гибелью успел бы всегда. Чёрного мага, знаете ли, так просто не убить.

Мгновения утекали за мгновениями, и только сейчас колдун с шумом перевёл дух.

- Надо же, я уж подумал, что ваша милость укоротит мне век, чтоб сохранить тайну, - признался он. - Заодно и этой головорезке.

Повозившись, старикан добыл из скрипучего шкафчика заплетённую бутыль, и с немалой сноровкой откупорил её. Лорд с эльфкой не стали ломаться, и причастились тоже. Если Тэлль всё ещё тряслась от безотчётного ужаса, то колдун после выпитого откровенно приободрился.

- Стало быть, просто так ваша милость шарахать не намерены… - рассуждал он. - Приберечь в качестве последнего, так сказать, средства?

Он залихватски осушил ещё одну простецкую оловянную чарку, и махнул на всё рукой.

- А-а, ладно. Всё равно, от таких случайностей не убережёшься. Знал, на что иду, когда открывал лавку, - и принялся выкладывать на стол припрятанный от чиновников из ратуши товар.

Добрая половина вещей и вещиц откровенно мерцала заметной только магу аурой отчуждения. Это значило, что предмет хоть и волшебный - но что оно такое есть, никому известно не было. И лишь сильный волшебник, к коим Валлентайн с некоторых пор без ложной скромности причислял и себя, мог произнести над таким заклинание Истины. Или Прозрения - у разных магов оно и называлось, и звучало по-разному, да и применялось совсем различными способами.

А стало быть, придётся тут попотеть…

Тэлль носилась туда-сюда, разнося идентифицированные диковины и раскладывая их после указаний Валлентайна на три кучки. Первая - это откровенное малополезное барахло, которое не жаль выложить на прилавок на всеобщее, так сказать, обозрение и покупку. Вторая, куда меньшая, это стоящие вещицы, которые стоило бы приберечь для себя или хороших знакомых. И в самую маленькую, третью, отправлялись редкие находки, над которыми ещё стоило подумать.

Иногда волшебник и почтительно внимающий колдун коротко совещались или даже спорили, и тогда после короткого диспута, в котором эльфка понимала едва ли отдельные слова, вещица меняла первоначальное направление и относилась к другой, медленно растущей груде вещей.

- А вот с этим, деда, лучше бы не связываться, - проворчал усталый, но довольный Валлентайн, вертя в пальцах пузырёк со светло-серым и с виду безобидным порошком.

Чего греха таить - хоть он и снял уже давно свой камзол, ведь работёнка отнюдь не из серии не бей лежачего - но любил он такое дело, повозиться со всякими диковинами.

- Так мне сказали, что это что-то вроде для проверки на яды, - старик под шумок хряпнул уже пятую чарку, и теперь уже разрумянился и расхрабрился вовсю.

- Строго наоборот, - волшебник строго взглянул на своего куда менее наделённого Силой коллегу. - Если питьё или еду напичкать ядом, а потом сверху посыпать этой дрянью, то в течение четверти часа ни заклинанием, ни соответствющей вещицей, которая яды обнаруживать просто обязана, распознать нипочём не удастся.

Завидя, что колдун откровенно озадаченно чешет в затылке, Валлентайн пожал плечами.

- Слыхал я про такие зелья. Кому надо, потравится, а злоумышленнику за четверть часа далёконько удрать можно… Однако, послушай хорошего совета, дед - хоть у тебя это и купят, да отменную цену дадут, но лучше бы тебе грех на душу не брать и с этими делами не связываться.

- Всё верно, - вздохнул дедок, - Жизня, она дороже. Не те, так другие живота лишат.

И пузырёк с оказавшимся столь мерзким порошком отправился в растопленную несмотря на лето печь. То ли колдуну в таком возрасте холодно даже летом было, то ли дедок втихомолку от городских властей да акцизных чиновников и сам тайно варганил всякие-разные зелья, но печь в соседней комнате топилась, и эльфка даже уловила витающие там слабые запахи чего-то приторно-едкого.

- А против некромансеров тут что-нибудь отыщется? - с неуёмным эльфийским любопытством поинтересовалась Тэлль, когда наконец с определением и сортировкой содержимого здоровенного сундука наконец было покончено.

Пальцы и нос у неё легонько зудели. Да и то сказать, от магии в комнате колдуна нынче было просто не продохнуть - но оба мужчины выглядели откровенно довольными. Колдун понятное дело, а вот чёрный маг, похоже, любитель всяких таких хитрых дел. Тэлль прислушалась к своим ощущениям и согласилась, что в магии всё-таки что-то интересное есть.

Колдун строго взглянул на неё из-под взлохмаченных бровей, а затем хмыкнул.

- Нет, такого товара у меня нет. Патент и лицензию я выправил, но не на такое же… - хотя Тэлль живо навострила свои замечательные ушки, но поганый дедок распространяться дальше не стал.

- Не говори, пусть сама догадается, - посоветовал ему отдыхающий на колченогом стуле Валлентайн.

Эльфка показала волшебнику язычок, демонстративно надула губки и отвернулась задрав носик. Но сама тут же задумалась - а зачем она это сделала?

Валлентайн поковырялся в груде мерцающих разными аурами вещиц не-для-всех. После некоторых изысков он выбрал изящное витое колечко старинной работы, и по виду как бы не эльфийской. Прикинул - а ведь самое оно, кажется.

- Тэлль, а ну-ка, примерь.

Эльфка горячо возразила, что она себе лучше руки оттяпает, чем примет от некроманта хоть какой подарок. Однако, хотя она никому и ни за что в том не призналась бы, ответ волшебника её всё же несколько уязвил.

- Да кто ж сказал, что это тебе? Успокойся, остроухая - мало ли других девчонок с изящными пальчиками?

Кольцо подошло просто изумительно, да и смотрелось красиво.

- А что оно такое? - поинтересовалась эльфка, не без некоторого внутреннего сожаления расставаясь с красивой безделицей.

- Носящая такое украшение девица будет удачлива в делах, особенно в любовных, - чуть сухо ответил заскучавший колдун - он обнаружил, что кувшин с вином уже показывает дно. - Только, его зарядить надо - оно ж старинное, чуть ли не эпохи династии ваших королей Кленового Листа.

Впоследствии Тэлль не раз проклинала себя за это. Правда, и хвалила не меньше - потому что её рука словно сама собой дёрнулась и выхватила кольцо, которое Валлентайн озабоченно подбрасывал в ладони.

Щёки её легонько раскраснелись, ноздри легонько затрепетали в гневе, и обернувшийся волшебник невольно залюбовался напружинившейся в ожидании удара эльфийской диверсанткой. Ростом она, кстати, уступала ему едва ли на пару дюймов, сложена оказывалась классически - и если бы не вопиющая худоба, смотрелась бы, кстати просто велик…

"Тьфу ты!" - волшебник одёрнул себя с некоторой досадой, - "Падший бы побрал эту наследственность. У-уй, позорище! Что бы сказала маменька?"

Тут ему пришло на ум, что маменька, вполне возможно, просто улыбнулась бы. А потом сказала бы взять одно одеяло на двоих и убираться на сеновал. Потому Валлентайн отбросил все эти мысли из головы и строго посмотрел в зелёные глаза эльфки своим почти таким же взглядом.

- Обоснуй, если это не подарок, - с нажимом произнёс он.

Стоит признать, что всякое повидавший колдун в лёгком изумлении спрятал взор и принялся аккуратно, стараясь не потревожить осадок, цедить остатки вина в свою чарку. И спасибо всем богам, что скользнувшую по стариковским губам лёгкую улыбку никто не заметил, а мнением его поинтересоваться никто даже и не подумал.

- Какая же дрянь эта микстура! - тихое восклицание Тэлль вовсе не нарушило лёгкого шума и гомона трактира, зато вызвало лёгкую улыбку на губах сидящего напротив волшебника.

К своему негодованию, эльфийка вдруг обнаружила, что не только съела две тарелки супа - надо признать, весьма недурственного - но и с завидной лихостью ополовинила остальное содержимое заставленного яствами стола. Коварное зелье целителья не просто вызвало ещё тот аппетит. Судя по привкусу кое-каких травок, несварение желудка от обжорства тоже не грозило. Похлопав себя по тому месту, где у каждой уважающей себя эльфки не должно быть животика, Тэлль вдруг признала себя эдак месяце на пятом - и тихо ужаснулась.

- Чтоб ему провалиться, этому хомо! - в сердцах пробормотала она и решительно отвалила от стола.

Впрочем, для пары яблок и чуточки сока место нашлось - благо вреда от них никакого. Однако, блаженствуя над фруктами и бокалом напитка, эльфка случайно заметила, что рука её то и дело ныряет в вазочку с этими замечательными пирожками с вишнями. Проворчав кое-что совсем уж нелестное для всего рода хомо в целом и профессии целителей в частности, Тэлль вылезла из-за стола и на всякий случай даже отошла от соблазнов подальше.

- А не будешь сразу две ложечки употреблять, - назидательно произнёс Валлентайн, который только-только приступил к десерту.

Стоит признать, что к зелью старикашки-целителя он отнёсся скорее недоверчиво. Однако микстура себя вполне оправдала. И Тэлль, которая проглотила перед обедом сразу двойную порцию - дескать, чтоб быстрее отмучиться - обедала с такой жадностью, словно провела год в пустыне, где ничего съестнее булыжников и песка по определению не имеется.

Эльфка на миг сделала зверскую рожицу, а сама втихомолку полюбовалась на мерцающее на пальчике кольцо. Залитое свежей магией под самую завязку, оно умиротворённо мерцало. И судя по всему, вовсе не возражало от того, чтобы хозяйка предавалась греху чревоугодия… Тэлль проводила жадным взглядом ложечку пудинга, которую некромансер спокойно отправил себе в рот, и только усилием воли заставила себя отвернуться. Это ж надо такое - расскажи кому, насмешек потом не оберёшься…

Сил забраться после такого обеда в седло эльфийская диверсантка в себе откровенно не обнаружила. Но волшебник сжалился над ней и сообщил, что они ещё немного прогуляются - надо кое-что купить. Хотя от жары и сытости Тэлль вовсе не легонько тянуло в сон, она всё же изобразила дежурную улыбку и потащилась за чернокнижником. Ну, припасы в дорогу, особенно съестные - дело нужное. Это даже учитывая то обстоятельство, что одна только мысль о еде приводила эльфку в состояние, близкое к тихой панике. Весьма тупо она таращилась, глядя как её провожатый заполнил дорожные сумы всем необходимым, а потом нашёл полутёмную лавку каких-то подозрительных стеклодувов. И вполголоса уже договаривался с ними насчёт тончайшего шара размером с кулак.

- Стеночки потоньше, в общем. А в одном месте дырочку оставьте, и капельку стекла рядом. Я заклинание внутрь залью, а потом быстренько и заплавлю - на такую мелочь умения у меня хватит.

С недоумением эльфка смотрела, как Валлентайн осторожно уложил готовый разлететься от малейшего усилия мыльный пузырь в обклеенную изнутри ватой коробочку, а затем и расплатился с мастерами.

На улице оказалось всё так же жарко и даже скучно. Население попряталось от дневного зноя, а редкие прохожие откровенно держались теневой стороны улицы - солнышко потихоньку уже подумывало и о вечере.

- По коням! - эта команда, а ещё пинок под зад живо пробудили Тэлль от дремоты.

- Синяк набъёшь, - всё же не удержалась она от язвительности, и кое-как забралась в горячее от солнца седло.

И лишь подъезжая к воротам, эльфийка обернулась назад и мимолётно посожалела, что одного из красивейших городов королевства хомо она так, по сути дела, и не увидела.

К чести волшебника стоит заметить, что за ужином - а забегая вперёд, добавлю, что и за завтраком тоже - он не дал Тэлль так уж сильно объедаться. Причём, ему даже пришлось проявить в этом деле известную твёрдость.

- Сама не знаю, отчего я тебе уши не отрезала по злобе, - эльфка с сожалением проводила взглядом исчезнувшие в дорожной суме изумительного копчения ветчину, пирог с зайчатиной и прочее, что так любо сердцу и языку изрядно проголодавшего путника.

Ещё в дороге она обнаружила, что по запарке надела "взятое на время поносить" кольцо на тот палец, на который самки хомо обычно напяливают свои дурацкие, предписанные их идиотскими обычаями обручальные кольца. Однако зловредный ободок витого металла сниматься отказался наотрез. И теперь Тэлль мимолётно теребила на руке непривычное украшение и терзалась - как же волшебник воспринимает её столь откровенный намёк. Но в конце концов, разобидевшись на себя, что её так занимает мнение какого-то подозрительного чернокнижника (а заодно и на весь белый свет), эльфийка от злости так выдраила оставшуюся после ужина посуду, что та сияла ничуть не хуже только что севшего солнца.

- От заката до рассвета мир? - на вский случай уточнила она, когда волшебник обнаружил чуть в стороне от дороги стог свежескошенной травы и с лёгким сердцем устроил в нём вполне уютную пещерку.

Валлентайн посмотрел на неё в ответ, и эльфка при всём желании не смогла бы ответить - плясали в его зелёных глазах смешинки, или же это отблески угасающего костра вызвали к неистовому танцу махоньких огненных демонят.

- Возможно, что и нет, - легонько и сыто улыбнулся он. - Представь себе - на удивление, у меня перспектива пообщаться с тобой сейчас вызывает не отвращение, а всего лишь лёгкий приступ тошноты.

- До Имменора, кстати, осталось совсем рукой подать, - вдумчиво рассудила эльфка. - Если не устраиваться на ночлег, к полуночи можно быть там… и дашь подзаработать всем тамошним шлюхам.

Валлентайн нехотя признал, что мысль весьма и весьма недурна. Однако, она противоречит его планам - а потому безжалостно оказалась отброшена в сторону.

- Но, если ночью пристанешь, отбиваться сильно не буду, - сообщил он ответную колкость.

Одного взгляда волшебника в угли костра оказалось довольно, чтобы рдеющие багровые огоньки угасли разом и напрочь. И благословенная Ночь оказалась тут как тут - великолепной хозяйкой и повелительницей всего. Сразу стала заметной с любопытством озирающая окрестности Луна, а там уж и россыпь болтливо перемигивающихся меж собою звёзд. Сиротливо оставшаяся у потухшего кострища Тэлль мимолётно почесала носик, и всё же признала, что если пересилить себя и, стиснув зубы, подстелиться под этого некромансера - всё равно, просто так задачка не решается. А потому она отложила все эти мудрствования до утра и полезла в лёжбище и себе.

- Полегче, на руку наступила, кобыла эльфячья, - проворчал полусонный чернокнижник, однако лёгкая на походку диверсантка уже исправила свою оплошность.

Подрагивая от восхитительной смеси страха и холода, Тэлль скользнула на своё мало-помалу становящееся привычным место - головой на его плече, а плечи, талия или что там придётся, находится под защитой сильной и тёплой руки.

- Ладно, не ворчи, твоя тёмность - всё равно ведь не обижаешься, мерзавец. А кстати, почему?

Бывают вопросы, на которые просто не существует ответов. Отчего нравится вот эта чашка, а не вон та? А просто нравится, и всё тут. И как ни задумывайся, ничего лучшего нежели набившее оскомину "на вкус и цвет гоблина нет", в голову что-то не лезет. Потому Валлентайн лишь легонько поворочался, устраиваясь поудобнее, зарылся носом в тревожно и как-то даже будоражаще пахнущие волосы эльфки и наконец позволил себе соскользнуть в сон…

Утро выдалось сырое и хмурое. Вот только что ещё одни лишь белёсые тени блуждали в сумраке - но где-то за лесом уже во всю силу своего света солнце принялось оповещать округу о своём появлении, и седые космы тумана сразу высветились над лугом. В стоге сена что-то зашевелилось, заворочалось, и в утреннюю холодрыгу высунулось смурное спросонья лицо волшебника.

Валлентайн покосился на ничуть не озабоченную его исчезновением эльфку, и даже накрыл её плащом. Снаружи оказалось точно так же мерзко, как и представлялось взгляду, однако волшебник всё же признал, что его планам это не только не повредит, но даже и поспособствует. Потому он не мешкая отправил в полное седого пепла и выглядывающих из него кокетливо-чёрных угольев припасённую с вечера охапку хвороста и властно воздел над всем этим ладонь.

Слова заклинания слетели мягко и привычно. После нескольких капризных потрескиваний и стреляний искрами пламя всё же охватило хворост и тут же принялось жадно грызть прутики. Однако даже этой малой толики магии оказалось достаточно, чтобы проснулась чуткая к таким делам Тэлль. Эльфка оказалась злой куда там ославленной в сотнях анекдотов тёще - её породистая мордаха так и перекосилась от отвращения.

- Ну ты додумался, придурок - укрыть меня своим чёрным плащом! Как я не издохла, ума не приложу!

Однако волшебник, пристраивающий над огнём котелок, даже и ухом не повёл. Уж улавливать, когда женщина ворчит и проклинает всё подряд всерьёз, а когда всего лишь напрашивается на что-нибудь приятное, он научился весьма давно. Одна только маменька при всей своей своей сдержанности, ангельским характером вовсе не отличалась. Равно как и её заглядывающие иногда на огонёк товарки. Поменяться чем, узнать новости или подсобить по мелочи - ведьмы зубоскалили так, что у непривычного к таким речам и поступкам голова и вовсе кругом пошла бы…

- Чтоб у тебя от магии всю жизнь в голове так же трещало! - в общем-то беззлобно ругнулась эльфка.

Она сонно щурилась на округу, пока выбирала из своих коротко стриженых по военной моде волос соломинки. И судя по всему, настроена была разоряться так до скончания веков. Однако волшебник нашёл именно те слова, которые заставили её живенько заткнуться и погрузиться в раздумья.

- Представь себе, Тэлль - я всего седмицу не был со шлюхой, и сегодня утром поймал себя на мысли, что с приязнью думаю об эльфке. Ужас какой-то, ведь мысль об одной остроухой пересилила даже лёгкую тошноту!

Если собеседница и хотела что-то съязвить в ответ, то всё равно быстро захлопнула ротик. Ведь она и сама призналась себе, что истекающая от чёрного мага горячая и пряная магия в общем-то, не так уж и мерзкая. Если притерпеться немного и распробовать, то от такого даже можно получать удовольствие. Тэлль вспомнила, как жадно и бесстыже она под утро приникла к волшебнику и даже обняла его всеми лапками, прямо-таки упиваясь этим восхитительным и пьянящим потоком тёмной и могучей силы, и не нашлась, какой бы колкостью ответить.

- Да, мир положительно сошёл с ума, - нехотя признала она и потопала умываться. Чего греха таить - любила она это дело, утром и вечером смыть с себя всё свежей проточной водой, а потом ощущать себя чистой.

Правда, смущало то обстоятельство, что оказывается, и у чернокнижника была такая же привычка. Правда, делал он это как-то чудно, явно исполняя какой-то заученный ритуал - и при взгляде на его тело Тэлль продирало ощущение не столько от лёгкой сопутствующей этому делу магии, но и что-то ещё. Однако нет, признаваться в таком нельзя даже самой себе!

- Вовсе нет, это мы с тобою потихоньку меняемся, хоть и не даём себе труда в том признаться, - волшебник засыпал в котелок хорошую щепоть веточек-листиков, из которой после некоторого заклинания получался такой замечательный травяной отвар, что Тэлль готова была его пить вёдрами.

Котелок едва не выпал из руки эльфки.

- Только не говори мне, что у нас всё катится к постельным делам. Некоторые наши пробовали любиться с животными и даже с хомо. Но с чернокнижником? - эльфка брезгливо передёрнулась, а затем, желая отвлечься, принюхалась к аппетитно парящему тёмному напитку.

- Ой, не порть аппетит, - Валлентайн отмахнулся от неё, хотя и скользнула, скользнула у него мыслишка, что ещё пару дней, и он уже будет согласен на всё. Унаследованный от родни темперамент, помноженный на талант волшебника, прямо-таки с маниакальной настойчивостью требовал своего. Но с эльфийской головорезкой? Ох, боги, что же вы творите…

Туман уже растаял и убрался прочь, когда совсем недалеко впереди замаячили высокие, освещённые утренним солнцем стены Имменора. Хотя решающая битва и проходила здесь, следов разрушений почти не было заметно - уж король и городские старшины проявили в деле восстановления городских укреплений редкостное единодушие. И теперь возведённые из белых глыб имеющихся неподалёку каменоломен стены предстали под хмурым небом во всём своём чуть жутковатом великолепии.

Однако Валлентайн с лёгкой улыбкой признал, что вовсе не от всего могут защитить эти стены.

- А теперь слушай внимательно, Тэлль. Стрелой смотайся в город и притащи мне кошку, желательно на сносях. Потом… потом я сделаю свой обряд и то что должен. Если меня в последующих действиях убъют или пленят - считай себя свободной ото всяких обязательств. Поднимай кверху лапки и говори открытым текстом - я, мол, тут ни при каких делах.

Тэлль нехотя признала, что после такой весны найти городскую кошку, которая не на сносях, дело почти невозможное. Хотела ещё поинтересоваться - так ли уж обязательно мучить бедную животину и таким образом из её страданий и мучительной смерти добывать Силу, однако смолчала. Окинула взглядом панораму хмуро высящихся под этим неприветливым утром стен. Приценилась к распахнутым воротам, из которых наружу уже потекли первые караваны и обозы, и только мрачно кивнула. Удачи тебе, чернокнижник - она очень тебе сегодня понадобится…

Валлентайн взял в руку жалобно мяукающее и даже пытающееся царапаться рыжее животное. Прости, киска - лично против тебя и всего твоего рода я ничего не имею. Ты всего лишь расходный материал, сырьё.

Над вросшим в землю и покрытым с полуночной стороны мхом валуном с почти плоской макушкой, в которой виднелось словно нарочно предусмотренное для таких целей углубление, медленно поднялся серповидно изогнутый жертвенный нож. Столь же медленно в полузабытом ритуале он торжественно опустился, и на поверхность камня брызнули первые алые капли. Всё, точка возврата пройдена - отступать больше некуда.

- Тэлль, а отойди-ка шагов на сотню, да в наветренную сторону…

Кизим так и не успел рассмотреть, что же оно такое было в его сне - огромное, с изорванными краями и очень недоброе, как потревоженная неким ранним гостем сторожевая система заверещала истошным голосом. Причём, судя по первому впечатлению, настырный посетитель ничуть не опасался последствий. Ибо насилуемая им связка заклятий уже просто-таки неприлично орала нечеловеческим воплем, и под чьими-то чуткими пальцами постепенно переходила в тот визг, который издаёт здоровенный хряк, когда неумеха-забойщик пару раз промажет по нужной точке своим кинжалом.

- Да чтоб вам кисло стало, - ругнулся в сердцах волшебник, сдерживая огненную волну, на которую его так и толкало сонное раздражение.

Сощурясь спросонья, он кое-как разглядел, кого же то нелёгкая принесла в столь ранний час. К его удивлению, это оказались Сандра с Эндариэлем - и судя по трепетанию ауры, весьма встревоженные.

- Вставай прямо сейчас, и прыгаем в Имменор, - решительно заявила с порога белая волшебница. - У ворот стоит чёрный маг, и замыслил он что-то весьма пакостное.

От такого известия Кизим и впрямь проснулся. В суете повседневной работы он уже как-то и подзабыл об упрямо продвигающемся к своей цели некроманте, и сейчас пытался резвостью действий поправить положение.

- Хоть бы отвернулись, варвары, - беззлобно проворчал он, когда зачарованная мимолётным заклинанием рубашка взмыла со специального столика и принялась трудолюбиво надеваться на него.

- Сам ты изращенец, - хмыкнул эльф. - Меня твои прелести ничуть не интересуют, а Сандра их изучила получше тебя самого.

Против такого довода возразить, пожалуй, было бы трудновато. Потому Кизим, хмыкнув, впрыгнул в свои излюбленные мягкие туфли и уже на ходу к зеркалу провёл пальцами по шнуровке распашной куртки, которую предпочитал любой другой одежде за удобство.

- Цепь надень, -напомнила волшебница, запуская в его сторону валяющееся на столике для одежды тонкое изящное изделие, каждому напоминающее о статусе нынешнего владельца.

- От Хорхе и Дея пока ничего утешительного - они всё ещё работают, - сообщил Эндариэль. - Прибыть не могут - но через Зеркало сообщили Сандре, что доверяют нам и в случае чего поддержат любое наше решение.

Что означало - двое других членов Совета всё ещё исследуют найденную недавно Ледяную Бездну, откуда в наш мир могла прийти потенциальная угроза. Ну что ж, отсутствие от друзей плохих новостей это само по себе уже хорошая новость…

Алый с золотой каймой плащ Мастера Огня наделся последним. Миг-другой Кизим разглядывал себя в зеркале. Хоть он и относился ко всяким веяниям моды без должного пиетита, в отличие например от той же Сандры, но положение члена Совета Магов всё же к чему-то обязывает? Что ж, скромно и со вкусом - но если дойдёт до потасовки, особо не стеснит.

Эльф уже попытался поставить портал прямо к городским воротам столицы хомо - однако здесь, в средоточии силы огненного мага, это ему не удалось. Зато Кизим, мимолётно усмехнувшись столь неприкрытой проверке на вшивость его охранной системы, легко и непринуждённо открыл мерцающий радужными разводами проход. Процедура группового перехода была отработана и прорепетирована не раз: эльф и женщина не мешкая взяли его за руки, а затем они втроём, в прыжке преодолели одним махом Падший знает сколько тысяч лиг…

Тэлль не удержалась и таки пощупала землю на вершине холма, куда чёрный маг легко, словно в сыр, воткнул тонкую длинную заготовку для посоха, больше похожую на шест. Почва оказалась тёплой и сырой, но особой тревоги от того эльфка не почувствовала.

То, что низко над головой плыли тяжёлые, словно свинцовые, невесть откуда взявшиеся тучи, было немного похуже. А вот хлестающий в спины ветер, который из-под ног вырывал облачка пыли и уносил к распахнутым в паре сотен шагов городским воротам, очень ей не понравился - какой-то он был душный и даже горячий. Если тут обошлось без чёрного, то она, Тэлль, вовсе не эльфка, а какая-нибудь занюханная гоблинша - вон как по спине жаркой испариной пробирает.

Гораздо хуже был яркий колдовской огонь, что тревожно полыхал на верхнем конце посоха. Не зелёный, когда какой-нибудь барон решал устроить лёгонький мятеж, чтобы добиться от августейшего сюзерена каких-нибудь льгот или послабления податей. Даже не белый, когда посол сопредельной державы таким образом с помощью своего мага показывал, что дело крепко пахнет войной. Этот огонь оказался зловеще-багровым, и Тэлль хорошо представляла, какая паника поднялась в Имменоре, когда оттуда завидели эту предвещающую неминуемую смерть тревожную звезду.

Потому что алый цвет показывал, что зажёгший огонь войны не пойдёт ни на уступки, ни на переговоры, и кровь прольётся в любом случае.

Совсем уж плохим признаком оказывался лорд и волшебник, стоящий у своего посоха. Чёрный плащ бился за его спиной, хлестал по спине, и его полы иногда взмывали, словно крылья зловещего ворона. Чуть расставив ноги, он невозмутимо, чуть прищурившись, рассматривал мгновенно вспыхнувшую перед ним суету, более похожую на панику. В правой руке Валлентайн держал шпагу, и клинок неярко полыхал зелёным огнём, иногда роняя прожигающие землю горящие капли - каждый раз Тэлль испуганно вздрагивала, а по спине прокатывалось ледяное крошево.

Однако то, что некромансер держал чуть отставив в левой руке… на это эльфка не могла без содрогания даже смотреть. В небольшом стеклянном шаре билось что-то серо-дымчатое, исчёрканное чёрными искрами. Остервенело оно металось внутри тонкой сферы, искало и пока что не могло найти выхода - а от того злилось и наливалось тьмой ещё сильнее.

И вот это-то и оказывалось самым, самым мерзким…

Почти одновременно впереди распахнулся портал, из которого выпрыгнули сразу трое магов, и из городских ворот вымахнул бешено нахлёстывающий коня королевский офицер для особых поручений. Коль такая чёрная беда пришла, тут уж не до шуток. Следом высыпал платунг гвардейских стрелков. Щурясь от бьющего наотмашь ветра, они мигом организовали прикрытый по бокам проход. И лишь затем в него в сопровождении нескольких придворных магиков спешно проскакал сам король. Ещё видно было, как отчаянно что-то поправлял и суетился рядом оруженосец - августейший повелитель в любой передряге должен выглядеть как подобает монарху. Следом нестройной чередой спешили самые отчаянные из придворных.

- Приветствую вас, дамы и господа, - против ожидания, его величество Ранзевилл выглядел бодро и немного даже уверенно.

В свои сорок пять он много успел и ещё больше возможностей упустил, загнал в могилу первую супругу и наплодил силою своих чресел не один десяток бастардов, выиграл две войны и проиграл одну - словом, покуролесил всласть. Но сейчас он в одном лишь мундире своего любимого гвардейского полка выехал навстречу грозной опасности.

Присутствующие вразнобой поприветствовали своего короля. Солдаты салютом, немногочисленная свита и магики сообразно этикету, и лишь Валлентайн ограничился холодным кивком.

Тем временем трое прибывших членов Совета образовали меж ним и королём редкую цепь. В середине стоял Кизим, подпитывая своей огненной силой мерцающую стену магической защиты. Второй слой обороны образовали обленившиеся придворные лизоблюды - правда, их защита мало того что была менее надёжной, но и ещё несколько затрудняла видимость пробегающим по ней сполохами. Наконец, сзади до чего-то договорились, сбалансировали усилия и сделали свою работу практически прозрачной, да на том и успокоились.

- Кто пришёл к нам, под стены нашей столицы? - обратился его величество Ранзевилл как бы чуть в сторону.

Однако вопреки всем установленным правилам этикета, когда начальник охраны или дворцовый церемонимейстер униженно-заискивающе объявляли очередного прибывшего облобызать монаршьи стопы, ответил сам чёрный маг.

- Смерть пришла, ваше величество. И посланником её нынче являюсь я, лорд и волшебник Валлентайн.

Согласитесь, присутствующих покоробило не только и не столько неслыханное нарушение правил, сколь смысл ответа. И король, чуть щурясь от бъющего в лицо ветра, некоторое время пристально рассматривал чернокнижника, стоящего на холме у ворот в сердце его королевства.

- Изложите ваши намерения, молодой человек, - презрительно процедили надменно выпяченные августейшие губы.

Сердце Валлентайна стукнуло так, что на миг зрелище перед глазами пошло кувырком. Вот он, тот миг, которого он ждал столько лет. Вот оно, время, ради которого пришлось столько изыскивать и отвергать планы, готовиться и искать тайные, запретные для остальных знания. Вот оно, мгновение истины…

- Если через четверть часа мне на подносе принесут головы короля Ранзевилла и барона Поупа, я не стану разбивать этот шар о землю или давить в ладони, - лаконично ответил чёрный маг. - Ветер дует от меня в сторону Имменора. Он, равно как и заклинание в моей ладони, вызван с помощью тщательно выверенного обряда чёрной магии - против этого вся мощь других волшебников бессильна.

Даже против ветра слышно было, как чертыхнулся сквозь зубы растрёпанный на ветру Эндариэль. На миг он потерял концентрацию, и по магическому щиту заплясали ослепительно белые молнии. Но волшебник тут же исправил свою промашку, а затем, сплюнув от омерзения, свёл ладони. Лишённая его поддержки, магическа защита мягко заиграла мерцанием, и тут же схлопнулась.

- Это называется - шах и мат, - невесело объявил эльф. - Все наши трепыхания против чёрного ни к чему не приведут. Город обречён.

Тем временем Валлентайн, по-прежнему держа в ладони своё изделие, носком сапога перевернул стоящие у его ноги песочные часы, на которые доселе никто внимания не обращал.

- Время пошло. Но должен признать, дамы и господа, что рука у меня начинает затекать. А при одной только мысли о последствиях даже мне, чернокнижнику и убийце по определению, становится не по себе. К тому же, дрянное стекло из Фалинора… если неумехи-стеклодувы его случайно перекалили - бывает, что и само лопается…

- Нет, ну каков же мерзавец! Даже если я испепелю его огненным шаром, этой чёрной заразе ничуть не повредит, и она разлетится на весь город, - Кизим поднял ладонь, словно примерялся, однако лишь сокрушённо потряс бритой головой.

- Триста тысяч населения, это даже если мор не накроет пригороды и деревни - и на другой чаше весов всего-то две головы. Невесёлая арифметика, - признал король. Некоторое время он с кислым выражением на холёном лице, которое уже тронуло неумолимое время и следы губительных страстей, что-то раздумывал. А затем его властный голос взлетел над головами подданных. - Палача сюда, и барона Поупа.

А затем он повернулся к одинокому чёрному магу, и от его взгляда Валлентайну стало как-то не по себе.

- Мы бы дали голову на отсечение, что никогда не видали вас, молодой лорд… хотя голова наша и так скоро отлетит. Быть может, вы развеете наши сомнения - возможно, вы просто пробуете свои силы, и каким-либо образом нам удастся прийти к соглашению?

- Это личная месть, ваше величество - и платить по счетам придётся вам и барону Поупу, - Валлентайн с таким отвращением выплюнул последнее слово, что у всех, со вполне понятным вниманием наблюдающих за этой сценой, отпали всякие сомнения.

- Нелепость какая-то, - король пожал плечами. - Тогда просветите нас - где и когда мы и наш лучший друг барон Поуп перебежали вам дорогу?

Голос Валлентайна дрогнул. Он почти наяву, уже в который раз увидел тот памятный вечер. Тогда в двери их дома без стука вошёл закрывающий лицо краем плаща человек, которого даже впотьмах и спьяну невозможно было бы принять за простолюдина. Мать как раз затеяла пирожки, и её осыпанные мукой руки всплеснули в удивлении, когда столь бесцеремонно вломившийся стал требовать у ведьмы приворотное зелье. А ведь потомственная ведьма в своё время отказалась принять Силу. Она стала всего лишь простой травницей, хотя слава о её талантах и разошлась далеко за пределы графства…

- Даже если бы она захотела, то не сумела бы сделать такое. И уж тем более навести на деревню мор, в котором её после обвинили. Матушка никогда не могла сотворить даже самого простого заклинания. А потом… потом я стоял в толпе на площади Имменора, когда по личному приказу короля там жгли ведьму. И тогда я поклялся отомстить… - от волнения голос волшебника прервался, и он на миг опустил голову. - Пять минут прошло, а рука у меня уже почти занемела.

Король слушал эти слова опустив голову. Затем он повёл по сторонам безумным взором.

- Прокурор, помните ли вы тот случай?

Из жидкой толпы сановников выступил высохший от ежедневных забот и бумажной пыли человек. Одного только взгляда на его жёлтое костлявое лицо доставало, чтобы признать в нём самую ненавистную породу из всех чиновников - судейского крючкотвора. Больше ненавидели разве только сборщиков податей, но те всё-таки люди подневольные.

- Точно так, ваше величество, помню. Доказательств в том деле не удалось раздобыть никаких, несмотря на следствие и все усилия палачей в допросных, а потому закон оказывался бессилен. Но, по представлению барона Поупа вы распорядились о казни личным указом. Воля монарха превыше закона…

Раздосадованный король отмахнулся в полном отчаянии.

- Да, точно, было что-то такое… Нам и самим не удалось тогда догадаться, как это наш друг ловко вдруг женился на маркизе дю Эжен. Что скажешь, дружище?

Последние слова его относились к полуодетому барону, мясистую тушу которого уже бесцеремонно притащила пара гвардейцев.

- Ложь, всё ложь и наветы, - только и повторял бледный до неприличия и потный дворянин.

Однако в это время неожиданно для всех негромким голосом отозвался эльфийский целитель, который завернувшись в свой примечательный зелёный плащ стоял чуть в сторонке и угрюмо прислушивался да присматривался к этой сцене.

- Нет. Должен заметить, что эльфийскому двору давно было известно о том происшествии. Из неких соображений высокой политики было решено не ставить в известность короля хомо, и пока только следить за развитием ситуации. Чернокнижник действительно мстит за невинно осуждённую мать. Мы почти с самого рождения иногда посматриваем за ним, потому и…

Стоит признать, что известие поразило большинство присутствующих словно громом - но быстрее всех опомнился именно его величество Ранзевилл. Губы его искривились в горькой усмешке. Он подал знак палачу и величественно указал рукой.

- Вот на том валуне, прямо сейчас отрубить голову барону Фернандо дю Поупу, урождённому шевалье Поупу, кавалеру каких-то там звёзд, знаков отличий - и нашему бывшему другу.

Гвардейцы повели хрипло рычащего и упирающегося барона к месту лобной казни. Стоит признать, что столь высокородный дворянин не нашёл в себе сил идти достойно - ещё паре солдат пришлось подхватить того за ноги и вчетвером тащить его извивающуюся тело.

- Осталось пять минут, - объявил было Валлентайн, сердце которого уже не просто билось учащённо - оно просто неслось вскачь.

Однако из-за цепочки солдат выскользнула девичья фигурка, кое-как закутанная в нелепую цветастую шаль поверх ночной рубашки, и бросилась к чернокнижнику. Девчонка того возраста, когда уже почти пора, спотыкаясь на бегу, летела к мучителю в своей последней надежде.

Однако взвился истекающий неведомой зелёной заразой клинок - и с жутким визгом прочертил в воздухе границу. С неслышным грохотом колыхнулась почва, и словно под невидимым исполинским плугом распахнулась полоса меж чёрным магом и девчонкой. Взлетели комья земли, пучки травы, а в лица с той стороны злой пуще прежнего ветер ударил столбом пыли.

Девчонка, в чертах которой только слепой не заметил бы сходства с обречённым на казнь бароном, сделала ещё шаг, словно на хрупкие плечи её упала ледяная гора - и пала на колени. В немой мольбе она протянула вперёд руки… и сердце человека едва не дрогнуло.

- Эх, сударыня… Барон Поуп тогда всё-таки сумел раздобыть приворотное зелье - у менее разборчивой в средствах ведьмы где-то в другом месте. Сейчас, как только его жизнь прервётся, действие заклятья остановится тоже, - голос его взлетел над толпой, словно ужасный громовой ворон. - Лучше ступайте - и спросите свою матушку, в каком аду она жила все эти годы!

Черты ещё полудетского лица исказила мука. Поникнув головой, дочь плакала о судьбе отца - и матери. Но уже подоспела сзади неистово сияющая белым волшебница с золотой цепочкой Совета на шее. Она обняла за плечи наполовину сироту, увлекла вниз по склону. Вовремя закрыла собою от вида скатившейся с камня головы и вырывающегося из рук подпалачиков тела с хлещущими из обрубка шеи тёмно-алыми струйками. Затем женщина передала девчонку на попечение эльфа, и тот с полувзгляда понял всё. Обволок обезумевшую от горя девушку мягким заклятьем, подхватил на руки обмякшее изломанное тельце и унёс в сторону.

А Сандра стояла перед самой чертой, и сиянию её сейчас позавидовало бы само в ужасе спрятавшееся за тучами солнце.

- Ладно - барон мерзавец. Но оставь в покое короля, прошу. Сейчас не время сводить личные счёты, тёмный лорд - ведь королевство и так еле держится. Ограничься достижимым. Хочешь - я буду твоей? Никаких принцесс в лапах пиратов, добровольно и со всем пылом? Мало того, я выношу наше дитя и даже дам слово, что в сегодняшнем тебя никто и словом не попрекнёт? Впридачу, я даже согласна добровольно отдать тебе своё место в Совете Магов, - руки волшебницы поднялись и зашарили в поисках застёжки на столь желанном многими магами и магичками символе власти.

Однако снова взвился ужасающий клинок некроманта и ещё глубже прорубил разделяющую этих двоих пропасть. Вечность каплями утекала за каплями, и плечи волшебницы поникли, а сияние сделалось не столь ярким.

- Что ж, я сделала всё, что могла… - осунувшаяся и бледная Сандра отвернулась. Постояла несколько мгновений - и ссутулившись отошла.

И в тот момент, когда песочные часы у ноги некроманта предупреждающе резко защёлкали магической напоминалкой, а почти невесомый шар с заклятьем показался уже чугунным, король спрыгнул с коня.

- Сын мой, - под его неожиданно смягчившимся взглядом из толпы придворных вперёд шагнул бледный как смерть принц и наследник престола. - Быть может, я был дурным королём. Быть может. Надеюсь, ты будешь лучше…

Дальнейшие слова он прошептал на ухо - и никто из тех, кто мог бы с лёгкостью подслушать их с помощью довольно простого заклинания - никто того делать не стал. Отец последний раз обнял сына, и шагнул к пока что не залитому кровью камню.

- Приготовься и не медли, палач. Утешься, редко кому выпадает такая честь - смахнуть голову своему августейшему сюзерену.

Его величество вёл себя с тем весёлым достоинством, которого все от него только и ожидали. Он помахал рукой своим печально осунувшимся генералам, последний раз игриво шлёпнул по пышной попке опять находящуюся на сносях смазливую и заплаканную фаворитку, а затем стал на колени у места своей казни. В пару движений скрутил в хвост свои начинающие уже седеть рыжеватые кудри, свернул набок, обнажая шею - и лёг на поверхность валуна.

…

Об этом дне и об этом событии сложено немало печальных баллад. И даже картину позже написал стоявший тогда на верхушке привратной башни мэтр Гильом. Однако возможно ли передать хотя бы десятую часть той печали и того горя, когда голова великого короля скатилась с камня? Найдутся ли слова и краски, чтобы передать выражение лица сына, с каким-то болезненным вниманием неотрывно наблюдавшего за этим жутким и великим одновременно зрелищем?

Вряд ли. Однако, рассохшееся от древности неумолимое Колесо Времени тогда не остановилось. Лишь скрипнуло с натугой и продолжило крутиться дальше…

- Дзынь! - весёлым звоном и лёгкой вспышкой света отозвались песочные часы, неумолимо отсчитывавшие срок.

- Я жду, - невозмутимо отозвался Валлентайн. - Поднос и принести головы мне.

Поднявшийся было лёгкий ропот недовольства, что дескать, зачем ещё подобные пошлости и стоит ли чёрному магу ещё и таким издевательством тешить себя, принц усмирил одним лишь гневным взглядом. Естественно, подноса не нашлось. Тут же послали пару конных солдат в какой-то обретающийся неподалёку от городских ворот трактир, и они едва ли не обогнали от усердия летящую из-под копыт их коней пыль - зловещий шар с буквально взбесившимся от близости крови заклинанием по-прежнему висел в руке чернокнижника.

- Мой отец запретил мне даже и думать что-то умышлять против вас, - голос принца был тих и печален. - Я не осмелюсь нарушить его волю…

А Валлентайн вдруг осознал грызущую откуда-то изнутри пустоту. Утихло сердце, оставив в груди гулкую тишину. Вместо чувства своего триумфа или хотя бы радости молодой человек ощутил… да не ощутил ничего. Ну вот, свершилось. Ну и что?

- Принц, вы получили корону, которой вам пришлось бы иначе ждать ещё лет пятнадцать, а то и все двадцать, - неожиданно для себя он прервал августейшего отпрыска, и слова эти капали словно ядовитый огонь с его клинка. - У вас не хватало решимости взять её самому - но я дал вам её.

Принц кусая губы смотрел в ответ тусклым немигающим взглядом, и только боги знали, что было в нём. Таких слов не прощают - и всё же они были правдой.

- Но я оставляю за собой право для ответных действий, - вдруг вмешалась Сандра, которая стояла совсем рядом, обняв себя за плечи, будто она озябла на этом горячем ветру. Может, и правда, нелегко ей было - ведь почти вся полученная от бедной рыжей кошки Сила ушла на создание этой дымовой завесы и антуража из громовых туч да движения воздушных масс в нужную сторону. - Пусть король и запретил - но я буду мстить не за него. Этот мужчина в чёрном пренебрёг мною как женщиной. Отказался принять всё то, что я предлагала от чистого сердца…

Она хотела сказать что-то ещё, неистово сверкая чудными сапфирами своих глаз, но в этот момент вернулись посыльные. Принц лично положил обе головы на начищенные до сияния медные подносы - да у отставного ветерана королевской пехоты, держащего тот трактир, иначе и не бывает. Печально прикоснулся губами ко лбу отца, а затем два подпалачика подхватили скорбную ношу и тороливо засеменили на верх холма.

- Что ж, прощай, король Ранзевилл, - с этими словами Валлентайн воткнул в землю свой зловещий клинок, а затем окунул в натёкшую на поднос кровь кусок обгорелой кости, который достал из рукава.

И присутствующие содрогнулись, представив только, что же это на самом деле в его ладони. Потому что и содержимое подноса, и обломок запылали на ветру, словно призрачные факелы. Следом чёрный маг коснулся другого подноса, не удостоив его даже именем - и обугленная кость уже сверкала в этом полумраке, словно маленькая искрящаяся звёздочка. Высоко он поднял этот огонь - а затем коснулся по-прежнему полыхающего на конце посоха багрового пламени.

Сухой хлопок, словно мальчишки ударом ладони заставили лопнуть туго надутый рыбий пузырь. А затем грозный вызов погас, и удивлённо промаргивающие взоры приметили, что верх посоха даже не обгорел.

- Месть свершилась, - медленно, веско и громко объявил Валлентайн, старательно пряча так и лезущую отчего-то на губы кривую ухмылку. - Однако, время просрочено…

И с этими словами он с размаху бросил наземь ношу из уже дрожащей от усталости ладони, и для верности даже припечатал сверху каблуком.

Чёрные молнии вырвались из теснящихся, казалось, над самыми головами туч. Вырвались, чтобы беззвучно впиться в вершину еле заметного холма у ворот древнего и славного города Имменора. Многие сердца в ужасе замерли, ибо во все стороны неслышно взметнулась серая хмарь, от которой отчётливо несло чем-то едким. Словно тысячи ледяных когтей невидимых демонов с визгом впились в души людей, а над всем этим громовым хохотом раздался голос некроманта.

- Всего лишь заклинание от комаров - но очень мощное. Впервые из всех, думается мне, я сумел применить против них чёрную магию. Так что, года на два-три Имменор будет избавлен от этих кровососов. Ну, потом, конечно, опять ветром нанесёт. Всего хорошего, дамы и господа, прощайте же…

Тиха и спокойна речка Эсвирь. Незаметно течёт она меж поросших камышом и вербами берегов. Словно сонная, приносит сюда свои воды откуда-то из ручьёв и родников предгорий, чтобы полюбовавшись на отражение в себе, неспешно унести их куда-то вдаль. Говорят, там она втекает в широкую и судоходную Селин. Снуют по той лодки рыбаков и купеческие баркасы, шустрыми водомерками иной раз проносятся курьерские быстроходные яхты с обеспечивающими сильный и устойчивый попутный ветер магиками на борту. А бывает, словно видение из другого мира проплывает величественно и солидно королевский фрегат.

Но это всё там, вдали. А здесь время словно остановилось. Замерло. Уснуло. И стоящий на бревенчатом мостике молодой человек охотно бы согласился с таким мнением, буде кто нашёлся объявить его вслух. Однако стоящая чуть позади него остроухая, угрюмая и худощавая женщина раскрывать рта даже и не подумала. Она держала в поводу двух почти загнанных коней, и выражением лица на мрачной мордашке успешно соперничала со своим спутником.

От самого Имменора они нахлёстывали лошадей так, словно за ними гнался сам Падший. Да так, наверное, оно и было - с той лишь разницей, что удирали они непонятно от чего. Скажи кому, что не принадлежащие эльфийской породе обычные кони способны в полдня сделать такой путь - никто в здравом уме не поверил бы. Однако смазанные неким зельем подковы тревожно прядающих ушами коней - а пуще того обернувшее их некое отозвавшееся смутной дрожью заклинание - это всё сделало бег коней стремительным как полёт стрелы и неутомимым как морской ветер.

Разумеется, от магов из Совета, одни только которые и могли пользоваться порталами перемещений, таким образом не удрать. Но Тэлль с некоторым злорадством замечала, оглядываясь, что назад уносились не совсем те места, которые налетали спереди. Как это чёрный маг проделывал, изредка швыряя через плечо щепотки какой-то тут же занимающейся чадным огоньком травки, она не знала. Да и не порывалась особо узнать - чёрным от этих его действий разило так, что едва спасал защитный амулет из рыжей кошачьей лапки.

Самое-то интересное, что скакали во весь опор в одну сторону - но эльфка готова была дать голову на отсечение, что эта сонная речушка и этот деревянный неказистый мосточек, через который пыльная просёлочная дорога перебиралась на ту сторону, были ей весьма знакомы. Если зрительная память не подводит, гд-то здесь обретается та вдруг помолодевшая ведьма…

- Последний раз спрашиваю, эльфка по имени Тэлль - по своей ли воле ты за мной следуешь? На лёгкую жизнь, а тем более на лёгкую смерть отныне не рассчитывай, - Валлентайн наконец оторвался от созерцания тёмной воды внизу, в которой еле заметно колыхались длинные водоросли. - Коль ты уйдёшь, я пойму.

Тэлль угрюмо вздохнула и тихонько облизала обветрившиеся губы. И даже ладонью невесело помахала в воздухе, демонстративно разгоняя клубы всей этой выспренной чуши и ахинеи.

- Да ни черта ты не сделаешь, чернокнижник, - несмотря на серьёзность разговора, на её зацелованное ласками встречного ветра до онемения лицо вылезла чуть кривая, бледная улыбка.

- Отчего так? - Валлентайн закончил прислушиваться к колебаниям магического эфира и в первом придлижении остался доволен - против этой адской смеси, ради компонентов для которой пришлось разорить могилы древних вождей горцев, бессилен будет весь Совет Магов. Если сунутся… это будет похлеще перца в интимное место, куда уж им против чёрного переть…

После некоторых колебаний Тэлль всё же ответила.

- Знаешь, приходилось мне встречать и других чернокнижников. Да-да, есть ещё, даже одного гоблина как-то при мне угрохали. Не хотел умирать, паскуда, даже когда я ему потом глотку перерезала. Но они изрядно слабее тебя были, правда. Однако дело не в том. Ни один из них не упустил бы шанса ухватить фортуну за грудки… и устроить грандиозный тарарам с очередным Царством Тьмы.

Она передёрнулась от омерзения.

- А ты хоть и неоднозначный парень - однако твой трюк с комариной отравой заставил меня, надо признаться, крепко задуматься насчёт понятий порядочности. Да и… у всех чёрных магов взгляд поверх эльфов поставлен. Но ты хоть ругаешься грязно, однако воспринимаешь меня как равную. Вот от этого я до сих пор в недоумении.

Право, самое время было бы задуматься, что же такое сдвинулось в этом сумасшедшем мире, ибо в словах эльфской воительницы даже не особо напрягая фантазию можно было распознать неслыханное изменение мнений и приоритетов. Разумеется, можно было бы списать на пресловутое влечение… по крайней мере, с одной стороны. Но заподозрить остроухую в таких делах, это было бы уже чересчур.

Валлентайн припомнил мерцающие недоверием и любопытством зелёные глаза, когда вечером Тэлль пытливо присматривалась к нему. Копошилась и ворочалась под боком по своей эльфячьей непоседливости да вертлявости - однако же осторожно, шажок за шажком принюхивалась, приноравливалась к пронизывающей и обволакивающей её магической ауре волшебника.

Солнце уже всерьёз подумывало спрятаться за вершины дальнего хребта. Вечерело. От реки сильнее потянуло прохладой и сыростью, с противным зудящим звоном прилетел первый комар. Повихляв зигзагами, он тут же ринулся на тепло. Однако почти сразу, не долетев и близко, рухнул в страшных корчах на бревенчатый настил.

- Впечатляет, - Тэлль легонько улыбнулась.

Ей самой, как эльфке, комары и прочие надоедливые насекомые чаще всего почти не досаждали. Собаки не облаивали, а так и ищущие, на кого бы пошипеть, деревенские гуси лишь с негромким гоготаньем убирались с дороги. Остроухие, дети природы - что ж тут поделаешь…

- Ладно, вроде оторвались, - волшебник ещё раз прислушался к звенящей пустоте в магическом эфире.

- И что дальше? - поинтересовалась Тэлль, когда они оба забрались в сёдла, и сразу за Эсвирью в полном соответствии с ожиданиями свернули с пыльной дороги в сторону.

- Переночуем опять у бабки, а утром… - волшебник помолчал немного и вздохнул. - И потом пусть ищут и гоняются сколько влезет. В мире Теней я способен в одиночку потягаться на равных со всем магическим советом и их прихлебателями. До утра подумай ещё раз - стоит ли тебе засвечивать своё присутствие в крепости чернокнижника.

Тэлль всю дорогу угрюмо отмалчивалась, по своей привычке чуть приотстав за левым плечом. А Валлентайн привычно распутывал стёжки-дорожки. Ведьма тут жила толковая, мудрая. Кому по надобности или за снадобьем от хвори, тот пройдёт и вовсе ничего не заметит - а вот досужим или всяким злопыхателям так глаза заплутает, что только держись. Под копыта лошадям так и бросались то укрытые древним как мир папоротником ямы, то бездонные бочажки. А один раз крутой овраг со словно нарочно торчащими со дна острыми камнями таки пришлось объехать - не разваливать же тут всё своей Силой…

- Здорово, бабуля! - загремел в вечернем сумраке молодой голос.

Ведьма как раз вышла из добротно отремонтированного хлева с подойником молока. Видать, неплохо сумела распорядиться дареным костлявым работником.

- Да какая ж я тебе бабуля, - проворчала молодая женщина со знакомыми интонациями. - Я теперь вся из себя, аж до сих пор дивно.

Валлентайн, заслышав некую возню, с любопытством заглянул за угол хаты. С полуденной стороны жилища ведьмы теперь раскинулся небольшой огородец на расчищенной полянке, и скелет сейчас трудолюбиво занимался рассадой, подсвечивая себе потусторонним сиянием из пустых глазниц. На взгляд самого волшебника, получалось не то, чтобы очень - тщедушные ростки скользили меж суставчатых костяных пальцев. Но и временно переквалифицировавшемуся в огородники терпения было не занимать. А что, отменный работник - не пьёт, не болеет и платы не требует. Послушный и тихий, куда там горластым сезонным найманцам.

- Эх, бабуля, - волшебник проследил взглядом, как Тэлль споро расседлала коней и не стреноживая отпустила на виднеющийся отсюда, с опушки, луг в низине у реки. Во владениях ведьмы и выпасутся вволю, и шкоды не наделают.

Видя, что хозяйка не унимается и даже подбоченилась было, он подошёл к ней.

- Помнишь ли ты свою дочь, отказавшуюся принять Силу и избравшую стезю травницы? Помнишь ли ты тамошнего графа, пославшего к Падшему всех великосветских красавиц и отдавшего своё сердце простой деревенской ведьме? Посмотри мне в глаза, да вспомни взор эльфского колдуна, который однажды постучался в твою дверь.

- Внучок, - еле слышно прошептала отшатнувшаяся молодица, роняя свою ношу.

Утихло всё. Над тёмной Эсвирью беззвучно поплыли космы седого тумана. Словно призрачное войско, они заполонили луг и вскоре мягко оккупировали его. Лишь иногда над ними поднимались спокойные морды кажущихся сейчас одинаково чёрными лошадей и, вдумчиво жуя свою траву, степенно прислушивались к окрестностям. Нет, ничего вокруг. Исчез весь суетный мир, остался лишь смутным беспокойным воспоминанием. Может быть, он и есть где-то там, вдали - да только нет ему хода сюда, во владения леса и ведьмы.

А на крыльце остался лишь опрокинутый подойник. И из натёкшей белой лужицы, потешно задирая кверху клювики, торопливо пили налетевшие вездесущие воробьи.

Часть третья

Самой неподходящей гнусностью оказался снег. Всего можно было бы ожидать во время перехода, но уж метели летом… Едва Тэлль кое-как отфыркалась и утёрла глаза от так и хлещущего в лицо холодного дождя, как вокруг ощутимо похолодало. И как следствие самых тайных и нехороших предчувствий, вскоре повалили густые белые хлопья.

- Да уж, невесела жизнь бродячего мага, - эльфка нипочём не призналась бы, что у неё уже давно зуб на зуб не попадает.

Однако едущий чуть впереди Валлентайн и сам обо всём прекрасно догадывался. Который раз он уже пересекал Призрачную Границу, и всегда переход сопровождался некими странностями. Весьма, стоит заметить, гнусными странностями. Впрочем, уповать на то, что диковинными перекосами погоды дело ограничится, не приходилось. Хотя и очень, очень хотелось верить, что мерзопакостная видимость и холодина на этот раз и есть полный комплект неприятностей.

- Могло быть гораздо хуже, - он порылся в своей сумке.

Разумеется, старенький, связанный ещё матерью свитер оказался единственной хоть сколько-нибудь тёплой одеждой. Вздохнув над ним украдкой, молодой волшебник протянул его трясущейся крупной дрожью Тэлль.

- А по шее? - поинтересовался он сквозь зубы, когда та привычно стала упираться и отнекиваться.

Валлентайн проигнорировал неприязненный взгляд, коим его наградила хмурая и злая эльфка, и буквально силой заставил ту надеть под походную куртку свой свитер. Рукава на локтях уже просвечивали почти насквозь, на боку в истинном зрении полыхало оставшееся от старого заклинания пятно. Однако, согласитесь, это было всё же лучше чем ничего.

- Да уж, мой долг от такого только растёт, - уныло проворчала Тэлль, когда чернокнижник поверх укутал её ещё и своим примечательным плащом.

- Сиди в седле и не отсвечивай, - волшебник поёжился, пытаясь сберечь под одеждой хоть немного тепла.

Разумеется, имелись кое-какие тайные резервы. Но воспользоваться ими сейчас означало обречь всю затею на неудачу - причём в самом начале. Если и был шанс окончательно сбить со следа погоню, то это пробраться в Тени тихо. В пассивном режиме, как говорят маги. Смотри, слушай, воспринимай. Делай выводы, однако боги тебя упаси проронить хоть самое простенькое заклятье! Здесь, в переходной зоне, каждое магическое действие мало того что разносилось эхом на сотни лиг в округе, но ещё и оставляло чёткий, хорошо заметный опытному взгляду след.

А так хотелось прошмыгнуть незаметно…

Тени. Кто называл их изнанкой привычного мира, а кто и вовсе владениями Падшего. Прибежищем всякой мерзости, демонов и чуть ли не самих тёмных богов. Однако Валлентайн в прошлом достаточно путешествовал по здешним местам, чтобы утвердиться в совсем ином мнении. Хоть и почиталось такое мнение откровенной ересью, но скорее всего - просто другой мир. Один из них. Кое-где волшебнику приходилось туго, а кое-где наоборот, чувствовал себя как рыба в воде.

Кстати, о воде… Мысли волшебника привычно скользнули по другой колее. Всё же не настолько тёмен его Дар. Уже закончив Школу Магии, где ему с зубовным скрежетом и явной неохотой выдали патент на занятия волшебством с чёрной-пречёрной меткой, он как-то, сидя на берегу ручья и обдумывая дальнейшие планы, отчего-то вдруг вспомнил - все начинания и всё нехитрое травничество матери-ведьмы неизменно начиналось и заканчивалось водой.

И вот именно тогда, на берегу безымянного ручейка в глуши, он впервые прикоснулся к струящейся поверхности ладонью - и животворная стихия не отвергла его мимолётный порыв. Ах, маменька… как чувствовала что-то. Словно отказалась принять Силу - отдав весь свой запас сыну. Да, женскую мудрость ещё постигать и постигать. Только не разумом, а всем сердцем…

- И надолго всё это? - от раздумий его отвлёк голос Тэлль.

Валлентайн нехотя оставил проплывающие перед мысленным взором видения и обратился к миру насущному.

- Да, собственно, мы уже не там… мы уже здесь.

И словно согласившись с его словами, природа смилостивилась. Снежный заряд унёсся в свисте и хохоте завывающей бури. И хотя стало намного тише и даже откровенно теплее, эльфка боязливо придвинулась совсем близко.

При каждом шаге из-под копыт лошадей вылетали снопы феерических искр. Бледно-синих, тускло-фиолетовых, блекло-голубых, на излёте на миг вспыхивающих оранжевыми огоньками и тут же гаснущих.

- Что за диво? - поинтересовалась было немало озадаченная эльфка, однако с её дыханием из губ вырвался и пыхнул язык призрачного пламени.

"Молчи" - прикосновением пальца ко рту сделал волшебник понятный всем знак. Придержал своего коня, всматриваясь в подёрнутые дымкой окрестности. Наконец он выбрал новое направление и, в волнении облизав губы, направил его туда.

Почва под ногами коней наконец-то обрела цвет. Из бестелесно-серой стала рыже-коричневатой, словно некогда она чересчур уж обильно оказалась полита горячей и мятежной людской кровью. Возможно, так оно и было - Валлентайн не стал о том задумываться. Чуть довернул гнедого, глядя куда-то в пространство меж настороженно торчащих ушей своего конька, и через несколько мгновений туман по сторонам пропал.

- М-да, невесело, - эльфка невесть чем всё же учуяла, что разговаривать уже можно, и в сомнении осмотрела окружающий пейзаж.

Куда доставал взгляд, под низким хмурым небом простиралась безжизненная, выжженная до ржавой пыли чуть холмистая равнина. Кое-где виднелись белёсые, запорошенные той же рыжей порошей булыжники, и ни малейших признаков жизни. Местами рытвины и воронки ещё сочились ядовитым дымком, словно демоны откуда-то снизу в трещины курили свои вонючие самокрутки.

Выглядело бы это всё безобразие в общем-то безобидно, если бы там и сям взгляд не вычленял вдруг прошмыгнувшую ненароком тень. Тэлль задумалась ненароком - а как же такое может быть? Солнца нет, тех кто мог бы отбрасывать тени - тоже. Однако бесформенные пятна весьма резво передвигались, замирали на миг. Сходились по две-три, словно обсуждали что-то в лихорадочном мельтешении размытых краёв, с тем чтобы тут же разбежаться по своим неведомым делам - словом, они жили своей непонятной и оттого жутковатой жизнью.

- Не обращай внимания, - посоветовал ей немного приободрившийся Валлентайн. - И не старайся наступить - визжат противно, словно мокрым пальцем по стеклу.

На все расспросы - что же оно такое за гадость - волшебник лишь пожал плечами и повторил свой совет плюнуть да забыть. Стоит признать, что Тэлль с её эльфийской изворотливостью ума именно так и поступила. Метко припечатала плевком неосторожно прошмыгнувшую почти под копытами тень. Мстительно посмотрела, как та дёрнулась, словно получивший стрелу тролль, шарахнулась беззвучно в сторону - и не обращала боле никакого внимания.

- Ага, за вон теми холмами нас встретят, - Валлентайн чуть подстегнул было своего коня.

Однако тот словно и сам учуял, куда надо шустро переставлять копыта, и затрусил в нужную сторону без особых понуканий. Чёрный жеребец эльфки проявил в этом деле завидную солидарность, а его всадница, не приметив в лице и осанке волшебника ни малейших поводов для беспокойств, тоже не стала хвататься за кинжал. Однако когда двое путешественников уже забрались на вершину пологого, еле заметного холма, оказалось весьма забавно наблюдать, как же быстро и сильно менялось выражение лица Тэлль.

Даже если оглянуться назад, выжженная безжизненная равнина исчезла, словно её никогда и не было - зато во все стороны простиралась укрытая травами степь. Колыхались под ветерком серовато-зелёные волны безбрежного моря, а в вольный ветер принёс с собой ароматы разнотравья. Серебристый ковыль ронял пыльцу под копыта лошадей, а терпкий и чуть горьковатый запах полыни оказался приятным разнообразием. Тени оказались и здесь, но в траве они оказывались почти не видны. Лицо Тэлль разгладилось, и даже во взгляде обозначилась какая-то мечтательность.

- Вон, смотри, - Валлентайн указал рукой вдаль, чуть в сторону.

И вот тут породистую эльфийскую мордашку перекособочило всерьёз. В зелёных глазах засверкали искры ненависти, тонкие ноздри затрепетали. А ладонь словно сама собой хватанула на поясе рукоять кинжала.

- Ламия, - словно грязное ругательство процедила она. - Как же я их ненавижу…

В самом деле, к остановившейся на пологом бугре парочке по степи во весь опор неслась именно ламия, как в родном Тэлль мире называют демонов искушения. Правда, непредвзятый наблюдатель всё же отметил бы грациозность стремительного, больше похожего на полёт бега обитательницы этого мира. Представьте себе тело грациозной косули серо-шоколадного цвета с по-заячьи изящным хвостиком. Только, в том месте, где у обычного животного произрастает шея и всё к ней причитающееся, имелся торс девицы лет эдак семнадцати. С уже вполне наметившейся вызывающей женственностью. Но всё же, намётанный глаз эльфки уловил некую еле заметную, не до конца исчезшую угловатость форм, столь присущую подросткам.

Длинные волосы этой стервы, как не раздумывая в сердцах её назвала Тэлль, развевались на ветру ярко-зелёным пламенем. Из них иной раз мелькали вполне по-эльфийски заострённые ушки. И если бы не светящиеся задорными алыми огоньками глаза, ламию вполне можно было бы принять за красивую причуду богов…

- О, лорд изволили прибыть! - с ходу заверещала легконогая бесовка ещё у подножия холма.

Она не мешкая понеслась верх, вздымая из-под копытец облачка пыли, и узревшая имеющееся у ламии копьецо Тэлль настороженно погладила рукоять кинжала. Однако заявившаяся бестия ничуть не проявила нехороших намерений. Мало того, эта нахалка полезла к волшебнику обниматься - и одновременно таскать за уши.

- А ведь обещал, обещал присутствовать на обряде моего посвящение во взрослые, - ворковала паразитка, ухитряясь терзать лорда за ухо и одновременно ласкать так откровенно и нескромно, что эльфка неожиданно для себя почувствовала укол ревности.

- Не получилось, малышка, там закрутилось весьма лихо. Но я всё-таки извернулся и даже отомстил обидчикам, - Валлентайн в шутку отбивался, однако и на его лице неожиданно расцвела мягкая улыбка.

- Ага, удалось всё-таки? - прибывшая заплясала на месте, завертелась от радости. - Что ж, это пожалуй, хорошая новость.

Она демонстративно надула губки и чуть-чуть, в меру отстранилась.

- И всё же, я на тебя сержусь, - ламия капризно шлёпнула волшебника по груди, и голос её непостижимым пассажем контральто скользнул от оскорблённой невинности к бархатным вкрадчивым ноткам. - Впрочем…

Взгляд её огненных глаз пренебрежительно мазнул по скромно замершей в сторонке Тэлль.

- Если разрешишь ту мерзкую эльфку выпотрошить, то возможно, я и прощу, - ламия с разительным контрастом к её словам мягко улыбнулась и просяще заглянула в глаза волшебнику, не забывая нежно обнимать его.

Валлентайн легонько взъерошил её пышную ярко-зелёную гриву, пахнущую свежим ветром и чем-то тонким, будоражащим.

- Исключено, сестра. К тому же, она тоже воительница, и куда опытнее тебя…

- Уши на ходу обрежу, - подумав, пообещала Тэлль.

Однако ламия мигомотклеилась от волшебника. Кончик копья, непостижимым образом оказавшегося в её девичьих руках, недвусмысленно заплясал у эльфки перед глазами. "Ого! Да эта бестия и впрямь вышколена на совесть!" - а Тэлль уже заученно скользила из седла по другую сторону от своего почуявшего добрую потасовку и потому заплясавшего на месте коня. Если против этакой решительной девахи с копьём оказаться только лишь с кинжалом в ладони, то уж лучше на своих двоих - и эльфка, хладнокровно прикрывшись телом косящего глазом жеребца, уже на полном серьёзе прикидывала, где же у этой выдры с зелёными патлами самое уязвимое место.

Словно атакующая змея в броске, она дважды попыталась стремительным выпадом достать соперницу - из-под брюха коня и под прикрытием его шеи. Однако ламия выяснилась неожиданно ловкой, увёртливой. Да и четыре ноги всё же не две - а копьё порхало в её руках стремительной ласточкой…

- Отставить! - рявкнул Валлентайн, сообразив, что девахи разошлись не на шутку. - Ариэла, это Тэлль. Тэлль, это Ариэла.

И то сказать, в красоте и изяществе обе расы вполне могли бы посоперничать. А скорее всего именно потому, к слову сказать, на дух друг дружку и не переносили. Если эльфы весьма непритязательно и, стоит признать, небезосновательно относили ламий к демонам искушения - то последние платили перворождённым тем же самым. И в свою очередь считали демонами с того света. Жалкой пародией на людей, и вообще, и в частности.

- А теперь быстро - познакомились, обнялись-расцеловались и вообще помирились, - чуть более спокойно велел он с высоты седла.

Ламия оказалась более покладистой. Приплясывая от возбуждения и задорно вертя хвостиком, она мгновенно убрала прочь так и не испившее эльфийской крови копьё. И даже привычной рукой закрепила его в походном положении - на талии девичьей и косульей имелись тонкие поясные ремни с пришитыми к ним кожаной тесьмой креплениями. А потом и ладошки продемонстрировала в знак добрых намерений.

- Я послушная девочка, - улыбнулась она бесхитростно.

Тэлль некоторое время недоверчиво присматривалась к ненавистной представительнице исконно враждебного рода-племени. Кинжал ласточкой порхал и кружился в ловких пальцах эльфки - словно ни на что не решаясь - а затем всё же нырнул в ножны. А ладони пришлось поднимать в таком же извечном жесте мира с таким трудом, будто на них навесили каменные гири. Нет, ну это надо же! Замириться с эдакой бестией? И ведь придётся даже обняться…

- Эй, ты чего меня лапаешь? - из последних сил она всё-таки вырвала себя из-под власти этого чарующего и зовущего обаяния.

Если "Справочник разумных рас" древнего эльфийского философа и учёного Эльтерруса Иара не врёт (а он таки не врёт), то у ламий рождались исключительно девочки. И каждая обладала сносящим любую преграду обаянием. Женственным искушением, противиться которому могли бы только боги. И то, кто их, бессмертных, знает… Оттого эти смазливые бестии пробавлялись тем, что служили одновременно мечтой и проклятием всех рас.

- Должна же я проверить, на кого мой лорд положил глаз, - мягко улыбнулась Ариэла, но всё же её ладонь нехотя переползла чуть выше и вернулась на талию.

Однако не успела эльфка возмутиться или хотя бы пискнуть в ответ на такое хамское замечание, как ламия поймала горящими глазами её взор. А затем легко, словно играючись или не заметив, растворила Тэлль в себе…

- Дура ты, - буркнула Ариэла беззлобно. - Ничего у меня с ним не было. И не могло быть.

Под копыта всё так же неспешно уплывала покрытая мягкой пылью просёлочная дорога, и Тэлль вдруг поймала себя на ощущении, что чувствует себя словно в родном мире. Те же кусты и холмы по обочинам, те же дубравы и рощи - словно в тех местах, где заповедные эльфийские леса переходят в облюбованные людьми лесостепи. И то же небо над головой, и те же облака. С той лишь разницей, что в полусотне шагов впереди на полусонном гнедом коне ехал чернокнижник, а рядом мягко и изящно словно плыла… хм-м, самая обычная ламия.

Она поёжилась, припомнив себя беззащитной пылинкой перед взором этих манящих и чарующих глаз. И самое паскудное, что сопротивляться этому обаянию не хотелось ну ни вот столечки.

Не удержавшись, Тэлль бросила мимолётный взгляд на ту часть тела, где у ламии имелось… ну, то самое. Одна только мысль и мимолётное видение, как лорд и волшебник ласкает эту красотку, а потом… бр-р!

- Ну точно, дура. Я ж не животное какое-нибудь - я разумная. Со мной можно. И всё у меня там в порядке, даже получше устроено, чем у тебя, - улыбнулась ламия и вызывающе, задорно дёрнула хвостиком и вызывающе завиляла тем местом, которое так и хотелось назвать пятой точкой.

Лёгкий румянец послужил единственным свидетельством промелькнувшей в голове эльфки бури пополам с паникой. Если бы волшебник не запретил Ариэле проявлять свою власть, то вполне возможно, что Тэлль сейчас бы смотрела в зовущие глаза этой бестии преданно и трепетно…

- Хотя и жаль, с другой стороны. Со мной он был бы счастлив, и не шлялся бы где ни попадя, совершая всякие глупости, - ламия хоть и была чуть пониже, чем сидящая в седле эльфка, но бесцеремонно обняла ту за шею и наклонила к себе. Взъерошила легонько волосы, а затем доверительно шепнула в любопытно подставленное ушко. - Я умею возбуждать глубокую страсть.

Тэлль понятия не имела, как делают это женщина и женщина - а уж тем более женщина и ламия. А потому из последних сил отстранилась, буквально кожей ощущая полыхающий на щеках пожар и томное, тягучее чувство ниже пояса.

- А всё же, почему не было, да ещё и не могло быть? - поспешила она перевести разговор в более безопасное русло.

Ариэла заметно посерьёзнела. Посмотрела вперёд, в спину едущего волшебника - вроде не прислушивается. Мимоходом, изящным ударом копытца она отшвырнула с дороги занесённую ветром сломленную ветку, и совсем по-человечески вздохнула.

- Что ж, слушай…

Как плохо, что мальчишка украл воду.

Кривой Ахмет совсем сгорбился в седле, словно даже не пытаясь скинуть с согбенной спины накопившуюся усталость. Отчего-то с самого утра старого вождя преследовало какое-то тягостное ощущение. Он прислушался не раскрывая глаз, шевельнул засаленной верёвкой самодельных поводьев - его ослик уныло стряхнул с ушей тонкую пыль, и даже довольно успешно изобразил, что чуть быстрее стал переступать по каменистой почве копытами.

Маленькое кочевое племя осторожно следовало по самому краю пустыни. Если слишком сильно забрать вправо, куда так тянутся исхудавшие за время перехода верблюды с уже начавшими тощать и валиться набок горбами - к траве и вожделенной воде - там пойдут обжитые места. А этого Ахмету ой как не хотелось. Неровен час, налетят если не сборщики дорожной подати какого-нибудь князька или Чёрного Лорда, то обязательно прицепятся разбойники. Впрочем, обитающие где-то неподалёку ламии ненамного лучше вооружённых кривыми ножами и широкими копьями гоблинов - те в конце концов отпустят, хоть и выжатых как лимон и с полным кавардаком в душе.

А если забрать слишком влево… о том лучше даже не думать. Колодцев в пустыне без знающего здешние места не сыскать. И раскалённое горнило солнца убъёт небольшое кочевое племя вернее чёрного мора.

Куда податься Ахмету, а вместе с ним и клану? Вот и думай тут, вождь… ах, если б ещё мальчишка не украл воду! Вон он, привязанный сыромятными ремнями к боку белой верблюдицы племянник. Зыркает настороженно, поводя белками глаз на загорелом до черноты лице. Знает Саид, что покусился на самое святое. Ночью, думая что не видит никто, он нарушил закон предков, подкрался к охраняемым уснувшим от усталости старым Абдуллой бурдюкам. Да ещё и забыл горловину затянуть.

Лучше б он золото украл! За него просто руку отрубают - а за воду придётся самолично голову отрезать. Обычаи предков строгие. Но справедливые.

Ахмет не сдержался, вздохнул и поёрзал в стареньком седле - даже сквозь три слоя буйволовой кожи ощущалось седалищем, какая же костлявая спина у осла. Затем он прислушался к тонкому, еле заметному завыванию знойного и ничуть не приносящего облегчения ветерка. Всё так же равномерно и успокаивающе-заунывно позвякивал единственный колокольчик на шее белой верблюдицы - на этот звук шли все остальные животные. Всё так же постанывала на третьем грузовом верблюде Зульфия. Уж мужа её давно волки сожрали, а она только сейчас на сносях…

В привычные звуки вплёлся какой-то новый. Ахмет тут же предостерегающе вскинул в сторону руку. И поскольку разогнать плывущее перед воспалёнными от усталости глазами марево не удалось даже потряся головой, вождь скупо отхлебнул несколько глотков тёплой вонючей воды из личного бурдюка - и что было совсем уж из ряда вон выходящим событием - чуть плеснул на давно не бритую макушку под чалмой.

Прямо на пути каравана стоял незнакомец. Молодой, спокойный. Налитой по самые уши Силой - то Ахмет приметил сразу же. Только, вождь мгновенно вильнул взглядом, едва заглянув в глаза, увёл его в сторону-вниз.

Именно такой он и представлял смерть. Спокойной, чуть насмешливо-оценивающей. И равнодушной. Сколько ни видел её, сколько ни твердил себе, что и за ним однажды придёт, а всё же как-то не ждал…

- Мир тебе, - вождь медленно слез со своего послушно остановившегося осла.

Почти не выбирая место, он упал на колени и по мере возможности склонил давным-давно, ещё в юности искалеченную спину. Коснувшись пыльной бородой ничуть не грязных сапог колдуна, вождь прижался лбом к носкам его обуви, покорно ожидая своей участи.

Всех - или всё же пощадит кого?

- Встань, старик, - многого ожидал Ахмет, но не такого.

Суетливо трясясь всем телом, помогая себе руками, он кое-как поднялся на дрожащие ноги. Не забывая, впрочем, кланяться и виновато гнуть шею. Перед сильными мира сего не грех и прогнуться…

- Мне нужен один человек, какого не жалко.

Мелко-мелко кивая, вождь суетливо заверил великого колдуна в своей искренней и непременной преданности… а затем вздрогнул. Мальчишка!

- Извольте посмотреть сюда, высокородный господин, - беспрестанно кланяясь и извиняясь, Ахмет проводил появившегося невесть откуда гостя к белой верблюдице.

Впрочем, колдун поначалу отшатнулся. Ну да - сколько дней без отдыха и воды - от верблюдов тяжёлым духом шибает так, что непривычному человеку может и дурно сделаться. Бывало, в селения караван даже иной раз не пускали.

- Молодой? Что ж, подойдёт, - голос колдуна даже сейчас был спокойным, даже с какой-то ленцой. - Развяжи…

Земля содрогнулась. Хрустнули мелкие камешки, испуганно вздрогнули травинки, когда с гневом в почву топнула грязная четырёхпалая нога в грубом деревянном сандалии.

Сначала закурился лёгкий дымок. С тихим шорохом обуглились травинки, почернели. Затем над ними полыхнули язычки призрачного серого пламени. Заплясали, рваным неровным кольцом маленького пожара расползаясь вокруг попирающих этот мир серо-синих ног.

- Наверное, ты не понял, Дуул'Зерот, - Валлентайн говорил негромко, прекрасно зная что у могучего шамана со слухом всё в порядке.

Он старался дышать в сторону неуверенно набегающего ветерка, чтобы не заглатывать в горло так и идущий с той стороны едкий, раздирающий горло дым - за спиной шамана нестройной шеренгой стояли исполинские огненные барлоги. Семеро… впрочем, с лихвой хватило бы и нескольких - в этом месте противостоять им просто некому. Огромные человекообразные туши с трудом угадываемой формы, истекающие язычками пламени едва сдерживаемой мощи. С уродливыми чёрными пятнами и разводами на огненной поверхности - не иначе, как во владениях Падшего бога камень жрали с голодухи. И надо же было ему оказаться именно в этом месте и в это время!

Однако не они заставляли беспокоиться молодого волшебника больше всего. Что ж, с барлогом он один на один как-то хлестался. И доказал - прежде всего самому себе - что всё же чему-то научился и на что-то годен. Хоть потом и пришлось почти сутки ползти, выхаркивая ошмётки обожжённых жаром лёгких, к ведьме-целительнице. Как и выжил тогда, вспоминать даже не хочется, сразу желудок к горлу подкатывает. Да и потом пару раз приходилось… но уже как-то легче прошло.

Так что, сейчас количество особой роли не играло. Научился бить одного - научился бить всех. Тем более, что над головой Валлентайна уже завис мягко колышащийся знак Воды. И сколько ни пришлось бы возиться и мучиться с огненными, а вода в конце концов верх возьмёт. А уж противник ни слепотой, ни глупостью не отличался. Да и мальчишка-кочевник уже приготовлен на древнем алтаре посреди наспех начерченной пентаграммы - бить вторгшихся в этот мир их же оружием, это дело не последнее.

Но вот шаман, стоящий перед совсем ещё юным, лишь год назад покинувшим стены Школы волшебником, беспокоил куда больше. На висящем на груди небольшом круге, искусно выточенным рабами из чёрного камня, виднелось лишь имя - Дуул'Зерот. И три зарубки - три удачных вторжения. Старый, опытный шаман. Неважно, что он жил где-то в другом мире и умер так давно, что о нём стёрлась даже всякая память. Однако успел он в своё время продать душу тёмным богам. И нате вам - спустя века даже возвысился до командира отряда демонов, осуществляющих вторжения в обычные миры.

Длинные седые волосы вьются на ветру, пальцы словно в сомнении перебирают чётки в костлявой ладони. Под пыльной серой робой угадывается тощая фигура… да может, там и вовсе лишь скелет один? А в глазах огонь. Яркий, непокорный - и безумный…

- Ты не понял, мертвяк, - Валлентайн не счёл нужным скрывать ни своё презрение, ни разделяющую их пропасть. - Мы не договоримся.

- Почему, смертный? - шаман говорил глуховато, с каким-то надсадным сипом, словно ниже ворота заношенной робы и впрямь мало что осталось. - Тёмные боги не скупы, и умеют ценить хороших солдат.

Волшебник молча опустил глаза с живого мертвеца на расползающееся вокруг того кольцо тлена. Ну что тут можно сказать? Да, конечно сила у меня имеется, и во многом чёрная… но просто, мы по разные стороны. А власть - да зачем она нужна такая - власть раба над более мелкими рабами? Стонут могучие барлоги под одним только взглядом шамана, однако беспрекословно выполнят любой приказ и даже прихоть. Но и сам шаман всего лишь ничтожный червь под пятой какого-нибудь Князя Тьмы. А тот, в свою очередь, пыль пред ликами тёмных богов.

- Да не нужно мне всё это, - он пожал плечами.

Шаман некоторое время размышлял, чуть склонив голову с длинными сальными прядями. Костлявые пальцы успели перебрать несколько чёток, прежде чем он отозвался.

- Отступить я не могу, даже если захочу. Будет бой, смертный - и один из нас исчезнет навсегда. Без посмертия. Как только сядет это ненавистное мне солнце, я намерен узнать, какого цвета твоя кровь.

С наступлением темноты силы порождений Тьмы возрастали многократно - однако это вовсе не смутило молодого волшебника. Он тоже не совсем был готов к битве. Да и его собственные силы умножались при свете солнца мёртвых. Зря, что ли, всегда предпочитал Луну? Зря, что ли, почти половина его могущества и умений опиралась на чёрное? Только тс-с - шаману о том догадываться вовсе не обязательно…

Проклятая жара! Валлентайн сидел на камне в чахлой тени каким-то чудом выжившей здесь чахоточной пальмы и проклинал всё подряд. Впрочем, нудные и однообразные проклятия тоже надоели. Невидимое за облаками солнце уже почти коснулось горизонта, однако жар его непостижимым образом проникал сквозь тучи и обжигал кожу даже сейчас. Но волшебник уже был на грани отчаяния не совсем из-за этого. В углах пентаграммы оплывали бесформенными лужицами чёрные свечи. Таяли, словно масло на сковороде - видать, таки обманул старьёвщик! И стало быть, дрянные изделия, купленные за бешеные деньги из-под полы в глухом уголке ярмарочной распродажи, просто никуда не годились.

- Наверняка из простого горного воска с сажей отлиты, - пересохшие от жара и волнения губы скривились в горькой усмешке, когда последняя из свеч окончательно растаяла в тёмной, маслянисто поблескивающей лужице.

В принципе, подошли бы и эти… если бы не растаяли на камне, нагретом до такой степени, что над ним даже вблизи виднелось дрожание горячего воздуха. На туземного мальчишку, истекающего потом посреди древнего алтаря, волшебник старался не смотреть. Что ж, придётся работать грубовато и грязно, как работают шаманы троллей и гоблинов, над методами которых неприкрыто посмеивались в Школе.

Ну что ж, искусство обходиться тем, что есть, тоже зарабатывается нелёгким трудом. Валлентайн тяжело встал на ноги - солнце уже почти зашло. И только сейчас до его восприятия донёсся легчайший, едва заметный и смутно волнующий даже не запах - позади него на некотором расстоянии обнаружилась ламия. Вызывающе женственная и привлекательная бесовка стояла, скрестив руки на груди и задумчиво рассматривая волшебника.

- Зачем ты искал меня, смертный?

Час назад он, упрямо преследуя так и вертящуюся, но никак не оформившуюся до конца в голове мысль, зачем-то поймал за ухо одну из бешено проносящихся мимо быстроногих воительниц, по малейшей своей прихоти переходивших на роль умелых и неутомимых искусительниц. И приказал - нет, скорее попросил - чтобы к закату его нашла самая искусная и могучая из дамочек. И вот теперь неслышно подкравшаяся ярко-рыжая ламия с недоверием и интересом разглядывала его.

- Сможешь отвлечь шамана мертвяков? Хотя бы на пару минут… - только сейчас Валлентайн осознал, какой же у него севший и надтреснутый голос.

В возбуждении та завертелась вокруг себя, поднимая копытцами облачка песка и пыли.

- Моей силе подвластно всё, что умеет дышать и любить!

Волшебник постарался успокоить рассерженную ламию. Если та сумеет ненадолго отвлечь и зачаровать могучего и несравненно более опытного шамана, то за это время можно провести обряд и развеять того в прах, из которого он создан.

- Потом я займусь барлогами, а вы удирайте подальше. Тут будет несколько неуютно.

Лицо обожгло мягким и каким-то ласкающим незримым дуновением. То демоница взглянула пристально, не решаясь в полной мере испытать на невесть откуда появившемся здесь волшебнике людей свою власть.

- Ты считаешь, у тебя есть шанс?

Хриплый смех поначалу был ей ответом. Валлентайн смеялся, закрыв глаза и задрав лицо к хмурому и уже начинающему темнеть небу. Точно так же он смеялся, когда впервые обнаружил, насколько же могуча тёмная сторона силы. Его соученики просто-таки неприлично гордились своими огненными шарами, неистово полыхающими молниями или хлестающим с ясного неба дождём острых как бритва ледяных осколков. Да, то казалось чрезвычайно мощным и эффектным - пока он однажды, вперив в страницы старой и пожелтевшей от древности книги невидящий взгляд, не осознал.

Первая мысль казалась ошеломляющей и даже пугающей. Ведь чтобы убить человека или другое существо, не обязательно распылять его в клочья или изжаривать? Не обязательно даже разрубать его или делать в нём дыры каким-либо из сотен изощрённых способов? Достаточно лишь нарушить кое-что в незримых скрепах, до поры объединяющих душу и тело в единое живое существо. И всё. Сделать жертву безумным идиотом или покорным, заглядывающим в глаза преданным рабом. Или же просто сказать ему "Умри". Что хочешь, на что хватит ума или фантазии.

Расход Силы почти никакой. Надо всего лишь знать и уметь. И только тогда Валлентайн спохватился. На что же он потратил три долгих года, пытаясь приспособить себя под едва покоряющиеся ему заклинания, которые на поверку оказались яркими и дешёвыми пустышками? Не то, не то он искал - и не там…

- Вопрос стоит задать по-другому, красотка. Если мы с тобой сделаем всё как надо, есть ли шанс у них? - и волшебник кивнул лицом в ту сторону, где в полутьме уже разгоралось зарево набирающих силу барлогов.

- Ладно, - в голосе ламии неожиданно прорезались воркующие и чуть ли не материнские нотки. - Если мы сделаем всё как надо, есть ли шансы у них? Смогут ли создания нижнего мира вторгнуться в наш?

В ответном взгляде волшебника промелькнуло что-то такое… разрази меня гром, если бесстыжая по определению ламия не смутилась и не отвела глаза!

- Не сегодня и не здесь, красотка, - Валлентайн протянул ладонь, и рыжая осторожно вложила в неё свою узкую и изящную кисть. - Впрочем, если сюда полезут твари из верхнего, им тоже можно хорошенько пощипать пёрышки.

Мысль надавать ангелам или даже архангелам по первое число изрядно развеселила ламию. Хотя их род традиционно и держался как-то ближе к демонам, но по невесть какой прихоти они тщательно и, надо признать, весьма искусно придерживались принципа неприсоединения. Жили сами по себе, приводя мужчин всех рас в неистовый восторг и наводя глухую завистливую тоску на их женщин…

А волшебник уже поглаживал кривоватую, кое-как оструганную веточку, щедро напитывая магией самоделку.

- Не было времени толком сделать волшебную палочку - но на один заряд тут хватит, - он кое-как отдышался. - Если совсем туго будет, обведи себя ею вокруг или направь на цель - и позволь Силе истечь из неё.

Рыжая красотка осторожно приняла в ладони неказистое с виду изделие. Палочка уже светилась живым серебристым светом, который немедля облёк и свою новую владелицу - с тем, что ламия оказалась вся окружённой красивого лунного цвета аурой.

- Щекочется, - хихикнула она.

Валлентайн прислушался к вдруг загудевшему магическому эфиру. Словно набатный колокол на ветру басовито звенел и бился, возвещая приход новых демонов.

- Что ж, пора. Не стоит давать им время и возможность построить Большой Круг? - волшебник рукой сотворил над девицей древний, отгоняющий зло знак. - Давай, действуй, искусительница - я буду знать, когда пора…

Ламия ещё раз со счастливой улыбкой обозрела себя. Помахала ручкой на прощание, и стремительной лёгкой рысью унеслась за холм, где тревожно мерцало и билось разгорающееся зарево.

Валлентайн неспешно достал из заплечной сумки недлинный продолговатый свёрток. В чуть промасленную тряпицу оказался завёрнут тонкий серповидный клинок. Не оружие, и не инструмент повара или столяра. Старый ритуальный нож, в незапамятные времена откованный из чёрной бронзы безвестным гоблинским кузнецом. Бесхитростная и незамысловатая с виду поделка верно служила многим, а потом и молодому чернокнижнику во время его первых обрядов, когда он случайно всё-таки нашёл и взял в свои руки одну из немногих сохранившихся книг по чёрной и повсеместно запрещённой магии.

Он вошёл в центр большого камня, ещё недавно занесённого песками. Древний алтарь ныне забытого народа мирно покоился под слоем пыли и веков, чтобы сегодня ещё раз сослужить полузабытую службу. Валлентайн лично раскопал и очистил его - благо оказалось всего-то пару локтей песка с камешками. А уж работы бывший сельский парнишка не боялся.

Волшебник рывком перевернул парализованного ужасом мальчишку на живот. На загорелой дочерна спине смешно виднелась цепочка позвонков и нелепо сведённые вместе от связанных рук лопатки. Но вовсе не это интересовало чернокнижника. Он присел, наступил коленом на эту худую спину и ухватил пятернёй за грязные курчавые волосы. Задрал икнувшую от испуга голову, обнажая шею с натянувшейся смуглой кожей и часто-часто бегающим под нею кадыком.

И в тот миг, когда шелестящий магический фон кропотливо работающего неподалёку шамана заметно ослаб, он нежно полоснул лезвием по этому беззащитно-цыплячьему горлу…

Шаман с досадой отшвырнул ламию - да так, что тельце этой похотливой сучки мокрым шлепком растеклось по скале. Это ж надо было так примитивно попасться… И кто - он, покоритель Семиградья и Рюеньского королевства, всемогущий и искуснейший Дуул'Зерот!

Во вспотевшие виски ещё бился могучий и полузабытый шум давно высохшей крови, иллюзию которой так умело воскресила и разожгла эта изменница. Однако по пологому склону холма сюда уже спускался соперник, и одни только мимолётно производимые им колыхания магического эфира заставили старого шамана глухо зарычать. Если бы он мог, он бы завыл от бессильной ненависти - вместо глупого магика людишек, кичащегося своей никчемной силишкой, его угораздило наткнуться на некроманта. И тот успел скрытно провести свой обряд. А вот это было уже не просто плохо, это было просто ужасно. Ибо вся сила старого Дуул'Зерота теперь оказывалась что трава против ветра - коварный человечишко, осмелившийся встать у него на пути, оказывался прикрыт той же самой тёмной Силой, которую по каплям собирал и копил он сам.

Только во много раз, неизмеримо больше. Однако шаман всё же попробовал потрепыхаться, всё-таки опыта и изворотливости у него было куда поболе. И высохшие костяные пальцы, с которых невидимым ледяным ветром сдуло последние иллюзии наросшей плоти, с неожиданной силой вцепились в отполированный бесчисленными прикосновениями, старый волшебный посох. Что ж, потягаемся ещё…

Это напоминало схватку могучего, но увы, неповоротливого медведя со старой, опытной и прожжённой охотничьей собакой. Медведь был силён, ох как силён - но он был неопытен. Едва успевал отмахиваться лапами от наседающей со всех сторон псины, постоянно меняющей тактику, увёртливо наскакивающей с разных сторон и каждый раз урывающей в пасть кусок вожделенной плоти.

Однако исход битвы был предрешён. Одна-единственная ошибка - старый шаман никак не ожидал, что заклинание Удушающей петли Праха всё же знакомо этому выскочке - и Дуул'Зерот пропал в тот же миг. Словно могучая ледяная гора вдруг прижала его к истерзанной каменистой почве и придавила так, что с хрустом лопнули кости, а из глазниц вылетели и разлетелись соплями два белёсых шарика с выцветше-блёклыми зрачками…

Валлентайн никогда не думал, что его собственное тело может быть куда тяжелее скалы. Или купеческого корабля. Во всяком случае, когда он попытался подняться с песка, залитого его кровью и оставшимся от шамана пеплом, ощущение оказалось именно таким. Проклятый мертвяк мало того, что сыпал заклятьями и изворачивался от ответных как попавший живым на сковороду угорь, но ещё и весьма чувствительно охаживал его своим корявым посохом. Кстати… залитая кажущейся в полутьме чёрной кровью ладонь кое-как потянулась и нашарила втоптанную в грязь палку.

Лёгкий звон прошёл по истерзанному телу. Ну, поломанные рёбра то мелочь. Левая рука повисла плетью и отчего-то мало того, что не слушается, но даже и не ощущается. Стерпим пока…

Сплюнув накопившуюся во рту кровь вместе с обломками зубов, волшебник кое-как опёрся одной рукой на посох и медленно, словно поднимая поникшими плечами невидимое во мраке небо, поднялся. Нет, это не весь мир покачивается под неумолчный шорох и гул прибоя в ушах. Нет, не потускнело мерцание почерневшего от жара и разбрызганного оплавленного камня - то мутная пелена застит взор.

Всё же, то обгорелое кровавое месиво, что ещё недавно было молодым здоровым человеком, в конце концов утвердилось на двух почерневших и пузырящихся лохмотьями подобиях ног - и вырезанном из неведомого дерева посохе. И стоящая на вершине скалы ламия (вот же ж никакая зараза эту бестию не возьмёт) содрогнулась от непередаваемой смеси страха и восторга. Вот она, та знаменитая стойкость рода человеков ко всякого рода невзгодам и передрягам!

Рыжеволосая и пламенеющая даже в полутьме фигурка с ловкостью горной козули спустилась вниз и невежливо ткнула в ощутимо пошатывающегося волшебника корявой, серебристо мерцающей волшебной палочкой.

- Мне не понадобилось, - с ухмылкой заверила ламия. - Я и так бессмертная, забыл?

Она с любопытством смотрела, как одолженная ей на всякий случай Сила живительным ручейком влилась в малопривлекательное подобие человека. По всему телу пошла рябь, на корке обожжённого жаром лица с хрустом лопнули струпья, и на бесовку уставился всего один, но живой и осмысленно блестящий глаз.

- Шамана мы завалили, остались барлоги. Помнишь? - поинтересовалась ламия с неуёмным любопытством, беззаботно приплясывая на месте - всё ей нипочём.

Ах, ну да… Валлентайн с трудом вспомнил, как его зовут, пока заставлял свои непослушные останки тащиться на вершину пологого обгоревшего холма. И этот поход дался ему с не меньшим трудом, чем когда он на спор с однокашниками преодолевал Скалистый Кряж безо всякого применения магии. Под ногами хрустела то ли корка выжженного шлака, то ли ещё что…

Огненные великаны почти закончили обустраивать Большой Круг. Уже высился на одном краю рунный камень, и тускло светились на нём неведомые древние письмена. Ещё немного, и тут бы открылся проход сквозь время и пространство - прямиком в Нижние Миры, откуда уже готовы придти сюда неисчислимые орды. Только, зря всё это, зря… без шамана ничего у них не получится. Барлоги воистину могучи и неукротимы в бою, однако соображения у них и на чайную ложечку не наберётся.

- Нет, я с тобой, - и судя по тону, эту рыжую красотку отговорить не удалось бы нипочём. - Я своих предупредила, сейчас они организовали оцепление примерно на расстоянии видимого горизонта. Ещё немного конницы подоспело от ближайших лордов, разбойники и кочевники тоже подсобят - так что, мелочёвку всякую они перехватят.

Ну что ж, мелких демонов и бесов, всегда путающихся под ногами, а сейчас в слепом ужасе удирающих отсюда подальше, можно в расчёт не принимать. Одной заботой меньше. Волшебник подпёр себя в грудь навершием узловатого шаманского посоха, а его ладонь уже привычно извлекала из небытия рукоять колдовского водяного жгута. Когда-то он на пробу, втайне от преподавателей, в пыль разносил им гранитные валуны…

- Солнце и Луна… ох, что же я это несу? Луна и Вода, дайте мне силу… - едва ли можно было разобрать этот недавно звонкий и задорный голос, однако устремившийся сюда огромный огненный великан в потёках раскалённой лавы в ужасе отшатнулся.

И всё же, его исполинское подобие руки немедля преобразилось в огромный, произрастающий примерно из локтя огненный меч, и с завыванием пламени обрушилось на дерзкую парочку. А от Круга сюда уже устремились остальные барлоги, и от их мечей, огненных жгутов и вихрей в воздухе стало просто не продохнуть.

Ламия визжала от боли неприлично, как недорезанный поросёнок, в поисках защиты от всесжигающего пламени постоянно норовила прижаться к орудующему Водой волшебнику и то и дело мешалась под руку. Дважды она лёгким дымком испарялась в неяркой вспышке, когда огонь пробивал защиту волшебника. Но каждый раз Валлентайн устало, содрогаясь от хлещущих ударов, вновь и вновь упрямо поднимался на ноги, и каждый раз из небытия возвращалась рыжая, угрюмая и грязно ругающаяся красотка.

Над волшебником снова задрожал знак Воды, мягко серебрящийся лунным светом. Казалось бы, положение безнадёжно - однако где-то там, в благословенной дали, в ладони матери вдруг тревожно заколыхался глоток лунного серебра, который облепили семь огненных мошек. Тревожно нахмурились брови женщины, и она легонько подула в толику колышащейся в руке воды, отгоняя мошкару…

Пошла потеха! Волшебник остервенело хлестал своим водяным смерчом во все стороны, не разбирая ничего, и совершенно на голых инстинктах реагируя на легчайшее движение и малейший огонёк, пока его не привёл в себя голос ламии и её ласковые, отвлекающие даже от неистового упоения битвы прикосновения…

- Уймись, бешеный - ты уже звёзды гасить начал! - рыжая и изрядно закопчённая красотка нежно, чуть ли не по-сестрински прикоснулась к щеке манящими и сладкими устами.

Что ж, когда грохочет боевая магия, женщины молчат. Но когда женщины начинают говорить, грома битв становится попросту не слышно… Валлентайн опустил занемевшую руку, по-прежнему не выпуская из повиновения почти вскипевшую Воду. Единственный уцелевший глаз лопнул от жара, когда один из барлогов внезапно обрушил огненный дождь в тот самый момент, когда волшебник отбивался сразу от троих насевших с разных сторон бестий. И теперь он пристально, недоверчиво, вдруг расширившимся до неведомых пределов магическим восприятием исследовал всё вокруг, не встречая никакого препятствия…

Как они выбрались из огромного круга почерневшей от жара, запёкшейся почвы, в центре которой медленно остывало озерцо раскалённой лавы - всё, что осталось от барлогов - Валлентайн помнил весьма смутно. Если поначалу он кое-как ещё ковылял, опираясь на оказавшийся чудом неповреждённым посох и двигаясь только на остатках ещё не схлынувшего боевого азарта и какой-то гордости победителя, то потом он вдруг осознал себя лежащим безвольным кулём и едущим на спине ламии. Рыжая искусительница оказалась не то чтобы неимоверно сильной, просто несколько не чужда магии, а потому транспортировала свою ношу хоть и не быстро, но бережно и умело.

- Ну же, глупый, не вороти нос, - в запёкшиеся коркой вскипевшей крови губы ткнулась великолепной формы грудь девицы с вызывающе торчащим соском. Эх, при других бы условиях поцеловать такую…

Но волшебник понял. На остатках соображения он разодрал непослушные губы. Чуть не сгорая от стыда, что царапает столь нежную и восхитительную кожу, он потянулся к источнику и добыл несколько капель оказавшегося тёплым и полузабыто-сладким молока…

Под низко нависшими хмурыми тучами неспешно двигался небольшой караван. Всё так же уныло и равномерно позвякивал единственный колокольчик, всё так же заунывно посвистывал жаркий ветер. И точно так же, как и вчера, и месяц, и год назад, похрустывал песок и камешки под копытами. Однако теперь во всё это вплелась какая-то новая и восхитительно пьянящая нотка.

Полночи где-то неподалёку, за каменистой грядой, бесновалась огненная буря. И даже несколько раз с стой стороны прилетали раскалённые до малинового свечения камни и какие-то вонючие ошметья. А утром в расположившийся на ночлег клан кочевников прискакала рыжая и нестерпимо красивая ламия. Оглядев обжигающим смеющимся взглядом стойбище, бестия сразу вычленила кривого Ахмета. И теперь вождь, привычно ёрзая на спине своего тощего осла, с бешеными глазами недоверчиво ощупал тщательно упакованный в драную холстину ветвистый узловатый посох.

- На него магик положил знак Воды, - сообщила беззаботно пританцовывающая, несмотря на не по-утреннему обжигающий зной, ламия. - И там, где ты воткнёшь его, забъёт неиссякаемый источник…

Старый вождь ещё раз озабоченно прикоснулся к ветхой материи, ощутив под ней успокаивающее течение Силы. Да, та заброшенная и высохшая до каменистого звона долина будет в самый раз. Сколько можно скитаться - коль скоро никто не предъявил на то место своих прав, там и можно будет обосноваться. Ещё и переманить на свою сторону в новый оазис парочку совсем уж обнищавших семей, что болтаются по окрестностям. Да выкопать наконец прадедовскую ухоронку и правильно её израсходовать - если золото слишком долго в земле лежит, то к нему обязательно злые духи привяжутся, если не эльфы или херувимы.

И даже Зульфия не стонет - весь небольшой клан словно почувствовал исходящую от вождя спокойную и горделивую уверенность. Надежду в завтрашнем дне - ведь и завтра, и послезавтра всё будет чудесно. И теперь, с самого утра Ахмета преследовало светлое и совершенно дурацкое ощущение, что непременно случится что-то к лучшему.

Как хорошо, что мальчишка украл воду…

- Когда маменька принесла обгоревшего чернокнижника в пределы нашего Священного Круга, всё племя собралось, чтобы забросать её камнями и изгнать - каковы бы ни были заслуги, но чужакам туда вход закрыт, - Ариэла дробно топотала копытцами по просёлочной дороге, и этот звук таким чудным образом переплетался с солидным топаньем чёрного жеребца, что тот в удивлении косился на диковинную спутницу.

- Однако маман оказалась умнее всех - на глазах у моих соплеменниц она напоила человека собственным молоком и объявила своим сыном, - ламия чуть замедлила шаг, чтобы приотстать от вроде бы равнодушно трусящего впереди гнедого коня с оказавшимся столь неординарным седоком.

Тэлль задумчиво перевела взгляд в спину всадника с обозначившимся меж лопаток тёмным ручейком пота. Да уж, непростой этот чернокнижник. Тёмную сторону Силы отходил как следует, но и светлую не приветствует… и она вернулась к окончанию рассказа ламии.

- И оказалось, что закон предков нарушить никто не осмелился. Потому лечили человека все наши целительницы и владеющие магией - тщательно, как одну из дочерей, - взор Ариэль блеснул сполохами внутреннего огня, а на прелестных губах мелькнула мечтательная улыбка. - Потому с тех пор и неприкосновенен - он теперь один из нас…

И из дальнейших слов эльфка с удивлением узнала, что на следующее утро прилетал посланец светлых богов. Весь важный из себя, с блистающими крылами и полыхающим огненным жаром мечом в руке. Как поглядел он на место битвы, так и перекосоротился весь. Однако ж и пикнуть не посмел - прорыв тёмных сил закрыт. И неважно какими методами, так что всё честь по чести. Переговоры, кстати, вместе с первой воительницей и жрицей вела и маменька - да так, что архангел потом весь день и всю ночь блаженствовал в её объятиях, а потом улетел довольный и счастливый как мальчишка.

- Ну и, появилась у меня недавно маленькая сестрица - и предрекла ей шаманка, что со временем та станет первой воительницей клана, - Ариэла мягко усмехнулась. - Волосы белые как первый снег, и даже чуть светятся в темноте. Наверное, и летать сможет со временем…

- Пощадите, господин хороший! - дородный служака в местами потёртой и засаленной кольчуге бухнулся на колени, аж загудели стропила подъёмного моста. - Не ваша милость живота лишит, так их светлость маркиз в петлю отправят - ведь никак не можно!

Валлентайн со вздохом огляделся. Вечерело. Весь остаток дня они втроём петляли вместе с огибающей пологие холмы дорогой. Пропылились, наверное, насквозь. Да и животы своим урчанием давненько уже требовали чего-то посытнее свежего воздуха. И вот нате вам - в самых воротах портового городишки Ферри-Бей, вотчины одноимённого маркиза, стражники упёрлись. Дескать, не положено девице непотребного вида и в непотребном же виде на улицы города ступать!

Это они так деликатно про ламию сказанули - хотя волшебник ничуть не сомневался, что меж собою они выразились бы куда менее сдержанно… Поймав себя на том, что слишком уж неделикатно пялится на вызывающе аппетитную грудь Ариэлы, из-за которой и разгорелись такие страсти-мордасти, волшебник мысленно застонал да поспешил отвести глаза в сторону.

И как раз вовремя - мимо них в ворота, под долгожданную защиту городских стен, тощий гоблинский купец как раз загонял длинные фуры своего каравана.

- А ну-ка, погоди, зелёный, - бросил он испуганно вжавшему ушастую голову в плечи коротышке.

Торчащие широко в стороны остренькие ушки гоблина и в самом деле изрядно позеленели. Может, от голода или страха, а может, они от природы такие - Валлентайн не стал ломать голову. Зато ткнул пальцем в нечто под холстиной, формой и укладкой весьма напоминающее тюки ткани.

- Отрежь мне ленту шириной… - он торопливо оглянулся, вновь с удовольствием поймав взглядом вызывающе торчащие прелести ламии. - Дюймов восемь-десять. Зелёного или золотистого цвета.

Возмущённый таким неделикатным обращением купец сначала икнул от испуга, к вящей радости заржавших как стадо жеребцов заинтересовавшихся этаким зрелищем стражников, а потом разразился длинной, однако очень быстрой скороговоркой. Из этих воплей вся образовавшаяся у ворот сутолока, да и пожалуй, целиком привратный район Ферри-Бея узнали, что гоблин везёт ничто иное, как шёлк. И что означенная лента стоит поболе, нежели могут себе позволить всякие подозрительные личности.

- Сколько? - Валлентайн невозмутимо пресёк это непотребное словоблудие одним негромким, но весьма ласкающим ухо звуком - слегка потеребив кошель.

О-о, звон золота для многих купцов куда приятнее чести и даже жизни! И будьте спокойны, таковое прожжённый торгаш различит даже сквозь грохот битвы или крики разноголосой толпы. Гоблин мгновенно изменил тон, словно только что не вопил словно недорезанная базарная торговка. На его морщинистую мордочку сразу выплыла угодливая масленая улыбка, а сам он на диво причудливым образом преисполнился услужливой суетливости. Ведь спрыгнувший со своего гнедого мужчина сдёрнул с руки перчатку, и на пальце его неярко блеснул перстень - да такой, что обладателя такого украшения надо кровь-из-носу, но любою ценой не прогневать.

- Ох, какая прелесть! - Тэлль мгновенно вылетела из седла и прыгнула поближе, едва гоблин бережно, словно младенца, распеленал лежащий в самой глубине фуры тючок ткани.

Шёлк. И поневоле тут пришлось бы поверить в прямо-таки сверхъестественную проницательность волшебника, потому что на свету ткань заиграла именно переливами зелёного и золотого, заставив судорожно ахнуть узревших это зрелище неслыханной красоты. Драгоценнейший шёлк редчайшего сорта, раз в двенадцать лет доставляемый из сокрытого в море магического тумана герцогства Арвендейл, вотчины славного герцога дель Оро.

Валлентайн без колебаний высыпал всё золото, что у него имелось, и даже шепнул бледному от волнения гоблину, чтоб тот нашёл его в трактире "Голова эльфа" - дескать, поможет чем по части магии. Хотя он вновь оказывался почти без гроша, однако купил весь тюк драгоценной ткани решительно и без колебаний.

- Моя сестра должна быть самой красивой в этом городе, - заявил он закатившей от восторга сияющие глаза ламии.

На свет мигом объявилась заскучавшая в своих ножнах шпага. Одним движением, на глазок волшебник отрезал примерно нужной ширины ленту. А Тэлль повязала это воистину драгоценное украшение, закрывающее грудь Ариэлы, и завязала за шеей бантиком. Шёлк скользил и ласкал кожу, словно великолепный мех диковинного животного, ластился и заставлял преисполняться восторга и гордости. И когда ламия тряхнула головой, привычно взлохмачивая отведённые пока в сторону зелёные волосы, и обвела собравшихся горящим взглядом, дружный гул одобрения и восхищения послужил лучшим свидетельством получившемуся зрелищу.

- Падший вас всех побери! А ведь, мне тоже жарко, - вызывающе проворчала эльфка и с решительным видом сдёрнула с плеч куртку.

Ого! Волшебник улыбнулся смущённо, и повторно отмахнул чуть менее широкую ленту - всё-таки пропорции и прелести верхней части ламии были несколько ближе к обычным человеческим, нежели у от природы стройной статью эльфки…

- Глаза выколю, ежели будешь пялиться! - шумнул он на гоблина, замершего от восторга и в совершеннейшем восхищении облизывающего губы.

Купецподпрыгнул от испуга, судорожно сглотнул, и тут же суетливо принялся направлять в ворота оставшиеся пока снаружи повозки. А Тэлль выразительно посмотрела в глаза волшебника, пока он лично завязывал ей ленту точно таким же манером, как перед этим она сделала ламии.

"Эта смазливая сучка не будет иметь передо мною никаких преимуществ" - нечто подобное огромными буквами прямо-таки читалось в её спокойном взгляде и всей горделивой осанке. Справедливости ради стоит чуть неделикатно заметить, что эльфке тоже вовсе не было чего стыдиться или стесняться.

- Другое дело, - одобрительно пробасил здоровенный стражник, получая положенную плату за въезд. А потом ещё долго-долго задумчиво оглядывался вослед…

Если ехать от южных ворот по широкой, вымощенной в незапамятные времена иссиня-серым булыжником улице, да никуда не сворачивать, то мало-помалу можно пересечь весь раскинувшийся на берегу бухты Ферри-Бэй и в конце концов заехать в порт. А если ещё при том особо не смотреть под ноги… то есть под копыта, а больше глазеть по сторонам - уж морской порт на диковины горазд - то можно ненароком даже с причала по мосткам заехать на какой-нибудь корабль.

Впрочем, такой длинный путь и тем более таковое его завершение Валлентайн и не планировал. На самом краю жилой части города, в том месте где улица плавно обращается в один из портовых проездов и, чуть свернув, переходит в парадно-помпезную Маркизову Пристань, на углу как раз скромно и обретался искомый трактир "Голова эльфа". Он же постоялый двор - среднего достатка, между нами-то говоря, но вполне добротный. Основан он был, по слухам, вполне реально существовавшим некогда несравненным гоблинским воителем, который под началом древнего короля Болевлада Спесивого брал на меч с тех пор захиревшее Рианнонское королевство эльфов.

Другой, куда более примечательной знаменитостью портового городка был замок. Нет - Замок, и никак иначе. Тем более, что почтенные обыватели и не менее почтенные приезжие называли это мрачное сооружение именно так, да ещё и понизив голос да с оглядкой. Высоко вздымались его несокрушимые стены и башенки с прибрежной скалы, господствующей над местностью и бухтой. Впрочем, сооружение то было очень непростым, оттого-то и понятна та примечательная смесь страха и почтения, с которой всяк видящий его почтительно преисполнялся благоговения.

Сооружённый в незапамятные времена кем-то из великих магов прошлого, он и по сей день оказывался пропитан той магией насквозь. Словно невидимые искристые вихри пронизывали его день и ночь, наводя тоску на желающих подойти полюбопытствовать поближе, и напрочь испепеляя осмелившихся забраться внутрь безрассудных смельчаков. И поговаривали люди и нелюди, что чёрного в той магии как бы не больше, чем всего остального. Оттого и понятно, что никто в нём не жил, если не считать целой армии наплевательски относящихся к подобным феноменам летучих мышей. Естественно, и здешний маркиз предпочёл не испытывать судьбу, а ютиться в обычном городском доме, что служило для местных извечным источником насмешек и неуважения…

Валлентайн оглянулся - но в уже опускающейся темноте замок оказался едва виден и сейчас представлялся лишь грозящей небесам какими-то острыми выступами глыбой мрака. Мрачной затаившейся до поры угрозой нависал он над Ферри-Бэем, и в тени этой угрюмой силы век из века текла здесь жизнь.

- Неплохой мог бы быть городишко, если бы… - Тэлль проследила его взгляд.

Эльфка вынула ноги из стремян, и теперь зачем-то возилась со штанинами. Волшебник весьма похвально не стал ничего расспрашивать насчёт продолжения, и терпение его увенчалось успехом. Оказалось, что Тэлль затянула особым образом шнуровку по низу штанин, и теперь они смотрелись больше похожими на шаровары, а сама девица с едва прикрытой грудью - на на одну из местных воительниц. Разумеется, и в этом мире водились девахи, которым то ли брюки нравились больше платьев и юбок, то ли настолько свербело в одном месте, что они бросали привычные места и образ жизни да подавались в наёмницы.

- Если бы солнышка побольше, а замок тот обжить да облагородить маленько, - Тэлль осмотрела себя, благодарно улыбнулась одобрительному жесту ламии, и устало поёрзала в седле.

Они успели миновать весь уже закрывающийся на ночь квартал торговцев и купцов, прежде чем Ариэла спохватилась. Поскольку она знала волшебника немного получше эльфки, то верно истолковала долгое молчание после фразы Тэлль.

- Братец, ты что же… собираешься попробовать? - её уже заметно светящиеся в полутьме глаза на миг совсем ярко полыхнули огоньками изумления.

От этого мини-фейерверка идущая навстречу по обочине парочка со сдавленными воплями шарахнулась прочь и на удивление проворно исчезла в боковой улочке, однако ламия нимало тем не озаботилась. Она подвинулась ближе к задумчивому волшебнику, и заключила его лицо в ладони. Повернула к себе, и пристально вгляделась.

- Знаете, есть поговорка - женщина может свернуть горы… если стоит за плечами правильно выбранного мужчины, - наконец отозвался Валлентайн.

- Это что же, начинаешь строить своё Царство Тьмы? - чуть горько отозвалась насупившаяся эльфка.

Волшебник придержал своего коня на захламлённой так, что это виднелось и в сумерках, площади. Некоторе время смотрел понурясь вглубь себя, будто силясь рассмотреть что-то. Что ж, остроухая, ты вольна называть это как угодно. Я свёл счёты с обидчиками… правда, нажил и несколько врагов. И пусть проклянут меня, если к их действиям я не начну готовиться со всей возможной в моём положении поспешностью…

- Ты немного разобралась в моей душе. Вот и скажи, так ли она страшна?

Тэлль отвернулась. Посмотрела на печально бездействующий посреди площади фонтан, где облупленные ангелочки напрасно наклоняли позеленевшие от времени бронзовые кувшины.

- Бывают и хуже, скажем так, - негромко отозвалась она.

А Валлентайн уже поворотил гнедого в боковую улицу. И через весьма малое время остановил его у дверей двухэтажного особняка, который выглядел чуть почище и богаче остальных. Он не соизволил спуститься из седла, а бесцеремонно погнал коня на ступени крыльца, откуда со страхом и любопытством пялились двое солдат. Дверь распахнулась от мощного пинка ногой.

- Хозяина мне сюда, - коротко и страшно распорядился он.

И едва через видный в проём двери тускло освещённый холл спешно прибежал едва одетый пухлый и благообразый человек, которого так и хотелось назвать пренебрежительно "мужчинка", как волшебник небрежно процедил ему:

- С завтрашнего дня маркиз в этом городе я. Если до утра успеете убраться подальше, а потом до конца дней ни разу не попасться мне на глаза и даже на слух - считайте, что вам повезло.

Всего лишь на миг он встретился с холёным мужчиной глазами, как того от страха и омерзения едва не вывернуло наизнанку. Что ж, бывает. Правящий по праву рода должен быть готов к тому, что найдётся тот, кто займёт его место - по праву сильного.

К тому же, насчёт права рода тут тоже сомнения имелись. Валлентайн специально не проверял - но донёсся как-то до его ушей слушок, что нынешний бывший маркиз в прошлом своём был самым отпетым в этих краях пиратом. И сколотив как-то эскадру из пары фрегатов да полудюжины посудин поменьше, попросту захватил Ферри-Бэй…

"Голова эльфа" оправдала самые нехорошие предчувствия Тэлль. Гоблинская корчма во всей её неприглядности. Какие тут ещё слова нужны? Достаточно заглянуть в настежь распахнутые широкие двери. Грязища такая, что прежде чем мыть полы, следовало бы предварительно озаботиться навозной лопатой да засучив рукава хорошенько ею помахать. Дым и смрад в зале прямо-таки нестерпимо хотелось потрогать рукой. А то, что судя по запахам, там подавали, эльфка не стала бы есть даже под угрозой голодной смерти.

Однако же, воистину - слухи тут распространяются со скоростью куда там эльфийской стреле! Тэлль просто-таки изумилась, когда прямо под копыта утомлённых коней выкатился гоблин, по всей видимости хозяин заведения. И тут же заюлил, непрестанно кланяясь.

- Ах, какая честь, ваша милость! Позвольте же поздравить вас первым!

Валлентайн с лёгкой улыбкой рассматривал худощавого юркого коротышку. Что правда, то правда - росту в том доставало едва-едва по плечо человеку, а его жидкие и сейчас неприлично растрёпанные седеющие волосёнки вкупе с по-гоблински торчащими в стороны остренькими ушами ничего кроме улыбки не вызывали. Равно как и засаленный, когда-то бархатный зелёный сюртучок с отроду нечищенными пуговками, и рукавами пузырём на локтях.

- Отчего в зале такой хлев, Гарри? - лениво поинтересовался волшебник.

В ответной речи гоблина прозвучало столько всякой ерунды и даже чепухи вперемежку с непрестанными извинениями и уверениями в своей преданности, что Валлентайн в конце концов попросту отмахнулся.

- Значит, так, - он полуобернулся и с высоты седла обозрел собравшуюся на улице немалую толпу. - Вы тоже. Поздравления и подарки завтра - если жив буду. Сейчас ужинать, немного отдохну. И пойду Замок смотреть.

- Распечатывать, значит? - давешний здоровяк-стражник, который, по-видимому, уже сменился со стражи, протолкался сквозь толпу и теперь озадаченно чесал в затылке. - А что, дело хорошее. Сколько ж ему стоять пустому? Опять же, авторитет в народе, стал-быть…

И оглянулся в поисках поддержки. Надо признать, что известие о том, что в кои-то веки Ферри-Бэй может попасть в крепкие руки не только хоть каким-то боком дворянина, но ещё и волшебника, произвело неизгладимое впечатление. Люди, гоблины, пара возвышающихся над головами троллей - все разом взволновались и зашушукались, обсуждая такую новость.

Поскольку с бывшим маркизом из города наверняка уберутся и его прихлебатели - а оставшихся всё равно придётся снимать и через одного вешать - Валлентайн с лёгким сердцем произвёл плечистого десятника в сотники.

- В воротах не испугался, стало быть - службу знаешь?

Здоровяк побледнел, маленько спал с лица и даже поёжился от такой ответственности. Однако громогласно заверил, что армейской службы он смолоду вдоволь хлебнул, а мзды сверх совести ни с кого никогда не брал.

- Оттого и засиделся в десятниках, - огорчённо он встряхнул коротко остриженной по-военному головой и решительно ударил оземь шлемом. - А, была не была! Приказывайте, ваша милость!

- До утра сам разберёшься. Принимай командование и делай пока, что считаешь нужным - ты здесь лучше ситуацию знаешь, - Валлентайн не стал загружать гудящую от усталости голову ещё и этим.

Здоровяк так ощутимо заколебался, что даже странно, как на нём не зазвенела потрёпанная кольчуга.

- А с пиратами как быть, ваша милость? - вполголоса осведомился он. - Прежний-то их привечал, и ежели по-хорошему, город и порт нынче самая настоящая база и есть. Закон и порядок тут и не ночевали.

В глазах его столь явственно виднелось недоверие и надежда, что волшебник даже отвлёкся от замечательного бараньего рагу с чесночным соусом.

- Кто до утра удерёт подальше, за теми гнаться не стану. Остальным придётся поумерить пыл, - великодушно отозвался он.

Тем более, что смекалистый Гарри сразу по прибытии распорядился вытащить прямо посреди улицы самый неколченогий из своих столов и за неимением чистых скатертей застелить позаимствованным у кого-то из соседей парусом. Ну, и на столе уже как по взмаху волшебной палочки появилось всё, чему полагается для подкрепления сил. Ибо заходить внутрь заведения Валлентайн откровенно побрезговал.

‹Вставка 7›

Замечали ли вы, что если какое-либо слово повторить вслух десяток-другой раз подряд, то оно неожиданно теряет свой смысл и обращается в набор пустых, перекатывающихся на языке нелепых звуков? Во всяком случае, Валлентайн негаданно-нежданно вспомнил о том, когда за окном визгливый женский голос раз эдак с дюжину нудно и безо всякой надежды на успех проорал:

- Паня, а ну ходь сюды! Нешто не слышишь?

Утро уже давно вступило в свои права - да так, что в напрочь вынесенное вчера окно вовсю ломились солнечные лучи. По замку, как будто так и надо, толпами гуляли сквозняки и привидения. Чёрный как смоль адский пёс мирно дремал у крыльца донжона, положив на передние лапы две головы и иногда во сне скуля третьей, коя такой чести не удостоилась. И только эхо зычноголосой женщины металось по запутанным переходам, иногда гулко отзываясь в высоких сводчатых залах.

- Паня, растудыть тебя через грот-мачту - счас крапивой у меня враз огребёшь! А вот найду тя…

Волшебник с наслаждением потянулся и даже зевнул. От ночных приключений и ужасов не осталось даже следа. И сейчас замок, ещё вчера представлявшийся прибежищем самых страшных кошмаров и тёмных сил, просто тихо нежился на утреннем ветерке и солнышке. Он казался весь пронизанный ласковым сиянием, и в косых столбах солнечного света неслышно плясали золотистые пылинки.

Ну вот, а страхов-то рассказывали!

Прислушавшись, Валлентайн где-то на самом донышке восприятия всё же различил еле заметное басовитое гудение. То могучая древняя магия, пропитавшая всё сооружение словно вода губку, мимолётно давала о себе знать. А ведь ещё вечером всё было по-иному…

Гулко, с ленивой самоуверенной оттяжкой хлестнул разряд молнии. Удар этот разметал в стороны дорожную пыль, и от этого мощёный каменными плитами путь к воротам замка вдруг проступил явственно и неотвратимо. Выщербленные шестиугольники сложились в узор - и узор этот упирался в мрачные и высокие ворота. Век бы не видать такой картины…

Бойницы и стрельчатые оконца привратной башни загорелись призрачным огнём. Сначала робко и неуверенно, словно там кто-то метался с одинокой зелёной свечой, а потом всё сильнее, пока изнутри сооружения не стали бить во все стороны снопы света. Затем осветились и угловые башни, там и выглядывающий из-за стен крепкий донжон озарился всё тем же неестественным сиянием. А на остроконечном шпиле сам собою воцарился неяркий, исходящий голубым пламенем шар. Тревога! Чужаки у ворот!

Однако стоящий на вросшем в землю подъёмном мосте волшебник мало озаботился всеми этими кажущимися приготовлениями к отпору. Показуха она и есть - хотя стоило признать, на особ неподготовленных и нервических наверняка это всё оказывало должное воздействие…

С треском зеленушных искр, из-под земли винтом вывернулся примечательный коротышка - эдакий лысый пузанчик с потешными махонькими рожками и в одной лишь набедренной повязке. В изрядно волосатых лапках существо держало трезубец, подозрительно схожий с обыкновенными селянскими вилами, а само в нетерпении приплясывало да постукивало по плитам… а ведь всё верно - там, где на ногах у людей и прочих порядочных особ имеются пятки и пальцы, этот щеголял вполне козлиного облика копытцами. Ну само собой, и тонкий, длинный и совершенно лысый хвост прилагался ко всему этому безобразию.

- Ну, какого рожна припёрся? - скрипучим голосом неприветливо осведомился толстячок.

Однако лезть в рукопашную он что-то не порывался. Возможно, его смутила шпага на боку Валлентайна - хотя скорее всего оказало должное воздействие показное спокойствие волшебника. В самом деле, все наблюдающиеся феномены пока что оказывались скорее забавными, нежели страшными…

- Лопату тащи, - ухмыльнулся Валлентайн при виде занесённых в нижней части сором и грязью створок ворот.

Пузан вдумчиво и с жутким хрустом почесал себя когтями по лысине, а потом не без явственно различимого вздоха извлёк прямо из воздуха крепкую совковую лопату. Поскольку ответный кивок волшебника мог означать что угодно (живи мол пока, спасибо за лопату, подходит), то коротышка безропотно отдёрнул лапки, когда Валлентайн отнял ещё и трезубец. Боязливо отодвинулся, но волшебник пока не стал проявлять кровожадности. Лишь отобрал да воткнул это трезубое то ли оружие, то ли огородный инструмент в придорожную пыль и повесил на торчащую рукоять плащ. А сам засучил рукава и с немалой сноровкой крепкого деревенского парня принялся шуровать лопатой у подножия створок.

Видимо, у демонёнка совсем в голове помутилось от увиденного, потому что на скукожившейся мордочке проступило откровенное смятение. Ну в самом деле - отпрыск графского рода, да ещё и могучий волшебник, собственноручно орудует простолюдинской лопатой!

- А отчего не шарахнул - чтоб вынести вместе с воротами? - всё же поинтересовался он.

Валлентайн устало выдохнул. Критически осмотрел более-менее расчищенное пространство, а затем коротко, почти без замаха врезал вертящемуся рядом нахалу. От души, что называется - когда-то он таким ударом отправлял в глубокую меланхолическую задумчивость плечистых деревенских увальней. Помните, была такая забава - за сельской околицей, на лужку, сходились стенка на стенку дюжие любители выпустить пар в молодецкой забаве? Правда, там надо было чётко рассчитать - куда, когда, и главное как ударить. Здесь же маловпечатляющие размеры и вес демона сыграли с тем злую шутку.

Результат оказался весьма интересен, и я даже сказал бы - эффектен. Кругленький мясистый нос пузанчика лопнул словно перезрелая слива. А сам он, забавно кувыркаясь в полёте и дрыгая нелепо раскоряченными ножками, по короткой дуге обрушился в крепостной ров. Судя по донёсшемуся снизу хрусту и треску, вместо воды в напрочь пересохшем нехитром защитном сооружении нынче обретался всякий сор, грязь и прочая дрянь.

- Отчего на главной королевской площади нельзя телегу починить? - вспомнил волшебник старую присказку. - Да оттого, что советчиков сильно много.

Он с наслаждением сплюнул вслед за бесславно отправившимся в ров толстячком, заодно избавляясь и от набившегося в рот песка.

- Кого провести надумал, дурачок… Нет, этот замок беречь и любить надо, - Валлентайн даже вытер о себя вспотевшие ладони, за что ему частенько перепадало в детстве, и осторожно, ласково положил их на половинки створок.

А хорошо звучит! Высокий, чистый гул благородного хрусталя пронизал волшебника, словно он ненароком задел край большой вазы. Весь замок легонько загудел, и это понравилось полночному гостю.

Ворота словно сами собою медленно стали раскрываться навстречу волшебнику. Сделанные как бы не из каменного дуба и толщиной вряд ли уступавшие бортам однажды виденного тяжёлого королевского фрегата, потемневшие створки без малейшего скрипа или дребезга подались на беззвучный зов. Вот так, вот так… Валлентайну пришлось сделать пару шагов назад, чтобы тяжеленные даже на вид ворота не раздавили его. Отчего, почему - волшебник не задумывался, но поступал с замком вовсе не хамски-хозяйским образом, к которому его так усердно подталкивал мелкий толстый бес. А вот и он, недолог на помине…

Перед глазами, точно на линии ворот из каменных плит вымахнул столб неяркого пламени, и в нём немедля обозначился давешний пузанчик. Правда, вид у него оказался несколько более потрёпанный, а настроение куда менее покладистое.

- Не ходи сюда, - демон шмыгнул разбитым и свороченным набок набрякшим носом, из которого вместо крови истекали крохотные язычки огня. Он утёр пострадавшее место лапой, а затем воинственно нацелился своим трезубцем.

Нет, смотреть на эту мелкую нечисть без смеха было совершенно невозможно, а уж тем более сердиться или воспринимать всерьёз. Весь донельзя изодранный, грязный и помятый. Из бока густым пучком, наподобие щетины торчали зловещего вида колючки, ещё только что обретавшиеся на здоровенном, вымахавшем во всё удовольствие репейнике или чертополохе. И судя по всему, настроения они демону что-то не добавляли. Ишь, как перекособочило болезного.

И даже дрянная набедренная повязка куда-то сгинула. Вместо неё причинное место пузана теперь прикрывал лист второпях содранного во рву лопуха. Вот по этому-то лопуху Валлентайн и наподдал сапогом. Смачно, с хрустом, во всё удовольствие…

- Как напутствовала меня однажды маменька - коль встретишь демона, надавай оному и по заднице, и по переднице, да со всем прилежанием, - волшебник критически осмотрел корчащегося в огненной лужице беса. - Но уж промеж рогов обязательно…

Поскольку бить лежачих, пусть даже и таких пакостных, он посчитал ниже своего достоинства, то просто плюнул на грязную плешь скосоротившегося в предвкушении продолжения битья пузанчика.

- Сгинь отсюда, паразит - а то ведь зашибу ненароком…

Тот разом прекратил умирать. Тут же заюлил, кинулся в ноги именно что мелким бесом. В его торопливой и пламенной речи тут же обозначилась суть дела - дескать, он причарован к этому месту. И рад бы убраться, да отказано ему в том кем-то из прежних хозяев.

- А хочешь навсегда отсюда уйти? - вкрадчиво поинтересовался волшебник, пока что не поднимая глаз в открывшийся перед ним замковый двор.

Толстячок снова привычно почесал себя между рожек, хмуро глядя на невесть откуда объявившегося тут могучего мага и усердно соображая - будут снова бить или нет?

- Хоть демоны и считаются бессмертными - но есть, есть способы спровадить их путём истинной смерти. А мне известны даже несколько, - с непонятной весёлостью объявил волшебник.

И по некому наитию надел обратно плащ. Тут, в проёме ворот, ветерок продувал неплохой - вспотевши, простыть можно запросто. Да и хотелось, так сказать, предстать перед замком во всём великолепии…

Похоже, пузатый маленький мерзавец только сейчас и обратил внимание на цвет этой детали одежды. Потому что даже в скудном свете звёзд и по-прежнему льющегося изо всех окон сияния стало заметно, как он посерел. Ну просто до неприличия - вон, даже огненная лужица меж кривых ножек опять обозначилась.

- Прости, господин - не признал сразу, - демон бухнулся на отроду немытые костлявые колени, склонил башку и даже протянул на дрожащих лапах своё оружие.

Вот ведь… прими такого на службу, потом хлопот не оберёшься. С другой стороны, и приводить в действие свои отнюдь не пустые угрозы волшебник тоже пока не собирался. Ну демон, ну рожа такая, что не плюнуть в такую просто грех - однако, не убивать же только за это, право. И волшебник после мига колебаний решился.

Обычно, если вассал берёт кого-то на службу, он касается пальцами предложенного в услужение предмета. Солдат протягивал будущему сюзерену своё оружие, повариха половник, сельский лапотник пастуший кнут или лемех от ещё прадедовского плуга. Однако Валлентайн полностью взял в руки трезубец. Повертел его, осмотрел и зачем-то даже попробовал ногтем остроту зубьев. А очень даже ничего, оружие немного волшебное - если соответствующей магией заправить, то с таким не стыдно и в хорошую драку ввязаться.

Пузанчик хоть и подсматривал исподлобья, однако сразу как-то успокоился. Всё-таки, если господин взял в руки его оружие, то это означало полное и безоговорочное рабство. А хорошие и исполнительные рабы, между прочим, на дороге не валяются.

- Имя? - лениво поинтересовался волшебник, не спеша возвращать жалкому демонёнку трезубец.

В ответном лопотании на каком-то несусветнем наречии он разобрал только, что толстячка как только не обзывали - но от роду его нарекли то ли Юлиусом, то ли Джулиусом…

- Жулик, в общем, - волшебник благодушно и величественно кивнул.

Привычно он выслушал "как будет угодно господину", и только тогда швырнул тотчас подхватившемуся на копытца проходимцу его верное оружие. Коль скоро оружие в порядке и даже смазано, видать, не совсем безнадёжен…

- Приведи себя в должный вид - и следуй за мной, - распорядился человек.

Однако демон в ответ жалко скукожился, виновато втянул лысую рогатую башку в грязные плечи и трусливо проблеял - дескать, он давно на голодном пайке. И в самом деле, запоздало спохватился волшебник, собственной Силы у этих мелкого пошиба бестий нет. Вечно побираются у своего повелителя.

"А нынешний владелец, стало быть, я и буду?" - Валлентайн коротко одарил изголодавшегося по магии страдальца небольшой толикой волшбы. Судя по жадно блеснувшим масленым глазёнкам, демон и в самом деле давненько пребывал на мели. Вон как провалился куда-то внутрь него скупо выделенный магический импульс. Словно в прорву - и волшебник добавил ещё немного…

Результат оказался заметен сразу. Пузанчик сыто и пьяно икнул, и со счастливой улыбкой завертелся огненным вихрем. Даже в мельтешащем водовороте искр было заметно, как демон стал повыше ростом. Рой крутящегося пламени тут же распался, и на каменные плиты изнутри шагнул статный мускулистый красавец. В чёрных глазах плясали дьявольские огоньки, на губах блуждала смутная улыбка… то есть, мускулистый как молодой бык атлет оказался похожим на человека только выше пояса - ниже обреталось некое подобие волосатого и отвратного козлищи с надоевшими копытами, по которым яростно хлестал длинный хвост.

- Воистину темна твоя сила, давно я такой не пробовал - пьянит, - преобразившийся демон не мешкая стал перед хозяином на одно колено и виновато склонил голову с роскошной гривой чёрных волос, из которых по-прежнему кокетливо выглядывали махонькие рожки.

- Приказывай, мой Повелитель! - как от его восторженного рёва не посыпались камни из кладки древних стен, оставалось только дивиться. - Такому я буду служить с радостью!

- Штаны бы хоть надел, паразит. Да сапоги, чтоб народ не пугать, - волшебник вдумчиво осмотрел своё сомнительное приобретение, пытаясь сообразить - что же ему с ним делать?

Жулик, или как его там, с готовностью подхватился. Вновь крутанулся в огненном вихре - но уже куда слабее. "А ведь противосолонь" - восхитился Валлентайн, - "То есть, против часовой стрелки - самый настоящий демон…" После диковинной процедуры, судя по всему служащей демону для использования запасов магии, Жулик обнаружился в кожаных лоскутных штанах, высоких сапогах - и даже с сияющими медными пряжками. Мало того, предугадав настроения своего повелителя, демон обзавёлся скрывшей рожки алой пиратской повязкой на голове. И даже оказался столь предусмотрителен, что свои волосы связал на затылке хвостом.

- Будет из тебя толк, - одобрительно осклабился волшебник. - Что умеешь?

Жулик в задумчивости почесал было макушку, но легчайшего неодобрительного шевеления бровью оказалось достаточно, чтобы он запросто отказался от своей привычки. Выяснилось, что ничего такого особенного демон не умеет. Вернее, всего понемногу…

- Пару-тройку обычных солдат я запросто одолею, Повелитель. Могу с поручением сбегать или за порядком проследить, - закончил тот и пожал литыми плечищами.

Теперь, статный и величавый, он оказался как бы не выше самого волшебника, а неразлучно обретающийся в правой лапе трезубец иногда обвивался маленькими молниями до поры сдерживаемой Силы. Ну ясное дело - прибедняется, паразит эдакий, присматривается к новому господину.

- Ладно, показывай, что тут и как… - распорядился Валлентайн и наконец-то шагнул во двор.

Едва обе ноги оказались за невидимой, но так хорошо ощущаемой линией ворот, как всё сооружение мягко и игриво покачнулось. Вернее, сообразил волшебник, это в голове поплыло после попадания в такое мощное магическое поле, что оставалось впору только дивиться. Однако он не стал ломать здешнюю ауру или подстраивать её под себя - наоборот, даже остановился на миг, чтобы чуть привыкнуть.

И когда мельтешение в голове прекратилось, пошёл дальше. Путь под аркой до внутренних ворот он преодолел без происшествий. И судя по ощущениям, невмешательство оказалось воспринято замком с лёгкой одобрительной ухмылкой.

"Хм-м, да он словно живой!" - волшебник с каким-то детским щенячьим восторгом чувствовал, как токи невидимых энергий пронизывают всё его существо. Вихри бушующей ауры то обволакивали дерзкого, осмелившегося ступить сюда человека, то беззастенчиво вспухали внутри него, а то вдруг для разнообразия принимались беззастенчиво ласкать. И вроде бы, особого отторжения ни одна из сторон не испытывала.

Словно в зеркале, Валлентайн заметил, как Жулик поколебался и, как-то извернувшись, бочком шмыгнул в еле заметный, остающийся за ним самим след. Изображение его, воспринимаемое внутренним зрением, размылось на миг - но замок, вроде бы принявший волшебника, нехотя пощадил и слугу.

Внутренние ворота оказались раскрыты настежь. Вернее, как рассмотрел мимоходом Валлентайн, толстая кованая решётка поднята вверх.

Во дворе оказалось довольно светло - бьющего из окон сияния оказалось вполне достаточно, чтобы смотреть просто глазами…

- Приберёшься тут потом, - уронил в сторону волшебник, философски осмотрев эдак с пару дюжин смирно лежащих тут скелетов в истлевших одеждах и ржавых доспехах.

- Осмелюсь спросить, Господин не собирается их поднимать? - услужливо поинтересовался Жулиус откуда-то из-за левого плеча. Соображает своё место, стервец…

- Посмотрим, - неопределённо пожал плечами Валлентайн и продолжил свой путь.

Впрочем, попалось несколько и вполне свежих костяков, ещё не блистающих белизной выбеленной временем кости. Загадочно и молчаливо взирали черепа тёмными провалами глазниц, и Валлентайну на миг почудилось, что смотрят те с укоризной. Хотя пришелец и не смог с ходу определить причину их смерти, но сомневаться в насильственной её природе вовсе не приходилось, знаете ли.

Ибо у ступеней крыльца главной башни - донжона - беззастенчиво дрых некий здоровенный и жуткий зверюга. С виду это безобразие, вообще-то, больше всего походило на обычного пса. Только собаки не бывают размером с хорошего деревенского быка - да и трёх голов у них что-то в природе не наблюдается.

На всякий случай волшебник проверил - не слетели ли с него несколько не самых слабых защитных заклинаний - и нехотя отказался от мысли взяться за оружие или кое-какие хитрые магические трюки. Хозяин не убивает дворового пса за нерадивость или промашку. Но проучить немного тоже следовало бы.

Он осмотрелся, и едва нашёл взглядом две латные рукавицы от обретающегося неподалёку скелета, как Жулик уже тащил их Господину, поджав от страха хвостяру. Тщательно и осторожно волшебник напитал их до предела магией - да не простой. Теперь такими можно и утёсы гранитные в пыль крошить…

Правда, диковинный пёс в пыль не разлетелся. Вертелся юлой, всё порывался цапнуть какой-нибудь вполне крокодильего размера пастью, истекающей огненными брызгами. Однако и Валлентайн прекрасно знал, чего добивался - зря, что ли, прилежно и кропотливо зубрил описание "всяких диавольских тварей"? Трёхголовые псы, между прочим, ещё далеко не самые мерзкие из имеющихся там красочно описанных и ещё более красочно нарисованных. У этих мозгов и соображения даже на чайную ложечку не наберётся. Понимают только силу и признают в качестве власти опять же, только силу.

- Да заткнись же ты, сволочь, - псина завывал так, что даже у мертвяков, небось, заходили напрочь отсутствующие печёнки-селезёнки.

А волшебник скупо, расчётливо мордовал полыхающими Силой рукавицами свою жертву, иногда не забывая поддать сапогом - напрасно, что ли, сообразил нацепить серебряные рыцарские шпоры? Иногда пёс успевал цапнуть сразу двумя пастями с разных сторон, и тогда по всему телу словно прокатывалась обжигающая болью волна. Прокатывалась, на миг сводя всё судорогой нестерпимого мучения - а на плиты двора брызгал то ли огонь, то ли полыхающая алой яростью горячая и мятежная человеческая кровь.

Однако, в конце концов трёхголовому зверюге надоело, что его так бесцеремонно и больно пинают. С глухим рычанием он отпрянул, с ненавистью и сомнением глядя полыхающими разрезами глаз.

- Ну, проснулся? - поинтересовался волшебник с неуёмным любопытством.

А затем, подумав, снял левую рукавицу - и протянул кисть вперёд. Чёрный зверь, великолепный в своей неукрощённой ярости, с шумом принюхался издали. Неуверенно засопел, взвизгнул какой-то из голов. На всякий случай хрипло и сдавленно гавкнув, пёс осторожно и недоверчиво шагнул поближе.

Блестящий, чёрный и совсем по-собачьи холодный нос осторожно принюхался, на миг прикоснулся и обжёг кожу адским холодом - но взмыленный волшебник терпел. Быть того не может, чтоб демон не распознал чёрного мага.

И действительно - все три здоровенные башки глухо взвыли, задрав глотки к косо ощерившейся луне, что любопытно заглядывала через зубчатую стену. Здоровенный лоснящийся хвост тут же заходил из стороны в сторону помелом, а сам зверь неожиданно шлёпнулся наземь - аж загудели массивные каменные плиты. Перевернувшись на спину, трёхголовый восторженно затеребил толстенными мощными лапами и взвизгнул, когда новый хозяин показал, что не гневается, и даже в порыве щедрости почесал доверчиво подставленное брюхо с оказавшейся мягкой и густой шерстью.

- Ну вот, а то совсем службу забыл, - Валлентайн довольно улыбнулся.

Подкупить или сманить эдакого пса почиталось делом безнадёжным. А воевать с таким сторожем дело дохлое - ты ему голову или лапу даже если и срубишь, а она тут же заново отрастает… да и оружие подходящее заморишься искать…

Жулик трясся как осиновый лист, когда волшебник разрешил чёрному диковинному питомцу обнюхать своего слугу. Однако трёхголовый пёс презрительно фыркнул, обнюхав перепуганного демона, а потом словно щенок снова радостно запрыгал вокруг хозяина, обдавая его жарким дыханием.

- Ладно, ладно, - Валлентайн одобрительно потрепал мощный чёрный загривок, успокаивая пса, и тот ещё долго не сводил с этого человека преданного взгляда трёх пар светящихся глаз.

- С чего лучше начать? - обратился волшебник к почтительно замершему Жулику. Тот стоял и таращился с видом более чем уважительным - коль эдакая псина признала, тут уж всякие сомнения отпадают, право…

Демон озадаченно почесал себе спину остриями трезубца и озадаченно пробормотал - дескать, коль Повелитель соизволил почтить скромного раба вопросом…

- Без лишних велеречий, - прервал эти словоизлияния Валлентайн и, подумав, стимулировал понятливость Жулика крохотной долей магии.

Ну, это по его меркам крохотной - а демон засиял словно новенький золотой, и тут же совершенно нормальным рокочущим голосом ответил в том духе, что лучше всего пройти прямо в тронную залу. Совет показался волшебнику хорош. Поскольку пёс рыкнул средней головой на левую и понятливо остался на крыльце, то человек и демон без церемоний отворили мощную дверь и вошли в полутёмное здание.

Все огни погасли, словно в них больше не было нужды. Валлентайн ощутил, каково же приходится попавшей в кисель мухе - он словно плыл в вязком и непрекращающемся кошмаре, ориентируясь даже не столько внутренним зрением, сколь смутно пробуждающимися инстинктами. Судя по всему, те кто отгрохал такую махину - а в то что такое сооружение может построить одиночка, да ещё и до такой степени напичкать его магией, разум верить попросту отказывался - так вот, представлялось совершенно очевидным, что строители были совершенно и напрочь спятившими на почве магии личностями.

Впрочем, путь назад казался открытым и мог быть преодолён без особых трудностей. Но стиснувший зубы волшебник упрямо шагал по печально тёмным залам, словно корявый голем неуклюже поднимался по засыпанным пылью и помётом лестницам. Невидимый поток с каждым шагом становился всё сильнее и сильнее. Он уже ревел как неукротимая даже в лютые морозы горная река, и восторг Валлентайна переливался вместе с ней - это ощущение ему нравилось. Только сейчас он сообразил, что сделал абсолютно правильный и единственный выбор.

Не ломать и подчинять, пытаясь приказывать тут. На этом, кстати, наверняка и погорели прежние самонадеянные гости. Не корчить из себя хозяина. А принять грандиозное сооружение таким как есть. Стать его частью - но взамен сделать его и частью себя…

Главная зала - тронная, как смутно припомнил волшебник, которого вихрь бушующих сил уже едва не уносил куда-то в вечность - оказалась такой же пустой, тёмной и заброшенной. У дальней стены на возвышении виднелся весь оплетённый пышной паутиной трон, однако источник бил не оттуда. Став на колени, Валлентайн медленно и торжественно смахнул с пола мусор. И на тёмном полированном пятачке обнажившегося мрамора медленно, словно нехотя, проступила тонкая прямая линия. Она зазвенела неудержимо, и прямо под грязными пальцами стала наливаться светом.

А волшебник уже сметал пыль и сор в стороны. Голыми ладонями, тщательно и в то же время быстро. И остановился только тогда, когда на пространстве каменного пола обнаружилась большая четырёхлучевая звезда, в центре которой мягким оранжевым светом обозначился небольшой, в шаг диаметром круг.

Вот туда-то, в почтительном волнении сняв сапоги, Валлентайн и ступил. Медленно, осторожно, стараясь не расплескать разгулявшийся внутри него магический шторм…

И всё утихло. Пропало в тот же миг, когда обе босые ноги прочно утвердились внутри Круга Силы. Вернее, даже не утихло, а… Валлентайн не сразу пришёл в себя. Достигший невообразимой силы вихрь словно втянул волшебника в себя исполинским, бешено вращающимся хоботом. Сначала всё тело охватил холод - не тот, что заставляет трястись от стужи, нет. Восхитительная прохлада, столь желанная после жаркого дня измученному путнику, заставила улыбнуться потрескавшиеся от зноя губы.

Когда всё затихло, то оказалось что незримый вихрь просто-напросто стал частью волшебника, застывшего в небольшом и слабо пульсирующем мягким свечением Круге. Вполне возможно, что всё было и с точностью до наоборот - ураган просто-напросто включил в себя это тщедушное двуногое, обладающее тем не мение способностью к магии. Сделал зачем-то частью себя, а теперь, ясное дело, все непонятные завихрения стали столь же естественны как облако на небе или эльф в лесу.

Ощущение ожидающего взгляда пришло так же неожиданно, как и тишина. Валлентайн не решился открыть глаза, лишь устало посмотрел сквозь мерцающую искорками пелену, застящую внутреннее зрение. Усмехнулся. А затем решительно призвал облик Воды…

Она пришла одна. Все, какие на свете только есть её товарки, рядом с нею смотрелись бы недомерками и немощными дурнушками. От самого дна вечного океана поднялась она, гордая и величавая. Неукротимая в своей до поры сдерживаемой ярости, волна потянулась ввысь - туда, где так отчаянно нуждался в ней её сын…

Замок испуганно притих, когда всё его магическое естество вдруг захлестнула древняя и в то же время всегда молодая сила. Хлынула, свежая и дерзкая, со всех сторон и во мгновение ока заполнила всё сооружение словно вино стеклянный бокал. Одни лишь отголоски её заставили мелко задрожать вросшие в гору подвалы и погреба. Однако, не от ужаса - от восторга весь замок зазвенел вдруг сладкоголосым колокольчиком.

Волшебник осторожно открыл глаза. С виду всё, как прежде. "Именно, что с виду" - осторожно улыбнулся он, всё ещё боясь расплескать это изумительное ощущение. Даже в самом дальнем уголке, о котором забыли или даже вовсе не знали прежние хозяева, теперь не сыскать было следов затхлости или паутины. Да что там - во всём доме теперь не собрать было даже и щепоти пыли.

Вода это вам не какой-нибудь вонючий и чадный Огонь или предательски изменчивый Воздух… новый хозяин чистоту любит!

Жулик от восторга прыгал и кувыркался, замирая в воздухе чуть дольше положенного - а потом с радостным воплем принялся исступлённо колотиться лбом о мраморный пол. Бухало так, что волшебник всерьёз озаботился сохранностью означенной части тела демона. Замку-то теперь ничем не повредишь. Хоть из тяжёлой баллисты пуляй, хоть могучими чародейскими моланьями осыпай. Да хоть бы и гору железную урони сверху - Валлентайн отчётливо знал, что отскочит. А потом если не убежит с жалостным воплем на тонких ножках, то примется ластиться и канючить. Вода это сила, как ни крути.

- Прекрати, камень проломишь, - буркнул он, старательно сдерживая так и рвущуюся из души песнь.

Похоже, человек и древний замок пришлись по душе друг другу, потому что никаких непонятных событий больше не произошло. Мрамор захолодил вдруг в озябшие ноги, ряды светильников у боковых стен торжественно озарили магическими шарами принарядившуюся залу.

- Интересно, а смогу я сам зажечь сразу четырнадцать шариков? - согласитесь, после таких испытаний подобные дурацкие мысли, так и лезущие в голову, вполне простительны. И он принялся обуваться.

- Как можно, ваше сиятельство? - тихо ужаснулся демон и раболепно подполз к волшебнику, умоляя доверить ему неслыханную честь - натянуть хозяину на ноги сапоги, дабы их Темнейшество не марали руки столь презренным и неподобающим занятием.

Шуганув пресмыкающегося подхалима - вот ещё! - волшебник наконец утвердился на обеих ногах и молодецки притопнул каблуком.

Вообще-то, что-то в этом есть - видеть одновременно весь замок и даже ближайшие, испуганно притихшие под любопытно пялящейся Луной окрестности. С непривычки немного покачивало, и даже подташнивало временами.

- Словно девица на сносях, право… - волшебник прикрыл глаза, чтобы ещё и вид залы не отвлекал его, и слабо улыбнулся своим новым владениям.

Видеть-то он их видел. Но осознать сразу всё оказалось попросту невозможным, уж больно тут много оказалось всяких комнат и лестниц, галерей и залов. Ниже первого этажа вообще страшно заглядывать - вся гора оказалась внутри изрыта подвалами, погребами, подземными ходами и вовсе уж непонятного назначения отнорками, словно головка хорошего сыра. Потому-то человеку пришлось для разнообразия усесться в угодливо подъехавшее кресло и куда более внимательно приступить к осмотру.

Кладовые для всяческих припасов, как и ожидалось, оказались девственно пусты. Словно легионы мышей промчались тут степными кочевниками, трудолюбиво и хозяйственно прихватив всё вместе с мебелью. Зато арсенал выяснился полным, и некоторое время волшебник потратил, почтительно таращась на ряды стоек с разнообразнейшим оружием, полки и стеллажи с доспехами. В особый восторг его привёл неимоверно древнего вида котёл, в котором когда-то растапливали смолу или олово, чтобы вылить затем на дурные головы незадачливых осаждающих.

- Надо же, какой архаизм, - волшебник прикинул, насколько же плохо должны пойти дела, чтобы прибегнуть к таким вовсе уж отчаянным мерам напрочь немагического свойства. Тем не менее, котёл оказался вычищен на совесть и даже заботливо смазан - и теперь тускло блестел в углу.

Развешанные кое-где по стенам картины в помпезно-вычурных потускневших рамах и стоящие в нишах да по углам разнообразные статуи особого внимания не привлекли. Это были не его предки и не его история. Тем не менее, Валлентайн положил себе на память внимательнейшим образом рассмотреть их, дабы хотьчастично разобраться в здешнем наверняка бурном прошлом…

- Жулик, а ведь всюду виднеются твои отпечатки, - равнодушно уронил он, едва замок равнодушно наябедничал о том и в качестве доказательства предъявил цепочки отпечатков суетливо бегающих копытец.

- От скуки и безделья, ваша милость, - стоящий у кресла навытяжку и преданно поедающий нового господина глазами демон на всякий случай поклонился.

- Хвост спрячь, мерзавец, - беззлобно заметил волшебник, и приступил к следующему этажу.

Вид огромной спальни, в которой запросто разместился бы домик матери вместе с огородиком и даже двором, немало его позабавил. А перспектива в одиночку очутиться на этом сооружении под балдахином даже заставила скептически ухмыльнуться.

Ну зачем же одиноком? - казалось, замок уловил малейшие оттенки мыслей, даже ещё невысказанных. В самом деле - из зева просторного камина и за стенным зеркалом имелись потайные ходы, ведущие… всё верно, в город. И судя по просторным, заботливо ухоженным переходам и удобным ступеням, фемины сновали сюда с регулярностью купеческих посудин в порту. Правда, несколько смутило то обстоятельство, что один из боковых отнорков выводил в большую подземную пещеру. На балкончик без перил, обрывающийся в пропасть с таким бездонным мраком, что даже оторопь брала.

Судя по одному только эху голодного и древнего ужаса снизу, некто там терпеливо дожидался очередной подачки… но с этим Валлентайн решил разобраться потом. Кормить тварь нежным женским мясцом он не собирался, но и просто так воевать невесть с кем тоже.

- Моя спальня будет пока что здесь, - объявил он, когда перед мысленным взором проплыла уютная комнатка в угловой башне, из стрельчатых бойниц которой открывался вид на порт и замершее под звёздами зеркало воды в бухте. Хех, вода!

Демон сорвался с места, будто ему всадили под хвост серебряный арбалетный болт или эльфийскую стрелу - тоже для бесов весьма и весьма некомфортно, знаете ли. Забавно оказалось смотреть, как Жулик опрометью пронёсся через залитый лунным светом замковый двор, не забыв на ходу добродушно пнуть дрыхнущего на крыльце пса. Впрочем, дремлющий зверюга на это лишь дёрнул ухом да презрительно фыркнул - ему это и на комариный укус не тянуло.

А от усердия огненной кометой растягивающийся в пространстве бес уже спустился по причудливо виляющей дороге в город и вытрясал из сонно щурящихся купцов то, что по его разумению считалось нужным.

- Ну-ну, - усмехнулся волшебник, когда сообразил, что Жулику, пожалуй, не впервой быть эдаким…

- Управляющим в замке сделать, что ли? - поинтересовался он, когда слегка запыхавшийся демон приволок целый ворох матрасов-подушек - но особенно изумил его цветастый комплект постельного белья в горошек. - Да нет, тут надо головой соображать, да умения всякие…

Жулик уже пыхтел и пыжился, осторожно пытаясь затолкать в выбранную хозяином комнату вполне подходящих размеров кровать. Хоть и тоже с непривычным балдахином, но всё же поутру не пришлось бы посылать конного слугу за одеждой, а самому совершать утомительный марш-бросок к ближайшему краю постели…

Вот же бестолочь! Кровать даже при беглом осмотре никак не могла бы пройти в проём двери. Вот если бы её уменьшить раз эдак в пять-семь. Или дверь расширить? Однако, не успел волшебник задуматься толком над этакими проблемами, как в том месте что-то непонятным образом развернулось-свернулось… и суетливый Жулик уже гордо пододвигал сооружение да разворачивал его нужным образом внутри комнаты.

Надо же…

- Нет, мою постель застилают только женские руки, - решительно возразил волшебник.

Демон виновато почесал место, напрочь отличавшее его от противоположного пола, пожал плечами. И опять огненная комета метнулась в засыпающий город…

Притащенная не столько за руку, сколь за лохмы трактирная девица трусила так отчаянно, что волшебник всерьёз заволновался, не рассыплется ли её монисто. Не разлетятся ли от крупной дрожи завязочки на полотняной блузке да пышных юбках, и не произойдёт ли от того большого конфуза. Но многомудрый демон шепнул служанке, что господин маркиз гоблиншами, даже такими молодыми и симпатишными, не интересуется. Судя по тому, что девица опасливо стрельнула глазами в сторону господских покоев и продолжила трястись как осиновый лист, боялась она как раз не этого.

И лишь когда Жулик смачно врезал девице по аппетитной припухлости пониже спины - та аж взвыла - только тогда сообразившая о перспективе хорошей взбучки служанка принялась за работу. Поначалу кое-как, руки ведь всё равно ходили ходуном, а в глазах так и мерещились видения виселицы с болтающимся в ней скелетом. Но потом дела мало-помалу пошли на лад.

- О-о, ваша милость, - зеленокожая растрёпанная девица присела в просто чудовищном по исполнению книксене, когда в дверях появился маркиз собственной персоной.

Если бы это было возможно, девица позеленела бы от страха ещё больше - но у гоблинов кожа и так от рождения напоминает оттенком старую бронзу. Однако Валлентайн и в самом деле ничуть не интересовался гоблиншами. Да и спать хотелось просто отчаянно - непростой день и хлопоты вечера утомили до крайности.

- Брысь, - одновременно с этими словами он уронил за корсаж служанки наугад выловленную из кошеля монетку.

Как оказалось - серебряную. Потому что девица наконец трястись перестала, и после повторного книксена унеслась в шорохе придерживаемых юбок и нескрываемых воплей радости, что всё обошлось…

- Паня! А вот я тебя! - вновь завопил снаружи женский голос.

Утро, оказывается, давно уже царило над Ферри-Бэй. Вид из окна оказался настолько великолепным, что Валлентайн некоторое время любовался с высоты замка на полукружье островерхих крыш, разбежавшееся по берегам бухты, на покачивающиеся у причалов или ползущие наподобие божьих коровок по морю корабли. Красота!

Если б ещё окно оказалось немного пошире… плечи-то не девчоночьи!

Окно покорно расширилось, а под локтями даже обнаружился широкий, уже нагретый солнечными лучами подоконник. Но волшебник уже опустил глаза вниз и поинтересовался у по-прежнему зычно подманивающей какую-то Паню женщины в драном платье и линялом платке:

- А кто такая Паня? Коза или овца? - спросонья он даже не сообразил окинуть внутренним взглядом окрестности. Или теперь это называется взором замка? Да пёс его знает…

Женщина на той стороне рва испуганно подпрыгнула и шлёпнулась прямо в пыль, отчего с края вниз ссыпалось несколько камешков.

- Скажешь тоже, - она тут же подхватилась и досадливо почесала пострадавшее место, даже не пытаясь отряхнуться. - Сын мой, всё в малину тутошнюю лазит…

По мере того, как она говорила, глаза её помаленьку округлялись. А под конец женщина таки сообразила, с кем разговаривает. Испуганно и коротко взвыв, она тут же закрыла себе рот краем замызганного платка, и бухнулась на колени.

Сообразительный Жулик откуда-то из рва уже притащил за ухо щуплого мальчишку лет десяти. Впрочем, на чумазой мордашке того не виднелось ни малейшего раскаяния - пацанёнок вертелся, пытался вырваться, а под конец даже принялся лягаться и пинаться босыми ногами. Ухмыляющийся демон изобразил свободной рукой несколько жестов, в которых без особого труда можно было признать намёк на виселицу, четвертование и прочие малоприятные процедуры.

- Отпустить, - коротко распорядился волшебник.

От неожиданности мальчишка, негаданно-неждано обретя свободу, шарахнулся прочь. И улетел бы опять в ров, если бы демон не сграбастал ловко того за шкирку и не водворил обратно. А объявившийся перед носом Пани более чем внушительных размеров когтистый кулачище если и не внушил тому должное почтение, то напугал точно.

- К маркизу-то своему уважение прояви, - веско пробасил Жулик. - А то ведь осерчают… их милость ещё и волшебник не из последних. Молнией промеж глаз давно не получал?

Мальчишка люто сверкнул глазами, однако шмыгнул носом, посопел, и встал рядом с матерью на колени. Коротко стриженная выгоревшая макушка качнулась и нерешительно склонилась перед господином.

- Ладно, проваливайте отсюда. И больше не горланьте под окнами, - волшебник отчаянно зевнул. Здешний воздух оказался на диво чистым и свежим - он не помнил такого с прошлых своих посещений.

Да и солнышко, солнышко-то! Это выросшему в родном мире такое было привычно - а здесь ясная погода бывала едва ли пару-тройку дней в году.

- Да это замок, ваша милость. С погодой он управляется как вы только желаете, - пояснил Жулик, смеющимися чёрными глазами провожая удирающего Паньку, от которого едва ли на несколько шагов отставала отчаянно словно коза скачущая вниз мать. - Во чешут…

Оказалось, что насчёт завтрака демон не распорядился. То ли забыл о таком весьма нужном и приятном мероприятии за давностью лет, то ли и вовсе не подумал - демонам такое не нужно. Хоть и съест чего при нужде, и даже кровушки попьёт, а всё же питаться магией ему куда сподручнее.

- Стукнись, - волшебник выставил вперёд руку и сжал в кулак.

Виновато моргнув, Жулик покорно вжал плечи и потрусил поближе. Стукнулся жалобно хрустнувшей мордой - да так, что у Валлентайна заныли костяшки пальцев. А тот растёр по скособочившейся харе язычки пламени, тут же поправил всё мимолётным движением руки и как ни в чём ни бывало осведомился - чего же пожелают их милость на завтрак?

Тэлль высунулась в окно и с наслаждением потянула носом чуть солоноватого, набегающего с утреннего моря ветерка. Какая же мерзость эти города! Воистину, люди и гоблины созданы богами из первородной грязи - вот и всё сделанное ими такое же грязное и уродливое. Как же оно отличается от пронизанного столбами света волшебного сумрака под сводами Вечного Леса… Не без сожаления отогнав от себя щемящие воспоминания - вряд ли когда придётся вернуться домой - она ещё раз вдохнула свежего воздуха всей грудью. И тут же поперхнулась.

Грудь как раз чужим взглядом и обожгло - с пыльной улицы на вызывающе торчащие прелести не озаботившейся одеждой эльфки обожающе уставился гоблинский оборванец. С растянувшихся в похотливой улыбке губ капала вожделеющая слюна, а засунутая под лохмотья рука проворно орудовала под штанами. С шумом выдохнув, гоблин дёрнулся в сладких судорогах, а потом обмяк, повалился прямо в пыль и блаженным бессмыссленным взглядом уставился в бездонную небесную лазурь.

Грязное животное…

Эльфка коротко оглядела своё ласкаемое утренними лучами тело. Настроение её оказалось немного испорчено этим извращенцем. Хоть и не было никакой причины стесняться своего естества, но эти люди и гоблины кого угодно до брезгливости доведут.

- А всё же, братишка прав - пару фунтов тебе накинуть ещё не помешает, - из разорённой кровати беззаботно отозвалась ламия.

Ариэла зевнула, мелькнув на миг жемчужными зубками, и сладко потянулась под простынёй. Хоть и непривычно ей было спать в постели по этим дурацким обычаям - но в ощущении чистого белья по всей шкурке всё же что-то такое есть. С вечера едва удалось растолковать затурканному Гарри, что дамы хотят попросту помыться с дороги да завалиться в чистую постель. Коротышка вновь озабоченно потеребил свои седые пряди, пробормотал что-то в том духе, что мыться это какая-то блажь. Но требуемое всё же предоставил.

Для ламии даже притащили самую широкую кровать, занявшую едва не полкомнаты постоялого двора, в то время как эльфка вполне удовольствовалась стоящей у другой стены обычной. Поскольку одежда без предварительной стирки не годилась бы даже на половые тряпки, ею занялась служанка - и лишь две полосы драгоценного шёлка Ариэла очистила каким-то простеньким, доступным ей заклинанием.

Шёлк… он ласкал кожу нежно и легко, словно рука умелого любовника… однако Тэлль мягко попыталась отстраниться - то выбравшаяся из постели ламия вместо того чтобы просто завязать мерцающую зелёным золотом полосу на вчерашний манер, мягко и вкрадчиво опять принялась за своё. А ведь как не хочется останавливать её… и когда вселенная уже готова была расцвести в буйстве сладкого безумия, Ариэла внезапно остановилась.

- Надо же, вы, демоны, оказывается, тоже сладкие штучки, - в обычно насмешливом голоске её прорезалась эдакая лёгкая, однако прекрасно уловленная чутким эльфийским ухом пикантная хрипотца.

"Ну да, всё верно - для них здесь это мы демоны" - сообразила Тэлль, почти содрогаясь в сладкой муке. - "Это нами пугают неслухов, и о нас, злых и мерзких эльфах, рассказывают страшные сказки…" Ноющая от неутолённого желания грудь словно закаменела, выставив навстречу ласкам ждущие соски - и вот на эту-то прелесть коварная ламия и накинула наконец полосу шёлка. М-да, смотрелось просто умереть-не-встать от неописуемой смеси желания и восхищения. Две кнопочки под тончайшей тканью так и просились, чтобы на них мягко нажать.

- А мы постоянно живём на такой грани, в полушаге от… - ламия судорожно выдохнула, едва Тэлль коснулась в свою очередь и её. - Не отпускай от себя волну, понежься на ней…

Ламии проще - одну только шёлковую полосу на вызывающе и дерзко торчащую грудь, и всё. Старательно не позволяя себе окончательно соскользнуть в сладкую и манящую пучину, эльфка кое-как отвернулась и принялась надевать принесённую зеленокожей гоблиншей одежду. Путалась и вздыхала сквозь судорожно стиснутые в полузабытьи зубы. В конце концов она всё же не удержалась на гребне и соскользнула обратно - в показавшийся таким вдвойне грубым и мерзким обычный мир.

В комнату сунулась голова полуодетого чернявого красавца в алой бандане и кожаных штанах.

- Эй, красавицы - приказано Тэлль и Ариэлу сопроводить к их милости господину маркизу! - и только сейчас посыльный разглядел толком, кто обретается в постоялом дворе старого Гарри - брови его гневно сошлись на переносице от возмущения.

- Эльфка, - словно выплюнул он это мерзкое слово, и тут же азартно нацелился весьма нехорошего вида трезубцем.

Ещё плавающая в сладком хмельном тумане Тэлль если и соображала что-то, то отпор дать никак не сумела бы - потому более привычная к такому состоянию Ариэла вздохнула и без лишних разговоров с хряском врезала этому нахалу кулаком. Хоть и хрупкой кое-кому показалась бы точёная красота ламии, но толково обученный солдат он всегда солдат.

- Всё верно, сестра и есть, - огорчённо вздохнул с грохотом улетевший в угол нахал, и принялся утирать опять занявшуюся язычками пламени физиономию с расквашенным носом. - В точности как и их сиятельство - чуть что, сразу в морду!

Кое-как приведя в порядок лицо, гость разнылся. Дескать, их милость требуют завтрак и двух девиц - а тут неизвестно, что высокородному господину, да ещё и магику, подавать на стол. Дамочки тоже хороши, так и норовят обидеть преданного слугу…

- Заткнись, - Тэлль попыталась сосредоточиться и придумать что-нибудь на завтрак.

Оказывается, не такое это уж и лёгкое дело, когда есть выбор. Обычно не задумываясь берёшь что состряпают полковые повара или на кухне постоялого двора. А тут… маркиз, надо же! Эльфка скорчила уморительную мордашку. Чуть помассажировала себя слегка ниже пояса, где разнылось от неутолённого желания, и решительно направилась на кухни.

Повариха оказалась дебелой гоблиншей тех ещё невероятных пропорций, о которых так и хотелось сказать "что ввысь, что вширь", однако носилась как угорелая. Равно как и пара тощих поварят, меж которых бестолково суетился и Гарри. Угроза не угодить маркизу и хозяину города - это ого-го! Дело нешуточное.

Положение исправил давешний десятник… вернее, уже сотник. Как раз проходил он по улице, и теперь, привлечённый постепенно разрастающимся шумом и паникой, заглянул полюбопытствовать.

- Хрень всё, что вы тут понавыдумывали, - он презрительно фыркнул в сторону уже едва не рвущего на себе от отчаяния волосы гоблина. - Если вы притащите их милости паштет из соловьиных языков, они вас самих петь заставят на манер соловьёв, только… на дыбе или в петле.

Сказать по правде, Тэлль и сама ужаснулась от столь варварского рецепта - это ж сколько сладкоголосых лесных певунов надо перебить! Эх, в конце концов, чего ж ещё ожидать от этих людей? Бррр!

Сотник распорядился насчёт простой, но сытной и вкусной пищи.

- У меня глаз намётанный, - авторитетно заявил он. - Маркиз наш не из тех, что изысками, жемчугами или прочими дуростями избалованы. И жилы тянуть не будут, коли что.

- Точно. В морду незатейливо заедут, и все дела, - угрюмо подтвердил красавец с трезубцем, и непритворно вздохнул. - Ладно, согласен. Давай, Гарри, или как там тебя. Если что, их сиятельство на мне гнев отведут - авось, вас потом и пощадят…

Валлентайн краем глаза поглядывал в окно, через которое с высоты прекрасно была заметна суматоха вокруг "Головы эльфа", а сам с куда большим вниманием приглядывался к маячащим перед ним посреди комнаты семи слегка гудящим от сокрытой до поры мощи языкам пламени. Это диво он обнаружил в одном из закутков сладко дрыхнущим в потухшем камине и теперь распорядился представить пред свои ясны очи.

- Да мы это, того… духи огня, в общем, - басовито и внушительно отозвался тот, который стоял слева и вроде как казался чуть поярче.

Огненные демоны стояли перед своим повелителем ровным строем. И хотя от них не исходило ровным счётом никакого жара, волшебник ничуть не сомневался - при нужде эти бестии полыхнут так, что мало не покажется. Что-то такое было о них на второй год обучения в Школе… он попытался припомнить. Вроде бы демоны - но не из тех, что служат только Тёмному повелителю. Ну да, огонь чист и благороден. Нейтрален, в общем.

- А ну-ка, скромники, примите надлежащий вид. Примерно такой, как эта подруга, - он невежливо указал пальцем на Тэлль, которая как раз первой, набравшись решимости, втащила в двери котелок с умопомрачительно пахнущим заячьим рагу.

Можно было поклясться, что идея волшебника демонам понравилась. Если уж принимать форму, то чего-нибудь красивого, не правда ли? И через миг в малой зале объявились семь обнажённых огненных красавиц, мерцающих изнутри ленивыми сполохами неугасимого огня. Ибо демоны даже уловили невысказанное желание… в общем, не дураки.

- А плохо не станет, братишка? - поинтересовалась Ариэла, которая никому не доверила нести на подносе свежий, с хрустящей корочкой хлеб, до которого и сама была большая охотница.

Опасливо косящийся на кулаки господина Жулик уже накрыл стол скатертью - белой как горные ледники и такой же чистой. Посуда и приборы из принесённого им короба расставлялась эльфкой, потому как в отличие от демона серебра она не боялась, да и хоть что-то в этом деле понимала.

- Да не будешь ты мне мордашку бить, - засмеялась она, всё же приметив на лице волшебника тень неудовольствия.

Ламия молча, легонько постучала ей по бестолковке и достала из короба ещё два прибора, поставила на стол. Правда, от услужливо придвинутого огненной девахой кресла отказалась, равно как и от вина.

- Если напьюсь, от меня вас всех не спасёт даже заступничество богов, - она с деланно смиренным видом потупила глаза, и всё же не выдержала, рассмеялась вслед за другими.

Завтрак прошёл быстро. Ели жадно, торопливо. И лишь когда первый голод оказался утолён, а прислуживающий за столом Жулик подал на десерт вишнёвую трясучку, завязался неспешный разговор. Огненные демоницы (на самом деле духи огня пола не имеют) оказались воительницами, но и от иной горячей работы не отказывались. Что бельё погладить, что воды нагреть…

- Тэлль, тебе домой всё равно дороги нет, - волшебник отламывал ломтики хлеба, поджаренного на ладони огненной девахи до ароматного дымка, и скармливал счастливо жмурящейся от удовольствия ламии. - А мне нужен толковый капитан стражи.

Перспектива возглавить семерых огненных демонов и ещё невесть сколько особей всякого сброда Тэлль особо не вдохновила. Особенно, учитывая личность хозяина замка.

- Вон, пусть Ариэла отдувается, - на всякий случай попыталась отказаться она, и вновь нацелилась на почти опустевший кувшин с помидорным соком. Надо же, оказывается, какая прелесть! Щепоть соли да пару капель сметаны… умм, как здорово!

Ламия в принципе была не против. Но бегать на четырёх копытцах по ступенькам, а уж тем более взбираться по вертикальным лестницам ей было совсем несподручно.

- Ладно, кавалерия мне тоже понадобится, - отмахнулся волшебник.

При таком известии Ариэла оживилась. Правда, тут же капризно надула губки и вытребовала себе ещё ломтик поджаренного хлеба.

- Когда б меня ещё цельный маркиз с ладони кормил, - она весело дохрумкала добычу, облизнулась, а затем благодарно чмокнула брата в щёку. - Ой, какая ж твоя светлость небритая.

Как-то кстати разговор перешёл на хозяйство, и тут все сошлись на том, что без управляющего замок быть никак не может. Правда, мнения по поводу столь важной для любого манора кандидатуры сразу же разошлись. Ариэла была не против скромно замершего в угодливой стойке Жулика, но Тэлль и волшебник с жаром доказывали, что не потянет он, да и особый порученец при маркизе должность тоже весьма нужная. Но в конце концов, ламию посетила гениальная по своей простоте идея.

- Братишка - а ты ведь что-то упоминал о бабке своей? Вроде хозяйственная, и в колдовстве соображает.

Тэлль с волшебником переглянулись и с кислыми физиономиями заметили, что таковая здравая мысль могла бы прийти в головы и им самим. Ну что ж, с воплощением затягивать тоже не след…

Часть четвёртая

Море мягко и лениво хлюпало о замшелые камни причала. Отступало на миг, с тем чтобы почти сразу опять плюхнуть краешком огромной, зеленовато-серой глади. Иногда оно словно набиралось сил и шаловливо лизало босые пятки двух гоблинов, которые сидели на краю мола и неспешно роняли слова неторопливой беседы.

- Слышь, бать? А всё ж, эти костяки как-то не тово… - более щуплый и, судя по ещё почти не позеленевшей коже, более молодой боязливо зыркнул в сторону да легонько поёжился.

- Ну костяки, ну подумаешь, невидаль? - его отец, в котором посторонний наблюдатель немедля признал бы старого знакомца - шёлковых дел купца - с хрустом почесал лохматое остроконечное ухо.

Звякнули две серебрянные серьги, из гоблинского тщеславия или лихости продетые сразу на одну сторону, и разговор на некоторое время уснул. Растёкся ленивой пеленой под полуденным солнцем, растопился неистовым жаром над бухтой Ферри-Бэя и притих. Стоит признать, что в другом ухе почтенного гоблина красовались и вовсе три колечка - но в конце-то концов, каждый сходит с ума по-своему.

Чуть в сторонке, куда с таким недоверием пришёлся взгляд взъерошенного сына, шла погрузка на борт чёрной, смолёной и пузатой как старый гном купеческой посудины. Дела у гоблина откровенно пошли на лад, коль он кроме привычного, проверенного веками и прадедами сухопутного пути решился проторить ещё и морской. Да и то сказать - новый маркиз нрав показали сразу. Окрестных лордов за несколько дней кого присмирили, а кого и вовсе… к пиратам причислили.

Вон они, бывшие забияки и убивцы, теперь портовыми грузчиками и строителями работают. Хоть и не по своей воле, да в навевающем подспудную дрожь в потрохах виде.

Скелеты и впрямь проявляли чудеса аккуратности и трудолюбия. В линяло-белых полотняных рубахах и портках (это чтобы не поцарапать товар о свои костяхи), они гуськом шастали по широким дубовым сходням на берег. С тем, чтобы через некоторое время с муравьиной основательностью занести на борт, а потом и в трюм, ящики и тюки, коробы и плетёные из ивняка корзины. А вон сразу четверо облепили резной дубовый шифоньер, заказанный мелким островным лордом у тутошних краснодеревщиков, и тащат его на корабль бережнее, чем небось свою мамашу. Даже рукавицы догадались надеть, чтобы полировку не попортить - хоть черепушки у них и пустые, но видать, соображение имеется. Или то надзирающий за погрузкой суетливый приказчик сообразил? Надо будет жалованья прибавить, неплохой хомо…

Купец отвлёкся от размеренно продолжающейся работы и вернулся к разговору. Хоть он и посматривал придирчивым хозяйским взглядом, а всё же оказалось, что всё идёт как надо и вмешиваться необходимости не было. Ну продирал мороз по первости, когда их сиятельство чуть ли не даром продавал своих подопечных, ну мерещилось порою эльф-его-знает что. Зато эти работнички не бунтуют, не пьют хмельного а потом не болеют, безропотные и работящие. Ночью даже сами себе подсвечивают колдовским огнём из глазниц - гоблин по своей исконной недоверчивости ко всему новому испытал дюжину доставшихся ему скелетов на очистке брюха корабля от налипших ракушек-водорослей.

И что вы думаете? К утру днище сияло первозданной чернотой. Как новенькое. И придирчиво осматривающие работу купец с сыном лишь с ухмылкой переглянулись. А преданно и молчаливо таращащиеся мертвяки безропотно поковыляли исполнять новое задание - подсунуть под вытащенный на пологий берег корабль дубовые валки да спустить его на воду. Потом балласт каменный нагрузить, да снасти обтянуть, до басовитого звона натягивая жалобно поскрипывающие юферсы. И по совету коменданта порта по бухте судёнышко погонять, проверить.

По правде говоря, у купца по зеленоватой коже мороз продирал нешуточный, когда по обеим мачтам проворно разбежалась орава скелетов в развевающихся на костях белоснежных… почти саванах. А один, представьте, оказался знаком с морским делом - и, напялив на сверкающий белизною череп где-то добытую битую молью старинную треуголку, стал к румпелю. Ничё, страшновато было до дрожи в коленках, зато весело.

Гоблин вспомнил, как при спуске корабля на воду одному скелету растрощило ногу… кажется, та косточка должна называться берцовой. А другой и вовсе попался под корабельное днище. И когда неуклюжая посудина наконец заколыхалась на мелкой волне, осталось от незадачливого мертвяка лишь пятно раздробленной в щепки костяной трухи, да укоризненно посматривал провалами глазниц отлетевший в сторону неповреждённый череп.

Однако, прилагавшаяся к комплекту мертвяков подозрительная и наспех выструганная палочка "для ремонта" и в самом деле оказалась волшебной. Купец прошептал пару непонятных, но врезавшихся в память слов, осторожно и брезгливо коснулся поломанной ноги. Что-то пшикнуло дурно пахнущим дымком - и неповреждённый скелет поклонился да заковылял на помощь своим весело ощерившимся собратьям. Примерно то же получилось и с его куда сильнее пострадавшим приятелем. Гоблин, зажмурив от отвращения глаза, вновь прошептал чародейскую фразу и ни на что не надеясь ткнул палочкой в груду костяной трухи. Однако неведомым здравому смыслу образом костяк вновь соткался из небытия да тут же принялся как ни в чём ни бывало, деловито натирать корабельные медяхи.

- Видишь ли, малыш… После войны мужиков почитай и не осталось, - купец хотел было прикрикнуть в сторону возникшей было заминки при опускании здоровенного ящика с фруктами в тесноватый проём люка, но там справились сами. - Да и посчитал я - бригада портовых грузчиков и рабочих обошлась бы вдвое дороже, ну и валандалась бы почти седмицу.

- Угу, а при погрузке обязательно чего разгрохали бы, - в голосе щуплого гоблина неожиданно прорезались ломко-петушиные нотки, чтобы тут же опять смениться солидным баском. - Как пить дать.

Купец кивнул и кстати отхлебнул из фляги уже начавшего нагреваться пива. Блаженно прищурился и зашевелил в набежавшей волне босыми ногами. Красота! К тому же, мысль о том, что при бережном обращении мертвяки ещё и сыну послужат, да почитай бесплатно, приятно согревала привыкшую считать деньгу душу. Остальные купцы и в свою очередь озаботились новыми работниками, да мастеровые в городе, присмотревшись по первости, тоже стали охотно покупать. Что землю рыть, что в карьере камень пилить или руду какую добывать, что вместо ветряка колесо крутить - вообще, положа лапу на сердце, стоит признать что их светлость дело придумали хоть и дюже непривычное, но полезное…

Сзади раздались шаги, что-то звякнуло, и сидящую на причале парочку заслонила чья-то здоровенная тень. Это оказался сотник Зепп, назначенный их светлостью начальником городской стражи и с тех пор развивший бурную деятельность. На удивление, Зепп оказался под хмельком, задумчивым и даже угрюмым.

- Слышь, малец, сходи погуляй, - хмуро бросил он. - Мне с батей твоим кой-чего перетереть надобно.

Купец с деланно невозмутимым видом поглядел на продолжающуюся работу. Прикинул, что корабль сидит в воде неглубоко - до марки ещё пара ладоней осталась - и неторопливо, степенно кивнул. Сын его понятливо подхватился на ноги и тут же словно испарился. Зато Зепп, погромыхивая железом, сел на его место. Вздохнул, и тоже принялся стаскивать сапоги.

- Слышь, их милость поехали вроде за новым управляющим замка, - неторопливо начал он. - Ламию с собой прихватили, а на хозяйстве пока эльфу оставили.

- И как она? - купец снова отхлебнул пива.

Зепп скривился, словно при нём сказали непристойность или обидели сироту, сплюнул в набежавшую зелёную волну и отобрал у гоблина флягу. С шумом сделал хороший глоток, одобрительно крякнул, и вернул.

- Да что с них, демонов, взять? Правда, их милость объяснили, что в том мире наоборот, гоблинов и ламий демонами называют да пужают вами малых детей. Но хоть и понимаю я, всё одно как-то непривычно.

Он вздохнул, посмотрел на посверкивающую иногда гладь бухты. И вздохнул опять.

- Но я к тебе по другому делу, Ганс, - сотник пожевал губами, и решился. - Я ведь, не хотел служить прежнему… совсем наладился было перейти на службу к соседнему барону. Тот хоть бандюков не привечает, больше у него порядку…

Во взгляде искоса и снизу вверх, которым одарил человека тщедушный гоблин, мелькнуло много чего невысказанного. И про хромого бондаря из предместья, который по пьяни зарезал свою бабу и которого новый маркиз за то прилюдно скормил своему трёхголовому псу. И теснящиеся на рыночной площади виселицы, на коих падающие с устатку палач с подручными трудолюбиво развешивали пиратов, мздоимцев и прочий уголовный народ. И даже осторожно возникшее среди торгового люда мнение всё-таки основать гильдию купцов - да не в соседнем баронстве, а именно в Ферри-Бэй - много чего обозначилось в глазах гоблина.

- В конце-то концов, Зепп, - маленький купец всё-таки решился. Воровато оглянулся - не слышит ли кто - и придвинулся поближе. - В зомбей нас никто не превращает, упыри и нежить по городу не шастают. Вроде их светлость и молодой, но насчёт торгового и работного люда с понятием.

Мало того, сообщил доверительно гоблин, Панька с соседнего переулка, что повадился шастать в заросли у подножья господского замка и лакомиться там ягодами, говорит что и в замке чистота, порядок, и мертвяки по стенам да башням вовсе не стоят. Огненные посматривают, да остроухая эльфа иной раз покажется. А главное, дух хороший. Опять же, новый лорд солнышко полюбляют, вона какие погоды нынче славные…

- Угу, - Зепп хохотнул, отчего в его тусклой кольчуге что-то глухо звякнуло. - А помнишь, как мы в ту ночь тряслись?

Да уж, Ганс надолго запомнил ночь, когда пришлый волшебник отправился воевать колдовское гнездо. Моланьи с неба сыпались что твой дождь - да всё по крышам и шпилям замка лупили. А на тех голубые да зелёные огни бесовские пляшут, да привидения в ужасе завывают что твои мартовские коты… ухоронившийся в погребе купец с перепугу так прижимался к трясущейся от ужаса и тоже вцепившейся в него гоблинской служанке, что как бы с того потом ещё одного наследника не вышло… впрочем, на этот раз расторговался удачно, да и маркиз новый не лютуют, подати берут по-божески. Если дела так и дальше пойдут, варум бы и нихт? Дети это хорошо, когда все накормленными и одетыми будут.

- Значит, ты тоже считаешь, что хучь и чёрные наш новый маркиз, но служить у такого сотником для чести не зазорно? - Зепп от волнения затаил вдох. Уж плутоватого купца Ганса он гонял как пресловутую гоблинову козу, но ни разу на особо запретном из чёрного списка не ловил, а потому сверх разумного и не забижал. Оттого оба старых знакомых испытывали друг к другу нечто сродни извращённого уважения.

Гоблин привычным искать в словах и текстах договоров второе дно ухом, разумеется, тотчас же вычленил это "тоже". Потому отхлебнул пива, храбро кивнул, и протянул флягу давнему заклятому другу.

- Знаешь, жизнь потихоньку меняется. Что-то новое постепенно приходит, и коль ты к переменам приспособиться не сумеешь, то схарчит она тебя без зазрения совести…

- Ну ты и философ, курва-мать, - беззлобно ругнулся сотник, утирая губы. - У кого пиво брал, у Гарри? Хорошее…

- У него, а что? - купец печёнкой, или чем там у гоблинов, чуял в словах сотника подвох. Но в чём он заключался, сообразить так и не сумел.

- Он же, паразит, на той седмице подати платил, а за свежее пиво даже не заикнулся. Плутует, выходит? - сотник сыто рыгнул и приложился к фляге опять. Сощурился блаженно на заливающее город и порт солнышко, пробормотал что-то вроде "никак после хмурости нашей не привыкну", и вздохнул. - Ладно… Гарри вроде у их светлости в чести. На виселицу не потащу, но кишки на забор помотаю вволю.

Уж в последнем гоблин ничуть не сомневался. Скривившись от того, что так примитивно купился на дешёвые сыскарские штучки и таким образом подвёл под эльфийский монастырь своего соплеменника, Ганс всё же нехотя признал, что хоть какой-то порядок таки должен быть. Потому он вновь сокрушённо почесал уже начинающее лысеть на том месте ухо и только молча покивал. Уж он-то ни разу не опускался до того, чтобы приторговывать рабами или дурманной травкой. Хоть и прибылей там куда побольше, а всё ж совесть тоже иметь надо.

И спереди её иметь, и сзади, и в алы губки тоже… - убрать? Оригинально, однако пошло.

Медленно, незаметно глазу и всё же неудержимо пробиралась вода подземными порами. Неторопливая, тёмная и холодная, она тем не менее находила свой путь. Здесь же, наверху, она вобрала в себя ручейки да студёные ключи - да прикинулась сонной и равнодушной речушкой. Течёт себе и течёт, наплевать ей на всё. А если задрать голову вверх, то бегущие по небу пушистые и отсюда такие симпатичные барашки - это ведь тоже вода. А где-то на полуночи, говорят, по морю льдины плавают…

Валлентайн хмыкнул и привстал, освобождая край плаща и давая место - сзади, неслышно как ей казалось, подошла бабушка. Да какая там старушка, которую тотчас бы нарисовало прихотливое воображение читателя? Молодая и статная деваха, при одном только виде которой носы сразу поворачиваются по нужному ветру, а кровь сладко, ощущением лёгкой опасности, щекочет словечко ведьма.

- Она точно твоя молочная сестра? - Селина потрепала непокорные вихры на макушке внука и легко села рядом на застеленный плащом поваленный ствол.

Словно нарочно он лежал у берега в самом красивом месте. Так хорошо было сидеть здесь и бездумно смотреть на текущую и текущую себе воду. Да случайно ли здесь упало дерево - причём так удачно, что лучшей скамейки и не придумать? Волшебник не стал ломать голову над такими совпадениями, а легонько качнулся, мягко толкнув соседку в плечо.

- Точно, точно, бабуля.

Пригожая девица, которую язык ну никак не хотел называть означающими такую древность словечками, скептически хмыкнула - и только по этой с малолетства знакомой улыбке да по задорно блеснувшими сдерживаемой Силой огонькам глаз и можно было признать ту, прежнюю.

- Век бы мне таких внучек не видать, Вал.

- Ну и зря, ба. Она хорошая, если за хвост не дёргать, - он хохотнул, представив у кого это может возникнуть в голове такая дурость - обидеть красотку. - А маменька моя вторая - кстати, вы с нею наверняка подружитесь. Мудрая женщина… вернее, ламия. Но рыжая, правда, не зелёная.

Селина молча, кончиком пальца повернула за подбородок лицо внука к себе и всмотрелась. Мерцающие волчьи огоньки её глаз пытливо изучили спокойную и беззаботную усмешку, и Валлентайн поймал себя на мысли - он не помнил, какого же цвета они на самом деле. Ну светятся, казалось бы, и светятся - эка невидаль! Ну да, это для своих или других магиков дело привычное. А остальных так просто оторопь берёт поначалу.

- Знаешь, малыш - твоё поручительство стоит многих других. Это если правда, что ты за них так заступаешься вовсе не из-за дел полюбовных…

О-о! Волшебник уже задрал глаза к редким на небе облачкам и самым натуральным образом собрался взвыть. Да сколько ж можно? Конечно, при одном только взгляде на ламию первой приходит мысль, что ну никак не возможно обойтись без грешных побуждений и соответственно, действий. Да только, неправильно всё это. Отчего - молодой волшебник и сам не знал…

- Ладно, ладно, не ворчи, - по правде говоря, бабуля на самом деле и сама оказывалась ворчунья ещё из тех.

Возможно, это от того, что жила одна. Отчего-то потомственные ведьмы не терпят живущих поблизости себе подобных. Но съездить к подруге и коллеге в гости - хлебцом эльфийским не корми. Языки почесать всласть, обменяться рецептами да теми травками, что в других местах не растут. Новости вызнать да свои пересказать, опять же. А с приходящих со своими горестями и болестями что взять? Почти все кланяются да боятся слово лишнее молвить - а каждый второй за душою страх, если не ненависть прячет…

Вообще-то, в их роду Сила всегда передавалась по женской линии. Сколько легенды и иные изустные предания говорят, среди детей ведьмы всегда находилась дочь - одна, особенная. Только вот с внучком эдакая закавыка вышла. Феномен, учёно говоря. Может, четвертушка эльфской крови боком вышла, может ещё что. Потому все окрестные ведьмы от полуденных гор до студёного окияна на полуночи со вполне понятным жаром обсуждали это известие. И многие, если не все, хоть раз да заглянули в гости к дочери. Или сюда, когда та уезжала по делам, и ревнивый бабкин глаз присматривал за оставленным ей на попечение резвым и любознательным мальчишкой.

В щёку волшебника мягко толкнул воздух. Молодая и чертовски бы при других обстоятельствах пригожая девица усмехнулась своим думам. А когда малыш вошёл в возраст - сколько споров было, даже чуть до драки не дошло. За право распечатать парнишку да научить всяким таинствам, девки едва волосы друг дружке не повырывали. Ведь именно в первый раз много, очень много начинает понимать не только человек, но будущий маг в особенности. И знал бы внучок, сколько смазливых ведьмочек после свиданий тайком выносили его детей… от гордости помер бы. Да ну, лучше ему не ведать о том…

- Знаешь, как вы с той остроухой стервью уехали, крутились тут… всякие, - Селина сделала нехорошую мордашку. - Да только не вынюхали ничего, следок ты знатно запутал. А вот потом…

Она вздохнула легонько, вспушив волосы внука.

- Потом приезжала одна… сияла что твой брульянт на солнце. Белая, сильная аж зубы от зависти сводило. Ну, кой-какие старые премудрости ей всё же оказались неведомы - я втихомолку ей глазоньки синие и отвела. В общем, тоже уехала не солоно пописавши, - Селина улыбнулась своей шуточке, а потом и вовсе засмеялась чистым колокольчиком, вторя хохоту внука.

Сверху, от притаившейся в глухой чащобе избушки притопотала ламия. Хоть и неслышно ступала она изящными ножками по мягкой лесной подстилке - но подобными хитростями владеющего магией не провести. Уже привычно, бессознательно раскидывается вокруг Сеть. Или разливается аура, или рассылаются космы легчайшего колдовского тумана, не видного глазом - всяк обезопасивается по-своему.

- Ну вот, смеются тут. А мне там что, с коровой и козами любезничать?

Ариэла старательно пыталась ворчать, однако одного только взгляда в эти смеющиеся глаза-огоньки оказывалось достаточно, чтобы не удержаться от ответной улыбки. Ламия от избытка хорошего настроения весело пританцовывала даже на месте. Сидением на каком-то подозрительном, невесть отчего и зачем упавшем дереве она не прельстилась, зато шагнула к речке и, грациозно наклонившись, всмотрелась в её тёмные воды.

- Хм-м, а и в самом деле хорошая эта… Эсвирь, говорите? А искупаться мне тут можно?

Бабуля покачала головой, по деревенской привычке прикрывая концом наброшенного на плечи платка кривящиеся в попытке сдержать смех губы.

- Ох и коза-дереза, ох и вертихвостка. Даже странно, что ты таку кралю не огулял… да не вертись, егоза! Дай мне тебя рассмотреть…

Бесцеремонно, со всех сторон осмотрев и даже пощупав оторопевшую от этакой напористости ламию, Селина напоследок с любопытством потеребила возмущённо трепыхнувшийся в её пальцах хвостик.

- Надо же, всё при всём. И даже чуток Силы есть - хотя и маловато для толковой ведьмы.

Ну да. Пару-тройку сюрпризов магического свойства Ариэла недругам преподнести бы смогла. Несколькими вполне полезными в повседневной жизни умениями она тоже обладала. Это помимо основного предназначения, так сказать. А если надо больше… маменьке-Верайль только намекни - она такие дела любит и умеет.

- Ого, точь-в-точь как маман выразилась! - ламия хоть и повозмущалась немного таким со своей персоной обращением, но особо разоряться не стала. У женщин своя логика, непонятная уму и здравому смыслу. Она даже не возмутилась, когда Селина поощрительно шлёпнула её по тому месту, которое язык так и порывался назвать словом попка, и с визгом помчалась в воду.

Волшебник вдумчиво поднял глаза к небу. Посчитал немного, улыбнулся.

- А ведь, сейчас ледники в горах тают. Как раз эта вода в речке и есть? - и получив утвердительный кивок многомудрой бабушки, принялся раздеваться.

Если весело плещущаяся в реке ламия вздымала множество мелких брызг, то когда в воду влетел Валлентайн, столб воды взлетел едва ли не выше печально склонившихся верб.

- Детвора, - чуть скептически выразила своё мнение стоящая на берегу ведьма.

Затем одим глазом заглянула в своё отражение в слегка взволнованной реке. Чтобы оно, да ещё и в текучей воде, соврало? Из реки на Селину смотрела едва сдерживающая смех чернобровая красавица, а потому она решительно тряхнула головой, кивнула своей двойняшке и тут же дёрнула шнуровку на вороте блузы. Молодость тела - это здорово! А насчёт души… да куда ж она денется?

В воду ведьма зашла медленно, степенно, словно помня ещё о былом. Но река способна унести и не такие печали. Долгие века спала вода во хладе горных льдов - с тем, чтобы однажды проснуться под жаркими лучами и потечь вниз, в каждой своей капле ещё неся память о вечном покое.

В конце концов, всю рыбёшку и прочую мелкую живность таки распугали далеко вокруг. Потом троица угомонилась, да и вечер уж вон, из-за лесных макушек даже выглянул и принялсянескромно подсматривать надгрызенный серпик любопытной луны.

Ариэла плыла как-то на первый взгляд неловко - но куда быстрее ведьмы, хоть и немного уступала рассекающему воду как фрегат волшебнику. На берегу Селина чуть застеснялась было - но Валлентайн не стал пялиться на вполне заслуживающих самых нежных взглядов и не только девиц, а быстро организовал что-то вроде шустрого и горячего вихря, который обернул тела щекочущим теплом и даже высушил волосы.

- Неплохо, - Селина с великим одобрением восприняла это заклинание и тут же послала ламию за чистой сорочкой.

Та поворчала для виду, но проворно помчалась в избу, задорно виляя ставшим лохматым хвостиком. Ведьма проводила её непонятным взглядом, а затем вздохнула.

- Хорошая девчонка, только не будет ей счастья в жизни. Вижу, а что - не знаю. Думаешь, сумеешь уберечь? - взгляд её отчего-то никак не хотел встречаться с глазами внука.

- Постараюсь, - честно ответил волшебник. Он кивнул, хотя и прекрасно осознавал, что против случайностей никакие меры или умения не спасут.

Как обычно, ламия принеслась сломя голову. Вот ведь, вечно лётает как угорелая, и всё ей нипочём… однако на берегу её копытца предательски заскользили в волглой траве. И едва успев швырнуть в людей принесённую одежду, ламия с достойным кисти живописца великолепием рухнула в прибрежную муляку.

- А, чтоб тебя эльф побрал! - возмущённо ругнулась она и опять полезла на глубокое. - Ушастый, страшный и бородавчатый как болотная жаба!

Вынырнувшая из ворота сорочки ведьма усмехнулась, а потом пригляделась и принялась хохотать. Дело оказалось в том, что вечерние комары ринулись на вылезающую из воды Ариэлу, как будто их приманивало некое заклятье. При одном только виде вертящейся и отмахивающейся от назойливых кровососов ламии и в самом деле смеяться хотелось в своё удовольствие. В её родном мире насекомые относились к ламиям с должным почтением и держались на расстоянии. Зато здешние ринулись на свежатинку гудящим облаком.

- Помогите, живьём заедаю-ут! - возопила бедняжка и завертелась уже едва ли не волчком.

И в конце концов сжалившийся над четырёхногой диковинной девчонкой волшебник махнул в её сторону рукой. Тёплый вихрь почти мгновенно высушил Ариэлу и заодно отогнал звонко гудящую стаю. Однако, всё же пришлось Валлентайну пожертвовать страдалице свою рубашку - ламия мигом почуяла, что на ткань наложено некое отпугивающее маленьких злодеев заклятье, и нырнула в одежду словно перепуганная мышь в спасительную норку.

- Стало быть, тамошние комары будут меня грызть спокойно и с превеликим удовольствием? - засомневалась Селина, которая ещё обдумывала предложение внука уехать из этих мест.

- Что-нибудь с маменькой придумаете, - входящий в хату волшебник оказался настроен куда более оптимистично…

В печи безо всяких дров жарко и бездымно полыхал колдовской огонь, на закопчённой до мифической черноты плите уже исходили духмяным паром кастрюльки да сковородки, и над всем этим хозяйством хлопотливо царила молодая пригожая ведьма. А за бревенчатой стеной, почуяв близость ночи, от усердия даже не цвиринькал, а орал дурным от усердия голосом ошалевший невесть с какого счастья сверчок.

- Слышь, а кто такие дреки? - сидящего на лавке и бездумно глядящего в пламя волшебника отвлёк шёпоток жарко и бесстыже придвинувшейся ламии.

Валлентайн недоверчиво приподнял бровь, задумался, а потом усмехнулся. С самого детства маменька или бабуля, да и все залётные на огонёк ведьмы посылали его к дрекам, если не вовремя влезешь с дурацким вопросом или просьбой. Что означало беззлобно-добродушное "отстань, не морочь голову". С каким бы архиважным интересом ни хотелось узнать - отчего на руке именно пять пальцев, зачем рыбы плавают и почему листья у дуба волнистые - чаще всего мальчишку отсылали именно к дрекам. Причём, на самые приставучие вопросы, кто же это такие, загадочные и волнующие до ломоты в скулах дреки, оторвавшиеся от своих таинственных занятий ведьмы озадаченно морщили лоб и беззастенчиво посылали опять же к ним, непонятным и оттого смутно притягательным.

В ответ на интерес, по какому же поводу Селина ответила именно так, Ариэла покрутила носом, но всё же недовольно процедила, что в имеющийся за огородом маленький дощатый домик с вырезанным в дверце отверстием сердечком она не помещается. Вот и пришлось спросить у ведьмы, как быть.

- Хотела попробовать - как же живёте вы, человеки, - ламия фыркнула и добавила, что на свежем воздухе это делать куда лучше.

- Да кто их знает, - молодой маг улыбнулся и пожал плечами. - Похоже, эти дреки пришли из такой древности, что уже никто и не помнит, что к чему. Да ну их к… гм, ложись спать.

- Попробуй ещё раз, - деловитый голос и спокойный вид волшебника в алом плаще ни в коей мере не отражал ту неслышимую бурю, которая тревожно уже поднималась внутри.

Сандра устало кивнула головой. Её миловидное лицо сейчас словно потускнело от отчаяния, а в фиалково-синих глазах отчётливо плескалась боль. И всё же светлая волшебница упрямо задрала чуть обострившийся носик. Вытерла салфеткой застивший взор пот, таким знакомым жестом заправила за ухо выбившуюся прядь. А затем вздохнула глубоко, набираясь сил и решимости - и обе изящные ладони вновь легли в два отполированных прикосновениями углубления на резной раме большого круглого зеркала.

- Осторожнее, - сидящий сбоку и чуть поодаль Эндариэль поморщился - Сандра уже посылала на ту сторону такие порции Силы, что и сама начала окружаться матовым светящимся ореолом.

Хорхе и Дей… мальчишки по меркам разменявшего третий век эльфа - и могучие волшебники. Живой и непоседливый Хорхе, такой же непостоянный как подчиняющаяся его магии изменчивая стихия воздуха. Курчавый, смуглый и высокий, неизменно жизнерадостный - сколько девчонок втихомолку сохло по нём! Элегантный красавец и сердцеед, он составлял разительный контраст со своим закадычным другом Деем, магом земли. Тот был коренастым, молчаливым и солидным. Отпущенные по армейской моде роскошные бакенбарды и усищи делали волшебника вкупе с солидной манерой поведения больше похожим на зачем-то надевшим штатский сюртук моложавого бригадного генерала.

Почти луну тому назад они отправились исследовать недавно открытые Ледяные Бездны - и вот вчера вечером Сандра не смогла через своё Всевидящее Око установить с ними контакт…

- А сегодня утром я попыталась связаться с ними ещё раз - и вызвала вас, - чуть сиплый с придыханием голос волшебницы выдавал её неимоверные усилия.

- Ты всё верно сделала, сестра… - Кизим всё же поморщился своим мыслям - верно-то верно, только вот чем они трое смогут помочь парням, если те влипли в передрягу, если не чего похуже?

Трое могучих волшебников, способные при нужде если не перевернуть мир, то сотрясти его до основания - а с другой стороны, Дей и Хорхе тоже могут в случае чего натворить дел нешуточных. И они попались? Разум попросту отказывался верить в это. Однако в зеркале волшебницы лишь гуляли неясные блики, сквозь которые легко проглядывали знакомые тени вселенского эфира.

Лёгкий треск, заставивший хоть какое-то изображение перекоситься и пойти пятнами, отбросил Сандру от Зеркала. И набить бы волшебнице в падении синяки на разных местах, но вскочивший вовремя эльф успел подхватить её. Закатившиеся глаза и выступившая на столько раз целованном лице испарина сказали ему всё.

- Перегрелась, - коротко бросил он Кизиму, и на пару с магом огня осторожно перенёс обессилевшую волшебницу на тахту.

Осторожно целитель принялся за свою работу. Для начала он чуть подпитал магией потускневшую и чуть скособочившуюся ауру едва дышащей волшебницы. Затем мягко обволок её своей Силой и принялся бережно, нежно приводить естество этой красивой и сумасбродной девицы в должное соответствие со своими представлениями о здоровье.

Тревожно порхающий в воздухе у изголовья огонёк вдруг моргнул и разразился негромкой трелью. Кизим хмуро перевёл на него свой горящий мрачным огнём взгляд - к подножию башни светлой волшебницы прибыл на телеге приказчик от купцов с купленными вчера госпожой магическими ингредиентами, а также платьями и прочим женскими изысками. И теперь робко стучал в изящную и в то же время непробиваемую дверь, предлагая хозяйке забрать товар.

- Я распоряжусь, - коротко бросил он и сбежал вниз.

Щёчки Сандры тем временем порозовели и стали чуть живее красивого, но увы безжизненного алебастра. Её дыхание участилось, ресницы дрогнули, и вот на Эндариэля вновь мягко уставился взгляд неповторимых глаз.

- Лежи, - в голосе эльфа озабоченности не чувствовалось ни малейшей. Ну, переутомление среди магов случай хоть и сам по себе неприятный - но и он, Эндариэль, один из лучших целителей этого мира. - Всё будет хорошо.

Волшебница выразила согласие одним только взмахом ресниц, и легонько, с улыбкой вздохнула.

- Полегче, друг мой, - Эндариэль положил ей ладонь на освобождённое от одежд подвздошье, напитывая опустошённое тело столь щедрым потоком зелёной искрящейся Силы, что та уже готова была взорваться словно ракета магического фейерверка.

- Ну, раз уже о постельных забавах подумываешь, значит с тобой всё в порядке, - эльф улыбнулся в ответ - он куда лучше иных других знал, чем можно перешибить всякие мрачные мысли и настроения.

Сандра потеребила шелковистые золотые локоны эльфа, а затем решительно приподнялась. Стоит признать, что целитель и не подумал возражать. Не только потому, что он сделал свою работу на совесть и теперь эта красавица сияла как новенький золотой - но и потому, что он не понаслышке знал твёрдый характер волшебницы и её непреклонность в иных вопросах. Лишь окинул взглядом женскую фигуру, пока Сандра накидывала на себя атласный халатик, и довольно улыбнулся.

Эндариэль в углу отмывал от мази руки, когда две нежные ладони обняли его, а сзади волнительным телом прижалась не волшебница - женщина.

- Помнишь нашего чёрного друга? - ввинтился в его ухо горячий шепоток. - Я не смогла выследить его, но оставила в одном месте пару ловких ребят… где он обязательно появится. Так вот, он сейчас в нашем мире.

- Это где его бабка живёт? - подошедший сзади огненный маг хохотнул и ласково шлёпнул волшебницу пониже спины. - А если я ревновать стану? Да, Сандра - я распорядился там - твоё барахло служанки уже раскладывают.

Эльф на всякий случай осторожно глянул в его сторону из-под прикрытия почти по-женски длинных и красивых ресниц - кто их знает, этих горячих хомо, вдруг и в самом деле… а Сандра неожиданно обняла другой рукой Кизима. Миг-другой - и она уже заключила себя между двух сильных волшебников на манер сладостного бутерброда.

- А теперь слушайте внимательно, мальчики, - лукаво раздался её ничуть не задыхающийся от страсти шепоток. - За тем парнем есть и другая сила, кроме чёрной… в общем, я задумала обменять его на Хорхе и Дея… с Ледяной Бездной не договориться и не пригрозить ей - но если принести некроманта в жертву… а ведь реально попросту откупиться и обменять на него наших… или есть идеи лучше?

Кизим сначала прошёлся было по неистребимому женскому коварству. Хотя потом признал, что послушные и безропотные овечки ему тоже не по душе.

- Думаешь, сработает? - он вздохнул, зарывшись лицом в эти ласковые и милые женские волосы. - Но лучших идей и правда, у меня что-то нет…

- Светлая богиня, думается мне, тоже не сильно накажет одну знакомую волшебницу, если та ненароком подложит гоблинскую свинью одному чернокнижнику, - эльф оказался хоть и более пессимистично настроен, но признавал изощрённость дерзкого замысла Сандры.

А та нежилась в тепле и аурах двух мужчин и волшебников. Если бы они знали, насколько далеки на самом деле оказывались её мысли от устремившихся по извечной колее мужских… но Эндариэль прав - божественная поддержки и благословения не лишит.

Потому не удивительно, что когда два мага через некоторое время оставили её одну, словно озябшая волшебница обняла себя и некоторое время задумчиво стояла у высокого окна, невидяще глядя вдаль, где под солнцем плавился в дрожащем мареве горизонт. Мысли её удалялись всё дальше от этой башни, от расположившегося неподалеку окраинного города королевства, да и от самого этого мира…

В принципе, холод и уже начавший вовсю сыпать с хмурого неба снежок оказались не самым мерзким. То, что во време перехода будут всякие неприятности, лорд и волшебник предупредил. Да и Ариэла, с восторгом и настороженностью осматривавшая тот свет, запомнила то по пути сюда.

Однако, куда худшим оказалось тащить за собой кучу пожитков - даже пара коз и скорбно позвякивающая колокольчиком корова тащились вслед за путниками. Бабуля отказалась оставить даже мелочь. И как Валлентайн ни ругался в сердцах, Селина таки настояла на своём. Пришлось ему втихомолку разорить одно старое, заброшенное кладбище. И теперь четверо с хрустом ковыляющих скелетов с поклажей на плечах, вкупе с животными придавали маленькому каравану некий иллюзорный, потусторонний вид.

- Да уж, видок у нас ещё тот! - невесело хохотнула облачённая в ведьминскую вязаную безрукавку Ариэла. И по своей легконогой непоседливости поскакала на попутный холм, откуда по своей недоверчивости собралась обозреть окрестности.

Она даже успела ухватиться за копьё, когда реальность вокруг резко заколебалась отчётливыми пульсациями Силы, а из разлившегося в снегопаде туманно-радужного пятна шагнул отплёвывающийся эльф.

- Вовремя я, едва пробился, - он отряхнулся от снега всем телом словно собака, и огляделся. - Ну да, уже почти на Грани.

Валлентайн жестом придержал воинственно нацелившуюся было на демона ламию, и остановил насупившуюся Селину, которая уже нащупала в кармашке неразлучно обретающуюся при ней щепоть семян - если бабуля начнёт ворошить зёрнышки, то разбегайтесь все! Даже ему пришлось бы туго.

А Эндариэль - это оказался никто иной как он - поёжился от холода и заговорил с волшебником. По вполне понятной причине он не поздоровался, уж желать здоровья чернокнижнику, ламии и ведьме - это, знаете, как-то чересчур. Посему сразу приступил к делу.

- Хорхе и Дей, похоже, попались, - без обиняков заявил он.

Известие само по себе неприятное, уж Валлентайн слыхал об осуществляемой двумя членами Совета дерзкой экспедиции в неведомые Ледяные Бездны.

- Подробности? - коротко поинтересовался он.

И услыханное известие, что со вчерашнего вечера к ним не пробиться даже через Всевидящее Око, Валлентайна здорово опечалило. Не то, чтобы он особо уж уважал или дружил с могучими волшебниками, но всё-таки те двое парни хорошие. Надёжные - побольше б таких…

- Только что Сандра пыталась ещё раз проломиться - всей силой, мне даже пришлось потом откачивать её, - в обычно мягком и бесстрастном голосе эльфа скользнула такая неприкрытая озабоченность, что прямо бы впору удивиться.

- Короче, сбор у светлой - а я помчался в Лесную Башню за нашими, - он вздохнул и совсем уж собрался было полезть обратно в равнодушно переливающийся портал, однако чёрный маг остановил его.

- А как же некие слова этой стервы насчёт меня? - поинтересовался он.

Эльф окинул его открыто неприязненным взглядом.

- Свои личные дела решайте сами, - уклончиво ответил он.

Во время всего этого разговора Ариэлу не покидало всё растущее чувство тревоги. Взглянув на ведьму, внимательно вслушивающуюся не столько в слова, сколько в интонации или эльф ещё разберёт какие тонкости, ламия почувствовала, как у той едва не встают дыбом волосы. Уж уловить бушующий в крови хомо пожар - будь то сладостный яд любви или всесжигающее пламя гнева - ламия умела безошибочно.

- Я против, мой лорд, - Ариэла шагнула вперёд.

По её горящему взгляду и какой-то новой, горделиво выпрямившейся осанке Валлентайн сразу понял, что никакие приказы или уговоры тут не помогут. Коротко и выразительно она чиркнула по уже насыпавшемуся снегу кончиком копья, проведя столь многозначительную, разделяющую целителя и её брата черту.

- Многонеуважаемый господин эльф останется с нами, - подчёркнуто скрипучим и непреклонным голосом добавила ведьма в обличье молодой красавицы. - Почётным, но… хорошо охраняемым гостем.

В ответ на ироничное замечание Эндариэля - кто же это сможет удержать в повиновении одного из сильнейших волшебников - ламия презрительно дёрнула куцым и неприлично растрёпанным хвостиком. Мимоходом, не испытав даже и затруднений, она поймала смятенно заметавшийся было взгляд эльфа. И когда в его изумлённо распахнувшихся глазах уже разгорелись искры вечной весны, наконец оторвалась от его уст.

- Фу, как же от тебя несёт одной… - Ариэла поморщилась и призадумалась на миг, разбираясь в своих ощущениях. - Одной светлой магичкой.

- Вот это я влип, - со вздохом признался тот, ещё не в силах оторвать от ламии горящий взор, и в знак согласия поднял ладони в извечном жесте капитуляции. - Хорошо, я остаюсь заложником - только вытащи, тёмный, Хорхе и Дея.

Если бы Валлентайн знал, чем жертвовал Эндариэль - то зауважал бы его ещё больше. Но он просто легонько поклонился плотнее запахнувшему плащ целителю и отвернулся. Что-то ему подсказывало, что далеко не всё тут просто - и приглашение наверняка ловушка. Но оставить в беде наших? Нет, это немыслимо.

Кольцо, символ принадлежности к дворянскому роду и пуще его уважаемому роду магическому, никак не хотело сниматься с привыкшего к его присутствию пальца. Однако оно подчинилось в конце концов воле и лёгонькому заклинанию, легло на ладонь Селины. Волшебник покрутил его, вздохнул - а затем решительно одел его своей родственнице на безымянный палец.

- Остаёшься за меня… леди Селина.

Ведьма в отчаянии заломила руки со стиснутыми кулаками, не в силах сдержать своё трепыхнувшееся и сжавшееся в каком-то нехорошем предчувствии сердце. Нет, малыш - о нет! Эх, шарахнуть бы сейчас этого остроухого в три щепоти зёрнышек, да утащить внука и эту смазливую дурёху дальше - туда, где чутьё опытной чаровницы уже подсказывало ей путь на ту сторону. Да оставить на этом месте болотную трясовицу, чтоб вздумавшие пробраться по следочку кровавым потом изо всех пор изошли! Однако нет, нет решимости… и она обмякла. Вздрогнула в сдерживаемых рыданиях, обнимая своего внука.

Если кто-то тут думает, будто эльф ничуть не ощутил взметнувшиеся вокруг вихри страстей человеческих, то уверяю вас - вы глубоко, очень глубоко ошибаетесь. Однако скромно переступающая в сторонке с копытца на копытце ламия цепко держала остроухого целителя на тонком, неосязаемом но таком могучем поводке. И Эндариэль только до боли впился в ладони ногтями, чтобы не рассказать чёрному всё. Однако нельзя, нельзя - жизни Хорхе и Дея надо обменять на этого истекающего едкой и тёмной силой некромансера… А потом видно будет - они все вместе целителя в свою очередь тоже вытащат.

- Не мешкай, лорд, - он отвёл глаза в сторону, и кивнул на портал…

Яркий солнечный свет резанул глаза и всё естество, словно неожиданная пощёчина. Молодой волшебник вывалился из быстро угасшего за ним сияния портала, безо всякого стеснения отплёвываясь от пыли. Ну вот ей-же-ей, совершенно непонятно, отчего астральные пути все забиты какой-то дрянью!

Под уже почти забравшимся в самую вышину солнцем окружающая со всех сторон песчаная пустыня с потёмок показалась неуместным морем слегка взъерошенного расплавленного золота. На небе оказалось ни облачка, и зрелище возвышающейся шагах в ста могучей, одинокой и столь неуместной здесь башни показалось поначалу совершенно диким.

Валлентайн кое-как проморгался, рукавом утёр заслезившиеся было от пыли и яркого света глаза. Нет, всё же вон на горизонте какие-то строения имеются… определённо, город - да и не стала бы волшебница забираться в совсем уж необитаемые, дикие места.

Дверь в исполинской башне, сложенной из глыб светло-кремового ракушечника и в таком виде казавшейся словно слепленной из обманчиво-мягкого сливочного крема, распахнулась и с грохотом ударилась о стену.

Выскочивший изнутри Кизим коротко ругнулся на ходу, и устремился подальше. А рука его уже вытягивалась в знакомом повелительном жесте - он собирался поставить портал.

- Привет, - он хмуро оглянулся на одиноко стоящего волшебника и вновь досадливо сыпанул сквозь зубы проклятиями.

Меж пальцев мага огня разгорелось зыбкое перламутровое сияние, короткий шквал взметнул на миг полы роскошного алого плаща.

- В графстве Ламинор пожар. Мои помощники не справились, огонь перекинулся на торфяники.

Валлентайн аж похолодел от нахлынувшей тревоги и мысленно присвистнул. С самой середины весны дождей в том краю королевства, почитай, и не было. Высохло всё до звона - а уж если заполыхали торфяные болота, снабжавшие пол-королевства прессованными брикетами топлива, то дело совсем худо. Летящий по макушкам деревьев пожар, так называемый верховой, любой даже ученик огненного мага потушит играючись. Следующую за ним волну низового уже тяжелее - пищи у огня тут куда побольше. Но вот если коварная стихия забралась под землю, то уж совсем худо.

Сверху-то не видно ничего. Вроде потушили, до звона в ушах залили всё отнимающими жар заклинаниями, да потом ещё и маги Воды спешно призванные дождевые тучи чуть не досуха выльют. Кажется, и порядок - лишь курится кое-где дымок да плавает в воздухе горьковато-тревожный запашок гари. Ан нет, за несколько миль за спиной из-под слоя земли вдруг снова вырывается на свободу коварно прокравшийся туда и набравшийся вволю сил ревущий огненный зверь.

Потому-то Валлентайн лишь нахмурился, покачал головой да сочувственно похлопал по плечу мага, со всей возможной поспешностью разворачивающего сияние портала.

- Может, тебя с собой прихватить? - оглянувшийся Кизим вздохнул, поморщился и огорчённо махнул рукой. - Да какой там с тебя прок… ладно, бывай!

Он отвернулся, склонил в задумчивости голову. Затем стряхнул с неё какие-то думы и заботы, величаво выпрямился - и решительно шагнул в уже раскрывшийся портал.

Вот это по-нашему! Валлентайн с лёгкой улыбкой проводил глазами могучего огненного мага. Негоже идти в трудное дело или на битву с тяжёлым сердцем!

Из оставшейся приоткрытой дверь башни с лёгким серебристым звоном выскользнул крохотный белый огонёк. Он словно испуганно сжался, потускнел под неумолимым сиянием солнца, однако подлетел к оставшемуся у оборвавшейся в никуда цепочки следов на песке волшебнику и старательно замельтешил перед взором.

Что ж, более откровенное предложение войти трудно себе и представить. Молодой чернокнижник чуть плотнее завернулся в плащ - так шибало от этого крохотного безмозглого сгустка магии чужой, отвратительно светлой силой - и со вздохом направился к темнеющему чернотой входу в презрительно возвышающуюся над ним махину. На ходу он не удержался от мелкой шалости - взглянул на сопровождающего особым, колдовским взглядом.

Ну и пошептал кое-что, чего уж там греха таить. Потому что огонёк с такой силой впечатало в лёгкие, образованные ветерком на поверхности песка волны, что в стороны брызнула маленькая песчаная буря, а сам сгусток света и магии размазало по поверхности. Однако то ли тёмный маг не уделил должного внимания и Силы своему внезапному капризу, то ли светлая волшебница заложила в своего магического слугу чересчур уж большой запас прочности - но едва виднеющееся на взрыхлённом песке пятнышко света вновь испуганно заметалось, и через несколько мгновений в жаркий воздух неуверенно воспарил огонёк.

Теперь он оказался изрядно потускневшим, да ещё и перекошенным на один бок. Потому первые шаги внутри башни полуослепший со света Валлентайн проделал в потёмках. Он ещё успел почувствовать ток воздуха, когда над ним кто-то исполинский и невидимый словно размахнулся, дёрнуться и прикрыться локтем да судорожно выдохнутым вверх заклятьем.

Однако что-то коварно и совершенно неожиданно перецепило под оставленные вниманием ноги, и волшебник, которого вдруг бросило в жар и холод, полетел куда-то, круша какой-то некстати подвернувшийся под руку хрупкий изящный столик…

Окружающее никак не хотело становиться на свои места. Всё вертелось, норовило куда-то предательски уплыть, а в ноздри отчего-то так и лез отшибающий упрямо пытающее обостриться соображение аромат. Неуловимо знакомый, мощный и притягательный.

И всё же, Валлентайн кое-как сумел собрать воедино разлетевшуюся в клочья сущность. Руки и ноги, правда, повиноваться по-прежнему отказывались… ну да, всё верно - в цепях не очень-то подёргаешься. Зато прямо перед взором обнаружились полыхающие яростным аметистом прекрасные и ненавистные одновременно глаза.

- Ты сильный, очень сильный маг, - Сандра улыбнулась так сладко, что мысль об изловившей наконец мышонка кошке даже не пришлось призывать. - Однако, у тебя есть принципы - и поэтому ты слаб…

Волшебница немедля и как-то буднично распахнула атласный халатик, и молодой маг едва сдержался, чтобы не покрыть ласковыми поцелуями мягко и будоражаще скользнувшую по лицу грудь безукоризненных форм.

- И один из твоих принципов я вычислила - кроме женщин и детей, - светлая магичка, а сейчас в восприятии скорее женщина, мягко усмехнулась, споро и неделикатно расстёгивая ремень скованного пленника да освобождая того от брюк. - Ты мог бы доставить мне изрядные неприятности даже в месте средоточия моей силы и даже в таком виде - но ты не станешь… потому и слаб…

Мягкое и нежное тепло скользило и призывало в себя. Манило и всё всё сильнее заключало в сладкие кандалы - и отпускало вновь, чтобы снова и снова неумолимо заполнять всё естество сладким ядом. Что ж, хочется того или нет, но есть, есть несколько мгновений, когда даже самый могучий волшебник или воин полностью беззащитен. И в тот миг, когда из-под закушенных в безуспешной попытке сдержаться губ вырвался судорожный выдох, а во влажное тепло стремительно вырвалась искра новой жизни, именно в этот миг по выгнувшейся в сладкой судороге Тьме и ударил безудержный, иссушающе-яркий Свет…

Сандра прислушалась, с неудовольствием ощущая, что ещё несколько движений - и сдаться мраку пришлось бы ей самой. Первой. В ушах томно заливались недовольным звоном колокольчики, пересохшие во вполне понятном ожидании губы непроизвольно облизнулись язычком, а во всём теле уже пробегала сладкая нетерпеливая дрожь. Ничего себе - да этот парень куда сильнее был чем предполагалось. Вон как аурой прошибло, до самых нежных чувств. Чуть бы ещё, и потом до конца дней своих бегала бы перед ним на задних лапках, как собачонка - преданно заглядывая в глаза.

А всё же, он всего лишь был.

Опустевшие оковы бесцельно обвисли, и с того места, где только что ещё обретался могучий до дрожи чернокнижник, торопливо уползала к потолку невесомая струйка даже не дыма - запаха.

Да и мощнейший запас Силы, который два дня пришлось до звона в ушах заполнять светом, разрядился досуха. Сандра вылила на себя кувшин холодной воды, чтобы хоть как-то прийти в чувство, и с неудовольствием прикинула - такого количества магии хватило бы на небольшую войну.

Медленно, медленно цокали каблучки по уводящим наверх ступеням. Иногда они даже приостанавливались словно в неуверенности или слабости, однако каждый раз упрямо несли хозяйку вперёд. Постепенно, мало-помалу, пошатывающаяся и роняющая капли женщина выравняла походку, и в верхние покои уже вошла хоть и мокрая, но гордая и неумолимая белая волшебница. Да, верно предупредила повелительница - сладостнее всего то, чего нельзя. Сандра решительно отогнала мыслишку о том, что именно с таким было бы лучше всего работать и отдыхать в паре, и встряхнула головой.

А потом с лёгкой усмешкой подошла к по-прежнему стоящему на подставке посреди стола Зеркалу. Потянулась рукою - и женские пальчики безошибочно нащупали позади рамы да извлекли на свет скромное ожерелье из янтаря. Надо же - стоит только потереть эти медовые камешки о шерстяное платье или накидку, как в них тотчас же нарождается махонькая сила, способная притягивать пылинки… или же, будучи помещённой в нужное место, навести помехи на могучий артефакт Всевидящего Ока.

В прояснившемся зеркале сразу обнаружились сидящие у костра двое волшебников - Дей рассеянно поджаривал что-то на огне, а неунывающий даже среди гигантских кристаллов льда Хорхе дымил коротенькой трубкой и жизнерадостно рассказывал что-то такое, от чего у коллеги и друга поневоле шевелились в усмешке чуть заиндевелые усы.

Женская ладонь тотчас смахнула изображение, возвращая привычное состояние обычного зеркала. Порядок!

И никакой могущей быть обнаруженной магии, господа простодушные мужчины!

Часть пятая

В неприкрытые ворота снова демоны налезли. Вот забота, так забота - ведь не будет толку, если дать им волю и не тщиться оставаться человеком. Кто я - зверь или волчица? Знаешь что, иди ты к дрекам!

Воздух выл и стонал, словно его бесконечно и неумолимо рассекало огромное невидимое лезвие. Бешено вращающийся вихрь ещё несколько мгновений туго ворочался посреди тронной залы, а затем сгустился и словно нехотя остановился.

- Зачем ты мне мешаешь? - почти простонала объявившаяся из него ламия с раскалённым даже не добела, а до Падший знает какого сияния навершием копья.

Зелёные её волосы разлетелись по сторонам в полном беспорядке, с кончиков прядей даже срывались в испуганно затихший воздух слабые искорки гнева. Однако Ариэла по-прежнему билась о невидимую преграду, настойчиво пытаясь преодолеть её и дотянуться, выпотрошить замершего в десятке шагов от неё эльфа, который в ужасе вжался и распластался по стене.

Глаза прекрасной даже в ненависти ламии полыхнули непритворной яростью.

- Отпусти, сука! - отчего гневно топнувшее копытце не раздробило чёрную мраморную плиту - так брызнуло из-под него колдовским огнём - знал только замок, так он содрогнулся весь сверху донизу.

Сидящая на троне Селина тихо и неприметно вздохнула. Что взять с этой молодёжи! Что первое на ум взбрело, то и бросаются делать потеряв голову - причём частенько голову на этом именно и теряют. Хотя иногда бывает, что и чудеса свершают… да нет, это не тот случай.

- Угомонись, глупышка - ты что же, хочешь подарить ему лёгкую смерть? - непостижимо, но факт - мягко придерживающая ламию мудрая ведьма сумела найти именно те слова, которые только и смогли бы не только остановить разбушевавшуюся в своей ярости Ариэлу, но и сделать её при том верной союзницей.

Известие о том, что её внук исчез из мира живых, не принёс загнавший невесть сколько лошадей курьер. Не прилетел и сизокрылый голубь с болтающимся на лапке посланием. И даже отражающиеся в древнем лунном колодце звёзды предательски о том промолчали.

А просто охватила вдруг сердца внезапно нахлынувшая печаль. Отчего-то остро кольнуло в них, чтобы постепенно развеяться облачком невесомой золотистой грусти. Селина подхватилась среди ночи, старательно пытаясь уловить и понять это ощущение. Прикорнувший у подножия трона Жулик внезапно подскочил в смутном ужасе, завопил дурным голосом да умчался под прикрытие трёхглавого пса, который зашёлся в таком исполненном глухой тоски вое, что проснувшиеся жители Ферри-Бея ещё долго обливались холодным потом.

Ламия и эльфка, которые всё же не утерпели и решили попробовать подружиться, с жуткой руганью прекратили чесать языки да понеслись коридорами замка, пытаясь размахиванием оружия и воинственными криками развеять свой необъяснимый страх…

Застывшая посреди залы Ариэла миг-другой пристально всматривалась в глаза лишь вчера принявшей корону молодой маркизы. Грудь её без потерявшейся где-то шёлковой ленты бурно вздымалась, а побелевшие от усилия пальцы по-прежнему стискивали неразлучное копьё. И всё же, слова ведьмы как-то сумели просочиться сквозь переполняющий ламию бешеный гнев. Она шумно выдохнула и стрельнула взглядом в прилипшего к стене эльфа.

Быстрый допрос живо вытянул из целителя подробности - а уж дальше, не страдающая ни излишней доверчивостью, ни наивной верой в добропорядочность волшебников Селина до остального дошла и сама.

- Сестра, сестра… хотела бы я знать причину твоего спокойствия, - валяющаяся сбоку на пушистом ковре рыжая ламия одним рывком поднялась на ноги.

Сколь бы ни невероятным или необъяснимым то казалось, но как Валлентайн и предполагал, его бабка и молочная мать самым невероятным образом подружились. Хоть Верайль и проворчала с кривой усмешечкой, что в гробу она бы видела такую мать, а ничуть не оставшаяся в долгу Селина процедила, что такую дочку она бы самолично утопила в омуте, однако обе ведьмы - ламия и человек - звонко расцеловались, а затем прилюдно и без обиняков объявили себя найлепшими подругами.

В самом деле, хотя сногсшибательная рыжая красотка (Ариэле ещё расти и расти) колдовала куда более лихо, чем обычная сельская ведьма, но ламия сполна оценила мудрость и какую-то спокойную внутреннюю силу женщины. Потому уже после пары дней знакомства обе чаровницы друг в дружке души не чаяли…

- Ты посадила его на поводок? Отдай, - потребовала Верайль.

Стоящие рядом мать и дочь заставили бы протрезветь от созерцания такой красоты самого закоренелого пьяницу, или в благоговейном трепете пустить слезу загрубевшего матерщинника-боцманюгу с купеческой баржи. Если стройную, порывистую Ариэлу так и тянуло назвать очарованием юности, то Верайль… о-о, материнство сделало её Женщиной с большой буквы - и красавицей вдвойне.

Потому и неудивительно, что когда дочь нехотя передала матери неосязаемые, но могучие путы, сковавшие волю и помыслы эльфийского целителя, тот взглянул на Верайль мгновенно помутневшими в жажде глазами и непроизвольно облизал пересохшие от какой-то мальчишеской страсти губы. А тонкий, еле воспринимаемый даже ламиями истекающий от него аромат желания недвусмысленно натолкнул обеих бестий на несвоевременную мыслишку - как это ещё у эльфа штаны не лопнули?

Потому не удивительно, что они обе обменялись мимолётными, снисходительными улыбками.

- В пытках многие добились впечатляющихся успехов, - от проникновенного голоса Верайль на миг стыдливо примолк соловей где-то за окнами. - Однако, куда большие муки может причинить совсем, совсем иное. Поменять страдание и радость местами - это не так уж и трудно, если мягко увести сознание этого остроухого мерзавца за грань реальности. А уж удовольствие я ему смогу доставлять такооое…

Даже застывшие по углам и у дверей огненные демоны передёрнулись от представленных перспектив. Да и смысл слов огненно-рыжей красотки настолько контрастировал с её нежным, так и обволакивающим голосом, что впечатление оказалось совершенно разительным.

- Не спеши совершать невозвратные поступки, - Селина чуть поёрзала, поудобнее устраиваясь на троне. Облокотилась, подпёрла голову рукой и снова, грациозно полулёжа, непонятным взглядом посмотрела на эльфа.

Стоит признать, что Верайль тоже неторопливостью мысли не страдала. Именно ламия, кстати, и предположила при обсуждении, что Эндариэль наверняка рассчитывает на последующую помощь от Совета. Но отдать этого кичливого и красивого как весна эльфа просто так? Нет, так легко он не отделается в любом случае…

- Пусть даже мы не сможем противостоять этим четверым, которые придут за ним - однако никакого выкупа я не приму, - холодно возразила ламия. - Этот остроухий подлец живым и здоровым им не достанется - даже если мне за то придётся расплатиться своим бессмертием!

И такая сила прозвучала в её последних словах, что в холодном по случаю лета камине на миг вспыхнуло пламя, а огненные демоны и вовсе засияли маленькими солнцами. Замок одобрительно загудел, а хмуро сидящий в углу Жулик поднял голову.

- А ведь человековская ведьма не просто так спокойна. Что-то чувствует, - угрюмо заключил он. - Мастер хоть и молод был - да только не верю я, чтобы он дал так просто себя угробить. Уж я сильных волшебников повидал…

- Его нет в числе живых, - еле слышно, печально вздохнула Тэлль, которая хоть и была тут ни при каких делах, но её всё равно за одну только принадлежность к эльфийскому роду-племени заковали в тяжеленные ручные и ножные кандалы. Да ещё и здоровенный чугунный шар приклепали кузнецы к охватывающей тонкую талию цепи. Однако, прежде незаметное витое колечко на её изящном пальце замерцало тревожным светом.

- Сестра! - Верайль прянула к подножию трона. Хоть она и могла запросто сесть там в короне и сама - по праву матери лорда - но благоразумно от того отказывалась. - Ты веришь, что…

И такая буря чувств нахлынула на прекрасную ламию от одной только даже не надежды - лишь от возможности надежды - что судорожно стиснутый поводок заставил Эндариэля захрипеть и с посиневшим от нехватки воздуха лицом рухнуть на колени. И лишь маркиза Селина смогла принять должные меры - она чуть потянулась рукой и ласково, легонько погладила по щеке взволнованную донельзя Верайль. Скользнула ниже, провела пальчиком меж двух вздымающихся от бурного дыхания прелестей. Мысли той судорожно заметались, затем природа взяла своё, ламия пришла именно что в себя… в общем, после этой ночи эльф должен был бы благодарить мудрую ведьму до конца дней своих.

- В принципе, - ушедшая в себя и размышляющая вслух Селина тотчас оставила в покое ламию и теперь осторожно подбирала слова. - Внучок мой Валлен знал на что шёл, когда устроил погибель королю да его прихвостням. Вполне мог подготовить некие тайные пути отхода - и даже не один. Уж он простодушием никогда не отличался, всегда смышлёным мальчишкой был. А что нет в числе живых - не беда. Он ведь маг смерти - и уж в тех делах должен разбираться куда лучше любого. Хм-м, даже и не знаю…

Однако ламия не была бы сама собой, если бы всё же не уловила где-то на самом дне горячей и яростной человеческой души искорку надежды - безумную, вопреки всему. Со сдавленным воплем из пылающих глаз Верайль потекли слёзы, а сама она без сил рухнула на стелющийся к подножию трона ковёр.

Стоящий у парадных дверей Зепп, которого почтили высоким доверием и даже допустили на это совещание, неловко лязгнул доспехом. Он только собирался чуток почухать под наплечем, однако вовремя вспомнил - их благородия такого не любят.

- А кто может рассказать про последние дни лорда перед… - сконфуженно бухнул он первое, что пришло в голову, когда почти все взгляды обратились на звук в его сторону.

Здоровенный сотник едва успел сообразить, что он сказанул что-то весьма умное, как давящие или мягко обжигающие взоры не мешкая сошлись на скукожившейся в своих оковах Тэлль. Эльфка ничуть не смутилась, только грустно покивала.

И едва лишь пристально вглядывающаяся в неё Селина обмолвилась насчёт освободить остроухую воительницу, как воспрявший духом Жулик тотчас же подхватился.

- Не извольте беспокоиться, вашсветлость, - и в несколько могучих рывков осторожно освободил Тэлль от кандалов.

Эльфка сначала лишь потирала запястья, одновременно меряясь взглядами с ведьмой. Однако не ей, не ей соревноваться в таком - Тэлль вильнула взором и печально вздохнула.

- Кое-что могу рассказать, хотя не так уж и много…

Знатная сцена у ворот древнего Имменора и сыгравшее главную роль зловещее с виду заклинание от комаров заставили внимательно слушающих просто восхититься. Надо же было устроить такое! Может, и впрямь - некоторые мужчины не совсем безнадёжны, коль импровизируют на ходу и способны на такое, почти женское хитроумие?

- Не то, давай раньше, - проронила внимательнейше слушающая Верайль - уж она как опытная и весьма сведущая во всяких таинствах шаманка безошибочно восстановила в голове все логические и магические построения чернокнижника и почти сына.

Судя по задумчивому кивку, по-прежнему обретающаяся на троне Селина пришла примерно к тем же выводам, и чуть приободрившаяся эльфка принялась вспоминать опять.

Бурно обсуждённая сцена с дубом и обнаружившимися в дупле пожитками по единодушному мнению была отвергнута. Хотя Жулик и настаивал, что обойти трижды по кругу, да ещё и против солнца, это не просто так - но куда более опытные в волшбе женщины всё же признали, что то был просто сдвиг реальности, хотя и весьма мастерски да эффектно исполненный.

- Пощады! - слабо пискнула Тэлль, похлопывая себя по одеревеневшим щекам и губам, когда дважды пересказала события у ставшего затем могилой барона клада и разговор о том меж могучих волшебников за обедом.

Да с подробностями, да с многочисленными вопросами и уточнениями - в самом деле, не воинское это дело столь длинные речи держать. Эльфке вдохновлённый подзатыльником демон быстро организовал кувшин помидорного сока. И пока та отдыхала и даже немного блаженствовала (солонку и кринку сметаны исполнительный Жулик тоже реквизировал у Гарри), собравшиеся в зале принялись обсуждать и обсасывать пересказанные события со всех сторон по новой.

Подпирающий спиной двери сотник упрямо гнул своё - барон никак не мог так поступить, да и промахнуться с пары шагов тоже просто немыслимо. Ариэла чуть не ухватилась вновь за копьё, доказывая что братец просто зачищал следы - но Верайль мудро заметила, что остроухую эльфку и землекопов под землю он всё же не отправил. Мнения склонялись то в одну, то в другую сторону, причём подчас выдвигались и рассматривались вовсе немыслимые версии. Однако все безоговорочно согласились, что дело тут ох как нечисто.

- Позволено ли будет скромному солдату сказать слово? - отозвалась одна из переливающихся мягким пламенем воительниц, когда все наспорились до хрипоты и остановились ненадолго перевести дух да привести в порядок смятенные мысли.

Два ряда колдовских огней со стен ярко освещали тронную залу, да в узкие стрельчатые окна неумолимо вкрадывался розовый рассвет. И устало посмотревшая в угол с огненной девицей Селина призналась мысленно, что таки да - нелегка она, корона маркизов. А потом кивнула.

- Мы втихомолку осмотрели подаренный остроухой зеленоглазой демонице кинжал - клинок тот невероятно древний даже по нашим меркам и очень, очень непростой. Но вот ко второму предмету из той могилы не смогли и вовсе прикоснуться… - мягкий, вкрадчивый, так отчего-то похожий одновременно на Тэлль и Ариэлу голос негромко проплыл через залу.

- Лорд не знал заранее, что там попадётся, - эльфка пожала плечами и кивком разрешила Жулику принести из выделенной ей комнаты кинжал.

Взять без спросу чужую вещь, а тем более личное оружие воина - просто немыслимо. И за куда меньшее руки и головы запростооттяпывали, знаете ли… С кинжалом в ножнах Жулик справился в пару мгновений - зато вот книгу, по-прежнему обёрнутую ветхой холстиной и легкомысленно заброшенную Валлентайном на полку, он осторожно положил на ступени перед троном.

- Я могу за неё браться - я ведь демон, и мне всё как с эльфа вода, - он в затруднении пожал плечищами. - Но вам, госпожа, да и остальным, лучше бы поостеречься.

Весьма кстати Тэлль вспомнила вслух, что и ей один молодой тёмный маг приказал иначе как за завёрнутую во что-то книгу не браться. Так что скептически наклонившаяся было и уже протянувшая руку маркиза вовремя остановилась. И как выяснилось потом, гораздо позже, очень правильно поступила…

Развернувший тряпицу Жулик продемонстрировал всем толстенький, почти квадратной формы томик в потемневшем кожаном переплёте. И все пристально осмотревшие книгу признались - ни странный символ на тиснёной обложке, ни язык им решительно незнакомы.

- Да, тёмный лорд расстегнул было застёжку, - Тэлль задумчиво посмотрела на медные, чуть позеленевшие части, и невесело усмехнулась. - Но читать и в самом деле было не время и не место. Даже не раскрыл - лишь руку приложил и вроде прислушался.

Старая и опытная ведьма Селина всегда с подозрением относилась к таким вот кладезям неизвестно чего - весьма со своей стороны здраво рассуждая, что всё своё надо носить с собой. В смысле, в голове держать - ни подсмотреть, ни украсть таковое невозможно, разве что под пытками. Зато Верайль смотрела на еле заметно серебрящийся ореолом фолиант с нескрываемым восторгом, ведь в здешнем мире книг почти не знали и встречались они крайне редко.

- Да, я тоже не рискну взяться. Да и бесполезно, никто всё равно прочесть не сможет - вон какие закорючки на обложке непонятные…

Прения, диспуты и прочие словесные баталии возобновились с новой силой. И мало-помалу все пришли к согласию, что опять же - дело интересное, но решительно непонятное. Да и кинжал с драконом, которым повергли в небытиё безвестного зверя, но который их светлость всё же подарил какой-то эльфке, хоть и заинтересовал присутствующих до крайности, но ясности в главном вопросе тоже не добавил.

Понятное дело, вновь принялись за отдохнувшую немного Тэлль да стали вытрясать из неё малейшие подробности.

- Да, да, совершенно точно - когда лорд меня уже почти из петли вытаскивал, от него чёрным заметно тянуло. После ночного обряда, тут всё сходится, - эльфка хлопнула себя по заслуживающему куда лучшего обращения лбу. - А, вот что - от него ещё какой-то рыжей шлюхой пахло, и свежим хлебом.

Почему именно рыжей, и почему именно хлебом, да ещё и свежим - эльфка тут сразу подняла руки в знак капитуляции.

- Я не курю трубку, и хмельного почти не потребляю - диверсанту надо сохранять острое обоняние, да и случайно выдать себя такими запахами очень запросто можно. Когда в засаде, например, или ночью по тылам лазаешь. Ну, вот именно так и подумалось мне тогда у виселицы - а я своим предчувствиям обычно доверяю…

Если обратить свой взор влево - то на закате хмурящееся тучами небо ещё сохранило мрачную тёмную свинцовость. А если вправо, то взгляд радует чуть розоватое зарево где-то там, в вышине - солнце уже взошло. Под всем этим разбегалось вширь и вдаль серое, исчёрканное волнами и кое-где белыми барашками море. Под рассветной стороной оно неохотно лизало каменистый мыс с полуразвалившимся от древности маяком на конце (так, непорядок… о, Жулик уже помчался смотреть), а под закатной словно поросший редким лесом горбатый медведь сунул в воду голову и который уже век всё пьёт, пьёт.

Посередине же, куда так и устремлялся взгляд навстречу утреннему ветру, теснилась меж берегов почти круглая бухта. Или залив? Да какая разница… главное, что от волн защищено, и кажущиеся отсюда игрушечными кораблики и лодки почти не треплет непогодой. А ещё ближе - разлившаяся по берегу целая россыпь крыш всех форм, размеров и расцветок. Иные дымят из своих труб, над некоторыми задумчиво шевелятся на ветру прихотливые флюгера - а в иногда обнаруживающихся прогалинах скачут всадники или неслышно мелькают кареты и телеги, полощется бельё или торчат зелёные макушки деревьев.

На сегодня землепашцы из округи попросили хорошего дождя - и замершая на махоньком балконе почти под крышей донжона Селина не видела причины отказать крестьянам в таком. Потому и тучи, потому и кажущаяся хмурость…

Сзади по комнате зацокотали шаги - но, не каблучки, да и уж слишком дробно, кажущеся торопливо. Аура подошедшей Верайль мягко толкнула в восприятие ведьмы, уже почти привычно пощекотала полузабытые ощущения пониже пояска, а затем растеклась вокруг колокольчиками вечной весны.

Ведьма молча протянула раскрытую ладонь, и ламия с полувзгляда поняла её. С улыбкой она вложила в руку сестры по мастерству махонький пузырёк, на донышке которого пересыпалось немного буро-ржавой пыли. В ходе обсуждений все как-то не обратили на такое внимания, однако опытная Селина таки не нашла этой вещицы в покоях внука.

- Дракон, - лаконично сообщила ламия и безо всякого злого умысла обняла подругу за плечи.

Судя по тому, что маркиза даже не поморщилась, такое выражение приязни и дружбы вовсе не было ей неприятно. Лишь посмотрела она в лицо Верайль строгим взором, кивнула легонько то ли ей, то ли своим думам, и сжала пузырёк ладонь в кулаке.

Хоть и мудрено то - пересказать мысли, текущие в головах обладающих Силой, да ещё и женщин, а всё ж возможно. Убить кинжалом, пусть и волшебным, дракона? Нет, шалите. В принципе никак. А вот выпить жизнь и самоё естество, это хоть и трудно укладывается в голове, но всё же о таковых клинках в старых легендах что-то такое глухо упоминалось.

Потому и понятно, что обе мудрые чаровницы долго стояли обнявшись на маленьком балконе и, еле заметно покачиваясь словно в танце, любовались постепенно всё светлее вырисовывающимся городом. Ферри-Бэй - ведь на каком-то из древних языков - железный залив…

- Ты согласна рискнуть? - еле слышно и как-то глухо спросила Селина.

Ламия дёрнула щекой и легонько потёрлась ею о макушку ведьмы. Что тут сказать? Хоть и грех в том признаваться вслух - а среди сестёр даже и сказать о том страшно, засмеют - но с тех пор как Ариэла впервые подошла и долгим, вдумчивым взглядом посмотрела на своего неждано обретённого молочного брата, она не допускала к себе никого. Вернее, в себя… ну, да вы поняли. И много ли ещё надо знать всякого повидавшей матери, чтобы собразить, что неслыханное и даже невозможное среди ламий всё же свершилось?

- Она не станет колебаться ни мига, - вздохнула она.

- Есть ещё одно, - Селина убрала руку с талии подруги и обняла себя, словно ей стало зябко. - Но это может сработать только раз, и применить нужно в самый подходящий момент.

Задумчиво покачавшаяся над голове щёчка Верайль подтвердила, что ламия и сама уже догадалась. И что кивком подтверждает правоту слов и намерений подруги.

- И когда?

- Когда там наступит подходящая ночь… впрочем, уже скоро, - Селина не отвела взгляда вдруг ставших очень серьёзными глаз.

В них знакомо, чуть заметно светились привычные огоньки. Такие же сияли сбоку и чуть сверху - и когда они вдруг стали неудержимо расцветать навстречу друг другу, то постепенно затопили неземным сиянием весь этот далеко не худший из миров…

- Эта? - нетерпеливо спросила одна тень у другой, чуть остроухой и принюхивающейся к спящей женщине.

- Вроде бы, она. Точно, точно. Да и нет в этом сраном Эрбисе другой рыжей пекарши, - ухо человека знающего легко распознало бы в этом голосе легчайший эльфийский акцент.

Третья тень промолчала, лишь пожала плечами да шевельнула неожиданно обнаружившимся заячьим хвостиком. Зато почти такая же необычная четвёртая наклонилась и внимательно, не глазами и не носом приценилась к разметавшейся во сне красотке, от которой даже сейчас исходил легчайший запах свежайшей, недавно испечённой сдобы.

- Булочки с корицей и тмином, - фыркнула тень и выпрямилась. - Да, мой сын входил к ней - и только особое заклинание не позволило этой рыжей шлюхе понести. Я даже сейчас чую его слабый следок.

Болотного цвета ведьминский огонёк вспыхнул всё же чуть раньше, нежели ярко-розовый шарик света обитательницы иного мира, и Верайль мимолётно улыбнулась - какая же замечательная у неё подруга!

В осветившейся комнате - вернее, спальне - обнаружилась спящая на кровати отчаянно рыжеволосая девица. В защиту её стоило бы сказать, что цвет волос оказался не совсем таким же, как у ревниво взирающей на соперницу ламии-матери. Не красивого цвета благородной меди, а не менее благородного цвета пламени. Ещё одним весьма веским аргументом "за" могло бы послужить то обстоятельство, что видные из-под лёгкого одеяла части тела оказались весьма и весьма даже на ревнивый женский взгляд. А просматривающиеся под тканью манящие очертания остального были бы по достоинству оценены и взыскательным взглядом мужским.

- Ну, теперь и сомнений быть не может, - немного усталая Селина всё же улыбнулась. - Скрытая и дремлющая Сила в ней есть, да и сама она вон какая вся из себя, кошка - чтоб мой гулёна-внучок такую пропустил? Да ни за что!

Спящая женщина зашевелилась. Сначала отвернулась от света и с ворчанием зарылась носом в скомканную подушку - даже ладонью отмахнулась было от примерещившегося ей чёрт-те чего. Однако почти сразу лицо её взмыло над постелью, а в промаргивающихся спросонья глазах постепенно разгорелось осмысленное выражение.

Внимательно и пристально она оглядела стоящую у её постели четвёрку (Жулик остался внизу караулить дверь на улицу), цепко ещё раз приценилась взглядом к каждой, делая понятные лишь женщинам выводы.

- Наконец-то… Когда он ушёл, я хотела наложить на себя руки… да и сейчас всё ещё не хочу жить без него, - всё же призналась она. - Однако он надавал мне по мордахе и шепнул: "жди, однажды мне понадобится твоё сердце".

Отвернувшаяся безучастно и лишь прислушивающаяся к словам Селина грустно улыбнулась. Не дура эта рыжая. К тому же, не признать в ней одну из тех малышек, которым она за свой долгий век помогла появиться на свет, было бы воистину грешно. Давно это случилось, правда - когда приехавшая к здешнему аптекарю за склянками и привозимым издалека змеиным ядом ведьма из жалости и женского сострадания помогла одной роженице. Маялась та девка так, что за полквартала болью по нервам шибало…

Тэлль и Ариэла переглянулись. Хоть старшие чаровницы так и не соизволили посвятить их в свои планы, обе сердешные подруги уже чувствовали заползающий прямо в душу некий неуловимый холодок. Потому что почти до рассвета - тамошнего рассвета - и нежись в ауре друг дружки, взявшись за руки и глядя в глаза. И зря на них, хоть и беззлобно, ругнулась маменька. Ничего такого, всего лишь нашлись две удивительно родственные души. Всмотрелись обоюдно, улыбнулись удивлённо - и их девичий шепоток несмело озвучил приязнь обеих к одному тёмному магику… По этой незамыловатой причине обе до сих пор находились в состоянии эдакой лёгонькой отрешённости - неужто его можно вернуть?

Эльфка оказалась не в силах сдержать улыбку, а потому отвернулась, шагнула к облупленному шифоньеру и, быстро разобравшись в его содержимом, тотчас швырнула рыжей платье.

- Поторопись…

Круглолицая луна сыто смотрит на дорогу. Знает только лишь она, отчего так понемногу ноет сердце и душа. Заплутали тропки-стёжки. Правда, ночка хороша в принаряженной одёжке.

Мазуня так засмотрелась на наводящее тревожные размышления полнолуние, что споткнулась и едва не растянулась на этих каменюках во весь рост.

- Тише! - шикнула на неё Селина. - У тебя что, вместо глаз пуговицы пришиты?

Любящая вступаться за справедливость Ариэла всё же проворчала, что эта рыжая не обучена всяким волшебным премудростям. Не видит ни черта, короче - вот и ползёт вся процессия кое-как.

Замечание оказалось очень кстати. Правда, выводы из него сделали куда более далеко идущие - Селина осторожно, недоверчиво уселась на подставленную спинку рыжей подруги словно на диковинную лошадь, а отчаянно и безуспешно пытающуюся не делать круглые глаза Мазуню посадили на зеленоволосую поборницу справедливости. Прикрывающий тылы Жулик равнодушно пожал плечами да жестом показал, что не потеряется. Ну, а эльфийских воительниц учить быстро бегать по бездорожью вовсе не надо - к чести Тэлль стоит признать, что она хоть и запыхалась, но не отстала от отчаянно понёсшихся вперёд ламий.

Правда, эльфка не смогла передёрнуться от отвращения, когда по всему естеству мерзко царапнуло одними только отблесками тёмной силы, а перед глазами снова появился небольшой чёрный обелиск, словно зловеще растущий из-под земли коготь.

Тишина стояла такая, что отделаться от ощущения, будто слышен неумолчный шорох льющегося наземь лунного света, никак не удавалось. Высящиеся впереди и немного вдаль скалы и даже горы высвечивались беспощадными лучами так ярко, что казались какими-то даже неестественными.

А перед ватагой отчаянных дамочек уже мрачно колыхалась полупрозрачная призрачная тень.

- Знакомый тебе тёмный лорд - мой внук, и он попал в беду, - негромко объявила первой осмелившаяся приблизиться Селина. - Открой могилу. Так надо.

Хорошо видимый в косом лунном свете призрак печально склонил голову, словно задумался. А затем неслышно отплыл в сторону, не загораживая более пути - и скрестил на груди руки.

Волосы Мазуни едва не встали дыбом от страха - вот уж зрелище было бы под луной! Ибо чёрный камень закачался и с хрустом полез из-под земли. Вид поначалу был такой, будто это и в самом деле здоровенный зверюга дремал до поры там внизу, а теперь намерен весь выбраться наружу. Однако едва камень плавно отлетел в сторону и лёг на щебень, как нужное место словно бесшумно взорвалось - поток чуть похрустывающего и постукивающего каменистого грунта, словно струя воды из фонтана, быстро обнажил немалого размера яму, залитую чернильной темнотой.

Тотчас же зажглись два шарика света, две маленькие луны, и взгляды девиц уважительно приценились к белеющему на дне здоровенному вытянутому черепу.

- Что теперь? - Ариэла отчего-то тряслась мелкой дрожью.

Зато благоразумно оставшаяся поодаль эльфка зашлась в тошнотворных спазмах - теперь затаившаяся словно чёрная пантера на дне Сила хлестала наотмашь, как бешеный обжигающий ветер. Ведьму выглянувший снизу мрак уважительно обошёл стороной, подошедшую Верайль лениво лизнул и тоже отодвинулся.

Селина присела у края, высыпала из пригоршни на плоскую поверхность камня щепоть семян. Ловко и привычно разделила на три части, передвинула и поменяла местами две из них. Одного взгляда вниз ведьме хватило, чтобы понимающе и серьёзно хмыкнуть - и ещё две белеющие на чёрном камне части поменялись местами.

- Не трогать это, если задницы дороги.

Даже опытная и всякого повидавшая рыжая ламия едва удержалась, чтобы не заорать дурным голосом, потому что мир вдруг сдвинулся и стал другим. И эта хранящаяся здесь исполинская силища всего лишь откат заклинания? Сказки рассказывайте… Нет, выглядело всё вроде бы и точно так же, как прежде - но оно стал настолько иным, что ой-ой.

А ведьма выпрямилась, неспешно отряхнула ладони о подол переливающегося серыми сполохами шёлкового платья, и воздела их над открытой могилой. Верно, верно соображает сестра по духу - Селина ободряюще подмигнула ей - внучок тут припас столько своей тёмной и пряно обжигающей магии, что сгореть как мошка в печи очень даже запросто…

Сила входила в ведьму мерзко и одновременно настолько сладостно, что Селина некстати подумала, что примерно такие же ощущения могли бы оказаться, если бы она в своём пригожем нынешнем виде вдруг решила заняться с внуком любовью… вот и всё.

- Не лопнешь, сестра? - озабоченно поинтересовалась взъерошенная Верайль, проверяя раскоп на малейшие следы. - Вот здесь, в уголке ещё лужица осталась.

Хотя этой столь пренебрежительно названной малости, прилежно выбранной вдруг словно ставшей выше ведьмой, и хватило бы на хорошее камлание, ламия с усмешкой рассказала, как ещё в детстве Ариэла набегалась на ветре и изрядно простыла.

- Ну, я напоила её горячим молоком бешеной антилопы с ядом гадюки, закутала потеплее чтоб пропотела, и уложила спать. А тут мне что-то и у самой так в носу засвербело! Но чихнуть побоялась - вдруг разбужу малышку? Зажала себе рот и нос руками… Меня тогда чуть не разорвало, представьте! - улыбнувшаяся этому воспоминанию Верайль распрямилась от ямы и кивнула. - Теперь чисто.

Горящий взгляд Селины, серьёзной настолько что остальных девиц заколотило уже всерьёз, уставился на с виду спокойную и даже немного отрешённую Мазуню. Крепкая порода…

- Ты первая. Сними тряпки и ляжь здесь, - уже спрыгнувшая вниз ведьма отчего-то нежно похлопала по кости древнего зверя. - Тэлль, дай тот ржавый ножик. Да не выворачивайся наизнанку, дурища остроухая…

Рыжая независимо пожала плечами. Платье небогатой мещанки, чуть стоптанные грубоватые башмаки и всё остальное сиротливо осталось на краю могилы, а хозяйка осторожно спрыгнула вниз. Поёжилась от холода, но всё же её фигурка довольно комфортно расположилась на здоровенном черепе - спина и плечи на покатости лба, ноги поверх верхней челюсти. Вон, даже пяточки в ноздри засунуть попыталась.

Ведьма тем временем деловито осмотрела неестественно ярко блестящий в лунном свете клинок, с которого азартно скалился светящийся дракон. Ладонь её бесцеремонно легла на грудь вольготно разлёгшейся Мазуни. И едва опытная ведьма убедилась, что сердце у рыжей именно там, где природой и назначено, не мешкая вонзила в это место кинжал.

Дружное "ахх…" вырвалось из любопытно сгрудившихся по краям ямы зрителей. Даже проверивший округу и успокоившийся насчёт нежелательных свидетелей Жулик побледнел от страха. Ибо ведьма недовольно проворчала, чтобы зеваки наверху не застили лунный свет, и медленно стала вытаскивать лезвие.

Странное дело, по мере появления кинжала наружу фигура вздрогнувшей и затихнувшей Мазуни таяла, истончалась в серебристом сиянии - и наконец исчезла совсем, оставив на лезвии лёгкий сероватый налёт.

- А ведь, получается, - ведьма нашла светящимися угольками глаз взгляд Верайль и легонько кивнула.

- Дочь наша, теперь ты, - мать легонько обняла Ариэлу, чмокнула в нос и неслышно шепнула известные только ламиям тайные слова. - Встретимся по ту сторону вечности, сестра.

Зеленоволосая ламия посмотрела на зловещий клинок внизу, затем взгляд её мерцающих глаз озарился нежной любовью и верой, когда она посмотрела на мать - и вот уже отчаянно сиганувшая вниз Ариэла принялась устраиваться на черепе древнего чудовища. К немалому удивлению собравшихся, ей это всё же удалось, и даже с весьма немалым удобством.

- Да не тут, чего без толку лапаешь меня, - оттолкнула она руку Селины. - У нас с другой стороны! Справа, вот тут, как у всех норма…

Жизнь, или что там у ламий вместо неё, никак не хотела уходить из этого стройного, чуть подрагивающего от боли тела. И всё же серый клинок вышел из раны, выпил до донышка всю её сущность - и Ариэла исчезла бесследно.

Отвернувшаяся Верайль закусила губу и только сейчас смогла бросить в опустевшую могилу взгляд. Удивительно, однако в отблесках её прекрасных глазах заискрилась воспетая бардами драгоценная, солёная и горькая влага. Наверное, у ламий всё-таки есть душа - и в душе этой просто пошёл дождь…

- Это действительно необходимо?

Не дождавшаяся ответа эльфка разоблачалась гордо и невозмутимо. Показать этой нечисти, как умеют умирать перворождённые? Завидуйте, грязные животные! Она улеглась на алтарь черепа так непринуждённо, словно каждый день только этим и занималась…

И всё же, когда ведьма в третий раз извлекла и осмотрела клинок, он ещё не покрылся бархатной чернотой. Не всё ещё было собрано, не все части единого воссоединились - и Селина после кивка волнующейся не менее её Верайль легко, словно в масло, вонзила оказавшийся воистину непростым кинжал в лобную кость разлёгшегося у её ног черепа. Критически посмотрела на получившуюся картину, достойную кисти живописца, и ухватилась за протянутую сверху ладонь.

Уже на краю этой диковинной могилы она вздохнула, и только ламия чувствовала, какая нешуточная буря страстей бушует в этой с виду хрупкой и неуместно красивой ведьме.

- Жулик, отойди подальше, вон туда, - она указала рукой на высящуюся в сотне шагов скалу. - Если кого из нас придавит, будь готов сразу прийти на помощь.

И шевелением руки Селина подпитала его изрядной толикой Силы. Поскольку огорошенный ритуалом демон повиновался беспрекословно, ведьма проводила его горящим мрачным и недобрым огнём взглядом, а затем повернулась к подруге и помощнице. Некоторое время всматривалась, словно пыталась найти что-то в глубине светящихся зрачков.

- Умеешь ли ты молиться, Верайль? Сейчас самое время, - глаза её с каким-то страданием и надеждой всматривались в ламию.

- Нет. Да и бессмертные нам тут не помощники, - они обе усмехнулись столь кощунственным словам, словно боги могут быть помощниками жалким самонадеянным насекомым. - У нас всё получится, сестра!

- Хотелось бы мне самой в это верить, - по своей неискоренимой ворчливости буркнула Селина и вздохнула, набираясь решимости. - Ну что, поехали?

Ламия свернула ладони особым образом, словно обхватив ими трубу или нетолстое дерево, и направила в опустевшую могилу, из которой любопытно скалился облитый лунным молоком череп с живописно торчащей посреди лба рукоятью. Изливаемый ведьмой поток магии оказался горячим словно лава - но Верайль лишь крепче стиснула судорожно сжатые зубы.

- Сильнее давай - видишь, не берёт, - она непроизвольно охнула от боли, когда направляемая ею Сила стала изливаться уже целым водопадом, чёрным и неумолимым.

Внизу бушевала маленькая буря. Во все стороны метались призрачные сполохи, временами проскакивали короткие молнии, чтобы тотчас исчезнуть в бешено крутящемся вихре. Обеих волшебниц внезапно охватил горячий азарт, и ведьма приоткрыла краник на всю.

Вот уж полыхнуло, так полыхнуло! Даже взирающая круглыми глазами на это неслыханное чародейство луна заплясала на ночном небе. Если в костёр выплеснуть ведро доведённого до кипения земляного масла, примерно такое воздействие оказал щедро изливаемый вниз поток магии.

- Сбрасывай, пора! - и едва ламия развела чуть шире ладони, как Селина тут же сквозь них отчаянно ухнула в яму весь оставшийся у неё немалый запас…

Вселенная сладко зажмурилась, когда её новая дочь судорожно сделала вдох, а затем зашлась в первом крике рождения…

- Красивая, - вгляделась Верайль, выжидая когда с обожжённых ладоней исчезнут не только чёрные пятна ожогов, но даже и волдыри. - Как интересно, ведь она одновременно и ламия, и человек, и эльфка - и даже дракониха.

- В общем, неописуемая стерва, - слабо улыбнулась в ответ Селина.

Ламию отшвырнуло взрывом в сторону и довольно чувствительно приложило о валун. Но всё же она сумела извернуться в полёте и втиснуться меж обмякшей ведьмой и неумолимой поверхностью камня. Принимая на себя большую часть удара и в то же время смягчая его для потерявшей сознание подруги. И вот теперь они валялись поодаль, с трудом приходя в себя и чувствуя, как из тел медленно уходит слабость, а с сердца тревога.

Всякие треволнения и трепыхания в окружающем мире вроде бы прекратились. По-прежнему равнодушно и задумчиво светила с неба едва сдвинувшаяся на своём пути луна, всё так же неподвижно высились недавно отплясывавшие такие лихие кренделя горы и скалы окрест.

Селина с оханьем и ворчанием поднялась, погладила грязные и свалявшиеся волосы товарки, которой раздробило переднюю ногу - всё ещё трясущийся от страха Жулик терпеливо придерживал в нужном положении заканчивающуюся копытцем конечность, пока быстрая на восстановление ламия не придёт в порядок.

- Давай, побыстрее выздоравливай, - и Верайль кивнула в ответ - неровен час, кто нагрянет полюбопытствовать.

Уж волшба такой силы незамеченной не останется, будьте покойны. Небось, звон по всему миру прошёл, переполошились все подряд. А доковылявшая к могиле ведьма не стала, против ожидания, осматривать лежащее прямо на щебне серебристо-красивое женское тело. Наоборот, Селина наклонилась к белеющим на камне трём щепоткам - и быстро поменяла две из них местами.

- Вот теперь всё, и никакая тварь не сможет ничего сделать, - с мрачным удовлетворением констатировала она и проворно сгребла с чёрного камня обратно в карман пригоршенку обычного проса.

Как ни странно, но бушевавшая буря не тронула простенькой и незамысловатой женской волшбы простой деревенской ведьмы. Наверное, точно так же и мы не замечаем на бегу листьев или травинок под ногами… Селина выбросила из головы всякую муть, и только сейчас присела на корточки у слабо дышащего тела.

- Ну, и каково оно? - поинтересовалась она с неуёмным любопытством.

Лежащая у края залитой лунным светом могилы приоткрыла глаза и с непонятной весёлостью покосилась в её сторону.

- Не засти свет - не видишь, я загораю, - и перевернулась, нахалка, на живот.

Удивлению ведьмы, похоже, не было пределов, потому как повиновалась она беспрекословно. А непонятная пока девица повалялась ещё немного на щебне, с удовольствием потянулась, и только сейчас соизволила встать.

- Интересное ощущение - быть сразу и… - по мере перечисления она легко и непринуждённо обращалась в ламию, стройную эльфку, а под конец ближайшие скалы накрыли тенью крылья радужно-серебристой драконихи.

Здоровенная бестия, внушающая абстрактное уважение даже одними только своими размерами, глянула в сторону съёжившейся от неожиданности ведьмы глазом с вертикальным зрачком и шаловливо пыхнула из ноздрей дымом. Затем пошла неуловимым маревом - и вот перед Селиной снова возникла обычная длинноногая девчонка.

- Оделась бы уж, бесстыдница, коль человеком прикинулась, - уже исцелившаяся от увечий ламия бодро прицокала сюда на своих четырёх копытцах.

- Привет, ма, - девица хихикнула и как ни в чём ни бывало помахала ручкой.

- Или эльфой? - приценилась Верайль взглядом. - И какая же ты настоящая?

Девица на удивление ловко крутанулась на одной ноге вокруг себя. Миг, и она уже осматривала объявившееся на ней короткое платьице-одно-название драгоценного зелёного с золотом шёлка.

- Ну знаешь, - фыркнула еле сдерживающая улыбку Селина. - В этом недоразумении ты смотришься ещё более развратной, чем совсем без него.

Улыбаться ведьме было от чего. Не столько от того, что удивительным образом слившяся воедино кровь четырёх рас дала столь блестящий результат - вон какая красотулечка попой вертит, пытаясь рассмотреть себя сзади. А скорее от того, что все четыре девицы и сознанием стали единым целым - и судя по всему, ни малейшего неудобства от того не испытывали. Правда, нааверняка и ветра в голове вчетверо больше стало.

- Интересное дело, - хмыкнула девица. - Я помню все свои четыре прежних жизни, но ничего в голове не перепутывается, словно так и надо.

Верайль со своего места прекрасно видела все сделанные на пробу превращения девицы, и поинтересовалась - какая же та настоящая? Правда, несколько сконфузилась, заслышав ответ, что в любом виде настоящая и есть.

- Даже такая, - проплыл в воздухе весьма знакомый голосок, и Селина едва не захлопала от восторга в ладоши - рядом стояли и настороженно взирали друг на дружку две одинаковые Верайль.

- По-моему, это ты, - однако соседка той, на которую довольно-таки неуверенно указала женская рука, рассмеялась серебристым колокольчиком и снова вернулась к выбранной собою форме.

То бишь девицы несколько эльфийских стройных пропорций.

- Ладно, давайте уходить, - ламия опомнилась первой. - Кстати, как бы нам тебя назвать?

- Не пыжись, маменька, - язвительно отозвалась та и хозяйственно привесила на пояс ножны с кинжалом. - Пусть он даст мне имя.

Затем она полюбовалась на невесть каким образом вновь оказавшееся на пальчике витое кольцо и вздохнула.

- Прежняя Тэлль как попой чуяла - обручальным станет. И вот, словно в эльфийский колодец глядела.

Верайль и Селина переглянулись. С ума спрыгнуть можно - необъяснимым образом удалось едва ли не лучше, чем они и задумывали! Чадушко унаследовало от прежних рас всё, что только можно было. Переплавило в себе, и теперь прямо тебе полубогиня какая-то. Но выглядит и пахнет довольно миленько…

- Как я смогу помочь вернуть чернокнижника - не знаю. Но что я горы сверну на этом пути, в том клянусь, - призналась девица.

Она заглянула в опустевшую совсем могилу - на дне лишь тускло блестела серебряная пряжка. Под давящим взглядом яма засыпалась грунтом, и чёрный осколок камня с залихватским хрустом воткнулся последним. Всё стало как было, лишь магией от этого места теперь даже и не пахло. А новоявленная волшебница задумчиво посмотрела на осторожно подбирающуюся к её босой пяточке тень стража.

- Уймись, барон. Можешь, конечно, поскучать у этого места… - она призадумалась и щёлкнула пальцами. - Но можешь и пригодиться.

Ведьма с ламией переглянулись и одобрительно кивнули. Шустро соображает девонька. Опыта и умений, правда, не хватает - но то дело наживное.

- В кольцо спрячь его, - Верайль указала пальцем на мягко переливающийся светом ободок металла.

Вдвоём обе старшие волшебницы быстро растолковали своей то ли дочери, то ли Падший знает кому, что тут и как. То ли девица и впрямь обладала незаурядным даром, то ли и впрямь оказалась далеко не дурёхой - но довольно быстро ей удалось заключить отчаянно трепыхающуюся и удирающую тень в кольцо.

Справедливости ради стоит признать, что при виде этого зрелища обретающийся в сторонке Жулик трясся как овечий хвост. Чует, чует вражина, что однажды и его могут так… однако девица не стала издеваться над честным демоном. Лишь поманила пальчиком поближе - а потом с таким аппетитным хрустом врезала тому по физиономии, что бедняга даже трезубец свой потерял.

- Признаёшь хозяйскую руку?

- Тяжёлая, - покладисто кивнул расплющенный по скале Жулик, и с уже постепенно переходящей в привычку сноровкой растёр по харе сопли кровавого огня.

Селина внимательно, с обстоятельностью настоящей сельской ведьмы осмотрелась - ничего ли не забыто или упущено? Заставила Жулика подобрать оставшиеся от девиц одежды. Правда, полосу драгоценного шёлка отобрала и протянула ламии. Та снова заартачилась было, уж в этом отношении она оказалась куда упрямее Ариэлы. Однако мысль о том, что это единственная и любимая одежда дочери, быстро перевесила остальные соображения.

- А здорово, мам, - завязавшая ей повязку новенькая окинула Верайль лукавым взором. - В ней ты ещё более сооблазнительная, голая и развратная, чем без неё.

Удивительно, но три девицы смеялись. Видимо, все страшные и великие события этой ночи настолько опустошили их, что даже для удивления места не осталось. И смех - это единственное, что им оставалось…

В полночном небе за округлившейся от испуга луной гнался посеребрённый её светом дракон. Вернее, дракоша - попавшейся по пути и благоразумно уступившей дорогу ушастой сове то древние инстинкты подсказали сразу. В принципе, съесть не должна бы… хотя, бывает, что и тигрицы забавы ради на мышей охотятся… потому пернатая ночная охотница не стала испытывать судьбу и круто спикировала к проплывающим внизу древесным кронам.

Однако, шаловливой и отчего-то весёлой дракоше, как справедливо приметила сова, ловить её вовсе и не потребовалось. Оказалось достаточным глянуть на ту особым, забытым даже в самых старых легендах взглядом, как с трепыхающимся от страха сердечком птица сама взмыла вверх и опустилась летящей великанше на словно отлитую из серебряных чешуек спину.

Тут оказалось тепло, вовсе не ветрено и как-то даже уютно. Правда, обнаружились две колдуньи непонятного роду-племени, но их она не боялась совершенно - уж эти её не тронут. Уважают отчего-то… мгновенно нахохлившаяся сова сердито щёлкнула клювом, едва какой-то поганый демон вознамерился протянуть к ней лапищу.

- Смотри, тоже в морду двинет, - улыбнулась вольготно разлёгшаяся на драконьей спине Селина. Волосы давно растрепались и стали колтуном, но приводить себя в порядок ведьме было абсолютно лень.

- Да вроде не должна, с их светлостью маркизом вроде уж родства никоим боком, - проворчал Жулик, однако на всякий случай свои поползновения прекратил.

И даже отодвинулся подальше. Кто их знает, этих женщин? Всё у них не как у людей - и даже не как у порядочных демонов. Вон, даже у этой, ужас какие когтищи. А клювище тоже подстать - ежели, к примеру, харю таким раскровянит, куда хлеще чем кулаком выйдет. Опять придётся к хозяйке ползти, магию клянчить… и расстояние между ним и птицей увеличилось опять.

- Дочь, а зачем тебе эта птаха? - задумчиво наблюдающая за быстро уплывающими назад землями Верайль непочтительно постучала ладонью по драконьей шкуре под собой.

Ответ пришёл сразу - и довольно неожиданным образом. Просто у всех отчего-то всплыла вдруг в головах мысль, что серебристых каменных сов в родном для маменьки мире не водится. А эта мало того, что сама по себе милашка, так ещё и вот-вот шесть пятнистых яичек принесёт - вон как животик под перьями топорщится.

И обращённые на сову женские взгляды по вполне понятной причине потеплели. Жулик, правда, страдальчески пытался отворчаться, когда его назначили в довесок ко всему ещё и главным смотрителем пташни их сиятельства - но один только вид лениво сжатой в кулачок ладошки Селины живо отбил у демона всякую охоту своевольничать.

- И мышей да лягушек ловить стану как миленький, - философски заключил он. - В принципе, настоящему демону любая работа по плечу…

Как они пересекли границу иного мира, глядящая во все глаза ламия так и не заметила. Лишь засновали перед взором мельтешащие тени, успокаивающего движения которых так не хватало в этом чужом мире людей, эльфов и прочей нечисти. Миг-другой, а дракоша уже развернулась над бухтой, легонько встрепенула крылами над сумрачным и заснувшим городом - и приветливые огоньки замка быстро приблизились.

- Задушишь! - пискнула из-под Верайль вновь обратившаяся в девицу дочь, едва вся усталая, но довольная компания оказалась на дворе.

Трёхглавый пёс с любопытством принюхался к выбравшейся из-под ламии девахе в символическом мини-платье. Видимо, ему то ли не понравилось, то ли даже очень не понравилось - но все три чёрные головы одновременно чихнули огнём.

- Ах ты ж погань! - откуда в смертельно уставшей Селине взялась злость, толком не поняла и она сама. - А давно тебя ведьминской метлой не потчевали?

Исполнительный Жулик уже послушно притащил прихваченную ведьмой ещё из домика её потрёпанную метлу, и вот ею-то женщина принялась с достойным лучшего применения трудолюбием охаживать завывающего пса. Да по морде, да по другой, да по третьей! Видимо, ведьминская метла оказалась куда более действенным средством убеждения, нежели даже кулаки чёрного мага, ибо чёрный зверюга почти сразу капитулировал. Перевернулся на спину, задрав кверху лапы. И лишь испуганно вздрогнул, когда девица почесала его брюхо да показала тем самым, что пока не гневается.

- Кто б знал, - Жулик уважительно таращился на метлу в руке победно и устало улыбающейся ведьмы, а сам, подлец, так и прикидывал место - куда бы половчее удрать.

Ибо любой мальчишка или девчонка этого мира из сказок знали - удар ведьминской метлы это будет куда покруче, нежели, скажем, если на макушку гора упадёт или моланья с неба прилетит.

- Мам, бабуля - вы спать? А у меня тут ещё кое-какие дела есть… личные, - и переливы шаловливого серебристого смеха непостижимым образом растаяли в образовавшейся пустоте.

Как хорошо, когда проснувшись утром, можно никуда не спешить! Поваляться чуток в постели, всем телом впитывая ласковую, гладкую чистоту постели. И при этом краешком сознания с удовольствием помнить, что дела идут отменно - и никакие долги или неисполненные клятвы не висят над душой, омрачая хорошее настроение одним только своим существованием.

Лежащая почти по диагонали широкой кровати красавица потянулась с наслаждением. И даже легонько застонала от удовольствия, ощущая как стрункой напряглось её всегда молодое и здоровое тело - от вытянувшихся вперёд ладоней с шаловливо настороженными коготками до вынырнувших от такового движения из-под шёлковых простыней розовых пяточек.

Ай, хорошо!

Сандра сладко зевнула. Вздохнула в блаженной неге и только сейчас наконец почтила спальню взглядом изумительных фиалково-сияющих глаз. За окнами, оказывается, уже совсем светло, и розовые цвета рассвета уже сменяются золотистым сиянием полдня.

Выбравшаяся из постели волшебница сначала набросила было на себя гладкую ласку простыни. Однако шёлк предательски заскользил и таки ускользнул с атласного плечика, а напоследок игриво мазнул краем пониже спины. Не сдержавшая улыбки женщина отмахнулась только, сосредоточенно ловя ногами мохнатые розовые шлёпки с пушистыми помпончиками. В несколько шагов она вышла на тот из трёх небольших балкончиков, который смотрел на восход, не озаботясь иной одеждой кроме ласковых прикосновений ветерка да тёплых солнечных взглядов.

Некоторое время она задумчиво смотрела вдаль на плавящийся и дрожащий под солнцем горизонт, грацизно облокотившись на перила и отдав золотисто-русые волосы на потеху осмелевшему здесь ветру. Затем Сандра выпрямилась засмеялась весело, и вытянула вперёд и вверх прекрасные руки, словно желая обнять ими солнце. Застыла на миг, а затем белый ореол постепенно окутал её, словно полупрозрачный светящийся шёлк.

Раз, другой, третий аура ласкового к своей дочери светила прокатывалась по этому безупречному телу, щедро напитывая его благодатным и чистым светом. Пока вся волшебница не оказалась словно пронизанной солнечным сиянием или даже состоящей большей частью из него…

- Впечатляет, - раздался из спальни весёлый голосок, в котором женское ухо всё же различило нотку неуёмной язвительности.

Сандра ещё улыбалась, когда обернулась в комнату и посмотрела на обретающуюся там девицу самых что ни на есть интересных пропорций. Да и мордашка… несколько еле заметных опытному глазу штрихов макияжа, и девонька будет хоть куда.

- Ты моя новая рабыня? - волшебница всмотрелась с интересом, и лишь некстати подвернувшаяся мысль о том, что она вроде бы не заказывала себе новую служанку, заставила чуть воспарить бровь на её челе.

Она обошла гордо и независимо стоящую посреди спальни незнакомку по кругу, задумчиво оглядывая её со всех сторон.

- Хороша, ничего не скажешь, - единственно немного смущала мысль, даже слишком уж хороша.

Хоть Сандра и любила всё красивое, даже рабынь себе подбирала просто загляденье, однако надо же и меру знать - эта девонька запросто могла бы посоперничать с ней самой.

- А, ты моя новая игрушка? - она засмеялась, попытавшись представить - кто же мог расщедриться на такой подарок. Да уж, с такой и полакомиться не грех. А волосы-то, волосы - воистину, выражение насчёт червонного золота так и просится на язычок…

Рука волшебницы скользнула в вырез зелёного шёлка платьица-одно-название, и легонько приласкала обнаружившееся там упругое чудо. Судя по смущённой улыбке девицы и по скользнувшим в глазах заинтересованным огонькам, действо это ей определённо понравилось… ишь, как сосок напрягся…

- Не лапай меня, сучка, - незнакомка неожиданно оттолкнула её ладонь, а затем отвесила изумившейся хозяйке волшебной башни смачную, полновесную оплеуху.

Вот уж… давненько так не доставалось - мозги со звоном именно что всколыхнулись в голове, а по всему телу пробежала какая-то мурашистая дрожь. Сандра всё же удержалась на ногах. Осторожно потирая пострадавшую и уже занимающуюся алым пожаром щёку, она исподлобья глянула на оказавшуюся такой непростой нахалку.

- Дрянь… тебя что, прислали убить меня?

Удивительное дело - девица беззаботно рассмеялась, отчего зелёный шёлк её платья пошёл красивыми золотыми переливами.

- Я ещё не решила. Да и пришла я сама.

Волшебница же пришла в себя и хладнокровно обрушила на незнакомку кое-что из магии - несильное, но изощрённое. Как бы не попортить шёлковую обивку спальни, ведь недёшево обошлась. Однако ощущение оказалось такое будто пытаешься без зеркала углядеть собственное ухо - как быстро ни вертись, а оно всё равно недостижимо взгляду. А если так? Ого! Будто сама себя за волосы пытаешься поднять из воды - силу прикладываешь, а толку ноль.

- Не шали, - девица фыркнула и небрежно, словно что-то несущественное, стряхнула с себя извивающуюся нестерпимым светом ослепительно-белую молнию и шагнула вперёд.

- В моей башне никакая магия мне не повредит, - усмехнулась Сандра.

Однако нахалка вовсе и не подумала колдовать.

- А как насчёт этого? - и совершенно хамски, безо всяких велеречий заехала кулаком в нос.

Да так, что мир на миг озарился радужным звоном, и уже кувыркаясь отчего-то, потускнел и стал каким-то чужим. А затем пол спальни невесть зачем вздыбился и предательски ударил в скулу тугой шершавостью ковра…

В лицо отчего-то косо бил лунный свет. Он мешал, лез в глаза, теребил и всё время отвлекал от какой-то ускользающей, но очень важной мысли. Перед взором мелькнул смутно знакомый профиль. Вот он наконец заслонил упрямо бьющий в сознание лунный диск, и Сандра наконец вспомнила - ах, эта юная смазливая дрянь…

Спина и всё тело ощущали холодную твёрдость каменных плит, и скосившая глаза волшебница обнаружила, что лежит посреди двора какого-то сумрачного замка. Однако горло повиноваться никак не хотело - и воздать должное да устроить тут маленький конец света отчего-то никак не удавалось. Мало того, во рту ощущалось некое сладковато-морозное онемение.

- Не напрягайся, - и незнакомка со смешком показала распростёртой магичке крохотный предмет.

Это оказался сушёный хвост малого чёрного скорпиона. Вон, даже крючочек жала на конце виднеется. Сандра припомнила, что некоторые целители пользуются такими грубыми средствами, когда нужно унять боль дабы поковыряться в ране пациента, а применять для того магию по какой-то причине считается невозможным. Теперь понятно - в язык кольнула, гадина, чтобы защититься от словесных заклинаний.

Хм-м, а как насчёт этого?…

Однако в плечи тут же что-то дважды кольнуло, и вознамерившаяся устроить огненный дождь жестами рук магичка с похолодевшим сердцем поняла, что и это ей неудастся - руки мало того что отнялись, так и вовсе перестали ощущаться. Дрогнули предательски пару раз, и отнялись.

А незнакомка уже демонстрировала смятенному взгляду волшебницы небольшой кинжал с неярко мерцающим драконом.

- Слыхала про рунные клинки? Так вот, этот оказался такая гадость - только гораздо, гораздо хуже… - сильная рука беспрепятственно раскрыла безвольный, словно одеревеневший рот волшебницы.

Слегка мелькнула в лунном свете зачарованная сталь, и с лёгким хрустом отсекла что-то, а затем трепещущий розовый лоскут плоти отлетел к валяющемуся у крыльца здоровенному чёрному псу. Средняя голова лениво приподнялась, прянула вперёд. Щёлкнули мощные челюсти, и словно муху проглотивший зверь вновь безучастно замер.

Сандра билась, из последних сил стараясь сделать хоть что-то, и всё пыталась заорать от ужаса. Нет, это всего лишь сон, дурной и нелепый сон! Однако в опустевшее горло упрямо стекало солоновате тепло с привкусом железа, а в уши так и лез холодно-деловитый голос:

- Это чтоб языком не трепала и не болтала что зря. Так вот, милочка… нанесённые этим кинжалом раны хоть и теоретически считается возможным залечить - но вот ежели что-то отрезать совсем, тут никакие целители обратно не прирастят…

Попытки лягаться тоже ни к чему хорошему не привели - привидевшаяся словно в кошмарном сновидении девица недовольно потёрла бок, куда пришёлся удар. Снова что-то дважды кольнуло - на этот раз в бёдра - и залитая собственной кровью и слезами волшебница ощутила себя беспомощным жалким обрубком, которому только и осталось, что слабо извиваться да судорожно, с надрывом дышать.

- Так? Или отрезать вот тут? - мерзавка деловито приценилась к плечам Сандры, а потом хитро прищурилась. - Ага, сделаю вот так - как у той статуи с отбитыми руками, что стоит слева у входа в эльфийскую Академию…

Хриплый вой вместе с брызгами алой жизненной влаги вырывался из зашедшегося в бессилии горла, а девица орудовала кинжалом деловито и безжалостно, словно нарезающий покупательнице нужные куски мясник. Дважды в сторону что-то отлетело, и поочерёдно это проглотили левая и правая головы чёрного пса с огненными глазами.

- Вот так, довольно миленько получилось, - незнакомка чуть склонила голову, присмотрелась на миг, и довольно улыбнулась. Взгляд её скользнул ниже.

Содрогающаяся в истерике Сандра почувствовала сквозь сковавшую оставшееся от неё холодную вялость, как её бесцеремонно переворачивают. После короткого осмотра нижняя часть тупо шлёпнулась обратно, а девица усмехнулась и мимолётно почесала в раздумьи носик обагрённой алым рукой.

- Нет - пожалуй, ног я тебя лишать не стану. Хороши, да и к такой попе в самый раз. Колдовать не сможешь, и ладно… но если прогневаешь, отмахну враз!

Она наклонилась, что-то прошептала. В истерзанное восприятие волшебницы ворвалась мощная струя чужой, обжигающе-ароматной магии. В плечи и горло полоснула быстро затихающая боль, а незнакомка отодвинулась, и ещё раз осмотрела получившийся результат критическим взглядом. Кивнула удовлетворённо, а потом поинтересовалась куда-то в сторону:

- Жулик, тебе рабыня нужна? Магией полна, как колодец, подзаряжайся сколько влезет, - холодная и липкая ладонь беззастенчиво похлопала обмякшее тело пониже живота. - И в то же время, слова лишнего не скажет - да и в морду не даст.

Мощный рывок поднял безучастно поникшую Сандру на ноги. Мир вокруг окончательно исчез, когда две крепкие руки резко наклонили бывшую волшебницу. А когда властно ворвавшаяся в неё чужая сила едва не разорвала её пополам и принялась безраздельно хозяйничать внутри, словно насосиком жадно выкачивая из неё благословенный Свет, к безучастно взирающей луне вырвался лишь хриплый, полный безумия вой…

Селина осторожно потянулась - тело тут же протестующе ойкнуло. Точно как в тот раз, когда по неопытности сдуру перепутала сбор первоцвета папоротника с таким, же, но собранным в новолуние…

Откуда-то издали, словно с другого конца света, сквозь душераздирающее зевание донёсся голос Верайль:

- Уахх… ощущение такое, словно всю ночь гонялась наперегонки с ветром. Но всё же, Сила вроде со мн - ооой! Фу, это же надо так разоспаться!

Ламия обнаружилась на противоположном краю кровати - причём ночью наверняка ворочалась, и по своей вертлявой непоседливости ухитрилась утянуть да намотать на себя всё огромное одеяло. И теперь с ленивыми проклятиями выпутывалась из него.

Ведьму кто-то укрыл взамен другим. И поддержав подругу таким же отчаянным зевком, чувствующая себя усталой но довольной ведьма стала соображать - в какую же сторону надо ползти к шлёпанцам? Благо кровать размером хоть и уступала замковому двору, но всё же превышала даже размер уже забывающегося домика. Кстати - платье накинуть самой-то можно? Или огненные девки опять ворчать станут, что дескать, их милости не положено - надо целую ораву слуг звать. Постельничих, умывальничих, держателей полотенца их сиятельства и прочей челяди…

Мрачно чертыхнувшись, ведьма всё же сообразила, что если тапочки она с первого раза не найдёт, то кое-кому опять придётся дать в морду - не предугадал желания хозяйки! Однако, обувь обнаружилась именно у того края кровати, куда Селина без особых раздумий и выбралась. Понаблюдав некоторе время, как Верайль уже с раздражением брыкается, она в пару движений освободила ту от душащего одеяла.

- Кстати, сестра, а почему в замке так светлым духом пованивает?

Та миг-другой прислушивалалсь - у самой Селины вот так запросто обращаться с возможностями сооружения пока не выходило, уж больно оно оказалось велико - а потом брезгливо передёрнулась.

- У Жулика наложница появилась - с фиалково-синими глазами. Правда, без рук и языка, да и замок за ней приглядит…

Неодобрительно обдумав эти сведения, ведьма с неудовольствием признала, что жестоко. Слишком. Круто начинает внучка - не будет ли в дальнейшем ещё каких, куда худших неприятностей?

- Знаешь, сестра, - Верайль сегодня позволила именно ей завязать становящуюся постепенно привычной полосу зелёного с золотом шёлка. - Добро должно уметь постоять за себя. Должно быть с зубами и кулаками, в общем.

- А ещё с молниями в глазах и громами в заднице, - Селина не удержалась от ехидного замечания, но всё же неохотно кивнула.

- Да что ты всё ворчишь, как старая ворона? - освобождённая от тесноты одеяла ламия приплясывала вокруг с жизнерадостой мордахой, а пытающаяся хоть кое-как расчесать медно-рыжие волосы хозяйки огненная девица суетливо мельтешила следом.

В распахнутые настежь окна ворвался порыв ветерка - уж ведьма, а пуще того ламия очень любили свежий воздух. Он шаловливо облетел немалого размера дворянскую спальню по кругу. Позабавился с кисейным балдахином, тронул витые кисточки свисающих шнуров. А когда под его мимолётным прикосновением поплыли волны по висящему на стене гобелену, то на миг показалось, что плывущие по шитому гладью морю златотканые корабли резвее помчались к неведомым берегам.

Простого покроя платье с искоркой оказалось впору, да и самой ведьме понравилось - что в зеркале, что ощущением на себе. Уж когда одежда неладно скроена или дурно пошита, то чувствуется сразу.

- Спасибо, угодила, - Селина ласково погладила просиявшую от того огненную воительницу по голове, и обернулась на нарочито шумное топанье за дверями.

Это оказался сотник Зепп, весь отчего-то в утренней росе, но отнюдь не по-утреннему захлопотанный. В спальне не стало ничуть теснее от просочившегося в двери здоровяка-воина, но что немного сумрачнее - это да.

И понеслось.

Камень для восстановления маяка заказывали, вашсветлость? Уже его мастера выбрали, и даже готовы пилить и добывать. Однако неплохо было бы, чтоб кто-то из их сиятельств лично глянули да одобрили - мастер-каменотёс насчёт цвета сомневается. Это быстренько перегрузили на Верайль.

Двое не самых захудалых купцов на пристани не столковались, чуть до смертного боя не дошло. Разнять-то разняли, да спорный вопрос так и не решён, а деньжищи там ох какие немалые замешаны… Селина со вздохом взвалила эту заботу на себя.

А ремонт ведущей к воротам замка дороги и опоясывающего рва, а посуда для столовой и кухонь замка, да ещё и ламии-кавалеристки что-то плохо с отрядами пикейщиков взаимодействуют. И в таком духе, и так далее.

Над мокрым и немного взъерошенным спросонья Ферри-Бэй поднималось новое солнце. Возникали новые вопросы и новые хлопоты, громче и оживлённее становилась суета на улицах да работных местах - короче, начинался новый день.

Однако Селина и Верайль бегло разобрались с текущими делами, а потом переглянулись. Хватит отлынивать, сколько ни оттягивай, а неизбежного не отсрочишь.

- Дочь наша, подойди сюда, - ламия стояла почти у центра тронной залы и пытливо всматривалась в сердце неведомым образом устроенной в полу звезды.

Хотя непонятная даже обеим чаровницам девчоночка и обреталась где-то на кухнях, где втолковывала гоблинским поварам таинства эльфийской кухни, но замок прилежно донёс до той произнесённые вполголоса слова.

Они объявились почти одновременно - задумчивый Жулик, что нёс на подносе по-прежнему завёрнутую в тряпицу книгу - и неприлично красивая невесть кто. Весёлая и беззаботная, словно ей предстояло не отправиться на ту сторону бытия, а съездить на пикник в охотничий домик или прогуляться в сад.

- Встань здесь, - Селина насупила брови, и девица послушно скинула туфельки.

Один маленький шаг. Но когда знакомая незнакомка, воплотившая в себе слишком уж много, встала в центре равновесия Сил, замок внезапно взволновался. По залам и галереям пронёсся холодный ветер, а придремавшая на спинке трона сова приоткрыла глазищи и неодобрительно защёлкала крепким клювом. Соображает, птаха диковинная…

- Возьми книгу, дочь моя, открой - и возвращайся с добычей.

То оказались последние слова, услышанные на прощание представительницей всего самого в мире прекрасного. Потому что руки её нетерпеливо откинули на подносе ветхую ткань. Миг-другой нерешительности - и две женские ладони крепко ухватили толстенький, почти квадратный фолиант. Медные части застёжки щёлкнули словно замочек, до поры запиравший заключённую дверь меж мирами.

И в то мгновение, когда пальцы наугад раскрыли книгу, изнутри хлынул ослепительный свет. Словно помноженное стократ сияние солнца, он заглянул в сразу показавшуюся сумрачной залу.

Удивительно - однако с закрытыми глазами держащая фолиант девица ухитрялась отбрасывать сразу четыре тени. Все разные, приплясывающие, однако легко и безошибочно узнаваемые. И всё же, сияние постепенно, словно нехотя померкло. Каждой из прежних обладательниц теней касались руки Хозяина… а значит, нельзя причинить им вред… придётся подчиниться воле… входи уж…

С сухим хлопком книга захлопнулась. Упала в центр опустевшего круга Силы в центре четырёхлучевой звезды, по которой ещё метались крохотные молнии остаточных разрядов. Сами собою защёлкнулись обратно застёжки - а только что ещё державшая их девица отправилась в неведомое и непознанное.

Да и познаваемое ли? Во всяком случае, Жулик о том загадывать не стал. Воровато зыркнув на впавших в глубокую и печальную задумчивость обеих ведьм-маркиз, демон украдкой цапнул с мраморного пола одну из махоньких толик Силы и торопливо засунул в рот.

Тут же его перекособочило, вздыбило, а глаза полезли на лоб. Он просиял ярким светом, словно стеклянная статуя на солнце - а потом осыпался сухой струйкой дурно пахнущей пыли.

- Дурачок, - мудрая Селина покачала головой. - Всё ему мало было… но, возможно, оно и к лучшему.

Верайль подняла задумчивые глаза и поинтересовалась, выйдет ли всё как задумано? Найдут ли они друг друга там? Что ж, бывают на свете непростые вопросы, на которые не бывает ответов.

Скажем так - всё будет хорошо, даже если выйдет иначе…

Часть шестая

- Командир, когда устал, само собой надо медленнее, но и шажки помельче, - надсадный голос Чайки едва пробивается сквозь бухающую в виски багровую пелену. - А когда силы есть - тогда да, ноги циркулем и ломиться через эти бугры как лось.

Хорошая девка эта Чайка. Укутанная маскировочными лохмотушками снайперка кажется продолжением её не только руки, но и глаза. И когда птичка эта, выкормыш из гнезда вроде бы и не существующего десантно-диверсионного училища, начинает петь - враги что-то резко и неумолимо начинают уменьшаться в числе.

Мы отдыхаем. Этот марш-бросок сквозь дюны доконал бы даже неутомимого лося. Песочек и камушки хрен с ним, здоровым мужикам и одной девахе не в убыток. А вот остатки укреплений недавно взорванных дотов уже куда хуже - в этих обломках серого бетона с торчащими из них огрызками ржавых арматурин ногу сломать проще простого. Только, самое паскудное не это. Куда-то в этот район ночью саданули хорошим залпом реактивных снарядов. И что-то я не слышал, чтобы здорово рвануло.

Если ракеты просто не сработали - во что я упрямо не верю - тогда нам по барабану. А вот если из-под лопнувших обтекателей сюда насыпалось полтонны самовзводящихся противопехотных мин с длинными усиками датчиков - наше дело "пиши пропал". Потому что стоит лишь чуть потревожить такого таракана… хорошо если прямо на небе окажешься. А то как пить дать ногу оторвёт, и твоим же товарищам придётся терзаться, глядеть тебе на прощание в глаза, прежде чем из милосердия нажать на спуск.

Чайка уже перекатилась на брюхо. Поелозила, чуть вжимаясь в щебёнку прикрытой броником наверняка просто отпадной грудью, и теперь высматривает что-то в прицел. Даже очки-хамелеоны капельками не сняла. Форс держит, стервочка - или боевиков дешёвых насмотрелась?

- Хорошая ты девчонка, Чайка… но дура.

- Эт-т почему же? - мастер-сержант чуть смещает снайперку и опять высматривает что-то в хаосе камня и теней.

Неожиданно за меня вступается Лёха. Здоровый малый, обвешанный оружием и амуницией словно новогодняя ёлка, он сейчас лежит на спине под прикрытием здорового валуна и с выражением неописуемого блаженства смотрит в плывущее почти над головами хмурое небо.

- А потому что командир всегда прав, Чайка. Забыла, штоль?

Он проворно словно барсук пересовывается набок, судорожно извивается - чтобы не маячить над макушкой валуна и не сообщать всей округе о своём неуёмном существовании - и начинает уплотнять магазины. Выщёлкивает патроны из почти опустевших, набивает их до упора в три выбранных им после тщательного осмотра. А пустые складывает стопкой, и по мере того как она растёт, типично рязанская и весьма грязная физиономия Лёхи принимает озабоченное выражение.

- Три полных рожка и ещё один на хорошую очередь… - сообщает он неутешительный итог.

Чайке проще - её снайперка не такая прожорливая. А учитывая то, что хозяйка бережёт и ласкает её подобно любовнику (тут я против воли начинаю ревновать к этой железке), винтовка не подведёт. Один выстрел - один труп, и до этого времени мастер-сержант работала словно гвозди в супостатов вколачивала. А так - ноги от ушей и прочий комплект в ассортименте. Век бы бежал следом за такой, хоть бы и с полной боевой выкладкой, и любовался бы на перекатывающуюся под комбезом попу…

- Не учи учёного, Чайка. Бегать я поучу и тебя, и тех кто тебя учил. Знаю, что так легче - но я недавно после ранения, надо нагрузочек побольше, чтоб силы быстрее восстановились, - я прицениваюсь к часам, неутомимо сжирающим стрелкой скупо отведенное на отдых время.

Снайперша бросает в мою сторону быстрый взгляд искоса, и в нём сквозит уважение. Соображает пташка, где примерно в то время жара стояла. Настолько жарко, что нас там вроде бы и вовсе не было - боже упаси! Нейтральные и насквозь запретные для нас места, и о том боялись шептаться даже за углами в штабе. Но судя по грудам трупов, кто-то весьма умелый там всё-таки побывал, и не просто загорал на солнышке с пивом.

- А кстати, командир, откуда ты взялся? - Гоблин со своей шайтан-трубой и "береттой" тоже затеял ревизию оставшихся боеприпасов. - Последний транспортюга ушёл ещё вчера, а вертушек на эту операцию вроде не давали.

Его гранатомёт привычно топорщится над плечом, отчего парень выглядит каким-то нескладным и вечно чумазым от копоти. Потому-то Миху довольно быстро переименовали в Гоблина. Да и жару он умел давать супостатам так, что прозвище оказывалось весьма и весьма уважительным. Как пошепчет что-то над своей ракетой, а потом ка-ак шарахнет! И что характерно, почти всегда попадает - вот тут уж впору во всякую мистику с чертовщиной поверить…

Да. Безнадёга, как говорится. Остатки группы-пять уже занесены в штабе чьей-то бестрепетной рукой в графу "запланированные потери". Операция завершена. Транспорты ушли, а вместе с ними и нацелившие рыла своих башенок мутно-серые боевые корабли. На этом богом забытом берегу остались только стреляные гильзы, взорванный объект N. И трупы - сотни измятых трупов в как-то нелепо и игрушечно застывших корявых позах… А ещё затаившиеся в дюнах двое парней и девчонка, которых мне кровь-из-носу надо отсюда вытащить…

Миха вроде бы беззаботно балагурил ещё что-то, протирая тряпицей три оставшиеся ракеты для своего "Карла-Густава". Но краем глаза я-то вижу - между его правой ладонью и рукоятью вроде бы невзначай передвинутой вперёд "беретты" и пространство чистое, да и расстояние небольшое.

- Откуда я, не спрашивайте - всё равно не поверите. Меня послали вывести отсюда остатки застрявшей группы-пять, и я намерен приказ выполнить. Даже если мне придётся всех вас, сосунков зелёных, оглушить и тащить на закорках, - мой голос звучит скучновато и как-то даже буднично.

И не давая больше времени на ненужные сейчас размышления, интересуюсь у Чайки:

- Ну что там высмотрела, востроглазая?

Мастер-сержант показывает направление.

- Двое с пулемётом.

Я выглядываю в расщелину меж поросшим тусклой зеленью валуном да грязно-серой глыбой взорванного бетона, и некоторое время вдумчиво всматриваюсь в весьма унылый и немного приевшийся пейзаж.

- Ещё один, прямо по курсу.

Чайка недоверчиво косится в мою сторону, а затем снова приникает к прицелу и водит стволом.

- Не вижу.

Я вздыхаю, краем глаза отметив, что отдых наш подходит к концу.

- Убери ту трубу и смотри ближе. Старая сосна с обломанной макушкой.

Через несколько секунд доносится тихое чертыхание снайперши.

- Хорошо засел, паразит. На этой тропочке он положил бы нас как курят.

Снова взгляд в щель, и снова я командую ей:

- Дистанция эдак двести пятьдесят? Нацепи глушак, попробуй достать по-тихому.

Странно видеть скептическое выражение на этой чумазой и всё равно какой-то породистой мордашке. Снайперша нехотя и молча кивает, а ладонь её уже навинчивает на срез ствола длинный цилиндр. Затем она приникает к тому, что я так невежливо назвал трубой. "Двести сорок пять" - шепчут её губы, но по большому счёту Чайка обижена. Она сосредоточенно молчит - для стрельбы с глушителем двести сорок пять это уже чересчур. А ведь, чирикнуть надо только один раз.

Лёха и Гоблин насторожились, и на всякий случай уже заняли позицию слева. На их грязных физиономиях нарисована нешуточная озабоченность, а стволы в руках парней уже готовы предъявить миру вовсе не мирные аргументы.

Чайка придирчиво осматривает блестящий патрон, словно надеясь что-то там обнаружить. Затем мимолётно чмокает остроконечную посланницу смерти - и ловкими пальчиками досылает в патронник.

Меня бы так хоть раз поцеловала, стервочка… однако, похоже, остроглазая мастер-сержант таки углядела шевеление моих губ и всё по ним прочла. Потому что снисходительно усмехается и приникает к прицелу. Миг-другой тянутся невыносимо долго, и лишь потом раздаётся сухой и какой-то несерьёзный хлопок, который ты чёрт разберёшь откуда прозвучал в этой мешанине дюн и камней.

- Есть, субчик, - потрескавшиеся и обветренные, но от этого ничуть не потерявшие своей прелести губки кривятся в подобии улыбки.

И мы легонько расслабляемся. Самую малость - потому что я бросаю через плечо "за мной, и тихо", а потом ужиком, по-пластунски ползу в нужном мне направлении. Маршрут уже проложен. Огненной извилистой линией он горит в моей голове, и я смог бы пробраться по нём даже ночью. Всё что надо, высмотрено, всё что возможно учтено.

Даже вот это.

- Гоблин, щипцы и ко мне. Лёха, посматривай сзади…

Путь преграждает тонкий, едва заметный усик затаившейся чуть в сторонке мины. Сконцентрированная смерть тускло поблёскивает на хмуром свету, словно досадует - но ничегошеньки сделать пока что не может. И мы вдвоём с Михой, потея от напряжения, возимся с этой подлой штуковиной. Добро бы что хорошее придумали - а то эдакую пакость. Наконец Гоблин с тихим шорохом отодвигает в сторонку тончайшую проволоку.

И кивает.

Мы ползём дальше, по длинной дуге подбираясь сзади к затаившимся пулемётчикам. Наконец, когда подобрались куда ближе, нежели дозволено не то чтобы здравым смыслом, но даже и правилами приличия, я делаю Лёхе понятный жест.

Груда оружия перекочёвывает к опять превратившемуся в Гоблина Михе. Кое-что перепадает и Чайке, и деваха немного развлекается, рассматривая не имеющие маркировок стволы. А мы с Лёхой, вооружённые одними только клинками, с удвоенной осторожностью ползём дальше…

- Да ну их, - Чайка бесцеремонно выкидывает из импровизированного окопа оба трупа. - Всё равно без документов и даже особых примет.

Впрочем, кое-что на нашу долю всё же перепало. Ну, лёгкий пулемёт не в счёт, патронов к нему всё равно кот наплакал. А вот энное количество консервов в саморазогревающихся упаковках это совсем другое дело. Да ещё кофе в здоровенном, ребристо-маскировочного облика термосе.

- Скорее всего, янкесы были. Или британцы - у них со снабжением всегда клёво, - Миха со вполне похвальной предусмотрительностью приканчивает вторую банку пайка, а затем с блаженным и счастливым вздохом растягивается на откосе и почёсывает себя где-то под броником.

Окопчик представляет собою воронку от упавшей сюда хорошей дуры, немного облагороженную затем прежними обитателями. "Дюймов восемь, пожалуй" - лениво думаю я с чашкой кофе в руках - "Что ж, пора?"

- А теперь слушайте сюда, парни, - роняю я в сытую полудрёму, потому что Чайка уже поклевала доставшуюся долю, а теперь придирчиво и недоверчиво осматривает окрестности в свою трубу.

Мне не хочется этого разговора, одно только ожидание его меня тяготит. А всё же, он необходим. Потому я наугад подбираю из мусора блестящую красно-золотистую гильзу и бросаю её Михе.

- Записки Шерлока Холмса читал? А ну-ка, Гоблин, блесни эрудицией и интуицией.

Парень недоверчиво щурится на меня, а потом всё же опускает взгляд к кусочку металла в пальцах.

- Семь-шестьдесят-две на пятьдесят-четыре, под классический винтарь Мосина или пулемёт, - он в сомнении морщит нос, и тут до Гоблина доходит. - Э, да она ж медная - таких уже лет с полсотни не выпускают! И совсем новенькая…

Лёха от удивления открывает глаза и принимает сидячее положение. Его грязная ладонь и себе загребает пригоршню мусора и начинает скептически выбирать оттуда гильзы. Он озадаченно цокает над такой же как у Михи, а потом вытаскивает из кучки одну покороче. Рассматривает её, принюхивается, и глаза его откровенно лезут на лоб.

- Гоблин, ты погляди - медная, от парабеллума - но прикус не пистолетный, - кургузая гильзочка щелчком переправляется к Михе.

Один только взгляд на донышко, и теперь изумляется тот.

- Ну, теоретически даже УЗИ может быть… - нерешительно заявляет он.

- Нет, ну ни ума, ни фантазии. Мальчики, а вы слышали утром эдакую заполошную стрельбу на той горушке, которую командир нас десятой дорогой обвёл? - Чайка презрительно сплёвывает. - Медленно стукотело так, и чуть вроде как деревянно. И шепчет мне сердечко, что не зря мы от неё подальше держались.

Лёха ещё не верит.

- Да откуда тут шмайсерам взяться, вы чё - охерели?

Я встреваю в разговор всем авторитетом командира и чуть более старшим возрастом.

- Ну, шмайсер не шмайсер, а какой-то из тогдашних машинен-пистолей точно, - затем бесцеремонно беру Лёху за ухо и поворачиваю грязным лицом вниз по склону. - А всмотрись-ка в покойников, голубь ты мой. Как возможно, чтоб янкесовские зелёные береты или парашютисты Её Величества хлестались с ягдкомандой вермахта? Сколько лет меж эпохами?

На славянской физиономии парня даже сквозь грязь проступает удивление, постепенно сменяющееся задумчивостью.

- И в самом деле, командир. Я чё-то сразу как-то не въехал.

На удивление, Гоблин реагирует куда спокойнее. Гильза ещё пару раз подпрыгивает на его ладони, прежде чем он озвучивает так и вспыхнувший в глазах интерес.

- Это что ж тут, вроде Зоны что-то? Как у Стругацких в их Пикнике? Я с самого начала замечал жуткие непонятки, а теперь и вовсе такое…

Я невесело киваю.

- Типа того, хлопцы. Переходная зона… да и чёрт с ней, пусть яйцеголовые разбираются, им по должности положено. А мне приказано всех по своим мирам развести. Вас к себе домой, Чайку в другое место.

- А… - Лёха всё ещё сомневается.

- Чайка, покажи им, - я отворачиваюсь и делаю вид, что ковыряюсь с картой да компасом.

Будто мне делать больше нечего. Я и так знаю, что деваха сейчас предъявит из донельзя пыльных и потому сейчас с трудом золотистых волос своё слегка заострённое сверху ушко. А затем, едва лапки у парней дёрнутся, чтоб своими пальцами потрогать такое диво, Чайка снимет очки. И строго-строго посмотрит на людей своими дивными, чуть раскосыми зелёными глазами без зрачков.

- Миха, разрази меня гром - это же натуральная эльфа! - голос Лёхи едва слышен в благоговейном придыхании.

Гоблин отзывается через некоторое время смущённым смешком.

- А я-то никак в толк не мог взять - откуда тут такая отпадная девонька, да ещё и стреляет куда там олимпийским чемпионам… выходит, Толкиен таки что-то знал?

Последний вопрос уже ко мне, и я молча киваю. Профессор не просто знал, он даже… но о том стоит помолчать. Иным тайнам, право, лучше таковыми и оставаться. К тому же…

- Вот и подумайте, два парня и одна… гм-м, девонька - какие неприятности начнут проистекать, если вы свернёте с этого перекрёстка куда-нибудь не за тот угол да попадёте туда, где от одного вашего появления вся история кувырком полетит?

На все три физиономии выплывает молчаливое согласие. Уж эти соображают, не зря спецназом кличут, хоть и в разных мирах… и не давая времени на слишком уж многие раздумья - а то ведь и впрямь крыша поедет - я поднимаюсь на гудящие от усталости ноги.

- Так, а теперь слушать сюда. Если хотите попасть домой - приказы выполнять беспрекословно… И ничему не удивляться - это я запрещаю строго-настрого.

В посёлок за дюной, заросшей редким лесом словно щетиной, мы входим не совсем классическим ордером. Впереди Чайка сторожко поводит длинным стволом своей укутанной снайперки, по бокам её прикрываем мы с Лёхой и автоматами, а позади нас гранатомёт на плече Гоблина готов забросать кого-нибудь тяжёлыми и горячими подарками.

Да и какой посёлок - так, курам на смех. Полтора десятка потемневших от времени добротных домов, небольшие чистенькие цветники-палисады перед ними. Хмурые, но в общем спокойные лица из окон и приоткрытых дверей. Никаких заборов, столь привычных русскому глазу, лишь перед кирхой низенькая оградка из вкопанных в землю якорей и стволов старинных пушек.

Задрав голову, я смотрю на жутко непривычное, страшноватое и красивое одновременно здание. Высокая островерхая крыша царапает вечно хмурое небо, и с неё на меня азартно скалятся искусно вырезанные драконы и гарпии, русалки и прочая нечисть всех мастей и видов. Бог мой, где-нибудь в российской глубинке такое диво непременно спалили бы под какой-нибудь праздник - а тут на тебе, третий век стоит, и хоть бы хны.

- Бабка, немцы в деревне есть? Или ты по-нашенски не шпрехаешь? - Лёха уже вошёл в роль и теперь развлекается. Мальчишка, блин… впрочем, нет - проулок и перекрёсток держит чётко под прицелом.

- Nei, sЬnnike! Den sidste af dem er nu dЬd og borte, sЕ lad mig vФre i fred!

- Нет сынок, последний из них теперь сгинул. Так что - оставь меня в покое! - мимолётной скороговоркой переводит Чайка. И, сжалившись над нашими физиономиями, снисходительно роняет. - Датский.

Бабуля выглядит не дай боже - пронзительный и немного страшный взгляд, коим славились старые Рублёвские иконы. Но одета чистенько и опрятно, всё-таки благополучная Европа это не просторы нашей необъятной. Стоп - одёргиваю себя - с каких это пор "нашей"? Однако слежу за указующими и словно выцветшими глазами старушенции. А-а, чтоб вас всех Падший побрал!

По его лицу ползает жирная чёрная муха. Нагло и невозмутимо, деловитая насекомая исследует будущий плацдарм для потомства. Немного укоризненный взгляд застывших блекло-голубых глаз слегка перекошен набок - ну оно и понятно, в петле ещё и не так скочевряжишься… под толстой веткой еле заметно покачивается толстенький коротышка в знакомой униформе. В брюхо, выпирающее через ремень с приметной пряжкой "Готт мит унс" зачем-то воткнут длинный армейский штык - так, что кончик выглядывает из спины.

Однако я не могу отделаться от ощущения нелепости - в довершение всех несуразиц, на голове то ли повешенного, то ли заколотого как боров вояки красуется кайзеровский шлем. Да-да, тот самый, с копейным навершием на макушке и аляповатыми украшениями. Вдобавок, он начищен до солнечного сияния, отчего впечатление только усиливается.

- Сюр какой-то, - Чайка пожимает камуфляжными плечиками. - Бред.

Затем плавным быстрым движением вскидывает к плечу свою снайперку, миг-другой всматривается куда-то вбок, а затем куда медленнее опускает. Нет - показывает едва заметное движение головы.

Больше всего я жалею, что у меня с собой нет фотоаппарата. Да хоть бы мыльницу какую позорную! А лучше всего, художника толкового…

Лёха и Гоблин тоже замечают эту так и просящуюся быть увековеченной картину, понимающе переглядываются. Эстеты, мать вашу… впрочем, зрелище эдакой белокурой и длинноногой эльфийской бестии в камуфляже да со снайперкой в руках, на фоне деревянной, мрачноватой и чуть ли не средневековой скандинавской кирхи, воистину прекрасно - хотя красота эта доходит не сразу.

- А тихо-то здесь как, - замечает Гоблин и тут же испуганно умолкает.

Моё ухо тоже различает доносящееся с околицы дребезжание. Однако сознание упрямо отказывается признать этот с детства знакомый звук. Ну не может быть этого сейчас и здесь - попросту невозможно!

Однако я демонстративно ставлю автомат на предохранитель, и даже забрасываю ремень на плечо.

- Это наш, - едва успеваю выговорить я, как из-за угла с гулом вылетает то самое.

Ярко-красный с жёлтой полосой лупоглазый трамвай лихо выруливает из переулка. Словно видение из далёкого детства, нелепый и совсем лишний тут вагон азартно делает круг вокруг нас и останавливается лишь напротив кирхи.

- Конечная! - громко и звонко объявляет сидящая в кабине пухленькая негритянка.

Её улыбающееся лицо лоснится от честного трудового пота. Ещё бы - на джинсовой безрукавке вагоновожатой сплошным слоем навешано несколько сотен значков, так что одежда превратилась в некое подобие тяжёлого бронежилета. Пассажиры - а их не так уж и много - с шумом и радостным щебетанием вываливаются из салона. Бальзаковского возраста дамочка в костюме от Шанель и с крашеным в нежно-фиолетовое "ирокезом", две без умолку трещащие белобрысые девчонки в ярко-кислотных курточках. Последним степенно выходит чинный старичок в смокинге да с овцой на поводочке, и чёрная мордочка животины потешно бекает из белой кучерявой шубки.

- Ну, вы едете или нет? - негритянка тоже высунулась в переднюю дверь и теперь с улыбкой рассматривает нас.

- Нам бы по шестому маршруту, - скромно сообщаю я, и эта словно начищенная ваксой тётка таращится в ответ уважительно и немного испуганно. - Только с монетами у нас, сами понимаете…

- Попробовала бы я вас не взять, - ворчит негритянка, а затем вздыхает. - Ладно, шпалер подарите вместо оплаты?

- Да пригоршню патронов впридачу, - громко заверяю я, и смутно знакомым пинком под зад гостеприимно приглашаю Чайку к посещению диковинного средства передвижения.

- Слушай, эта чернышка мне не снится? Неужто и правда такие бывают? - как ни в чём ни бывало шепчет мне эльфка, когда я определяю ей место возле кабины, где негритянка уже деловито устанавливает в окошке большую табличку с цифрой 9.

- Переверни, бестолочь, - беззлобно ворчу я, и девятка лёгким движением чёрной руки превращается в шестёрку. И только тогда я отдаю негритянке запрошенную за проезд беретту, и все к ней патроны. - А ты, остроухая, поглядывай в переднюю четверть… но без команды не стреляй.

Гоблин сообразил сразу, и комфортно устраивается на заднем ряду, придерживая на коленях свой заряженный смертоносным подарком агрегат. Дура ещё та, между прочим - но и стреляет дай боже. Лёха с шальным и чуть безумным от счастья взглядом уже обосновался в середине салона и выложил на сиденье рядом с собой три магазина. А я последний раз осматриваюсь по сторонам, киваю в ответ взгляду негритянки в зеркало, и мы трогаемся.

Со вполне знакомыми и даже привычными дребезжанием и тряской трамвай весело мчится меж сумрачных елей, и отчего-то мне кажется, что они неодобрительно смотрят вослед нам. Вон, из-под мохнатой древесной лапы на нас таращится такая мерзкая харя, что не приведи боги. Тьфу на тебя! Сгинь, нечисть! И рожа нехотя гасит уже разгоревшееся было сияние лазерных глаз, скрывается неохотно за едва качнувшейся веткой.

Всё же, я внимаю этому безмолвному предупреждению и делаю негритоске жест - помедленнее. Но когда мы тихонько словно на цыпочках прокрадываемся через какой-то полуразрушенный и пустынный городок, сквозь стену позади нас с рёвом и грохотом на улицу выезжает приземистый и весь покрытый маскировочными разводами танк со сдвоенным чёрно-белым крестом на броне.

Вагоновожатая с испугу жмёт на все педали, и трамвай нехотя набирает ход. А я делаю характерный жест ладонью - Миха тут же шустро меняет ракету на бронебойную. Железная махина позади рычит, хрипло дерёт скользкую булыжную мостовую широкими гусеницами, однако развернуться не успевает. Попросту нет у танка никаких шансов против Гоблина. Удар ноги, заднее стекло выпадает целиком.

Почти одновременно, с хлопком и душераздирающим шипением, из шайтан-трубы вылетает огненная плюха, чтобы через секунду расцвести на броне ярким цветком. Как-то даже несерьёзно выглядит… однако здоровенный зверь мгновенно замирает, словно подрубленный картечью кабан. И уже когда мы лихо пролетаем через площадь, где в фонтане облупленные и выщербленные пулями амурчики равнодушно брызгают струйками воды, из люков подбитого танка начинают сочиться струйки дыма.

На окраине мы отбиваем атаку каких-то здоровенных, с корову величиной тараканов, и даже негритянка неплохо отстреливается из дареной беретты от лезущих к ней в кабину бестий.

- Куда прёте, паразиты! А платить кто будет?

Кто б мог подумать, как же эти твари воняют! Но мы уже минуем последние дома, и на остановке у неуместно-голубенького павильончика в салон вваливается разноголосая толпа худосочных то ли китайцев, то ли и вовсе вьетнамцев в их соломенных шляпках конусом. Негритянка азартно спорит о чём-то с одним дедком, дёргает его за жидкую бородёнку и таки вытрясает из сконфуженного старика положенную монету.

Азиаты не обращают на нас особого внимания. Лишь скорбно поджимают губы, воспринимая как неизбежное зло - и разноцветной стайкой рассаживаются по салону.

Снова городишко, на этот раз поцелее прежнего, и вот тут-то происходит именно то, чего я боялся куда больше мин и даже выползшего невесть из какой преисподней фашистского танка.

- Духи! - внезапно орёт побледневший Лёха.

Он судорожно скармливает калашу последний магазин и высаживает локтем боковое стекло. А на той стороне улицы чинная парочка работяг в робах тащит на плече водопроводную трубу с блестящим краном, а бородатый то ли бригадир, то ли чёрт его не пойми кто указывает куда-то в нашу сторону рукой с зажатой в ней большой и похожей на гранату зелёной рулеткой.

Ствол лёхиного автомата безошибочно-плавно взмывает к своей цели, словно в замедленном кино. Однако и я уже готов - в падении с подсечкой подбиваю парня под колено да заваливаюсь поверх него меж рядов сидений.

- Снайпер, два выстрела! - ору я, но обернувшаяся мастер-сержант прекрасно замечает, как я незаметно подмигиваю глазом.

В практически замкнутом пространстве трамвая издаваемые этой длинноствольной дурой звуки бабахают не хуже дивизионной пушки. Раз, второй, а затем я поднимаю с пола парня, которого заботливо, как наседка, укрывал от кое-чего пострашнеее пуль и осколков.

И всё же, поздно - в глазах Лёхи отчётливо пляшет белочка. Самая натуральная белочка, которую на гражданке называют шизой и прочими малоприятными словечками. Однако, я упрямо пытаюсь прорваться.

- Встать, боец! Молчать! - от моего вполне унтер-офицерского рёва трусливо дребезжат оставшиеся стёкла, а пассажиры страдальчески зажимают уши.

- Почему не указал цели гранатомётчику и снайперу? Ты где учился, мать твою? Хочешь подставить своих? - я продолжаю орать и давить, давить на психику, не давая испуганно замершей белочке завершить свой танец.

В глазах Лёхи постепенно разгорается осмысленное выражение, и белочка нехотя отступает, прячет злобно оскаленные зубки…

- Отвечать, боец! - как я сам не оглох, не знаю.

Но главное - чтобы он услышал. И парень вздрагивает, а выучка тут же услужливо вздёргивает его тело в стойку "смирно".

- Виноват, товарищ…

- Флаг-капитан Валлентайн, - снисходительно роняю я и становлюсь напротив проштрафившегося в эдакой импозантной позе проводящего экзекуцию эсэсовского офицера. Ноги на ширине плеч, руки за спину, осаночка арийской бестии и морду понаглее…

А солдат преданно смотрит в глаза, ест ими начальство. В свете мелькающих за окнами ртутных фонарей лицо его кажется мертвенно-белым. И я с трудом удерживаюсь, чтоб не переправить ему через взгляд хотя бы десяток пси. Парень должен выкарабкаться сам. Впрочем, три не помешает, и пусть потом адмирал гавкает на меня сколько ему влезет… А-а, Падший побери, ещё парочку… о, другое дело! Но хватит, пожалуй, а то я и сам с этим шестым трамваем отправлюсь в палату номер… соответственно.

- Товарищ флаг-капитан, - как ни в чём ни бывало, озабоченно спрашивает удручённый закончившейся накачкой Лёха. - Там же вроде трое духов было?

- Двое. Они гражданским прикрылись, оружие ему навесили - не встречал такого, что ли?

Всё. Лёха поверил. И теперь он мой. Мой! В смысле, на этом свете.

- Повоюешь с командирское, научишься такие ситуации просекать влёт, - внушительно роняет Чайка и отворачивается к своему сектору обзора.

Дальше мы едем без особых приключений. Китаёзы, или кто они там, со своими корзинками и разговорчиками хань-лань высыпаются на окраине шумного колхозного рынка. А потом… потом трамвай с усталым дребезгом выехал на мост через угрюмую голубовато-свинцовую реку, и посматривающий вперёд из выбитого окна Лёха восторженно вопит:

- Москва! Бля буду, Москва!

Ещё пару минут, и мы, грязные и усталые, вываливаемся наружу. А красота ведь, и мир - не ценят их гражданские. Асфальт умыт майскими дождями, девчонки в коротких платьях цокотят каблучками, а бульвар весь укрыт цветущей сиренью. Лёха с улыбкой провожает одну деваху взглядом, и в ответ в шалых от веселья глазах девчонки безошибочно можно прочесть номер мобильника.

Однако я уже утаскиваю группу в переулок, а то на этакую банду с прорвой всякого отнюдь не пацифистского железа в руках начинают уже и коситься. Дворами, вон к тому неприметному, утопающему в зелени особнячку со вроде бы и несуществующим штабом…

Я возникаю в "предбаннике" аки чёрт из коробочки, и двое хмурых часовых послушно затыкаются, наткнувшись взглядами на мой кулак. А левая рука моя вскидывается в сторону, и по команде:

- Группа-пять, строиться! - мои орлы и орлица послушно возникают в шеренгу.

- Полковник у себя?

Часовые откровенно ошалели от такого появления в святая святых режимного объекта, но послушно кивают. И я залихватски отдаю команду своим. Чеканя шаг так, что от зависти умерли бы отбывающие повинность на посту номер один ребятишки, мы всей шеренгой топаем вперёд, и портрет Паши Судоплатова со стены одобрительно смотрит нам вослед.

Сцена, когда мы, грязные, небритые и с бандитскими рожами сквозь бронированную дверь вламываемся в кабинет начальника отряда, описанию просто не поддаётся. В принципе. Отвисшие челюсти, вскинутые навстречу стволы - всё в ассортименте. И всё же, обошлось - вон, полкан уже обнимает Гоблина как родного сына. А Лёха лупит их обоих по спинам и орёт благим матом так, что безлико-служебная люстра на потолке отзывается тоненьким звоном.

- Ладно, полковник, получил своих архаровцев обратно? Плесни им грамм по двести - и уж вестимо, не минералки. А нам с Чайкой ещё надо к особистам завернуть.

Все настолько ошарашены вернувшимися с того света двумя парнями, что даже не успевают или попросту забывают поинтересоваться - а кто же мы такие, и вообще, и в частности. Потому мы с эльфкой быстренько вываливаемся в коридор и тут же уходим в боковое, очень кстати полутёмное ответвление…

Всё, ребятушки-спецназушки. Плевать, что на самом деле ваши исколотые транквилизаторами тела сейчас валяются в психушке. Плевать. Завтра вы проснётесь абсолютно здоровыми и чертовски голодными. На радостях пару раз нагнёте нестарую ещё санитарку - к её тайной радости. А дальше, после осмотра у получившего соответствующий звоночек главврача в погонах, спокойно разъедетесь по домам. Наконец-то снимете опостылевшую крапчатую форму.

И потом останется у вас в памяти лишь… да, хреново было там, очень хреново - а потому вспоминать совершенно неохота. Пусть оно забудется.

Навсегда.

Часть седьмая

Гарри в новеньком зелёном сюртучке с золочёными пуговками сиял, что новая монета. Ещё бы - их сиятельства не только остались довольны его работой, но ещё и подсказали несколько новых идей. Вдобавок ко всему, назначили поставщиком кухонь и кладовых их высочеств, и от щедрот душевных до конца года даже ослобонили от податей. Вот будет о чём рассказать супружнице!

Вообще-то, маленький содержатель постоялого двора и недавно отстроенной пивоварни приходил на поклон кгоспожам совсем по другому вопросу. Его младшая дочь Джейн чем-то приглянулась хозяйкам, и они забрали её к себе в замок. Само по себе оно вроде и не плохо - да ведь девчонку надобно держать в строгости, да по хозяйству приучать. Десятый год уже, а малышка тихоня, всё цветочки собирает да какие-то песенки непонятные поёт. Бывало, как глянет своими глазищами в пол-лица, а в них, кажется, весь мир отражается, ажно смеяться от радости хочется.

Вот и пришёл папаша полюбопытствовать - благо народ в городе присмотрелся к их светлостям. Магички каких поискать, то дело завсегда нужное. Хозяюшки обе, что человековская ведьма, что легконогая ламия - то уже совсем хорошо. А вот что душою не чёрствые да при том соображением не обижены, про то народ приглядывался долгонько. Ведь как бывало-то у соседей - вроде и ликом пригож, и манеры все благородные - а мерзота такая, что не приведи морские боги!

Так вот, у Джейн, оказывается, дар магиц-кий нашли. К травкам всяким, да целительству, да к ведовсву тайному. И как объяснила озадаченно почёсывающему полысевшую макушку гоблину четвероногая маркиза, учить девчонку Мастерству надо - потом и городу польза будет, и родителям почёт да уважение.

"А ведь, и деньгу неслабую целители зашибают" - сообразил вовсе не малость ошарашенный известием зеленокожий коротышка, и уже куда веселее запрыгал вниз по ступеням. На крыльце он досадливо отпихнул морду шумно принюхавшегося к нему трёхголового псины и огляделся.

Две здоровенные вазы чёрного гранита, больше похожие размерами и формой на бродильные чаны пивоваров, уже оказались углублены в землю по обе стороны от входа в донжон, а в ворота заезжали телеги с чернозёмом. Ну что ж, рассадить тут всякую зелень, оно дело неплохое. Гоблин и сам любил, когда заботливо обихаживаемые супружницей всякие там душистые горошки вились по дому. Да и преобразившийся постоялый двор, который отныне блистал чистотой, негадано-неждано стал приносить вдвое больший доход.

Прищурившись Гарри поглядел, как работные люди быстро принялись засыпать вазы землёй. Да не просто так - первый слой, самый нижний, черепки да камушки мелкие, потом песочек с гравием, потом песочек с землёй. И только верхнюю половину они насыпали и утрамбовали жирным, духмяным чернозёмом. Прямо тебе слоистый торт с заварным кремом и орехами…

Гоблин мимолётно завязал на память узелок про торт и, ловко лавируя меж телег да снующих рабочих, бодро помчался к воротам. Помахал рукой дежурящей тут огненной девице. Тоже страсть несусветняя, прости боги - Гарри украдкой сотворил над собою отгоняющий Свет знак. Когда лес под пахоту или сенокос расчищают, самая тяжкая работа это пни корчевать. Так их сиятельство Селина только ручкой повелительно махнули - огненные демоницы выжгли пеньки вглубь до мелких корешков. Одним махом, только дымок пшикнул. А потом над освобождённым полем хороводы водили, да с песнею. Хоть и красиво, да стра-ашно…

Навстречу проскакал отчаянно хлещущий коня посыльный и пара легконогих ламий по сторонам в качестве прикрытия. Надо же - всего год прошёл, как хозяин навёл новые порядки, а как оно всё поменялось! И надо признать, к лучшему.

Гарри подпрыгнул от неожиданности, когда под ногой нестерпимо заверещала одна из теней, на которую он ненароком наступил. Гоблин сплюнул от отвращения, старательно сделал над собою оберегающий от Света знак, и привычно припустил вприпрыжку по мощёному шестиугольными плитами спуску в город. С дочерью, стало быть, всё в порядке будет - а вот новый, придуманный способ приготовления тортов нынче же вечером надо будет опробовать.

Известие о том, что в привратной башне полуденных городских ворот истошно зашёлся звоном магический колокольчик, устроенный лордом Валлентайном и долженствующий предупреждать о приближении супостатов, разлетелось по замку со скоростью лесного пожара. Шутка ли - наконец-то наступило то, о чём предупреждал сгинувший где-то в Искажённых Мирах маркиз и к чему так долго готовились!

Селину новость застала в тронной зале, где она обдумывала речь перед купеческой гильдией.

- Не мельтеши, подруга, смотри вон, - ведьма кивнула в центр звезды.

Верайль проворно отпрыгнула в сторонку и на всякий случай озаботилась в одной руке коротким копьём, а в левой шаром магического огня.

Однако сияние в центре средоточия Сил оказалось мягким, переливающимся перламутром и жемчугом. Миг-другой неприятного ожидания - и из него шагнула пошатывающаяся девичья фигурка… но к сожалению, одна.

- Не закрывайте, я ненадолго, - она прочихалась, отряхиваясь от принесённой пыли неведомых дорог.

Но тёмные боги! В каком виде оказалась путешественница! Вся в какой-то пятнистой одежде, да ещё и с непонятного вида и назначения длинной и несуразной палкой в руках. Да ещё и в почти эльфийском обличье с обретающимися на грязной мордашке тёмными очками - просто тьфу на неё, и всё.

- Мам, я есть хочу, - и обнимающая её Верайль послала на кухни неслышный, однако пробудивший к оживлённой активности слуг Зов.

Пока прямо на ступенях подножия трона двое огненных воительниц устроили импровизированный стол, пошёл быстрый обмен новостями.

- Да нашла я его, нашла, - досадливо отмахнулась от расспросов прибывшая и впилась зубами в пирог. - Только, он меня не узнал… хотя имя новое и дал.

Она обвела смеющимися глазами обеих жадно внимающих ведьм и отрицательно покачала головой.

Зато известие о том, что к городу приближаются Светлые, повергло девицу в задумчивость. Ведь наверняка трое решительных магиков прибыли за своими товарищами, а значит без мордобоя или резни обойтись вряд ли удастся.

- С эльфом поступайте как знаете - хотя, толкового целителя убивать грех. Да и в общем-то, он тут ни при каких делах. А вот… - и она вытребовала бывшую светлую магичку.

Долго смотрела в потухшие фиалковые глаза поникшей красавицы, более похожей сейчас на молчаливую статую с отбитыми руками, а затем со вздохом повернулась.

- Селина - можешь добавить её ко мне?

Ведьма в сомнении заёрзала на месте. Красивая девка эта белая магичка, и силы необычайной - да вот только, не слишком ли много будет Света?

- Ничего, противоположности притягиваются, - растрёпанная и неприлично взволнованная Верайль осторожно кивнула.

Медленно обнажился кинжал, выполз со вкрадчивым шорохом из потёртых кожаных ножен. Просиял по-прежнему вольготно разлёгшимся на клинке драконом, когда ладонь ведьмы неуверенно сомкнулась на рукояти.

Сандра прекрасно догадывалась, что с нею хотят сделать. Потому не отвела взгляда переполненных страданием прекрасных глаз и смело шагнула навстречу. Не ей бояться превратностей судьбы, не ей есть что терять в нынешнем неприглядном виде! А будущее… кто знает - во многом оно зависит и от нас самих.

Клинок выпил жизнь, сущность и тело волшебницы как-то неохотно, словно брезгуя. Вышедший из сердца кинжал задрожал в ладони ведьмы, и неожиданно просиял нежно-фиолетовым светом. А Сандра истаяла, как от неё и ожидалось по памятным той весной событиям.

- Сильная стерва была, - что делать дальше, Селина откровенно не знала.

Но успевшая невозмутимо и наскоро перекусить девица поднялась. Отряхнув от крошек ладони, она приняла в ладони клинок. Некоторое время эта воительница и волшебница рассматривала это маленькое чудо, и сполохи лилового сияния блистали на её зачарованном лице.

Руки поднялись - и словно из кубка, хозяйка выпила с кончика кинжала фиолетовый огонь.

- Ух и гадость, - она поморщилась и даже передёрнулась от отвращения.

Несколько раз вздрогнула, роняя вокруг сполохи разноцветного сияния. Видимо, сущность сильной волшебницы Света не сразу смирилась с таким соседством.

Обе ведьмы - людей и ламий - с любопытством взирали на происходящее. Какой сейчас творится в душе девицы кавардак, они лишь догадывались. Вряд ли прежняя Сандра так просто смирится и растворится, став единым целым.

- Кажется, это именно то, чего не хватало… и спасибо, - девица наконец открыла глаза и виновато улыбнулась. Она повела незнакомым жестом рукой, шагнула вперёд - и в зале обнаружилась блистательная грозная волшебница Света в белоснежной хламиде.

И всё же, никто даже не подумал испугаться. Даже Замок, обнаруживший в самом своём сердце грозную и неукротимую Силу. А обе огненные воительницы таращились от дверей тронной залы заинтересованно, но тоже в общем-то спокойно.

- Возможно, так даже и к лучшему, - девица крутанулась на пятке вокруг себя и приняла прежний, походный вид. - Ладно, я понеслась дальше, а вы тут пока тяните время…

Взрыв хохота разорвал тягучую и сонную полуденную тишину, словно молния ночную тьму. Испуганно притихло стрекотание кузнечиков и цикад, в сомнении заметался разомлевший от жары ветерок. И лишь невидимый отсюда жаворонок льющимся с неба пением вторил этим звонким голосам, напоминая всему миру о своём неуёмном существовании.

- Нет, Селина, я тебе поражаюсь! - Верайль качалась на ходу от смеха, словно хмельная.

Кувшинчик жидкого мыла, в которое всякой полезной и сугубо женской магии было напихано до такой степени, что оно мягко светилось в ладони, оказал на ламию несколько не предусмотренное воздействие. Сияющая и выглаженная волосок-к-волоску шёрстка мерцала на солнце словно драгоценный мех какого-нибудь легендарного пушного зверька. Мало того, сама природа влюблённо забывалась, глядя на эту грациозную скакунью - да и сама Верайль отчего-то чувствовала в себе благодушие и любовь ко всему миру.

Каждая травинка спешила развернуться навстречу. Полевые цветы робко и смущённо засматривались на ламию, и ярче разгорались их скромные цвета. А уж ветерок, в другое время не преминувший бы пошалить и обязательно чего-нибудь растрепать, сейчас ластился словно потерявшийся щенок и умильно нежился к растёкшимся по плечам красавицы медно-рыжим локонам.

Забегая чуть вперёд, можно также добавить, что двое предприимчивых купчих, торговавших в Ферри-Бэй галантереей и парфумами, живо выкупили у их сиятельств рецепт. И город на берегу залива постепенно прославился далеко за пределами этого мира своим фирменным мылом "Почувствуй себя эльфом"…

Стоило признать, что сидящая на гнедом коне внука ведьма тоже благоухала весьма благородно, и её тоже провожала листва зачарованным шелестом. Селина скосила чуть вниз на ламию смеющиеся глаза и притворно вздохнула.

- Всё бы тебе хохотать, эльфа беззаботная…

Идущий сзади десяток почётного караула тоже от самых городских ворот покачивался вразнобой, словно хлебнул по такой жаре крепкого тёмного пива. Но принаряженный сотник Зепп ни за что не допустил бы такого безобразия - просто, парни наржались от души. Уж лучше так, чем предаваться мрачным раздумьям перед возможным боем - очень даже может быть, что и последним.

Из-за холма вымахнул смешанный кавалерийский отряд - десяток солдат на конях и полдюжины пританцовывающих от избытка хорошего настроения ламий с копьями. Доложили, что неприятеля не обнаружено, и тут же умчались на другую сторону, выискивать возможные опасности. Всё честь по чести, летучий дозорный отряд вокруг следующего своею дорогой основного…

- А ну, подравнялись! - больше для порядка рыкнул командир и, на время сняв начищенный шлем, утёр лицо большим платком.

Первым обнаружился разъезд кавалеристов противника прямо на дороге впереди, и принёсшая это известие ламия тут же азартно ринулась вслед за своими под прикрытие поросшего пыльным дроком холма справа. В засаду, значит - чтобы в случае чего ударить супостатам в бок.

Пехотинцы подравнялись и посерьёзнели, тут же образовав по сторонам от обеих маркиз две короткие цепочки, а сотник на правах командира отряда выдвинулся вперёд. Вот в таком виде они и встретили потных, злых и сиплых от дорожной пыли кавалеристов наступающей армии.

Рыжий и усатый капитан кирасир коротко отсалютовал блеснувшим под солнцем тяжёлым палашом и в пару слов уяснил ситуацию - их сиятельства маркизы решили сначала всё сами вызнать, прежде чем устраивать большое смертоубийство. А потому и следуют с небольшим отрядом в полном соответствии с древними обычаями. Потому ничуть не удивившийся ветеран выделил пару кавалеристов проводить гостей к господам магикам, а сам с удвоенным рвением продолжил нести нелёгкую воинскую службу…

Кизим с самого момента перехода чувствовал себя не в своей тарелке. Спасибо Хорхе - тот сумел-таки найти следок, уж подвластная ему стихия вездесущего воздуха таки нашла место и способ, где шастал чернокнижник. Однако, кроме уже чуть примелькавшихся теней под ногами и копытами, ничего зловещего в этом мире не обнаружилось - иногда мелькали по сторонам непонятные существа или даже кочевники на своих коротконогих, мохнатых и невероятно резвых лошадках. И тем не менее, никаких ловушек, мер противодействия или даже каверз обнаружить решительно не удавалось.

Он даже прилежно перелистал перед отправкой сюда кое-что по чёрной магии, что удалось добыть - и хотя понять или суметь повторить ему оказывалось под силу почти ничего, но всё же отсутствие мер по встрече нервировало до крайности. Вернее, раздражала одна лишь мыслишка о том, что меры против незваных пришельцев приняты как раз наверняка были - но вот обнаружить их никакими способами не удавалось.

Его тревога передалась и друзьям - Хорхе на своём гнедом жеребце всё время что-то чудил с ветрами и даже зачем-то тащил за собой в небе пару грозовых туч. Зато Дей периодически спрыгивал с коня, и тогда любопытно снующие по земле тени шарахались прочь, когда маг земли привычно проделывал свои непонятные действия. От приложенных к обочине ладоней волшебника во все стороны разбегалась отчётливо видимая рябь. Замшелые валуны дрожали и потрескивали с противным визгом - но все же и солидному магику с бакенбардами не удалось обнаружить ровным счётом ничего.

- Ни за что не поверю, что нам дадут подойти к городу просто так - но где и во что мы вляпались, никак не могу сообразить, - мрачно признал он.

Дей хмуро некоторое время раздумывал, а потом достал трубку. Пальцы его неспешно проделывали привычные и даже чуть успокаивающие действия. И лишь когда Кизим, на всякий случай накопивший в себе столько огня, что уже и одежда едва не дымилась, ткнул пальцем и поджёг табак, маг земли благодарно кивнул.

- Вообще, принимать бой на чужой территории это дело неблагодарное, - заметил он и пыхнул к знойному небу струйкой дыма. - Зато здешние наверняка ждут не дождутся, когда смогут обрушить на нас свои сюрпризы…

Он отвлёкся на зрелище попавшейся навстречу пухлощёкой гоблинши на телеге, которую обступили гогочущие солдаты. Та со вполне знакомыми интонациями базарной торговки вопила, что везёт на ярмарку копчёное и солёное сало, да три сотни яиц от рябых несушек - а всяким-пришлым до того дела нет.

- А ну отстаньте, злыдни! - возопила она и уже на полном серьёзе схватилась за кнут. - Панове магики, у вас тут армия или банда мародёров? Почто честную торговку забижаете? У меня патент выправлен, всё честь-по-чести, и даже таки подати уплочены!

Она с таким упоением вопила и терзала слух, тыкая в жаркий воздух испещрёнными пометками и печатями грамотами да свитками, что Дей не выдержал первым и рыкнул в ту сторону.

- Да оставьте вы эту дурищу! Уже в ушах звенит…

Гоблинша благодарственно изобразила в сторону магиков просто кошмарный по исполнению книксен, а потом важно расправила юбки да вновь с довольной рожицей расселась на передке источающей ароматные флюиды телеги. Отдуваясь и утираясь рукавом вышитой белой сорочки, хозяйка победно усмехнулась солдатам со своей высоты да прошлась кнутом по равнодушно задремавшим было на солнцепёке круторогим буйволам.

- Цобе! А ну, пошли, болезные!

Быки некоторое время очумело пялились на пыльную и позвякивающую железом солдатню - это что ещё за диво? - но постепенно сообразив, что грязные человеки нежевабельны и даже невкусны, снова потянули телегу с гоблиншей.

Иногда попадались и совсем другие процесии - когда пара-тройка равнодушно тарахтящих костями скелетов тянули совершенно неподъёмный воз или тяжёлую телегу со строительным камнем. Поначалу армейские шарахались от такой гадости - а Хорхе даже втихомолку пальнул чем-то зловредным. Но костяки лишь с хрустом почесались под своими белыми, столь похожими на саваны одеждами, и продолжали свою работу как ни в чём ни бывало.

Запомнился ещё старый моряк на развилке у корчмы, где дорога расходилась в другие стороны. Важный, импозантный и как бы не совсем трезвый, он так и не соизволил вынуть изо рта кое-как чадящую трубку - облокотившись на перила покосившегося крыльца, он важно обозрел тянущееся по дороге огромное войско и снующие по сторонам дозоры.

Лишь сплюнул в пыль да неодобрительно покачал головой.

Стоит заметить, что посовещавшиеся волшебники решили местных и в самом деле не обижать. Потому получившие соответствующие распоряжение армейские чины хоть и отнеслись неодобрительно к эдаким приказам, но осмелиться не ослушались. В самом деле, этот мир не чета нашему - то-то гоблинов и прочей швали больше чем людей. А уж когда прямо из каких-то пыльных кустов прямо на передовой отряд вывалилась ошарашенная при виде армии ламия, все замерли от непередаваемой смеси восторга и отвращения.

Надо же, прямо тебе живая демоница! И до чего ведь красивая, зараза…

- Командира авангарда ко мне! - завопила бесовка и вполне недурственно отсалютовала копьём…

Рыжий усатый капитан кирасир потел под своим железом и старался не совсем уж в открытую пялиться на вызывающе аппетитные прелести девицы. Стоило признать, получалось у него это просто из рук вон плохо - но ламия непринуждённо вылила на голову ему ковшик ледяной воды и заметила, что она ещё из младших и самых, так сказать, слабо прошибающих.

- Ага, вон и госпожи! - воскликнула смазливая чертовка, которую разум просто отказывался признавать опасностью даже несмотря на вполне боевое копьё, с которым ламия управлялась весьма ловко.

Госпожами оказались ещё две дамочки - одна выряженная в пух и прах девица верхом, чувствующая себя вполне комфортно даже на такой жаре, а вторая медно-рыжая ламия такой силы, что капитан старательно отводил глаза. Вот уж, такая лишь пальчиком поманит, и пропал, будь ты хоть кто…

Человеческого рода-племени девица при ближайшем рассмотрении оказалась ведьмой, как и её странным образом названная сестрой подруга-ламия. Если женщина предъявила на пальце сияющий неземным блеском дворянский перстень, то четвероногая очаровательная бесовка щеголяла в лёгкой короне маркизов - и сияла, что твой новенький золотой.

- Да, офицер - всё верно. Прежде чем уничтожать вас, мы решили выехать навстречу да всё хорошенько выяснить. Может, вы перепутали дорогу да не туда попали - или же можно как-то решить дело миром.

Капитан мысленно возблагодарил небеса, что стальные доспехи скрывали просто-таки неприличное напряжение в известном месте, и отозвался чуть хриплым от пыли и вполне понятного волнения голосом.

- Вас проводят, прекрасные леди, вместе с почётным экортом…

С нескрываемым любопытством Кизим рассматривал приближающихся знатных дам - уж соответствующее заклинание доложило о том беспристрастно. Равно как и насчёт того, что с обеими шутить шутки Силой вовсе не стоило. Даже деловито-беззаботный Дей нехотя спрятал трубку. Не только из вежливости, понятное дело… скорее, чтобы в случае чего иметь рот и руки свободными.

Под крепким дубом на широком, едва заметном холме солдаты уже поставили яркую командирскую палатку, где двое волшебников собирались честь по чести встретить гостей. Уж правила гостеприимства и хорошего тона никто не отменял. Зато Хорхе, вызвавшийся пока побыть в засаде вон в тех кустах, наверняка устроился с куда меньшим комфортом…

Селина мельком, небрежно глянула на обоих весьма могучих магиков. Словно невзначай, взгляд опытной ведьмы мазнул по зарослям дрока на соседнем склоне, и Верайль рядом не стала скрывать усмешки, кивнула.

- Боятся - значит, уважают? - ламия озабоченно покосилась глазами на не столько закрывающий, сколь подчёркивающий её грудь шёлк и решительно поскакала вперёд.

Сотник Зепп уже воткнул рядом с пёстрыми штандартами гостей копьё с флагом маркизов Ферри-Бэй, осмотрелся. Жестом распорядился, чтобы почётный караул встречающей стороны подравнял строй, к немалой досаде Кизима, и наконец кивнул.

Вот так Селина, отпуская на пару с ламией небрежные шуточки по поводу то бледнеющих, то краснеющих в своём железе солдат, и проследовала к палатке, где закипающий от жары и нетерпения Кизим уже тихо проклинал все эти экивоки да церемонии. Дей стоял рядом в полувоенного покроя сюртуке. Хоть и демонстративно сдержанно вёл себя мастер земли - но уж старый друг-то видел, волновался тот, да ещё как…

Верайль вскинула к небесам руку - и на кончике копья вспыхнул бледно-розовый на солнце огонёк. По правилам вежливости, именно так обладающие Силой свидетельствовали о своих умениях. Селина, прежде чем спрыгнуть с устало отфыркивающегося коня, добавила своего зелёного ведьминского огня, отчего по ближайшим лицам и доспехам заметались разноцветные блики.

С молчаливой усмешкой они обе наблюдали, как бритый магик нехотя обозначил себя как недюжинной силы мастера Огня, а его сосед одним лишь небрежным жестом выворотил из-под почвы солидных размеров гранитный валун, после чего заставил тот наполовину зарыться обратно в землю, выставив сверху почти плоскую часть.

- Что ж, господа - не скажем, что так уж вам тут рады, но всё же приветствуем вас на нашей земле, - голос ламии растёкся под полуденным зноем капелькой сладчайшего мёда.

Она воткнула под штандартом своё неразлучное копьё - навершием в чуть выгоревшую траву - и присоединилась к подруге, уже блаженствующей в тени возле запотелых кувшинов с угощением. Представиться, отвесить вдоволь строго соответствующих этикету жестов и слов - морока эта всё же закончилась довольно быстро.

Угостившись соком каких-то неизвестных в этом мире фруктов, обе проказницы с самыми что ни на есть высокомерными ухватками светских львиц принялись выспрашивать господ нападающих - что означают столь несомненно враждебные действия? При этом они так высокомерно морщили носики, когда кто-то из потеющих от жары и страха мужчин ронял не то словцо, так презрительно фыркнули на едва не упавшего от волнения магика-подмастерья… право, помотать немного нервы, пользуясь неприкосновенностью и правами своего пола, оно не грех.

- Помилуйте, господа, никто вашего Эндариэля в подвалах и цепях не держит! Он сейчас проводит очень трудный сеанс целительства - акулы порвали троих ныряльщиков-ловцов жемчуга, и эльф отказался даже от поездки навстречу вам.

Селина заметила скромно, что таинства целительской магии гоблинов и троллей оказались остроухому Члену Совета неизвестными - а потому тот решил не упускать случая и хорошенько их изучить. Поскольку подобные чудачества были как раз в характере вечно озабоченного такими делами Эндариэля, то переглянувшиеся магики не нашлись что возразить.

- Нам бы хотелось, леди, услышать то от него самого… - осторожно заметил Кизим.

Обе ведьмы переглянулись.

- Почему бы и нет? Пока война официально не объявлена, господа, можете чувствовать себя в Ферри-Бэй гостями, - Селина чуть помедлила и деликатно добавила - если те не станут нарушать правила приличий и чести.

Из кустов вылез весь поцарапанный и в прилипших листьях Хорхе. Поскольку прибывшие дамочки агрессивностью явно не отличались - куда больше неприятностей вышло из-за их великосветских манер - то волшебник решил не париться и дальше в засаде, а последовать полученному мыслеимпульсу Дея и присоединиться к переговорам. Приложившись к обеим ручкам и получив лёгонькую нахлобучку за непотребный вид, он в конце концов вымолил у дам прощение и с хохотом был допущен в общество.

- Маг воздуха? - Верайль смеющимися глазами снова посмотрела на курчавого и стройного волшебника. - Когда все эти волнения закончатся, я пришлю вам официальное приглашение от нашего племени посетить нас в круге Силы.

При этом она сделала такое интересное движение бровками, что Хорхе уже ничуть не сомневался - эта поездка в гости запомнится ему на всю жизнь…

Кизим осторожно поинтересовался - а не известно ли дамам случайно о судьбе некой светлой волшебницы с аметистовыми глазами?

- Да, не скрою - она побывала у нас… хорошо охраняемой гостьей, - ведьма очаровательно улыбнулась и жестом остановила бросившегося было вновь наполнить её бокал офицера. - Лучше фруктов добудьте - да хотя бы в той корчме на развилке, там знают наши вкусы.

А потом добавила - девица отправила на тот свет её, Селины, собственного внука. Но всё же, ей дали время раскаяться в содеянном.

- И она отправилась возвращать моего мальчика оттуда, господа…

Ситуация в общих чертах оказалась понятной. И всё же, Кизим после краткого но выразительного обмена взглядами с друзьями оказался вынужден сообщить - оплот ещё не набравшего силу чернокнижника надлежит сравнять с землёй. Желательно бы вместе с ним самим.

- Короче, как говорили в старину - иду на вы!

Селина с усмешкой взглянула на подругу. Та слушала с горящими от восторга глазами - ещё бы! Война, причём с весьма сильным и почётным неприятелем, давненько здесь такого не бывало. С той самой поры, когда совсем ещё юный лорд Валлентайн разметал в клочья шамана мертвяков и его бунду огненных барлогов…

- Отменно, господа. Что ж, вы приняли решение, - ведьма невесело усмехнулась. - Возможно, оно и к лучшему - у нас последнее время не хватает рабочих-скелетов, и ваше пополнение будет принято с благодарностью.

Сказать, что у троих могучих волшебников глаза полезли на лоб, это означало не упомянуть, что у внимательно слушающего окружения ещё и встали дыбом пропотелые волосы.

- Это всё бывшие преступники, пираты и прочие лихие ребята, - Верайль с очаровательной усмешкой приценилась взглядом к текущим мимо холма отрядам солдат. - Только, сильно вас много - впрочем, я надеюсь удержать рыночные цены на приемлемом уровне.

- Ничего не выйдет, подруга! - Верайль уже бесцеремонно вертела и по-хозяйски осматривала пехотного офицера, словно этот здоровенный малый был то ли стулом, то ли вешалкой. - Посмотри - рёбра дюжину раз перебиты и сраслись кое-как, ключица-голень не единожды, да и пальцы на руках, опять же…

Ламия привередливо фыркнула в сторону опешившего от такой наглости мужчины и скептически заметила, что за такой разбитый скелет никто больше двух серебрушек не даст.

- Ничего, мы на этих отыграемся, - Селина кивнула на оробевших волшебников и тут же, по примеру ламии, принялась деловито осматривать их и даже ощупывать кости. - Ухоженные, совсем другое дело. По пять монет пойдёте, голубчики - и ни гроша медного не уступлю. Но по знакомству, так уж и быть, похлопочу, чтобы ваши костяки попали в хорошие руки.

Пот прошибал этих неробкого десятка мужчин настолько, что объяснить таковое жарой и усердием уже оказывалось невозможно. Наконец, отчего-то осипший Хорхе осторожо поинтересовался - а с чего бы это прекрасные дамы решили, что у них всё получится?

- У вас есть что противопоставить чёрной магии, господа? - непринуждённо поинтересовалась ведьма и ловко заглянула магу воздуха в рот. - О, даже зубы все на месте… Когда мой внук вернётся, он не упустит такой возможности немного пополнить казну.

Напоследок ламия с очаровательной улыбкой во всеуслышание объявила - пусть господа военные становятся лагерем поближе к городу и воротам. Дескать, чтобы потом не сильно хлопотно было гнать гурты скелетов на рынок. Зато Селина добавила повода для задумчивости, непринуждённо заметив то бледнеющим то краснеющим мужчинам, что за каждого пострадавшего от обстрела или магии жителя Ферри-Бэя лорд Валлентайн обратит в скелеты один город их родного мира - по своему выбору…

- И что, нас тоже? - выглянувшая из телеги маркитантка с круглыми от испуга глазами упала в обморок от одной только скривившейся в её сторону гримасы.

- Ну-у… эти и вовсе по одной серебрушке пойдут. Невыгодно даже поднимать таких - хлопот больше, - Верайль отсалютовала на прощание копьём и деловито осведомилась у скачущей рядом ведьмы. - Слушай, может баб здешних не анимировать? Да пусть гниют себе - может, когда потом сгодятся.

Селина оживилась, и даже сюда с дороги донёсся её заинтересованный голос. В том смысле, что можно часть костяков оставить в резерв, на всякий случай - так даже удастся удержать рыночные цены на хорошем уровне…

Давно улеглась пыль за убывшей в Ферри-Бэй маленькой процессией. Перестали запотевать кувшины на походном столике, и даже умерший от страха вестовой цветом словно восковой кожи стал вполне соответствовать свежему покойнику. Текущее мимо холма войско сбилось в беспорядочную груду боязливо перешёптывающегося народа, а Кизим всё никак не мог пересилить себя. Повсюду, стоило лишь поднять глаза, на каждом лице отчётливо виднелась ужасная маска смерти. Бледная, призрачная, ощерившаяся безносым оскалом, она словно предупреждала всех и каждого: берегись!

С окружающего мира сбежали все краски. Он как-то незаметно потускнел, став весь разом холодным, мерзким и неуютным. А вспотевший Дей, что как стоял так и сел прямо в жёсткую траву, что-то уж слишком явно массировал грудь слева.

- Тени… - прохрипел он с вовсе не малость посиневшим лицом.

В самом деле - доселе бесцельно сновавшие под ногами тени, к беззаботному мельтешению которых уже стал привыкать глаз, вели себя странно. Вокруг каждого человека, стоило тому даже перемещаться, словно по молчаливому уговору возникало пустое пространство шагов этак трёх величиной. А неслышно скользящие отражения неизвестно кого и чего словно застывали на невидимой границе. Они что-то обсуждали, жестикулировали бурно, боязливо тыча в хозяев ног призрачными лапками.

- Да нет, не те, - услышал маг огня севший голос приятеля, и тут у него буквально встали дыбом выбритые до синевы волосы - никто из присутствующих отныне не отбрасывал тени.

На сером небе сияло ярко-бесцветное солнце. Оно равнодушно дарило свет - и если прислушаться, даже тепло - да только, что проку? Серые деревья и бесцветные кусты вполне обладали обычной тенью. Даже вон тот гоблинский пастух, что равнодушно гнал мимо стремительно впадающей в панику солдатни небольшую череду скота - его тень послушно шагала вслед за хозяином.

Однако, стоило волшебнику и самому выйти на солнцепёк, как испуганно трепыхающееся сердце подкатило ледяным комком под самое горло. Действительно, словно человека здесь и нет…

- Ведьма! - из толпы сброда, в которую всего за четверть часа превратилась надёжная и испытанная в боях армия, вылетел суматошный вопль. - Ведьма украла мою тень!

"Всё, это конец" - ещё успел подумать волшебник спустя пару мгновений, прежде чем каждый в немаленькой армии успел полюбопытствовать своею и осознать факт её отсутствия.

Высохший до ломкого соломенного звона стог загорается куда медленнее, нежели паника охватила все полки и платунги. Кто ругался, кто божился и в чём-то клялся на коленях и со слезами на пыльных физиономиях. А несколько вон уже упали прямо в пыль, извиваясь в судорожном хохоте и бесцельно царапая пальцами высохшую землю…

- Это что означает? - надо признать, что перехваченный волшебником гоблин, судя по благоухающему пивному аромату, таки потребил в корчме пару кружек, по причине чего находился в благодушном и даже несколько философском настроении.

- Э-э, ваше магичество - не подходите! - опомнившийся зеленоухий коротышка неожиданно ловко отпрянул.

Сунув за пояс кнутовище, пастух старательно замахал руками - не подходи, мол! И даже сотворил над собою отгоняющий Свет знак.

- Живые упокойники, надо же! - он зачарованно обвёл взглядом недобро уставившееся на него скопище потных людей и выделяющихся заплетёнными в косички бородами плечистых гномов. - Во, а я как раз хотел себе костяка-помощника в гильдии некромансеров купить… это хорошо, что не стал - таперича цены, стал-быть, куда ниже станут?

Всё же, из вновь разморенного выпитым, а также жарким солнышком коротышки под угрозой оружия удалось выпытать, что всё - вроде как вы все и живые, да только души ваши все на крепкой увязочке…

- И сбечь отседова не смогёте, все чередой на костяки пойдёте! - гоблин вырвался из державших его вспотевших ладоней и на прощание погрозил кнутом.

Словно дожидаясь этого жеста, придремавшее было на жаре стадо овец и коз очнулось от дрёмы и покорно потекло вперёд по дороге. Вместе с ними послушно побрели и перебирающие ногами тени - а своих собственных по-прежнему как не бывало.

- Слушай мою команду! - зычно гаркнул вскарабкавшийся на лафет штурмовой катапульты Хорхе, и его усиленный заклятьем воздуха голос неожиданно сильно прогремел над усыпавшей поля и перелески оравой вооружённого народа. - Нам остался один путь - взять город и пришибить ту ведьму! Тогда её злые чары развеются, и сможем после победы вернуться домой!

"Браво, дружище - это как раз именно те слова, что ещё хоть как-то могут восстановить дисциплину… очень хотелось бы верить, что на самом деле так и произойдёт, даже если - ведь, убить сильную ведьму не так-то просто" - Кизим смотрел мрачно, хотя в чуть раскосых, чёрных глазах его горело тёмное пламя. - "Да и взять с налёту укреплённый город нелегко - там тоже вдосталь и припасов, и стрелков, и даже пара толковых ведьм имеется"

- …однако, сделать это нужно быстро! - разумеется, Хорхе ни словом не обмолвился насчёт "до возвращения в Ферри-Бэй некромансера" - иначе тогда уж точно всё пропало бы. А сейчас любой ценой следовало заморочить солдатне головы, обозначить перед ними простую и понятную каждому цель.

Победи - или умрёшь.

- Но почему, леди? Мы ведь не сделали им ничего плохого… - на миг едва привитая выдержка изменила маленькой гоблинше, и звонкий голосок её причудливым эхом разнёсся по замку.

Белобрысая девчонка, что было редкостью среди гоблинов, возмущённо топнула по мрамору маленькой сандалией - высокие своды залы на пробу подхватили его, усилили. Повертев так и сяк, замок всё же решил, что топот детских ног ему нравится. А потому разнёс этот звук по всем переходам и комнатам, вынес на галерею и даже швырнул эхо в мрачную бездну, откуда неназываемый древний ужас с недоумением и страхом прислушался к нему…

Бледная и едва дышащая Селина слабо поморщилась. Лежать на холодном камне, пусть даже и в Круге Силы - занятие на любителя. Вернее, на любительницу… ведьма едва наизнанку не вывернулась, наводя на всю округу свои чары. В принципе, сделать то можно было куда проще и многажды легче - но вот чтобы никто ничего не смог почувствовать?

Шалите, дамы и господа пришлые! Не зря когда-то приехавший на лето из Школы внучок растолковывал своей сидящей на крыльце бабке, что проворно сортировала травяной сбор, насчёт теории Равновесия - малого и большого. Кое-что строго поджавшая губы ведьма тогда просто отнесла к новомодной блажи… но кое-что и запомнила. Запомнила, осторожно проверив иные просто принимаемые на веру принципы своим весьма богатым житейским и колдовским опытом. С тем, чтобы однажды сваренное ею по наитию зелье никакими чарами и проверками не обнаруживалось как волшебное - но тем не менее, оно действовало. Уронив на подол натруженные ладони, Селина тогда долго разглядывала это диво. Не раз и не два прикидывала, что за рецепт этот даже не золотом и камушками заплатят - но могут и голову с плеч смахнуть.

И лишь забросив махонькую и такую безобидную с виду склянку в раскалённое нутро печи, старая и бесконечно одинокая ведьма тогда задумалась крепко-накрепко, вперив куда-то сквозь стену свой взгляд в полыхающими в нём отблесками огня…

- Да разве ж тебе объяснишь, такой маленькой - отчего мужчины воюют? Дурости в головах, а силы в руках немеряно, - Верайль было отчаянно неудобно хлопотать над распростёршейся почти у её копытец ослабевшей ведьмой, но она старалась изо всех сил. - Так, Джейн - теперь давай руку и замыкаем круг.

Маленькая гоблинская ладошка доверчиво взметнулась - с тем, чтобы тут же утонуть в ладони ламии. С другой стороны девчонка уцепилась за руку огненной воительницы, старательно умеряющей свой жар. Затем вскипающая всё сильнее волна Силы словно ураган пронеслась над душой Зеппа. Сотник хоть и оказывался напрочь лишён способностей к чародейству, но как объяснила ламия, именно такое тут и нужно - и тот не раздумывая скинул с крепких ладоней кольчужные на кожаной основе рукавицы.

Следом опять оказывалась огненная воительница - и набравшаяся от неё неукротимой ярости огня магическая волна вновь вернулась в ладонь Верайль - но уже в другую. Ещё и ещё раз, всё сильнее, пока Зепп не зашипел глухо от боли - и только тогда ламия ловко опрокинула каждый раз спотыкающуюся на ровном пространстве сотника волну. И неслышно сотрясающая всполошившийся замок Сила покорно вылетела из сдерживающего её кольца - с тем, чтобы на излёте с огненными брызгами войти в тело обессиленно лежащей в центре звезды ведьмы.

- Уй, какая гадость, - Селина и тут не упустила возможности поворчать по своей привычке.

Но всё же, она отмахнулась от участливо протянувшихся к ней рук и утвердилась на ногах сама.

- Ничё-ничё, посплю маленько и всё пройдёт, - она пощипала себя за побледневшие щёки, чтобы сорее вернуть им былой румянец. А затем, подумав, вытребовала себе кувшин томатного сока. Да с солью и сметаной.

- Та эльфа что-то такое знала, раз пила его столько, что аж чуть из ушей вострых не текло… самое оно, - она счастливо вздохнула - но утереть рукавом с верхней губы помидорные усы не решилась. Маркиза теперь, как ни крути - надо соответствовать.

А потому с лёгким кивком приняла платок от подавшей его на подносе Джейн. Маленькая гоблинша сияла от восторга. Ещё бы - ей сегодня позволили участвовать в настоящем целительском обряде! Да не учебном, куда там… госпожа Верайль растолковала, что убивать солько народу, и даже одного, прямо так сразу не стоит - вот леди Селина и навела на тех страху. До урчания в животах и икоты из посиневших с перепугу губ - не последнее дело, как известно. А уж если и тогда не одумаются, тогда уж защищать город надо будет со всей решимостью и без слюнтяйства. Жёстко.

- Оставьте нас, - чуть холоднее обычного распорядилась Верайль, не сводящая с подруги огненных глаз - и все поспешили удалиться подальше. Уже успели уяснить, что и каким тоном изволит произносить высокородная ламия.

Обе чародейки некоторое время словно мерялись взглядами. Да только, не было то состязанием или проверкой сил - Селина в конце концов грустно кивнула и обречённо села на нижние ступени трона. Так она и сидела некоторое время, грустно кивая своим думам. И лишь потом глубоко вздохнула.

- Что ж, другого выхода и я не вижу.

Опустив глаза и чуть виновато улыбнувшись, эта смазливая и с виду беззаботная ведьмочка поведала затем - в её родном мире уже почти все и забыли, что чужаки не отбрасывают теней. Только так пришлецов в старину и обнаруживали. Всё-таки, память людская оказалась на этот счёт куда долговечнее книжных премудростей. Ну вот… а здесь Селина случайно вспомнила о том. Повертела мысль ту в голове так и эдак - и тут её словно обожгло.

- Да всего-навсего помудрила я малехо со здешними, вот они и похитили тени у тех. Даже не похитили… - Селина на миг задумалась, крепко поджав по привычке губы - и сейчас неуловимо став похожей на ту, прежнюю. - Просто, тени ненадолго ушли к своим. Погулять, что ли… и напрасно недогадливые мужчины ищут теперь там, где её нет и быть не может - под ногами. А по сторонам, в мешанине здешних, они свою не найдут. Но страху натерпятся, страху-то!

Обе весело и чуть устало рассмеялись.

- Дня на три-четыре чар этих хватит. Так что, подруга, если там быстрее не управишься, то возвращаться, возможно, тебе будет уже и некуда, - Селина налила себе ещё сока.

Верайль осторожно поинтересовалась - а что там? И вообще, где это? Про другие миры много чего болтают - да вот, слишком малому из того верить можно. И доподлинно неизвестно, чему…

Сидящая ведьма посмотрела на прикрытые шёлковыми шторами окна, за которыми вечер уже готовился обратиться в ночь. Шевельнула губами, словно пробуя произнести некие слова и всё же не осмелившись, а затем поднялась. Несколько шагов, во время которых одна маркиза подхватила под ручку и подвела к высокому стрельчатому окну другую.

- Красиво? - повинуясь даже не приказу, а одному лишь смутному желанию, шёлк с еле слышным шелестом разошёлся в стороны-вверх.

В самом деле, садящееся слева солнце озаряло раскинувшийся по берегам бухты Ферри-Бэй нежным медным сиянием, сейчас так схожим с волосами ламии. А справа, там где небо уже приобрело изумительно-густую синеву, робко и неуверенно зажигались первые звёзды. Вот одна из них, совсем невысоко над морем, загорелась ярче других - с тем, чтобы через миг погаснуть, а затем разразиться ровным, ярким, периодически мигающим блеском. То на восстановленном маяке уже посменно держали огонь мало-мальски сведущие в магии люди, гоблины или ламии.

Селина протянула вперёд руку, словно намереваясь потрогать всю эту картину - и Верайль непроизвольно вздрогнула. Её подруга точно так же не отбрасывала тени.

- Хорошо, что те магики не заметили? - хрипло засмеялась ведьма. - Сейчас на время все пришлые в этот мир такие…

И Верайль не нашла ничего иного, кроме как обнять ту за плечи, пользуясь своей чуть большей высотой. Так они долго и стояли, пока полыхающее в небе солнце не истратило на сегодня последние силы на вечернюю зарю - и в мир пришла ночь. Прохладная, ясная и загадочная. Прекрасная и чуть жутковатая одновременно.

- Что ж, пора? Не будем терять времени? - однако, Селина чуть качнула головой.

- Погоди. Не знаю, правда ли - одни легенды называют те места искажёнными мирами, другие и вовсе воплощёнными грёзами, - ведьма людского роду-племени зябко обхватила себя ладонями. - И вроде как они всего лишь отражение - как могло бы произойти, если бы что-то в прошлом пошло чуть иначе. И те отражения отбрасывают свои отражения, дробятся, наслаиваются. Всё возможно, и нет ничего невозможного.

Она посмотрела чуть вверх зеленоватыми огоньками ведьминских глаз и слабо улыбнулась.

- Ты справишься, подруга - да у тебя и выбора особого нет. Я бы сама пошла, да после сегодняшнего много сил потеряла… ещё долго восстанавливаться придётся.

Замок предупреждающе потеребилвосприятие - и обе почти явственно увидали устало поднимающегося сюда по лестнице эльфа. Эндариэль имел вид на редкость измученный и одновременно довольный - однако не оттого Селина улыбнулась.

- Принеси мне Книгу, пожалуйста.

Ламия хоть и догадалась, что ей просто надо чуть поотсутствовать - ведь именно сейчас остроухого целителя пришпилят к стене истиной, словно бабочку булавкой естествоиспытателя - но чуть улыбнулась деликатности подруги и лёгкой рысью понеслась в задние покои…

- Ну что, Эндариэль - хочешь услышать свой приговор? - целитель хоть и вкалывал почти весь день как галерный раб, но заверил, что завтра трое ныряльщиков проснутся не только без увечий, но даже и шрамов.

Эльф остановился в шаге от скамьи у боковой стены, где имел обыкновение отсиживаться возле растущей в кадушке обыкновенной южной сосны, добродушно перешёптываясь с вот-вот разродящейся совой.

- Не нравится мне заранее этот тон, не иначе как зарежут или в масле живьём сварят, - устало признал он. Но всё же уселся, привычно загородив лицо широким кольцом золотистого сияния - дабы не шибало окружающим от одних только отзвуков мощной целительской магии.

Селина мягко улыбнулась. Какими же простодушными бывают эти мужчины! Как часто они силой мысли и доводами разума проникают чуть ли не в самые глубины помыслов богов - и в то же время не замечают очевидного, буквально у себя под носом…

- В одном красивом графстве людей, много лет назад жила молодая и глупая ведьма. Однажды, в тот час когда луна вдосталь напитывает стоячую воду своим серебром и приходит пора собирать это богатство, девчонка не пошла на привычную работу. Отчаяние охватило её - окружающая людская злоба и зависть тогда едва не довели дурёху до крайности. Но вышло так, что в ту ночь постучался в её дверь один возвращающийся из горных долин бесконечно усталый эльф…

Эндариэль слушал насупленно, недоверчиво. Не раз и не два губы его вздрагивали, словно он собирался возразить или опровергнуть слишком уж вольно толкуемые ведьмой давние события - но каждый раз любопытство или что-то иное сдерживало его. И когда Селина закончила свой грустный рассказ об уходящем в утренний туман златоволосом красавце и задумчиво провожающей его на крыльце молодой ведьме, целитель едва не упал со своей скамьи.

- Слишком уж ты много о той ночи знаешь, - он всё же нашёл в себе силы поднять голову, жаждая и страшась дальнейшего одновременно.

- Да, всё верно - несколько лет назад на площади Имменора по лживому навету сожгли именно твою дочь, - жёстко ответила ведьма. - А недавно один старый дурак своими руками, вернее, своими речами толкнул в объятия погибели собственного внука. Именно так, Энди…

Линии большой четырёхлучевой звезды в полу уже давно наливались ровным синим сиянием - но сейчас они полыхнули вовсю, разом словно высветив в голове эльфа страшную и неприглядную истину. Только одна женщина людей и могла знать это тайное имя, доверяемое не всем и не каждому. Шатаясь словно пьяный, целитель сделал несколько шагов на неверных ногах.

Он почти упал в услужливо вымахнувший из центра звезды столб сияния - то замок предупредительно высветил поддержку полуобезумевшему от отчаяния волшебнику.

- Будьте вы прокляты, боги… - целитель глотал слёзы в нервном смехе, и лишь пронизывающий его словно ветер пустыню магический поток не давал сорваться и улететь в безумие трепещущему и корчащемуся в муках разуму.

- Кстати - магия воды. Это подарок Валлентайна замку, и тот с радостью принял этот бесценный дар, - в дверях обнаружилась угрюмая ламия с полотняным свёртком подмышку.

Селина шагнула вперёд.

- Соберись, Эндариэль. Только такой сильный волшебник как ты, может сейчас отправить её в неназываемое - живой и здоровой. Я слишком устала… Способ есть, нужен проводник Силы. Опытный, с железными канатами вместо нервов. Ламия сумеет вытащить всех - и нашего внука, и свою дочь, да и остальных. Связываться с такой редкостной стервой, как Верайль, побоятся даже бессмертные…

Разумеется, таковая характеристика своей особы весьма многого стоила из уст ведьмы - странно, но ламия скромно промолчала.

Хотя эльфы во все времена и не отличались стойкостью к жизненным невзгодам и превратностям судьбы, всё же толковый целитель это вам не барышня из пансионата для благородных девиц.

- Способа я не знаю… - еле слышно шепнул он, даже не пытаясь стереть с лица слёзы. - Но если ты говоришь, что есть…

И тут Верайль швырнула ему почти в лицо завёрнутую в старую тряпку книгу.

- И давай быстрее, - поколебавшись, она отстегнула с ремешков копьё и торжественно отдала на временное хранение ведьме.

Выбросила ещё кое-что из поясных сумочек и чехольчиков - но взамен, примчавшаяся словно раскалённый вихрь огненная воительница принесла из спальни серьги её сиятельства. Два крохотных золотых дракочика алчно блеснули рубиновыми глазками, но покорно заняли своё место в мочках ушей ламии. Не купленные, те только денег и стоят - а подарок, преподнесённый от всей души благодарными моряками и купцами за восстановление маяка. И вот теперь, обычно медно-рыжие волосы сияли синим и медным в свете уже почти гудящего от сокрытой мощи столба Силы, а под ними старым золотом мерцали крохотные драконы.

Стоящий в самой середине синего пламени эльф осторожно развернул ветхую ткань. Зашипел от боли, когда сердитая как мокрая кошка книга обожгла его ладони - даже пшикнуло, а из-под пальцев пошёл дымок. Но сильнее обидеть эльфа, да к тому же целителя, злокозненное изделие неведомых мастеров не посмело. И со столь сильно колотящимся сердцем, что эхо гулко отдавалось во всём замке (да и в доброй половине Ферри-Бэя, как потом выяснилось), Эндариэль отщёлкнул старинную, позеленевшую от времени медную застёжку…

Глухи бессмертные к нашим мольбам. Равно безучастны они и к призывам жрецов, и к воплям впавших в транс, вертящихся словно вихрь дервишей. Безразличны к дарам и подношениям - что они им? Даровали однажды свободу творить добро и зло, и теперь лишь смотрят с любопытством на творящиеся внизу безумства…

Селина присела на корточки у самой кромки воды. Ещё днём тут весело пробегали дети, распугивая важно расхаживающих по мокрому песку чаек и вереща на пол-бухты оглашенными воплями. Чинили и расправляли рыбаки свои сети, чадя короткими носогрейками. Однако сейчас полночный пляж опустел - лишь приотставший эльф сел где-то на последний пучок тощей травы и осторожно посматривал на тайное ведовство ведьмы.

Да не было тут никакого чародейства. Всего лишь зачерпнула Селина обеими ладонями пригоршню лунного серебра из покорно замершей у её ног светящейся дорожки. Поднесла к лицу, осторожно принюхалась.

Эта водица не чета озёрной или из лесной старицы. Морская, солёная - и непокорная как родная ей стихия. Ишь как трепыхается в ладонях, словно просится обратно.

И всё же, ведьма осторожно покосилась на маленькое светящееся зеркало в своих ладонях одним, затем другим глазом. Наконец, она нашла нужное положение - и только сейчас легонько, осторожно дохнула на пойманный кусочек лунного света. Затем смелее, сама не зная что и зачем делала.

Длинный караван верблюдов, уныло и надоедливо позвякивающий колокольцами посреди раскалённого горнила пустыни. А потом-то как прёт от этих горбатых животных! Нет, не то… и легчайшее дуновение отправило в небытиё и караван, и пустыню, и сам тот мир.

Бешеные сполохи смертельной схватки, где могучий вертлявый демон в самом центре медленно уступал натиску хлещущей словно бич молнии в руках мрачного и недобро оскалившегося человека. Тоже не оно - и битва титанов то ли прошлого, то ли и вовсе будущего покорно исчезла в лунной ряби.

Двое лохматых и потрёпанных то ли детей, то ли от роду коротышек сидели у костра и готовили ужин - а на цепочке за пазухой у одного висело крохотное кольцо. И сияло оно огненным колесом настолько притягательно, что всматривающаяся Селина невольно подалась чуть вперёд, к этому сокровищу… нет, что-то уж слишком замудрёное - и это видение тоже утонуло в лунном сиянии.

Так и сменялись диковинные картины в ладонях ведьмы, рождаясь и исчезая после недоверчивого разглядывания. И лишь когда из ладоней полился чистый золотой свет полуденного солнца, высветивший вход в узкую каменистую лощину, лёгкая улыбка подтвердила - это именно оно.

И несколько слов, неслышных ухом но прекрасно воспринимаемым умеющим ждать и любить сердцем, слетели с женских губ - туда, в истерзанный и опалённый войною мир.

Где же ты, внук, кровинушка моя?

Часть восьмая

5 мая

- Ложись, дядьку! - отчаянный крик сержанта на миг перекрыл даже грохот боя.

По склону холма сюда стремительно взбегала вспухающая цепочка разрывов. Очередь из тяжёлого пулемёта вспарывала дёрн, выбрасывая вверх рыжую пыль и пучки высохшей на солнце травы. И всё, что осталось сержанту, это стиснув зубы вырвать ставшее вдруг таким непослушным тело из кажущейся сейчас невыразимо уютной и спокойной глубины собственноручно вырытого окопчика. И броситься под ноги командиру…

Бой догорал. Парашютная рота эльфийских головорезов, высадку которых проморгали и гоблинские пилоты на своих грифонах, и магики с поста наблюдения, всё же оказалась обречена. Ибо на зачистку сюда с передовой сдёрнули красу и гордость всего фронта - ударный батальон штурмовой бригады. Парни обученные и пороху с заклинаниями понюхавшие не в пример иным. Да и комбат отнюдь не из тех, кто мышей не ловит - остроухих мгновенно накрыли с двух высоток фланкирующим огнём, атаковали.

И теперь остатки парашютистов оказались оттеснены в узкое каменистое ущелье с отвесными стенами. Мешок, тупик. Выход оттуда только один - и как раз здесь, где лощина надёжно перекрыта окопавшимся в каменистом грунте штурмовиками. Так что, комбату вроде бы и не было никакого резона высовываться под огонь бешено отстреливающихся эльфов да проявлять себя геройским орлом-командиром, разглядывая положение тех в бинокль. Они были обречены, и знали это. И теперь собирались лишь продать подороже свои ничего не стоящие на войне жизни…

Медленно, словно в кошмарном сне или после рапид-съёмки, рубчатая подошва ботинка взмыла над порыжелым бруствером и ударила сэра рыцаря под колено. Одновременно молодой сержант дёрнул своего родственника и командира за руку, в смягчённом подобии боевого приёма заваливая того на себя.

Бруствер с воем и звонким чавканьем взорвался, закрывая небо рыжей пылью и камешками - но Валлентайн уже ударился о дно окопчика, крепкой рукой сдёрнув вниз и рыцаря. Правда, отец-командир, который на самом деле приходился ещё и родным дядькой, был эдак на пудик потяжелее, да и цейссовская оптика с размаху так въехала под рёбра, что сержант с оханьем тут же невесть зачем попытался вспомнить, сколько же их ему там от рождения положено. Вдобавок, сверху свалился тяжеленный "штурмган", так и норовя заехать окованным железом прикладом прямо под глаз.

- Спасибо, племяш! - перед самым взором Вала, промаргивающегося от боли и забившей глаза пыли, объявилось лицо сэра Лестера.

"Наверняка, у меня сейчас такая же рыжая от грязи морда и усы…" - некстати подумалось сержанту.

- Ох, дядька, не был бы ты моим комбатом, сказал бы я тебе…

Неизвестно, какую ещё дерзость от облегчения в бешено колотящемся сердце Вал высказал бы рыцарю, пользуясь редкой возможностью побыть наедине. Но в это время в уже очистившемся небе промелькнула тень. Сначала показалась исцарапанная каска, съехавшая на глаза, а следом в окопчик словно большой рыжий барсук скатился тощий гоблин-связист. Скрутившись калачиком в дальнем углу, он тут же своими больше похожими на крохотные кинжалы зубами ловко зачистил изоляцию с провода, что тащился за ним. Не мешкая накинул медные петельки на клеммы и с привычным визгом крутанул ручку полевого телефона. На грязную его физиономию выплыла такая улыбка, что тут даже и не требовалось доклада:

- Есть связь, товарищ комбат!

Связь, это в условиях маневренной войны если не всё, то чертовски важно. Потому рыцарь кивнул, а потом зачем-то пошарил в нагрудном кармане.

- Добре. А ну-ка, парень, вызови мне миномётчиков… - а сам с такой разлитой на породистой физиономии досадой перебирал насмерть раздавленную пачку "Примы", что руки сержанта и связиста почти синхронно полезли за своим табачком.

У их дворянских благородий лапки всегда загребущие, это я вам верно говорю - сэр рыцарь с абсолютно невозмутимым лицом угостился из обеих рук. Правда, племяшовский "Казбек" мудро заложил за ухо, а сам весело зачадил гоблинским "Дукатом". Все трое весело хохотнули, а затем комбат обмахнул извлечённым из-за пазухи носовичком окуляры бинокля. И нахально дымя на манер маленького гномьего паровоза, опять полез на бруствер.

На попытку сержанта сдёрнуть его за ногу вниз перед носом того объявился внушительный кулак. В другое время племянник мог бы посвоевольничать, не давая рыцарю уж сильно рисковать своей жизнью, но - война есть война. Да и четыре дядькины звёздочки на погонах весили куда больше, чем три сержантские лычки на плечах Вала - хоть эти и выслужены были честно, без послаблений и оглядки на древность рода…

Неизвестно, что там сэр рыцарь высмотрел, но обратно он съехал одновременно весёлый и странно задумчивый. Правда, Валу было не до разгадывания эдаких ребусов. Пользуясь тем, что эльфский пулемётчик на время затих - то ли менял перегретый ствол своего машинен-гана, то ли попросту экономил патроны - он тут же набросил на макушку каску и занял своё место стрелка.

Просветлённая оптика "штурмгана" приблизила мешанину света и теней в ущелье, где наверняка и водичка имелась - откуда ж тогда там зелень? Сержант настойчиво и деловито осматривал самим же собой намеченные сектора, пытаясь засечь единственный оставшийся у остроухих пулемёт. Надо дожимать гадов - а он, паразит, не даст. Не переть же в лобовую под очереди…

Три года война улыбалась то одним, то другим. Поначалу союз эльфов и гномов почти взял было верх над легионами Тёмного Повелителя, сплошь состоящими из людей и гоблинов - надеюсь, не надо объяснять, на что способны эльфийские рэйнджеры или лучшие в мире танки из гномьего железа? Да и в воздухе противопоставить драконам, традиционно поддерживающим остроухих, было попросту нечего.

Да, поначалу кровью умылись крепенько - вон, у сэра Лестера на войне погибли оба сына. А единственная дочь подорвалась вместе со своей подлодкой, таки успевшей на прощание всадить пару торпед в брюхо тяжёлому крейсеру "Король Эарендил"… так что, кроме племянника, у рыцаря родни и не осталось.

Но потом, когда удалось пожечь бутылками с горючей смесью непробиваемые, покрытые митриловой бронёй гномьи танки, а Тёмный Повелитель невесть какими путями таки сумел заключить союз с горгульями и горными грифонами да кое-как выравнять положение в воздухе, чаша весов постепенно склонилась в нашу пользу. И вот, теперь уже людские и гоблинские армии пришли к самым опушкам Вечного Леса. Где-то там, на севере, окружение уже завершено - лишь целительскую рощу их темнейшество лично повелел щадить.

А здесь эльфы отчаянно пытались восстановить контроль над нефтяными полями - без топлива и, соответственно, гномьих танков их положение оказывалось попросту безнадёжным. День-два, запасы вычерпают - и войне попросту конец. И как говаривал дядька, ухмыляясь в поседевшие усы, "настанет мир, и вот помянешь мои слова - всем станут заправлять бабы"…

- Миномётная батарея на связи! - так внезапно завопил притихший и что-то бубнящий в трубку гоблин, что Вал едва не сбился с осмотра - найти затаившегося в камнях и тощем кустарнике эльфийского пулемётчика это задачка отнюдь не тривиальная.

Краем уха сержант прислушивался к передающему координаты комбату, а сам с нехорошим интересом присматривался к лежащему вроде бы не на своём месте валуну. И в это время сэр рыцарь бросил в трубку короткое "ждите!" и дёрнул его за ногу.

- У нас там вроде несколько пленных эльфов есть? Приведи кого поцелее, - по правде говоря, Вал так и не понял - зачем командиру остроухий. Но заученно козырнул и ужиком, ужиком пополз в тыл, старательно вжимаясь телом в малейшие углубления каменистой почвы.

Честно говоря, ему и самому не улыбалось бросаться в атаку под кинжальные очереди пулемёта, и дядькина идея попросту забросать попавших в мешок парашютистов тяжёлыми минами понравилась куда больше. Но, приказ есть приказ…

И вот он уже притащил в окопчик тощего, грязного и злого как королевская кобра эльфа, которого так оглушило взрывом гранаты, что повязали остроухого живым и тёпленьким.

Бесцеремонно сграбастав худощавого и смазливого даже в таком виде пленного за шкирку, комбат несколькими жестами показал и объяснил тому безнадёжную позицию сотоварищей, а затем стащил обратно в окоп.

- А теперь слушай меня очень, очень внимательно, пидор остроухий, - комбат прокашлялся от набившейся в горло пыли.

- Войну вы проиграли - ну максимум день-два ещё кровушки нашей попьёте, но всё равно вам звиздец. И здесь, как видишь, тоже не вырваться вашим головорезам, - он проникновенно заглянул в потемневшие зелёные глаза. - Но я не стану гнать своих хлопцев в атаку, чтоб додавить этих змеёнышей в ущелье - у меня на проводе ждёт команды батарея тяжёлых миномётов. Соображаешь?

Породистое и гордое даже в таком виде лицо эльфа ничуть не изменилось. Он чуть привстал, опираясь об осыпающуюся стенку окопчика связанными спереди руками, ещё раз мельком осмотрел позицию вокруг, и нехотя кивнул.

- Это понятно, homo, - еле слышно прошелестел его севший голос.

- Так вот, - устало продолжил комбат. - Я не хочу лишней крови - даже с вашей стороны. Война окончена.

Он выдернул из ножен трофейный тесак добротной гномьей стали. И глядя эльфу в глаза, перерезал стягивающие того путы.

- Иди и передай своим - если через четверть часа я не приму от вашего командира сдачу в плен, то на ваши дурные остроухие головы полетят пятидюймовые пирожки с крепкой начинкой… - рыцарь кивком головы указал на гоблина, терпеливо держащего в лапках телефонную трубку с на всякий случай прикрытым ладонью микрофоном. - А могу и летунов вызвать - после вакуумно-магической бомбы вас даже и хоронить не придётся в этом ущелье.

В глазах эльфа что-то мелькнуло. Непонятно что - даже сторожко приглядывающему за ним Валу. Но определённо, взгляд парашютиста стал немного иным.

- Воздушно-десантная дивизия "Галадриэль" в плен не сдаётся, homo - неужели ты этого не знал?

Комбат, казалось, полностью был поглощён раскуриванием извлечённой из-за уха папиросы. Невозмутимо пыхнув чуть резко щипучим дымком, он прищурился в полуденное солнышко, и вроде бы в сторону, негромко проговорил:

- А если вы сдадитесь не армии Тёмного Повелителя, а лично мне, сэру Лестеру, рыцарю благородного и древнего рода?

Над окопчиком воцарилась такая тишина, что разом стал слышен тонкий посвист ветерка над головами и звяканье лопаток в соседних окопчиках, где штурмовики с мудрой солдатской предусмотрительностью углублялись в каменистый грунт по уши - лучше помахать руками, чем схлопотать эльфийскую пулю или осколок.

- Так вот ты каков… наслышан, - эльф подобрался, цепко осмотрел сидящего перед ним на корточках небритого и грязного офицера. - Да, такой враг делает великими и нас… На каких условиях, homo?

- Это я буду обсуждать с вашим командиром, - комбат нагло выдохнул дымок прямо в лицо отшатнувшемуся эльфу, прекрасно памятуя, что курящие среди них так же редки, как и лесорубы. - Сержант, шумни там, чтоб не стреляли.

Вал негромко выкрикнул в обе стороны приказ, несколько секунд прислушивался, как передаваемые по цепочкам команды разбегаются в стороны, словно два огонька по бикфордовым шнурам. А затем, поднатужившись, гаркнул что есть мочи в сторону окружённых в ущелье парашютистов - так мол, и так, мать вашу, и разэдак. Идёт парламентёр и всё такое, не горячитесь там.

- Пошёл, сволота, - он напоследок не удержался, чтобы не наподдать высоким шнурованым ботинком по тощей заднице вылезающего из окопа эльфа. Не для того, чтобы сделать больно, а так… затем приветливо и с улыбочкой воплощённой невинности помахал недоумённо оглянувшемуся парашютисту рукой, и махнул в сторону ущелья.

- Иди уж, златокудрая бестия, - по правде говоря, патлы у эльфа сейчас были такого же рыже-землистого колера, как и оскорблённая в лучших чувствах физиономия.

Но тот понял, и лишь беззлобно оскалился.

Больше всего Вал боялся, чтобы дядьку на переговорах не подстрелили - уж кто-кто, а эльфы на подлянки горазды. Но видать, комбат умел не только командовать, но и убеждать. Да и у остроухих особого выбора не было - в какой мелко изрубленный фарш превратит их несколько залпов тяжёлых полковых миномётов, представлять даже не хотелось. К тому же, одно дело сдаться какому-то вояке тёмных, а совсем другое - прославленному воину, рыцарю старинного рода и всё такое. Тут даже Тёмный Повелитель ничего сделать не сможет. Осталось принести присягу лично сэру Лестеру, и всё.

Держа горячий от полуденного зноя "штурмган" наизготовку - строго под пресловутые сорок пять к земле, сержант пристально всматривался, как редкая цепочка понурых эльфов выходит из ущелья и складывает на полинялом брезентовом полотнище оружие. В основном "страйкеры" и "эльверы", да у каждого ещё и пара-тройка керамических гранат в рубчатой оболочке - гадость ещё та, между прочим. Ведь их осколки в теле ни один рентген не видит.

- Стоять, - негромко распорядился он, и для пущей убедительности повёл стволом. - Тесак забыл отдать, остроухий.

Пошатывающийся эльф с перебинтованным плечом, на котором расплывалось бурое - совсем как у людей - пятно, замер. Медленно, левой вынул из ножен клинок, взял за лезвие другой рукой с мерцающим на пальце обручальным кольцом - а затем слегка согнул. Ага, понятно - пластик с алюминиевым напылением, церемониальная игрушка.

- Тэлль из рода Виал'Дро, - он чуть поклонился. Вернее, голос и движения сразу выдали - она.

Ну, раз дворянка… у Вала сзади болталась точно такая же, бесполезная безделушка. Вроде и весу в ней немного, но иногда мешает и достаёт до чрезвычайности - а всё же, коль ты принадлежишь к древнему благородному роду, то законы предков надо блюсти.

Стоящий чуть в стороне комбат чуть поклонился - хоть и лютая вражина эта эльфка, но традиции не нами выдуманы. Да и внучок гоблинского царька со снайперским винторезом, что смотрелся в его лапках здоровенной оглоблей, последовал примеру командира. И Вал в знак уважения тоже легонько изобразил подобие церемонного поклона…

- Всем стоять! - ещё успел выкрикнуть поднявший хмурое лицо капитан парашютистов.

Но ладная и проворная словно на пружинках, женская фигурка в пятнистом маскировочном камуфляже уже вылетела из череды сдающихся. С искажённым лицом эльфийская головорезка метнула припрятанный в рукаве кинжал, выкрикнула что-то гортанно.

- Ну что же вы? К оружию, трусы! - и метнулась к охапке тускло блестящих под солнцем стволов.

Тело среагировало само. Шаг с разворотом, ботинок заученно взлетел, подсёк под лодыжку, а тяжёлый приклад верного "штурмгана" тут же с хрустом опустился на покрытое разводами пота плечо.

- Не стрелять! - отчего-то глухим голосом выдохнул комбат.

"Хана ключице, отпрыгалась дурёха" - ещё успел подумать сержант, стоя над слабо извивающейся от боли парашютисткой. Однако боковым зрением он заметил, как медленно оседает наземь дядька, и как нелепо из его подвздошья торчит чёрная, отполированная многочисленными прикосновениями рукоять эльфийского десантного ножа…

Вечерело. Где-то за пригорком ещё слышны были звуки и лязг отправляющегося на авиабазу батальона. Гудели грузовики, что под командованием уже честь по чести давшего Валу присягу командира эльфов отвозили бывших парашютистов на станцию, а там по железке - и в далёкий рыцарский манор. И где-то там же, завёрнутое в чёрный флаг с железной короной, тело так нелепо погибшего рыцаря…

"Теперь ты, Валлентайн, наследный и потомственный сэр Лестер" - сержант сжал кулак со столь непривычно сидящим на пальце массивным дворянским перстнем. Казалось, кольцо металла ещё хранит тепло дядькиной руки.

А может, это обида и ненависть так жжёт?

Возможно, и обида - за пазухой тоненьким радостным писком заливался медальон. Маленькая хрустальная безделушка с толикой заключённой в ней безмозглой магией, что продаются на каждом углу. Только, носят их почти все, причём не снимая - ведь амулет начинал верещать, если где-то рядом обнаруживалась твоя пара.

Да-да, именно так - изощрённое заклинание сгинувшего в веках ковена магов отныне позволяло распознать среди людей и нелюдей ту самую, единственную и неповторимую. Равно как и ей - найти своего суженого, причём ошибки исключались напрочь, знаете ли…

Вал раскрыл глаза. У ног его на выжженной до рыжего звона каменистой земле лежала бледная, грязная и истерзанная эльфийская парашютистка. Красивая настолько, что сердце на миг сладко заныло. И как же нелепо сейчас оказывалось слышать, как тоненьким соловьиным посвистом где-то у неё под одеждой заливается точно такая же безделица… Он нагнулся, рванул ворот камуфляжного комбеза. Стараясь не пускать в сознание резко сузившиеся от боли зелёные глаза, нашарил за пазухой кожаный шнурок. Выдернул пропитавшийся сладким девичьим духом амулет в виде изящной капельки, уронил наземь.

И с непонятным мрачным удовольствием услышал, как тот хрупнул и замолк под его кованым каблуком.

Что же ты наделала, красивая и мерзкая сучка - ведь едва ли одному из сотни удаётся в конце концов найти своё счастье… не-ет, на самом деле - война не окончена!

Солнце то ли устало озирать выжженную холмистую пустошь, которую покидали люди и эльфы, то ли закатило глаза в ужасе перед угаданным ею зрелищем - но в любом случае поспешило спрятаться за далёкий и дрожащий в мареве горизонт.

И с последним лучом Вал наклонился. Быстрыми и резкими движениями чиркнул своим добросовестно отточенным кинжалом по запястьям и под коленями пленницы, перерезая сухожилия. Уж среди прочих занятий анатомию штурмовики изучали на совесть - но отнюдь не только с лечебными целями. В основном наоборот, с сугубо душегубскими и напрочь утилитарными. Как сейчас - ни идти, ни ползти, ни пользоваться руками эта тварь уже не сможет. И глотку себе перерезать тоже - даже если найдёт чем…

Затем, старательно выпачкав лезвие в пыли, он стал перед нелепо извивающейся и глухо дышащей сквозь судорожно стиснутые губы парашютисткой на одно колено. Заглянул в эти потемневшие от боли глаза цвета несбывшейся мечты, бережно погладил левой рукою свалявшиеся и пропотелые золотые локоны. И когда эльфка, от близости к которой уже вовсю заливался радостным верещанием медальон, немного совладала с болью и притихла, не будучи в силах отвернуть от него взгляда, он резко вогнал клинок под тонкий ремешок на изящной талии. С силой провернул, давая возможность вольготнее разойтись по внутренностям перворождённой целой ораве всяческих бактерий и палочек.

- Вот так. Умирать ты будешь долго - и в муках… - нежно шепнул сержант эльфке, вытирая о её камуфляж расплывающуюся по лезвию алую кровь.

За холмом дважды просигналил грузовик - и Вал поднялся. Осмотрел темнеющим взглядом каменистую неприветливую землю вокруг. Приметил парочку заинтересованно подлетевших поближе стервятников, пока что нарезающих круги высоко в темнеющем небе. Покивал им задумчиво головой, а затем на едва слушающихся ногах кое-как поковылял к дожидающемуся только его штурмовому батальону…

7 мая

- Щенок! - не сдержавшись, генерал Вельзевул в ярости хлестнул по своим начищенным до блеска комсоставовским сапогам длинным, заканчивающимся изящной стрелкой хвостом.

За спинами восседающих за длинным столом офицеров трибунала под утренним солнцем дрожали в мареве южные отроги Карпатских гор. А здесь, под высоким и широким навесом, стоял навытяжку молодой лейтенант.

Да, ему всё-таки присвоили внеочередное офицерское звание - уж принявший посвящение благородный рыцарь древнего рода, проползавший на брюхе три года войны, оборонявший сталелитейные заводы Урала и гоблинские степи, бравший штурмом гномьи крепости в Чешских Татрах и геройствовавший в лесных укреплениях эльфийских дубрав - он оказался достоин.

Но как бы в компенсацию, судьба очередной раз скорчила злорадную гримасу и повернулась к Валу тем неприглядным местом, на котором обычно сидят. Задницей, проще говоря. Проклятую эльфийку всё-таки обнаружили - под утро пара патрульных грифонов, от нефиг делать пролетавшая над теми местами, со свойственной только орлам зоркостью углядела жертву, извивающуюся и катающуюся от нестерпимой боли в сжигаемом сепсисом организме.

Поскольку лихие хирурги во фронтовом госпитале заполучили себе это недоразумение почти ещё живым, то и лечили с присущей им лихостью. Один колдун с дурным глазом разок глянул на к тому времени впавшую в кататонию эльфку - и буйная компания уже обживших её тело микробов всей толпой дружно отправилась к праотцам. На небеса… или скорее, в ад. Сшили-подлатали, а потом, поскольку пациентка оказалась мало того что сколькинадцатой-там племянницей баронессы как-её-там, но и была эльфкой, то и отправили её чартерным драконом к недавно взятому в плен светилу остроухой медицины.

А тот хоть и тощий да шклявый, тоже рогом упёрся - мол, троллем мне быть, если такую красу не вылечу! И даже малейшего следочка не останется! Долго там мудрил-колдовал обожравшись грибочков поганых, свои шаманские пляски с бубенцами и обкуриваниями устраивал, но таки вытащил с того света златокудрую стерву и даже вернул ей былой лоск…

- Молчать! - уже едва сдерживаясь, вновь рявкнул генерал.

Меж его махоньких, кокетливо натёртых до блеска лучшим прованским маслом рожек проскочила фиолетовая молния. Верный признак - темнейший князь и сын Тёмного Повелителя изволят гневаться, да ещё как! В принципе, да - служащий элитной штурмовой бригады допустил издевательство над военнопленными, причём в особо изощрённой форме, непременно бы повлёкшей за собой человеческие жертвы.

Гм-м, вернее - эльфийские жертвы.

Конечно, дело замяли бы - да как на грех, дошёл слушок о нём до посланника троллей. Хоть здоровяки традиционно и были ближе к Тёмному Повелителю, чем к светлым - но в нынешней войне держали нейтралитет. Короче и беспристрастно говоря, отсиделись в своих Альпах, от страха немилосердно клацая зубами и портя воздух. В общем, вплоть до международного скандала - как ни крути, а в своё время Тёмный Повелитель самолично изволил подписать Женьшеньскую конвенцию…

Однако, ни во внешнем облике, ни в горделивой осанке новоявленного сэра Лестера самый придирчивый глаз не обнаружил бы раскаяния или униженности - рыцари не гнут шею ни перед кем, кроме Тёмного Повелителя. Да и единственный отпрыск одного из древнейших родов, как ни крути - дальний предок крепко поддержал прадеда нынешнего Императора в борьбе за трон. Даже когда, казалось, всё рухнуло и надежд не осталось, водил в бой полки и самолично с мечом бросался на копья перворождённых. Оттого рыцарский род Лестеров в бархатных книгах повыше иных графских значится.

- Да всё я понимаю, сэр Валлентайн, рыцарь Лестер, - генерал немного утихомирился после того как залпом выдул полуведёрную бутыль заклокотавшей в его глотке минералки. - Между нами, солдатами, говоря - если б моего отца тронули, я бы тоже наплевал на всё и пошёл по трупам…

Вал крепко сомневался, чтобы августейший отпрыск Вельзевул когда-нибудь видал передовую ближе чем в окуляры мощной стереотрубы. Но здесь вам не тут - иные мнения надобно крепенько за зубами держать. Поскольку, стало быть, нахлобучкой нынче дело и ограничится.

Сидящий чуть сбоку седой посол троллей с морщинистой от старости шкурой и нелепо выглядящим галстуком-бабочкой на мощной шее задумчиво кивнул. Покрутил на столешнице авторучку, затем поднял её и стал рассматривать, словно видел в первый раз. Вздохнул и вдумчиво, с хрустом сжевал - они, гады, такие. Тролли, то бишь - то ли желудки лужёные, то ли сами по себе гурманы изысканные. Но иной раз с удовольствием лопают такую пакость, что даже гоблины, уж на что неприхотливые, а и то нос воротят.

Тролль тут же сделал задумчивую рожу. Поковырялся в зубах, вытащил стальную пружинку от ручки, отбросил щелчком в сторону. Покосился на по-прежнему стоящего навытяжку Вала вроде мельком, виляющим взглядом прожжёного дипломата. А затем глубоким, внушительным и хорошо поставленным басом резюмировал:

- И наказывать нельзя, но и без наказания отпустить тоже - оно вроде как-то не тово… - и вздохнул, паразит, опять.

И тут Вал решился. Похолодев, он едва не дрогнувшим от волнения голосом обратился к генералу:

- Ваше превосходительство! Через пару часов намечен штурм королевского дворца в Эльвенхейме… скоростным грифоном я ещё успею попасть в часть. Дайте мне знамя Повелителя - клянусь, мой штурмоваяой батальон порвёт там всех и водрузит его над знаменитыми серебряными шпилями.

- Ишь ты, какой прыткий, - но во взгляде Вельзевула отчётливо промелькнула усмешка - идея молодого рыцаря ему откровенно понравилась. Пару секунд он раздумывал, затем окинул членов трибунала вопросительным взглядом. Поскольку дураков перечить в открытую великому князю не нашлось, генерал кивнул.

- Быть посему, сэр Валлентайн. Если справишься - сниму все обвинения, да и перед Повелителем как-нибудь отмажу…

9 мая

Кое-где Эльвенхейм ещё горел. Великолепные дубы королевского парка большей частью были расщеплены попаданиями бомб и снарядов, за каналом среди буков ещё редко постреливали. А где-то за озером, в развалинах, периодически вздыхал и по новой начинал скрипеть шестиствольный миномёт гномьей конструкции. Гадость, между нами говоря, ещё та - как начнёт рыпеть немазанной телегой, так хоть караул! кричи. И хорошие ж горшки кому-то на головы кидали эльфы, словно торопились дострелять последние в этой войне боеприпасы.

Но уже развевалось над потускневшими и словно ставшими чуть ниже серебряными шпилями королевского дворца гордое и славное знамя Тёмного Повелителя - чёрное полотнище с вытканной в нём железной трёхзубой короной. И не было в мире силы, способной оспорить этот факт. Давеча комендант Эльвенхейма через скрипучих и хрипло кашляющих горгулий объявил приказ о полной и безоговорочной капитуляции. И сейчас зачисткой занимались гоблинские отряды, способные просочиться в любую щелочку и оттого незаменимые здесь. Собственно, уже и заканчивали.

Мир. Как же сладко слышать - а пуще того, осознавать это слово. Мир венчает войну…

Вал оторвался от своих раздумий, сидя на закопчёной броне гномьей самоходки, сплющенной всмятку прямым попаданием сброшенной с грифона авиабомбы. Поднял голову, ибо дымок душистой трофейной сигареты лез в глаза. Парой затяжек он докурил до фильтра, забросил бычок в чернеющий копотью зев люка. Ещё раз полюбовался на сияющую бриллиантами и рубинами с груди Звезду Чести, напрочь затмевающую острыми брызгами света другие награды. Ну что ж - мы славно повоевали. Хоть и умылись кровью не раз, но таки пришли сюда через полмира, чтоб научить высокомерных остроухих, да и бородатых гномов, уму-разуму.

Из бредущей мимо бесконечной колонны унылых военнопленных вырвалась одинокая фигура, метнулась сюда. Показывая пустые ладони всполошившимся вертухаям, подскочила к гордо восседающему на поверженном стальном монстре офицеру, стала на одно колено и склонив голову протянула на ладонях перед человеком свой церемониальный пластиковый клинок.

Эльфийка. Красивая как детская мечта и ненавистная как пролитые на единственные брюки чернила. На плечах её сквозь пыль блеснули большие трёхзвёздные погоны, а с петлиц азартно скалились золотые дракончики. И лишь еле заметный бронзово-зеленоватый оттенок на висках подсказывал, что дамочка постарше самого Вала будет… но всё же он вскинул предупреждающе ладонь в сторону охранника, уже снявшего было оружие с предохранителя.

- Ну и какой резон мне вас слушать, госпожа летунья и бывшая эльфийская полковница? Разве что ради вашего древнего рода…

В глазах поднявшей лицо эльфки мелькнуло что-то безумное - то ли надежда, то ли страх.

- Война окончена, сэр рыцарь?

Вздохнув, Вал опустил глаза. На расстеленной по броне газете принялся деловито разбирать и чистить подобранный во дворце серебряный "эльвер" с витиеватыми монограммами, не так давно принадлежавший какому-то эльфийскому генералу или министру. Что ж, машинка сама по себе весьма недурственная, и на стену в замке повесить не стыдно - пусть внуки знают, что дед на войне ворон не считал…

- Да, ma'daeni, война окончена, - коротко кивнул он.

- Вы можете спасти жизнь моей дочери, доблестный рыцарь, - сбивчиво, горячо заговорила бывшая эльфийская лётчица. - Суд чести приговорил её, и завтра… вы можете понять чувства матери?

Сердце человека нехорошо дрогнуло, когда он поднял взгляд от великолепно воплощённого в металле изделия и посмотрел в нечеловечески прекрасные зелёные глаза.

- Я могу понять чувства матери, - медленно проговорил Вал, стараясь не дать воли вновь застящему сознание гневу. - Но кто-нибудь поинтересовался моими? Какая-нибудь падла спросила - а что ты чувствуешь, сэр Валлентайн, потерявший на войне всех до единого родных и близких? Во всяком случае, не вам, эльфам, дано о том знать.

Медленно дёрнулись желваки на точёных эльфийских скулах - и столь же медленно эльфка стала перед человеком на оба колена. Посреди широкой улицы изнасилованного штурмом красавца-Эльвенхейма, прямо в пыли, смешанной с копотью, кирпичным сором и красно поблёскивающими медными гильзами.

- Я прошу - но не умоляю… - севшим голосом, задыхаясь и содрогаясь, еле слышно прошептала она. Голова её медленно понурилась, и из-под золотистой чёлки на грязные щёки выпорхнули две светлые дорожки воспетой поэтами и бардами горько-солёной влаги.

Эльфы не умеют лгать. Могут лукавить или недоговаривать - но лгать? И Вал в сердцах швырнул о броню клочок промасленной ветоши. Посмотрел на остроухую бестию, скривился мрачно. Вот же ж утворили боги - как можно сочетать в эльфах красоту и те зверства, что они творили?

- Назовите мне хоть одну вескую причину, почему я должен спасать вашу натворившую чёрт-те что эльфийскую засранку?

Человеческое сердце трепыхнулось уже всерьёз, когда полковница стиснула на груди кулаки и запинаясь, кое-как выдавила:

- Ваш дядя, прежний сэр Лестер, сказал - война окончена, хватит крови…

Два плюс два равняется четыре. Хоть ты тресни, а придётся при наличии хоть зачатков логики в голове догадаться, что пресловутая доця - как раз та недорезанная эльфийская парашютистка и есть. И проделавший в уме эти нехитрые догадки Вал с похолодевшим сердцем еле слышно выдохнул в ответ:

- Если я и спасу её, то только затем, чтобы где-то в глуши, втихомолку сотворить с ней что-нибудь не упоминающееся даже в трудах маркиза де Сада…

Он повернул голову в сторону, где с ноги на ногу переминался тощий гоблин с "штурмганом" на плече, который остановил колонну пленных и терпеливо дожидался, пока их милость изволят потерять интерес к какой-то эльфийской высокородной шлюшке. Поковырявшись в валяющемся рядом туго набитом солдатском вещмешке, Вал достал оттуда блок "Кэмела". Взвесил задумчиво в руке, и швырнул упаковку оживившемуся солдату.

- Проваливай. А эту, - он со своей высоты назидательно указал пальцем на всё ещё коленопреклонённую эльфку. - Эту ты никогда не видел.

Гоблины хоть частенько и ведут себя как последние сукины дети - но по большому счёту, всё же не законченные стервецы. Потому охранник понимающе осклабился, отдал честь и бегом вернулся к терпеливо дожидающейся колонне.

- А ну топайте, злыдни! - и сам весело, вприпрыжку засеменил вслед за двинувшимися понурыми пленными.

- Встань, дева златокудрая, не натирай колени, - чуть нараспев произнёс Вал.

Эльфка хмуро повиновалась, всё ещё не решаясь поднять глаз. Хотела что-то сказать, но не решилась - и лишь горько усмехнулась, размазывая мокрую грязь по щекам.

- Надо же - благородную daeni - и всего за блок сигарет… шлюха и та дороже обошлась бы…

Вад заглянул в ствол пистолета, и решил пройтись ещё раз. Коль серебро с митриловым напылением, то должно и сиять соответственно… но вслух он поинтересовался совсем иным.

- Ну, и каким образом я могу спасти твою дочь от великого и ужасного эльфского суда чести? Предупреждаю - только затем, чтобы где-то в глуши и без свидетелей довести дело до конца.

Госпожа полковница и вполне возможно, чуть ли не баронесса, долго в сомнении кусала заслуживающие куда лучшего обращения губки, но всё же решилась.

- Способ спасти её только один - отвести к подножию алтаря и перед Вечным Лесом объявить её… своей…

Шомпол в крепкой ладони всё-таки сломался и острым краем едва не пропорол изумлённому парню руку. Круто загибают эти перворождённые…

- Нет, я вам, остроухим, удивляюсь - вы хоть иногда думаете? Правду, видимо, говорят, что у эльфов язык без костей, а головы без мозгов. Или госпожа полковница последние дни только шаманскими грибочками питалась? - едко добавил он и показал прямо перед потемневшим в гневе лицом палец. - Сколько?

- Один, - машинально ответила эльфка, вспыхнув от негодования и лишь неимоверным усилием воли взяв себя в руки.

- А вообще, это идея, - покладисто заметил Вал, собирая сияющий "эльвер" и любуясь прекрасным оружием. Ухмыльнулся затем своим мыслям и мечтательно добавил. - Растянуть процесс на долгие годы, превратить каждый её день в пытку, изощряясь и находя новые способы… Это хорошая идея. Ну что ж, где там ваши эльфийские гестаповцы, инквизиторы или как нынче оно у вас называется? Веди уж, показывай дорогу.

Некоторое время на её в любую пору прекрасном лице отчётливо виднелась борьба. И всё же она сдержалась и промолчала. А Вал, мечтательно подставив лицо майскому солнышку, с чувством мурлыкнул:

- Лет пятьдесят я протяну - лишь бы та тварь не сошла раньше времени с ума… Да, кстати, у нас есть чудесный обычай - сначала всё-таки тёщу. Поначалу насладиться стонами пыток в подвале - а потом любовными наверху.

Эльфка открыто содрогнулась от первого и непроизвольно мазнула женским взглядом по парню от второго.

- Лучше пристрели меня здесь и сейчас, homo.

Некоторое время Вал серьёзно смотрел на эльфийку, а потомвсё-таки невесело усмехнулся.

- Ты ведь знаешь, что она сделала. Так назови мне хоть одну серьёзную причину поступить иначе.

Призадумавшийся ветерок шевельнул вывешенные во всех окнах Эльвенхейма белые простыни и наволочки в знак капитуляции. Принёс из-за угла мерзкий запах гниющей плоти, разметал по широкой улице незримым memento mori.

- Ваши колокольчики звенели… - наконец решилась эльфка.

Вал завернул пистолет в тряпицу, сунул в вещмешок.

- Колокольчики… ты имеешь в виду поисковые амулеты? Серьёзный довод, - нехотя признал он.

Спрыгнул с убитого бронированного зверя, шагнул ближе к эльфийке. Поднял стволом судорожно стиснутого "штурмгана" её подбородок, посмотрел вплотную в эти слегка сводящие с ума глаза. И медленно, с расстановкой произнёс:

- Моего отца, попавшего в плен, замордовали в Освенциме. Тётку и кузину убило во время налёта драконов - вместе с половиной эвакуационного эшелона. Говорят, они страшно кричали, когда горели в вагонах заживо. Оба двоюродных брата полегли под гусеницами гномьих танков. А дядю и одновременно моего сюзерена, на моих глазах зарезала эльфийская диверсантка. Но неужели ты думаешь, что я такой же, как вы?

Он помолчал некоторое время, а его ладонь крепко держала за подбородок точёное лицо эльфийки, не давая ускользнуть в сторону её заметавшемуся в смятении взгляду.

- В глаза смотреть… - прошипел он.

Эльфийский мальчишка в обносках, суетливо перебегающий через заваленную мусором и обломками дорогу, зябко передёрнулся от такого зрелища да пошустрее метнулся в тёмный проём под аркой выбитых взрывом ворот. Но лениво вылизывающий там лапу кот даже не повёл в его сторону и ухом - уж эльфов животные не боятся.

А Вал дёрнул щекой, отгоняя обнаглевшую от тепла и обилия еды жирную муху - но потемневшему взору эльфки почудилось, будто в нём мрачным огнём горит ненависть. Оттого она пошатнулась, когда парень убрал на плечо своё верное оружие, взял её за похолодевшую кисть и положил почти галантно себе на сгиб руки.

- Ладно уж, пошли.

Сэр Валлентайн, рыцарь Его Темнейшества, вздохнул и посерьёзнел. Чуть склонил голову в полузабытом светском знаке почтения.

- Ведите, уважаемая и досточтимая ma'daeni. Не буду я никого мучить - война действительно окончена. Надо же, обхохочешься - у меня и эльфийская тёща…

Часть девятая

Мерно позвякивало горлышко кувшина о тонкую воронку. Семь тонкостенных стеклянных сосудов, весьма похожих на большие бутылки, покорно и безучастно приняли в себя пряное и вонючее, чуть желтоватое содержимое. Впрочем, заполнены они оказались всего лишь на две трети - ровно столько перегнанной земляной нефти и требовалось.

Сверху сосредоточенный и оттого кажущийся хмурым человек залил посудины почти доверху чистейшим маслом (полновесная серебряная монета за пинту, между прочим)

- Вот так, бабуля. В их мире это горит и полыхает так, что просто страшно смотреть, - он чуть поколебался, и сдвоенные отблески двух волшебных шаров покорно изобразили каждую задумчивую морщинку. - Но, в нашем совсем так не выйдет - надо добавить немного магии… и кое-чего ещё.

Щепотка ярко-жёлтого порошка из коробочки невесомой струйкой насыпалась в подставленную ладонь - а затем в другую покорно вплыла стремительно уменьшающаяся в размерах огненная воительница. Миг-другой волшебник недоверчиво разглядывал ярко светящуюся точку в своей руке, а потом обвалял её в жёлтом.

Бульк! - обезвреженный до поры крохотный огненный демон озадаченно огляделся, оказавшись внутри здоровенной посудины с диковинной смесью. А ведьма ловко заткнула горлышко скрученной почти до толщины каната тряпицей и помогла внуку всё это дело взболтать.

- Вот так, - облегчённо вздохнул волшебник в чёрном, когда все семь емкостей оказались приготовлены. - Поскучайте там чуть, потом уж разгуляетесь вволю…

Вихрь ревел и завывал, словно исполинский раненый зверь. То, что он вертелся строго посреди тронной залы, упрямо произрастая основанием из раскалённого Круга Силы, мало что могло изменить - вырвавшись, эта злая воля разметала бы всё вокруг на десятки лиг. Замок всемерно был укреплён снаружи - но вот против такой подлости изнутри оказывался бессилен.

Впрочем, пока что ничто никому и ничему не угрожало - уж мрачная и отчего-то волнующаяся ведьма и эльфийский целитель уравновесили всё на совесть. Каждой компоненте светлой Силы соответствовала своя тёмная, ни один завиточек прихотливой волшбы не выбился из кропотливо подобранного и свитого чародейства - всё же стоило признать, тщедушные магики смертных иногда добивались весьма неплохих результатов своими примитивными чарами.

Почти не было видно, что в самом центре Круга Силы сейчас лежала раскрытая настежь старая книга в потрёпанном переплёте. И все природные и не очень феномены напрямую проистекали из её раскалённого добела нутра - волшебник и ведьма лишь довольно умело распорядились всем этим добром.

- Держись крепче, - шепнул эльф, но ведьма строптиво поджала губы - чай, не дура, сама вижу…

Вихрь на миг надулся изнутри темнотой, обрёл объём, переходя из плана магических энергий в мир грубый и материальный. Но поздно, поздно - оба заклинателя сразу перехватили, остановили его бешеное вращение и сбросили вниз. В то самое, зловещее подземелье, где неведомая тварь нестерпимо заверещала от этой вылившейся сверху обжигающей дряни.

А в центре зала остались трое. Посередине стоял, чуть шире обычного расставив ноги для устойчивости, лорд Валлентайн собственной персоной, и от того радостно вздрогнули сердца уставших магиков. Под ручки он держал двух девиц - в одной глаза тотчас узнали неприлично взъерошенную рыжую ламию, а другая, судя по так и сыплющимся из красивых уст грязным эльфийским ругательствам, как раз и оказывалась…

- Ну, здравствуй наконец, дочь наша, - Верайль отцепилась от руки лорда и волшебника, и с чувством облобызала незамедлительно прекратившую ругаться нахалку.

- Привет и тебе, сын мой, - ламия легонько обняла и потрепала по макушке сконфуженно озирающегося парня. Она с недоумением покосилась на весело заливающийся тонким перезвоном хрустальный амулет на его груди - и лишь сейчас, с достойным кисти живописца великолепием шлёпнулась в обморок.

Наверное, именно это обстоятельство да поднявшаяся тотчас вокруг заботливая суматоха с участием профессионально озабоченного целителя если и не слишком ослабили последующий взрыв, то перенесли его в боле благоприятное время…

- Мерзавец! - девица потянулась рукой и легко сорвала с шеи лорда вновь радостно что-то напевающий амулет.

Она с такой перекошенной от ненависти мордашкой швырнула безделицу о пол, да ещё и припечатала сверху каблуком, что с хрустом раздавила её вдребезги.

- И даже не смей приближаться ко мне! - она отошла в сторону, и позволила Селине заключить в утешительные объятия свои вздрагивающие отчего-то плечи.

Ведьма сделала внуку знак глазами - исчезни. Оттого он и не слышал дальнейшего разговора.

- Представляешь, ба - он меня зарезал! - её заплаканное лицо вновь предательски задрожало. И вновь, вновь потекла воспетая бардами но проклинаемая прочими мужчинами горько-солёная влага.

Селина мягко утешала девицу, ворковала о какой-то ерунде так ласково и отвлекающе, что та наконец стала затихать, пригревшись в так уютно обернувшем её ощущении защищённости. Против воли она даже стала прислушиваться, ещё хлюпая носом и пряча лицо…

- Кинжалом в живот пырнул? Так это же очень хороший сон, девонька - и самый лучший знак, - Селина тихонько покачивалась из стороны в сторону, словно мерно убаюкивая только что безутешно рыдавшую девицу. - Ведь отчего мужчины так обожают копья, кинжалы, шпаги и прочие протыкающие штуки? Да просто оттого, голубка ты моя - что они воспринимают их вроде как продолжение или символ своего естества… там.

Притихшая было и уже завороженно слушающая молодая красавица вновь гневно содрогнулась.

- Нет! Никогда! - выкрикнула она в бешенстве - но всё же вырваться из цепких объятий не сумела. Потрепыхалась пойманной птицей, и плечи её вновь обречённо поникли.

А старая мудрая ведьма вновь продолжила свою немудрёную терапию. Гладила и убаюкивала с бесконечным женским терпением, и непостижимым разуму способом вновь и вновь находила нужные слова…

Наверное, потому волшебник и маркиз Ферри-Бэя всё же благополучно проснулся наутро в своей комнатке почти под крышей угловой башенки, откуда так славно было наблюдать смены дня и ночи над этим миром теней. Как бы то ни было, к завтраку все вышли хоть и несколько задумчивыми, но без особых следов треволнений на лицах. Равно как и безо всяких исчезнувших стараниями целителя синяков и ссадин. А уж что творилось в душе, то никого не касалось…

- В общем, город полностью осаждён с суши - и лишь через море возможно общаться с остальным миром - это если магик воздуха не нагонит бурю, - Селина с кислым выражением лица закончила краткий обзор событий - и заодно трапезу.

- Ладно, это решаемо, - Валентайну хоть кусок в горло нынче не лез, но день обещал быть весьма жарким, а потому заправиться следовало основательно. - Чайка, поможешь?

Втихомолку хрустящая свежеподжаренным хлебцом (она таки распробовала и по достоинству оценила любимое лакомство дочери) Верайль обмерла - это и есть имя? Чайка? Птица мечты, светлая и чистая, свободная как морской ветер? Плохо, ой как плохо - мечтой любуются и грезят… да только, издали. Гнаться за нею пустое, уж в противном никого убеждать не надо.

Девица неопределённо дёрнула плечом, упрямо не награждая волшебника даже мимолётным взглядом.

- Ладно… сначала дела, сопли потом, - нехотя ответила она.

Потом снова сделала недовольную мордашку (Валлентайн непроизвольно залюбовался этим очаровательным бантиком губ) и добавила - некий тёмный лорд в Искажённых Мирах показал себя не только хорошим солдатом, но и отменным командиром. И Зепп, стоящий навытяжку у дверей трапезной, выпрямился ещё горделивее. Уж такая рекомендация из уст одной бешеной белки стоила многих иных других.

А Валлентайн, ощущая как внезапно забилось сердце, уронил на скатерть скомканную салфетку.

- Тогда за мной, - проронил он уже на ходу.

Утро на полуночном балконе, откуда почти не было видно моря, встречали редко. Но именно сюда направил свои стопы волшебник и лорд, и следом за ним неслышно следовала тоже отчего-то волнующаяся Чайка. Она напряглась и инстинктивно попыталась сопротивляться, когда серьёзный донельзя маркиз поставил её прямо на бьющий из-за башни солнечный свет и шепнул незнакомое, морозом и жаром сыпанувшее по всему телу заклятье.

- Ага, потрепыхайся ещё мне, - он процедил что-то ещё, и его невольная пациентка обессиленно уронила вдоль тела руки - против этой откровенно чёрной магии все её умения оказывались попросту бессильны.

На тень, затрясшуюся за спиной угрюмой и настороженно поглядывающей девицы, было страшно смотреть. Она корчилась, сотрясалась в муках - а затем всё же не выдержала, распалась на части. И пристально всматривающийся в них Валлентайн узнавал прежних обладательниц, после чего наступал на перечисленную ногой.

- Рыжая девица… а, Мазуня - привет! Ну, ламию не признать трудно… Ариэла? Здравствуй, - он запнулся на миг, нахмурившись при виде горделиво и независимо вытянувшейся в струнку эльфки. - Вот уж не ожидал вновь встретить тебя, Тэлль из рода Виал'Дро, непокорившаяся белка… ого, дракоша - да не простая…

При последних словах Чайка живо навострила ушки - её драконья часть сущности в основном отлёживалась себе в дальнем уголке души, добродушно похохатывая на все попытки что-то о себе разузнать. Тихушница, блин…

- И последняя… светлейшая Сандра? Вот уж омерзительная смесь… если б удалось вас разделить обратно, троих из пяти убил бы не медля и без малейшего угрызения совести, - Валлентайн хмуро отряхнул с рук остатки заклинания, обращая на недовольную рожицу девицы ровно столько внимания, сколько та и заслуживала.

То есть, никакого.

В принципе, если бы Чайка перекинулась в огненно-рыжую Мазуню или легконогую Ариэлу, то Валлентайн был бы тому только рад. Уж остальные ипостаси были просто невыносимы - а нынешний вид холёной красавицы стройных, слегка эльфийских пропорций любого мужчину мог ввести в состояние тихого обалдевания и даже ощущения собственной неполноценности при виде такой красоты.

Впрочем, лорд сейчас думал совсем о других материях.

- Сможешь обратиться в дракону, и со мной на загривке с воздуха немного полить огнём осаждающих? Ну, и я кое-чего добавлю - да так, что там и драпать не останется кому.

Уж кто-кто, а он тотчас признал в описаниях Кизима, Хорхе и Дея - чертовски сильных волшебников. Но в свою очередь, те тоже оказывались бессильны против чёрного. Против магии жизни и смерти, как порою невесело шутил Валлентайн наедине с собой. Да и первородная сила ослепительного драконьего пламени навряд ли подчинялась Кизиму как магу огня - этот хоть и мелкий, но всё же козырь стоило использовать с толком. Ну, а магия Воды, то уже резерв на самый крайний случай…

- Вот и всё, - Валлентайн осторожно спрятал завёрнутый в мягкую рогожу последний сосуд в глубокую кожаную суму наподобие перемётных для лошадей. - От света эту лихую смесь лучше держать подальше… и от Света тоже… они называют это "коктейль Молотова"

Селина легонько, неодобрительно покачала головой, поджав губы по своей привычке, и со вздохом потеребила внука за ухо.

- А без смертоубийства можно? Их же там тысяч тридцать. О сиротах и вдовах, что дома ждут - как обычно, не подумал?

Валлентайн некоторое время рассматривал свою с детства знакомую и такую незнакомую бабку, словно видел её впервые. Ну, что тут можно ответить? Да, всё оно так… да ведь, в Ферри-Бэй тоже более сотни тысяч народу - хоть и гоблинов большей частью. И раз уж назвался маркизом, будь добр, защищай всю эту разношёрстную ораву от всяких напастей. Хоть из кожи вон вывернись, а долг как ты его понимаешь, надо выполнять. Ведь власть это не только право отнимать и карать - это прежде всего ответственность за тех, кто вверил свои жизни твоему попечению. Жаль, что многие нынче о том склонны забывать…

Молча и хмуро Селина выслушала ответ, и только вздохнула.

- Пообещай мне, что ты хотя бы попытаешься обойтись малой кровью - ведь чувствую, внучок, умыслил ты что-то совсем уж непотребное. Короля-то и барона того угробил чисто, без посторонних? Ну хоть пообещай, а?

Странно, однако ведьма всё же сохранила на взлетевшего так высоко и забравшего нынче такую силу внука некоторое влияние. Потому безропотно позволила тому обнять себя и с невидимой лорду легчайшей улыбкой победительницы погреть неслышно обжигающим жаром, столь изумляющим в такой близи.

- Ладно, ба - я попробую их честно предупредить. Если не удерут сами, то я не виноват. Этого достаточно?

Селина привстала на цыпочки и осторожно чмокнула такого сильного и красивого внука в щёку. Миг-другой всматривалась в эти усталые и чуть печальные глаза, а потом усмехнулась, чуть захолодив губы того дыханием… кожу чуть защипало, в глазах на миг всё поплыло - от благословения ведьмы обычный человек тотчас умер бы в страшных корчах быстро и, что характерно, напрочь. А чернокнижнику, да ещё и родной кровинушке, так - вроде чихнуть разок в своё удовольствие.

В его чуть лукавой улыбке Селина сразу вспомнила того непоседливого мальчишку, который интересовался каждой на земле травинкой и каждым случайно обронённым ведьминским словом. Который едва не выжег пол-леса, по своей живости решив одним махом избавить его от жуков-древоточцев и всяких короедов. Птицы тогда удирали во все стороны, себя от усердия не помня…

- Спасибо, бабуля - очень может быть, что пригодится, - Валлентайн ласково потёрся кончиком носа о нос родственницы, как любил делать ещё с детства - вычитал где-то, что древние приветствовали друг друга именно так. - Ну, не забудь распорядиться насчёт праздничного пира для победителей.

Хм-м… пир не пир, а розог кто-то нынче очень даже может схлопотать - Валлентайн живо отпрянул, сообразив что отбиваться ни шпагой, ни заклятьями всё равно не станет. Помахал ладонью сыто и чуть пьяно улыбающейся Селине, что даже за минуту напилась этой пряной, тёмной и трепещущейся Силой. И вышел прочь из каморки - от вони перегнанной земляной нефти тут уже было не продохнуть.

Кстати сказать, единственный на весь Ферри-Бэй аппарат - то есть змеевик да перегонный куб с прочими причиндалами - обнаружился в подвале вовсе не у старого и вроде как не совсем в своём уме алхимика на перекрёстке Моховой и Цветочного бульвара. Уж поисковое заклинание выяснило и доложило о том чётко. Как оказалось, вполне исправно действующим изделием владел на самом деле ушлый кабатчик Гарри. И коротышка втихаря от господина потчевал моряков не облагаемым акцизными сборами крепчайшим ромом…

Как и отчего гоблин не украсил своею подвешенной за зелено горлышко персоною ворота господского замка, знал только сам потемневший от гнева лорд Валлентайн. Строго-настрого в этом мире запрещено было перегонять вино на чистый дух. Уж здешние на своей шкуре испытали, как хмельные пары толкают голову на всякие дурости и непотребства - а потому относились к таким делам не в пример более здраво, нежели по слухам, в других мирах.

Во всяком случае, грозный маркиз случайно глянул за спину добротно увязанного, трясущегося от ужаса гоблина - и внезапно осознал, что вся эта разношерстная орава остроухих гоблинских детишек крепко рискует нынче остаться без кормильца. Дородная супружница и смазливая на гоблинский лад служанка без друга сердешного. Соответственно, самые известные в этом городе трактир и пивоварня - без хозяина, а это уже совсем не дело. Потому он и сделал вид, что после долгих уговоров да мольб согласился на публичное потчевание виновного вожжами - на площади перед магистратом. Ну, и штраф, то уже само собой…

- Не то плохо, Гарри, что закон втихомолку нарушил - а то, что доверие моё обманул, - их светность прилюдно обронили в сторону уже светящего голым задом на колоде кабатчика эти слова. После чего лорд изволили круто развернуться на каблуках и удалиться, явно не желая слышать хлёстких ударов и верещания обгадившегося от ужасной боли гоблина…

Поскольку страху на солдатню, их командиров следовало навести нешуточного, Валлентайн решил одеться в подобающие чёрному магу цвета и со всей изысканностью хоть и случайного маркиза, но вполне законоуважаемого графского бастарда. Да и великолепный чёрный плащ с огненно-алой шёлковой подкладкой прямо-таки переливался на плечах и даже в зеркале внушал поджилкам должный трепет.

- А, вашмилость, та палка ещё! - воскликнул Зепп, с лязгом ударив себя по лбу. Приглашённый для проверки должного оказать своё воздействие внешнего эффекта сотник махнул рукой в сторону башенки лорда. - Ну та, чёрная-покрученная.

Хех, да в самом деле - оставшийся как боевой трофей посох сгинувшего навек шамана при рассматривании вблизи наводил почтение даже на самого волшебника. Чёрный, не то узловатый не то изломанный, он обладал такой мощной магией, что Валлентайн так и не решился сжечь его или уничтожить иным способом, а так и таскал с собой среди прочих пожитков. Неплохо бы ещё нашейный круг от того мертвяцкого шамана как-бишь-его-там, но сгинул тогда полированный камень с тремя насечками, расплавился в неистовом пламени битвы.

- Да, недурственная идея - спасибо, Зепп, - Валлентайн ещё раз взглянул на себя в зеркало и невесело усмехнулся. С этаким корявым чёрным посохом уже не просто детишек пугать, но даже и неробкого десятка взрослых…

Жеребец робко ржал да пятился, подрагивая шкурой и старательно поджимая уши - в таком неприкрыто зловещем виде он хозяина просто боялся. Потому Валлентайн живо запрыгнул за крутой загривок поджавшего робко хвост трёхголового пса, тем не менее заинтересованно принюхивавшегося в его сторону.

- Поехали! Да глаза поярче зажги, зараза - и морды сделай понаглее!

Ну, уж к такому демона поощрять не надо. Так что, к полуденным воротам, невдалеко за которыми расположили свою ставку волшебники осаждающих, чернокнижник подъехал с почётом и даже комфортом - в отличие от лошадей, трёхголовый пёс нёсся почти бесшумно и довольно плавно. А заслышавшие что лорд самолично отправились пришлых постращать горожане высыпали на улицу и орали от неописуемой смеси восторга и страха. Двое пацанят от весёлого ужаса даже с дерева свалились… кажется, целитель живёт за углом - а если что серьёзное, Эндариэль в замке поможет…

Ворота раскрылись сами собой безо всякой команды или приказа - стоило отдать должное, Зепп таки сумел организовать из банды мздоимцев и грабителей неплохо вымуштрованных вояк. Во всяком случае, стражники стояли подтянутые, без отвисающих животов или небрежно начищенных доспехов, и салютовали своему лорду вполне недурственно.

- Вольно, орлы! Не забудьте открыть, если мне срочно отступить понадобится… - рябой гоблин-десятник стражи слегка побелел от ужаса, когда одна из кошмарных, роняющих на булыжник языки огня из пасти голов вдруг шумно принюхалась к тому.

Но всё же тот, мгновенно и вовсе не маленько побелев лицом, доложил - не извольте сумлеваться, ваша милость. Приказы получены, солдатам всё растолковано. А на башне уже две баллисты заряжены, да магики-подмастерья при них; в переулке платунг конницы наготове стоит. Если что, маленько даже поможем своему лорду, поддержим.

Про скромно дожидающуюся за углом Чайку десятник ещё не знал…

- Хорошо, - Валлентайн кивнул и уже на прощание распорядился. - К колокольцу прислушивайтесь - те магики сильные как удар грома. Если что - сразу в укрытие.

И вновь безжалостно пришпорил навёвшими бы тоску на любого коня шпорами бока своего диковинного скакуна. Пёс лишь взвыл весело, и вновь припустил вперёд, с любопытством поглядывая и принюхиваясь во все три стороны - похоже, за пределами замка ему бывать давно не приходилось.

Валлентайн поднял голову вверх. До полудня, когда рассеется бабулино чародейство, оставалось примерно часа полтора времени - вполне достаточно для задуманного. А если не выйдет, многое из прежнего тогда уже не будет иметь ровным счётом никакого значения…

Встречные солдаты пялились весьма почтительно и не разбегались лишь оттого, что и бежать-то, собственно, оказывалось некуда. Уж маячащие в тылу мелкие отряды кавалерии и грациозных ламий хоть и не представляли для армии особой угрозы, но удирающих одиночек прищучат враз.

- Покормите его, - благодушно бросил Валлентайн, наконец слезая с горячей собачьей спины у подножия придорожного холма, где раскинулась яркая командирска палатка, а в тени клёнов как раз кстати трое магиков проводили совещание с армейскими чинами.

Вспотевший посто до неприличия пехотный полковник осторожно поинтересовался - а чем же питается эта адская зверюга?

- Да пару-тройку солдат нерадивых скормите ему, не жадничайте, - благодушно отозвался Валлентайн и с приличествующей его положению важностью проследовал вперёд, не обращая на изумлённого вояку никакого внимания.

- Обойдётся, не кормите тварь! - отозвался с вершины холма озабоченный чем-то Хорхе - уж он-то знал, что трёхглавый пёс может ничем не питаться годами.

- Приветствую вас, господа… дамы и господа, - поправился Валлентайн, заприметив в толпе офицеров нескольких скупо одетых по такой жаре амазонок, а также пару приятно-округлых гномелл среди их бородатых соплеменников.

Ответные приветствия оказались хоть и столь же вежливыми - но куда менее искренними. Почти сразу выяснилось, что настроены осаждающие решительно - разрушить и выжечь гнездо чернокнижника дотла, сил и средств для того хватало. Особо озаботиться изничтожением самого чернокнижника, а также его злокозненной бабки-ведьмы.

- Ну что ж, намерения серьёзны и вполне понятны, - Валлентайн кивнул и задумчиво повертел в ладонях чёрный посох, от одного только близкого присутствия которого отчётливо бурчало в животах у ближних к нему людей. А нескольких представителей и представительниц эльфийского народа вообще пришлось отправить… вернее, отвести и даже отнести к лекарям дабы привести в чувство.

- А теперь послушайте сюда, - он встал наконец с ящика из-под стрел, предоставленного ему в качестве сиденья, расправил крытые столь эффектным плащом плечи. И его слегка усиленный безобидным заклинанием голос разлетелся далеко вокруг.

- Вы перешли дорогу чёрному магу, пошли на меня войной - и я не вижу причины щадить вас. Но меня нынче очень, очень хорошо упросили дать вам шанс… - он чуть склонил голову как бы в скорбном задумьи, и продолжил лишь несколько ударов сердца спустя. - Ровно через пять минут я уничтожу все ваши укрепления, передний край - вместе с припасами, гномьими катапультами и осадными машинами. Кто хочет жить, удирайте.

Спустя пару мгновений на поцарапанном и выкрашенном в защитный цвет ящике остались лишь песочные часы, и взгляды многих сотен глаз не сразу оказались в силах оторваться от сияющей на солнце стеклянной безделицы с пригоршней песка внутри. А отсюда, в обе стороны по дуге осаждающих войск уже мчались две волны тревожно взметающихся голосов - уж слово чёрного мага не шутка…

Когда Кизим, прикрыв от света глаза ладонью, всмотрелся в пикирующую со стороны солнца огромную тень - нет, земля не ушла из-под ног опытного волшебника, как обычно пишут о том никогда не бывавшие на переднем крае борзописцы. Нет, маг огня просто понял в тот миг, что битва проиграна. С холодеющим сердцем он внезапно настолько остро почувствовал и осознал бренность своих тела и души, словно вдруг проснулся от сладкой и беззаботной дрёмы.

- Не думал, что на свете бывают живые драконы, - невесело признал он, кое-как удерживая голос в ноте от совсем уж истерического воя. - А что в подчинении чернокнижника, и подавно.

Хорхе и Дей стояли рядом, и от них отчётливо исходила рябая дрожь боевого азарта со страхом пополам. Ведь на драконов не действует магия кроме их собственной - да и чернокнижник если пошепчет чего сверху, прямо в беззащитно суетящуюся под ним армию, то и впрямь на рынке потом скелеты подешевеют…

- Что делать? - порывистый Хорхе судорожно смахнул стекающий на глаза пот.

Кизим ещё раз прислушался к доносящемуся трепету магического эфира оттуда, где дракон плюнул огнём, и в полнеба поднялось ослепительное даже в знойный полдень пламя. Против этого лично он бессилен…

- Ого! Это что-то новенькое! - Дей тоже пристально смотрел в ту сторону, и стоило признать, что очередная вспышка заставила испуганно присесть всех троих.

Это оказалось нечто настолько уж чужеродное, настолько сильно полыхала сама земля и даже натасканные солдатами на укрепления камни, что опытные волшебники поневоле попятились.

- Да уж, что-то особое чернокнижник таки разузнал в искажённых мирах, - невесело признал Кизим - это ярко-жёлтое, почти бездымное пламя очень ему не понравилось.

Но когда из полосы огня и дыма начали вырастать светящиеся фигуры неистовых и неукротимых в бою огненных демонов, охрипший Хорхе предразнил сам себя:

- Что делать, что делать… удирать!

К слову, сам он уже бежал в строго противоположном от города направлении. Уж жизнь и многочисленные схватки живо научат, когда можно и нужно удирать подальше. Оба других волшебника если и отстали, то ненамного. Уже возле ручья они остановились и оглянулись.

То место, где они только что стояли и обсуждали, оказалось слишком близко от позиции гномьих катапульт. Вот из раскалённой лазури неба снова упал огромный и хищно-красивый в гневе дракон. Изумрудный красавец гневно дохнул вниз струёй огня. Но чтобы и того не оказалось мало, сидящий на его спине Валлентайн, отсюда кажущийся чёрной мошкой, швырнул вниз ещё что-то… в общем, полыхнуло так, что даже на таком расстоянии в лица пахнуло жаром. А когда из клубов дыма на месте сгоревшей батареи появился очередной огненный демон, волшебники не сговариваясь припустили дальше - туда, за ручей, на холмы той стороны!

Надо признать, вся армия драпала столь же усердно и прилежно. Солдаты, сержанты и даже офицеры бросали оружие, доспехи и всё прочее, лишь бы пошустрее унести ноги.

- Да, столь впечатляющего разгрома мне давненько не случалось переживать, - сокрушённо признался кое-как отдышавшийся Дей. Маг земли привычно вырастил из макушки холма подобие широкой земляной ступени, куда все трое волшебников и уселись, утирая пот и пытаясь унять колотящиеся в страхе конечности.

- А всё же, господа, стоит признать - нас попросту пощадили, - невесело признал Кизим и утёр с лица перемешанный с пылью и копотью пот.

Подоспевший с докладом чумазый капитан эльфийских лучников нехотя покивал.

- Я успел вывести всех своих - но запасы стрел, тетив и ремонтных частей… - он обречённо махнул рукой и просто сел у ног волшебников, наблюдая величественно окруживший городские стены пожар.

Дракон завершил весь свой огромный полукруг, а затем полетел обратно, кое-где подправляя недоделки. Впрочем, на приотставших удирающих он внимания не обращал… при его пролёте шурующие в том аду огненные демоны приветствовали крылатого красавца восторженным басовитым рёвом. А тот величественно воздел крыла, последний раз обозрел сверху всё зрелище и наконец исчез где-то в городе за пачкающими небесную синеву клубами дыма.

- Жаль, художника у нас с собой нет, - признал эльф и покачал чуть закурчавившимися от жара золотыми лохмами. - Впрочем, я попробую написать эту картину - не так стыдно будет перед потомками сознаться в позоре…

Вода в ручье заплескалась, заплюхала, и немного пришедшие в себя беглецы узрели весело и как ни в чём ни бывало прыгающего в их сторону трёхголового пса, на котором восседал чернокнижник с корявым посохом наперевес.

- Всё же, проявили благоразумие, - Валлентайн безо всякой даже тени насмешки поглядел на жалкое подобие ещё недавно грозной армии и их неуютно чувствующих себя командиров. - В общем так, дамы и господа - ровно в полдень вы привозите к полуденным воротам Ферри-Бэя выкуп. Всё золото, серебро и камушки, что только можно найти в ваших кошелях и тыловых повозках интендантов, снабженцев и прочих маркитанток.

Он в сомнении покосился на кислые физиономии гномов, которые огорчённо перебирали свои полуобгорелые и намокшие бороды.

- Если величина выкупа меня устроит - ведьма тотчас вернёт вам тени. А я как лорд и чёрный маг даю вам слово, что не стану мешать вашему скорейшему возвращению в свой мир… даже немного поспособствую.

Он погрозил посохом попытавшемуся выстрелить в него эльфийскому лучнику. Вернее, тот совсем выстрелил - но белооперённая стрела, в упор пробивающая даже гномьей выделки доспехи, отскочила с жалобным звяканьем от разодетого в шелка чернокнижника. Несколько неуверенных, больше на пробу, огненных шаров Кизима Валлентайн и вовсе проигнорировал эдак великосветски. И даже оказался столь щедр, что поймал их и позволил трёхглавому псу проглотить это никогда не пробованное лакомство.

Судя по тому, как все три головы радостно взвизгнули, когда в их глотках исчезла магия огня, а также по тому, как помелом заходил из стороны хвост выжидательно уставившейся на Кизима твари, угощение той явно пришлось по вкусу.

- Балаган какой-то, - мокрый Хорхе (он упал прямо в ручей, когда бежал через него) и унылый Дей с обгоревшими бакенбардами переглянулись и даже не стали пытаться.

Валлентайн улыбнулся на прощание, благоразумно не выводя трёхголового пса на берег. Поди разбери, какая тень под ними…

- Я предложил вам разумный, почётный и вполне реальный путь вернуться домой. Без особых потерь среди личного состава, со знамёнами и незапятнанной репутацией - выжить после схватки с чернокнижником это большая удача, знаете ли. Но, в следующий раз столь благодушным я не буду, учтите… - и шевелением ног развернул недовольно чихнувшего огнём пса обратно.

И едва проводившие его взглядами сумели захлопнуть отвисшие челюсти, как ещё дрожащий от только что пережитого ужаса капитан эльфов подхватился на ноги.

- О великий Иллуватар! Что же мы сидим - до полудня всего полчаса осталось! Вы как хотите - а я растрясу своих стрелков до последнего цехина и таки верну солдат нашего рода под своды Вечного Леса живыми… - он бесшумно скользнул под лесную сень.

Больше всех ворчали и даже вопили скуповатые и прижимистые, как у них водится, подгорные рудокопы, кузнецы и воители. Вовсе было схватились они за свои секиры - но Кизим вполне резонно предложил, что бородачи могут оставаться здесь, и послужить сырьём для производства некромансером скелетов.

- Думаю, за ваши он выручит по целых три серебрушки… - проронил маг огня, тщательно пряча в глазах усмешку.

Гномы ещё долго кипятились и разорялись - но к тому моменту, когда отсчитывающий возле ворот последние оставшиеся мгновения Валлентайн уже покрылся от страха, что всё разоблачится, холодным потом - всё же бородачи притащили два тяжеленных и приятно ласкающих слух позвякиванием сундука. Три от людей и эльфов уже стояли у широко, по-хозяйски расставленных ног чернокнижника, и тот лишь сейчас поверил, что он всё-таки победил. Тонкой, неверной оказалась тропочка к нынешнему моменту, но сумел он пройти её… а вот и тени объявились… Порядок!

Отправив несколько отрядов кавалерии сопроводить отступающих, Валлентайн тут же выделил и ещё один пехотный - в походном лазарете неудавшейся осады оставалось некоторое количество обожжённых, а также от ужаса крепко заболевших главою. Ну, и дюжина с бунтующим с перепугу брюхом.

- Ладно, пусть отлежатся немного - прокормим, не обеднеем, - он ещё сумел величественно и холодно кивнуть на прощание, и даже степенно уйти за угол ближайшего к воротам дома, прежде чем позволил тошнотворно вращающимся перед взором небу и земле чудным образом поменяться местами…

Так плохо ему не было ещё никогда. Чайка в ипостаси дракона швырялась огнём беззаботно как гоняющий кошку игривый щенок, и Валлентайну приходилось прилагать неимоверные усилия, чтобы почти не подвластная ему стихия огня не расплёскивалась слишком уж сильно по сторонам. Чтобы пламя не испепелило и не прожгло насквозь многих весьма нерасторопных или слишком уж безрассудно смелых, убегающих последними. И теперь он вполне представлял, как чувствует себя выкрученная и хорошо отжатая тряпка… судороги вновь сотрясли его удерживаемое слугами и друзьями тело - с тем, чтобы завершиться спазмами от желудка к горлу.

- Ох, мать-моя-женщина, до чего же плохо… - кое-как простонал он и обмяк, чувствуя как по коже струится холодный пот.

Впрочем, вполне возможно, что то на самом деле оказывались ещё прабабкины зелья ведьмы или же лёгкая, невесомая целительская магия эльфа - Валлентайн сообразить толком не успел - его вновь и вновь выворачивало наизнанку прямо с края своей постели, куда его уже в забытьи приволокли огненные воительницы.

- Зачем было так напрягаться, наводить страху на ту армию? Можно было и послабее, - Эндариэль что-то изменил в своих чарах, и извивающемуся в судорогах волшебнику стало чуть полегче.

Настолько, что сквозь буханье и колокольчики в ушах удалось расслышать бесцеремонный подзатыльник, а затем и ворчание Селины.

- Дурачина ты остроухий… он же наоборот, усмирял огонь, чтоб как можно меньше народу попалило. Он ведь обещание дал мне - а слово моего внука даже крепшее будет, чем чернокнижное!

Эльф смущенно заткнулся и продолжил своё дело. А мрачная как ночь Чайка у окна, от которой за лигу несло гарью, проворчала, что так оно и было - дракошка за проведенные в могиле тысячелетия почти забыла, как аккуратно обращаться с первородным пламенем.

- Грубовато сработала, чего уж тут, - она с наслаждением потянула носом залетевший в окно порыв ночного ветерка.

Славно повеселившиеся нынче огневики вновь скромно прикинулись пламенными копиями прежней Тэлль и теперь дежурили на верхушках башен, добавляя праздничной иллюминации бурно отмечающего победу Ферри-Бэю. Если бы горожане знали - как же худо сейчас приходилсь уже почти обожаемому в народе маркизу и волшебнику! Но умница Верайль прихватила с собой одну огненную девицу (башен-то шесть) и с почётом посещала все места, не забыв отметить вниманием и визитом ни торжественное собрание в купеческой гильдии, ни расставленные прямо на пристанях столы грубоватого пиршества моряков, ни кварталы работного и ремесленного люда.

- Мой сын очень, очень устал, стараясь по мере возможности пощадить солдат противника. Ведь истинно великому правителю свойственно великодушие, не только жёсткость? - эти слова слушали жадно, забывая даже про кубки и чаши в руках, и тонкие речи ламии находили самую благодатную почву и горячую, даже ревнивую поддержку в простых и честных сердцах.

Какого ж ещё маркиза надобно славному Ферри-Бэю? Вот они, сегодня и город защитили и даже выкуп с лихих людей и елфов стребовали, поместили часть в Купеческий Банк. Чтоб, значит, торговому и работному люду условия и кредит создать. Да пожертвовали на вдов и сирот - таковое обхождение в здешнем мире оказывалось и вовсе в диковинку. А себе ни цехина не оставили! Вот именно последнее так потрясло и даже расстрогало почтенных или не очень горожан, что уважение к лорду и волшебнику взлетело уж и вовсе в недосягаемою высоту.

- Как их сиятельство отдохнут и поправят силы, то непременно, обязательно заглянут к вам! - ламия сладко улыбнулась пирующим и залихватски тяпнула очередную стопку опостылевшего за один этот вечер сока…

- Ладно, Эндариэль - полчаса лорд без тебя продержится? - когда блаженствующяая в ночной прохладе у окна Чайка перекинулась ликом в светлую магичку, не приметил никто. - Нам всё же стоит сказать несколько слов членам Совета Магов.

Валлентайн при виде этой не сдержал проклятий - но всё же, ноги не держали его даже в ярости. Магии не оставалось ни капельки, даже в тайных закромах.

- Шпагу мне! - в бессилии прохрипел он, когда заботливые руки вновь водворили обессиленно упавшего волшебника обратно на кровать. - Проткну эту светлую стерву - и тогда можно умирать спокойно, с чистой совестью… аргх-х…

Селина отмахнулась от встревоженно вскинувшейся светлой волшебницы - не видишь, что ли? Их милость в беспамятстве от гнева, ступай с глаз долой пока… и та с незабываемым выражении на породистой мордашке тут же выскочила в дверь, утаскивая за собой эльфа…

Они наконец встретились под луной за дальним лесом. Да только, век бы не вспоминать ту встречу - уже почти успокоившегося и даже немного воспрявшего духом Кизима словно обухом по затылку приложило, когда он вблизи попытался рассмотреть, какая же теперь она, ставшая словно совсем чужой Сандра.

- Я не вернусь, - глаза красавицы подозрительно сверкали в ночи аметистовыми брызгами, когда она сняла с шеи столь вожделенную для многих цепь Совета Магов и быстро, словно ожёгшись, сунула её в ладонь хмурого Дея.

- Да и я тоже не скоро появлюсь под сводами Вечного Леса, - слегка ссутулившийся от усталости и оттого ставший чуть ниже эльф тоже вернул знак высшей магической власти. - Ведь чернокнижник оказался моим внуком… а та по навету сожжённая в Имменоре ведьма - дочерью… будь прокляты два кичливых вельможи… И не обижайтесь на моё решение, друзья. Мне ещё долго искупать перед Валлентайном свою вину.

Три оставшихся волшебника переглянулись. Вот это новость, так новость! Долго о том ещё будут шептаться по углам посвящённые в тайну, и ломать голову в догадках в ней несведущие!

Голос Хорхе словно охрип на ветру подвластной ему стихии.

- Ну ладно, родная кровь, это я понимаю - но ты, Сандра! Воплощение и украшение самого Света… отчего ты? Ну не верю я в пылкие чувства - твои к чёрному, - он с презрением словно выплюнул последнее слово.

Напуганная было присутствием совсем рядом столь грозных сгустков Силы цикада вновь несмело подала в ночи свой голос, когда волшебница наконец ответила. Да так, что все остальные крепко призадумались, когда в лунном сиянии выткались негромкие и чуть горькие слова.

- Я изменилась. Не просто стала дестикратно сильнее, но очень изменилась. Возможно, изберу тёмную сторону силы, даже скорее всего так и будет. Когда-нибудь мы наверняка встретимся в бою - по разные стороны. Забудьте меня… лишь знайте, что я ни о чём не жалею, - последние слова она то ли пропела, то ли с особым нажимом произнесла, будто пробуя их на язычок.

Кизим хмуро поворчал, что всё равно не видит причины Сандре оставаться в этом проклятом мире теней. Она друг - из тех, которых принимают какими они есть.

- Пошли - мы поддержим тебя и примем любой, - но волшебница лишь покачала головой.

- Когда-нибудь вы догадаетесь - или поймёте - отчего я поступила так. Надеюсь, вам не станет от того очень больно и горько…

Хорхе на прощание снял с железных колец на поясе свою короткую шпагу и протянул её эльфу. Кизим осторожно поцеловал ледяные сейчас пальчики Сандры, а насупленный Дей просто обнял всех каким-то непостижимым образом и тяжело вздохнул.

- Ладно, пошли - без нас армии переход домой не сделать. Заходите как-нибудь в гости - просто поболтать. Да и из Ледяной Бездны мы кое-что любопытное притащили, - он ещё чуть натужно хохотнул, предложив создать объединённую магическую гильдию двух миров.

Идея, в принципе, выглядела неплохо - тем более что Эндариэль без ложного смущения заметил: внучок как волшебник силой ох как одарён. Если в ближайшие лет сто не угрохают, опыта наберётся и тогда самое оно будет.

- Так что, когда-нибудь ждите в гости - уже наш, здешний Совет Магов, - Сандра на миг просияла чистейшим белым светом, так напоминающим снеговые шапки самых высоких гор.

Эльфийский целитель посоветовал присмотреться в качестве его замены к главе гильдии магов Фалинора. Немного молод - но говорят, с возрастом это проходит. Зато силён… Сандра в свою очередь предложила одну опытную ведьму из предгорий.

- Кстати, в ней отчётливо чёрная полоска обозначается - возможно, вам будет очень кстати на будущее.

Покидающие этот мир приняли совет друзей с благодарностью… а затем, осознав что просто тянут и тянут время, неловко распрощались ещё раз и убыли в радужном мельтешении магии. Вместе с ними исчезли не только опять вернувшиеся к своим хозяевам тени - кусочек прежней жизни словно часть души ушёл вместе с ними.

- Ох, что же это я? - Сандра досадливо дёрнула щекой. - Телепортироваться обратно в Ферри-Бэй теперь мы не можем, ведьуже не высокопоставленные… члены.

Она хмуро хихикнула на собственную пошлость, а потом милостиво приняла руку помощи от эльфийского целителя да под ручку с ним направилась в ту сторону, где на постоялом дворе можно было надеяться раздобыть в такую ночь пару лошадей.

- Да хотя бы одну, фриледи - я и на своих двоих от обычной клячи не отстану, - а всё же, в голосе эльфа сквозила неприкрытая грусть…

* * *

С моря прилетел полуденный ветерок, шевельнул листву старой и покрученной невзгодами айвы, неизвестно зачем выросшей здесь, на нависающей над бухтой круче. Зашелестела скупая листва, затрепетали короткие ленточки, которые по объявившейся невесть когда и незнамо зачем традиции тайком повязывали здесь как знак или просьбу в своих желаниях.

Больше всего здесь было безыскусных, полинялых от времени посланий от влюблённых, полыхающих в истинном зрении нежными, переливающимися сполохами. Встречались и от капитанов уходящих в дальние края кораблей - с робкой просьбой незнамо кому о благополучном возвращении на родину. Эти светились спокойной силой добротных, несуетливых морских скитальцев. Попадались и ярко-огнистые… вон ту, к примеру, по весне завязала молодая гоблинша, когда решилась не словом а делом отомстить увёвшей жениха лукавой сопернице.

Лёгкий ветерок шаловливо взъерошил ещё крепкое дерево, отчего на миг показалось, будто в конце лета старая айва вдруг решилась зацвести сотнями белоснежных, мягко-розовых и ярких, плещущихся в воздухе цветков…

Она приподняла склонённую в думах голову, несмело улыбнулась ветру и сотням словно к ней обратившихся сердечных просьб. Сидеть тут, на нагретых солнцем камнях и слушать яростно пылающие или же наоборот, ласковые отголоски былых страстей - это оказывалось куда как занятно.

С этого места, пожалуй, самого высокого на берегу бухты за исключением скалы с замком, вид открывался настолько великолепный… даже и не только в виде дело. Наверное, таки истинно мудр был тот или та, кто посадили здесь крохотный саженец и в меру умений подпитывали с трудом укоренявшийся в неподатливой каменистой почве росток новой жизни - Чайка положила ладонь к основанию узловатого ствола да тоже выплеснула втихомолку из руки немного животворной силы.

Втихомолку - потому что по ведущей снизу немного облагороженной тропе сюда кто-то упрямо карабкался. Не стоило даже и любопытствовать магическим вниманием за угол скалы, чтобы различить то взволнованный шёпот, то взлетающий смех, то многозначительныю тишину, когда уста встречаются с устами - то очередная пара влюблённых сердец решилась влезть на эту верхотуру, чтобы робко объявить небесам о себе.

Чуть подумав, Чайка решила не прятаться и не удирать дабы не нарушать уединения парочки и не обламывать им благородные намерения да их чистые помыслы. Наоборот - она села поудобнее, прислонившись спиной к крепкому, еле заметно покачивающемуся стволу, чуть причесала взлохмаченные игривыми порывами золотистые лохмы и даже сделала эдакую возвышенно-одухотворённую мордашку. В профиль к уже почти взобравшимся, и носом чуть вверх - туда, где дневная луна старательно изображала из себя надгрызенную серебряную монету на лазурном покрывале неба.

Недавно ураган пригнал в бухту Ферри-Бэя истерзанный барк мореходов с дальних островов, и его экипажу дали приют на берегу да оказали помощь целительством. А гильдия купцов и моряков под выжидательным взглядом маркизы Верайль покряхтела-почесалась, да и выделила на ремонт потребное количество леса, смолы и железа. И вот теперь, сын капитана с того парусника и дочь сотника Зеппа? Снюхались уже, молодёжь…

- Я уж думала, вы так и не решитесь, - негромко заметила Чайка, не поворачивая головы в сторону робко переминающейся с ноги на ногу парочки.

И лишь затем скосила глаза на неприкаянную физиономию парня и смущённую мордашку робко прижимающейся к нему девчонки. Как там говорил Валлентайн в одной из реальностей? Когда особого выбора нет, нужно уметь работать с тем, что имеется?

На суше небольшая армия Ферри-Бэя с поддержкой племени ламий уже внушила ближним соседям должное почтение - да и магия обеих маркиз-ведьм тоже дело нешуточное. А вот на море… вкрай необходимо было создавать флот. Военный - а это означало… да много чего означало. И мореходную школу, и новые конструкции кораблей, и иные принципы формирования экипажей. Морскую пехоту, которая своими десантными операциями так впечатлила одну эльфку в иных мирах. И если вот эта парочка, чудным образом объединившая в себе династию моряков и древний воинский род, не есть знак свыше, то уж и не знаю.

- Подойдите ко мне, - тихо и загадочно объявила Чайка. - Я засвидетельствую ваши чувства - и даже похлопочу о вас перед небесами.

Она всем телом перекатилась набок, пристально всмотрелась в гордо выпрямившегося парня и счастливо улыбнувшуюся девушку. Да уж, эти смогут - и награждать надо будет землями да наследственными титулами. Их и их потомков, только тогда Ферри-Бэй со временем станет блистательной столицей всего этого разрозненного и взбалмошного мира теней.

От её благословения глаза восхищённой парочки заблистали, а и без того взволнованные сердца застучали так, что то уже можно было даже услышать со стороны. И когда две руки - крепкая парня и изящная девичья - потянули кончики ленточки в разные стороны, образовав на ветке кокетливый, трепещущий на ветру бантик, только тогда Чайка позволила себе легонько улыбнуться. Ах, как же это прекрасно, выкрикнуть однажды…

Всем ветрам и ураганам, всем стихиям и богам - знайте, мы есть! И мы вечно будем!

* * *

Эндариэль наконец закончил смаковать воду из бьющего под скалой ключа. С ладони его ещё сорвалось несколько блеснувших драгоценной влагой капель, а он поднялся на ноги и одобрительно кивнул старому кочевнику.

- Что ж, вождь Ахмет… как разбирающийся в таких делах эльф и как целитель милостью богов, я подтверждаю - источник очень хорош. Он никогда не иссякнет, и его вода несёт на себе благословение. Возможно, когда-нибудь она даже станет если не священной, то целебной.

Тот кое-как поклонился со своей кривой спиной. Не столько чтобы показать уважение знатному гостю, сколько дабы скрыть блеск вымахнувших на глаза слёз. Своя земля! Свой край, который с полным правом можно назвать родиной - уже трое детей родилось здесь с той поры…

- Послушай, старик, - Эндариэль посмотрел в сторону, на скопище кибиток и юрт, на поднимающиеся среди них дымки костров. - Если хочешь, я поговорю с парой своих друзей в Вечном Лесу… теперь здесь есть вода - да и место ты выбрал хорошее. Светлое, чистое. В общем, если ты не против, тут можно насадить рощу, а со временем вырастет и лес.

Из-за склона каменистого, поросшего жёсткой травой холма вымахнула несущаяся во весь опор молодая ламия. Она хохотала и визжала - и точно так же вопил от радости малыш лет пяти, которого белобрысая четвероногая оторва катала на своей спине и который сейчас крепко обнял свою не совсем лошадку но и не совсем человека за талию.

- Не щипайся, Улан! - ламия встряхнула волосами, отчего они загорелись под солнцем словно снег высоких горных вершин, снова засмеялась бьющему в лицо ветру и плавно сбавила ход.

У крайней юрты она аккуратно отцепила со своей спины протестующего мальчугана и передала его на руки осторожно благодарящей матери в потрёпанном бурнусе.

- Береги малыша, Гюльчатай - хороший наездник из него будет, я-то чувствую, - женщина осторожно улыбнулась и поставила сынишку наземь.

А ламия помахала на прощание ручкой, сделала восхищённо запрыгавшему мальчишке козу. И вновь бесшабашно да во всю прыть, как у ламий обычно и водится, понеслась сюда.

- Привет, Ахмет! - не без весёлости скаламбурила она, скорчив злобную и уморительную мордашку вождю, и чуть посерьёзнела. - Рада встретить и тебя, остроухий демон зелёных лесов.

Эндариэль скромно усмехнулся по своей извечной эльфийской беспечности. Осознавать, что в этом мире все искренне считают тебя демоном, выходцем с того света - ощущеньице это порою то забавляло, то раздражало до чрезвычайности. Но всё-таки, здешние немного уже то ли притерпелись, то ли присмотрелись. Да и слушок насчёт могучего целителя, приходящегося здешнему маркизу дедом, от которого их милость унаследовали не только силу, но и умения к деликатным делам, внушил обитателям окрестных земель должное уважение…

- Привет, свиристёлка, - нарочито сварливо ответил эльф.

Девчонка, почти ещё дитё, которой и лентой-то на груди закрывать ещё почти нечего было, мгновенно окрысилась. И даже сделала вид, будто её изящная полудетская рука всерьёз нашаривает притороченное на ремешках к спине копьецо.

Впрочем, поприветствовавший гостью Ахмет даже и не надумал этим озаботиться. Равно как и эльф, который не стал ломать остроухую голову - отчего именно эта легконогая ламия постоянно беззлобно язвит и прохаживется по его поводу.

- Ахмет - этот эльф оскорбил меня, или же смертельно оскорбил? - смеющиеся глаза приплясывающей от избытка веселья негодницы озарились адским пламенем.

Каждый раз они при встрече устраивали маленький турнир лицедеев - и далеко не всегда победа оставалась за умудрённым жизнью и знаниями эльфом.

- Да нет, госпожа Делия - свиристёлка это птичка такая, поёт красиво, - вождь осторожно усмехнулся в предвкушении.

Ну, точно - та мгновенно перевела взор на утирающего от воды губы эльфа и чётко, разборчиво и чуть ли не высоким слогом послала того. Да так витиевато, гнусно и в то же время без единого запретного при детях словечка, что оба мужчины покатились с хохоту. Это уметь надо, так искусно сплести оттенки смыслов с недомолвками, чтоб вроде и всё прилично - но если вдуматься, выходит просто сущая похабень…

- Ладно, Ахмет - раз уж я завернул сюда, посмотрю твоих людей, научу паре-тройке секретов твою шаманку, - эльф со вздохом поднял перед победно улыбнувшейся ламией руки. - И спину твою подправлю… если ты не против.

Тот задрал руку и осторожно почесал означенное место кривоватым посохом - тем самым, потерявшим после образования источника свою силу, но из уважения непременно носимым при себе. Оно вроде и неплохо - да ведь, одежонку и халаты перешивать придётся… Но с другой стороны, можно будет подкатить к вдовой Зульфие, так и не нашедшей себе нового мужа?

Эльф и ламия жизнерадостно захохотали, когда согбенный вождь на пробу изложил свои сомнения.

- Ох уж, старый греховодник! - Делия для виду погрозила пальчиком.

Эльф, правда, одобрил. Если есть шанс, что появится новая жизнь… это дело они всемерно и всецело поддерживают, остроухие-то. Потому от источника к посёлку Ахмет шёл в приподнятом настроении и с каким-то новым блеском в глазах. Да, предчувствие старого вождя тогда не обмануло - жизнь потихоньку налаживается. А новый маркиз здешних земель прислал своего елфа не подати вышибать, а помочь племени укрепиться да на ноги встать. С умом действует их милость. Наведаться как-нибудь с поклоном да подарком, что ли?

И вот в таких вот безоблачных и даже приятных размышлениях старый Ахмет рядом с этими двумя и направил свои чуть кривоватые ноги потомственного кочевника уже не просто к стойбищу - к дому.

Свой дом, родина… как же сладостно не просто слышать, а осознавать эти простые и немудрёные слова! Век бы смаковал и смаковал их на губах, словно драгоценную воду посреди раскалённой пустыни вечных странствий…

Часть десятая

Они встретились перед рассветом. Два сильных, если не сказать могучих волшебника. Перед тем они долго стояли на вершинах пологих холмов, пристально всматриваясь друг в друга, прицениваясь и чуть ли не принюхиваясь к обоюдным намерениям.

Бритоголовый, от одного лишь отголоска силы которого светился алым и сгорал сам воздух, сделал свой шаг первым. Медленно поднялась его рука и сорвала с широких плеч огненно-алый даже в неуверенных отблесках с восхода плащ. Миг-другой чародей всматривался в непроглядную для обычных глаз пелену, а затем тряхнул головой, словно отбрасывая последние сомнения - и неспешно зашагал вниз.

Его соперник смущал взор и ум цветами своей излюбленной ночи. Правда, не полыхали вокруг него зарницы, не сновали могучие и покорно заглядывающие в глаза демоны. Никакой эффектной и столь обожаемой зрителями или борзописцами показухи - но человек знающий подтвердил бы, что и за чернокнижником сила обреталась нешуточная. Он помедлил, но тоже уронил с плеч замерший в безветрии плащ да повесил его бесформенным комом на воткнутую в холм шпагу. И столь же степенной походкой знающего себе цену человека направился навстречу.

- Всех ли выздоровевших ты отправил в ваш мир, Кизим? - поинтересовался он вместо приветствия.

Тот легонько покивал, отчего-то не поднимая глаз. Есть такие слова, произносить которые не обязательно. Всё уже решено, и возврата нет.

- Ты отнял у меня друга, - голос мастера огня оказался чуть хриплым, словно он наглотался ледяного ветра, а потом не счёл нужным или возможным обратиться к целителю. - Знаешь ли ты, скольких я уже потерял?

Он зачем-то посмотрел вправо - туда, где невидимое солнце не спешило подняться из-за дальнего леса, словно страшась увидеть то, что произойдёт здесь и сейчас. Медлило, никак не хотело освещать и освящать своим светом… хотя, вполне возможно, что на самом деле чёрный маг что-то подправил в течении времени этого мира теней…

- Ночью они иногда приходят ко мне. Нет, они не говорят… просто стоят и смотрят на меня - те, кого я последний раз видел живыми и здоровыми. А другие, чьи обгорелые и изуродованные останки я своими руками отдавал месту вечного отдохновения… знаешь ли ты, что такое потерять друга? - почти выкрикнул Кизим с исказившимся от ярости лицом. - Мы с Эндариэлем вместе строили наш мир уже тогда, когда одна ведьминская сука ещё даже не забрюхатела тобою!

Валлентайн стоял молча, с тёмным вовсе не из-за скупого освещения лицом. Ну что тут ответить… бывает так, что у вас своя правда - а у нас, извините, своя. Сошлись, схлестнулись две силы, подстёгиваемые долгом и желанием. И ничего тут не попишешь, не скажешь и даже не поделаешь. Отчего так - вроде никто тут не подлец и не мерзавец… а всё же, кому-то придётся немного поскучать в могиле…

Последняя мысль отчего-то развеселила Валлентайна. Он рассмеялся с беззаботностью молодой силы, не обращая на недоумённое лицо Кизима никакого внимания.

- Прошу прощения - продолжай. Мне просто пришили на ум некоторые мысли относительно твоего посмертия… забавно это будет.

Маг огня запнулся и некоторое время с ненавистью смотрел в лицо соперника.

- В принципе, с уходом Эндариэля я мог бы когда-нибудь смириться. Он жив, мы можем встречаться - и кто знает, возможно, когда-нибудь вновь… Но ты отнял у меня женщину. Сандра была для меня не просто другом и не просто женщиной… впрочем, тебе этого не понять.

Он ещё некоторое время стоял с безучастным лицом, пытаясь прийти в себя от душащей его ярости. И лишь затем добавил - поединок будет до смерти. И уходя на свой холм, откуда только и можно было начать освящённую временем и традициями магическую дуэль, Кизим пару раз почувствовал в спину обжигающие и в то же время мягкие, словно меховой лапкой, взгляды чернокнижника…

Они встретились перед рассветом, и для одного из них это утро должно было стать последним. Не будет больше ласковых прикосновений солнца, не обовьёт лицо ветер, а будет лишь… неизвестно, что там будет во владениях падшего бога, да и будет ли вообще.

Соперник поднялся на свой холм раньше, и вовсе не спешащий ни к своей ни к его погибели Валлентайн с неудовольствием подумал, что старики вовсе не так уж сильно дорожат жизнью, как это представлялось ранее. Он некоторое время продумывал свою защиту, план своих действий - как ни не хотелось бы раскрывать свои истинные силы и возможности, а таки придётся. Член могущественного Совета Магов не та птица, которого стоило не воспринимать всерьёз. И всё же… в душе чернокнижника шевельнулся червячок сомнения.

Мыть может, поддаться? Скрыться за могучими вспышками огненной бури, которую тот сейчас тут подымет, уйти в Безвременье… уж хороший чёрный маг (а к таковым он себя относил не без оснований) со временем дорогу оттуда найдёт. Кизиму же как победителю придётся развивать и поднимать Ферри-Бэй - а что он будет отменным хозяином и правителем, в том не было сомнений никаких. Уж к лентяям или никчемам Сила не приходит…

Но Чайка… ах, девонька! Волшебник со смущённой усмешкой вспомнил свои несвоевременные и даже грешные мысли, когда бежал за той в хаосе взорванных укреплений, всецело доверяясь знаменитому эльфийскому чутью находить путь. Как любовался отточенной грациозностью её движений и как не отдавая себе отчёта придерживал дыхание, вслушиваясь в одни лишь интонации мелодичного голоса.

Да уж, потом неладно вышло там, в каменистых предгорьях Румунии, на ключевой позиции подступов к нефтяным полям…

А руки его тем временем набросили на плечи плащ, эффектно взметнув его в предрассветную неуверенность света и тьмы. И чуть раньше нежели шёлк опустился, своё место на поясе заняла старая отцовская шпага. Странно, никогда того графа не видал, а всё же по привычке мысленно называл его отцом. Видать, что-то чувствовал вельможа, неохотно высвобождаясь из объятий ведьмы дабы отправиться в бой - раз оставил той клинок.

- А ведь, если искажённые миры не соврали - папеньку моего как раз остроухие и прищучили? - поинтересовался он у молча дожидающегося мага огня.

Хотя расстояние и составляло сотни две с половиной или три шагов, простенькая магия не только донесла слова туда, но притащила и ответ - потому-то Кизим и выбрал для поединка мир теней, чтобы один чёрный псих не вздумал перед смертью шарахнуть эльвенбейном.

Валлентайн замер, поправляя рукой завернувшийся не туда ворот. Не то плохо, что противники вызнали о том - в конце концов, за сильными магиками иногда присматривают, интересуются. А уж за чёрными и подавно. Хотя конечно, и само по себе это было плохо. Если эльфы и их союзники прознали о таковом факте, что некий чернокнижник в состоянии изрядно проредить остроухий народ, если не уничтожить его совсем - то страшно небось тем до холодного урчания в животах.

- Так тебя прислали наёмным убийцей, Кизим? Жаль - а ведь я тебе почти поверил… хотел даже уступить. Меня ведь тоже почти ничто не держит на этом свете. Зря ты это сказал, огненный, зря…

Маг огня уже разминал ладони и ауру, чтобы ничто не помешало или подвело в нужный момент. Отозвался он не сразу - но стоило отдать ему должное, весьма заковыристо. Настолько, что уже чувствующий накатывающую дрожь боевого азарта Вал ладонью изобразил жест дай подумать. Мысль покойной и в то же время живой Сандры вывести из нескольких рас новую, в которой бы сочетались лучшие черты послуживших для того основами, ему понравилась.

- Похоже, Чайка и есть та самая, новая… - нехотя признал он. - Ведь изумрудная дракошка, что так лихо попалила ваши укрепеления и эскарпы, тоже одна из её сущностей.

- Уже понял, - мрачный Кизим для разминки, на пробу крутанул вокруг себя малый огненный шторм, и Валлентайн против воли скупо улыбнулся. Хоть и не был он сторонником грубой силы, но в исполнении мастера огня это… воистину впечатляло.

- Да уж, на пару с тобой мы могли бы в тех мирах наделать делов нешуточных - там о магии только из сказок знают, - он медленно, предельно осторожно возвёл Стену Праха. - А ну брысь отсюда!

Любопытно окружившие его холм тени, истинным зрением видимые даже в этакой предрассветной серости, живо бросились врассыпную. Словно спохватившиеся мыши от проснувшегося вдруг кота - но всё же, те остановились на безопасном по их мнению расстоянии и принялись жадно глазеть опять.

- Я так и не разобрался, что и кто они, - ответил он на столь явственно заколебавшийся в воздухе невысказанный вопорс Кизима, что не заметить то было бы верхом неприличия…

А теперь, под прикрытием таких тоненьких и ненадёжных с виду магических щитов чернокнижья, поднимем Знак Воды - даже такой дока в магических делах как Кизим, не разберётся. Чтобы понять, тут надо знать чётко - что искать. Но куда уж огненному волшебнику заподозрить чернокнижника в умении работать с самой ненавистной мастеру огня стихией - водой. Нет уж, Водой, потому что как ни крути, а наряду с воздухом это самая животворная сила. И некогда Валлентайн, обнаруживший в себе эту совсем уж необычную для чёрного мага способность, осторожно изучал и развивал её.

Не иначе, как от деда-эльфа досталось… вернее, эльфийская четвертушка магических способностей, круто замешанная на родовых умениях старинного ведьминского рода, расщепила те. Сработала катализатором, как говорили в Школе. Вот и разделились умения надвое - на откровенно чёрные и вполне мирные. Ага, добро пожаловать, водичка!

Холм под ногами Кизима, смутно виднеющийся в магическом восприятии какой-то неестественной желтовато-серой выпуклостью, вдруг стал совсем прозрачным. Полностью, словно пустое место - лишь иногда мерцали внутри синеватые искорки. Ах, как же славно… мать-земля сырая, напитана водой, которая так и ластится к ладоням… Валлентайн не удержался и весь растворился в ответном посыле. Не приказывать или повелевать - вот ещё глупости какие!

Да уж - точно имелось в его крови немного эльфийской! Говорят, только те умеют так, мирно уживаться с силами природы. Быть их частью - составной, нераздельной. Потому и так мало было среди остроухого племени перворождённых сильным волшебников помимо целителей, мастеров природы и леса. Ведь немыслимо, чтобы правая рука вдруг принялась командовать левой, ногами и всем телом заодно? Нет, в мире и согласии… и получалось у этих эльфов на диво неплохо.

Кизим отчётливо насторожился - уж больно непонятными показались ему некие действия соперника. Огонь его сущности вспыхнул просто неудержимо, когда Валлентайн последний раз окинул мысленным взором свою диспозицию и подал знак - я готов…

- Да уж, ты всё-таки посильнее огненного барлога, - он кашлял, выхаркивая из обожжённых лёгких какие-то ошметья пополам с дымом и никак не мог заставить себя встать на ноги.

По сторонам смотреть и вовсе не хотелось. Хотя молодой некромант и не проводил обряда жертвоприношения - тогда от Кизима уже даже и мокрого места не осталось бы - но и вытянутой из окружающего мира силы хватило с лихвой.

Шагов на пятьсот вокруг сблизившихся волшебников всё оказалось выжжено дотла. Даже то, что гореть не могло в принципе, обратилось в местами рыхлую, местами стекловидную корку мерзкого даже на вид шлака. Зато ещё дальше, откуда оба безотчётно иногда черпали толики энергии дабы спешно залатать дыры в обороне или пробитой противником ауре, мороз пробирал нешуточный.

Чёрные тучи спешили сюда отовсюду, медленно и величаво вращаясь в невидимом водовороте воздушный масс. Плыли, влекомые озабоченными духами эфира, полубогами - а возможно даже и самими бессмертными - дабы хоть как-то скомпенсировать столь гигантские потери тепла в этом месте. Изливались дождём, полоскали сверху струями, стараясь выравнять чудовищные перепады температур… но почти бесполезно истаивало их тяжёлое, свинцовое и такое солидное на вид брюхо - всё сгорало в горниле битвы…

- А что, приходилось с барлогами хлестаться? - Кизим прекратил досаждать противнику огненным ливнем, прожигавшим редкими каплями насквозь даже корку почерневшего шлака, и мрачно потёр обожжённое плечо.

Самое что обидное - обожжённое скорее всего своим собственным заклинанием. Стоило признать, манера поединка чернокнижника привела его в недоумение и восторг одновременно. Никаких мощных и столь впечатляющих штучек, никаких толп скелетов или зомби, над которыми реяли сонмы призраков и толпы летучих демонов. Просто, один не очень сильный но весьма увёртливый магик бился впереди терпеливо дожидающегося за его спиной войска… а принцип отзеркаливания в его исполнении хорош. Даже изумителен.

Но вот отчего всё сильнее хмурился Кизим, так это была стена постепенно выраставшей едва не до небес силы за плечами чернокнижника. Да, тот проигрывал почти по всем статьям, ежеминутно уходя на волосок от полного поражения - но всё же, уходил. Пусть обгоревшим, с дёргающимся от боли телом, каждой частью молящим о пощаде - однако уворачивался. А мрачная и совсем непонятная сила так и стояла нетронутой, дожидалась своего часа… в то время как он, Кизим, согласно всем не раз проверенным и испытанным в боях принципам обрушился на противника всю своею силой.

Не распыляться, не отвлекаться на другие направления - бить настолько сильно и сосредоточенно, чтобы не оставлять противнику никаких шансов! Уж многие поколения боевых магов кровью и собственной смертью проверили, доказали иные весьма здравые принципы…

Однако, здесь это не работало. Да, некоторый урон чернокнижнику нанести удалось - вон как отхаркивается тускло-багровыми ошметьями. Правда, и самому магу огня словно кто двинул под вздох массивным, тяжёлым как ледяная гора кулаком. Стоило признать, эдакая манера поединка выворачивать наизнанку магические построения соперника и либо разрушать их, либо обращать против самого пославшего заклятье - к такому Кизим был не совсем готов.

- Вертись-вертись, угорь на сковородке - хоть один раз, но ты всё-таки ошибёшься, - мрачно констатировал маг огня и тоже не без труда поднялся на ноги.

Вернее, попытался подняться - ноги по колено оказались словно залиты в выжженную до звона поверхность холма. Плотно, не трепыхнуться - сапоги словно сжали мягкие и в тоже время неумолимые лапы. Правда, они же принесли ногам приятное холодное облегчение. Но вырваться Кизим не видел никакой возможности - не просить же у соперника лопату? Хотя, тут скорее потребовалась бы кирка или даже долото…

На миг даже мелькнула шальная мысль - Дей незаметно вернулся и втихомолку пособил чернокнижнику. Но маг огня брезгливо отбросил её и всё же выпрямился на словно залитых в прохладный свинец ногах.

- Теперь я хочу посмотреть, насколько вёрток ты, - Валлентайн наконец обнаружил, что вдобавок к магическому зрению он может видеть ещё и одним глазом. Хоть и царапало тот остатками обуглившегося века, едко и до слёз жгло жарким дымом - но всё же он разглядел как неспешно двигающаяся по подземным порам вода таки добралась до носителя исконно враждебной стихии и цепко ухватила того для начала за ноги.

Он всё же сумел подняться, не провалившись сквозь рыхлую корку шлака в бездонное благодаря его усилиям болото под ногами. Жест почерневшей ладони, и с глаз огненного мага словно кто-то сдёрнул пелену. Тот со вполне понятным недоверием полюбопытствовал в прозрачные и доверху налитые влагой бездны. И лишь поморщился досадливо - только сейчас чернокнижник движением плеча привёл дремлющие сзади силы…

Что-то подобное Валлентайн уже видал - когда с магниевой свечой в ладони нырял к той подраненной и оказавшейся не в силах всплыть подлодке, из отсеков которой стуком по железу изувеченного корпуса ещё отзывались живые… вода лилась в жаркий, неистовый огонь сплошным потоком - с тем, чтобы испариться, изойти громким и эффектным, но таким бессильным паром.

- А вот теперь, когда ты скован противодействием и не можешь отвлечься даже и на миг - только теперь… никому до сих пор ещё не удавалось сделать зомби из сильнейшего мага, - улыбка на страшном, обгорелом лице чернокнижника с единственным уцелевшим глазом оказалась совсем рядом.

И только тогда Кизим закричал. Скованный телом и духом, он не мог поделать ровным счётом ничего. Как будто неодарённый, попавшийся как муха в клей. Страшно, отчаянно он кричал - когда ритуальный бронзовый нож принялся аккуратно потрошить его. Словно умелая хозяйка рыбу или курицу… Сердце и лёгкие отдельно, к закатной тьме. Потрошки отдельно да во все стороны и с этими вот привычными заклятьями - а мозг надо добыть аккуратно, убавляя натиск водяной стихии с бешено мелькающими в ней прожилками чёрного. Чтобы угасающая сущность огненного мага не лопнула как мыльный пузырь.

Вот так, вот так… всё, солнышко, теперь можешь и всходить!

- Пошёл вон, - чётко, членораздельно и нарочито громко произнесла Чайка ровным голосом.

И скромно мерцающее кольцо, что она швырнула в лицо волшебника, оказалось тотчас поймано бестрепетной рукой Валлентайна.

Трое суток прошло с того утра, когда солнце, казалось, подымется не в той стороне, где ему здешними богами и здравым смыслом положено. Отчего-то едва занявшаяся заря потускнела, когда на полдень от Ферри-Бэя в полнеба поднялась другая заря. Яркая и беспощадная, она мерцала нехорошими вспышками, словно муках рождающийся новый свет никак не мог накнец появиться в этот мир.

В городских домах звенели стёкла и ходила ходуном мебель. На верфи сам собой вырвался из подпорок и сошёл на воду законченный корпус купеческой шхуны, и теперь мастера да распорядители глазели озадаченно на болтающееся в бухте недоразумение - и замысловато костерили на чём свет стоит беззаботно глазеющих безответно скелетов. Хотя, при чём тут те, даже сами корабелы сказать не смогли бы.

Да просто, душу отвести после предутренних страхов…

В замке тогда тоже почти никто не спал. Пусть отголоски дальней битвы магов - а что то была именно она, никто уже не сомневался - не потревожили даже чуткие к таким делам занавеси и хрустальные люстры, а всё же, хозяева и слуги шустро заполнили собою балконы и галереи на полуденной стороне.

Поёживаясь от холодка, поминутно приценяясь недоверчивыми взглядами к замершей словно в сомнении розовой полоске на восходе, они постоянно испрашивали который час и зачем-то во все глаза смотрели туда.

Смотрели и безотчётно принюхивались в ту сторону, откуда даже не владеющих Силой обжигало порывами душного, вовсе не воздушной природы ветерка.

- Мама, не бойся - я с тобой, - повторяла раз за разом малышка Делия, прижавшись к Верайль в безотчётном ужасе и в поисках защиты.

Медно-рыжая ламия хоть и стояла гордо подняв голову, но обретающаяся по другую сторону Селина чувствовала - дрожит, и ещё как! Правда, она и сама тряслась не хуже как осиновый лист. Уж тот этак меленько и противно трясётся даже в безветрие.

Многие потом отправились если не досыпать, то хоть чем-нибудь успокоить изрядно потрясённые нервы, когда плывущие в ту сторону чёрные тучи рассеялись, а оттуда прекратило бить по всему естеству. И лишь донёсся чей-то последний, полный безысходного отчаяния протяжный вой… лишь долгое время спустя обе ведьмы нашли в себе храбрость отправиться на выжженное место битвы и обнаружить там, к своему облегчению, сына и внука.

Живым и вполне пригодным к полному исцелению - но вот на то, что он нёс с собой в руках, смотреть им очень не хотелось… тогда-то на прикроватной тумбочке лорда и появился свеженький череп с неукротимо мечущимися в провалах глазниц огненными сполохами…

- Убирайся от меня, - прошипела Чайка с таким лицом, что мрачно подбрасывающий на своей ладони кольцо Валлентайн почёл за лучшее так и сделать.

Потому он и не видел - а у замка не справлялся - как девица судорожно вздохнула раз-другой и повалилась без чувств в центре залы…

Стоило признать, что на первый день эльфийский целитель не мог даже приблизиться к нему. С бледно-зелёным, постоянно морщащимся от брезгливости лицом тот руководил действиями хлопочущих ведьм издали, без зазрения совести подглядывая с почти безопасного расстояния - из коридора. На второй день, когда до сих пор валяющийся пластом Валлентайн хоть и сумел открыть оба глаза, но всё же запросто мог ещё пересчитать так и порхающих перед взором золотистых и нахально гудящих пчёл, Эндариэль уже оказался в состоянии входить в комнату.

Хоть целитель тогда и не осмеливался прикоснуться к своему пациенту и внуку… как сказал он потом, просто наизнанку выворачивало - но дела пошли на лад. И на третье утро лорд и волшебник уже набрался нахальства и отчаянно попытался из откровенно лежачего положения перебраться в полусидя.

Или полулёжа, это уж кому как нравится…

- Мам, ну отчего так? - Чайка билась в истерике, и сил обеих ведьм уже едва хватало, чтобы удержать от крайностей эту девицу. Ещё немного, и придётся прибегнуть ко всей силе замка - а это уже ой как плохо.

Она внезапно взлетела с измятой и мокрой постели, и Верайль поразилась - какие же большие стали эти глаза, в которых яростный огонь мешался с безумием.

- Ну почему он в ответ не попрекнул меня, что я тоже его отправила на тот свет? Я ведь так ждала… Мы бы тогда оказались квиты - и потом быстро поладили.

Разумеется, молча отмеряющая капли зелья в питьё Селина с поджатыми губами прекрасно понимала, как и насколько сладостно оказалось бы примирение этой парочки. Уж всласть покувыркаться с сердешным другом в кроватке - это и впрямь лучшее лекарство не только от душевных, но и многих телесных невзгод. Но что ж тут поделать, если внучок оказался слишком уж… порядочным, что ли? Другой врезал бы пару раз по смазливой мордашке, чтоб дурь вышибить - а потом бы задрал к обоюдному удовольствию подол. И всё сразу бы стало на свои места, оказалось бы простым и правильным. Ведь не всё говорить можно, лучше вместо того сделать.

- Вставай! - маменька-ламия без лишних разговоров за ухо вытащила непутёвую дочь из постели. - Обратись-ка на время в Ариэлу - и давай наперегонки до нашего Священного Круга. Что-то ты совсем расслабилась, дочь наша.

И уже на улице она так обожгла хлыстом спину на редкость унылой зеленоволосой ламии, что та взвилась на дыбы.

- А ну-ка шустро, чтобы всю дурь ветром из головы выдуло! Забыла, как это - мчаться наперегонки с ветром по вольной степи? Кто последняя, та слабачка и вообще, непробованная девственница!

Надо признать, последние слова среди любвеобильных ламий почитались настолько оскорбительными, что тихо и чуть басовито похохатывающий Замок быстренько поднял внутреннюю решётку да распахнул свои внешние ворота. А чёрный пёс, который неотлучно дрых у крыльца, о громадную тушу и лапы-хвост которого все непрестанно спотыкались и по той причине непременно каждый раз проклинали, даже не успел продрать свои шесть огненных глаз, как сдвоенный живой вихрь со столь сладким женским запахом уже унёсся со двора.

Потому демон лишь с вожделением покосился на аппетитно-стройные окорочка ещё двух околачивающихся в замке ламий, одновременно облизнулся на независимо дежурящую у ворот огненную деваху. Да третьей головой обнюхал с этакой надеждой выпорхнувшую на крыльцо зелёную гоблинскую малявку-целительницу.

- Тебе ещё чего? - окрысилась вся из себя важничающая Джейн и стрелой унеслась в дальний угол двора - с лордовой ночной вазой в лапках.

Понятное дело - трёхголовый пёс ответить либо не смог, либо и вовсе не счёл нужным. Лишь вдумчиво, с наслаждением почесал задней лапой поочерёдно за каждой головой да улёгся дрыхнуть опять. Смежил взгляд тихо пламенеющих глаз, чтобы не лицезреть все эти запретные соблазны, да и снова задремал в своё удовольствие…

Валлентайн осторожно, на пробу открыл один глаз. К его немалому облегчению, комната под островерхой крышей хоть и покачалась эдак неуверенно, своим игривым поведением словно напоминая что расположена на самом верху угловой башни - но удирать подобно благонравной девице, завидевшей возмутительно резвую мышь, всё же не стала.

Что ж, спасибо хоть на том… волшебника несколько позабавило представленное зрелище - ну, к примеру, хотя бы своей помолодевшей нынче до неприличия бабули, которая с душевынимающим визгом удирает от мыши, подобрав свои юбки-кринолины-турнюры и прочие излишества портняжного ремесла. Вот уж, придёт же в голову всякая глупость! Не просто ж так псина у крыльца всякий раз старательно хвост поджимала, когда леди Селина шествовала мимо? Толковая ведьма ничуть не хуже патентованного волшебника будет… за тем образование, а здесь наследственность да опыт… ну, и мы чем поможем…

И он с удивившей самого себя решительностью открыл второй глаз. Ну, в общем-то ничего не изменилось - просто, куда привычнее рассматривать вещи или живое обычным глазом, не напрягаясь каждый раз с магическим зрением.

Круглая комнатка, в которой помещалась кровать, хоть и была невелика и подчёркнуто просто обставлена, всё-таки чем-то привлекла в своё время новоявленного маркиза. Много света, свежего воздуха, вид наружу хороший - это само собой. Уединение? Это уже куда теплее, да и повод даёт для раздумий о себе, любимом - да весьма интересный.

Говорят, в каждом человеке живёт зверь. Неважно - хомо ли хозяин, или же гоблин зеленокоже-ушастый. Важно другое… вот, все прямо талдычут до оскомины: держи, мол, своего на крепкой цепи. Не давай воли, усмиряй. Хех, выходит - живи всё время в ханжестве и лицемерии? Упражняйся в аскезе да обезьяньих ужимках? Нет, что-то больно заумное придумали все эти философы, докторы споки с фрейдами вперемешку…

- А мой зверь на самом деле лапочка - ведь это я и есть, - свой еле протиснувшийся через губы голос Валлентайн всё же расслышал. - Я живу с ним в мире и согласии. Мы с ним одно целое - умный и сильный особь.

Он осторожно хихикнул над своим не в том роде использованным словом. Комнату словно встряхнул кто-то невидимый. Но, похоже, вовсе не злой - в глазах чуть прояснилось, а на столике рядом обнаружилась целая куча всяких пузырьков с зельями. И даже чуть терпкий, специфический запашок от них нашёлся, пряно пощекотав нос.

На голых каменных стенах, куда он запретил вешать гобелены или ковры - уж тем более деревянные панели с набитыми шёлковыми обоями! - обнаружились всё те же привычные предметы. Отцовская шпага с уныло отсвечивающим цветами побежалости, перекалившимся в адском пламени клинком; чёрная шляпа с залихватски заломленной остроконечной верхушкой; сделанный чуть хмельным сельским маляром рисунок маменьки углём. Единственный… привет, ма!

Правда, там оказалась ещё и шпажонка этого, как же его звали… ах ну да - мастер воздуха Хорхе. Посвятив некоторое время раскопкам в собственной голове, Валлентайн всё же сумел припомнить, что тот вроде бы ушёл в свой мир живым и здоровым. Однако же, волшебник пока что послал все эти умствования туда, куда они только того и заслуживали. Гм-м… в общем, в и на.

Ноги хоть и ощущались до странности лёгкими и чуть непослушными, слушались всё же беспрекословно. Подивившись эффективности ведьминского лечения вкупе с успехами эльфийского целительства, молодой волшебник поискал глазами хоть какие-то намёки на одежду в непосредственной близости от себя. Ну, тут всё понятно - никто даже и не помышлял позволить одному нахалу вставать так рано. Что ж, простыня хоть и неважная замена одежде, но раньше, говорят, только так и ходили. Это уж потом портные появились… даже шлёпанцев не поставили у кровати - вот будет повод чью-нибудь физиономию начистить!

Это что ж такое? Валлентайн без зазрения совести всматривался и даже пялился на застывшую словно в зачарованном сне огненную девицу снаружи. Та застыла волшебной полупрозрячной статуей, и даже обычно перетекающие по ней сполохи огня застыли мягкими полосами света.

Оказалось, спал даже замок. Вернее, не спал, а просто застыло всё. Замер поднимающийся по лестнице Эндариэль с озабоченной физиономией и каким-то растением в ладони - и Валлентайн пристально рассмотрел его лицо в попытках уловить сходство с собой. Пёс их знает, этих эльфов - да те же два глаза, нос и рот, что у всех. Стоило признать, что от перворождённого он что-то унаследовал скорее из наклонностей да течения Силы.

Забавно, кстати, оказалось видеть, как застыл на полпути к полу выпавший из ладони Зеппа солидных размеров бутерброд с ветчиной - в сотника врезалась как обычно мчащаяся не разбирая дороги куда-то ламия, и над зрелищем обеих весьма красноречивых физиономий волшебник вдоволь позабавился. Равно как опечаленно посмотрел на грустную Селину, по своей привычке сидящую на ступенях у трона и о чём-то думающую.

И даже чёрный трёхглавый демон на крыльце, которому по должности спать не положено, видом мало отличался от большой мягкой игрушки. Дрыхнет, зараза… впрочем, где-то в глубине замка что-то шевельнулось и даже жадно подалось навстречу заметившему его вниманию. Но где, что?

Позабавили лорда по-прежнему двигающиеся тени. Хоть во внутренние покои замка хода им не было - но во дворе шастать не возбранялось. И теперь мятущиеся невесть кто смущённо кружили вокруг застывших теней живых. Временами одна боязливо протягивала лапку и мягко трогала - эй, ты чего, подруга? Однако тени ни солдата, отрабатывавшего на тренажёре упражнение с копьём, ни наставлявшей его ламии не отзывались. Застыли покорно, не в силах ни на волосок отойти от установленных им законов.

Пришлось для разнообразия уйти и пошарить в неподобающих для хозяина помещениях - но терпение и впрямь зачастую вознаграждается. Всё же, стоило признать, в большинство моментов жизни мужчина куда увереннее чувствует себя в брюках нежели без них… равно как там же, в шкапчике возле замершей над гладильной доской огненной воительницы, нашлась и остальная одежда. Причём полностью приведенная в порядок и готовая, так сказать, к употреблению.

Озаботившись вместо шпаги кривым посохом шамана, Валлентайн без стеснения совести пошарил на кухнях да угостился чем захотелось - но без чрезмерности. Неизвестно ещё, чем объяснить эдакие феномены со временем… потому объедаться в такой ситуации до состояния блаженной истомы не стоило. Чревато, дамы и господа - волчара должен быть чуть голодным. Что перед дракой, что перед погоней.

И только тогда лорд вышел на середину залы. Повинуясь наитию, он не стал разуваться как в прошлые разы. Вступил в Круг Силы как хозяин, чётко сформулировал в голове пожелание - и в знак подтверждения негромко стукнул вниз посохом.

Буммм… словно колокол, право. Звенело, правда, скорее всего в голове - как Валлентайн ни оглядывался, до самого горизонта издавать таковые звуки оказывалось решительно нечему. Да и вообще, тут не было ничего. То есть, совсем.

Но тем не менее, волшебник мгновенно узнал это место, даже сейчас обжигающее восприятие неслышным жаром той давней битвы. Песок неплохо поработал, занеся эту долину - а светящийся волшебными знаками огромный Рунный Камень каменотёсы всех народов аккуратно расчленили на части и развезли далеко в разные края. Почти заплывший холм по левую руку, за которым тогда был алтарь древнего народа - может, зря его тогда разрушили по повелению осматревшего тогда место бояВаллентайна?

Глядишь, сейчас и сгодился бы… уж иные, проверенные временем истины куда вернее новомодных и подчас выглядящими весьма эффектно задумок…

Колокол в голове наконец утих. То просто Замок обиделся, что в его Круг Силы стукнули такой гадостью, - запоздало сообразил однокий человек, грустно шагая по месту одного из своих величайших триумфов и вертя в руках посох.

Да, кажется, здесь… чёрное дерево бестрепетно и властно ударило в пустыню под ногами. Разлетелись брызги остатков старой магии, пошли волнами и раздались в стороны напластования позднейших, невесть зачем принесённых сюда ветрами и брошенных заклинаний.

Песок и камешки со скрежетом поползли из-под ног. И через несколько мгновений Валлентайн воочию увидел страшную, обожжённую корку шлака, занесённую за годы верхним слоем.

- Словно как в тот раз, - он пристально посмотрел вниз.

Прямо между носков запылённых сапог виднелся наполовину впечённый в этот уродливый гигантский шрам круглый камень. Небольшой, чёрный круг, выточенный в незапамятные времена искусными и могучими рабами из первозданного мрака - ни огонь битвы, ни время оказались не в силах его уничтожить.

- Да уж, помыслы богов не сразу доходят до простых смертных, - молодой волшебник присел, не решаясь коснуться находки рукой.

Дуул'Зерот - что бы это ни означало на древнем и напрочь забытом языке - это не имя. Титул, должность? Знак особого доверия тёмных богов? Да уж, немалая сила и знания переходят к обладателю этого знака. Три насечки - трижды менял он хозяина, и трижды победитель получал новое имя.

Дуул'Зерот. Хм-м - звучит как-то немного нелепо. Или, что вернее, за тысячелетия изменился алфавит и нынче просто неправильно читается. Валлентайн грустно смотрел на вплавленный в шлак знак внимания богов. Символ признания - сегодня ты сильнейший.

Приди и возьми по праву!

- А оно мне надо? - стоило признать, зверь в человеке весьма брезгливо отнёсся к таким перспективам. Ну не его это! Будь воля, он ещё и лапу заднюю задрал бы тут, чтоб полнее выказать меру своего презрения.

Но Валлентайн всё же не решился на подобное кощунство. Лишь погладил так и поющий неведомую песнь в такой близости от знака посох… хорошо пел, многое обещал - да и выполнил бы, уж богам нет нужды обманывать своих верных слуг.

Две ладони ещё раз погладили блестящее словно чёрное стекло дерево - а затем с хрустом сломали посох о колено. Тут бессилен был бы топор гномьей стали или ледяной клинок могучего волшебника. Однако для чернокнижника это было всего лишь дерево, уже его умения и способности оказывались именно таковы…

Слабое эхо, словно увязший в тумане звук, прокатился над безжизненной пустыней. Медленно, словно нехотя, треск и гул прекратились - и Валлентайн обнаружил, что держал в руках две струйки чёрного дыма. Они выпорхнули из ладоней, взвились в воздух и тут же развеялись порывом ожившего ветерка.

Ага!

На чёрном каменном круге под ногами, казалось, прибавилось зарубок. Однако нет, то сам неведомый символ покрывался изъязвившими его безобразными трещинами - а потом и вовсе рассыпался в горстку пыли, ударившей напоследок в нос дурным запахом.

- Фу-у… Ой, да ладно вам, бессмертные. Раз уж дали свободу воли, чего теперь недовольство проявлять, - молодой волшебник поморщился и встал с корточек, разгоняя ладонью воздух у лица.

Чуть стороной пролетел степной канюк, невесть что высматривавший в этих пустынных местах. Окончательно очнулся от дрёмы ветер и прилежно потащил по небу одинокую тучку. Негромким потрескиванием отозвалась остывающая к вечеру глыба песчаника, а с её макушки на проходящего мимо человека своими чёрными и блестящими бусинками глаз недоверчиво уставилась серая и часто поводящая боками шустрая ящерица.

Что характерно, тень её вела себя на камне прилежно - как и полагается хорошо воспитанной тени.

Кажется, пронесло…

А тяжёлая ладонь у девицы! И пощёчина-то какая звонкая вышла - аж в глазу слезинка стыдливо наметилась.

- Я уж думала, ты издох наконец-то! Исчез и истаял как дым… Но оказалось, что прихватил посох колдунский да опять куда-то умотал гнусности делать, - Чайка страдальчески помахала в воздухе отсушенной о лицо своего лорда ладошкой, подула на неё.

И затем совершенно непоследовательно протянула руку вперёд. Раскрытой.

- Верни мне кольцо, - вот и поди пойми этих вертихвосток!

То прилюдно в физиономию швырнула, теперь втихомолку обратно требует… Валлентайн осторожно потрогал нос, на пробу втянул им холодный воздух - нет, кажется не разбила. Он хмыкнул, а затем с полным непочтением к дворянским титулам изобразил в сторону Чайки вполне полновесный деревенский кукиш. Дулю скрутил, проще говоря.

Встретились они на узкой площадке-галерее подземелья. По одну руку грубая, шершавая и чуть осклизлая от вечной сырости каменная стена. А по другую провал в невесть куда. И от одной только мысли, кто или что оттуда с таким жадным любопытством прислушивалось сейчас к этому разговору и этой буре чувств, становилось как-то не по себе.

Лорд забрёл сюда в задумчивых поисках - как оказалось, именно из этой глубины отозвалась на тот зов так и не уснувшая неведомая тварь. Ну, а Чайке стоило лишь мимолётно поинтересоваться, как замок услужливо подсказал и местонахождение, и как туда пройти.

Предатель!

Тот откровенно застыдился, струхнул. И даже поджал бы хвост - но увы и ах, такового у замка предусмотрено не было. Мало того, уловил, что хозяин гневается больше для порядку - а потому стыдиться, в общем-то, и не подумал…

- Ах, так? - Чайка едва не задохнулась.

Великолепная в своём гневе, она рассерженной кошкой прыгнула вперёд. И не сдобровать бы тут лорду и волшебнику, уж отбиваться серьёзными средствами от вредной девицы он не стал бы ни за что на свете - но оказалось, что оба принесли с собой из искажённых миров навыки рукопашного боя. Хоть и учились откровенно у разных учителей, но как говорится, нашла коса на камень.

И через некоторое время девица отпрыгнула обратно, с тихим подвыванием потирая ушибленное плечо да хмуро зыркая исподлобья.

- Ну отдай, по-хорошему прошу…

"Вот как, это было ещё по-хорошему?" - Валлентайн не стал скрывать своего удивления. Опёршись плечом о стену, он помассажировал едва не вывернутое этой бешеной девицей бедро. А затем полез за пазуху и добыл оттуда обретающееся на крепком кожаном шнурке витое изящное кольцо. Он ещё миг-другой рассматривал его пристально - даже дохнул легонько Силой, чтобы подпитать легонько и зарядить сей немудрёный артефакт. Он полюбовался на вновь просиявший ободок металла… и под вытянувшимся лицом Чайки выгнал оттуда тень.

- О, барон… надо же, какая встреча, - чернокнижник на миг возобладал над человеком - Валлентайн проворно добыл из кармана пузырёк, в который хотел собрать немного костной муки из обретающихся там и сям по углам скелетов в ржавых кандалах.

Раз-два! И тень бывшего барона Эрбис быстро, проворно юркнула туда, куда её загнала беспощадная воля чернокнижника. Но едва тот спрятал в карман пузырёк, как обнаружил в свою очередь, что пойман и сам. Нет, не в кандалы, не в магические удавки или прочие пошлости - в девичьи объятия. И вырываться из них что-то ну никак не хотелось. Несмотря даже на то, что руки лорда обняли и ласково приласкали стройную негодницу Тэлль.

- По-плохому, говоришь? - губы у неё оказались мягкими, горячими и в то же время прохладными. И настолько вкусными…

Те, кто создал и построил этот замок, были настоящими мастерами своего дела. И всё же, всему приходит своё время, и всё имеет свой конец. Быть может, камень из которого оказывалась устроена галерея, обветшал за века… возможно, свою лепту внесла и вечно голодная неведомая тварь внизу, которая с тоски подгрызала неподатливую твердь…

- Держись! - Валлентайн извернулся, одной рукой вцепившись в рассыпающийся прямо под пальцами выступ - и едва не вырывая из сустава плечо зашвырнул с перепугу превратившуюся в Сандру девицу наверх.

Ей почти удалось. Почти - раздирая в кровь изящные руки, та лишь долю дюйма не дотянулась до уцелевшего края. С хрустом заскрежетали обламываемые ногти, не в силах надёжно уцепиться за неровности излома, и неумолимая сила тяжести вновь потянула её вниз…

Нет, положительно, надо будет озаботиться каким-нибудь летательным заклятьем! - Валлентайн взвыл от безнадёги. И последним, отчаянным усилием он оттолкнул уже падающее обратно девичье тело от себя.

Туда, наверх… ну же!

Будь проклят тот, кто придумал эту гнусность - сила действия равна силе противодействия! И всё же, если бы кто мог посмотреть в лицо падающего в жадно раскрывшуюся навстречу бездну человека, он бы изумился. Лёгкая победная улыбка - она всё же достала до края, уцепилась.

А всё остальное, право, такая пошлость…

* * *

Всё ерунда, кроме пчёл. Ну, если хорошенько вдуматься - пчёлы тоже ерунда… к чему в голову лезет такая чепуха, Валлентайн так и не смог понять. Он осторожно закашлялся и тут же поморщился, почувствовав на губах так и бьющие изнутри железисто-солёные брызги. Ой как нехорошо - если обломки рёбер проткнули лёгкие, дело худо. Ведь эльфийский целитель в своё время сомлел куда раньше, чем смог из косо прорубленного в скальной породе тоннеля выйти на обвалившуюся ныне галерею да попробовать определить эту дрянь внизу.

А это значило, что некая тварь, существо, нежить - нужное подчеркнуть… хм-м, да можно всё подчеркнуть - это нечто, короче говоря, имело к чёрному самое непосредственное отношение.

Все скудные остатки сил уходили на незримый щит, разделяющий сознание на здесь и там. Здесь оказывалось вполне терпимо, хотя там… там человеческое естество корчилось и визжало от боли. И всё же, Валлентайн безжалостно расширил и подвинул преграду, стиснул скулящуюю точку и задвинул куда-то в угол. Между воспоминанием, когда вывихнул палец - и той минутой, когда в детстве вместо безобидной мухи-музыкантика поймал ладошкой такую же с виду полосатую пчелу… надо же, ещё помнится!

Так, темнота такая, что не помогало даже истинное зрение - ну, таковое пару раз бывало и раньше. Хотя бы в той гробнице некстати проснувшегося древнего и весьма могучего шамана… неплохо тогда степняки с восхода заплатили за упокаивание беспокойного мертвеца.

Левая нога откровенно сломана и хрустит эдак мерзко - не смертельно. Рёбра похуже, но и чёрного мага так просто не убить.

А вот навалившееся со всех сторон жадно чавкающее нечто озадаченно приостановилось - хоть и долго пришлось ждять очередной подачки сверху, но она всё-таки прилетела. Да вот, погрызть-полакомиться человечиной что-то никак не удавалось. Нет, не мерзкой плотью, но сладким и незабываем нечто. То ли душа, то ли аура - суть не в терминах.

Темнота грызанула снова, словно впившись во всё тело тысячами ледяных иголочек - и с отчётливо скулящим визгом недоумённо отпрянула.

Лежащий на каких-то то ли камнях, то ли старых костях Валлентайн даже нашёл в себе силы усмехнуться. Ну-ну, видали мы таких охочих до чужого магического естества. А ядику хлебнуть полною мерой не хочется? Тут припасено на всякий случай - да таких заклятий и щитов, что на целую армию энергетических вампиров хватит. Специально когда-то озаботился, чтобы потом применять особо не задумываясь и не разбираясь - какой же именно твари захотелось сладкого.

Судя по обиженному сопению в магическом эфире, голодное до дрожи нечто попеклось хорошо, даже очень. И пробовать вновь что-то желанием пока не горело.

А всё же стоило признать, что переутомления последних дней даром не прошли - уж прежний, полный сил Валлентайн не позволил бы себя так легко обидеть. Впрочем, девчонку вытолкнул туда - и то спасибо… он осторожно прислушался, послав вверх несильный зов.

Обычно такого хватало, чтобы поставить на уши город средних размеров или с побледневшими лицами ухватиться за защитные амулеты сразу нескольким полкам тяжёлой, закованной в сталь королевской пехоты. Но здесь впечатление оказывалось такое, словно нырнул в банку с чернилами. И разлёгшись на донышке пытаешься разглядеть солнце в зените.

Впрочем, судя по легчайшему сотрясению почвы, там наверху тоже поднялась суета нешуточная… но таки стоило признать, что живым опуститься сюда мог только чёрный маг, причём силы немеряной. А стало быть…

- Хочешь однажды выйти отсюда?

Одна из заповедей волшебника гласит… что же она там гласит?… Ах, ну да - если обстоятельства сильнее тебя, приспособься к ним и действуй в дальнейшем исходя из них. Или как-то так - уж невероятная гибкость и изменчивость чародеев рода хомо и позволила им неизменно оказываться в числе самых могучих.

Спустя дологе время - судя по тому, что временами впадающий в лёгкое забытьё Валлентайн сбился со счёта ударов своего сердца, в голове сам собой соткался ответ. Даже не слова и не мысль - это что же, кто-то тут предлагает сделку? Какой-то полудохлый хомо могучему демону?

- Эх, дурачок… - смеяться запретил бы любой хоть мало-мальски соображающий. Вот, беспомощно распростёртый в темноте волшебник, которого тьма здешней темницы лишила почти всех способностей да сил, и запретил себе смеяться дальше, похрустывая обломками рёбер. - Чего стоит вся твоя сила, власть? Какой в ней смысл?

Поскольку темнота не отзывалась, а лишь осторожно пробовала с разных сторон - эй, ты не умер? Не ослабел? - Валлентайн кое-как накопил сил. И отгоняя так плывущие перед невидящим взором мутно-зелёные круги, продолжил.

- Видишь ли… сила, власть это не цель. Это всего лишь средство. К чему, спрашиваешь? А это уже решает душа. У тебя-то её нет… - он осторошно кашлянул, сплюнул в сторону. - Короче. У меня особого выбора нет - но и у тебя другого случая не представится. Признай меня своим господином, а себя моим рабом, и я вытащу нас обоих отсюда.

Как же нелепо осознавать, что в этой темноте разговаривали двое. Один ещё почти живой - и второй, который живым никогда не был. И если темнота ответит первому отказом или же достаточно долгое время просто помолчит… нет, о таком даже и думать не хотелось.

Впрочем… подумать таки придётся… и даже кое-что по этому поводу предпринять…

Стоило признать - те, кто придумали и соорудили эту темницу, были гениями. Если даже могучий бестелесный демон не сумел выбраться наверх, то хитроумию зодчих-архитекторов можно отдать должное. Хотя вполне возможно, что те были всего-навсего тюремщиками - и весь этот замок изначально и был задуман как охрана этого места заключения?

- У всех народов есть предания, как демоны искушали и совращали смертных, - невесело усмехнулся Валлентайн. - А каково тебе вдруг почувствовать себя искушаемым?

Пальцы его уже давно зарылись в обломки под низом. Как можно дальше, чтобы почувствовать влажный холодок. Правда, для того пришлось чуть послабить щит восприятия - и воспрянувшая от уныния боль в своём закутке с готовностью принялась выворачивать всё тело. Ничего, потерпим пока… вот так…

Пальцы на правой руке слушались плохо, и судя по всему, оказывались неплохо искалеченными при падении. Зато левая наконец уловила слабое даже не дуновение Силы - один лишь прохладный отголосок его. Чуть поманить, потянуть на себя… вот и всё…

Тюрьма оказывалась надёжно защищена от любой магии. Выход вверх не смог бы преодолеть даже дракон. Но всё же, как говорил чумазый от копоти Миха по прозвищу Гоблин - на любую хитрую жэ найдётся свой хэ винтом. И когда едва не выгибающуюся от боли спину захолодило выступившей снизу водой, Валлентайн легонько засмеялся от облегчения.

Уж плавал-то он пусть и не как рыба - но поднимающаяся вода, равнодушно относящаяся ко всяким хитроумным магическим препонам, просто поднимет его наверх.

Простенько и в то же время изящно, как и все построения не желающего налево-направо громыхать грубой силой хитроумного чернокнижника. Ах, ну да - и этого демонюгу полоумного тоже прихватить не забыть. Нечего такому добру в каталажке прохлаждаться…

Бессмертные с небес или тёмных бездн в тот день наверняка здорово повеселились. Уж смотреть на мокрого и жалкого чернокнижника, кое-как выползшего из подвалов и обнаружившего замок и весь город пустыми, наверняка было до колик смешно.

- У-у, паразиты, - беззлобно ругнулся Валлентайн и продолжил рыться в запасах лекарственных зелий, обнаруженных в комнате Эндариэля.

Каким образом и куда запропастилось всё живое в этом мире, он задумываться не стал. Да и вряд ли смог бы - вздувшаяся мутная пелена забытья уже почти наполовину сузила восприятие. Пухла и давила, уж почти смертельно раненому таковые приключения и путешествия строго-настрого, знаете ли, противопоказаны…

И хоть бы кошку или собаку какую! Одной руки и краешка ясного сознания хватило бы, чтоб кое-как провести обряд да набрать достаточно Силы - себя подлатать да потом добраться до толкового целителя. Но во всей обозримой местности не наблюдалось ничего крупнее мыши или окончательно обнаглевших воробьёв.

Интересно, а рыбу можно с должным чернокнижным обрядом разделать?

Примерно такая мыслишка всё вертелась в голове исходящего из холодеющих губ розовыми пузырями волшебника, когда он на тележке молочника осторожно спускался по дороге в порт. Если удастся выбраться в реал - похоже, здесь всего лишь отражение - надо будет того добродушного гоблина, оставившего у крыльца замка свою повозку, ото всех податей освободить… ну ладно, ладно - на год точно.

Волна лизнула лицо горько-солёной прохладой, и потерявший сознание калека кое-как пришёл в себя. Недоумённо он осмотрелся, не в силах ничего сообразить - где он и вообще, кто он? И какого эльфа так больно-то?!!

- Ах, ну да…

Первой на зов опущенной в воду руки приплыла треска. Жирненькая и глупая рыбина потыкалась бестолково в безвольно шевелящиеся пальцы человека, а затем блеснула на мелководье серебристо-чёрным боком, опомнилась - и тотчас испуганно метнулась обратно.

Здоровенный краб тоже не рассеял сомнений чернокнижника - да у этой же твари всё совсем не как надо! Как же его и через обряд-то вести?… иди гуляй, клешнявый!

- Ну что ж, да простит меня ваше племя, - вздохнул уже отчаявшийся было человек. - Если смогу - отплачу, за мной не задержится.

И крутобокий дельфин, зачарованный одним прикосновением бледных и грязных пальцев, ударил хвостом - словно подброшенный меткой рукой, он упал рядом в тележку.

"Этот совсем другое дело - воздухом дышит, да и что-то вроде души имеется. Уж не чета холодной и безмозглой рыбе" - говорить сил уже не осталось. Глаза слипались от усталости и непрестанной борьбы за каждый дюйм пространства, с болью и подкатывающим отчаянием. А надёжно спеленавшее хозяйственно прихваченную снизу тварь заклятье истончалось с каждым ударом сердца - оно билось всё слабее и слабее.

И всё же, человек и беспечно помахивающий хвостом дельфин выехали по пандусу на основание мола - туда, где осенью моряки хотели в складчину поставить какой-нибудь памятник. А что, хорошее место - правда, отныне будет проклятым… или нет?

Несколько острых осколков разбитого стекла - неважнецкая замена ритуальному или жертвенному ножу. А свечные огарки из старого морского фонаря куда как уступали настоящим чёрным, с добавлением особых травок. Пучки гнилых водорослей да кое-как, ногтями расковырянная ракушка мидии - в вершины наспех очерченной своей кровью звезды. Да, надо уметь обходиться тем что есть… о, а в последнюю точку хохмы ради положить дохлого краба. Зря, что ли, валялся тут, вонь разводил?

И наконец Валлентайн, закусив губу от боли, приподнялся. Сделал первый надрез, на лету делая поправки сообразно строению тела этого хоть и морского, но всё-таки животного - а дальше инстинкт зверя да отчаяние, помноженные на умения, сделают всё сами…

Что-то последнее время неприятностей заметно прибавилось. Хотя стоило отдать должное - не всё так плохо, как могло бы быть.

С другой стороны, могло и вовсе не быть… во всяком случае, в глазах иногда хоть и рябило, а спать хотелось просто до неприличия, Валлентайн не роптал. Знай наворачивал себе наваристый суп, который всё-таки удалось спасти…

В заведении Гарри оказалось так же пусто, как и во всём городе. Потянув в воздухе носом, непонятным до конца даже себе образом исцелившийся волшебник прошёл на кухню, где некоторое время с задумчивым и глубокомысленным видом созерцал здоровенную кастрюлю, что мирно побулькивала на закопчёной плите, исходя паром и весьма привлекательными для голодного желудка ароматами.

Сообразив, что так можно остаться и без обеда, молодой волшебник плеснул в огонь ковшик воды - уж снять пятиведёрную трактирную кастрюлю с плиты он сейчас попросту не смог бы. Вроде и подлечился - но всё же, хороший отпуск не помешал бы… но пока что можно обойтись и парочкой тарелок здешней недурственной стряпни.

- Что скукожился? Отвык от света… - Валлентайн предложил бестелесному демону тоже отведать изысков кухни пухлозадой супружницы Гарри - но тот робко сжался в своей магической удавке и по-прежнему молчал.

- Ну как хочешь, - волшебник добродушно ухмыльнулся, ощущая как по телу начала разливаться блаженная сытость. А затем подумал, и налил себе третью тарелку.

Всё равно в этом отражении реальности есть суп больше некому?…

Проснулся он к закату. Некоторое время наблюдал, как за погасшим в отсутствие хранителей огня маяком величественно поднималась хозяйка-Ночь. На тонущее за горбатым мысом солнце Валлентайн даже не взглянул. От этого проклятого Света больше мороки, чем пользы… потому он с наслаждением потянулся, стоя на пристани, и решительно зашагал к маяку.

Путь оказался несколько дальше, чем предполагалось. Да и разбитое подобие дороги вряд ли пришлось кому по вкусу - но всё же, эти незначительные препятствия волшебник преодолел, пусть и прогулочным шагом.

И лишь здесь, на верху маяка, он с похолодевшим сердцем осознал - зачем он сюда пришёл.

Гори, огонь! Пусть некому ловить жадным взглядом твой свет, пусть ничьи глаза не высматривают его в темноте нетерпеливо и с надеждой - а всё же, свети! Валлентайн немного гордился сам собой, уж он вбухал в незамысловатое устройство столько чар, что хватило бы на несколько лет работы. Простенький масляный светильник давал только искру - главной тут всё равно оказывалась магия.

Чуть волнуясь, он повернул потёртую до блеска бронзовую рукоятку - и в темноту вырвался ослепительно-белый луч. Залитые маслом шестерни провернулись, и постепенно механизм набрал обороты. Быть может, когда-нибудь, чьи-то усталые и красные с недосыпу глаза увидят в ночи этот свет и повернут корабль к надёжному пристанищу. Быть может, и нет, но все равно!

Всем, всем, всем - я жив. И горе тем, кто о том позабудет!

Ну, вроде всё? А теперь домой. И спать, как на первенство города среди пожарных!…

Верёвка оказалась чуть коротка. До дна пропасти совсем чуть не хватило реквизированной в канатной мастерской бухточки - но волшебник ничуть не роптал. Уж нырять в холодную воду, держа в руке тяжёлый бронзовый подсвечник, а другой придерживаясь за вяло извивающийся в воде трос - занятие весьма сомнительное.

Демон неведомого вида, которым всё никак не удавалось заняться поплотнее, бешено затрепыхался, едва уловил намерения своего нового хозяина. Но, мнения его никто тут не спрашивал…

Из-под истерзанной одежды иногда вырывались пузырьки воздуха и, щекоча тело, суетливо удирали наверх. Назад, туда, к свету и теплу, словно страшась неведомых и непроницаемых ни для взгляда, ни для магии глубин. Хорошо ещё, что впопыхах Валлентайн едва не перепутал заклинание остановки дыхания и остановки сердца - вот был бы потом повод для самокритики!

Будет ли оно, это потом, он не задумывался. На четверть часа заклинания хватит - а там желание подышать воздухом из просто мысли перетечёт в насущную необходимость. Впрочем, этого времени должно хватить с лихвой. Ведь сейчас на дно опускался не калека с затуманенным сознанием - могучий волшебник, залитый до бровей недоброй, злой Силой…

Вода уходила неохотно. То ли понравилось ей здесь, то ли слишком уж сильным оказался тот посланный ей зов - но Валлентайн терпеливо дожидался, забавляясь ощущением беспомощно барахтающегося рядом демона. Захлебнуться не захлебнётся, но более чем неприятных ощущений наберётся с лихвой… прикинув, что за сотни лет у того наверняка вовсе не легонько стали набекрень мозги, волшебник улыбнулся.

Оп! А вот этого не надо! Судорожно дёрнувшись, он едва не наглотался воды… и в этот момент в макушку отчётливо плеснуло. Кажется, вода опустилась достаточно сильно. И вот в таком положении, отчаянно держась за конец свисающего сверху шершавого троса, Валлентайн вытянулся в струнку, стараясь не отрывать сапог от дна. И в тот момент, когда вода полностью ушла, впиталась в только ей доступные поры, он почувствовал, что всё прошло верно.

Ноги касались прошлого, прочно опирались на что-то похрустывающее под каблуками - а стиснувшиеся словно в судорогах руки уцепились за единственную ниточку, позволявшую в бесчисленных развилках вероятностей нащупать путь домой.

И пропади они пропадом, все эти а как? почему? и зачем? - пусть другие головы ломают… сердце стукнуло так сильно в тот момент, когда он решился наконец оторвать ноги от дна, что на миг Валлентайну почудилось, будто он сорвался и теперь навечно обречён торчать здесь, коротая время в беседах с бестелесным демоном…

- На будущее надо будет узлов понавязать - ведь помнил же! - задыхающимся голосом выдохнул истерзанный человек, позволив себе всего миг отдыха.

Ощущение было такое, словно он залез уже вверх на добрых пол-лиги - руки и ноги крепкого, ничуть не изнеженного парня уже ныли от усталости. Но он чётко помнил бирку на бухточке. Четвертушка лиги… да чего тут рассуждать? Лезть надо…

Вперёд, там кабаки и бабы!

Он так рассмеялся от этого немудрёного солдатского девиза, что едва не сорвался. И всё же, в уши уже ударило эхо… так и есть, через ещё десяток подтягиваний в голове постепенно что-то стало расширяться - то магическое восприятие волшебника привычно вошло в резонанс с окружающим миром.

В глаза ударил свет. На уцелевшем обломке галереи стоял одинокий фонарь с матовыми стёклышками. Но судя по неестественно ровному белому сиянию, внутри покоился шар магического огня вместо свечи или масляного светильника. А верёвка была привязана верхним концом к массивному бронзовому кольцу двери, как Валлентайн её и помнил.

Но фонарь… вот этого он не делал точно. А стало быть, куда-то всё-таки вылез. Кто-то же, чья-то заботливая или небрежная рука всё же оставила здесь свет?

Последние несколько движений Валлентайн сделал как можно тише - и уже в безопасности галереи позволил протестующе разнывшемуся телу чуть отдохнуть, отчего-то ощущая себя забравшимся в тыл противнику диверсантом. Смех смехом - но замок откровенно дремал, никак не обнаружив возвращения хозяина. Правда, на башнях перекликнулись бессоные огненные воительницы, нёсшие там караул. Цокали часы возле лестницы, а где-то на крыльце во сне заскулил о чём-то своём трёхглавый пёс…

Валлентайн стоял у большого, как сказали бы в иных мирах - французского окна верхней галереи, и на душе у него отчего-то было немного грустно. Вид мирно спящего в ночи Ферри-Бэя сам по себе наводил на романтический, лирический и даже чуть философский лад.

Но то, что весь город оказался занесён снегом, закутан им словно ребёнок в руках заботливой мамаши - это и впрямь впечатляло. Куда исчезли три или четыре месяца, конечно, можно списать на всякие научные и не очень феномены. Когда лазаешь через границы миров не прилежно изученными тропами, а словно вор в ночи прокрадываешься через потайной лаз, следовало довольствоваться хотя бы тем, что вообще пробрался…

В гавани плавали скупо видные льдины, возле Медвежьей горы зимовали на берегу засыпанные снегом корабли, и маяк с другой стороны равнодушно подмигивал лучиком света. Будто биение сердца - надо же…

Малышка Джейн, в которую пристально всматривалась бесшумная тень, легонько мурлыкнула во сне и повернулась на другой бок, всё так же цепко прижимая к себе потрёпанную куклу в линялом платьице. Ну что ж, спасибо хоть не несколько лет прошло - маленькая гоблинша почти не изменилась…

Он ходил по залам и галереям тихо словно призрак. Правда, огненные воительницы вполне могли бы сообразить - настоящие призраки теней не отбрасывали даже от магических светильников. Да и этот, до жуткой дрожи похожий на прежнего хозяина, тоже не отбрасывал - Валлентайн мысленно погладил себя за сообразительность и вовремя пришедшую на ум идею прикрыться словно накидкой прихваченным из бездны демоном. Замотаться в него как в одеяло - хоть и косились на эдакое диво, но внимания не обращали.

Бабуля таки некими путями выдрала или просто отобрала у Верайль дедулю? Вот уж ведьма… да пусть спят спокойно… Ах вот оно что - ламия таки догулялась со смазливым эльфом… что ж, прибавление семейства это хорошо, даже такое диковинное.

В спальне где обычно спала Чайка, оказалось всё совсем иначе. Среброволосая ламия Делия беззаботно разметалась во сне на широкой кровати. И точно как маменька-Верайль, причмокивала тихо губами. Спи и ты, молочная сестрёнка…

Да уж, где же ещё найти эте несносную, как не в собственной постели? Валлентайн некоторое время стоял, недоверчиво присматриваясь - кто и зачем оккупировал его комнату? Могли бы и в покое оставить, в знак уважения к пропавшему без вести.

Не так уж и трудно человеку знающему и умеющему бросить один лишь взгляд в окно, чтобы заспанная луна продрала глаза и выглянула из-за туч. В этом бледном серебристом свете он пристально, словно для себя не всего лишь сутки назад, рассматривал это полузабытое лицо. Пришлось даже наклониться и легонько, неслышно подуть, сопроводив несколькими тайными словами - пусть уйдут нехорошие сны.

Чуть нахмуренные брови Мазуни медленно разошлись обратно, а сама девица обняла покрепче подушку и даже чуть улыбнулась во сне. Знает, в чьём облике встречать… и всё же, Валлентайн отчего-то медлил. посмотрел опять в окно, на никогда не виданный таким город по берегам бухты. Красиво? Да, красиво - особенно осознавая, что вот тут спит она. Одна-единственная, хоть и о многих обликах, и что особенно хорошо - ничто не нарушит её сон и покой.

Горько отчего-то. Как же неуютно ощущать себя живым покойником… все уже, выходит, смирились - хорошо хоть, не догадались памятник поставить. С них станется…

Он ещё долго смотрел на это безмятежное лицо, а затем, отчего-то волнуясь как вознамерившийся утащить варенье мальчишка, потянул из-за пазухи шнурок. Тоненькое витое кольцо, видевшее свет иных миров, покорно легло на ладонь. Быть может, даже наверняка - его сделал кто-то из ещё тех, первых эльфов. Не великий мастер, а тогда ещё лишь ученик, робкий подмастерье в подарок своей остроухой подруге… постепенно кольцо налилось лунным светом - настолько, что по прихотливым завиткам безыскусной и всё же пленительной безделицы замерцали сполохи.

Чайка во сне медленно, словно нехотя вернулась в свой обычный облик. Неслышно мурлыкнула что-то сквозь сон, когда чья-то нескромная рука осторожно надела на её палец тонкий ободок несбывшейся мечты. Спи, девчонка, и пусть отныне никакая беда не омрачит и не нарушит твой сон.

Не нарушу и я… спасибо за подсказку, Сашка Грин из несуществующего мира!…

Спустя несколько мгновений спящая осталась в комнате наверху угловой башни одна. Затянулось тучами небо, погасла луна. Исчезла тень, еле слышно чавкая промокшими насквозь сапогами. Да и стоявший на прикроватной тумбе череп с ало мерцающими глазницами - прикрытый, дабы не смущать взор, деликатной частью дамского белья - испарился в неведомые дали.

Невесть куда сгинула со стены старинная шпага с витым эфесом и лучшими мастерами исправленным клинком. А прибравший всё это лорд неслышно и привычно скользнул по ступеням вниз.

- Всё дрыхнешь? И куда в тебя столько лезет… - трёхглавый пёс лениво шевельнул хвостом. Один глаз приоткрылся, бросив на заснеженный двор отблеск алого сияния.

Валлентайн присел возле чёрного под белым снегом демона, и некоторое время лишь бездумно почёсывал лохматый загривок зверюги. Да что он, собственно, ожидал? Оркестр и цветов при встрече? Шлялся несколько месяцев неизвестно где, да при том невесть чем ещё и занимался. Коль решили, что ты умер, а мир от того не перевернулся - значит, так тому и быть…

- Слушай, тебе приятель не нужен? - сам не зная зачем поинтересовался он у бессменного сторожа и охранника.

Судя по сразу четырём навострившимся лохматым ушам, мысль псу понравилась. Потому волшебник хмыкнул и потрепал того по ближней голове.

Выдернуть волосок из шерсти - казалось бы, чего проще? Это если забыть о насквозь потусторонней сущности обладателя оной… и всё же, Валлентайн справился. Оглядевшись, он улыбнулся. Ну да, конечно! Вода ещё никогда не подводила - и ладони словно сами собой слепили из снега маленького щенка. По бокам тут же выросли ещё две головы - но в середине оказалась сокрыта и плотно утрамбована толстая щетинка, крохотная частица сущности большого трёхглавого зверя. А тот посматривал заинтересованно, даже временами еле слышно поскуливал от нетерпения, и то и дело совался под руку туго дышащим носом.

Молодой волшебник отпихивал любопытную демонячью морду, да продолжал наводить окончательный лоск. И вот уже в руках обнаружилось примерное подобие каприза вспыхнувшего желания. Зато пёс как-то по особому тихо рыкнул, и для убедительности даже легонько потеребил зубами рукав хозяина.

Волшебник едва не выронил свою работу, когда до него дошла мысль демона.

- Не приятель, а приятельница? Ну, ты даёшь, чертяка!

И всё же, на усталое небритое лицо спустя долгое время выплыла осторожная, чуть кривая улыбка. Валлентайн кивнул. Снежная фигурка в его ладонях послушно перевернулась, а мизинец одним стыдливым движением обозначил дырочку в нужном месте.

- А вдруг от таких забав потом щенки заведутся? - строго поинтересовался он у нетерпеливо ёрзающего уже чёрного зверя.

Судя по тут же проявившейся на всех трёх пастях вполне собачьей улыбке, такие перспективы демона как раз не пугали. Потому Валлентайн вполголоса отдал тихо дремлющему в предрассветном мареве замку распоряжение - если что, трёхлавых собачат раздавать только в хорошие, надёжные руки. А потом призадумался на миг, и кивнул. Годится…

- Тебе что, особое приглашение нужно? - взгляд искоса нет-нет да цеплял маячащего над заснеженным плечом бестелесного, который с интересом приглядывался к действу.

Ухватить за шкирку невесть сколько веков скучавшего в бездне демона да сунуть в снежную фигурку, то оказалось полдела. Сверху ещё немного магии воды - и припечатать таким дерзким заклятьем, что неосторожно сунувшийся сюда трёхглавый пёс мгновенно отпрянул, фыркнул и даже прикрыл нос мохнатой лапой.

- А вот не лезь куда не следует, - авторитетно заявил Валлентайн, с интересом присматриваясь к получившемуся.

Доселе творить новую жизнь позволялось только богам. Ну и женщинам, понятное дело - за одну только эту способность он их к небожителям и приравнивал. Однако данный случай, стоило признать, всё же ни под какую классификацию не подходил.

Но тем не менее, что-то не срасталось - и тогда мгновенно возобладавшая гордость чёрного мага сразу же напомнила о себе. Волшебник не мешкая царапнул запястье шпагой и позволил упать на спину диковинной снежной собачке одной-единственной капельке. Достаточно… тут дело не в количестве, а как раз именно в качестве.

Замершая у ноги фигурка шевельнулась. Неуверенно дёрнулась, отчего задние лапки разъехались в стороны, и уже совсем живой щенок с возмущением шлёпнулся на то место, над которым уже вовсю заходил помелом куцый хвост. Ну разумеется, левая голова в одночасье сцепилась с правой, а средняя тут же принялась с упоением таскать обе за уши своей пока беззубой ещё пастью.

Здоровенный пёс разглядывал маленькую белоснежную собачонку у ног хозяина с таким умилением, что с клыков на снег закапал жидкий огонь. А Валлентайн поднял, осмотрел свою первую работу и легонько усмехнулся. Барахтается… Ничего, подрастёт - а так, вполне адская зверушка. Вон, за пальцы уже сейчас примеряется цапнуть.

- Ладно, присматривайте тут без меня за порядком…

Как он исчез, валяющийся у крыльца демон упустил из внимания. Зато под бок удивлённо поглядывающего на этакое диво трёхголового пса приткнулся маленький, ещё пахнущий глубоким подземельем да хозяином, забавный и пушистый белый комочек. Или комочка?

Этим утром она проснулась как обычно - в тот час, когда над маяком только загоралась хмурая полоска стального январского рассвета. Некоторое время понежилась в уютном тепле постели. И лишь затем, так и не оказавшись в силах определить, что же так непонятно теребило, она досадливо пнула оставшуюся неизмятой соседнюю подушку кулачком и выбралась наружу.

О, как здорово - ночью опять шёл снег. И теперь наблюдать через распахнутое в зиму окно за присыпанным и принарядившимся Ферри-Бэем оказалось одно удовольствие. А ведь стоило признать - этот город красив. По его приказу, неукоснительно приведенному в исполнение, кое-что снесли, гораздо больше построили заново. Спрямили несколько улиц да учредили два городских парка - с непременной зеленью и фонтанами. Да и вон тот шпиль срочно возведённого Мореходного Училища, откровенно перенятый у какой-то там адмиральской иглы, необыкновенно хорош…

Проползающая над головой низкая зимняя туча шаловливо уронила на носик красавицы несколько снежинок. Словно игривый щенок, та задорно поймала их, попробовала на язычок и милостиво кивнула - разрешаю. Затем испуганно покосилась по сторонам, уж не застал ли кто её за столь неподобающим поведением? Досужих глаз в утренней серости не оказалось, потому девица собрала с наличника пригоршню снега да в пару движений скатала его в тугой снежок - и до тех пор тёрла и разрисовывала им щёки, пока на те не вымахнул задорный румянец.

В комнате оказалось всё так же тепло и душновато. Пару раз девица потянула носом - да нет, скорее всего просто почудилось после свежего воздуха, будто потянуло сыростью и подземельем. И всё же, что-то мешало, теребило эдак незаметно, исподволь. Положив ладонь на низ живота, хозяйка миг-другой с беспокойством прислушивалась к мягким посылам собственной магии. Да нет, не то - не скоро ещё очередной недуг.

Одежду все объединившиеся в такой диковинной личности прежние любили простую, но удобную. Правда, дракошка предпочитала и вовсе обходиться одним лишь изумрудным блеском - а эльфка Тэлль и откровенно армейскими мундирами. Потому и не удивительно, что хозяйка комнаты споро облачилась в добротную одежду с чуть заметным милитаристским уклоном. И нацепив вызывающе цокающие полусапожки на умопомрачительно цокающих каблучках, спустилась из своей башни.

Тенью прошла мимо зеркала, мельком мазнув по себе взглядом - ага, опять ночью в рыжую перекидывалась… всё ждала… но путь девицы вёл всё ниже и ниже, пока в лицо не пахнуло сырой прохладой подземелья.

Долго она стояла на пороге всегда отпертой с того дня двери, не в силах заставить себя сделать последний шаг наружу. Хотя все мастера и даже втихомолку приглашённый Дей в один голос уверяли, что укрепили оставшуюся часть галереи так, что теперь и элефанта выдержит - а всё же. Слишком уж явственно вспоминался тот животный страх, когда бесцеремонный толчок в бок и под пятую точку таки добросил её наверх.

- И вот - я здесь, а ты… Как ты там?

Всё так же бесстрастно, словно немигающий в ночи маяк, светил фонарь - Чайка присела, потянулась рукой и прикосновением ладони залила в немудрёную светилку новую толику Силы. Пусть горит… может, и нелепо - но уж чертовски символично. Она всё же пересилила себя и вышла на оставшуюся от прежней галереи треть. Неизвестно зачем потеребила уходивший в бездну и по-прежнему безвольно обвисший крепкий морской трос, и горько усмехнулась.

Она сама трижды пыталась туда спуститься - но теряла сознание задолго до того, как чёрная пелена скрывала её от глаз и заклинаний тревожно присматривавшихся сверху. И тогда её, обмякшую, спешно втаскивали на страховочном канате обратно - а потом отчаянно пытались убедить, что никакого позора тут нет. Зепп пытался дважды, Селина тоже - с тем же самым результатом. Верайль попробовала - но маменьку почти сразу начало тошнить, едва наизнанку не вывернулась и долго вся зеленела при одном только воспоминании.

А отчаянно смелую или же безрассудную огненную воительницу попросту выбросило обратно. Да с таким шлепком припечатало о каменную стену, что та полдня поправляла здоровье и расстроенные чувства в пылающем чреве камина…

Вздохнув так тяжко, что по разжалобившейся каменной стене скатилась капля сырости, Чайка куда медленне и в гораздо более задумчивых чувствах направилась обратно. По пути кивнула попавшейся огненной воительнице, отрапортовавшей что в её смену никаких боже-упаси, и вообще, и в частности. Жестом отправила ту отдыхать в жарко натопленный камин, и некоторое время стояла наверху лестницы. Всё же, нечего ещё шастать в такую рань - и каблучки процокали обратно в свою башню.

Снаружи за окном раздались голоса - то всегда первым из солдат просыпался Зепп, не доверявший никому обязанность следить за порядком. Затем шум, какой-то маленький и наверняка весёлый переполох - маменька из своей комнаты тоже выразила вниз своё недовольство, не особо церемонясь в выражениях. Какого-разэдакого спать мешают?

Что такое? На тумбочке нехорошо зияла непривычная пустота. И только сейчас, недоумённо оглядевшись и протянув ладонь к пустому месту там, где ещё вечером на стене висела его шпага, Чайка осознала причину своей лёгкой нервной взъерошенности да беспокойства - на пальце полузабытым воспоминанием блеснул тонкий витой ободок…

С натугой отворилась дверь. Открывшись, она нагребла небольшой сугробчик выпавшего за ночь снега. Зато наружу, из застоялой теплоты казармы в зимнее утро выбрался Зепп да позёвывая огляделся с порога. Не заметив никого, равно как и поводов для беспокойств, дюжий сотник поднатужился, смачно колыхнул воздух и, равнодушно поскрипывая снежком, потопал к воротам.

Здесь он окликнул мающуюся на морозе огненную воительницу. Та подтвердила - всё в порядке, лишь ночью где-то в работном квартале поймали жулика и долго били, даже здесь слышно было.

Сотник кивнул, и привычно потопал вприделанное в углу двора заведение для простых. Пожурчал там, и вскоре выбрался обратно покряхтывая и благодушно позёвывая. Восходя на крыльцо, он привычно перецепился через присыпанного снегом и оттого похожего на большой сугроб зверюгу - и столь же привычно, беззлобно матюгнулся. Однако, когда снег взметнулся, искрясь в свете фонарей да маячащей у ворот огневой, наружу из берлоги на сотника уставились сразу шесть голов.

Если три больших не узнать было трудно, то глаза у трёх маленьких ещё только наливались будущим огнём - а незнакомый с Зеппом белый щенок звонко, в своё удовольствие облаял того из-под надёжного прикрытия старшего друга.

Некоторое время сотник с изумлением рассматривал этакое диво, ещё туговато соображая спросонья. А потом набрал в грудь побольше воздуху… нет, уж лучше было бы сразу оглохнуть, нежели выслушивать всю эту громогласную смесь витиеватой морской ругани с безбожной бранью пехотного ветерана.

В замке стали загораться огни. Попрятались по углам призраки да всю ночь валандавшиеся по коридорам и залам духи. Вместо них засуетились служанки, тараканами забегали по двору и стенам солдаты, а высунувшаяся в распахнутое окно маркиза Верайль добавила сверху сумятицы громкими и не совсем цензурными высказываниями. Щенок снизу старательно и звонко ей что-то отвечал - словом, старательно наводили переполоху все.

Потому, наверное, никто и не обратил в этой сумятице внимания на еле слышный вой смертельно раненной волчицы, что донёсся из-под крыши вон того углового укрепления. Вылетел он, улетел и растаял призрачной чайкой в стылой зимней дымке, вырвавшись из узкого стрельчатого окна именно так и называемой с той поры Башни Разбитых Надежд…

31.03.07

Валерий Иващенко Маленькая ведьма

Моей дочери, из споров с которой и родился этот роман, ПОСВЯЩАЕТСЯ

Часть первая Пустоцвет

— Проснись, Сопля, пора!

Тихий шепот под сводами полуразваленного здания привел к тому, что груда истлевшего тряпья в углу начала шевелиться. Это продолжалось до тех пор, пока оттуда, в почти полностью сгустившиеся сумерки, не выбрались две щуплые, одетые в рваные лохмотья фигурки. Та, что была чуть выше и откликалась на столь лихую кличку, потянулась. Зевнула со вкусом и, встряхнувшись, словно собака, отгоняющая от себя сон, скользнула к окну.

— Линн, да рано совсем — вон, вторая стража еще не сменилась.

Второй обитатель городских трущоб только презрительно фыркнул в ответ. Это была девочка-подросток лет пятнадцати. Она обладала той прирожденной грацией, столь необходимой танцору и фехтовальщику, которую невозможно было не заметить даже в потемках. Девчонка тоже прильнула к замызганному подобию подоконника, огляделась и даже принюхалась к еще холодному воздуху весенней ночи.

— Чушь все собачья, что Упырь придумал, — погорим в два счета. А потому слушай сюда…

Сопля, парень лет шестнадцати, хмуро и недоверчиво слушал негромкий шепот, время от времени почесываясь и шмыгая вечно сопатым носом — словно оправдывая свою кличку.

— Слышь, Линн, ты это тово… лихо придумала. А как через крышу — там же фонарь? Да и веревку туда не закинуть — высоко очень.

— Ты, дубина, про мою Синди забыл. Зря я, что ли, дрессировала ее цельными днями, когда работы не было? — И с этими словами Линн, так звали девчонку, заботливо вынула из-под своих лохмотьев дрорду.

Почуяв холодный воздух, маленькая сородичка великих драконов — несравненно меньшая, но такая же царапучая и агрессивная — недовольно пискнула. Так же, как и ее большие собратья, самочка дрорды умела плеваться огнем и тоже отличалась недюжинной сообразительностью. Красивого цвета старой, чуть позеленевшей, но еще блестящей бронзы, Синди встрепенулась, цапнула легонько, для порядку, хозяйку за палец и своенравно вскарабкалась по рукаву на плечо. Расположившись на привычном месте, дрорда хамски зашипела на Соплю, широко разевая маленькую пасть с острыми зубками.

Тот отшатнулся от неожиданности, но Линн уже достала и всучила ему другой предмет — это была бухточка тонкой, но прочной веревки с завязанными через небольшие промежутки узелками и легким крюком на одном конце.

— Ну, ты ва-аще… — восхищенно заметил Сопля, разглядывая оснастку, и вновь шмыгнул носом.

Тем временем Линн снова порылась под лохмотьями, и в тусклом свете луны из-под одежды появилась половинка почти свежей лепешки. Девчонка быстро сжевала ее, причем рыбная начинка досталась оживившейся и явно обрадовавшейся Синди, а затем вытерла ладошки о себя. Напарник тоже подкрепился ломтем хлеба с тонкой полоской вяленого мяса, а потом поделился с Линн двумя глотками воды из предусмотрительно припасенной бутылки.

С башни далекой ратуши донеслись одиннадцать ударов колокола.

— Пошли? — озабоченно просипел Сопля.

Девчонка кивнула, и пара сорванцов неслышно выскользнула из укрытия наружу. Они привычно петляли по темным подворотням улицы, которая изобиловала зигзагами, чтобы не давать разгона и простора вражеской коннице, если таковая ворвется в город. А в многотысячелетней и весьма бурной истории Сарнолла, города, где жили Линн и Сопля, такое бывало не раз. Дважды его вообще поднимали из руин, лет пять он даже был столицей, где правил самозванный король Фалерн, но это было в прошлом веке. Город весьма велик, он раскинулся по обоим берегам в устье реки Изели — это очень удобное место, если спускаться с гор в леса, и к тому же Сарнолл является великолепным портом.

Многие знатные соседи жадно да алчно поглядывали на Сарнолл, и многажды он менял покровителей. Его грабили и жгли, облагали данью и непосильными налогами, но люди все равно жили в великом древнем городе. Тем более что Мост — последнее творение почившего в истории Ковена Магов — по-прежнему незыблемо стоял, соединяя оба берега своей несокрушимой каменной громадой.

Туда-то и держали путь два малолетних правонарушителя: а в том, что это были именно они, не возникло бы ни малейшего сомнения ни у обывателя, ни у стражника, если бы они оказались настолько глупы, чтобы посетить этот квартал в такое время. Юркие и не ведающие еще о безносой, не знающие страхов и сомнений, они миновали без приключений и трущобы, и кварталы работного люда — ведь Сарнолл славился своими мастерами.

И лишь на подходах к Мосту, где Площадь Тернака изрыгает из себя широкую и тянущуюся на ту сторону, в чистую половину, улицу Старого короля — в заросшем буйной сиренью скверике, выходящем на величественное здание Белого Банка, Сопля чуть не вывалился из кустов прямо на городской патруль. Служаки тихо сидели на скамье под густой акацией и с немалой сноровкой, делавшей им честь, употребляли «для поднятия духа».

Востроглазая Линн вовремя дернула напарника назад, подсекая его под коленку, чтобы тот как можно тише опустился на землю. А затем она швырнула вверх свою подругу Синди. Та весьма небезуспешно изобразила из себя случайно переполошившуюся птицу, ибо размерами хоть и превосходила воробья, но с вороной потягаться на равных без выпускания огня никак не могла.

Шумно захлопав крыльями и кувыркаясь от броска бесцеремонно запустившей ее в полет ладони, дрорда сразу выправила свое скольжение и, скрывшись в тени, описала за деревьями круг. Тихо подлетев сзади, она пощелкала челюстями, фыркнула что-то негодующее на ухо хозяйке и снова привычно уселась на плече.

— Умница, Синди, — еле слышно выдохнула Линн, и расслабилась. Стражники захохотали во весь голос над какой-то своей замысловатой соленой шуткой, поэтому не обратили внимания на странное поведение ночной птицы.

Наконец сброд, из которого только и состояли эти якобы рьяные ревнители порядка, поднялся на ноги. Подобрав железо, солдаты бодро замаршировали по булыжной мостовой дальше — через площадь, к кварталу кузнецов.

А приободрившаяся девчонка пребольно ткнула сконфуженного напарника под ребра, да еще и кулачком пригрозила. Обычно доставалось, наоборот, ей, но сейчас сплоховал Сопля, и потому в ответ он лишь замахнулся для острастки.

Вновь двое потянулись к своей не видимой пока цели. Под телегой рыбаков, спешащих доставить вечерний улов в гостиницы и дворянские дома, чтобы господа поутру могли полакомиться свежей рыбкой, Сопля и Линн благополучно миновали залитую лунным светом площадь и, наконец добрались до Моста.

Сие сооружение настолько величественное, огромное и древнее, что заслуживает отдельного рассказа. Шириной Мост раза в три более проезжей части, весь изъязвленный какими-то выступами, грандиозными статуями да отнорками, которые располагались в самых неожиданных местах. Это место давно уже завоевало статус отдельного квартала, так как длина его составляла почти лигу ^[1] и магией оно было пропитано до последнего камня. Мост несокрушимо стоял уже третье столетие, давая приют многим нищим и попрошайкам этого города.

Здесь, в спрятавшихся от нескромных взоров хибарах и отгороженных закоулках, рождались, жили и умирали многие поколения людей. Здесь были забегаловки, ночлежки, и даже старьевщик Пьяттро открыл тут свое дело. А под гранитным барельефом, который был посвящен стершейся из людской памяти битве, за узким лазом скрывалась целая гильдия попрошаек и нищих. Между прочим — не самая презренная и отнюдь не самая бедная гильдия.

Однако все это разнообразие мало волновало Линн, когда она по внешнему парапету с ловкостью никогда не виданной горной козы (просто ходило в языке такое сравнение) миновала патрулировавшийся въезд на Мост. Сопля последовал за ней и чуть не расцарапал руку о край одной из глыб, составляющих сооружение, за что и получил еще одну награду — полновесный подзатыльник.

Нужно заметить, что Сопля был не совсем ее напарником. Хотя вовсе не тем, о ком могли бы подумать особо извращенные любители малолеток — ничего такого. Все дело было… да во многом. Начать хотя бы с того факта, что Линн не знала ни родителей, ни какого она роду-племени и отличалась от других девиц и прочих особ женского пола.

В Сарнолле и окрестностях преобладал знакомый и очень полюбившийся тип женщин: пышнотелые и светловолосые, с весьма заметными соблазнительными округлостями в нужных местах. А пятнадцатилетняя (более точно не знал никто) Линн даже в таком возрасте отличалась темными, почти черными волосами и худощавостью. Но пуще всего — той самой бросающейся в глаза грациозностью, что проявлялась в каждом жесте и движении.

— Дурное семя, проклятая кровь, — плевались вослед ей женщины и старухи Воровской гильдии. — Не иначе как кто-то из Древних с твоей мамашей позабавился, чтоб ей пусто было!

Как бы то ни было — возможно, эти старые кошелки не так уж были неправы в своих предположениях, а Линн выделялась на общем фоне как породистая гончая в стае блохастых дворняг. Хотя, если поразмышлять, в этом положении можно было найти и приятные стороны.

Девчонка прекрасно знала, чем любят забавляться с ее сверстницами и более великовозрастными девками мужчины. Но ее как-то обходили стороной похотливые взгляды подвыпивших домушников и карманных дел мастеров. Да и природа пока не спешила наделять Линн женской статью — она так и оставалась больше похожей на ловкого и проворного подростка.

Никто толком не знал, кто такие были эти Древние. Их упоминанием пользовались как ругательством. От старого Зугги, что делал воровскую оснастку, а после нескольких хороших глотков становился не в меру словоохотливым, Линн слыхала, что кое-где в глухих местах встречаются остатки сооружений этого таинственным образом исчезнувшего, неведомого племени. Сам Зугги, кстати, был из дальнего города в предгорьях — из Игфаррена. Но ему там стало немного жарковато, так что бывший кузнец, промышлявший изготовлением нестандартного инструмента, благоразумно перебрался сюда и теперь иногда забавлял слушателей, в том числе и Линн, своими россказнями.

Другая же причина, за которую ее в гильдии ценили и ненавидели, — это невероятная, прямо-таки сверхъестественная удачливость Линн. Было ли тому причиной острое обоняние или же чутье на опасность, а, может быть, способность неплохо видеть в непроницаемой для других глаз темноте (о последнем Линн благоразумно помалкивала, хотя Упырь, как за глаза называли первого мастера и хозяина гильдии Салдана, наверняка догадывался), но ушки и ноздри девчонки еще не знали ужаса встречи с клещами палача. А ведь почти все обитатели ночного притона хоть раз, да попадались…

В общем, сколько Линн себя помнила, она никогда не покидала Сарнолла. Если кто и мог бы пролить свет на тайну ее рождения или младенчество, так это и был нынешний повелитель всего городского отребья, нервный и злой тип по прозвищу Салдан. Но он имел весьма похвальную и благоразумную привычку помалкивать, а сама Линн с расспросами не приставала, да и вообще старалась держаться со всеми рядом, но при этом оставаться в тени.

Так вот, именно Сопля, раздосадованно облизывающий ссадину на ладони, сменил обучавшую Линн нелегкому воровскому ремеслу девчонку Баррану только осенью прошлого года. Баррана несколько отяжелела. Короче говоря, стала не такой ловкой и проворной с годами, как прежде, а посему перешла на роль наставницы молодежи. И теперь новый напарник не столько помогал, сколько присматривал за строптивой и своенравной девчонкой, а без него Линн, прекрасно усвоившая нелегкие уроки стервы-Барраны, с успехом справилась бы и сама.

Разумеется, удирать из города или учудить еще какую-нибудь подобную неожиданность чернявая полукровка не собиралась — некуда было бежать.

Но она, повинуясь еще какому-то не до конца оформившемуся инстинкту, не спешила посвящать Упыря в такие тонкости, а предпочитала держать его в легком напряжении…

Мало-помалу, петляя меж ветхих построек и непонятно зачем выточенных из камня гигантских пальцев, эта парочка миновала Мост. Идти дальше поверху означало попросту нарваться на неприятности, А посему, не мудрствуя лукаво, Сопля зацепил за край перил крюк, сбросил вниз разматывающуюся веревку, и они спустились прямо к тому месту, где на мелководье лениво плескались шаловливые волны Изели, а туман пах сыростью, гнилью и тиной.

Само собой, место под Мостом было давно занято и даже обжито. Из темноты к Линн стали приближаться темные фигуры, прячущие за спинами нечто острое и, скорее всего, незаконное. Но Сопля шепнул тем несколько слов — то ли пароль, то ли еще чего — и фигуры исчезли в ночи так же быстро и незаметно, как и появились. Линн ни к чему не прислушивалась — она была занята. Но умница Синди не подкачала: сверху на девчонку упала веревка, а рядом о прибрежную гальку тихо звякнул освобожденный дрордой крюк.

Смотав снасть, Линн вручила моток угрюмо посапывающему напарнику и следом за ним вскарабкалась по прибрежной насыпи.

Это была уже «чистая» половина — господская часть города. Дома и особняки знати, купцов и богатеев. Банки и гостиницы, театр и даже неслыханное дело — музей древностей. Правда, в последнем почти не было ничего интересного: что не выгребли соратники пробирающейся в ночи парочки то втихомолку прибрали к рукам толстосумы.

Под широким портиком у входа в украшенный резными каменными завитушками и статуями дом, где когда-то злодейски зарезали то ли графа, то ли маркиза и где ныне обосновался купец со своими домочадцами и многочисленной челядью, была темнота — то, что надо. Сопля чуть передохнул и отдышался, пока зоркая Линн настороженно вглядывалась в оба конца переулка. Но здесь, в богатой части Сарнолла, народу было куда меньше, а те редкие прохожие, которые попадались в эту пору, считали ниже своего достоинства глядеть по сторонам.

— Пошли, — буркнула зловредная девчонка, дергая напарника за рукав, — уж она-то даже дыхание не сбила, бестия этакая!

Вот наконец и нужный дом. Разумеется, широкую, с гостеприимно распахнутыми створками арку Линн и Сопля обогнули десятой дорогой. А вот к угловой башенке, вздымающейся в ночное небо на добрую полусотню эрдов ^[2], вот туда-то и лежал путь юных злоумышленников. Стена здесь не охранялась и была сделана из цельного камня, без единой щелочки, не было даже окна.

— Бззлик! — что-то подобное прошипела Линн, вручая своей воспитаннице крюк с привязанной веревкой.

Кому-то могло бы показаться, что такая ноша непосильна для диковинной птахи. Но недаром говорят, что в полете дракона (пусть даже такого недомерка) больше магии, чем силы. И Синди взмыла ввысь, унося с собой вес, в несколько раз превышающий собственный. Через несколько сетангов ^[3] дрорда вернулась и уселась на плечо хозяйки. Радостная от того, что так легко и быстро выполнила поручение хозяйки, она довольно встрепенулась и что-то квирркнула в коротко стриженные волосы и ушко девушки.

— Ну-ка… — проворчала Линн, с силой дергая за уходящую к зубцам башни веревку.

Однако дрорда зацепила крюк на совесть, и опасность слететь вниз и упасть с высоты, пусть даже на лужайку, никому не грозила.

— И еще разок, милашка, — Девчонка нежно почесала дрорду где-то в том месте, где, по идее, затылок должен переходить в шею.

В свете звезд и дальнего, стоящего на перекрестке фонаря, было видно, как Синди томно смежила веки и потянулась всем тельцем за лаской. Но суровая хозяйка снова скомандовала:

— Блзис! — и указала рукой вверх — туда, где наверху башни в кокетливом стеклянном куполе горел светильник, оповещая всех, что хозяин дома.

Дрорда вздохнула совсем по-человечески, и можно было поклясться, что в ее взгляде промелькнула укоризна.

— И не лентяйничай — если справишься, поймаю для тебя большую вкусную лягушку! — негромко сказала Линн, улыбнувшись ей.

При упоминании о лакомстве, которое дрорда обожала до дрожи в лапках, она разом навострила свои остренькие кожистые ушки и немедля взмыла в ночное небо.

Сопля смотрел на все это разинув рот и был в таком изумлении, что даже забыл шмыгнуть носом. Однако, опомнившись, тут же исправил свою оплошность и задрал голову вверх. Чуть позже в свете фонаря мелькнула неясная тень и светильник тотчас погас.

— Умница моя, — так поприветствовала Линн дрорду, неслышно слетевшую из ночного неба и деловито севшую на ее плечо.

И такая неподдельная нежность была в ее голосе, что Сопля внутренне возликовал: «Вот оно, твое слабое место, гордячка! Стоит только пригрозить свернуть зверушке цыплячью шейку, и…». Что «и…», еще не знал и он сам — но это можно было обдумать и на досуге, после дела.

Но парень забыл или не знал, что Линн неплохо видит в темноте. И уж совсем ему было невдомек, что юная полукровка прочла его мысли во взгляде…

— Хотел бы я знать, как оно это сделало, — Сопля, задыхаясь от усталости после подъема наверх, покосился на неповрежденный купол и столь же целехонький фонарь под ним.

Как бы то ни было, но огонь, надежно защищенный от всего двойной стеклянной преградой, оказался погашенным.

— Я тоже не поняла. Да и зачем мне это? — Более практичная Линн уже втянула веревку наверх и, зацепив крюк снова, опять скинула ее вниз, но уже во внутренний двор.

Дом, который эта парочка собралась немного обчистить, представлял собой нечто вроде большой буквы П. С внешней стороны к дому была пристроена арка с массивными, закрывающимися воротами, которые надежно охранялись. Но сейчас это не имело никакого значения — нужное им окно было под ногами.

Перебирая ладонями по узлам веревки, Линн легко, словно паучок, спустилась по стене вниз. Последний раз прислушалась, осторожно заглянула в стрельчатое, неширокое полутемное окно и скользнула вовнутрь. Следом, куда менее проворно, чуть слышно возясь и пыхтя, вполз Сопля. Он едва не застрял в узковатом для него проеме, но, немного повозившись, все-таки пролез в дом.

Окно оказалось над лестницей, а под ногами была площадка верхнего этажа башни, выложенная большими шестиугольными плитками. Отсюда два коридора вели в верхние покои здания, да зачем-то стояло большое мягкое кресло между двух увядающих пальм. Свет проникал откуда-то снизу, и можно было расслышать тихие голоса, но на самой площадке все было тихо.

Линн показала рукой на два таких же окна в противоположной стене башни, которые выходили наружу. В отличие от окна, через которое они проникли, это были самые настоящие бойницы — узкие и высокие. Сопля кивнул — дескать, вижу, а затем всем взглядом и фигурой изобразил вопрос. Девчонка отрицательно затрясла головой. Затем протянула ладонь к напарнику в выжидательном жесте.

Сопля подумал, пожал плечами и стал рыться в своих лохмотьях. Со стороны могло показаться, что мальчишка чешется или гоняет вошь, но через пару сетангов тот достал крохотный пузырек и не без колебаний положил на ладошку Линн.

Ведьминская настойка — жутко дорогой и опасный эликсир. Выпивший его изрядно рисковал здоровьем — если не телесным, то душевным точно. Однако на десяток-другой ангов лихой экспериментатор обретал нечеловеческую чувствительность ко всякого рода мелочам и странностям, в том числе у него появлялись способности к магии. Надо ли упоминать, что зелье это ценилось на вес золота и в свободной продаже его попросту не существовало. Однако Упырь, следует отдать ему должное, на такое дело не поскупился.

Ощущение, которое испытывал человек после глотка содержимого, было непередаваемо мерзким. Линн судорожно передернулась и едва не выдала настойку обратно — вместе с остатками ужина. Потом в шею и щеки ударила жаркая волна, лицо заполыхало нездоровым румянцем, а перед глазами все сначала поплыло, размазалось на несколько сетангов, чтобы потом вновь вернуться и стать пронзительно отчетливым.

Линн видела. Видела и ощущала истину, недоступную прочим смертным в обычном состоянии. Видела, как пляшут в незримом магическом поле пылинки, заметила и отпечаток чьей-то сальной ладони на полированном подлокотнике кресла, и крошку хлеба, застрявшую в лохмотьях Сопли…

— Только по белым плиткам, — медленно, чуть нараспев шепнула она.

Ибо по своему опыту, а несмотря на свой юный возраст, домушница она была весьма опытная, Линн знала, что очень сильно меняется и скорость реакции. В таком состоянии она могла бы соперничать не только с орлицей в зоркости, но и с котом-мышеловом в ловкости.

Девушка осторожно отошла от окна, поставила ногу на белый шестиугольник. Присмотрелась еще и, удовлетворенно кивнув, смело пошла — но не в коридор, а к лестнице. Наклонилась, высмотрела что-то, видимое только ей, и, сокрушенно качнув головой, одним грациозным прыжком, который мог повергнуть любого в черную зависть, вскочила на перила для того, чтобы подняться на ярус выше.

Сопля следовал за ней старательно, хотя и с куда меньшей сноровкой. Он едва не сорвался с перил вниз, прямо в лестничный проем, но затрепетавшая на плече девчонки Синди вовремя предупредила ту об оплошности напарника. Линн подала руку незадачливому подельнику, чтобы помочь ему удержать равновесие и прочно утвердиться в положении циркового канатоходца. А затем, сделав последний шаг, спрыгнула прямо в коридор, уходящий в западное крыло здания.

Сетанг-другой девушка постояла, присматриваясь к обстановке. На губах ее заиграла легкая мимолетная улыбка — сам глава гильдии Салдан пришел бы в ужас и немедленно удрал бы, завидев эту странную и непонятную улыбку. Но девчонка стояла к Сопле спиной, и тот ничего не заметил. Он спрыгнул рядом с ней и пошел следом, старательно ступая по таким же белым плиткам, но уже квадратным. К двери в нужную комнату они добрались без помех. Тут Линн, пренебрежительно фыркнув и совершив пару легких движений, открыла замок-одно-название и преспокойно отворила створку.

На самом деле, над запором этим пришлось бы попотеть самым отпетым и опытным негодяям Воровской гильдии, но под воздействием эликсира Линн открыла его куда легче и быстрее, чем могла расколоть орех. Нужная отмычка, словно сама собой, скользнула в ладонь из рукава, пальчики сами нашли и нажали нужные пружинки — и вот, пожалте!

Напарник, тихо и недоверчиво сопя, еще только озирался в богато убранной темной комнате с обилием мебели и драпировок, а девчонка уже обнаружила искомое: за отодвинутой картиной вмурованный в каменную стену массивный сейф с толстенной дверцей, двумя замочными скважинами и наборным замком.

Завидев подобный изыск пытливой мысли изобретателя секретных замков, Сопля испуганно вжал голову в плечи — такие сейфы, по слухам, были только в банках, да в домах богатейших вельмож. Однако первый замок почти сразу сдался искусным и нежным девичьим пальчикам, издав тихое кррак!

— Набирай: три-девять-красное, — еле слышно пропела впавшая в транс Линн.

Искомая комбинация словно огнем горела на наборном диске перед ее взором. Недоумевая, как может этот неповоротливый увалень не заметить такое, она провернула один раз отмычку, блеснувшую в тусклом свете окна.

— Два-четыре-золотое… — провернула еще раз. Посмотрела на сейф, ласково погладила его. Затем вставила в скважину еще одну стальную отмычку — на этот раз тонкую и длинную.

— Семь-пять-белое. — И едва Сопля вспотевшими и чуть дрожащими пальцами выполнил ее команду, как она резким движением крутанула свои железки.

Сейф негромко вздохнул, как будто признавал свое поражение. Линн осторожно потянула за ручку, и массивная дверца неожиданно мягко и бесшумно отъехала на хорошо смазанных внутренних петлях.

Сопля заглянул внутрь — и его во второй раз чуть не хватила падучая. Там было столько…

— Мешок! — разъяренной кошкой прошипела на него Линн, деловито протягивая руки к добыче.

Толстая пачка векселей, тяжеленные суконные мешочки с золотыми монетами, маленькие замшевые мешочки, в которых хранились только алмазы, и под конец — сверкающие драгоценными камнями и переливающиеся всеми цветами радуги даже в полутьме прекрасные украшения белого золота: легкий ажурный обруч на лоб и шейная подвеска. Как они там называются у ювелиров, никто из двоих юных налетчиков понятия не имел — такая добыча просто никогда не попадала к ним. Да и ни к кому из гильдейских тоже.

Едва содержимое сейфа перекочевало в легкий, но прочный заплечный мешок Сопли, как неугомонная Линн потребовала закрыть сейф в обратной последовательности. Шатающийся, истекающий от страха и волнения потом, напарник едва нашел в себе силы добраться вслед за ней до окна, залезть на крышу башни и потом спуститься вниз, на пустынную улицу.

Легким и неслышным бегом, свойственным лазутчикам и ворам, двое подростков оставили позади себя богатый район. Вот уже впереди замаячила каменная громада Моста, но они и не пошли туда. Вот еще — сразу после работы тащиться в гильдию, словно больше им дела нет, кроме как проложить горячий след, чтобы по нему спустя некоторое время нагрянули ищейки!

Вместо этого Линн стала забирать левее — туда, где к реке спускался парк. Любимое место отдыха зажиточных горожан, дела и болячки коих заставляли своих обладателей оставаться на лето в городе. Но сейчас парк был пустым, печальным и темным.

Выйдя к павильону, где заезжие труппы бродячих актеров обычно давали свои немудреные представления, девчонка огляделась.

— Зугги, выходи! Вроде бы чисто сработали! — шепнула она в сторону тени под одним из деревьев, едва заметно колышущейся в такт дыханию.

Старина Зугги не заставил себя долго ждать. Он вперевалочку шагнул ближе. Так было положено, чтобы вернувшихся с дела встречал кто-то из умеющих вести всякие хитрые дела. Мало ли, может, нужно вскрыть ящичек или шкатулку, которые невозможно продать, не добыв из них вожделенного золота. Или распилить поводок ^[4], ежели кто выскользнул из цепких лап стражников.

Однако сегодня работы старому мастеру не нашлось. И все же он, удивленно качая головой, переложил добычу в особые, заранее принесенные с собой мешочки. А родную, так сказать, упаковку завернул в тряпицу вместе с увесистым булыжником и закинул подальше в реку.

— Вы что, купеческий банк подломили? — нехотя выдавил он, недоверчиво вертя в пальцах добытые золотые украшения.

Затем спохватился, вытащил из кармана специально подготовленную для Линн бутылку воды и напоил девчонку, которую после того, как действие ведьминского эликсира прошло, стало просто-таки колотить крупной дрожью. На лице ее тотчас выступил пот, глаза почти закатились от нахлынувшей слабости, и путь к дереву у воды, где Зугги оставил свою лодчонку, она скорее прошла не сама, а почти проехала на плече пожилого инструментальщика.

— Подожди, разговор есть, — негромко выдохнула она, когда Зугги энергичными гребками уже вывел плоскодонку на середину реки.

Сидящий на носу парнишка хотел уж было привычно отвесить этой соплюшке полновесную зуботычину, чтобы не разевала пасть, но старик, оставив весла, остановил его руку.

— Не гоношись, Сопля, Линн если базарит, то всегда по делу.

Зугги огляделся, несколькими гребками подогнал лодку к каменной опоре Моста и спрятал ее в тень.

Некоторое время Линн только слабо шевелилась, открывая и закрывая рот. И лишь когда проклятущая реальность вокруг перестала покачиваться, то и дело норовя накрыться белесой мутью забытья, она прошептала:

— Упырь продает нас…

Ее напарник всплеснул руками, изобразил известный жест пальцем у виска.

— Нишкни, Сопля, пусть говорит дале.

Зугги насупился, но воспринял слова девчонки довольно спокойно. А та, широко раскрыв черные глаза с бездонными зрачками, еще не отошедшая от действия зелья, стала продолжать:

— Седмицу тому Мелкот и Рузан погорели по-крупному. Три дня тому Надь еле вырвался, а Гуся вовсе порубили злыдни…

— Ну и что? Совпадение! — Сопля было взвился, но широкая ладонь Зугги, словно каменная, придавила его плечо.

— Сегодня вечером Ганку на рынке схватили с чужим кошелем за пазухой, — горько, словно не своим голосом, уронил кузнец. — О том слух среди наших еще не прошел, но я ненароком разговор двух вертухаев прослышал.

Сопля схватился за голову и вполголоса выругался: «Ежели берут с уликой — то это уже не просто вырывание ноздрей или мочек ушей. Это уже тянет на отрубание руки, а то и головы».

— Но и это не все… — продолжила Линн, жадно отняв у старика бутылку и вновь хлебнув воды.

По телу вновь растеклась противная слабость, делая все расплывшимся, словно кисель. Но пить было необходимо — сразу выступающий пот вымывал из организма остатки отравы.

Сплюнув от омерзительного привкуса за борт, девчонка продолжила:

— В доме богатой купчихи Шалики нас ждала засада. Меня словно дергало что-то с утра — вот я и намылилась сбегать да последить малость с крыши храмовой пристройки за углом. Трое сыскарей да десяток особых.

Ежели кто из обывателей не знает, то особыми в народе кличут отдельный отряд стражников, выделяемый в помощь при дознании особо важных дел. Они вовсе не такие бездельники и неумехи, как рядовые служаки, вовсе нет. Отменно натасканные, рьяные да резвые. Одним словом — погибель.

Обмерев от неожиданности, Сопля неуверенно выдохнул:

— Как это ждали? Дык ведь никого не было в доме-то? Чисто сработали мы…

Линн снисходительно посмотрела на него и со вздохом покачала головой.

— Как ты был дураком, так дураком и помрешь. Не сообразил еще? Постройка только похожа — один мастер эти два дома строил. А на самом деле мы обнесли хату хозяина Купеческой гильдии, почтенного Соломона. Вот почему так много взяли.

Тут уже Зугги от изумления едва не выпустил шершавый камень опоры, за который держался, чтобы лодку не унесло течением.

— Да что ж ты такое говоришь? Пропажу из этого дома рыть будут до тех пор, пока не сыщут — хоть год, хоть пять.

Что правда, то правда. Искать станут, себя не помня от усердия, а уж глава Купеческой гильдии славного города Сарнолла всегда найдет, чем воодушевить и подстегнуть служебное рвение стражи. Недаром на совете в ратуше он завсегда сидит на почетном кресле. Но нашлась и на почтенного купца проруха…

— Вот я к тому и веду, — продолжала вспотевшая и мокрая как мышь чертовка, возбужденно блестя глазами. — Сегодня Упырь нас с Соплей подставил, а уж после дознания в пыточной и ты там, кузнец, оказался бы.

Впервые в жизни Сопля, доселе катившийся по жизни, как по наезженной колее, призадумался. Разом он вспомнил мелкие несуразицы в поведении Упыря, когда тот наставлял его перед отправкой на дело. Припомнил и шепотки по углам, скрываемые от хозяина и все же не прекращающиеся. И тут страх холодной волной запоздало толкнул его под дых.

— Что скажешь, Зугги? Ведь не хватит всей городской казны подкупить нашего Салдана…

Кузнец молчал, в задумчивости уронив на грудь начавшую уже седеть голову. Кто знает, где бродили его вовсе уж невеселые мысли, но он наконец поднял смутно белеющее в полумраке лицо и сказал:

— Есть вещи, коими можно подцепить на крючок посильнее, нежели золотом. Очень похоже на то, Сопля. Я никому не сказывал досель… когда из Игфаррена рванул, там как раз такие же непонятки начались. Я не стал дожидаться, чем там дело кончится, — потому-то и жив досель. Да ноздри и ухи целы.

Линн затаила дыхание, пока старина Зугги примет решение и озвучит его. Хотя она для себя все уже давно решила еще тогда, зимой. И вот — желание перерастает в насущную и весьма острую необходимость…

Старый кузнец вздохнул. А затем посмотрел на девчонку.

— Линн, не отпирайся, ты ведь давно готовилась удрать. Не знаю, как Сопля, а я с тобой.

Парнишка, не дождавшись, пока та ответит, привычно шмыгнул носом и зыркнул исподлобья.

— А чо я, хуже всех, что ли? Мне тоже к палачу неохота…

Линн улыбнулась, благо в тени Моста этого никто не мог заметить. «Какие же предсказуемые эти мужчины! Стоит только чуть напеть да подтолкнуть в нужный момент — и нате, пожалте вам!» — подумала девушка. Вслух же она хрипло от волнения и под воздействием до конца не вышедшего из тела зелья распорядилась:

— Зугги, давай к пристани, где большие лодки.

Кузнец пару сетангов раздумывал, потом согласно кивнул головой. Уже разворачивая плоскодонку уверенными, сильными, но бесшумными гребками, он одобрительно проворчал:

— И то дело — на большой лодке можно выйти в устье. А там вдоль берега, а то и на острова податься. Даже если снарядят погоню, то надо сначала узнать, куда мы пошли, а не токмо догнать. Лишь бы у нас сил грести хватило…

Однако на лодочной пристани, мимоходом сковырнув замок с цепи, удерживающей вместительную крутобортую шлюпку, девчонка зачем-то потребовала, чтобы Сопля загрузил в нее десяток-другой булыжников с насыпи. На вполне резонный вопрос, какого рожна он станет это делать, Линн столь же резонно ответила, что думает и решает тут она — как более хитрая.

— А ты давай, да не грохочи каменюками-то.

Пожав плечами, тот молча принес и уложил камни на дно шлюпки. Но напарница отрицательно покачала головой, когда Зугги вознамерился перегрузить скромные пожитки и перебраться туда же сам.

— Давай на середину реки, старый…

И, едва оба берега почти черной в ночи Изели стали одинаково далеки, она сделала знак Зугги — хватит.

— Послушайте, завтра, когда обнаружат наше исчезновение, а потом и пропажу большой лодки, то где нас станут искать?

— Ясно дело, в устье. Против течения на такой не выгребешь, тем более втроем, — Сопля хмуро уставился на девчонку, ожидая очередного подвоха.

Та усмехнулась, поглаживая задремавшую на плече дрорду.

— Вот и пусть ищут. Зугги, продырявь ту лодку чтобы потопла здесь, на глубине. А мы вверх поплывем — вдоль бережка, где течение послабее. Утром будем уже далеко, а там уж ножками, ножками. И пусть нас возле устья ищут хоть до посинения. Зугги прямо-таки изумился. — Молодца девка — хитро придумала! Чего сидишь, Сопля, — помогай давай!

Сказано — сделано. Не без сожаления проводив взглядом тихо и бесславно потопшую вместительную шлюпку, троица отправилась совсем в другую сторону. Правда, пришлось высадиться у канатного сарая, где в кустах Линн припрятала предусмотрительно украденную у старой булочницы Аниты всю дневную выпечку. Толстуха оставила ее остывать, в то время как сама весьма неосмотрительно отвлеклась, чтобы поболтать с соседкой…

В том месте, где река втекает в пределы городской черты Сарнолла, еще старыми мастерами на обоих берегах были построены две большие и крепкие каменные башни. Они равно хорошо защищали город как от атак с воды, так и от возможных нападений со стороны суши. Но главное их назначение было не в этом. И даже не в том, что с них начинались две половинки городской стены, широкими дугами опоясывающие город и весьма надежно охраняющие его от неприятеля.

Главное назначение башен заключалось в том, что между ними была протянута толстая цепь якорной выделки. И если нужно было преградить путь кораблям, то эту цепь, обычно свободно провисающую почти до дна, немного поднимали, натягивали и перекрывали реку сверху. На ночь цепь обычно тоже поднимали — мало ли что.

Зугги немало поволновался по этому поводу, прежде чем сообразил, что на середине цепи образуется прогиб, вполне достаточный, чтобы проплыть на их плоскодонке, не заметив преграды. Грести по самой стремнине против течения — дело трудное.

Линн бесцеремонно растолкала Соплю. Тот самым беззастенчивым образом дрых на лавке, свернувшись в клубочек и накрывшись позаимствованным с большой шлюпки парусом.

— Смени Зугги, бездельник, — вишь, старик совсем умаялся.

Тот пытался было отпихнуться, но против его недосмотренных снов оказались сразу двое, и парнишка нехотя подчинился. Плеснув в лицо холодной воды, он сел за весла и кое-как продолжил грести.

Грести на лодке приходится сидя спиной вперед. А каждый раз поворачиваться и таращиться в темень — туда ли плывем — это развлечение весьма и весьма сомнительное. Но полукровке с ее острым зрением света звезд и луны было более чем достаточно — так что Сарнолл удалялся довольно быстро.

Несколько раз приходилось причаливать к берегу и прятаться в кустах, когда чуткая Синди во сне начинала волноваться и вздрагивать на плече у хозяйки, а это верный признак, что сверху плывет баржа запоздавшего купца или барка с ватагой ночных гуляк. И Линн подумала, что было бы черной неблагодарностью откупаться от дрорды одной лишь лягушкой…

Зугги съел пару лепешек, запил водой прямо из-за борта. И, почесав в затылке, лег на дно лодки.

— Я умаялся малехо, подремлю чуток. Ежели чего — будите…

Словам кузнеца никто и не подумал возразить — стены и башни Сарнолла уже давно исчезли где-то в ночи, так что он поработал на славу.

Линн бездумно смотрела на дрожащую в воде луну, на серебристые, разбегающиеся по поверхности осколочки ночного светила и отчего-то на сердце было спокойно, как никогда. Словно выдернули из души какую-то занозу — и девчонка отметила сама для себя, что не вернется в Сарнолл ни за какие денежки.

А, собственно говоря, зачем ей туда возвращаться? Что ее там ждет — или кто? Рано или поздно она либо попалась бы в лапы к особым, либо Упырь, что смотрел все более косо день ото дня, придумал бы какую пакость, чтобы сжить ее со свету.

Она еле заметно усмехнулась, припомнив, как сегодня сдался наконец последний замок на тщательно оберегаемом сундуке главаря гильдии, пока он совсем рядом, в соседней каморке, тешился с Тайши. Вспомнила тяжесть нескольких самых ценных мешочков, перекочевавших на надетый под лохмотья пояс с потайными кармашками. И зеленоватый яд, что Линн, заперев обратно сундук, осторожно нанесла лучинкой на чуть потертые места, где Салдан наверняка хотя бы раз прикоснется рукой — а соку цветков аконита этого достаточно, чтобы разлиться по телу человека смертельным ядом… Вспомнила и улыбнулась своей странной загадочной улыбкой.

Предутренний туман скрыл реку так надежно и такой ватной тишиной глушил все звуки, что Линн немного забеспокоилась. Даже она едва ли видела дальше десятка шагов. Но чуть впереди уже заметно светлело, а чарующе подмигивающие звезды потускнели, словно устав глядеть на троицу беглецов. И когда вокруг уже начало светать, девчонка приказала развернуть лодку на очень кстати показавшуюся впереди песчаную отмель.

— Хватит, Сопля, пора определяться.

Тот, мокрый и распаренный, встряхнулся всем телом, отчего со слипшихся сосульками волос полетели брызги, втащил в лодку весла, уложил их вдоль бортов и потеребил спящего Зугги. Кузнец проснулся сразу, словно и не спал, так что Линн даже восхитилась.

— Что?

— Светает, старик. — Сопля умылся, тяжело и запаленно дыша, а затем, чуть подумав, достал из котомки лепешку и принялся жевать. В это время лодка мягко ткнулась в берег и наконец-то замерла.

— Где мы, Зугги? — В голосе Линн слышалась неприкрытая озабоченность.

Тот тоже плеснул себе в лицо холодной воды, потянулся, встал во весь рост и начал осматриваться.

— А неплохо — до города отсюда часа три пехом топать. Далеко ушли. И что теперь?

Линн чуть подумала и сказала, что днем на реке делать нечего. А вот в какой лесок забиться, да поглуше, и от деревень подальше — это было бы самое лучшее.

Зугги почесал лохматую голову и согласился. Осмотрелся вновь и сел на весла. Сильными и частыми гребками он в пару ангов пересек реку, На ходу объяснив, что на этом берегу деревня совсем рядом, а вот на том — как раз лес хороший и есть.

И действительно — на другом берегу заросли оказались такие, что никогда не покидавшим город подросткам они показались чуть ли не сказочными джунглями. Дрорда признаков беспокойства не подавала, и Линн зачем-то шепотом сообщила остальным, что вблизи никого нет. Кивнув, Зугги выбрал место, где упавший ствол дерева был наполовину в воде, а наполовину на суше, и подогнал плоскодонку туда.

Девчонка, нагрузившись котомками и тяжеленным узлом с давешней добычей и инструментами кузнеца, вспорхнула по дереву с легкостью белки. А вот мужчинам пришлось попыхтеть, чтобы вытащить и спрятать в прибрежных кустах лодку.

Запомнив место, где они оставили лодку, беглецы прошли немного в глубь леса, поднимаясь выше, — там, по крайней мере, было не так сыро. А от холода и неподвижности девушку пробирал озноб, к тому же отсыревшие лохмотья почти не грели.

Зугги прихватил с собой весла и парус, заметив, что так положено. Мало ли — от дождя укрыться да под себя постелить.

Под толстой и величавой елью, при видекоторой Сопля восхищенно разинул рот, было сухо и весьма уютно. Зугги постелил парус, бросил рядом весла, а Линн со вздохом облегчения опустила на землю свою ношу.

То ли от свежего воздуха, то ли от незнакомых, но отчего-то приятных и кажущихся родными запахов, а может, и от бессонной ночи голова немного кружилась. Но прежде чем завалиться спать, следовало решить и сделать еще немало.

Первым делом Линн упорхнула в густые заросли какой-то колючей ягоды и с облегчением присела — ибо терпеть ей пришлось долго. Подумав, присыпала место и даже утрамбовала ногой в грубом башмаке. Прислушалась.

Тишина утреннего леса пугала. В городе такого не бывает — всегда есть какой-то шум. Если не деловитый гам работных людей, то крики и перебранка. Если не цоканье копыт и грохот грубо окованных железом колес по брусчатке, то звон колокола с ратуши. А здесь… легчайшее, нежнейшее перешептывание древесных крон да неуверенное пение какой-то пичуги невдалеке.

На плече завозилась Синди. Дрорда всю дорогу так и продрыхла, завернувшись в крылья, как старая художница Амарга в свою шаль, и цепко ухватившись за ткань на плече хозяйки всеми четырьмя лапками. Синди открыла глаза — оранжево-золотистые, с вертикальным черным зрачком. Со вкусом и заразительно зевнула, обнажив остренькие зубки и на миг сверкнув тонким, раздвоенным на конце язычком. Затем осмотрелась и недовольно фыркнула, дернув ушком, требовательно заклекотав что-то прямо в ухо хозяйки. Ах, ну да — большая, толстая и зеленая…

— Ищи лягушку, Синди! — шепнула ей Линн и направила стопы в ту сторону, куда немедля спланировала сорвавшаяся с плеча дрорда.

Когда маленькая негодница хотела, она летала совсем бесшумно. Под ногами уже начала чавкать прибрежная сырость, когда из быстро тающего тумана вынырнула Синди и порхающим на ветру листом закружила, указывая направление. Линн разулась и стала прокрадываться дальше с максимально возможной осторожностью.

Однако здешние квакуши оказались совсем непугаными, и девчонка легко оглушила толстой, заранее прихваченной палкой такую замечательную толстушку, что засомневалась, а осилит ли Синди такую?

Однако дрорда, разглядывая вожделенную квакшу горящими от восторга глазенками, сразу цапнула ее всеми четырьмя лапками — едва Линн вытащила оглушенную лягушку из реки. Трепыхая крылышками, Синди радостно пискнула — и утащила добычу на берег. Все бы хорошо с этими малышами дракошками — огня не боятся, сообразительны сверх меры, но вот вода и водная стихия для них еще более ненавистны, чем для кошек. А посему Линн, убедившись, что поблизости больше не осталось достойных Синди экземпляров, развернулась и побрела по мелководью обратно, беззаботно раздвигая осоку.

— Где ты была? — укоризненно буркнул Зугги в ее сторону, когда она, наступая на сухие сучья и поднимая невероятный треск так, что слышно было за пол-лиги, пришла к месту стоянки.

Линн молчала, разглядывая бледного, прислонившегося к старой сосне Соплю. Лицо его белое с закрытыми глазами заострилось — и, несмотря на утреннюю прохладу, по лбу сбегали крупные капли пота. Он учащенно и как-то мелко дышал.

— Вишь, парнишку скрутило. Болесть подхватил или съел не то… — Старый кузнец озабоченно поковырялся в своей заплечной сумке, позвенел чем-то и извлек клепаную жестяную кружку.

— Воды принеси, штоль… сейчас взвару сделаю. — И он стал собирать хворост для костра, выбирая ветки посуше, чтоб не дымили.

Девчонка и тут промолчала. Взяла кружку и потопала обратно к реке, изо всех сил сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Она сильно сомневалась, что Сопле поможет отвар из трав. Ведь не просто же так она еще там, в купеческих покоях, не предупредила напарника, чтобы ступал за ней след в след. Вот и вляпался тот в какую-то магию. Что это было не охранное заклинание, поднимающее трезвон на весь дом, она поняла сразу — нет, это было что-то весьма вредного, неспешного действия. И у Линн тогда в голове молнией созрела идея отделаться от Сопли. Ну не было ее напарнику места в ее дальнейших планах…

Когда она вернулась — уже гораздо тише, ибо свои башмаки сыромятной кожи связала кожаной ленточкой и повесила на плечо — оказалось, что Зугги стоит на коленях перед кучкой хвороста и стучит железкой по кремню. Искр сыпалось вполне достаточно, но трут чуть отсырел и упрямо не хотел загораться. В конце концов кузнец промахнулся, заехал себе по пальцу и только плюнул от злости.

Линн внутренне усмехнулась. Погладила осоловевшую после более чем сытного завтрака Синди, сняла ее с плеча и поднесла к кучке хвороста.

— Лю! — сказала она и постучала свободной ладошкой по сложенным шалашиком веткам.

Старый Зугги с интересом и недоверием смотрел, скептически скорчив морщинистое лицо. Но едва девчонка успела отдернуть от растопки руку, как дрорда смешно дернула тонкой шейкой, раскрыл махонькую пасть, словно собиралась извергнуть обратно останки несчастной квакуши, и плюнула на дерево ослепительной вспышкой огня.

Почти сухие сосновые ветки занялись сразу, будто на них плеснули земляного масла. Линн даже сама подивилась, насколько точно Синди соразмерила свои способности.

— У-умница… лапочка моя… — проворковала она, водружая дрорду обратно на плечо и ласково почесывая ей затылок и шею.

Та, млея от удовольствия, что-то тихо и нежно чвирркнула в самое ухо Линн, повозилась, устраиваясь поудобнее, поглазела на восхищенно захлопотавшего у огня кузнеца, моргая прозрачными веками, — и, зевнув, вновь спрятала голову под крыло. Одна ты, верная подруга, — лучшая и единственная…

— …полезная иногда зверушка эта дрорда. — Линн вернулась от своих мыслей сюда, услышав окончание фразы Зугги.

Она покопалась в котомке, вытащила пару лепешек и нанизала их на прутики. Куда приятнее есть их подогретыми на огне, с легким запахом дымка, а посему она приступила к процессу осторожного поджаривания. Покосившись на безучастного ко всему Соплю, так за все утро и не открывшего глаза, Линн пожала плечами и достала третью лепешку.

Дрорда, куда более чуткая, нежели люди, чуть беспокойно завозилась во сне на насиженном плече — она почувствовала, что кто-то приближается.

И действительно, совершенно незаметно у костерка возник человек. Только что его не было, но стоило только моргнуть, как на мягкой хвойной подстилке уже стоит крепкого сложения, гладко выбритый мужчина, скептически глядя на незадачливых путешественников.

Зугги коротко оглядел его чистую, добротно сделанную накидку серой шерсти, богато вышитый золотой ниткой пояс, крохотный синий камушек вместо серьги в левом ухе, и плечи кузнеца обреченно поникли — жрец. Вернее — морской колдун. Нашел-таки, проклятый, — не удалось обмануть погоню!

— Иду я вдоль реки, проверяю, нет ли каких безобразий — а тут такая интересная компания… Здрасьте! — нарочито ласково, даже с улыбкой, проговорил незваный гость.

Но никого не обманул его вежливый и чуть насмешливый тон пожалуй, только впавший в беспамятство Сопля ничего не понял. Земля эта — кто называет ее Зееландия, кто Крумт — исстари славилась, кроме всего прочего, и тем, что здесь иногда рождались люди с даром повелевать неведомыми силами. И по какой-то прихоти судьбы чаще всего со способностями к морской волшбе. Переменить ли погоду, найти ли путь кораблю в любом тумане или наколдовать волшебный, непрекращающийся попутный ветер в паруса — на многое были горазды эти жрецы морских богов.

Какие выражения мелькали в головенке Линн — не стоит и перечислять, но огорчена она была, хоть плачь. А ведь так все хорошо начиналось…

Давясь слезами, она выдернула воткнутые у костерка прутики, на которых уже подрумянились и исходили духмяным паром лепешки, посмотрела с сомнением на едва уже дышащего напарника, покачала головой и протянула самую первую лепешку гостю, чтоб его разорвало! «Все ж Сопля есть не будет, да и не сможет. А этот колдун…» — подумал лукавая девица.

— Небось, тоже с утра не емши, по реке-то бегаючи? — беззлобно проворчала она.

Тот не без интереса принюхался, легким кивком то ли поблагодарил, то ли утвердительно ответил ей и, взяв в руки прутик, колдун прошептал над ним заклинание от ядов. После этого он принялся маленькими кусочками отправлять в рот аппетитно пахнущую на свежем воздухе пищу. Зугги поднес было свою долю ко рту, но только вздохнул горестно и опустил руки.

Линн тоже хотела было ухватить лепешку, ибо есть хотелось прямо-таки нестерпимо, невзирая на бедственное положение. Аж набежал полный рот слюны в предвкушении. Она взглянула на свои ладони, испачканные тиной вперемешку с прибрежной мулякой, и поморщилась. Взяла полную кружку воды, чуть плеснула на руки, размазала грязь. Смыла еще каплей воды, вытерла о себя. Осмотрела ладони — и только потом потянулась к своему прутику.

Тем временем колдун, явно нагулявший на свежем воздухе еще тот аппетит, улыбнулся довольно, съев свою лепешку. Облизал губы! Протянул руку, взял долю Линн и принялся нахально уписывать и ее лепешку тоже.

— Вам оно уже не понадобится — все равно до вечера не доживете… — объяснил он с набитым ртом, усмехаясь. — Все вас в устье и вдоль берегов ищут — а я, умный, догадался и вверх по течению пошел. Вот утру нос мастерам!

Девчонка не без интереса разглядывала его мощную, не знающую голода фигуру. Стриженую голову и до синевы выбритое лицо. «Вот же ж дали боги! Да с такой статью он и безо всякого колдовства десяток человек расшвыряет — здоровяк-то какой. Ручищи поболе в обхвате, чем у тощего Зугги ноги-то. И шея как у быка, короткая и толстая. Аж голова, кажется, прямо на плечах сидит. И дурна-ая голова, ох, дурная…» — думала девушка.

Съев и третью лепешку, отнятую у безучастно потерявшего ко всему съестному интерес кузнеца, колдун сыто потянулся, благодушно вздохнул. Затем погладил себя по животу, прислушался к чему-то, и на лицо его набежала легчайшая тень недоумения.

— Тикай! — бросила Линн в сторону Зугги и отчаянным рывком, не обращая внимания на внезапно сорвавшуюся с плеча дрорду, прыгнула за ближайшие деревья.

Падая, перекувырнулась на мягкой хвое, пребольно поставив синячище о некстати подвернувшуюся под спину шишку, — и припустила наутек. Однако, отбежав едва ли пару десятков шагов, она услыхала позади себя звериный вой, в котором уже едва ли было что-то человеческое.

Вот и все. Линн остановилась, победно усмехаясь. Послушала немного, наслаждаясь, словно музыкой. Затем забрала чуть в сторону, крадучись перебегая за замершей в безветрии лесной порослью, и тихо вернулась назад.

Настороженная, словно взведенный арбалет, готовая в любой миг юркнуть обратно за ствол дерева и пуститься наутек, она выглянула из-под еловой ветки на место стоянки.

Колдун лежал, дергаясь в судорогах, прямо где стоял, и нога его уже затлела в разворошенном кострище. На миг в его глазах мелькнуло осмысленное выражение, с залитых кровью и зеленой пеной губ сорвался мерзкий хрип, а затем он снова скорчился и затрясся, руками разрывая свой живот и сгорающие в невыносимой муке внутренности.

Мало-помалу он затих, выплевывая на пожелтевшую прошлогоднюю хвою кровь пополам с потрохами. Дернулись в агонии скрюченные ладони — да так, что раздавленная печень брызнула Линн прямо в лицо, и он затих навсегда.

Девчонка чуть не подпрыгнула с перепуга, когда на плечо уселась тихо подлетевшая Синди. Дрорда недовольно заявила что-то своей хозяйке, посмотрела на разгромленное место стоянки, а затем, явно успокоившись — на покойников она не обращала внимания категорически, — вознамерилась продолжить свой прерванный сон.

— Зугги, возвращайся. Подох колдун, — звонко крикнула Линн, безбоязненно выходя из-за укрытия и затаптывая затлевшую уже от раскиданных угольев хвойную подстилку.

Однако прошел добрый десяток ангов, прежде чем из-за сосны выглянуло белое, перекошенное от страха лицо кузнеца. В это время девчонка устраивала поудобнее полумертвого Соплю и (прямо тебе образчик заботливости!) вытирала холодный пот, струящийся по его лицу. Если бы ее в этот миг увидел распорядитель лицедеев и бродячих актеров, то не мешкая взял бы Линн на самые сложные роли — если бы знал подоплеку странных… нет, более чем странных происшествий.

— Чего это с ним такое? — отчего-то шепотом спросил Зугги, боязливо косясь на застывшее тело колдуна.

— Съел, наверное, что-то не то, вот и похарчился… — неопределенно ответила Линн, со вздохом оставив в покое парнишку.

Она посмотрела на кузнеца, засмеялась мелко и нервно — ее только сейчас начало колотить от пережитого. Затем всплеснула руками, едва сдерживая так и рвущийся на волю смех, достала из рукава и продемонстрировала тому махонький пузырек с белым, искрящимся в лучике солнца мельчайшим порошком.

— Растолченный в пыль алмаз, — коротко пояснила она, кивком указав на нелепо вывернутое, окровавленное тело.

— Понятно. — Зугги судорожно сглотнул, кивая, но по глазам его было видно — ничегошеньки он то ли с перепугу, то ли по необразованности своей не соображает.

Меж тем Линн, трясясь от схлынувшего и оставившего мерзкий холодок в груди возбуждения, протянула ему кружку.

— Полей мне. Да не мимо — что это у тебя руки трясутся? — и принялась тщательно мыть свои ладони и запястья, натирая их вырванным стеблем мыльнянки.

— Дык, это… он же ж магию свою супротив отравы читал. — Кузнец никак не мог понять.

С трудом вздохнув, удерживая так и рвущийся наружу то ли вой, то ли хохот, девчонка терпеливо объяснила:

— Так алмазная пыль и не яд. Хоть и мелко толченная, а все потроха ему порезало. Пока вы рты разевали, я ему в лепешку щепоть и сыпанула — в дырочку от прутика. А он, дурак, и слопал — а там на десяток таких бугаев хватило бы.

Наконец, дважды вымыв и сполоснув ладони — а кружка у Зугги была знатная, почти ведерного размера, — она вытерла их чистой тряпицей.

— Я свое дело сделала, а ты привяжи колдуну на шею каменюку какую да спихни в реку-то.

Зугги озадаченно почесал в затылке, все еще сомневаясь в том, что колдун действительно умер.

— Да как же оно? Никто ничего и не заметил — даже покойник, чтоб его демоны в аду миловали…

Линн уже села на край сложенного в несколько раз паруса, обняла колени, чтобы не так трясло, и кое-как выдохнула непослушными губами.

— Куда уж вам заметить… ты кузнец, он маг. А вор-то тут я!

Старик повздыхал, поворчал, все еще удивляясь — как оно так вышло. Затем, уважительно посмотрев на тихо рыдающую девчонку, сделал над собой отгоняющий зло знак — и принялся за работу.

Вытащил из мешка нож (не оружие, а инструмент), отрезал от края холстины длинную неширокую ленту и, осторожно прикасаясь к коченеющему телу, привязал ее одним концом за шею. Затем ускользнул за деревья, побегал вдоль берега реки, нашел размытый обрывчик и приволок оттуда подходящий булыжник, словно специально обкатанный — с выемкой посередине, а затем прикрепил его к свободному концу ленты.

Хекнув от натуги, взвалил на плечо тяжеленное, в смерти словно ставшее еще тяжелее неподвижное тело и потащил к воде, шурша в зарослях и хрипло дыша.

Вернулся он нескоро — мокрый до пояса и с узлом в руках.

— Усе, утоп бедолага — да ловко так пошел… Я одежонку его позаимствовал — неприметная она. А то чего ж добру пропадать? Да в поясе его сначала пошарил. — И он вывалил на холст парусины тяжело звякнувший мешочек, ничем не приметный кинжал в обтянутых кожей ножнах и аккуратно свернутую накидку.

Подумав, махнул рукой на все эти треволнения. Сел рядом и принялся укорачивать добротную шерстяную одежду, подгоняя ее под свой рост. Он еще некоторое время привычно занимал натруженные руки работой, отвлекаясь от тяжких мыслей. Прошло довольно много времени, прежде чем кузнец поднял седеющую голову и посмотрел на бездумно глядящую во вновь разожженный костер девчонку.

— Мне вот ни разу не доводилось людей к Падшему отправлять. А ты легко как-то перенесла.

— А мне уже приходилось — и куда страшнее. Зимой, — мертвым и невыразительным голосом неожиданно для самой себя ответила Линн.

Она чуть покачивалась из стороны в сторону по своей привычке, незряче уставилась прямо в огонь и подсунула к нему босые, озябшие, замурзанные пяточки. Спящая дрорда чуть колыхалась на плече Линн. Страшное напряжение схлынуло полностью — и в опустошенной душе ее вертелась только одна мысль: «Тупой ты, Зугги — хоть и неплохой дядька…»

Тот не мог угадать ее мысли. Только взглянул в эти огромные, безумные глаза, поперхнулся вопросом — и вернулся к своей работе.

* * *

Зима не спешила вступать в свои права. Словно капризная и ветреная красавица, она то чуть прижимала морозцем, то вдруг уступала место теплым ветрам. И оттого в окрестностях Сарнолла по-прежнему стояла слякотная, гнилая погода. Конечно, приморскому городу такое не в диковинку, но вовсе и не в радость. Хотя в этом году оно очень даже кстати…

Бургомистр Стайн раздраженно отвернулся от окна. Был он весьма худ и подвижен до такой степени, что тяжелая золотая цепь с гербом славного города Сарнолла взвилась и снова упала на черный бархат кафтана. А в голове его продолжали вертеться все те же размышления…

Да, очень кстати, ибо немалое войско графа Ледвика, ставшее лагерем под стенами, не может попасть в город. Вообще-то это глупость несусветная — воевать зимой. Уж больно холодно, да и по сугробам мотаться заморишься. Но в действиях полубезумного графа был и свой резон — как только зимние морозы укрепят пока еще не ставший на Изели лед, воины его беспрепятственно войдут в город. Пусть и переполовиненные стужей и болезнями, но стены на этот раз не спасут.

А маги из гильдии — да что им? «Мы не вмешиваемся во внутренние дела, лишь бы не было чрезмерных кровопролитий и разрушений», — мысленно передразнил он надутого Эккера, главу морских колдунов Крумта. Может, оно и правильно — только все одно казне урон, да и свои сундуки придется изрядно облегчить — на выкуп графу и его головорезам.

Бургомистр еще долго расхаживал по комнате, не глядя ни в пылающий камин, ни в большие окна мелкого переплета, за которыми снова разыгралась мутно-белая круговерть. Страшно было даже и помыслить, но он решился на крайнюю меру, когда уже стало ясно, что этот проклятый богами и людьми Ледвик не отступится и на обычную мзду-откуп не польстится. А выходить с войском за пределы стен — это безумие, потому что даже поредевшая армия графа просто растерзала бы городское ополчение и стражников.

В дверь постучали. Получив разрешение, в комнату вошел запорошенный снегом слуга, согнулся в почтительном поклоне.

— Привел? — облизнув разом пересохшие губы, спросил бургомистр, чувствуя, как замерло и ухнуло куда-то сердце.

— С малого крыльца, тайно — как и было велено, — ответствовал тот и, пригласив в комнату таинственного гостя, улетучился обратно за дверь.

Стайн с затаенным любопытством разглядывал пришедшего. Но затем вдруг поймал себя на мысли, что отвернись он от гостя, и не сможет даже описать его. Неприметный, затертый, абсолютно не запоминающийся облик — вот единственные слова, которые пришли на ум бургомистру, пока он успел осмотреть и оценить внешность человека, стоявшего перед ним. И рост средний, и одежда в меру мешковатая, для того чтобы скрыть от внимательного глаза особенности фигуры или походки, и блеклые, словно выцветшие, глаза на невыразительном лице.

— Прошу, — чуть Суше сказал Стайн и указал жестом на два кресла, которые стояли у камина, между коих находился небольшой низкий столик, отнюдь не пустой.

Гость не стал жеманничать или отнекиваться Он хладнокровно уселся в кресло и налил себе подогретого, со специями вина. Гость не спеша, с удовольствием отхлебнул вина и подставил ближе к каминной решетке свои ноги, обутые в насквозь промокшие сапоги. Что такое выпить капельку горячего спиртного после сырой здешней зимней погоды — это знают только местные жители. Потому что ревматизм и простуды здесь были двумя главными бичами рода человеческого. Да и не только человеческого, ибо встретить на Крумте гнома или эльфа тоже можно было, и не только в посольстве.

Затем незнакомец предъявил Стайну его пригласительное письмо и, когда тот кивнул, бросил лист бумаги в огонь камина.

Тем временем бургомистр, отчаявшись подобрать слова для речи — а он привык всегда взвешивать выражения, разговаривая с кем бы то ни было, — мысленно послал все условности и экивоки к Падшему. Ибо сама только мысль о том, что глава одной из Презренных гильдий окажется у него в малом кабинете и Стайну придется излагать тому свою просьбу, могла привидеться только в кошмарном сне.

— Догадываетесь, зачем я решил встретиться с вами? — наконец решился заговорить он.

Плечи гостя неопределенно шевельнулись под бесформенным плащом, а голос оказался безжизненным и лишенным каких-либо эмоций:

— Мои догадки здесь ничего не значат. Я весь внимание и слушаю уважаемого бургомистра чрезвычайно заинтересованно. Уж коль скоро его доверенный слуга гарантировал приватность беседы и неприкасаемость лично мне.

Стайн мрачно покрутил массивный золотой перстень на пальце, как делал всегда, оказавшись в затруднительном положении. Но доселе он находил решение и не раз доказывал делом, что по праву носит тяжелую золотую цепь бургомистра.

— Все дело в армии графа Ледвика, — негромко сказал он, выказывая подспудно терзавшую его мысль весьма коротко — ибо умному человеку того достаточно.

А уж то, что главой гильдии воров вот уже десяток лет может быть добрячок-пацифист или какой другой недоумок — это уж россказни почище, чем байки поддатых матросов в портовом кабачке или бредни проповедников из братства Единого.

Собеседник опустил голову, задумавшись над тем, как много вложил хозяин дома в столь короткую фразу. Тут было все: и смена существующего положения в городе, которое все ругали, но которое всех в общем-то устраивало, и скудость казны, еще не пополнившейся после репараций той, последней войны, когда расположенная на материке Полночная империя поставила на колени гордых граждан Крумта. И отказ графа удовлетвориться обычным размером выкупа. И что останется от Сарнолла, если из него выкачать столько золота на сторону.

— Все ли средства исчерпаны? — негромко спросил Салдан.

А это был именно он. И никто иной, хотя имя его и не называлось. Глава одной из двух самых могущественных среди Презренных гильдий в городе. Ну, затеянное дело нищим и попрошайкам не по зубам — тут нужны щуки куда более матерые…

— Да, другого выхода я не вижу, — Голос бургомистра испуганно упал до едва различимого.

А Салдан размышлял — причем вслух, как бы советуясь сам с собой.

— Допустим, если удастся. Граф не простолюдин у него родственнички-друзья обязательно сыщутся со словом «честь» в головах. И «месть» тоже. А если не удастся… городу каюк, на ноги он не встанет после такого. И где же искать пристанища бедному человечку, дабы спокойно прожить на свои скромные сбережения?

— Так надо найти того, кто и дело сделает, и кого не жалко бросить, словно кость стае псов на растерзание… — Бургомистр чуть подался вперед.

Все верно он рассчитал — хоть городские жулики и ходят на дело без оружия, но удалось точно вызнать через верных людишек, что есть в Воровской гильдии и совсем уж душегубские таланты да умения. А посему он и послал преданного слугу с письмом — и завуалированным приглашением на встречу.

Глава кошелечных и карманных дел мастеров не спешил отвечать — уж больно это дельце смердело. Тут думать надо, ведь голова на шее одна. Да и та своя, не казенная. Посему он налил себе вина, забросил в рот щепоть орешков и уставился в огонь. Долго он молчал, глядя сквозь веселую и бесцельную суету язычков пламени на полыхающих жаром углях. И наконец поинтересовался:

— А что я буду с того иметь? — Вопрос как бы подразумевал — в принципе он не против, но торговаться будет отчаянно.

Однако и бургомистр был не прост и в таких делах поднаторел, наверное, даже сильнее гостя. А потому разом отмел все попытки набить цену.

— Жизнь за жизнь. Ведь однажды это может быть и твоя…

Собеседник покивал головой, с невыразительным лицом выслушав ответ городского головы. Все верно — жизнь золотом не измеришь, да и не всегда купишь… Всяко оно может повернуться, а иметь возможность вытащить кого угодно из рук палача — это дело нешуточное. И верно намекнул этот Стайн — однажды может быть выкуплена и его, Салдана, собственная голова. И он согласился.

— Ну что ж. Есть у меня на примете человечек — ловкий и о смерти еще не задумывается. Когда?

Стайн с облегчением вздохнул, откинувшись обратно на спинку кресла и забавляясь игрой огненных бликов в резных гранях хрустального стакана. Повертев его в пальцах, аккуратно поставил на столик и поднял глаза на собеседника.

— Мороз может установиться в любое время, и тогда у нас останется не более суток до тех пор, пока лед на реке не окрепнет. Сейчас погода благоприятна… но я менее всего советовал бы на это полагаться.

Тот еле заметно усмехнулся и кивнул. Все понятно. Хоть маги и соблюдают нейтралитет, но, видать, кто-то из них ворожит родному городу — да вестимо дело, не за пустые слова. Оно и понятно, если втихомолку да без шума, только для своих — на многое глаза закрывают.

А бургомистр продолжил негромко, словно говоря сам с собой.

— Ни в каких бумагах, естественно, ничего такого не будет. И официально на совете о таком даже не помышляли. Но я поговорил поодиночке, тайно, со всеми мало-мальски влиятельными членами городского совета, и мое мнение не только одобрили, но и поддержали…

Вот так и была решена судьба маленькой девчонки. Правда, тогда она еще не знала об этом. И даже не задумывалась, как верно заметил Упырь. «Кто же в пятнадцать думает о неизбежном — разве только неисправимые пессимисты?»

Линн лежала, закопавшись в груду мусора, которую устроила с подветренной стороны солдатня из лагеря графа Ледвика. Хоть и рыскали вокруг городских стен суровые и неулыбчивые патрули, хоть следили, чтобы никто не мог без ведома предводителя въехать, а тем более выехать и вызвать подмогу — а все же обыскивать кучу отбросов и извергнутого содержимого солдатских задниц никто не додумался.

Запашок был еще тот, вполне можно себе представить, но по крайней мере внутри было куда теплее, чем снаружи. А главное — между обглоданным добела кабаньим черепом и порванным седлом прекрасно просматривался ряд палаток и большое, алого шелка жилище самого графа, возвышающееся посреди некоего подобия площади в центре лагеря.

— Твое дело сжить со свету Ледвика. Как ты это сделаешь, меня не интересует. Иначе — ты знаешь, что тебя ожидает… — так напутствовал ее Упырь перед тем, как Линн по веревке спустилась с городской стены в мутную круговерть ночной вьюги.

Да, она знала. И это знание не раз и не два заставляло ее содрогнуться — и помнить о своей ненависти. А пока что…

В прилаженном за пазухой мешочке, который был зажат меж двух дощечек, до поры покоился нож из черного стекла. Стекло это добывали у подножия огнедышащих гор, на островах далекого юга. И обладало оно тем свойством, что сколы его были острее всего, что могла только измыслить пытливая мысль оружейников. Даже гномьей выделки сталь, заточенная до неимоверной остроты и легчайшим прикосновением убирающая поросль с дворянских щек и подбородков, не могла сравниться с черным стеклом. Потому-то и пользовались этим дорогим, но ужасно хрупким материалом лекари, если им надо было разрезать человеческую плоть, да иногда маги для своих жутко непонятных изысканий.

Вот и лежала Линн под прикрытием свалки и уже чуть ли не наизусть высмотрела и смены караула, и когда графу приносят еду в палатку, и когда он сам выходит, весь важный и разодетый, дабы немного размять ноги. И манеры речи, и характерные слова… Собственно говоря, она уже знала — что и когда сделает, а остальное время только убеждала себя, что лучшего способа не придумать.

Заметив, что ранний зимний вечер уже набросил серое покрывало на хмурое небо, Линн закрыла глаза, вздохнула — и решилась.

Рэггл, старый и худой как свечка слуга графа Ледвика, так и не успел понять, отчего его сердце так закололо и ему вдруг стало нестерпимо холодно и почему оно, а затем и все тело вдруг отказались служить. Ведь он всего лишь вышел вечером, дабы опорожнить ночную вазу своего воспитанника, коего помнил еще совсем юным отпрыском рода Ледвиков…

— Что так долго? — недовольно проворчал сержант у входа в роскошную, тускло светящуюся изнутри алую палатку, безуспешно пытаясь укрыться за щитом от наконец-то принесшего мороз ветра.

Другой часовой был одет подобротнее, потому только бросил косой взгляд на тщедушную фигуру слуги и тут же отвернулся от дыхания стужи, сохраняя с таким трудом запасенное под одеждой тепло.

— Дык, итить его… поскользнулся впотьмах, да прямо в кучу. Извалялся весь, — нехотя проворчал тот, кого они приняли за Рэггла в темноте беснующейся вьюги.

— Да уж, запашок от тебя соответствующий, не хуже, чем от посудины. Не оскорбишь нос его светлости столь грубым ароматом? — хохотнул сержант, для очистки совести заглянув в ночную вазу.

Но оружия или чего-либо вообще там не оказалось, поэтому он просто кивнул слуге на вход во временное жилище графа — заходи, мол. Тот знакомым жестом поправил свой поношенный и испачканный в чем-то темном кафтан и проворно юркнул внутрь.

Мнения всех, кого только потом и удалось допросить, расходились самым невообразимым образом. Но сходились в одном — ничего такого не было ни видно, ни слышно. Мелькнула пару раз тень на ткани палатки, и все. Но в любом случае — их тщетные расспросы и ход розысков оказались весьма далеки от истины…

Граф Ледвик был крупным, сильным мужчиной и опытным воином. Не раз он смотрел в лицо смерти и был готов к ней, но не к такой. Едва он, обнажив белоснежный зад, сел на опорожненную старым и уже не таким расторопным, как в молодости, Рэгглом ночную вазу и издал вздох облегчения, как перед его лицом что-то мелькнуло.

Лезвие, обнаженное в черном стекле сколом после удара искусного раба из Гильдии ювелиров, еще сохранило свою первозданную остроту. Наконец вырвавшись из двух защищающих от случайного прикосновения с телом хозяина дощечек, созданное делать идеального качества разрезы в плоти, оно стремительным и в то же время плавным росчерком подлетело к вожделенной цели. Не задерживаясь и почти не встретив сопротивления, рассекло пополам слой человеческой кожи на шее — прямо под вздрогнувшим кадыком. И с еле слышным хрустом сделало длинный разрез на всю глубину, слегка чиркнув по хрящу позвоночника изнутри.

Граф, пойманный на выдохе, еще успел последний раз вдохнуть воздуха — но уже не ртом, а рассеченным пополам горлом, только вот закричать он уже не смог. Почти бесшумно извергнув широкий фонтан алых брызг, он нелепо дернулся, засучил ногами и зачем-то попытался схватиться за располосованную глотку в нелепой и глупой надежде исправить положение. Каким-то чудом ему удалось схватить за руку слугу, стоящего сзади и почтительно держащего господские одежды.

Линн не вырывалась, когда Ледвик последним, судорожным рывком подтянул ее к себе, пытаясь рассмотреть лицо убийцы. Слегка прищурившись от брызжущего в лицо и на одежду веера теплой и оказавшейся чуть солоноватой крови, она внимательно, словно запоминая, смотрела, как стекленеет взгляд и как уходит жизнь из большого, могучего человека. Смерть не заставила себя ждать ни на сетанг. Она пришла почти мгновенно и навела глянец на серо-голубые, с лопнувшей прожилкой глаза Линн даже уловила момент, когда из тела исчезло неуловимое нечто — и живой стал покойником. А девчонка все не отводила взгляда, смотрела пристально и, как ей показалось, бесконечно долго. Наконец, когда взор Ледвика стал пустым и чуточку удивленно-вопросительным, она моргнула слипающимися от чужой крови ресницами и вновь полоснула стеклянным лезвием, безжалостно скрежеща о кость. На этот раз — по внутренней стороне запястья схватившей ее руки. Сухожилия разрезались почти так же легко, как горло, хватка покойника ослабла, и Линн высвободилась. Подхватила расслабленное тяжелое тело и прислонила к подпирающему полог шесту. Благо вазу она поставила здесь — почти в самом темном месте у опоры. Тут же выхватила из рукава заранее отхваченный кусок веревки, одним взмахом привязала уже покойного графа к столбу и разжала сведенную судорогой руку, уронив в грязное месиво, из коего состоял пол в этой половине большой палатки, уже ненужный нож. Спохватившись, вынула из другого мешочка за пазухой какой-то знак, положила рядом — и выскользнула из палатки.

Со знаком этим была связана особая история. Порасспрашивав о Ледвике, прежде чем идти на такое почти безнадежное дело, она отметила для себя одну немаловажную деталь, что граф некогда вырезал под корень один древний, но обедневший род. И вспомнила, что знак с гербом того рода, старый, грязный и покрытый бурым налетом — как будто засохшей кровью, — она видела в груде старого хлама на чердаке гильдии. Так почему бы не представить все как месть?

И ей это удалось. Часовые не обратили никакого внимания на Рэггла, по какой-то надобности или поручению вновь выскочившего наружу и помчавшегося весьма резвой прытью куда-то к палаткам сотников. Да и по правде говоря — обращаем ли мы внимание на слуг, если нам сейчас ничего от них не надо? Вовсе нет: те шныряют себе по своим делам, рядом и вокруг нас. Мы их видим, но не замечаем.

Вот это-то ценное свойство и позволило Линн безнаказанно кануть в круговерть вьюги, в спасительную темноту, И даже выйти за пределы лагеря к каменной башне у реки, прежде чем сзади сквозь завывание ветра послышались крики. Но поздно, поздно — торжествующая девчонка летела как на крыльях по еще тонкому, прогибающемуся и трескучему под ее легкой ногой льду, огибая громаду башни и пробираясь над темной водой в город.

Линн не помнила, как она попала в развалины пивоварни, где мрачный Салдан обдумывал, а правильно ли он поступил и что теперь делать. Равно как не задержалась в ее памяти холодная и беспощадная истерика, когда возбуждение отпустило. Как Тайши разжимала тупым кинжалом рот, заливая в глотку жгучее зелье для успокоения; как ее переодели и тайно, подземным лазом принесли в гильдию — ничего этого бьющаяся в судорогах девчонка не помнила.

* * *

— Ну и что будем делать дальше? — Зугги бросал на едва живого Соплю короткий взгляд, а затем вопросительно посмотрел на мерно и тихо раскачивающуюся Линн.

— А что мы можем? Дотемна сидим здесь, ночью опять вверх по течению. — Девчонка смотрела невидящим взглядом в еле заметные язычки костра который кузнец иногда подкармливал то веточкой то шишкой — все ж как-то уютней у огня.

Пожав плечами, старик промолчал. И так было все понятно. Соплю к целителю не потащишь, да и где его найти, целителя-то? Не в полунищей же деревеньке на той стороне реки. Так что, похоже, если парнишку болезнь не отпустит, то не жилец он.

А сам кроил добротную шерстяную ткань и сшивал ее тонкой кожаной ленточкой. Следя за ловкими пальцами мастера, которые словно жили отдельно от тела и даже от глаз — своей таинственной, деловитой жизнью, Линн против воли заинтересовалась, что у него получится из добротной накидки колдуна. И уже ближе к вечеру, когда под сводами леса стало еле заметно смеркаться, а с реки несмело приплыли первые, еще редкие клочья тумана, Зугги закончил свою работу.

Из длинной щегольской накидки здоровяка-колдуна вышла очень даже симпатичная одежка для кузнеца. А самой Линн он бросил на колени нечто непонятное.

— На, примерь, — и еле заметно, устало улыбнулся.

Девчонка, отметив, что Синди на плече не наблюдается (отправилась охотиться, зверушка огнепыхающая), расправила и встряхнула серую шерсть. Это оказался недлинный плащ с двойным слоем ткани на левом, излюбленном дрордой плече, и с кокетливой пелеринкой вверху. Швы были красиво обметаны крестиком, а на ворот кузнец пустил алую с золотом полосу, выдранную из пояса незадачливого колдуна.

Линн встала, ощущая во всем теле какую-то странную легкость и послушность. Набросила одежду на плечи, вдела в петельку-застежку приметанную с другой стороны деревянную палочку-пуговицу. Попрыгала чуть, заметив, как в голове слегка зазвенели и стукнулись друг об дружку две-три ленивые, невесть как оказавшиеся там мысли. Затем завернулась поплотнее: плащ оказался пошит на славу, и закрывал хорошо, и не мешал ходьбе или даже бегу…

— Спасибо, Зугги, — ты мастер на все руки, — негромко, но с чувством произнесла она.

Кузнец кивнул, уже жуя подогретую на огне лепешку.

— Я посплю пару часов — пока совсем не стемнеет, — устало и чуточку смущенно бросил он и растянулся на холстине.

Призадумавшись, Линн вспомнила, что днем она спала всего несколько часов, так что и впрямь — теперь ее очередь на стреме быть. Или — как там говорят косолапые, вразвалку ходящие морячки — вахту стоять?

И она принялась расхаживать туда-сюда пружинистым бесшумным шагом, иногда поглаживая еще топорщащуюся обновку и прикидывая планы на будущее. Не раз и не два ее взгляд, словно ненароком, падал на тихо сопящего во сне кузнеца, и каждый раз, словно обжегшись, стекал на другой предмет или окружающие деревья.

— Вставай, Зугги, — уже почти совсем стемнело.

Заспанный и слегка очумевший от сна кузнец вскочил на ноги. И действительно — солнце давно село, и вокруг снова царила бархатная мягкая темнота. Лишь кусочки неба еще светились сквозь прорехи лесных крон вверху.

Он с удовольствием поел, выпил травяного отвара, что изнывающая от безделья Линн уже успела заварить и отставить в сторонку — дабы распарился и настоялся. Затем сыто и сладко потянулся. Но вдруг, спохватившись, обернулся, посмотрел на будто задремавшего Соплю, прикоснулся к его холодному лбу пальцами и приуныл.

— Оставь его, он уже закончил свой земной путь, — мрачно заметила Линн, и действительно — парнишка уснул навсегда.

— Каких богов он хоть почитал? — Зугги отдернул руку, словно обжегшись.

Затем вздохнул, пересилил себя — и закрыл покойнику словно укоризненно глядящие глаза. Сделал над собой охраняющий знак, покачал лохматой после сна головой и, услышав ответ, что вроде иногда поминал Темную богиню ночи, призадумался. Потом поднял лицо.

— В реку?

Линн молча кивнула. Река была ничуть не лучше и не хуже иных мест — а вот тайны умела хранить куда как надежнее. Потому Линн быстро собрала вещи, тихо позвала свистом не замедлившую явиться на зов Синди. И пошла вслед за кузнецом, с пыхтением несущим свою скорбную ношу.

Лодку они еле вытащили из кустов и осторожно столкнули в реку. Зугги вставил весла в поворотные рогульки, коими плоскодонка по бедности была оснащена вместо стальных уключин, и в десяток сильных гребков выгнал ее на глубину.

— Жил он бесталанно и помер не по-людски. И все же, ночь, прими под свое широкое черное крыло еще одну душу. Хоть мало добра он в жизни сделал, но еще меньше от жизни видел. Даже имени толком не знаем. Эх! Покойся с миром, Сопля… — И Зугги отпустил тело в темную глубину струящейся воды.

А девчонку, тихо и смиренно сидящую на носу лодки, посетили совсем другие мысли. Ведь старине Зугги тоже не было места в ее дальнейших планах…

После следующей ночи лодку пришлось бросить — река здесь обмелела, и застрявшие на дне топляки ^[5] и коряги сделали дальнейшее плавание не только медленным, но и весьма опасным. Зугги не без сожаления оставил плоскодонку в прибрежных кустах.

— Авось, найдет кто да приспособит к делу… — пробормотал он.

У Линн было другое мнение по этому поводу, но она благоразумно оставила его при себе. В конце концов, меток на лодке никаких не было — в том девчонка удостоверилась лично, сбегав днем к реке за водой и быстро, но пристально осмотрев плоскодонку. Так что если бы кто и смог признать, так это мастер, сделавший ее, что уже совсем было бы невероятным совпадением.

Выйдя к опушке леса, за которой весеннее солнце щедро светило на крестьянские поля, кузнец скомандовал привал.

— Слушай, Линн. Неровен час, а если придется нам разбежаться? Давай сразу добычу-то поделим — и каждый свою долю к себе в мешок. Сколь мне уделишь — треть аль четверть?

Та не могла не признать резонность доводов старика. А с другой стороны, так даже лучше было бы. Меньше подозрений…

— Поровну, Зугги. Там столько, что на всю жизнь хватит, — ровным голосом сообщила она.

Расстелив холстину, кузнец вывалил на нее добычу последнего рейда Линн и покойного Сопли, упокойте боги его душу, — и, недоверчиво хмыкая, принялся считать. Уж что-что, а счету и чтению в Воровской гильдии был обучен каждый, перешагнувший десятилетний рубеж. И покойный ныне Упырь не без причины гордился этим достижением своих подопечных. Даже в Купеческой гильдии встречались людишки, которые полагали, что мелочи эти для приказчиков да управляющих! Хотя иногда, надо признать, за это и платились…

Шепча что-то про себя, на глазок он оценивал алмазы и лалльские рубины, нашедшиеся в одном из замшевых мешочков. Золотой обруч и колье отложил пока в сторонку, покачав головой. Пачку векселей тоже.

— Знаешь, Линн, слыхал я, что город наш бывший должон был внести свою часть выкупа — на военную контрибуцию имперцам, чтоб их демоны приласкали. И как бы вы с Соплей не ухватили это самое. Уж больно тут много…

Та не без интереса выслушала рассуждения Зугги от нечего делать втихомолку дразня да теребя безучастно и лениво сидящую на плече Синди. Дрорда сначала отдергивалась, затем вдоль шеи и спинки ее чуть стали подниматься дыбом крохотные шипы — вроде как ощетинилась. Но поскольку хозяйка не унималась, то зверушка потихоньку разошлась, непритворно шипя от злости и легонько цапая хозяйку за пальцы зубками. Однако это была их старая игра, чтобы Синди совсем уж не засыпала, да и злость свою в махоньком тельце поддерживала на должном уровне.

В конце концов дрорда не выдержала измывательств над своей драгоценной особой и обиженно взлетела. Описала несколько кругов, забавно кувыркаясь от избытка хорошего настроения высоко над сидящей парочкой. И надо ж было такому случиться, чтобы пролетающая мимо самка то ли ястреба, то ли коршуна посчитала непонятную ей, отливающую бронзой зверушку легкой добычей. Пронзительно и воинственно клекоча, птица ринулась в атаку.

Только щелчок еемощного клюва пришелся в пустоту — Синди порхала, хаотически меняя направление и скорость полета с той легкостью, коей обзавидовались бы все летучие мыши или стрекозы, сколько их там ни есть.

Оторвавшись от своего занятия, Зугги поднял голову, с интересом наблюдая за разыгравшимся в воздухе представлением. И посмотрев на улыбающуюся Линн, он отметил, что на лице девчонки не присутствует даже тени озабоченности, покрутил головой и снова уставился вверх. Дрорда, летая на первый взгляд медлительно и неспешно, уворачивалась от атак осатаневшей и сбитой с толку хищницы с такой грациозной виртуозностью и непринужденностью, что хозяйка опять вспомнила, как в найденной среди хлама на гильдейском чердаке книге вычитала, что драконы и их малые родственники-дрорды вовсе не чужды магии — особенно в полете.

Постепенно и Синди вошла в раж — уворачиваясь от проносящейся мимо неповоротливой по сравнению с ней тушки, она стала совсем уж по-хамски пощипывать ту за когтистые лапки и даже издевательски выдернула несколько длинных серо-крапчатых перьев из роскошного хвоста. Тут уж хищная самка совсем потеряла соображение и вместо стремительных наскоков с некоторого расстояния — ринулась в навал, бестолково клацая загнутым клювом и размахивая во все стороны устрашающих размеров когтями.

— Лю! — негромко скомандовала Линн, и дрорда, ни сетанга не мешкая, поставила в забаве точку — жирную и последнюю.

Небольшой, но ослепительно яркий огненный шарик вырвался из ее пасти и встретился с перепугавшейся птицей. Вспышка бледного пламени, короткий пшик, сизый дымок — и только курящаяся дымом обугленная тушка упала неподалеку от сидящих людей. Да несколько серых подпаленных перьев с крыла, лениво кружась в ветерке, улетели куда-то за деревья.

А Синди, от восторга заложив совсем уж головоломный и противоречащий всем законам полета вираж, разразилась водопадом красноречия. Тут изумилась даже Линн — впервые она слышала победную песню дрорды. Хоть и крохотная, но все же дракониха, та оказалась источником самых неожиданных звуков. Словно музыкальная шкатулка в господском доме или горбатый скрипач Николло, она вмещала в себя целую Вселенную трелей, криков и нежного клекота.

Малышка взмывала к пронзительно-лазурным небесам, свистя на разные лады, и тут же кувыркалась не хуже голубя, издавая звуки наподобие тех, что таились в городском колоколе Сарнолла. Полого спускалась дрорда к притягивающей ее земле, что-то вереща на своем языке, чтобы снова воспарить к сиянию солнца. И вот наконец излив себя в воинственном и каком-то торжественном последнем вопле, маленькая певунья вдруг словно засмущалась и круто спикировала на плечо хозяйки.

— Весна, однако! — улыбнулся Зугги.

Он покрутил от восхищения головой и вернулся к прерванному занятию, иногда хмыкая и поглядывая на часто дышащую на своем привычном месте дрорду. А та, заглядывая в лицо хозяйки возбужденно поблескивающими глазенками, что-то негромко и торопливо рассказывала. Хотя Линн не понимала ничего, она слушала чрезвычайно внимательно, ибо с некоторых пор чудным образом приспособилась в интонациях и, переливах голоса маленькой подруги что-то понимать.

Вот и сейчас она почти увидела в рассказе дрорды и радость полета в чистом воздухе под ясным небом, и воинственную нахалку, раза в три-четыре превышающую размерами Синди, и восторг победы.

— У-умница ты моя… — ласково улыбнувшись, ответила девушка дрорде и наконец-то почесала ей шейку — любовно и нежно.

Мир и взаимопонимание были полностью восстановлены, и Синди от избытка чувств легонько потерлась ушастой головкой о щеку Линн. Затем она осмотрелась, прислушалась к чему-то доступному только ей и, совсем по-птичьи поежившись зевнула. Но перед тем как сунуть голову под крыло и заснуть, дрорда не без подозрительности покосилась на хозяйку. Уж что-что, а поспать после хорошо сделанной работы ей отнюдь не возбранялось…

— Вот вроде и все, — подытожил в конце концов Зугги, обращаясь не столько к Линн, сколько к себе. — Значит, так. Золота и камушков тут хватит, чтобы купить солидных размеров баронство да обустроить его со всем прилежанием. А вообще — половины каждому из нас достаточно, чтобы безбедно и припеваючи прожить много лет.

Он почесал взмокшую от усердия спину под латаной-перелатаной рубахой и принялся пересыпать долю каждого в отдельные мешочки. Золото отдельно от серебра, алмазы отдельно от рубинов и еще каких-то непонятных, но очень красивых сине-зеленых камешков.

— Это не считая золотого обруча и колье, а также бумаг. Только я от своей доли в них отказываюсь, уж не взыщи. Слишком приметные. — Зугги пожал плечами, закончив свою работу, и с облегчением вздохнул.

Протянув руку, Линн подняла с холстины красивый, выбросивший вдруг в солнечном луче сноп разноцветных искр венец белого золота. Отряхнула пару прилипших крошек, протерла рукавом и полюбовалась на изделие неведомых мастеров, пристально разглядывая прихотливо вьющийся по ободу узор. Никогда не виданные ею звери, искусно вплетенные в растительно-древесный орнамент, жили своей, воплощенной в металле, таинственной и непонятной жизнью. А большой камень, более похожий на прозрачный белый металл, был настолько хорош, что даже ничего не понимающий человек мог залюбоваться его красотой.

— Послушай, Зугги, да люди ли сделали его? — усомнилась она.

Кузнец повертел в пальцах подвеску, разглядывая работу и оценивая качество камней в висюльках. Он потер лоб, припоминая что-то, пробормотал про себя несколько слов. Поцокал языком и покачал головой.

— Колье — вот как эта штука называется. Я ведь когда-то неплохим ювелиром был, прежде чем взялся за один заказ, не подумавши, что не стоило бы… Да, ты права, Линн, — работа не человеческих мастеров. Но и не эльфов — уж руку тех я знаю, немало их драгоценностей через мой осмотр прошло. Однако и не гномы — те в таком стиле никогда не делают, даже на заказ.

Затем он взял у девчонки обруч, пристально осмотрел его и негромко охнул, по его лицу разлилась бледность.

— Что? — всполошилась Линн, и почувствовавшая волнение хозяйки дрорда завозилась во сне.

Зугги уронил украшения на холстину, взирая на них с почтением и острасткой, его лицо приобрело цвет рыхлого, талого весеннего снега.

— Что же мы наделали… Это же парадные драгоценности Морских ярлов…

«Что наделали, что наделали! — мысленно пере дразнила его вовсе не проникшаяся важностью ситуации Линн. — Ну, подумаешь, поперли старинную драгоценную безделушку, предназначенную тешить взор жирного купца или бледного от осознания собственного величия вельможи и обреченную лежать на бархате во тьме сейфа», — подумала девушка, ибо даже одна только мысль о том, чтобы надеть эту парочку, казалась нелепой и кощунственной.

Девушка легкомысленно фыркнула, ухватила венец, повертела его в руках и, инстинктивно угадав уже зарождающимся женским чутьем, что к чему, надела холодный металл на свою голову.

— Ну что, идет мне? — с беззаботной усмешкой спросила она, ибо надетый на голову обруч оказался как раз впору — словно на нее сделан.

Затем она пристальнее рассмотрела это так называемое колье, и сожаление царапнуло ее сердце — не для нее сделана эта красивая, штучка! И все же Линн в несколько сетангов разобралась с застежкой, надела на шею прямо поверх своих лохмотьев прекрасное украшение и защелкнула замочек.

Солнечный свет померк, сделавшись серым, призрачным и ощутимо вязким. Деревья вокруг, да и застывший столбом Зугги тоже оказались словно выточенными из полупрозрачного камня, напоминающего цельные кристаллы соли. Зато прояснилось далеко вокруг. И девчонка видела так же ясно, как и осознавала, что этого попросту не может быть — и белые барашки волн далеко в океане, и лениво двигающийся под грязно-белыми парусами грузный купеческий корабль, и полуразрушенные башни некогда могучего форта, охранявшего вход в бухту, по берегам которой раскинулся красивый цветущий город.

Чайка, выловив из волны неосторожно отделившуюся от косяка рыбешку, приветливо квирркнула Линн на лету, покачивая длинными белыми с черными кончиками крыльями. И гордый альбатрос, нежащийся в воздушных потоках невообразимого по высоте неба, жадно прислушался, восторженно внимая невысказанным желаниям маленькой госпожи. И стая дельфинов радостно выпрыгивала из воды, блистая черно-белыми телами и приветствуя свою повелительницу…

— Нет! — Жадно вдыхая показавшийся столь сладостным и живительным воздух, Линн только усилием воли вернула себя к реальности.

Вокруг было все по-прежнему. Только кузнец взирал на нее с неописуемой смесью ужаса и восторга, да пробудившаяся ото сна Синди ласково и подхалимски терлась о щеку. Деревья и трава вновь были осязаемыми и приобрели свой природный цвет и запах — только Линн уже знала, что это только на первый взгляд. Стоило чуть расслабиться, поплыть по течению переполнявшей ее неслышной, но такой ощущаемой песни, как зрение чуть раздвоится и сквозь слой иллюзий вновь проступит соленая и полная прохладного вольного ветра безбрежная реальность.

— Ну, ты даешь!.. — только и выдохнул Зугги.

— А то! — горделиво и невпопад ответила Линн непослушными губами.

Она сняла обруч, кое-как отщелкнула застежку и присоединила колье к его лежащей на холстине паре.

— Опасная штучка — ох, опасная… — Она только сейчас задрожала, осознавая, что собственное нахальство и дерзость могли запросто сотворить с ней незнамо что, только сейчас по спине и ниже пробежались коварные и неприятные мурашки.

Реальность вокруг снова эдак нехорошо дрогнула, покачнулась, но Линн, зажмурив глаза, отчаянно затрясла головой, и остатки наваждения солеными морскими брызгами разлетелись вокруг. Осторожно приоткрыв веки, она опасливо стрельнула взором туда-сюда. Вроде бы все в порядке, как и прежде. И, уже немного успокоившись, отчаянная девушка глубоко вздохнула и прислушалась к себе.

Где-то в глубине веселым ручейком журчала радость познания неведомого, а в ушах неслышно то ли гремел неумолчный рев океанского прибоя, то ли свистел яростный шторм. И на это все ее существо откликалось веселой нетерпеливой дрожью. Линн даже поймала себя на желании пробежаться по макушкам пенистых волн наперегонки с соленым ветром — да так, чтобы его яростные порывы заласкали кожу до холодного онемения.

Она снова поднесла пальцы к вискам и отчаянно затрясла головой. Затем Линн даже вскочила на ноги и запрыгала на одной из них, легонько стуча кулачками по ушам и вытрясая из них остатки песни моря. Она еще не знала, что это, хотя догадывалась, и ей немного понравилось ощущение свободы на ничем не ограниченных океанских просторах, но Линн еще не была готова к такому.

— Ты как — бросаться и кусаться не будешь? — опасливо спросил явно озадаченный ее поведением Зугги, на всякий случай отодвигаясь подальше.

— Нет, не буду, — подумав, ответила вредная девчонка и улыбнулась.

Только тут она обратила внимание, как ластится и льнет к ней дрорда. С каким вниманием заглядывает в лицо и какой нежный клекот издает ее маленькая пасть. Линн давно заметила, что, в отличие от других животных, откликающихся не столько на слова, сколько на интонации голоса, Синди частенько почти явно и дословно понимает ее, свою хозяйку. А иногда и соображает даже больше, чем можно выразить словами. И Линн ничуть не удивилась бы, если в один прекрасный день дрорда заговорила на человечьем языке, проявив наконец свою неуемную язвительность. А если молчит до сих пор, то вряд ли стесняется — просто-напросто не хочет, вреднятина…

— Ну что ты, Синди? — Девчонка приласкала свою воспитанницу.

— Уррк! — утробно ответила та и закатила от удовольствия глазенки.

Ну что тут еще скажешь?

В деревню Малые Петушки они пришли уже под вечер. Стояла она осторонь протянувшегося в столицу тракта, а посему именно здесь решено было передохнуть, пополнить запас харчей и сменить одежку. И Линн особо настояла на том, чтобы наконец-то вымыться в теплой воде, причем с настоящим мылом, а не со стеблями мыльнянки, которая и моет кое-как, и чесотка от нее по всему телу.

А пока что они шли по заметно разъезженной дороге среди полей, и Линн обдумывала те крохи сведений, что ей удалось выпытать у все еще озадаченно хмыкающего Зугги. Кузнец поведал, что если он не напутал в слыханных смолоду легендах, — то этот дублет позволено надевать только тем, у кого в жилах течет истинная кровь Морских ярлов. Дескать, были некогда такие. Повелители морей, и то ли они сами являлись потомками невесть когда сгинувших Древних, то ли сами и были Древними — то уже толком неведомо за давностью лет. Но ежели кто ни попадя наденет эти цацки, у того либо дух напрочь вышибет, либо в голове затменье наступает — да такое, что ни один колдун или лекарь не возьмется в башке тараканов разогнать. А тут такое дело…

На вопрос не слыхал ли Зугги чего про родителей да какую другую родню Линн, тот покачал головой.

— Я ведь позже пришел в Сарнолл — ты уже была, хоть и крохой. Упырь никогда ничего не упоминал, да и вообще молчал по твоему поводу даже спьяну, словно пойманный жулик на первом допросе. Только однажды обмолвился в таком духе… вроде как можно было понять, что отец твой то ли моряком был, то ли еще как с морем связан.

Вот и ломала упрямая девчонка голову — что она такое, да и как так вышло, что она оказалась в Сарнолле?

Иногда их обгоняли сельские телеги с впряженными в них сытыми лошадьми и настороженно взирающими возницами на облучках. Но никто не цеплялся к двум оборванного вида путникам с тощими котомками на плечах, и то спасибо богам.

Наконец, из-за холма показалось и село с мельницей. Большое, богатое, с приветливо подмаргивающими огоньками в окнах и уносимыми ветром дымками из печных труб. Малые Петушки оказались вовсе не такими и малыми. Пока разыскали постоялый двор под скрипящей на ветру вывеской, уже совсем стемнело.

Войдя в душную и полную чада общую залу, Линн незаметно перевела дух. Весь день ей было не по себе — уж очень сильно все вокруг отличалось от привычного ее глазу городского пейзажа. В Сарнолле, куда ни глянь, — всюду стены, дома, заборы, башни. А если смотреть на море в порту, то спиной всегда чувствуется надежное и уютное прикрытие. Здешние же просторные поля с четко видимым во все стороны горизонтом навевали на девчонку какое-то чувство собственной незащищенности. Случись что — и не найдешь укромного местечка или хотя бы щелочки, куда можно юркнуть и скрыться. Но здесь, во внутренностях большого постоялого двора, Линн почувствовала, как ее помаленьку отпускает подспудная тревога, да и все треволнения этого длинного дня.

Этаким вертлявым чертом подлетел малый с рябым лицом. Видно, очень уж наметанный у него был взгляд — не иначе как по глазам определил, что денежка имеется. Он как будто и не заметил изношенной одежды.

— Что изволите?

Линн, благоразумно спрятавшая дрорду под одежду, начала перечислять, что бы она хотела. По мере ее слов лицо у парня понемногу вытягивалось, а выражение на нем становилось уважительно-философским. Под конец длинной и содержательной речи он даже поклонился.

— О! Уважаю таких клиентов — цену себе знают, и в то же время без мытарств над прислугой. Милости прошу, сей момент все организую.

Он метнулся в задние комнаты, подняв легкую суету среди слуг и заставив их проявить хоть какую-то активность. А пока что Линн, усевшись на гладко оструганной лавке, осматривалась по сторонам. Да уж, после городских трущоб тут было на что поглядеть: массивные опоры поддерживали могучие потолочные балки, хоть и потемневшие от времени и копоти, но было видно, что по ним не так давно прошлись метлой да тряпкой — по крайней мере, паутина клочьями не висела. Полы из широких деревянных плах недавно были выскоблены, а не далее как утром даже вымыты. По стенам были развешаны керамические тарелки, весело радовали глаз вышитые полотенца, которые чередовались со связками лука и перца. Да и постояльцы отличались от завсегдатаев городских кабаков своей разношерстностью, пестротой и какой-то несуетливой степенностью.

На столе перед ними появился большой горшок гречневой каши с топленым молоком да льняным маслом — а вот и деревянные ложки, кстати. Линн наворачивала кашу за обе щеки. Вот уже вторая тарелка необычайно быстро опустела перед ней, а она все никак не могла остановиться — уж очень вкусно было, да и аппетит на свежем воздухе разгулялся еще тот. Что такое десерт, она догадывалась смутно, но прозрачная розовая трясучка с подливкой оказалась сладкой и очень нежной на вкус.

— Уфф, — вздохнула девчонка и, тихонько рыгнув, в самом благодушном настроении отодвинула от себя тарелку с ложкой.

А потом с какой-то тоской смотрела, как Зугги доедает свою, неизмеримо большую, порцию. В нее уже не влез даже самый махонький и самый лакомый кусочек, но тем не менее она впервые за долгое время наелась досыта и еще к такому не привыкла.

Кузнец поворчал вполголоса на высказанное несносной девчонкой пожелание вымыться, но покорно пошел в свою комнату. А Линн сначала даже не поверила своему счастью, оказавшись в большой деревянной лохани, наполненной восхитительно горячей водой. И лишь когда заботливые мягкие руки служанки вымыли ей голову, а потом вылили сверху кувшин теплой-теплой воды, девчонка начала размякать душой и телом.

— Еще раз! — потребовала девушка.

Повторно вымыв короткие волосы Линн, служанка принялась скоблить ее кожу намыленной губкой, да так сильно, словно мыла полы. Та сначала подивилась такому диковинному обхождению, но, в конце концов выйдя из-под финального водопадика и завернувшись в похрустывающую от чистоты простыню, Линн почувствовала себя отмытой до скрипа. До неприличия прямо-таки. Но это ощущение ей все-таки понравилось, и она втихомолку дала себе зарок — если все выйдет, то подвергаться эдакой приятной процедуре хотя бы раз в седмицу.

Сидящая на спинке стула дрорда посматривала на свою хозяйку с явным неодобрением и даже осуждением. Но, по крайней мере, подпалить постоялый двор не пыталась — и то ладно.

А тем временем, деликатно постучавшись в дверь, давешний рябой малый принес ворох одежды.

— Примерьте да посмотрите, — проворчал он, ставя на стол большое зеркало в резной деревянной раме на подставке.

Линн на пару секунд потеряла дар речи. Да тут с ней обращаются едва ли не как со знатной госпожой. «А чем я не маленькая леди, потомок старинного, но захиревшего ныне рода? Жаль, манерами не вышла!».

Тем не менее не без помощи служанки она выбрала себе платье и еще несколько одежек, обращая внимание главным образом не на фасон, а на добротность. И в конце концов зеркало послушно показало симпатичную розовощекую девчонку в приличной одежде и с пепельно-черными волосами. Недоверчиво Линн присмотрелась, вороша рукой свои короткие волосы. Нет, все верно — это ее родной цвет, только отмытый дочиста.

И в довершение всего сельский башмачник принес пару крепких и легких, шнурованных спереди коротких сапожек. Едва увидев их на своих ногах и ощутив, какие они мягкие и удобные, Линн едва не расплакалась. И все же заказала еще одни такие же. Сапожник откланялся, заверив, что к утру все будет сделано.

Девчонка спустилась по лестнице в зал настолько преобразившейся, что взгляд Зугги дважды скользнул мимо нее, не замечая, прежде чем брови его удивленно взметнулись вверх.

— Ого! Прямо тебе господская дочь, маленькая барышня… — добродушно проворчал он, улыбнувшись.

Они еще немного посидели за угловым столиком. Кузнец за кувшинчиком вина, а его спутница — за кружкой яблочного сока с жареными семечками. Они вполголоса обсуждали, куда идти дальше. Правда, когда Зугги заметил, что в Малых Петушках кузнец совсем старый, да руки с перепою трясутся; так, может, осесть тут — Линн внутренне встрепенулась.

— Ой, смотри — от Сарнолла мы все-таки недалеко ушли. Тракт совсем рядом, неровен час, признает кто. Да и зачем тебе тут работать, если можешь в городе дом купить да плевать себе в потолок. А хочешь дело свое открой, да в Кузнечную гильдию взнос сделай.

Тот подумал немного и согласился с вполне резонными доводами Линн. Да еще бы ему не согласиться — уж и сам понимал, что ляпнул не подумавши. В это время к ним подсел с кувшинчиком духмяного деревенского пива хозяин заведения. И стал выспрашивать новости, по говору признав приезжих из Сарнолла.

Зугги задрожал было как осиновый лист, но Линн, не моргнув глазом, стала рассказывать — да так, что у трактирщика постепенно полезли на лоб глаза.

— Смутно нынче в городе, ох смутно. Люда пропадать стали, а некоторых прямо средь бела дня режут или травят. Купцы боятся из домов выходить, да стражу денно и нощно держат при себе…

И она постепенно нарисовала перед изумленным хозяином заведения такую картину, что сидящий напротив кузнец малость отошел от испуга и даже стал временами поддакивать. И вышло как-то так ловко у девчонки, что когда она под конец, доверительно подавшись вперед, шепнула самое невероятное, ее слова были восприняты как должное.

— Меня знакомые ребята из городской стражи надоумили — дескать, Презренные гильдии меж собой схватились. Делят эти, как их…

— Сферы влияния, — подсказал уже внутренне подсмеивающийся кузнец.

— Во, точно! Дома грабят, друг дружку режут. А у нас же через два дома Воровская гильдия и есть. Вот мы и решили не дожидаться, пока магистрат войсками по нашим кварталам пройдется. Руки в ноги, да подались в более спокойные места.

Хозяин закивал и под большим секретом сообщил, что не далее как вчера вечером в Сарнолл спешным маршем проследовал полк морской пехоты из Игфаррена.

— Да злющие и сердитые — на кабаки внимания не обращают. Чешут спешно, как на войну. Так что, видать, вовремя вы смылись оттудова, ох вовремя, — Дородный трактирщик еще долго вздыхал и охал про нынешние смутные времена.

А Линн, обнаружив, что полутемный зал уже уезжает куда-то в сладкой полудреме, распрощалась с трактирщиком и Зугги и еле добралась до своей комнаты. Разморенная от сытости Линн согнала беззаботно угнездившуюся поверх подушки Синди, юркнула под одеяло, всем телом наслаждаясь чистотой, и незаметно соскользнула в сон.

Когда взошло солнце, парочка ушла уже далеко от Малых Петушков. Кузнец поднял Линн ни свет ни заря, заявив, что сегодня надо поспеть много пройти. Впереди дорога огибала гигантской подковой знаменитые Черемшаные болота, и Зугги был немало встревожен. Дело в том, что он послушал разговор двух конюхов из встречного каравана — застава на дороге, и проверяют всех подряд не в шутку.

— Тут дальше самое стремное место на нашем с тобой пути, — негромко рассуждал он, разглядывая уходящую в редколесье дорогу красными и воспаленными после бессонной ночи глазами, — по тракту идти — погорим враз. Ни одежки толком, ни бумаг каких. А тут путь торный, охраняется денно и нощно. Надо через болота переться, но я тамошних троп не знаю. Что скажешь?

У девчонки давно был готов прямо-таки рвущийся наружу ответ, но она старательно изобразила на мордашке раздумье.

— Дожди давно были?

Кузнец широко раскрыл глаза, не поняв сначала подоплеки вопроса, а затем устало осклабился:

— А ведь верно мыслишь, Линн. Да, почитай, как снег сошел, толком дождей-то и не было — так, видимость одна. Значит, мыслишь, подсохла топь так, что мы с тобой пройдем, словно в россказнях про святош, по воде как по суше?

И они пошли напрямик, срезая через болота огибающий их широкий людный тракт, идущий из Сарнолла в глубь страны. Мало-помалу лес поредел, и к тому времени, когда под ногами зачавкало, вокруг в сизом, даже днем стоящем тумане уплывали назад только чахлые, кривые березки да покрученные тощие сосенки. А меж них странно мелькали, слегка приплясывая, бестелесные тени. Вроде и нет их, а краем взгляда нет-нет да заметишь какое-то мельтешение. Впрочем, кузнец явно не замечал их, и Линн мало-помалу успокоилась.

Зугги не поленился, срезал две длинные прочные жердины, одну из которых отдал Линн. Пока что он шел первым, с высоты своего роста видя над слоем тумана куда дальше и куда лучше, нежели едва достающая ему макушкой до плеча девушка.

— Во, туда. Там вроде островка, передыхнем чуток… — И он слегка свернул влево.

Ноги увязали в топком торфе по щиколотку, так что идти было пока что легко и вовсе не страшно. Успевай только переставлять ноги след в след по наливающимся мутной жижей ямкам, остающимся от сапог кузнеца, — если он прошел, то уж, более легкой Линн и вовсе ничего не грозило. И когда солнце на мутном подобии неба вверху выползло в свою самую высокую точку, двое грязных и вспотевших путников выбрались на небольшой каменистый островок, где черный, словно обгоревший куст страшно тянул вверх изуродованные узловатые ветки.

Здесь призрачные фигуры почти толпились вокруг, обступив высокое место со всех сторон и чудесным образом скользя с места на место, они словно предупреждали: «Дальше дороги нет!»

— Отдыхаем, — с облегчением выдохнул по-прежнему ничего не замечающий Зугги, последнее время уже чувствующий, как колышется под его весом тропа и ближайшие кочки с пучками чахлой травы.

Верный признак, что под тонким слоем травяного ковра, сплетенного из корней и остатков стеблей и кустарников, находится самая настоящая топь.

Линн сидела на полусгнившей, сырой коряге, и ее впервые в жизни терзала совесть. Не думала она никогда, что такое бывает, но зубы и когти никогда не виданной и не слыханной душевной надсмотрщицы полосовали ее сердце немилосердно. И все же девчонка подняла заплаканное лицо. Зугги, конечно, видел, что она плачет, но лезть с расспросами в душу — это последнее дело.

— Ты не слышал, вроде как за нами идет кто-то? — тихонько спросила Линн.

Кузнец насупился.

— Да вроде как пару раз чавкнуло невпопад. Я думал, что мне померещилось.

Заляпанная болотной жижей девчонка покачала головой, полезла рукой за пазуху и выудила из мешочка махонький пузырек. Опять. Опять придется употреблять это адское пойло с воистину так подходящим к нему названием — «ведьминское зелье». Но на этот раз Линн экономно капнула чуть-чуть на кончик грязного пальца. Слизнула, поморщившись и, передернувшись от мерзости, запила глотком воды и уставилась в окружающее пространство, который раз дивясь, насколько все переменилось.

Призрачные тени стали осязаемо плотными — и было слышно их прилипчивое, надоедливое бубнение. Прислушавшись, Линн ничего не разобрала. Но она уже понимала, что через болота их просто так не пропустят. Нужна жертва. А посему, не без вздоха поднявшись на гудящие ноги, она бочком-бочком скользнула в плотные клубы тумана.

Это оказалась собака. Бродячая дворняга, невесть с чего вздумавшая увязаться за двумя путниками. Как бы не так — девушка, затаив дыхание, отметила упитанный вид этой собаки с коротко отрезанным хвостом и заляпанный грязью щеголеватый ошейник с эмблемой Гильдии егерей. Ищейка! Вот почему так недовольно шипела умостившаяся на плече дрорда…

Медленно, всем своим видом изображая отсутствие угрозы и недобрых намерений, Линн сделала шаг навстречу насторожившейся собаке. Еще один. Псина, задрав верхнюю губу и демонстрируя клыки, еле слышно зарычала — и все же позволила к себе прикоснуться. Ей было страшно на болотах, очень страшно — она чувствовала впереди смерть. Но доверилась маленькой девчонке. И пропала в тот ж миг. Линн давно отметила, что, стоило ей прикоснуться к любому животному — не дикому, разумеется, — она на некоторое время становилась его хозяйкой. Таким образом девушка увела немало дорогих, породистых кобелей и сучек, а однажды даже чистокровного рысака из конюшен городского старшины. Вот и теперь — стоило нажать сильнее, ломая волю и соображение животного, и псина покорно пойдет за ней следом, разбрызгивая грязь виляющим обрубком хвоста и покорно поджав уши.

Зугги удивился несказанно, но покорно вытащил из-за голенища свой нож. А Линн, сгорбленно шлепая по вонючей грязи, подвела безучастную и потерявшую волю пленницу к тому краю островка. Тени заворчали громче и приблизились уже совсем близко. Но лезвие в недрогнувшей ручке уже размашисто чиркнуло по доверчиво подставленному собачьему горлу, выплеснув на затянутое ряской болото целый веер темно-красных брызг.

— Пейте, стервецы… — проворчала девчонка и толкнула ищейку вперед.

Та еще сделала пару шагов на непослушных, подгибающихся лапах — и тут ее разорвало в клочья невидимым вихрем. Словно мыльный пузырь лопнул — быстро и почти беззвучно. Лишь слабый скулящий стон завяз в белесом тумане.

Кузнец смотрел, широко раскрыв глаза от удивления. По правде говоря, Линн и сама не знала, что она и зачем делает. Словно кто нашептывал ей. Но, судя по тому, как призраки с довольным ворчанием скрылись, она сделала все правильно.

— А теперь ходу, Зугги, — путь свободен, — устало пошатнувшись, выдохнула девчонка, с трудом разгибая сведенную судорогой ладонь с рукоятью.

И едва не наделавший в штаны Зугги дал ходу. Он уже сообразил, что к чему, когда здоровенную псину разметало словно клуб дыма ветром. Оступаясь и оскальзываясь, он рванул вперед с резвостью удирающего от погони лося. С трудом сдерживая себя, чтобы не пуститься от какой-то радости в пляс, Линн шла позади, едва не насвистывая беззаботную песенку. «Дело на мази, осталось только дождаться», — думала девушка.

И она дождалась. Сделав-таки один-единственный неверный шаг, старый кузнец ухнул в брызнувшую болотной жижей трясину по пояс. Еще дернулся было по инерции, но жердь в его руках сломалась, словно тонкая лучина, а топь, жадно чавкнув, тут же принялась засасывать неосторожную жертву. Зугги скинул с плеч мешок и отшвырнул его в сторону, под ноги Линн.

— Там веревка, сбоку. Привяжи к чему… — А сам уже погрузился до подмышек, бестолково загребая всплывающий вокруг черно-зеленоватый ил.

Линн стояла, засунув руки в карманы чуть широковатых ей, заляпанных грязью штанов и внимательно наблюдала, как быстро жадное болото затягивает в себя еще живого кузнеца. Тот взглянул на нее — и лицо его побледнело.

— Ты чего? — судорожно вздохнув, спросил он и замер, пораженный озарением.

И эта заминка стоила ему очень дорого, он погрузился в черную, маслянистую и тошнотворно пахнущую жижу по плечи.

Линн медленно кивнула.

— Да, старик. Та лепешка, что неосторожно слопал колдун, предназначалась тебе. А Соплю я сама подставила — еще в доме он шагнул не туда и вляпался во что-то зловредное.

Побледнев как полотно, Зугги дернулся, морщинистое лицо его исказилось.

— Будь ты прокл… бу… гык… — Он одним махом ушел вниз.

Только пузыри, с чавканьем поднимающиеся из глубины, и обозначали теперь место, где бездонная топь только что засосала человека. Из ила еще вынырнула покрытая ряской рука с чудовищно скрюченными пальцами, судорожно дернулась, словно пытаясь за что-то ухватиться, — и ушла в трясину. Несколько раз в глубине утробно ухнуло, и наверх вылетел еще один пузырь воздуха, словно невидимая человеческая душа, освободившись от бренного тела, взлетела ввысь. Потом все стихло.

Проклята будь она за этот поступок… А пока что девушка, запахнувшись в плащ, стояла на кочке неподвижно, исподлобья взирая на эту страшную картину — и в душе ее исподволь разверзался ад. Медленно, неотвратимо раскрывались огромные, тяжелые как смертный грех ворота, готовые принять в себя еще одну злодейскую душу, и бледные языки огня вырывались оттуда, бросая вокруг тревожные сполохи.

— Да пошли вы все! — Скривив чумазое лицо, Линн замахнулась грязной рукой.

И путь в бездну скрылся, словно его никогда и не было. Исчез до поры, терпеливо выжидая, — ибо почти никто из тех, кому суждено пройти по Тропе отчаяния, еще не уходил от судьбы…

А девушка словно летела через топь легкой тенью. Одна-единственная, прихотливо извивающаяся тропинка огненным пунктиром горела перед ее обостренным ведьминским зельем взором: и если бы кто увидел изящно и легко преодолевающую гибельную топь фигурку, то не поверил бы глазам своим. И потом, в жарко натопленной тесноте корчмы, рассказывал бы страшную историю о повстречавшейся на болоте нави — бездушной твари. И припоминал бы все новые душераздирающие подробности, наливаясь пивом и все больше чувствуя себя героем.

Таков уж род людской…

Линн стремительным и неудержимым ветром неслась вперед и все же никак не могла достичь края топи, оказавшейся абсолютно бескрайней. Ясный день вокруг темнел, покрывался безобразными пятнами. Сильнее становились холодновато-мерзкие болотные запахи, туман липкими потеками оседал на разгоряченном лице. И все громче сзади доносился мерзкий хохот бестелесных тварей.

Дрорда, будучи не в силах усидеть на плече словно белкой скачущей по кочкам хозяйки, давно уже поднялась в воздух и исчезла где-то там, в вышине, смутным, белесым пятном угадываемого неба.

— Ах, так! — Перепачканная с головы до ног тиной и собачьей кровью девчонка чуть не задохнулась от возмущения.

До сих пор она с трудом соображала, что делает, доверившись своему чутью и интуиции. Но теперь вокруг простиралась унылая серо-зеленая местность, видимая сквозь прямо-таки ощутимый туман едва ли на полсотни эрдов.

— Ну, держитесь!

Линн повела плечами, потянулась всем своим естеством — и рванула окружающую реальность наискосок. Словно ножом или когтями полоснула по дурно нарисованной картине. И природа вокруг не выдержала над собой такого насилия. Дрогнула, обдав зловонными болотными газами, разлетелась кружащимися лохмотьями, оставив взамен хоть и мрачную, но настоящую местность. Тяжело дыша от стремительного бега, Линн дикими глазами обвела вокруг. И захохотала. От ее издевательского смеха едва не упал с наклонно выступающей из трясины коряги болотный упырь — бледный, полупрозрачного блекло-зеленоватого оттенка. Его слабо светящиеся глаза навыкате едва не лопнули с перепугу и выпучились еще сильнее. По бородавчато-пупырчатой коже побежала дрожь страха. Он загородился от горящего недобрым огнем взгляда девчонки перепончатой лапой и затрясся в леденящем кровь ужасе.

— Все, все, не буду больше морок наводить! — Он извернулся дряблым телом и плюхнулся всей тушей в тину, аж круги пошли.

Линн огляделась попристальнее — так и есть! Она все время носилась по большому кругу. А проклятая марь явственно уводила ее не только от уже близкого края болота, но и вон от той еле заметной тропочки. В другое время она плюнула на все эти заморочки да рванула бы на сухую окраину болота, но сейчас девушка, как говорят о таком состоянии знающие люди, поймала кураж.

И смело пошлепала по кочкам в самую глубь болот, резонно соображая, что коль есть тропинка, то она куда-нибудь да приведет.

В самом деле, через анг или чуть больше перед ней раскинулось небольшое озерцо чистой воды, а рядом — о чудо! — рядом на островке тверди стояла покосившаяся, но вполне человеческого облика хибарка. И судя по виду и даму из трубы, вполне даже обитаемая. И отчаянная девчонка, уже прикидывая, какой тарарам устроит здешнему хозяину, храбро отворила дверь.

Внутри было полутемно, грязно. Не то чтобы убого, но такой неприкрытой нищеты она не видывала уже давненько. Однако у печи стояла старушка и, напевая что-то на неизвестном Линн языке, помешивала в булькающем котелке свое варево.

— А-а, явилась все-таки… — Старая карга оглянулась, неприкрыто злобно зыркнув единственным глазом, и вернулась к прерванному занятию.

То есть сунула едва ли не в самый котелок крючковатый нос, высматривая и вынюхивая там что-то одно ей известное.

— Здрасьте. — На всякий случай гостья поздоровалась, прикидывая: разнести здесь все вдребезги она всегда успеет, а вот отчего бы не попробовать сначала по-хорошему?

Девушка брезгливо фыркнула, увидев мерзкого вида и явно уж не лекарственного назначения пучки трав и припасы на стенах, мысленно удивляясь — какой тут гадости только нет!

— Да вот шла мимо — дай, думаю, погляжу, кто ж тут погань всякую разводит, — весело сообщила неугомонная и перепачканная гостья.

Старуха поджала сердито губы, снова зыркнула исподлобья.

— Ну, коль пришла изводить меня, так давай, не мучай уж… — прошамкала столь явно похожая на ведьму старушка, что перед мысленным взоров Линн проплыли костер и раскаленные пыточные клещи.

— Больно нужно! Всю жисть только о том и мечтала, писаясь от нетерпения! — язвительно ответила малолетняя злодейка.

Хозяйка болотного домика растерялась так явно, что даже выронила в котелок ложку. Она всплеснула руками, уставясь в Линн пытливо и недоверчиво. Судя по виду, а особенно по лицу старой, она явно когда-то действительно побывала в гостеприимных объятиях палачей. Однако либо пыточных дел мастера сработали на редкость халтурно и недобросовестно, либо старушку успели каким-то образом остановить на полшага от той стороны жизни, но половины лица и одного глаза попросту не было — вместо них под спутанными и грязными седыми прядями виднелся сплошной то ли шрам, то ли ожог. Да руки и пальцы старухи явно когда-то тоже свели знакомство с клещами и прочими костедробительными инструментами — хоть и уцелели, но скрючены были в таком жутком, неестественной формы состоянии, что Линн чуть оторопь не взяла.

— Короче, бабуля, мне твоя жизнь без надобности. Если расскажешь чего да дорогу на сухой берег покажешь — не обессудь, но предавать тебя смерти лютой не стану.

В ее тоне и манере говорить не было и тени издевки. Да и вообще Линн скопировала их у почтенной рыбачки Тирны с набережной, которую все уважали и даже чуть побаивались.

— А то будто сама дороги не знаешь. Как пришла, так и ступай себе, — огрызнулась хозяйка домика весьма и весьма недружелюбно.

Девчонка некоторое время рассматривала ее с неприкрытой скептической ухмылкой.

— Да я дорогу не найду — я ее заново проторю. Только уж, не обессудь, от болота твоего, да и от тебя лично останется… да сама догадайся, что.

Изумление на лице старой ведьмы было написано так неприкрыто, что Линн весело расхохоталась. А та, не забыв отодвинуть подальше котелок с наверняка уже поспевшим варевом, растерянно села на черную от грязи колченогую лавку.

— Да что ж оно деется-то! Так ты и вправду не из егерей? Не по мою душу?

Гостья непринужденно заметила, что вовсе нет. И скорее даже наоборот — хотела бы от этих самых егерей, да и от собачек ихних держаться подальше. Старуха в сомнении покачала головой в замызганном платке.

— Чтой-то ты блажишь, девонька. Если собачка ихняя на след твой нападет, то уже не стряхнешь.

Линн разом посерьезнела.

— А ты глянь, старая, чья это кровь на мне. И на сущность мою тоже посмотри, да со всем прилежанием.

Она понятия не имела, что такое блеф, но она именно блефовала. Сама не зная, что и как надо делать, уверенно шла вперед. А старуха подхватилась с лавки и принялась что-то хлопотать вокруг гостьи. Зачем-то побрызгала настоем из бутыли темного стекла, подожгла узловатую веточку духмяно и тревожно пахнущего растения и обкурила дымком невозмутимо стоящую Линн.

От попавшего в нос щипучего дыма та звонко чихнула. А ведьма всмотрелась попристальнее, бурча под крючковатый нос что-то маловразумительное, и в страхе отшатнулась.

— Ох, боги, кого же вы мне прислали?.. Сколько ж на тебе крови…

Девчонка, чувствуя, как из нее постепенно уходит сметающая все на своем пути сила, заторопилась:

— Говори, старая, — правду ли вослед мне ворчали, что есть у меня древняя кровь? И кто они такие — Древние эти?

Ведьма пожала сухонькими изуродованными плечами.

— Сказать ничего не скажу — не к той ты обратилась. А показать… отчего бы и нет? — и вновь принялась за свою волшбу.

И вскоре Линн вновь услышала — даже не услышала, а ощутила неумолчный грохот прибоя, оставляющий на губах соленые брызги, и ветер бескрайних морей, который охлаждал ее лицо. Линн стояла на хищно заостренном носу длинной ладьи. А впереди, где в предвечный океан устало садилось солнце, высились прибрежные меловые обрывы Сарнолла. Только города не было — еще не было. Лишь величавые сосны по берегам безымянной пока Изели да пологая каменистая осыпь в том месте, где через века станут причалы и верфи порта.

— Кертэ а фиэенн! — Услышав резкий, чуть гортанный голос, она вдруг сообразила, что команда сорвалась с ее изъеденных солью и ветром губ.

Темноволосые парни в коротких куртках и круглых шапочках с помпонами тут же проворно опустили вниз широкий прямоугольный парус вместе с реем и дружно взялись за весла. «Сокол, парящий над кубком?» — приметила она вышитую на лоскутном холсте паруса золотисто-зеленую, как крылья Синди, эмблему. А ладья тем временем, не умеряя своего стремительного бега по волнам, на полном ходу вошла в широкое устье реки. Двое плечистых мужчин навалились на кормовое весло, выворачивая вдоль русла на стремнину и уводя ладью от береговых отмелей…

Присутствие океана было настолько явным, что у Линн захватывало дух. И все же сквозь картину чужих времен, если прислушаться, можно было различить позвякивание браслета на руке ведьмы да отблески затухающего в печи огня. Вздохнув и собравшись с силами, она вновь затрясла головой, отгоняя от себя видения прошлого. И наваждение послушно развеялось, улетев прочь бесформенными лохмотьями.

— А кто таковы — то уж мне неведомо, — угрюмо проворчала старуха, обессиленно садясь на лавку — Только, смекаю я, твои пращуры не из тех Древних, что за морями живут, в неведомых землях. В тех, бают, магического поболе, чем телесного. Хотя и биться об заклад я не стала бы…

Линн, еще чувствуя, как перед глазами разбегаются, мельтеша, цветные круги, обвела задумчивым взором убогую обстановку. Остановила взор на отполированной прикосновениями до блеска деревянной прялке и с любопытством оглядела нехитрую конструкцию.

— Слушай, бабуля. А та сила, что во мне открывается, — что она такое? Магия или что-то иное?

Та только отмахнулась, устало отдуваясь и обмахиваясь краем замызганного ветхого платка.

— Это не ко мне, с такими вопросами тебе бы к кому сведущему обратиться. Хотя… трижды подумай, прежде чем к морским колдунам иттить-то. Да и к святым братьям тож не стоит — если голову твою задурить не смогут, не успеешь и «мама» сказать, как на костер потащут, ироды проклятые…

Из дальнейших откровений поганой старушки выяснилось, что родом она из какой-то там святой земли. Именно там-то ееинквизиция и прищучила. И уходили бы начинающую ведьму в пыточных подвалах до смерти, если бы ненароком не выручил ее один сильный маг, что святош любил примерно так же, как комаров на болоте. Воевал с ними люто, мимоходом и вытащил ведьму прямо из допросной…

— Это ты про Царство Света говорила? Слыхала, как же — это где-то за морем, на краю света… — важно кивнула девушка.

Старая ведьма в сердцах сплюнула на невесть сколько не мытый пол.

— Нет, ну ты глупная, как есть глупная да неграмотная. Это как раз Зееландия, рекомая Крумтом, и находится у черта на рогах — на краю земли, в общем. А мир велик, девонька, — и земель к полудню да восходу столько, что остров этот мышкой рядом с кобылой покажется.

Линн немного обиделась. Так, самую малость. Но и этого хватило, чтобы ветхая избушка заходила ходуном. С черного потолка посыпалась труха пополам с копотью, а из-под лавки, взметнув подол хозяйкиного платья, с дурным визгом вылетел кот и опрометью выскочил в неплотно прикрытую дверь. Да огонь в печи взметнулся, высветив убогость обстановки, высунул языки изнутри, словно спрашивая — приказывай!

Но девчонка уже опомнилась. И в весьма язвительных выражениях высказала ведьме, что так, мол, и так — чтению-письму обучена. А что знает мало — так жизнь такая. Да к тому же у нее все впереди, хотя и приходится все время на ощупь идти.

У старухи от удивления вытянулось морщинистое лицо.

— Так ты совсем необученная? Вот беда… то-то я смотрю, как-то чудно ворожишь ты, ажно земля чуть не переворачивается.

Вытерев струящийся пот, Линн ядовито осведомилась: а не возьмется ли старая выучить ее хотя бы основам?

— Заплатить есть чем. Харчей прикупишь да одежку справную, — и выразительно звякнула туго набитыми кармашками на поясе под курткой.

Ведьма, опустив на колени изуродованные руки, призадумалась. Посмотрела на гостью внимательно, вздохнула.

— Заманчиво, ой как заманчиво. Опыт передать да от ошибок предостеречь… да нет, тебе надо настоящую науку постичь, я испорчу только. Да прежде тебе бы определиться надо — чего в жизни хочешь?

— Хороший вопрос, — откровенно погрустнела Линн.

Она окинула мысленным взором всю свою недолгую жизнь, беззастенчиво высвечивая самые потаенные уголки. Да, прежде всего — чтобы перестали гоняться да наседать на нее, чего-то требуя или принуждая. О чем она откровенно и сообщила.

— Ну, это-то малость, — покивала старуха. — А вот по большому счету — богатства, силы, власти? Аль парня пригожего да верного?

— Ничего пока не хочу. — Линн скривилась — ну не прельщали ее все эти якобы соблазны.

— Знакомо, ох как знакомо, — усмехнулась мудрая ведьма. — Знать, всего сразу хочешь, не распробовала только.

Гостья пожала плечами под обсыхающей и стягивающейся заскорузлой коркой одеждой. Да какое ей дело до всех этих перечисленных старухой благолепий? Тут бы от погони уйти да выжить…

Хозяйка мелко, по-старушечьи покивала своим мыслям и, вздохнув, поднялась с лавки.

— Так что не обессудь, а надобно тебе учиться ремеслу. Если хошь совета — отправляйся в Полночную империю. Имперцы владеющих Силой почитают да берегут, за казенный кошт учат. Если б я смолоду знала, туда бы и намылилась.

— Погоди. — На грязном лице Линн дрогнула щека.

Она поковырялась в потайном кармашке и выудила заветный, почти пустой пузырек с эликсиром. Протянула ведьме без малейших колебаний.

— Сможешь мне такое же сделать — только побольше?

Та понюхала и передернулась от отвращения.

— Ядреное зелье… да зачем оно тебе? Ты и без него здорова девка Силой ворочать. Это только тем, кому не поталантило… Ах, ну да — ты ж необученная еще. Ладно, посиди пока, у меня похожее есть, только надо любистка да первоцвету добавить. Да еще кой-чего деликатного…

С этими словами ведьма принялась шуршать своими засушенными травами, неодобрительно качая головой. Оглянувшись по сторонам; вытащила из темного угла пузырек куда более симпатичного, на взгляд Линн, размера. Ее дальнейшие действия показались непривычной к таким делам девчонке совсем уж непонятными, и она откровенно заскучала, сидя на почерневшей от грязи лавке.

Наконец ведьма процедила темный взвар через тряпицу, сердито отмахиваясь от клубов ядовитых испарений. Посмотрела на свет, вздохнула. Добавила пару капель из махонького горшочка, стоявшего на изрезанном и изъязвленном зельями столе, пригляделась и одобрительно кивнула. Перелила готовую смесь в пузырек и протянула Линн.

— Держи свою отраву. Токмо не увлекайся ею, девонька, учись обходиться.

Та с любопытством принюхалась и даже лизнула смоченный в еще теплом зелье палец. Те же запахи, то же горьковато-морозное ощущение на язычке и тошнотворные позывы в животе. Благодарно кивнув, она тщательно завернула и спрятала свою добычу. А затем полезла рукой под одежду и, не считая, высыпала на стол горсть монет — из того кармашка, где серебряные талеры.

Ведьма не без интереса глянула на зазвеневшую кучку металла, протянула было руку, а затем поинтересовалась:

— А скажи — много крови на твоих деньгах-то? Я хоть и ведьма лютая, как народ говорит, а все ж совесть Падшему не продала…

Теперь настал черед Линн прикусить язычок. И все же она не стала лукавить и, хоть и неохотно, все же ответила:

— Много. Правда, не столь крови, сколь слез людских. Если выступит вдруг, твое болото соленым озером станет. Я ведь при Воровской гильдии воспитывалась.

Старуха насупилась, поджала губы. А затем совсем неожиданно усмехнулась.

— Сирота? Тогда понятно. В шлюхи тебе рановато, а к темным делам приставить да повязать ими — в самый раз. Ну ладно… провожу я тебя. Безносая за тобой по пятам идет — неровен час, и меня заприметит.

— Это как? — от волнения Линн аж подпрыгнула.

— Да не твоя, не твоя погибель. Только — следок за тобой последнее время нехороший тянется, — Она присмотрелась эдак оценивающе. — С зимы, пожалуй.

Та посмотрела на ведьму, впечатленная ее житейским опытом да прозорливостью. Скажи кому, что можно вот так вот — почти запросто видеть… не то чтобы судьбу, но… и она безропотно, чувствуя, как заходится гулко колотящееся от остатков действия эликсира сердце, пошлепала по болоту за старой ведьмой.

Как та выбирала дорогу в такой мешанине безо всяких приметных мест, да еще и прикрытой туманом — Линн так и не поняла. Да и не до того ей было. Слова гулким эхом все еще отзывались в голове. Было ли это следствием содержащейся в них мудрости или же остатков медленно выходящего из тела зелья? Кстати, что-то последнее время часто стала к нему прибегать… Девушка так задумалась, что пришла в себя только на краю болота, где рядом с замшелой гранитной глыбой в него впадал ручеек, разбавляя чистой водой густую вонь испарений. И даже солнышко выглянуло, хоть и вечернее.

— Вот и все, — объявила ведьма, обернувшись. — Если по ручью пойдешь, там вскорости хутор будет. А нет — так дальше к тракту выйдешь. Направо Сарнолл… но тебе, я так понимаю, — в другую сторону.

Прощание получилось скомканным и равно тягостным для обеих сторон. В конце концов ведьма махнула рукой и вскоре скрылась в вечно окутывающем ее болото тумане. А Линн, пройдя чуть вверх по течению ручья, обнаружила прелестнейшее местечко.

Русло образовало небольшую заводь, в которой сквозь прозрачную воду на дне виднелись разноцветные камешки. Отбросив в сторону ставшую совсем неподъемной котомку с пожитками, она упала в водоемчик, устало соскребая с себя въевшуюся, казалось, навечно корку грязи. А на валуне сидела дрорда. Она взволнованно квирркала о своей тревоге за невесть куда запропастившуюся хозяйку, неодобрительно поглядывая на Линн оранжевыми глазенками…

Разглядывая с опушки леса небольшой, на пять дворов, небедный хутор, Линн задумалась. С одной стороны, поесть да переночевать в тепле — идея, в общем-то недурственная. А с другой… что-то в последнее время ее так и норовят обидеть. Но донесшийся до нее дымок и запах луковой с гусиными шкварками каши перевесил все сомнения. На всякий случай спрятав свои богатства под приметным выворотнем недалеко от ручья и оставив себе лишь потертый тощий кошель с медяками да смену одежды, она решительно зашагала к домам, поправляя на плече изрядно полегчавшую котомку.

Последнее, что она помнила, взойдя на дощатое крыльцо под странными взглядами двух ладящих телегу лохматых парней и собираясь постучать в массивную дубовую дверь, это была мысль: «А куда это Синди упорхнула?»

И в этот момент затылок взорвался резкой, жгучей болью, а затем все закрыла собой бархатная пелена забытья…

Сначала мучительно заныла спина. Выныривая из бездумного дурмана, Линн попыталась повернуться поудобнее, и тут туго связанные за спиной руки отозвались вспышкой острой, режущей боли. Но зато в голове сразу прояснилось. Не без труда разлепив вдруг ставшие тяжелыми и непослушными веки, она обнаружила себя лежащей на холодном, утоптанном до звона земляном полу. Руки и поясница уже начали неметь от неудобной позы и холода, да в довершение всех бед оказались туго, на совесть спеленатыми еще и ноги.

Прислушавшись сквозь гуденье в голове, Линн явственно различила неподалеку чье-то гундосое бубнение:

— Ну и че таперича, Мертан?

Невидимый Мертан отозвался ломающимся баском:

— А ниче! Нас тута десять мужиков на хуторе — попользуем девку в свое удовольствие. Свежачок все-таки, да молоденькая, нежная. Полгода на привязи посидит — а потом, ежели непраздна будет, куды она денется, с пузом-то? Определим в давалки обчественные… уж с дитем ей и вовсе никуды. Тута и останется.

Гундосый засомневался, заворочался за бревенчатой стеной, и спросил озабоченно:

— А ежели кто искать будет?

В ответ раздался сытый ленивый смешок.

— Нету, сирота она — то я сразу понял. Когда на тракте извозом промышляешь, людишек просекать научаешься враз. Так что не боись. Пошли лучше дерябнем по стаканчику, пока батька с дальней заимки не вернулся. Все одно ему первая очередь девку валять.

И так вот мило переговариваясь, невидимая парочка удалилась. Где-то невдалеке затопали сапожищи по крыльцу, хлопнула дверь, и все стихло.

У Линн от отчаяния заломило в висках, а на глазах отчетливо проступили слезы. То, как бесцеремонно и нагло определили ее дальнейшую судьбу, подняло в ней такую бурю чувств, что она чуть ли не вслух принялась себя уговаривать.

Успокоиться, прежде всего успокоиться. Так… сесть поудобнее…

Связанная девушка, извиваясь, словно червяк, приняла сидячую позу, прислонившись к грубо ошкуренной деревянной стене. По крайней мере, земляной — вернее, глинистый пол теперь холодил пониже спины, да и обзор малость улучшился.

Вокруг была почти полная темнота — снаружи уже смеркалось. Пустой то ли сарай, то ли как там оно называется. Махонькое оконце в одной стене почти не давало света, и все же удалось разглядеть посередине поломанную телегу, а в дальнем углу клок старой, перепревшей соломы.

Как ни странно, но обзор предстоящего места работы успокоил Линн и наполнил ее холодной, деловитой злостью. А в том, что здесь придется именно работать, она уже не сомневалась. Как говаривала ее учительница в нелегком ремесле домушницы Баррана, бесстрастной быть невозможно. А посему, девонька, возьми чувства в кулак — и пусть не они управляют тобой, а ты подстегиваешь эмоциями свое усталое, дрожащее и трусливое тело.

Постепенно дыхание сидящей выровнялось, стало неслышным и ритмичным. Обежав внутренним взором все тело, как уже давно привыкла делать, Линн выяснила, что пара синяков да затекшие от слишком тугих узлов запястья — это мелочи. Равно как и пульсирующая тупой ноющей болью шишка на затылке. Ага, теперь понятно: те двое чем-то и приложили. Девушка отметила, что ее мысли что-то теребит. Подумав немного, она победно усмехнулась.

— А вот обутку мою вы зря не сняли, субчики деревенские. Оно, конечно, ни на кого не налезет! — И с этими словами она, пользуясь своей почти неестественной гибкостью, подогнула ноги за спину — к еле шевелящимся кистям рук.

Сетанг-другой — и в пальцах оказалась крохотная, тонкая, но невероятной прочности полоска металла. При себе просто необходимо всегда иметь нечто этакое. Что-то выковырять или отрезать, поддеть или провернуть. Но как бы то ни было, миниатюрный не то кинжальчик лилипута, не то отмычка было добыто из-за голенища.

Сначала она освободила ноги. Веревка оказалась жесткой, колючей — наверняка волосяной. Утвердившись в конце концов на своих двоих, Линн устало и победно вздохнула и принялась пилить узел на руках, едва шевеля уже почти ничего не чувствующими пальцами.

Едва остатки веревки с мягким шуршанием упали за спиной, руки и ладони сразу обдало теплой волной свежей крови и немилосердно закололо сотнями ледяных остреньких иголочек.

— Это хорошо, — проворчала сквозь зубы девушка растирая холодные конечности и с благодарностью вспоминая суровую школу Воровской гильдии, — Куда ж тут деревенским увальням!

Первым делом Линн неслышно обошла свое узилище вдоль стен, цепко и внимательно примечая все. В окошко пролезет разве что кошка, но никак не пятнадцатилетняя девица, на которую вот уже и мужики позарились. Лестница на чердак лежит у стены опущенная. Да и сильно сомневалась пленница, что грубо сработанную из толстых, надежных жердей конструкцию ей удастся поднять, а не то чтобы без шума приставить к смутно чернеющему вверху лазу. На всякий случай она ухватилась… э-э нет, голубушка, не по тебе такие тяжести.

Оставалась только широкая деревянная дверь, толщиной вряд ли намного уступающая бревенчатым стенам, а весом — куда поболе самой Линн. Посмотрев в узкую, обдающую нос и глаза тонкой струйкой холодного свежего воздуха щелочку, пленница сразу определила, что снаружи дверь заложена толстенным брусом.

И в это время в окошке мелькнула тень. Испуганной кошкой Линн метнулась было в угол, чтобы принять позу связанной и беззащитной жертвы. Но в лунном свете блеснул бронзовый блик, и Синди, просунувшая внутрь сарая головенку, вопросительно квирркнула, уставясь горящими неземным светом глазенками на хозяйку.

— Ах ты моя красавица! — проворковала та, нежно обнимая дрорду и непритворно жалея и себя, и ее.

Хотя чего жалеть? А ну-ка… И девчонка поднесла воспитанницу к двери в том месте, где снаружи ее перегораживал запор.

— Лю-ить!

Синди с явственной подоплекой — уж не подвинулась ли ты рассудком, милая? — недоверчиво взглянула на нее. Но все же заворочалась в ладонях, недвусмысленно намекая — отодвинь, мол, чуть. Затем знакомым жестом дернула шейкой и раскрыла пасть.

От яростной вспышки в почти полной темноте Линн едва не ослепла. Перед глазами еще плавало мутно-серое светящееся пятно, но она посадила дрорду на плечо и, обжигая ладони о тлеющее дерево, осторожно толкнула дверь. Прикрепленная вместо металлических петель на сыромятных ремнях, та неожиданно легко и бесшумно распахнулась. Глухо стукнув, в траву упали тлеющие половинки прежде запорного бруса, а в лицо ударила свежая прохлада весенней ночи.

Свободна! Свободна! Мысль эта так захватила удирающую Линн, что она оглянулась и прислушалась, лишь достигнув опушки леса. Опа! А дела пошли совсем уж неожиданно — пылала уже вся передняя часть массивного бревенчатого сарая. И клочья горящей соломы со стрехи ветром забрасывало на хуторские дома и службы. Там наконец-то только сейчас заметили опасность, раздались суматошные крики. И в розово-оранжевом зареве замелькали суетящиеся фигурки.

Поздно, поздно, деревенщина бестолковая! Вот вам, попробовали девчоночки городской! Линн, злорадно изобразив полусогнутой рукой у пояса неприличный жест, отвернулась. И с чувством хорошо выполненного долга ступила под темные своды ночного леса.

В конце концов она, ободрав руки, нашла заветный выворотень и добыла из-под него свои пожитки. Пропавшую на хуторе одежду, правда, было жаль до слез. Но зловредная девчонка, бросив угрюмый взгляд на тревожные сполохи пожарища, только мстительно рассмеялась да сплюнула и пошла вдоль ручья вверх. На тракт, как ей и говорила давешняя ведьма.

«Эх, жаль, даже имени ее спросить не догадалась…» — подумала девушка.

Цитата из травника «Цветов и кустарников описание» магистра Элидора:

«Есть на северных пустошах целые поля, заросшие одним и тем же растением. Цветы его необычайно ярки на блеклом окружающем фоне, а душистый аромат привлекает тысячи мотыльков-однодневок и мохнатых северных пчел. Только напрасно суетятся насекомые — нектара соцветия не имеют. Да и, как выяснено многочисленными исследованиями, растение это не содержит ни лекарственных, ни ядовитых примесей, кои стоило бы применять. И даже венки из него не плетут тамошние девицы — стебли слишком ломки, а прекрасные цветы вянут и опадают почти сразу после сбора.

И имя тому растению дано — Пустоцвет».

Часть вторая Суета

И все же впереди что-то было не так.

Молодой охотник, судорожно стиснув в руке короткое охотничье копье и до боли закусив губу, долго рассматривал из-за колючего куста дикой малины пологий, поросший папоротником склон, густо затененный тревожно шепчущимися соснами. Где-то вверху беззаботно попискивала птица, ни один листочек, ни одна веточка впереди не были потревожены — и все же парень никак не мог заставить себя пойти дальше.

Ну просто никак.

И все же, отогнав тревожные предчувствия, он стиснул зубы и решительно вышел из-за прикрытия.

Тишина, пахнущая разогретой на солнце сосновой живицей. Еле слышное гудение уходящих ввысь ровных медных стволов да пружинистая податливость хвойной подстилки под ногами.

Еще шаг в слабо шуршащем о колени папоротнике. Загнав в самый уголок сознания встающие на дыбы инстинкты, он почти бесшумным шагом опытного следопыта скользнул вперед.

Внизу, где склон оборвался в пугающую черноту оврага, внимание человека привлек потревоженный беззаботной ногой клочок мха на седом от древности валуне. Значит, вниз — туда, где в темноте звенит неумолчный ручеек. И дальше — скорей, скорей!

Второй день Линн петляла по перемежающимся заболоченными равнинами лесам. С тракта пришлось сойти почти сразу, едва беспокойно ворочающаяся на плече дрорда предупредила своим поведением: «Погоня, хозяюшка! Поспешай!»

Измученная бессонной ночью после трудного дня, она уже с трудом переставляла ноги по залитой лунным светом пыльной дороге. А котомка за плечами, и без того увесистая, наливалась тяжестью с каждым шагом. Дыхание, и без того надсадное, грозило сбиться совсем. И девчонка решилась. Полновесный глоток из подаренного старой ведьмой пузырька едва не разорвал ее пополам. Ощущение было настолько мерзким, словно Линн выпила расплавленного свинца пополам с протухшим рыбьим жиром. Но все же она привычно сдержала взбунтовавшийся желудок, откашлялась. Закрыв глаза, несколько раз вздохнула полной грудью — глубоко, протяжно и с наслаждением.

— Кажется, пошло…

Мир подернулся дымкой — серой и невесомой. Сначала ярче засияли звезды, затем неодобрительно глядящая сверху луна окуталась золотисто-желтым ореолом. В голову мягко стукнула жаркая волна, разбежалась по телу радостно и игриво плещущимися ручейками, смыла даже малейшие следы усталости и боль в ступнях. Усмехнувшись, Линн выпрямилась с какой-то горделивой небрежностью и огляделась вокруг, а затем, свернув с дороги, легко и стремительно понеслась по весеннему ночному лесу.

Стволы деревьев словно сами отступали с ее пути кусты послушно раздвигали ветви. А так досаждающие обычным людям камни, шишки и корни послушно спрятались, вжались в землю. И лишь белеющая словно костяными суставами березка ласково и нежно отерла мягкими еще листиками пот с разгоряченного чела.

«Гей, быстрее!» — и Линн припустила, с равной легкостью преодолевая встречающиеся овраги и буреломы, нагромождения выступивших на поверхность валунов на каменных осыпях и густые переплетения царапучих кустов воронца.

Пока ноги и еще какая-то часть головы были заняты пробиранием сквозь головоломные препятствия, девчонка холодно рассуждала: «Если на хвост опять сели Зеленые егеря — дело дрянь. Там ребятки не чета городским увальням, из которых состоит стража в Сарнолле. Там цепкие, битые и тертые профессионалы, коим все ее ухищрения и потуги до одного места. Так в чем же дело?»

Не думая больше ни о чем, Линн проскочила разлившийся ручей по еле заметным из-под поверхности воды скользким замшелым камням и забрала резко вправо. По поваленному дереву она снова перешла на другую сторону ручья и побежала по воде вверх по течению, весело разбрызгивая приятно охладившую ноги воду. Что и как она делает, Линн не задумывалась, все больше и больше доверяя своей постепенно проявляющейся сущности.

В конце концов, описав широкий полукруг и отгородившись от прежде пройденного пути ручьем, она легко и естественно взлетела на вершину скалы в три своих роста, грозящей ночным небесам острой изъязвленной вершиной. Присела в выемке, закрывающей ее своей надежной тенью. Несколько сетангов переводила почти не сбившееся дыхание, с удовольствием отметив сей примечательный факт. И замерла. Словно срослась с камнем, стала его неотделимой и неразличимой частью. Да, потом, когда действие эликсира пройдет, будет очень больно и неприятно, будет ломать, крутить и выворачивать — но это будет потом. А сейчас Линн не просто видела, она воспринимала каждую былинку и каждую посеребренную луной хвойную лапу. Знала, о чем тревожно попискивает спящая в гнезде иволга и чем на обед промышлял затаившийся в зарослях чемерицы сонный заяц. Надо признать, что знания эти здорово отличались от тех, что девчонка приобрела в городе.

Единое. Единое целое с природой — и это было так прекрасно, что Линн с недоумением ощутила, как у нее чуть защипало в глазах, а потом просто нестерпимо зачесался нос. Но она не шелохнулась — ибо через залитую лунным светом полянку скользнула чья-то тень.

Преследователь шел не так быстро и легко, как проторившая путь девчонка, но он был куда здоровее и у него было короткое толстое копье, острие которого так нехорошо сверкнуло в ясном свете луны. Но это был не егерь, и у затаившейся на вершине Линн немного отлегло от сердца — так, самую малость. Выходит, те горе-насильники, погорельцы с хутора отрядили погоню за ней? И выходит, что это непростой мужик, если идет по почти незаметному даже для обостренного зельем зрения следу…

Да нет, какой мужик… Линн как бы примерила на себя эту мягкую, чуть косолапую походку со стелющимся шагом, еле заметную резкость и порывистость движений. Точно — лет двадцать, и никак не больше! Что ж ты делаешь, парень?..

Отчего-то девушка ощутила, что вот ну не хочется ей… может, хватит? С Зугги как-то нехорошо вышло — вроде и надо было все хвосты обрубить, как учили, а все же поселилась в сердце какая-то заноза — и ковыряет, и ковыряет, зараза…

Почувствовав тревогу хозяйки, угомонившаяся по своей привычке подремать дрорда высунула голову из-под крыла. Дохнула-фыркнула тихонько в самое ухо, посмотрела на ночной лес, под кронами которого уже скрылся неутомимый преследователь и, словно сочтя свое дело сделанным, лениво зевнув, стала вновь устраиваться поудобнее. А Линн посмотрела на жемчужно сияющую луну в обрамлении шепчущихся о своих неведомых секретах звезд, на спокойный и замерший мир и постепенно в сердце утвердились спокойствие и уверенность.

«Да, так и сделаем…» — ответила девушка своим мыслям и кивнула сама себе.

* * *

Мастер моря с трудом сдержал раздражение. Не нравится, ох как не нравится ему, возглавившему Совет колдунов Крумта после поражения от Имперского льва, это дело!

Его собеседник, невозмутимый и аккуратный вельможа средних лет, сын и наследник герцога Саймона и полномочный представитель Полночной империи, пожал плечами. Он непонятно посмотрел на худощавого седовласого мага с крохотным синим камешком в мочке уха и покачал головой.

— Извините, господин Эккер, но это ваши проблемы. Коль скоро условия мирного договора не выполняются — заметьте, по вашей вине, по вине побежденной стороны… это не просто дурно пахнет. Вы отдаете себе отчет в том, что может произойти, если оговоренная сумма контрибуции не будет выплачена в срок?

Почтенный морской колдун чуть не взвыл от досады. Умеет же растреклятый император подбирать людей! Неподкупен, умен и логичен до судорог. Ну разве можно было предположить, что в Сарнолле — во втором по величине и значению городе Крумта — произойдет этакое? Что в ночь перед отправкой дерзкие злоумышленники умыкнут гигантскую, просто непомерную сумму в золоте и камнях — долю Сарнолла и окружающих земель в контрибуции. И что все усилия найти их окажутся тщетными — трое жуликов как сквозь землю провалились, несмотря на все старания колдунов и егерей…

— Ну что, что мы можем сделать, ваша милость? Собрать в приемлемый срок недостающее мы попросту не в состоянии — и это вам прекрасно известно. Остров почти разорен. Все мыслимые и немыслимые средства по поиску преступников результатов пока не принесли. Морская специализация наших колдунов на этот раз сыграла с нами злую шутку.

В росписной зале с фресками и лепниной на морские темы на некоторое время воцарилась тишина. Лишь слышно было, как в клепсидре неумолчно капает вода, неумолимо приближая тот роковой час, когда настанет время проигравшим войну платить по счетам. Все улажено — Подветренные острова, из-за обладания которыми было пролито немало крови, навечно отходят к империи. Всякие пошлины и квоты с имперских купцов снимались на пять лет. Денежная компенсация почти… почти собрана. Но недостающая сумма, примерно три миллиона в пересчете на имперские цехины, исчезла из Сарнолла самым непонятным образом.

Вернее, исчезла-то как раз вполне понятно как, но вот ухватиться за след и обнаружить похитителей оказалось не так-то просто. Глава тамошней Воровской гильдии был обнаружен мертвым, а сами члены гильдии, а попросту — воровского клана — позабивались в такие норы, что искать их — это попросту бесполезно тратить время. Хоть и удалось выяснить, что причастно трое людей — парень с девчонкой да пожилой кузнец — и что они на баркасе ушли в море… но вот тут-то все и застопорилось.

В обычное время морские колдуны не ведали на водных просторах, что такое тайна. Но тут — ничего. То есть — вообще ничего. Самые простые и надежные способы оказались бессильны. Ни на поверхности, ни на дне — да тут прямо мистика какая-то! Впору подумать, что сам Падший утянул их в свои владения! Хотя, по правде признать, и это смогли бы найти ушлые и опытные Мастера моря. Но — ничегошеньки, ни единой зацепки.

И Эккер сделал то, чего хотел менее всего. Зная, что будет тысячу раз проклят и заклеймен, он сделал над собой невероятное усилие и произнес, задыхаясь:

— Крумт не в состоянии выплатить контрибуцию в указанный срок. Видят боги, мы сделали все, что в наших силах, — но судьба оказалась не на нашей стороне. И я, старший Мастер моря, возглавляющий Совет, колдун Эккер, прошу вашей — лично вашей помощи…

Последние слова дались ему с таким трудом, что он едва не сорвался. И все же слова эти были произнесены, хоть и чуть хрипловатым голосом. Все — назад возврата нет. Все-таки оба собеседника официальные лица, и тема разговора вполне официальная…

Старый маг горько поник головой, сгорая от унижения. Вино, бокалом которого он попытался смыть осадок, показалось кислым и холодно-безвкусным. Будучи не в силах сдержать чувств, верховный колдун Крумта с размаху швырнул драгоценное изделие гномьих стеклодувов и гранильщиков о стену. Бокал даже не подумал разбиться, он лишь заныл высоким чистым голосом, бесшумно подпрыгивая и кувыркаясь на толстом, напольном, харадской работы ковре.

Эккер оперся локтями о стол и закрыл усталое лицо ладонями. А молодой еще герцог Саймон пытливо смотрел на него, задумчиво теребя ус. Его величество попросил герцога, чтобы об этом инциденте он больше не слышал. А что такое просьба императора, надеюсь, никому объяснять не надо? И вот тут хоть ужом вертись, а доверие самого надо оправдать…

— Если бы у меня была такая сумма, я бы охотно дал вам в долг — под слово честного человека, — произнес герцог негромким голосом.

Задумчиво почесал нос с еле заметной благородной горбинкой, привычно оправил кружевной манжет и продолжил свою мысль:

— Взять кредит в банке не выйдет. Здешние почти на грани банкротства. А в имперских банках проценты будут просто грабительскими. Война взметнула учетные ставки на такую высоту, что вернуть долг вы не сможете никогда…

— Знаю. Этот вариант мы тоже обдумывали — И все же Эккер услышал в последних словах собеседника этакую недоговоренность, еще не намек но уже и не случайную игру интонаций. Поэтому старый маг убрал руки от лица и внимательно посмотрел на невозмутимого герцога.

— Если вы найдете выход — я и мои коллеги по Совету Колдунов будем вашими должниками.

Тот некоторое время обдумывал услышанное, чуть кусая губы, а затем поднял кажущиеся почти черными в уютном полумраке комнаты глаза.

— Знаю я человека, что сможет или предоставить вам такую сумму, или найти беглецов.

Колдун молчал, И не надо говорить, как внимательно он слушал слова представителя Полночной империи.

— Только… только я сам даже под страхом смерти не хотел бы иметь дела с этим человеком. Да и вам, возможно, лучше вынести репрессии, чем связываться с ним. Ибо он в состоянии найти беглецов, даже если они уже и не на этом свете.

Двое сильных и крепких мужчин при этом смотрели друг другу в глаза. Хотя назвать их друзьями было бы крайне неверно. Однако не зря древняя поговорка гласит: договоры следует соблюдать. И коль скоро Крумт обязан выплатить астрономическую сумму выкупа в качестве контрибуции — это должно быть сделано. Потерявшему честь единожды в дальнейшем уже терять нечего.

И все же последние слова смутили почтенного Эккера своим вторым, тайным смыслом. Морской колдун был отнюдь не глупцом, да и подборку сведений о самых сильных полководцах и магах Полочной империи изучал регулярно. Да, он сразу понял, о ком идет речь. И действительно, говорить о чернокнижнике вслух во дворце Совета было бы весьма и весьма опрометчиво. И все же о молодом герцоге Саймоне говорилось в тайных бумагах как о чертовски порядочном человеке. Не мог он дать совсем уж плохого совета… И, так и не догадавшись о подоплеке дела в силу своей удаленности от тонкостей политических интриг, главный колдун Крумта откинулся на высокую спинку резного деревянного кресла и спросил напрямик:

— Я догадываюсь, о ком идет речь. И о том, что этот неназванный неслыханно богат. Но, с другой стороны, заключать какой бы то ни было договор с темной стороной мы не станем. Не зря ведь ваш император не имеет с этим… скажем так, человеком никаких официальных дел.

Герцог неожиданно улыбнулся. Тонко, еле заметно, как умеют это делать обладающие огромной властью по праву рождения и древности рода люди. Он поиграл вином в бокале, любуясь отблесками рдеющих в камине угольев, отсвет которых искрился на прихотливо-витиеватой резьбе, и только потом пожал плечами.

— Я ни разу не слышал, чтобы упомянутый мною человек нарушил свое слово или поступил против законов чести. Хотя меня лично, так же, как и вас, отталкивает цвет его мастерства. И все же — это лучший совет, что я вам могу дать.

Эккер украдкой почесал изуродованную еще в юности ногу, отчетливо — куда лучше магии — предупреждающую о непогоде. Что ж… сказано достаточно откровенно.

— Хорошо. Предположим, что ваш э-э… посредник предоставит нам нужную сумму в кредит на некоторое время. А как быть с пропавшими вместе с деньгами украшениями Морских ярлов? Что, если они окажутся утерянными безвозвратно?

Саймон подался вперед, и его лицо на миг стадо хищным.

— А вот об этом попрошу подробнее. Как вам известно, я в магических делах невежда.

Колдун сделал вид, что поверил его словам. Хотя… все может быть. Как удалось выяснить, молодой отпрыск герцогского рода действительно не владеет Даром, а посему кое-какие тонкости может попросту и не знать. Ну что ж… история эта очень долгая.

И поспешим добавить — куда более долгая, чем о том знал даже старый Мастер моря…

* * *

От звука близкого взрыва мины, прокатившегося ударной волной по окрестностям, в глубине укрепленного форта со сводчатого потолка просыпалась тонкая струйка песка и древесной трухи. От неприцельных и случайных попаданий дальнобойных, начиненных шимозой снарядов укрепления пока что спасали…

— Merdie… проклятые япошки, — поморщился мичман Деколь, грязным пальцем брезгливо вытаскивая из стакана попавшую туда щепку, и, покачав седой от известковой пыли головой, добавил: — Что господа офицеры, упокой Бог душу капитана Борисенко… — и опрокинул в рот сладковатую рисовую водку.

Лейтенант Валтонен собрался было последовать его примеру, но, забывшись, потер немилосердно зудящую рану на плече. Рука наткнулась на бинт грязно-белого цвета и лишь скользнула по марле. Сквозь зубы, помянув узкоглазых примерно такими же нелестными словами, молодой минный офицер с «Решительного» вздохнул.

— Да, етто короший бил человекк. Бравий морякк и коммандер не из последних… помянем, коспода… — и тоже выпил свою долю местного, отдающего сивухой пойла.

Волей-неволей и сидящий на треснувшем снарядном ящике у стены мичман Давыдов поднял глаза. Усилием воли он разогнал мутную, застящую глаза пелену усталости. Обвел взглядом душный полумрак каземата, в котором огненным светлячком чадил произрастающий из снарядной гильзы огонек. И в этом аду моряки, казавшиеся бесплотными призраками, заглянувшими на пир из преисподней, находились по приказу комендант-генерала. Они должны были защищать подступы к седьмой батарее.

С тех пор как японцы устроили русским войскам кровавую бойню под Мукденом, дела пошли совсем плохо. Порт-Артур оказался в осаде. А говоря совсем уж откровенно, господа, — и в полном дерьме. Лучший на тысячи миль в округе порт, непрестанно укрепляемый, оказался почти беззащитным. Катастрофа, постигшая сухопутную армию под руководством бездарного командования, привела к тому, что крепость-порт штурмуют с суши.

Мало того, японский флот под командованием адмирала Того полностью блокировал все подходы с моря. И в довершение всех бед пришло известие что идиот Рождественский позволил в битве под Цусимой разбить спешащие на помощь силы! Кретин — другого слова мичман просто не находил.

Потерев рукой подбородок с противно скрипнувшей по пальцам щетиной, Павел Андреевич взял с заменяющего стол ящика помятую жестяную кружку. Выдал по адресу наседающих японцев, их детей и матерей и даже их е***утого императора такой морской загиб, что в другое время позавидовал бы и боцман Терещенко с «Изумруда». Отведя малость душу, он поднял кружку.

— Да, Петрович был моряк от Бога, и человек что надо. Эх-х… — а затем, не чувствуя вкуса, выпил китайскую водку, пошарил пальцами на столе и отправил в рот ломтик вяленой рыбы. Выдохнул, брезгливо морща пропитавшиеся пылью усы. Прикурил от самодельной лампы последнюю, припасенную на крайний день «Северную Пальмиру» и уселся обратно на ящик.

Так вышло, что четвертый в их компании, бравый капитан Борисенко, сегодня утром во время вылазки схлопотал осколок под сердце и отдал Богу душу. И, перед тем как выпить за упокой доброго человека, каждый из оставшихся высказал о врагах Отечества кое-что из того, что он о них думает. Но все же не к лицу флотским офицерам поддаваться унынию!

— Да, господа, слыхали, что намедни учудил мичман Пустошкин? — Деколь пыхнул чудовищных размеров «козьей ножкой» и те, кто знал его похуже, могли бы сказать, что он вполне доволен жизнью.

— А что таккое? — заинтересовался некурящий финн, продолжая умело разделывать вяленую треску.

— Сообразил такое, что мне, европейцу, поначалу показалось дикостью! — Давно обрусевший потомок французов, он упрямо считал себя европейцем, а русских и иже с ними — грязными варварами и азиатами. Впрочем, к этому все давно привыкли, тем более что Карлович частенько оказывался прав. Да, скифы мы — что есть, то есть…

— Представьте — предложил атаковать япошек морскими минами! — Мичман развел руками, демонстрируя свое веселое недоумение.

— Ну и что такого? — не понял лейтенант Валтонен, протягивая ему полупрозрачный, светящийся янтарным жиром ломоть рыбы.

— Как что, господа? Морскими минами — и на суше! — Деколь хохотнул и даже хлопнул руками по давно потерявшим лоск флотским брюкам.

Финн некоторое время серьезно обдумывал услышанное. Наконец он изобразил на породистом лице легкое изумление.

— Етто не есть шутка?

— Да в том-то и дело, господин лейтенант, что нет! — с жаром подтвердил раскрасневшийся от выпитого мичман Деколь.

Мичман Давыдов выпал из беседы о затее Луки Пустошкина, как намазанный жиром лот из рук матроса. Безучастно сидел он у стены, наслаждаясь чуть щипучим ароматным дымком, столь приятным после местного самосада — еще более мерзкого, чем матросская махорка.

Какие потери! А ведь на дворе просвещенный двадцатый век, господа! Почему же, отчего гибнут самые лучшие, самые умные и порядочные люди? В то время как воры и бездари процветают в тылу да штабах…

Павел Андреевич вспомнил своего покойного командира, адмирала Степана Осиповича Макарова, так нелепо погибшего на мостике броненосца «Петропавловск». Вспомнил черный для русского флота день, когда надежная, подрагивающая от рокота паровых, запущенных на полную мощность котлов палуба вдруг вздыбилась от взрыва страшной силы, изуродовавшего правый борт родного корабля. Как оглушенного, захлебывающегося холодной океанской водой молодого мичмана втянули в спасательную шлюпку. А Осипыч, гордость и надежда флота российского… «Господи! Ну почему не я, ну почему не я погиб, а именно тот, кто мог спасти флот и обеспечить победу России!» — не раз с истерзанных бессонницей губ впоследствии срывался этот разгоряченный шепот. А перед глазами стояло солидное, с окладистой бородой лицо адмирала, объясняющего стоящему рядом с ним художнику Верещагину — тоже, кстати, погибшему в той катастрофе — диспозицию неприятельского флота.

Мичман, чувствуя, что его вновь затягивают гнетущие и совсем бесполезные на войне мысли, с досадой ударил кулаком по ящику, проломив отсыревшее в подземелье дерево насквозь. Ведь с того самого рокового дня словно какая-то обреченность повисла над Порт-Артуром и всем русским флотом. И каждый хоть раз нет-нет да и чувствовал тленный холодок неминуемого поражения…

По ступенькам сверху с грохотом скатился вестовой матрос.

— Ваши благородия, велено мичмана Давыдова немедля к генералу! — откозырял он, тщетно шаря полуслепыми со свету глазами в здешнем полумраке.

Лейтенант Валтонен хмуро глянул на посыльного, неодобрительно покачал белобрысой макушкой, а затем перевел взгляд на безучастно сгорбившегося у стены мичмана.

— Павел Андреевичч! Вас кличчут!

Тот поднял голову, некоторое время тяжелым взором смотрел на заколебавшийся от дуновений воздуха огонек и со вздохом встал на ноги.

— Веди, — бросил он безучастно переминающемуся с ноги на ногу матросу, безуспешно пытаясь поправить мятый и грязный китель.

Наверху оказалось все так же ветрено и сыро. Слава Всевышнему — хоть японцы пока не стреляли. Петляя по траншеям и ходам сообщения, провожаемые равнодушными и любопытными взглядами, они обогнули сопку и спустились вниз, где чернобородый всадник держал за поводья нервно дрожащего коня. Мичман вскочил в седло. Красующийся газырями черкес тут же ожег плетью своего скакуна, и они помчались по изрытой воронками дороге в штаб.

Хоть Давыдов и был моряком, но он был им первым в роду. Вся остальная череда славных и именитых предков старинного рода верой и правдой служила царю и Отечеству — в кавалерии. Уланы и драгуны, кирасиры и гусары, один даже до полковника дослужился чином. Но сменить привычное с детства седло на качающуюся палубу боевого корабля решился только Павел Андреевич.

И вроде неплохо у него получалось — аттестат был безукоризненным, да и перспективы по службе тем паче в военное время, были просто блестящими. Да вот незадача только — Россия войну с Японией проигрывала. Чтобы осознать эту нехитрую истину, не нужно быть таким уж стратегом — достаточно иметь хоть каплю соображения…

В приемной, у заваленного бумагами стола адъютанта, на шатких стульях сидели несколько полковников и двое богатырской стати казаков. Однако дело, по коему мичмана вызвали к самому, видимо, было совсем уж безотлагательным, так как отрапортовавшего о прибытии сразу проводили к генералу под завистливыми взглядами остальных несчастливчиков.

Генерал потер ладонями осунувшееся, бледное от недосыпа лицо.

— А-а, прибыли, голубчик? Очень хорошо.

Впрочем, из дальнейшего разговора выяснилось, что не так уж и хорошо. Короче, повадился кто-то из японских лазутчиков шастать по тылам обороняющихся русских войск. Да так ловко и нахально, словно у себя дома. Если бы просто мелко пакостил да высматривал — рано или поздно поймали бы. Но он же, сука узкоглазая, оказался каким-то там самураем-невидимкой — посланный на его поимки отряд жандармских чинов попросту был вырезан, причем чуть ли не под окнами штаба!

— Доложили мне, что вы, Павел Андреевич, умеете нечто эдакое… — И сидящий рядом с командующим худощавый контр-адмирал неопределенно пошевелил в воздухе пальцами.

Мичман слушал с легкой хмуростью, прикидывая, какими же словами можно охарактеризовать выпавшее ему непростое поручение. Выходило — сплошь и рядом только нецензурными. Если уж обученные всяким жандармским штучкам голубые мундиры спасовали, то потомственному Давыдову в самый раз и отдуваться. Да, из поколения в поколение в их роду передавались секреты борьбы, сохранившиеся еще со времен древних русских воинов. Знаток этого вида боевого искусства запросто мог пройти сквозь ватагу решительных парней, при этом ненароком уронив их всех себе под ноженьки. И пару раз из хмельного куража мичман продемонстрировал свои умения коллегам отнюдь не робкого десятка…

— Одним словом, на вас, господин мичман, последняя надежа. Возле адъютанта ждут двое проверенных ребят из казачьих пластунов, они не подведут. Берите их, делайте, что сочтетенужным, — в методах не ограничиваю. Все, ступайте с богом и избавьте Порт-Артур от этой банды узкоглазых убивцев…

Так вот и началась эта авантюрная, совершенно безумная вылазка. Пластуны сначала немного недоверчиво и свысока посматривали, поступив под командование морского офицера. Пришлось, свернув за угол, малость помять их да зубы начистить, чтоб не скалили. О, сразу соображение проявилось, да уважение во взглядах обозначилось!

— Звыняйте, ваше благородие, обознались… — смущенно заявил представившийся как Чмырь жилистый чернявый парень, украдкой потирая еще ноющую поясницу.

Второй же, назвавшийся Гмырей, глядел просто с восторгом на оказавшегося вовсе не рохлей командира. Ну да, ему ж досталось малость поменьше.

— Так, слушай мою команду, — с великолепной невозмутимостью рассудил мичман и перечислил кое-какие соображения по порученному делу.

Ребятки оказались тоже тертыми. Кое-что добавили, уточнили со своей стороны. И гуськом потянулись за Давыдовым к главначснабжу, а по-морскому — баталеру Сорокину за обмундированием и кое-какими хитрыми задумками. С кажущейся ленивой и вялой беззаботностью они зашли в самую глубину необъятного склада. Правда, их несколько разочаровало то, что баталер был уже предупрежден начальством свыше и выдал все требуемое по первому же слову. Хотя в другое время спорил бы до хрипоты, брызгая слюной и в отчаянии стукая себя по отнюдь не впалой груди.

Как бы то ни было, тот безропотно выдал все требуемое мичманом, хотя и проводил удаляющуюся тяжело нагруженную троицу весьма задумчивым взглядом.

Первым делом Давыдов нагрянул в казармы. Выгнал взашей из первой же попавшейся комнаты поселившуюся было там сухопутную шушеру с помятыми от беспрерывного пьянства лицами и бросил свою добычу на жесткую, как палуба броненосца, армейскую койку. Пока мичман откупоривал бутылку шустовского коньяку, ребята мигом очистили столик, длинными обоюдоострыми кинжалами нашинковали ветчину и венскую колбасу. Сыр, истекающий ароматными слезами, и даже — о чудо! — каким-то совершенно непонятным образом завалявшийся у хозяйственного Сорокина чуть вялый лимон.

От полузабытых за время осады деликатесов сводило скулы, а в душе поднималась мерзкая горечь. И все же, стиснув зубы, мичман пил благородный напиток и наворачивал съестное. Заправившись на полную катушку, он распорядился:

— Всем спать! С закатом побудка, — и подал пример.

Хмурый, злой и невыспавшийся жандармский офицер тыкал в карту прямым и негнущимся, как карандаш, пальцем, указывая места, где и когда неведомый и опасный лазутчик обозначил свое присутствие. А благоухающий хорошим коньяком и копченостями Давыдов довольно щурил глаза, требуя еще подробностей. Наконец он призадумался.

— А ведь к артпогребам тропку нащупывает этот сучий потрох, не иначе! — важно изрек он результаты своих размышлений.

Сидящий напротив жандарм аж подпрыгнул с испуга. Немного побледнев лицом, он несколько секунд жадно хватал воздух ртом.

— А… это… но вы понимаете, господа, что будет, если он туда проберется? — На него было жалко смотреть.

— Да тут и понимать неча — подорвет усе к едреной матери, — снисходительно объяснил ему Гмыря, постукав прокуренным пальцем по тому месту, где на двухверстке располагалась святая святых любой крепости — арсенал и пороховые погреба.

А Чмырь, найдя на карте квадратик с караулкой для сменных чинов, указал на него и вопросительно поднял взгляд на мичмана. Тот усмехнулся благодушно, дымя комсоставовским «Дукатом» с золотым обрезом, и кивнул.

— Верно мыслишь, верно. Если нынче ночью япошки не полезут туда, то других шансов у них попросту нет.

На том и порешили. Засада — древний как мир и надежный как булыжник метод борьбы с подобными любителями шастать по воинским тылам аки тать в ночи…

— Идут, ваше благородие. Часового на углу уже сняли, следующего пасут, — выдохнула на ухо затаившемуся Давыдову неслышно возникшая из ночи тень.

Мичману было жаль простых ребят, погибающих под ножами вражеских лазутчиков. Но он жестом дал команду — ждать! Сам он на месте неведомых диверсантов не пошел бы вперед всей кучей. А вот пару-тройку решительных парней послал бы — вахтенных вырезать да путь расчистить. Так что пусть узкоглазые, уверовавшие в свою безнаказанность, увязнут поглубже да подойдут плотнее…

Время тянулось медленно, несмотря на пробивающую временами нервную дрожь. Давыдов поглаживал пальцем свой наган, офицерский, с самовзводом — и терзался сомнениями. Верно ли они предугадали действия японцев?

«Отставить, мать-перемать!» — одернул он себя. Операция уже началась, так что ничего изменить или поправить было ровным счетом невозможно.

И выдержка затаившейся под телегой парочки была вознаграждена. Из темноты, как раз оттуда, откуда и ожидалось, бесшумно вынырнули четыре… нет, пять еще более черных сгустков мрака. Зачарованно мичман следил, как те легко, словно паучки, взобрались по отвесной стене каземата, перевалили через верх и скользнули к замершему в тишине зданию караулки.

Выждав для верности еще секунд десять, Давыдов с невероятным облегчением, словно всаживая заряд жизненной силы в женщину, бешено выкрикнул в темноту:

— Свет!

Сначала раздалось неистовое, словно змеиное шипение. Мичман почти физически ощутил, как по кабелям в бумажной, пропитанной каучуком обмотке проскочила короткая судорога электрических токов. Наткнувшись на сведенные электроды, заключенная в медь гальваническая сила тут же выплеснула свою ярость, испаряя их и зажигая вольтову дугу. Десять заранее припрятанных прожекторов засияли новыми солнцами — и фонари Яблочкова и Эдисона залили все пространство резким, беспощадно-мертвенным светом.

Фигурки в черном заметались и бросились врассыпную. Но из темных углов, из заранее смазанных дверей полилась ощетинившаяся штыками конвойная рота. Длинные тонкие лезвия, примкнутые к стволам трехлинеек, да еще и плотно, без единой щелочки сбитый строй — все это не оставляло японцам никаких шансов.

И все же один, гортанно выкрикнув что-то и сверкая белками бешено выкатившихся глаз, с разбегу попытался перелететь через кольцо окружения. Попытался, но не смог. Ибо готовый к таким перипетиям мичман раз-другой разрядил в черную фигурку свой револьвер. Сломавшись на лету, лазутчик рухнул на брусчатку, дернувшись в последний раз.

— Этот мой! — выкрикнул Давыдов, отбрасывая в сторону оружие и кошкой прыгая на того, кто, по его мнению, и был командиром и организатором этой банды убивцев, ибо тот, судя по всему, уже хотел геройски покончить с собой во славу своего императора…

Удар столкнувшихся тел был страшен — сила инерции швырнула обоих навзничь. Но японец, оказавшийся закутанным в подобие кольчуги тончайшего плетения, вскочил на ноги с вполне похвальной резвостью и попытался парой красивых заученных ударов вышибить дух из не замедлившего встать мичмана, но оказалось, что ему это никак не удается. Мало того, уходом в сторону и легким касанием мичман весьма неделикатно уронил диверсанта на землю, прямо на выщербленный булыжник, и сам навалился сверху, выкручивая руку с зажатым в ней легким коротким мечом.

Противники стоили друг друга. Японец, просто-таки невероятно извернувшись, постепенно оказался сверху, хрипло дыша от натуги. Лица его не было видно — оно тоже было скрыто мерцающей завесой из стальных колечек. Но под одеждой его перетекали словно сотканные из канатной проволоки жилы. Чувствуя, что вот-вот противник вырвется из казавшегося мертвым захвата, Давыдов напрягся из последних сил…

Сверху мелькнула тень и обрушила на голову диверсанта страшный удар — издав короткое «ххэк!» японец обмяк.

— В порядке, ваше благородие? — Сквозь застящую глаза багровую пелену мичман различил склонившуюся над ним озабоченную физиономию Чмыря.

— Не знаю еще… — Мичман не без помощи казака встал на ощутимо подрагивающие ноги и огляделся.

Все было кончено. На неширокой площадке меж караулкой и входом в арсенал валялись фигуры в черном, почти обнявшись с несколькими погибшими в короткой схватке солдатами. Скривившись, Павел Андреевич озабоченно нащупал наливающийся на скуле синяк и почувствовал ноющую боль в бедре, куда пришелся скользящий удар словно отлитой из чугуна ноги самурая.

— Силен узкоглазый… — Давыдов скептически посмотрел, как жандармы уже освободили потерявшего сознание японца от массы всяких затейливых и весьма смертоносных штучек и надели наручники.

— На ноги тоже! — прикрикнул он. — Здоров он ими драться — специально обучен!

Те, не моргнув глазом, навесили дополнительные оковы и вчетвером понесли обмякшего диверсанта в свои допросные. А Чмырь деловито и чуть торопливо от еще не схлынувшей горячки после короткой стычки докладывал:

— Господин мичман, еще одного мы с Гмырей скрутили. Но тот так — рядовой. А остальных парни на штыки нанизали, хотя и своих нескольких потеряли…

Из забытья Давыдова выдернуло легкое похлопывание по плечу. Это оказался давешний контрадмирал из штаба, да еще и вместе с жандармским майором.

— Проснитесь, Павел Андреевич!

Тот не замедлил вскочить из кресла, в котором уснул, и вытянуться перед старшими по званию во фрунт. Но контр-адмирал только махнул рукой.

— Вольно!

Из их рассказа постепенно просыпающийся мичман узнал, что взятый лично им командир лазутчиков оказался кадровым японским разведчиком из тамошнего генштаба. Действительно — самурай черт знает в каком поколении, и все его предки служили по части тайных операций. Так что птица попалась неординарная, еще из тех. Но более обрадовало известие, что Давыдов уже не мичман, а лейтенант — приказ подписан генералом и передан в штаб. А наградной лист на Георгия с первой же оказией будет отправлен в Петербург на высочайшее утверждение…

Отпустив своих пластунов отдыхать, Павел Андреевич по пологой змеящейся тропинке вышел к гавани. Уже светало, но спать ему отчего-то перехотелось. Посему, побродив немного по сопке, скрывающей в своем чреве каземат с кургузой дальнобойной гаубицей системы Канэ, он сел на камень и принялся смотреть на полную кораблей бухту.

Который месяц идет война — и какая-то неправильная война. Еще мощный, запертый в гавани русский флот мог выйти в море и неплохо надавать по зубам потерявшим всякий страх японцам. Но он стоял на приколе, неподвижный и бессильный. Мало того, противник подтянул мониторы с крупнокалиберными гаубицами и, стреляя навесом через загораживающую их гряду, засыпал город и порт здоровенными «чемоданами».

С горечью Давыдов посмотрел на замершие громады боевых кораблей. Толстая бортовая броня была неплоха, но падающие сверху на тонкие листы палубного настила японские «гостинцы» беспрепятственно пробивали ее, разрываясь внутри. Вон, уже «Ретвизан» затонул на мелководье. Лег на киль, сильно накренившись на левый борт, меж надстроек и бессильно застывших орудийных башен гуляют свинцовые волны. Вот «Пересеет» с развороченным носом приткнулся к стенке — нужен кессон для ремонта, а для этого надо прорваться во Владивосток. Даже отстреливаться нельзя — пришедшая из столицы высочайше утвержденная депеша запрещала огонь с броненосцев «вслепую», с закрытых позиций. Излишний и бесполезный расход дорогостоящих боеприпасов, видите ли!

Павел Андреевич чувствовал поднимающуюся в душе бессильную злобу, и от этого ему стало как-то душно и мерзко. Рванув ворот, он глубоко вздохнул пару раз, помянул ласковым словом императора, всех адмиралов и генералов скопом, японцев и их мать — в общем, неплохо вышло, душевно. Потянувшись за сигаретами, он увидел, что уже совсем рассвело. Внизу давно началась еле заметная издали повседневная суета, подсвечиваемая разгоревшейся зарей. Новый день, новые заботы…

С моря, шелестя и чуть подвывая, прилетел первый утренний снаряд.

«Японец, восьмидюймовый» — еще успел подумать опытный морской офицер, чувствуя взметнувшуюся в душе смутную озабоченность, прежде чем мир разлетелся и исчез в колюче-оранжевой вспышке пламени. ^[6]

* * *

Холод, стылый и ненавистный холод. Мерзкий, выматывающий все нервы и вымораживающий душу. Мутный, липкий и беспросветный, как осенний туман, он обволакивал со всех сторон, обещая покой.

И все же искорка жизни, выдернутая бестрепетной рукой, выскочила из вселенского равнодушия и крохотным, но ярким метеором сверкнула на небосводе судьбы…

Судорожно закашлявшись, Павел Андреевич дернулся, заорал дурным голосом, еще чувствуя, как его разрывает на части неумолимая злая сила, — и открыл глаза, поводя вокруг безумным взором.

В лицо сразу ласково плеснуло чем-то холодно-соленым и хорошо знакомым. Отряхнув с лица воду и проморгавшись, лейтенант приподнялся на дрожащих руках. Море — серо-зеленое, равнодушное и все же какое-то чертовски родное. В уши ударили крики. Обернувшись, лейтенант увидал ринувшуюся к нему толпу людей в лохмотьях. Они горланили что-то, приплясывали, но он не почувствовал в них угрозы. Напрягши память, он вдруг осознал, что, хотя слова и выговор этих людей звучат дико непривычно, он их прекрасно понимает.

— Хейя! Море услышало нас! — Десятки заботливых рук подхватили ошалевшего от такого теплого приема лейтенанта и потащили прочь от линии воды туда, где на песке лежали смоленые, какие-то совсем настоящие и вовсе не похожие на музейные экспонаты ладьи…

Проснулся он потому, что чертовски вкусно запахло чем-то съестным. Не открывая глаз, Давыдов потянулся, ощущая разливающуюся по молодому телу бодрость, и все-таки приподнялся с ложа.

Оказалось, что морской берег со старинными кораблями и толпа разномастных оборванцев ему вовсе не приснились. Он лежал на мягкой шкуре какого-то зверя в тени крутобортой ладьи, а замурзанная девчонка с улыбкой протягивала ему деревянное блюдо с весьма аппетитным содержимым.

— Мейко, наш ярл изволил проснуться! — радостно крикнула она в сторону, и перед взором бодро поглощающего пищу человека появилась красивая молодая женщина.

В другое время Павел Андреевич бросил бы к дьяволу все что угодно, чтобы пообщаться с такой красавицей. Статная и величавая, с неуловимой женственностью и в то же время властностью, она притягивала взгляд, как норд стрелку компаса. Но незнакомка мягким жестом руки показала — продолжай, продолжай! А сама стала рассказывать.

Постепенно от удивления у лейтенанта пропал всякий аппетит. Ибо выяснились вещи настолько диковинные, что впору было впасть не то что в задумчивость — в отчаяние.

— Пойми, незнакомец, — это не твой мир. Но он ничуть не хуже.

Из дальнейших разговоров выяснилось, что здесь есть и магия, и колдовство, и еще черт знает какие проявления оккультизма и спиритизма, но это все отнюдь не шарлатанство, а вполне тривиальные и привычные дела. Вроде кузнечного ремесла или гончарного искусства. Причем именно так он, Павел Андреевич Давыдов, здесь и появился. Предводительница с помощью шамана — или как он тут называется — воззвала к богам.

— Мои люди нуждаются в помощи. Враги захватили наши земли и зажали на этом мысе, а на ладьях далеко не уплывешь, да и не будешь же плавать всю жизнь…

Павел Андреевич с этим не согласился. И вслух высказал кое-что из оставшихся в памяти отрывков о мореплаваниях викингов. Если кто не знает — на самом деле именно они открыли Гренландию и Америку, первыми ступив на новые для европейцев земли. А вовсе не Колумб и Америго Веспуччи, как думают сухопутные протиратели штанов. Красавица была поражена. — Как? Можно ходить по морю на тысячи лиг от берега?

Не без грусти лейтенант заметил, что в этом волшебном мире неизвестны ни навигационная наука, ни ориентирование по звездам. Стало быть, ему придется обучать штурманов и создавать лоции, учить людей составлять морские карты и изготавливать инструменты, передать навыки искусства кораблестроительства и управления судами, и многое, многое другое.

Подняв голову, он обнаружил, что на некотором отдалении стоит внимательно прислушивающаяся толпа людей, и на их усталых лицах прямо-таки светится надежда. Поперхнувшись и прервав рассказ, Павел Андреевич подумал, а не, слишком ли поспешно берется он за работу? Может, враги как раз правильно делают, вырезая эту банду за какие-нибудь злодеяния? Однако выяснилось, что Давыдов ошибается — всему виной была старая как мир борьба за выживание. Все как обычно, господа, все как обычно.

Затем пришел черед посланцу богов рассказать кое-что о себе прежнем. Если слово «морской» у местных недоумения не вызвало, то термин «младший артиллерийский офицер» потребовал детальных разъяснений, приведших собравшихся в бурный восторг.

— Значит вы, сир Павол, сын Андерея, — немилосердно коверкая чуждые здесь имена, спросила предводительница, — сможете командовать нашими ладьями в мореплавании и даже в бою?! Воистину щедр дар богов!

А когда выяснилось, что прибывший ярл (как прозвали его островитяне) и сам является потомком старинного древнего рода, да еще и поместье его в Симбирской губернии оказалось раза этак в два поболе, нежели все прежние земли леди Ольвы, то собравшиеся стали обращаться к Давыдову с той примесью почтительности и уважения, которая так хорошо ему знакома еще по родным местам.

Отсутствие на ладьях элементарнейших для моряка приспособлений — якоря, лота и лага — повергло деловито вызнающего подробности моряка в глубокую задумчивость. Куда более неприятной новостью оказалось, что люди этого мира не знают, что такое компас и как он действует. Большие темные глаза леди Ольвы даже подозрительно заблестели от обиды, но тут старый Бенето — шаман и колдун — хлопнул себя по лбу.

— А ведь хорошая идея, клянусь всеми богами! И как мы раньше не додумались!

С помощью столяра он мигом соорудил дощечку с торчащим посередине шипом дерева, подозрительно напоминающим южную акацию. На получившуюся ось надел гладко оструганную щепочку с отверстием посередине. Долго шептал что-то над нехитрым устройством, сбиваясь, ругаясь немилосердно, но продолжая свои мудреные изыскания. И в конце концов получилось-таки у старого очковтирателя! Как лейтенант ни тряс и не поворачивал дощечку, наскоро вымазанный тёмно-алым соком каких-то ягод конец щепки упрямо показывал в море, а белесым хвостиком чистого дерева — в глубь суши. От удивления и сам шаман едва не впал в прострацию, и лишь въехавший под ребра кулак Давыдова вывел того из столбняка.

— Чтобы к вечеру такие были на каждой ладье! По две штуки!

Бенето с усилием оторвал от диковинного компаса зачарованный взгляд и потопал с мастерами работать. А леди Ольвия уже руководила погрузкой имущества, детей и раненых, а также семян, инструментов и нескольких чудом уцелевших домашних животных на покачивающиеся у берега ладьи. Сам же лейтенант собрал тех, кого впоследствии стали называть капитанами, и начал читать первую в своей жизни, но отнюдь не последнюю лекцию…

Замершая в небольшой бухточке ладья еле заметно покачивалась на мелких волнах. В почти зеркальной воде отражались величавые вековые сосны, словно вставшие поприветствовать гостей. И взгляды, за время скитаний истосковавшиеся по земле, по зелени, скользили по берегу, словно ласковая рука умелого любовника.

Из задумчивости Давыдова вывел звонкий окрик промеряющей глубину девчонки, которая сидела на носу ладьи:

— Пять ярдов, ярл! — С легкой руки леди Ольвии его стали звать-величать этим титулом.

Бывший лейтенант с непонятным волнением отдал несколько команд — и семь ладей — все, кто смог пережить последнюю бурю, — устремились к столь долгожданному берегу.

Вечером, когда на небе вновь засиял Мост богов, на полоске песка меж лесом и водой пылали костры. Трое ребят уже успели добыть оленя и двух кабанчиков, так что пир шел своим чередом.

А леди Ольвия стояла перед Давыдовым, и исхудавшие, оборванные ее подданные стояли подле и вокруг. Она, достав из принесенного служанкой ящичка драгоценности, надела их на себя, став более похожей на земное воплощение богини, чем на прекрасную, осязаемую и желанную женщину.

— Ярл Павло, как я и мои люди могут отблагодарить вас? Все, что мы можем передать вам, — это всю полноту власти. Хотите стать нашим ярлом? И я первая присягну вам на верность…

Лейтенант молча смотрел на отблески пламени, пляшущие в любимых темных глазах. Наконец, решившись, он шагнул вперед и стал перед женщиной на одно колено — будто где-нибудь в гостиной, а не на песчаном пляже неведомого острова. Осторожно, словно величайшую драгоценность, взял он в ладони кисть ее руки и мягко поцеловал.

— Леди Ольвия, вы станете матерью моих детей?

Сначала на нежные щечки выполз легкий румянец. Затем — несмелая, осторожная улыбка. Догадываясь, что только что нарушил некие правила или традиции, Павел Андреевич едва дыша ожидал ответа. И уже когда сердце молодого моряка готово было от отчаяния пойти ко дну, в вечернем воздухе послышался нежнейший голос.

— Долго же ты думал, дорогой…

* * *

Старый колдун сцепил пальцы рук и сгорбил облокотившись на столик.

— Таким образом, именно от Морских ярлов мы, люди, получили знания по навигации, лунный и солнечный календари, знания морских законов и правила судоходства, тактику морских сражений и первые фрегаты. А также много-много других, весьма полезных знаний — как теоретических, так и практических. Хотя происхождение самого первого, легендарного ярла так и осталось под завесой тайны, потомки его и тех, кто приплыл с ним, населяющие ныне наш остров, и по сей день остаются непревзойденными мастерами в морских делах.

Герцог улыбнулся и пару раз неслышно приложил ладонь к ладони, словно аплодируя.

— Вы, почтеннейший Эккер, оказывается, великолепный рассказчик! Значит, диадема и колье белого золота — это парадные регалии Морских ярлов, сохранившиеся еще с тех времен и дающие тем, кто в состоянии их надеть, неслыханные возможности?

Тот устало кивнул, пригубив из бокала белого вина.

— Совершенно верно, ваша милость. Правда, в легендах упоминались еще и другие драгоценные предметы, но с течением тысячелетий они оказались утерянными. А вот теперь и эта парочка… — И он безнадежно махнул рукой.

Его собеседник раздумывал некоторое время, направив взгляд в огненное нутро камина, а затем покивал головой.

— Ну что ж, быть посему. Я сейчас зайду в посольство, переговорю по хрустальному шару с кем надо. Думаю, к завтрашнему утру будет ответ — не сомневаюсь, что положительный.

* * *

Линн поправила на плече лямку тяжелой заплечной котомки и призадумалась. Если верить ее чутью, влево и прямо скоро снова пойдет болото. Сил опять лезть в трясину она в себе попросту не ощущала, а посему свернула чуть вправо, чутко обходя топь по незримой границе.

Здесь, в самой глубине огромного острова, людские поселения встречались куда как реже. Было что-то в населяющих Крумт людях, что тянуло их к воде. Море или река, в крайнем случае перекресток дорог с непременным ручьем рядом. А тут, где леса и пустоши перемежались с болотами, была самая настоящая глухомань. Линн прислушивалась к своим ощущениям, но, похоже, отсутствие поблизости людей ее совершенно не тяготило. Тем сильнее она удивилась, увидев за одним из выступающих на поверхность гранитных валунов необычную картину. Две скалы и каменистая, поросшая молодыми сосенками осыпь образовывали небольшую, прелестную, защищенную от ветра долину. Там неярко горел маленький бездымный костер, у которого спокойно сидела одинокая фигурка. И судя по некоторым признакам, женская. Накинув на голову серо-зеленоватый, словно линялый капюшон длинного плаща, та что-то варила в подвешенном над огнем котелке.

— Что ж ты не предупредила, соня эдакая! — беззлобно проворчала девчонка дрорде.

Однако та не проявляла ни малейших признаков беспокойства — наоборот, принюхалась к уже почти совсем по-летнему теплому воздуху и негромко чирикнула что-то добродушное на своем неведомом языке.

— Ты считаешь? — Линн подозрительно прищурилась на свою воспитанницу, а затем, стараясь ступать бесшумно, в чем за время бегства из Сарнолла изрядно поднаторела, стала пробираться вперед.

Естественно, подходя к костру с подветренной стороны. И каково же было ее удивление, изрядно замешенное на досаде, когда за полсотни шагов женщина подняла голову от своей стряпни и в вечернем воздухе до девчонки донесся мелодичный, смутно будоражащий голос:

— Я одна, Линн. Присоединяйся к отдыху и трапезе и ничего не бойся — нам есть о чем поговорить.

Выразить удивление и беспокойство, ту бурю чувств и мыслей, пронесшуюся в голове разинувшей от удивления рот девушки, было попросту невозможно. Она остановилась, ровным счетом ничего не понимая, но готовая в любой миг пуститься наутек со всей возможной в ее состоянии резвостью.

Но ситуацию разрешила неугомонная Синди. Коротко пискнув, она слетела с насиженного места и полетела вперед. Сделала пару кругов над костром, а затем совершенно непринужденно села на плечо к незнакомке. И тут же принялась весело и даже как-то радостно что-то той рассказывать.

Ну, нахалка…

Если бы Линн могла, то она удивилась бы еще больше, ибо женщина у костра явно обрадовалась дрорде. Она шепнула той что-то, от чего Синди разилась довольной трелью и даже попыталась подластиться, — Предательница. Получишь ты у меня… — беззлобно проворчала девушка, смело выйдя из укрытия и подходя к костру.

— Вот не стану ловить тебе лягушек! — Но дрорда, весело поблескивая глазенками, отнеслась к полушутливой угрозе хозяйки весьма легкомысленно.

Линн устало присела на словно нарочно лежащий у костра камень и принюхалась. А пахло из котелка, надо признать, весьма недурственно. Хотя таинственная незнакомка, явно поджидавшая ее, интересовала Линн все больше и больше, учитывая поведение Синди, на дух не переносившей не то что незнакомцев, но даже и давно примелькавшихся коллег да соседей по Воровской гильдии.

— Здрасьте, — на всякий случай поздоровалась девушка, справедливо полагая, что от нее не убудет.

Затем, втихомолку сглотнув слюнки от дразнящих обоняние ароматов, негромко спросила:

— Я могу попросить тебя откинуть капюшон? — и отчего-то затаила дыхание.

Умение четко обозначить между собой и собеседником или подельником дистанцию, нарушать которую весьма и весьма чревато, давно уже выработалось в строптивой и вечно находящейся слегка в сторонке девушке. И все же внутреннее чувство мурлыкнуло Линн, что опасности нет. Потому-то она и сказала «тебя», обозначив готовность к максимально возможному доверительному разговору — хотя и вряд ли догадывалась о глубинном смысле своих слов.

Похоже, женщина прекрасно поняла эту маленькую демонстрацию, потому что улыбнулась — по крайней мере нижняя часть, по всей видимости красивого лица не была затенена тканью видавшего виды плаща. Она легко кивнула, повела руками отбросила назад доселе закрывавший ее капюшон и встряхнула головой.

Линн тихо ахнула. И было отчего — освобожденные из заключения длинные волосы золотым водопадом хлынули на плечи, потрясая воображение роскошным, по меркам девушки, видом и шелковистым блеском. Лицо… сердце на миг сладко заныло от одного только зрелища неброской и в то же время незабываемой красоты. Чуть худощавое, точеное, с неуловимым налетом внутреннего благородства и мудрости веков.

Но самыми поразительными оказались глаза. Представьте себе серебристые искры веселого смеха, плывущие в бездонном океане зеленой весенней свежести, — и вы получите лишь жалкое подобие того, что почувствовала ошеломленная Линн.

— Кто… ты?.. — только и смогла выдохнуть она.

Женщина несколько сетангов рассматривала ее с легкой неуловимой улыбкой на тонких устах, затем смешливо фыркнула:

— Ты что, милочка, никогда не видела эльфов? Вид у тебя, между прочим, еще тот — обхохочешься!

Та и в самом деле обнаружила, что ее челюсть предательски отвисла. Смутившись, она живенько захлопнула рот и продолжила осмотр. А женщина, коротко пожав плечами, скинула плащ совсем, оставшись лишь в серых с коричнево-зеленоватыми разводами брючках, переходящих в такого же цвета рубашку с короткими рукавами. Стройная в талии как былинка и в то же время ладная и ловкая, она просто потрясала воображение.

Так вот вы какие, таинственное и никогда не виданное племя!

В довершение, дабы не оставалось никаких сомнений, эльфийка откинула свои роскошные золотые волосы и продемонстрировала в свете заходящего солнца весьма миленькое, чуть заостренное сверху ушко.

«Обалдеть. Умереть-не-встать. Отпад». Других мыслей, тупо ворочавшихся в голове донельзя изумленной Линн попросту не нашлось.

— А зовут меня… — Тут женщина напевно прочирикала что-то длинное, совсем уж невразумительное и невыговариваемое.

Глядя на жалобно скуксившуюся мордашку Линн, она смилостивилась.

— Каnа Melloseth. Для своих можно просто Кана.

— А я своя? — невпопад спросила девчонка и смутилась от собственного нахальства.

Эльфийка некоторое время задумчиво рассматривала ее со смесью сомнения и размышления на точеном лице, чудно посверкивая очами, а затем попросту рассмеялась:

— Если ты примешь мою помощь, Линн — то почему бы и нет? Давай для начала поедим — суп готов… — Она попробовала деревянной ложкой содержимое уже отодвинутого от костра и остывающего котелка и досадливо поморщилась:

— Вот глупая эльфочка! Так торопилась, что забыла соль прихватить…

— У меня есть — не задумываясь, Линн торопливо полезла рукой в котомку.

Так было положено начало их взаимопониманию. А когда Кана, не забывая поочередно с малышкой наворачивать ложкой суп из стоящего между ними котелка, поведала, что нет таких животных, что по своей воле стали бы эльфам вред чинить — и при этом выразительно бросила взгляд на с интересом принюхивающуюся к их трапезе Синди, — Линн расслабилась окончательно.

Да, она слыхала, что племя остроухих живет в ладу и согласии с природой, миром и самими собой. Оттого-то их и обожают животные, птицы и прочие звери. И даже небожители весьма благосклонно относятся к племени перворожденных. В эльфах нет зла — по крайней мере, если не задевать их уж очень сильно. И они всегда тянутся к Свету.

Она и сама видела — нет, чувствовала всем радостно поющим естеством, — что этой непонятно откуда взявшейся здесь Кане можно доверять. Бодро дохлебав оказавшийся чрезвычайно вкусным и, добавим, как нельзя более вовремя густой наваристый суп, Линн благодушно вздохнула и облокотилась на поваленное дерево позади нее.

— Уфф! Спасибки, Кана. Только зря я, наверное, так натрескалась — погоня за мной. И бежать дальше с той же легкостью не смогу, — и эдак деликатно, с намеком глянула на собеседницу.

Та пренебрежительно повела плечиком. Встала, прошептала нечто с неожиданно прорезавшейся в голосе властностью. Бросила в сторону что-то невидимое, но прекрасно ощутимое восторженно дрожащей Линн. Прислушалась и улыбнулась.

— Раньше завтрашнего утра твой преследователь сюда не доберется. Даже если он будет всю ночь топать, набивая шишки о стволы и ломая ноги на камнях. — Кана усмехнулась и вновь склонилась над костром.

Из второго, меньшего котелка она разлила по чашкам травяной отвар, тягучий, ароматный и чуть терпкий.

— Какая прелесть, — благодарно улыбнулась Линн, чувствуя, как по всему телу медленной волной разливается сытость. И ощущение надежной уверенности.

— Ну что, сестра, поговорим? — Эльфийка поудобнее устроилась на расстеленном плаще и вновь отхлебнула из своей чаши.

— Поговорим обязательно. Только сначала объясни, кто ты и как здесь оказалась. Я ни разу не слышала, чтобы на нашем острове водились эльфы, — лукаво прищурилась Линн.

Кана вновь улыбнулась своей тонкой чарующей улыбкой и стала рассказывать. С замиранием сердца полукровка узнала, что ее собеседница самая настоящая волшебница. И что неведомая королева эльфов из дальних краев направила ее, дабы выручить из беды одну маленькую бестолковую девчонку — между прочим, именно ее, Линн.

— Понятно. А какая беда со мной приключилась? Вроде бы я сама справлялась до сих пор… — Она потянулась к котелку с намерением налить еще столь понравившегося отвара. Но оказалось, что котелок как-то незаметно за всеми этими разговорами опустел. Волшебница усмехнулась и послала Линн за водой к журчащему за камнями ручью.

Когда она вернулась со сполоснутым и наполненным холодной водой котелком, Кана подвесила его над огнем, а сама достала мешочек с травяным сбором-заваркой.

— Видишь ли, Линн… это ведь вы с друзьями утянули в Сарнолле выкуп для имперцев?

— Похоже, что да. Только — не с друзьями, — севшим голосом ответила немного встревоженная девушка.

И тут эльфийка рассказала такое, что у Линн вновь отвисла челюсть. Оказывается, Крумт, будучи не в состоянии выплатить обещанную контрибуцию, влез в долги на стороне. Мало того, по соглашению с имперцами, по ее следу пустили могучего черного мага.

— Ой, — жалобно пискнула похолодевшая от испуга Линн. — Он что, убьет меня?

Эльфийка недоуменно посмотрела на нее, скептически покачала головой. И лишь высыпав в закипевшую воду горсть пряно и ароматно пахнущей сушеной травы, вздохнула.

— Ну знаешь, девонька. Когда ты переходишь дорогу некроманту, то на такое везение, как смерть, даже не рассчитывай. — И в нескольких фразах Кана пересказала оказавшиеся отнюдь не скудными отвратительные возможности и мерзкие привычки черных.

Линн едва не стошнило. Покрывшись липким холодным потом, дрожа от брезгливого, выворачивающего душу и подкашивающего ноги ужаса, она прошептала в вечерний воздух:

— И что же теперь делать? Ты можешь меня защитить, Кана?

Та сокрушенно поежилась, а затем покачала златокудрой головой.

— В прямом противоборстве с некромансером у меня нет никаких шансов — эльфы плохо переносят черную магию. Но! Если нельзя победить, то неужели две женщины, объединившись, не смогут его попросту обхитрить? Я расспросила о нем своего учителя — говорит, что очень, очень силен. Просто чрезвычайно. Но молод и неопытен — и в этом, Линн, наш с тобой шанс. И я бы сказала, весьма хороший шанс.

Подумав немного, девушка вынуждена была с ней согласиться. Чувствуя, как постепенно успокаивается зашедшееся в неровном суматошном стуке сердце, она отпила еще немного этого чудного, успевшего полюбиться травяного отвара и стала рассказывать — начиная с тех самых пор, как себя помнила.

Эльфийка слушала чрезвычайно внимательно, поблескивая так отличающимися от человеческих притягательно-весенними глазами в свете костра. Когда рассказ дошел до ставшей теперь вполне понятной и объяснимой гибели графа Ледвика, она неодобрительно покачала головой, но не сказала ничего. Про безвременную кончину Сопли одобрительно обмолвилась:

— Грубовато, но верно сделала. Никогда я не любила наушников-соглядатаев…

А сцену с приходом и гм… уходом морского колдуна попросила пересказать еще раз — и со всеми возможными подробностями.

— Странно — что-то тут не сходится. Ладно, на досуге подумаю… продолжай.

Но когда Линн рассказала об утонувшем в трясине кузнеце, Кана неодобрительно покачала головой. Упрямо поджав губы, помолчала некоторое время, глядя внутрь себя, и только затем неохотно процедила:

— А вот это зря, девонька — ох зря. Из твоих слов выходит, что Зугги и человек был неплохой да и мастер не из последних. Этот грех тебе, как говорят святоши, искупать придется.

Девчонка пристыженно опустила голову, ибо слова эльфийки резанули по живому. В душе ее до сих пор жег стыд — горький и беспощадный.

— Меня так учили — зачищать хвосты на совесть, — задыхаясь от переполняющей ее боли, прошептала Линн.

— В Воровской гильдии хорошему не научат, — чуть резче, чем намеревалась сама, парировала Кана. — Коль решила жить своим умом, так и живи!

— Не трави душу, — горько уронила собеседница, закрыв ладонями искаженное от боли лицо.

Немного придя в себя, она продолжила свой рассказ. Уже Мост богов раскинулся на небе, сияя во всей своей звездной красе, уже затихла вокруг заснувшая природа, когда Линн закончила рассказ и обреченно уронила руки на колени.

— Не уверена, что хорошо знаю психологию человеческой расы, но даже мне не нравится, что с тобой хотели сделать на том, сгоревшем потом хуторе. Так это оттуда за тобой погоня?

Получив от Линн утвердительный кивок, Кана некоторое время сидела в молчаливом раздумье. А затем, потянувшись, потрепала девчонку по непокорным волосам.

— Да уж, наворочала ты. Ладно, девонька, давай спать. Завтра начнем расхлебывать твою кашу…

А та, прислушавшись к своим ощущениям и не отдавая себе отчета, потянулась за лаской, смежив от неги веки. «Словно Синди!» — одернула себя Линн, попытавшись открыть глаза. Однако оказалось что умная эльфийка уже обняла ее, ласково гладя не знающую материнской ласки сироту по олове и шепча что-то на своем языке. Что-то нежное и уносящее вдаль как весенний ветер мечты — властно, мягко и жутко приятно…

— Вставай, соня! — Знакомый мелодичный и нежный голос был сопровожден ласковым тормошением за плечо.

Линн кое-как продрала глаза и приподнялась. Судя по ощущениям, проспала она больше, чем за две предыдущие ночи вместе взятые. Впору и опухнуть от такого. Тем не менее в теле ощущалась эдакая приятная легкость, от которой так и хочется потянуться, душераздирающе зевнуть и заняться поисками чего-нибудь вкусненького на завтрак. Именно так и в такой последовательности она и поступила.

Завтрак обнаружился тут же, рядом, но неумолимая Кана опять отправила полусонную девушку к ручью за водой, а заодно и умыться. Та, поворчав для порядку, поплелась в ту сторону, позвякивая котелком о валуны и царапучий кустарник.

Синди снова привычно грела своей тяжестью плечо, утреннее солнышко оказалось ласковым и шаловливым. А жизнь показалась чертовски приятной и не лишенной известной привлекательности, особенно дрорде, которой в знак прощения всех грехов девушка подарила только что выловленную лягушку.

— Ну что, придумала чего-нибудь? — спросила Линн, в один присест буквально проглотив завтрак.

Подняв глаза, она обнаружила на себе пристальный и какой-то изучающий взгляд Каны. Та усмехнулась уже знакомой тонкой улыбкой.

— Есть одна мысль… Не отправиться ли нам к тетушке Фло?

Путем дальнейших расспросов Линн вытрясла из невозмутимой эльфийки, что пресловутая тетушка — это почти легендарная личность. Пожилая волшебница, отошедшая от дел, но по-прежнему пользующаяся почетом и уважением.

— В авторитете, говоришь, — заинтересованно произнесла Линн, уже шагая вслед за Каной по полузаросшей, прихотливо вьющейся звериной тропке.

— А вот скажем, не сдаст ли меня твоя тетушка со всеми потрохами? Ой! — Линн остановилась от неожиданности, обнаружив, что тропинка, по коей они так бодро топали, попетляв меж стволов, вдруг вывела на простор — к высокому, обрывистому берегу.

Внизу, в пугающей глубине, плескалось залитое солнцем море. Вперед и чуть в стороны — куда только доставал отвыкший глядеть вдаль взгляд — всюду простиралась серая, утопающая в легкой дымке вода, покрытая легкими барашками волн. Вытаращившись на это невесть откуда взявшееся диво, Линн зажмурилась и так отчаянно потрясла головой, что риск вывихнуть шею был отнюдь не красивым словцом. Осторожно она открыла один глаз, затем другой — ничего не изменилось.

— Ой, да как же это? Мы же были в самой середине острова! Оттуда до берега седмицы две пехом идти? — За разъяснениями девушка повернулась к скромно помалкивающей Кане.

А та, полузакрыв глаза, подставила лицо легкому бризу, мечтательно улыбаясь. И лишь через некоторое время, вздохнув и оторвавшись от своих мыслей, эльфийка словно нехотя ответила.

— Да есть у моей расы умения разные… в том числе и быстро по лесам да полям перемещаться. — Но, взглянув в восторженно распахнувшиеся девчоночьи глазищи, потрепала ту по макушке: — Привыкай. Возможно, и у тебя такой талант есть — тогда выучишься и сама такие фокусы выкидывать.

Но против ее ожидания дочь человеческого рода не засыпала ее вопросами. Серьезно поразмышляв примерно с анг, она спросила совсем неожиданно:

— А что, мы так сильно торопимся?

Кана поразилась — как много смысла та вложила в краткую фразу. И как быстро соображает — почти как эльфы!

— Видишь ли. Когда есть опасность встретиться с магом, которого ближе к ночи лучше не поминать, я начинаю нервничать. От того охотника мы оторвались, и надежно. А чернокнижник запросто сможет пройти по моей тропочке. И в полной безопасности мы окажемся только у тетушки — и то лишь на некоторое время.

Линн подумала немного и кисло хмыкнула:

— Я так понимаю, что сокровища Сарнолла все равно придется вернуть?

Эльфийка покивала головой, и солнце с ветром играло в ее золотых локонах.

— Я рада, что ты пришла к тому же выводу. Да, так будет лучше всего. Не отцепятся ведь — а всю жизнь не просидишь в доме, пользуясь законами гостеприимства.

Девушка насупилась и с неожиданной злостью сообщила:

— Ладно, золото и камни отдам. А вот колье и диадему — фигушки! — И ее маленькая рука, сложив пальцы в кукиш, беззастенчиво ткнула им куда-то вдаль.

Кана не знала, смеяться ей или удивляться.

— Тут есть что-то, чего я не знаю? Извини, все-таки эльфы и люди — разные расы…

Нахмурившись, ее маленькая спутница вздохнула и только упрямо мотнула головой.

— Придем к твоей тетушке — расскажу. И покажу тоже. Если пообещаешь вместе с той старой колдуньей помочь мне разобраться в этой головоломке.

Дав осторожное обещание, что так и будет сделано, эльфийка деликатно заметила затем, что называть волшебницу колдуньей и наоборот — неправильно и даже неприлично.

— А какая разница? — огрызнулась Линн, погруженная в свои невеселые мысли по поводу отнюдь не радостных перспектив.

— Видишь ли — если у кого-то есть не просто дар повелевать невидимыми силами, а особенно сильный в какой-то области, то таких принято называть магами, или волшебниками. Допустим, магия погоды или магия огня. Таких отправляют на учебу в Университет магии в одном нашем старинном городе. А если способности слабее, но ко всему сразу, то вот таких-то и называют колдуньями или ведьмами. Нет у них специализации — могут все илипочти все, но понемногу.

Тут-то немало заинтересованная Линн и вцепилась в Кану словно клещами, выпытывая подробности и объяснения да требуя еще. Та по ходу дела сообщила, что сама она Мастер леса — это в основном целительница плюс кое-что специфическое, сугубо эльфийское, что постороннему и не объяснишь. Тетушка Фло — Мастер земли, а тот зловещий парень в черном, что вот-вот сядет им на хвост, Мастер смерти.

— А я кто? — Девчонка вертелась и едва не подпрыгивала от нетерпения.

Но эльфийка отрицательно покачала головой.

— Вот придем к тетушке, соберутся еще пара-тройка наших. Тогда можно будет проверить твои способности, заодно и провести инициализацию.

Однако оказалось, что было весьма опрометчиво с ее стороны дать неугомонной Линн такую пищу для размышлений и такую обширную тему для лавины вопросов. В конце концов эльфийка сдалась, шутливо подняв руки вверх.

— Давай придем сначала, отдохнем, а потом уж все своим чередом и выяснится. Не ставь телегу впереди лошади, в общем.

Если в оставшуюся часть пути Линн и не умерла от любопытства, помноженного на нетерпение, то только потому, что твердо вознамерилась все как следует выяснить. С последующим обдумыванием и раскладыванием по полочкам — несомненно, для дальнейшего, более пристального рассмотрения.

* * *

В далекой степи, в заброшенной кибитке умирал шаман. Еще вчера это был крепкий, дотемна выдубленный солнцем и всеми ветрами старик. Власть его — не призрачная, коей так кичатся вожди и зеленая молодежь, — была воистину огромна. Неистовые степные суховеи, несущие в себе жар и песок пустыни, унимались, стоило шаману обратить на них пристальное внимание и заняться своей нелегкой работой. Смертельно израненные в боях воины, по коим уже тайком плакали матери, исцеляли полученные в жарких схватках раны — и вставали полные сил. Даже святая святых — источники, истощившиеся и полузасыпанные вездесущим песком, засолившиеся или блуждающие неведомыми подземными путями, вновь начинали исправно давать самое благословенное, самое ценное, что есть в этих пустынных степях, — ВОДУ.

А сегодня он умирал. Призрачные тени погубленных врагов приходили из тьмы в треплемую ветром кожаную кибитку, кривляясь и глумясь над тем, от одного только взгляда, которого прежде содрогалась предвечная тьма. И не было сил, не было… Как песок меж пальцев ушло былое могущество, и даже воды было некому подать тощему, метущемуся на ложе из свалявшихся шкур старику. Лишь маленький золотистый шарик света — крохотный лоскут магии — трепетал и испуганно подмаргивал, подслеповато освещая заброшенное жилище.

— Архай, сын мой! — Сквозь унылое завывание ветра и шелест трепещущих шкур старческий голос был едва различим.

На зов этот лишь ветер заунывно рассмеялся да бросил в незакрытый проем горсть пыли, которая улеглась тонким слоем поверх углей погасшего очага, как будто говоря старому шаману — все, все покроется прахом! Да и то, какой там очаг. Так, ямка посередине, выложенная камнями и ими же обложенная по кругу.

— Симла, Бери! Где вы, мои верные ученики? — Жалобный стон сорвался с искусанных, истерзанных жаром губ.

Но только вой степных волков вплелся в неумолчный голос ветра. Еще вчера серые хищники удирали бы, поджав хвосты под тощее брюхо, — а сегодня, осмелев, бродили они по окрестностям заброшенного стойбища, с каждым кругом смелея и подбираясь все ближе.

Тяжело умирал шаман, трудно. Словно рука умелого мастера пришила крепкой кожаной тесьмой невидимую душу к этому иссушенному телу, и теперь они никак не могли расстаться. Хмурились пролетающие поверху тучи, словно корчась от боли. Покрывалась гнилью и зеленью вода небольшого озерца поблизости, и обреченно затаилась в нем рыба, будто чувствуя скорую свою гибель.

В муках уходила жизнь из степняка, в страшных терзаниях. Невидимые демоны хохотали все громче, и горячий, иссушающий, злой ветер вместо тепла приносил леденящий холод иного мира.

* * *

Городок Тиренолл оказался маленьким, ладным и, к вящему удивлению Линн, очень чистым. Как завороженная, девушка шла за Каной по мощенной голубовато-серым булыжником улочке, все более не в силах скрыть свое изумление.

Ну скажите на милость — где, как не в сказке, можно встретить этакую прелесть? Ровные, красивые и опрятные дома. Покрашенные в веселенькие розовые и зеленые цвета, низкие решетчатые заборчики с затейливыми, вычурными, словно соревнующимися друг с другом изяществом калиткам, а за ними не свирепые сторожевые псы с обрезанными ушами и хвостами — дабы не за что было лишний раз ухватиться в сваре, — а яркие клумбы и цветники.

И прохожие, которые шли навстречу, были улыбчивые, нарядные и приветливые. Без затравленных безнадежных взглядов, без испуганно вжатых в плечи голов. А когда повстречавшийся по пути молочник бесплатно угостил обеих девушек холодным молоком, Линн так растерялась, что не сразу сообразила сказать «спасибо».

Юная ведьма заметила, что похожий на красивый рисунок в книге или на прекрасный детский сон городок был лишен даже намека на защитную городскую стену. Шагая по дороге, что сама собой перетекла в мостовую, девушка тайком ущипнула себя — но окружающее от этого отнюдь не стало менее реальным или более правдоподобным.

— Да как же его до сих пор не разграбили и не спалили ко всем чертям морским? — сама себе проворчала Линн, засмотревшись на большую, почти во всю стену дома, витрину кондитерской.

Однако эльфийка услышала замечание девушки и весело рассмеялась:

— А вот так. Потому что здесь живет тетушка Фло. И ее имя бережет Тиренолл куда надежнее стен или войск.

Трудно себе это представить, но Линн удивилась еще сильнее.

— Ну ва-аще! Прямо тебе пахан в законе…

На точеное эльфийское личико набежала тень.

— Фи, как грубо. Привыкай-ка, милая, изъясняться почище. Я ведь правильно поняла твое стремление завязать с позорным прошлым?

Огорошенная и сбитая с толку Линн молча кивнула, прикидывая — не слишком ли ее затрапезный вид огорчит неведомую, но становящуюся с каждым ангом все более интересной тетушку Фло. Словно уловив ее сомнения, волшебница одобряюще улыбнулась.

— Между прочим, она когда-то преподавала в Университете магии. Лет десять тому здешние колдуны пытались узнать тайны волшебницы — мол, так и так, старая, рассказывай свои секреты да передай нам свое мастерство.

— И что? — Любопытство Линн уже начало переполнять все известные и мыслимые пределы.

— А то. В Универе как прослышали да как прислали сюда представительную делегацию. Ого-го, что было! Наших в обиду давать никому не позволено. В общем, колдуны потом долго извинялись да подарками откупались. — Кана хохотнула, поворачивая в такой же чистенький и аккуратный переулок.

И почти сразу же отворила украшенную затейливо вырезанными дракончиками калитку, ведущую в небольшой сад, в глубине которого виднелась черепичная крыша симпатичного двухэтажного домика. Проходя вслед за эльфийкой, Линн наконец сообразила, кого же ей напомнили эти дракончики. Точь-в-точь Синди!

Беззастенчиво сдернув с плеча сонно восседающую там дрорду, она поднесла ту к украшению и сравнила. Ну, так и есть — те же пропорции, те же остренькие ушки и заканчивающиеся «стрелкой» хвостики. Ага!

Подняв глаза, она увидела улыбку Каны.

— Да, Линн, это дрорды и есть. Ибо живых драконов, наверное, уже и не осталось — только в легендах о них еще можно прочесть. И вряд ли кто из ныне живущих их видел. Уж очень целеустремленно им в прошлом помогали вымирать, — и кивнула головой в сторону дома — пошли, мол.

— Причем все расы оказались в этом стремлении на удивление дружны, — добавила она негромко, ведя девушку по выложенной разноцветными плитками дорожке меж фруктовых деревьев и клумб с цветами.

Выйдя из-за завесы застящих взгляд ветвей, Линн приостановилась, разглядывая ладный, со светлыми окнами, крытый темно-оранжевой черепицей дом и большую открытую веранду у входа. Там хлопотала служанка, а уж это племя девушка научилась различать давным-давно. Суетливая, хлопотливая и в то же время напевающая какую-то песенку женщина накрывала вынесенный на веранду легкий столик.

— Кажется, нас ждут, — непринужденно заметила Кана и легко вспорхнула на крыльцо.

Служанка, подвижная женщина средних лет, при их появлении поклонилась легонько, а затем продолжила свою работу, искоса и с любопытством разглядывая пришедших.

— Косоглазие заработаешь, — лукаво заметила ей эльфийка и сделала что-то такое, от чего у скромно стоящей подле Линн весело и негромко зазвенело в ушах.

— Ага, дома тетушка Фло. — Кана, похоже, получила ответное магическое послание.

— Дома они, дома, — подтвердила служанка, вихрем унесясь на кухню с пустым подносом в руках — аж засвистали в воздухе отглаженные крахмальные юбки.

Створка за ней не успела закрыться, как через порог шагнула худощавая старушка с живым блеском фиалковых глаз. Хотя — какая там старушка? Пресловутая тетушка Фло относилась к тому типу женщин, коим по внешности можно было дать и «слегка за сорок» «но меньше тысячи — уж точно». Вон, даже светло-русые, без единой сединки волосы, собранные на затылке в легкомысленный хвост, придавали волшебнице моложавый вид. Только вот глаза… умные, мудрые, знающие — и все же с капелькой лукавства — выдавали в ней человека опытного и знающего.

Сказать, что Линн с ходу прониклась к пожилой волшебнице живейшей симпатией, — это значит не сказать ничего. Каждый знает и хоть раз встречал таких людей, к коим прикипаешь сердцем сразу и навсегда.

— Здравствуйте, тетушка! — В голосе Каны слышалась неподдельная радость и привязанность.

В добродушном ответном ворчании по поводу шалопутной остроухой лекаришки тоже сквозило радушие. Волшебницы обнялись, церемонно и звонко расцеловались и смотрели друг на друга с улыбкой, затуманенной воспоминаниями. Линн и сама усмехнулась, глядя на них и переминаясь с ноги на ногу.

— Ну а кто пришел с тобой?

Эльфийка разом посерьезнела. Смущенно потерла точеными пальчиками свой изящный носик только потом ответила:

— Тетушка, ты слыхала последние вести из Сарнолла? Вот… это и есть Линн. Та самая.

Пожилая волшебница так удивилась, что ее гладко ощипанные брови немного приподнялись. Несколько сетангов она молча, сверху вниз разглядывала затаившую дыхание девчушку, а затем неслышно что-то шепнула. Вернее, даже не шепнула, а только обозначила легчайшим шевелением губ.

Но того оказалось достаточно, чтобы по спине побежали мураши, а по внезапно обозначившейся пустоте внутри Линн словно легонько провели пушистой кисточкой. А Синди на плече недовольно заворочалась и азартно зашипела.

— Ну как же, как же — все уши прожужжали мне эти колдуны. Так вот ты какая, маленькая нахалка! Всем мужикам нос утерла — молодчина! — и в завершение своей речи, совершенно непоследовательно, смеясь, обняла и поприветствовала зардевшуюся от смущения Линн.

— Добро пожаловать, девушки, в мой дом. Вода в ванной комнате уже нагрета, через пятнадцать-двадцать ангов обед. Марена вас проводит и обслужит.

Мареной оказалась вторая служанка, похожая как две капли воды на ту, которая накрывала на стол.

— Зела — моя сестра, — улыбнулась служанка, видя изумление на лице Линн, и повела обеих девушек в ванную комнату — смыть с себя пыль.

— Ох, какая прелесть! — воскликнула Линн.

Подобных размеров комнату, облицованную синим и белым полированным камнем, девушка видела только раз — в доме городского старшины, когда перепутала дверь.

Марена повернула начищенный до блеска кран в стене, и сверху хлынул поток теплой воды, быстро наполняя емкость. Дрорда брезгливо передернулась и на всякий случай упорхнула с плеча хозяйки подальше — на вычурную вешалку для полотенец.

— И это все для нас двоих? — на всякий случай уточнила немного сомневающаяся Линн, обводя взглядом бесчисленные полочки, зеркала, шкафчики и многие другие занятные предметы.

Кана усмехнулась, снимая пропыленную одежду и сваливая ее в подставленный служанкой таз. Хотя вывалявшаяся в грязи половины острова Линн предпочитала выбросить эту одежду и приобрести новую, о чем она честно и предупредила. Служанка понятливо улыбнулась и вышла.

— Это еще не все. Запоминай: вот это мыло, это мочалка. Это щетка для волос, — терпеливо поясняла эльфийка. — Здесь ароматизаторы. Тебе какой запах больше нравится? Здесь инструменты для ногтей, но если не умеешь, то лучше не берись. Вот полотенца — для головы, для тела, для ног. Халат тебе великоват… да ничего, в доме тетушки чисто, хоть с пола ешь.

Линн осторожно погрузилась в приятную теплую воду, в емкость, напоминающую фонтан в ее родном городе. Хотя фонтан на площади Тернака, пожалуй, поменьше будет. С завистью глянула на восхитительную фигуру эльфийки и деликатно отвела глаза. А та вылила в воду целый пузырек пахнущего зеленым яблоком зелья и легкомысленно перемешала ногой, от чего поверхность сразу покрылась ароматной белоснежной пеной.

Она беззаботно плюхнулась рядом — да так, брызги взлетели до потолка. М-да, впору обалдеть как живут волшебницы…

Расшитый парусниками, якорями и русалками великолепной работы халат действительно волочился за Линн, как маленький шлейф за сказочной принцессой. Тем не менее восхитительное ощущение чистоты не могло не радовать. Девушка покорно позволила Кане высушить с помощью магии волосы для виду — лишь бы отвязались — поводила по ним щеткой и, быстро скорчив рожицу своему розовому отражению в большущем настенном зеркале, пошлепала в великоватых для нее шлепанцах за Мареной. Рукава тоже пришлось закатать, а иначе Линн крепко рисковала зацепиться за что-нибудь и устроить если не погром, то хороший трам-тарарам точно. Дрорда уже дремала на своем законном месте, на столике обнаружились весьма интересные и вкусно пахнущие блюда, а за столом уже сидели две весело щебечущие волшебницы.

Поднапрягши память и покопавшись в груде бесполезной кучей сваленных туда знаний, девушка осторожно произнесла, опускаясь на стул:

— Приятного аппетита.

Женщины разом умолкли, внимательно осмотрели ее, затем переглянулись и весело расхохотались.

— Гм, и тебе тоже, — заметила тетушка Фло и, подавая всем то ли пример, то ли разрешая гостям приступить к трапезе, принялась за обед.

Линн не впервые приходилось орудовать ложкой и вилкой. Но тут, как оказалось, полагались еще несколько ножей разных размеров и до отчаяния тупых. А также щипчики, какие-то палочки, совсем уж махонькие ложечки и прочие инструменты непонятного названия и столь же непонятного назначения. Однако девушка, не стремясь есть слишком быстро, искоса поглядывала на старших — что и как они делают, ухитрилась ничего не перепутать и никому не выколоть глаз.

— Поразительная приспособляемость, — мимоходом заметила в ее сторону пожилая волшебница.

Подумав чуть, она отобрала у скромно сидящей Линн вылизанную дочиста десертную тарелочку, а взамен подвинула к ней вожделенную, начищенную до блеска и чуть запотевшую вазу с той вкуснятиной, которую обе волшебницы так буднично назвали «шоколадное мороженое».

— Вперед. Но если горло заболит, сразу к Кане. — Она шутливо погрозила малышке пальцем и вновь принялась беседовать со своей бывшей ученицей о пустяках.

«По всей видимости, здесь не принято говорить за столом о важных вещах», — подумала Линн. Поэтому девушка могла старательно наворачивать лакомство — раз. Краем уха, но чрезвычайно внимательно прислушиваться к болтовне волшебниц — два. И периодически угощать Синди ломтиками тонко нарезанной копченой колбасы — три. И это если не считать того, что она еще и шарила босой ногой под столиком, безуспешно пытаясь нащупать соскочивший с ее ноги и запропастившийся куда-то тапок.

Кана наполнила две крохотные чарки, литых из густо-зеленого стекла, вином и вопросительно посмотрела на Линн. Та отрицательно завертела головой.

— Лучше молока.

— Одобряю. Зела, принеси молока или сливок, — негромко распорядилась тетушка Фло и вернулась к обсуждению с Каной чрезвычайно важной и животрепещущей темы — поведению вернувшихся с зимовки в Зееландию аистов.

Можно было поклясться, что небрежно брошенные слова волшебницы не улетели дальше столика, в крайнем случае дальше веранды точно — но через десяток сетангов служанка в белоснежном переднике принесла кувшин сливок. И вазочку с воздушным, легким, восхитительно нежным печеньем.

«А-бал-деть», — только и пронеслось в голове у девушки.

Едва Линн, ощущая в себе сытую тяжесть пополам с добродушием и любовью ко всему миру, поднялась из-за стола, как на веранде, коротко поклонившись и поприветствовав хозяйку дома, появился пожилой мужчина с ловкими руками и внимательными глазами.

— Ей, — коротко распорядилась волшебница.

Мужчина, оказавшийся вовсе не шулером или карманником, а всего лишь портным из дома напротив, быстро и привычно обмерял габариты Линн матерчатой полоской с делениями и, получив напутствие — «домашний, нарядный и, пожалуй, походный комплекты одежды», — с тем же легким поклоном ушел, напоследок заверив:

— К утру все будет, ваша светлость.

А девушка отчаянно сдерживала навалившуюся разморенную сонливость и с трудом удерживала себя от того, чтобы заснуть прямо здесь, под этим симпатичным кустом роз, свернувшись калачиком и улыбаясь во сне опадающим иногда лепесткам цветов. Или в кресле-качалке… Но кресло заняла сама тетушка. Поняв состояние Линн, она усмехнулась и распорядилась, чтобы Марена показала гостье, где она может отдохнуть. И Линн, на всякий случай поблагодарив за обед, поплелась почивать в оказавшуюся огромной, мягкой и застеленной до неприличия чистым бельем кровать.

Вечерело. Под навесом веранды уютным золотистым сиянием светил шар магического светильника. Волшебница, небрежным шевелением пальцев сотворившая это чудо, покачивалась в кресле-качалке. Со стороны могло показаться, что тетушка Фло безучастна ко всему, кроме ее вязания. Спицы проворно сновали в ее пальцах, иногда позвякивая и сверкая на свету лунным серебром. Временами тетушка Фло все же приостанавливалась, словно прислушиваясь, а пару раз даже спросила упущенные Линн подробности.

Кана слушала, оперевшись на стол, положив голову на руки. Она внимала так же цепко, как и в первый раз, поглядывая на сидящую напротив девушку ставшими к сегодняшнему вечеру густо-зелеными глазами.

На белоснежной скатерти лежали мешочки. Маленькие — с драгоценными камнями, а большие — с золотыми монетами. В отдельном чехле покоились пока еще не извлеченные украшения белого золота.

Закончив свой рассказ, Линн некоторое время отдувалась и массировала разболевшиеся от непривычки к столь долгим речам щеки да губы. Затем тетушка по очереди с эльфийкой стали забрасывать ее вопросами, и Линн сразу вспомнила рассказ Тайши — как ее допрашивали сыскари.

Наконец, удовлетворив вроде бы любопытство обеих волшебниц, Линн стала запинаться, чувствуя гудящую усталость уже и в языке. Налив себе еще чашку молока, она жадно осушила ее и, не удержавшись, вздохнула с некоторым облегчением. Тетушка с Каной переглянулись и усмехнулись почти одновременно. Пожилая волшебница наконец оставила свое вязание и развернулась к столу. Пренебрежительно отодвинула она в сторону емкости с золотом и принялась развязывать мешочки с камнями да высыпать на скатерть брызжущие искрами бриллианты прямо горкой.

— Слезы земли, — негромко заметила Кана, в глазах которой плясали отблески этого великолепия.

— Верно говорят ваши легенды и красиво, — согласилась пожилая волшебница, рассматривая прекрасные камни и выбирая самые причудливые из них. — Только вот до сих пор не понимаю, почему прячут их, а не любуются.

Линн не без трепета вспомнила еще кое-какое содержимое кармашков сейчас лежащего под подушкой потайного пояса. Хотя те сокровища к извлеченным из сейфа отношения не имеют, но тетушка права — нельзя такую красоту от глаз прятать.

А волшебница — все-таки Мастер земли! — накрыла камни ладошкой, прошептала тихо несколько слов. И из-под ее руки в стороны тут же брызнули снопы света. Когда она отняла ладонь, то оказалось, что каждый камень светится феерическим, колдовским светом. Словно угли диковинного костра, они безо всякого жара переливались самыми разными цветами и оттенками — от аквамаринового до густо-фиолетового. Волшебница поворошила камни бестрепетной рукой и вынула сияющий нежно-синим светом камень.

— Вот этот алмаз, например. Прекраснейшее создание природы, добытый из копей харадского султана. Трудно сказать без сильных заклинаний, какой путь он проделал, прежде чем попал в мошну какого-нибудь сарнолльского вельможи или купца, скорее всего, длинный и наверняка запутанный, но интересный. Хотя не каждая смена владельца обходилась без крови — уж это-то я вижу отчетливо.

И, словно в подтверждение слов волшебницы, бесценный алмаз в ее пальцах стал излучать пурпурно-алое сияние. Но она уже оставила его и взяла в руки невзрачный кристалл блеклого, грязно-мутного оттенка. Прошептала над ним что-то, дохнула легонько — и разом просветлевший камень яростно полыхнул лучом зеленого света. Такого красивейшего оттенка, что мог бы соперничать даже с дивными глазами эльфийки, Линн не видела никогда.

— Или вот этот изумруд. Столь долго пролежал в темноте и сырости, что чуть не потерял своих свойств. Этот из Стигии. Даже скажу точнее — с гор, что недалеко от берега Жемчужного залива. Он ехал с караваном, потом его вываривали в крови черных рабов, чтобы изгнать якобы поселившегося в нем духа Земли. — Волшебница усмехнулась, глянув на очарованные лица слушающей ее слова молодежи.

— Затем он был вставлен в оправу и находился в ней много лет. Этот прекрасный камень сменил много владельцев и мест, перенес даже огонь пожарища в захваченном городе. Потом его поправили гранильщики Подгорного племени — и тут уже кристалл был увезен в Полночную империю. Долго скитался по сокровищницам богатых дворян, пока в прошлом веке его не преподнесли как дар любви одной из здешних красавиц…

В обрамлении рассказа волшебницы камни выглядели еще прекраснее. Еще загадочнее оказались они, безмолвные свидетели радостей и печалей, разыгравшихся некогда кровавых трагедий или же радостных событий. Сохранившие память о прикосновениях многих рук и сыгравшие ту или иную роль во многих судьбах.

От избытка ощущений Линн даже расчувствовалась. Утерев слезы платочком из прекрасного кружевного батиста, она вновь принялась слушать, затаив дыхание и не сводя с волшебницы и покорных ее воле камней восторженного и зачарованного взгляда. Та рассказала о судьбе странного желто-медового камня, в который чудным образом попал жучок, затем была поведана история великолепного аметиста, оказавшегося случайно смешанным с эльфийским вином и кровью какого-то бога, этот камень раскрыл перед ними свои заветные тайны. И даже душераздирающую историю, как его похитил беглый каторжник, зашив в специально для этой цели сделанной ране на бедре…

— Всю жизнь бы слушала такие истории, — вздохнула с сожалением Линн, когда уже в полной темноте, за пределами ярко освещенной веранды тетушка Фло погасила сияние драгоценных камней и спокойно рассыпала их обратно по мешочкам.

— Э-э, малышка, — самое вкусное тетушка оставила напоследок, — мурлыкнула эльфийка, тоже не скрывающая своего удовольствия от увиденного и услышанного.

Ах, ну да — украшения! Девушка в предвкушении потерла ладони и с ноющим от ревности сердцем следила, как пожилая волшебница извлекает из полотняного чехла прекрасный обруч и колье. Как внимательно осматривает их, шепча что-то известное только ей, как ярче разгораются красные и синие огоньки внутри камней этих удивительных украшений.

— Очаровательно. Обхохочешься! Они мне не подчиняются, а кому-то другому. — Волшебница положила на стол драгоценные украшения и хмыкнула, скептически глядя на них.

— Линн еще намекнула, что тут есть какой-то секрет, — заметила Кана, осторожно проведя пальцем по краю украшенного узорами обруча.

— Интересно, — пробормотала тетушка Фло, наблюдая за надевающей на себя эти два украшения Линн, а затем озабоченно спросила:

— Девонька, ты знаешь, чем это тебе грозит? Может, не стоит?

Однако та, защелкнув застежку колье, потянулась к набежавшей волне — и ладонями щедро плеснула на волшебниц соленой океанской водой.

— Что, не ожидали? — нежащаяся в свежем ветре девушка рассмеялась, завидя, как мокрой кошкой отфыркивается Кана.

Как тетушка Фло, отшатнувшись назад, едва не выпала из своего кресла-качалки. А мгновенно проснувшаяся Синди с азартным квиррканьем ринулась куда-то вперед и, презрев на миг свою водобоязнь, отчаянно выхватила прямо из воды небольшую, бьющуюся в ее когтях рыбу.

Ближайшие кусты и деревья зашумели, когда их взволновал не знающий преград ветер морских просторов, а Линн захохотала от переполняющих ее чувств. Потянув руку ко дну океана, она вынула из самой глубины покрытый ракушками и водорослями старинный абордажный топор и положила его на стол.

Восприняв это как знак, дрорда опустилась рядом и с немалой сноровкой принялась разделывать еще трепещущую в коготках рыбу, при ближайшем рассмотрении оказавшуюся большой сардиной. Наконец, устав шалить, девушка пригасила свою Силу. Подумала чуть и сняла с себя обе столь занимательные вещицы.

— Ну как?

— Умеешь же ты удивить, — только и смогла поначалу выговорить ошарашенная тетушка Фло.

Утром Линн еле продрала глаза. Да и то сказать, настойчивые увещевания Марены она самым нахальным образом проигнорировала. Равно как и ворчанье умостившейся на животе Синди, которую уже звал к новому дню нескромно заглянувший в окно солнечный луч. Но когда ноздри спящих отчаянно защекотали просочившиеся из кухни запахи, сон сам собой улетучился, оставив после себя ощущение чего-то светлого и безбрежного.

Открыв глаза, девушка некоторое время еще нежилась в постели, всем телом вбирая ласковое тепло чистого белья ставшей шелковистой после купального зелья эльфийки кожи. Жизнь, оказывается, может состоять не только из удирания от тех, кто сильнее, или же погони за теми, кто слабее.

— Жизнь прекрасна и удивительна, — с улыбкой озвучила пришедшие на ум мысли Линн и отчаянно потянулась.

За завтраком тетушка Фло весело переговаривалась и балагурила, и только не знающая ее девушка не догадывалась, что пожилая волшебница слегка — так, самую малость — озабочена. И лишь спустившись погулять в сад, хозяйка пошепталась на неведомом Линн наречии с эльфийкой, а затем обе согласно кивнули, очевидно придя к одному решению.

— Послушай, Линн. Я в свое время, вертопрашка этакая, мало интересовалась историей. В чем теперь и раскаиваюсь, — заметила пожилая волшебница.

Из дальнейших ее слов выяснилось, что намерена она ни много ни мало как смотаться на пару дней в столицу, в славный град Игфаррен. Да попотрошить слегка тамошнюю, известную на весь остров библиотеку, подняв на уши всех смотрителей.

— Есть там кое-какие знакомства… Глядишь, выяснится чего, да определимся, как быть дальше. Только предварительно мне хотелось бы получить от тебя, малышка, одно обещание.

— И какое же? — наивно вопросила та, хотя уже кое о чем и догадывалась.

— Хотелось бы мне, чтобы ты избавилась от своей милой привычки оставлять за собой горы трупов. — Взгляд пожилой волшебницы прямо-таки лучился иронией.

Линн смутилась, но тут же привычно ощетинилась, поблескивая глазами.

— Это что же — если на меня опять наедут уже и зубки показать нельзя?

Кана хохотнула. Погладила розовый куст, наклонившись, прошептала ему что-то ласковое, и в ладонях эльфийской волшебницы крохотный бутон вдруг полыхнул распустившимся цветком.

— Давай так. Показывать можно, но кусаться — только в том случае, если совсем уж нет другого выхода. Если свернешь на темную стежку, я тебя учить не стану. Да и никто из наших не станет. А вот некромант с удовольствием сделает из тебя страшное чудовище, слугу Падшего.

Тетушка Фло легким кивком и улыбкой поблагодарила Кану, украсившую благоухающими розами весь куст, — хотя вовсе был не сезон.

Если бы действия ее так не контрастировали с ее же словами, Линн обиделась бы. Но, подумав, согласилась в душе, что совет волшебницы весьма неплох. Как бы то ни было, а с людьми как-то ладить надо. Угрохать никогда не поздно, а вот найти применение и, глядишь, получить какую выгоду — занятие как раз по ней. И она прониклась к пожилой волшебнице еще большей симпатией.

— Теперь я понимаю, отчего вас не столько боятся, сколько уважают, — лукаво заметила Линн и прыснула со смеху.

— Ну вот и славно. Подумай над моими словами. — И тетушка Фло чмокнула маленькую гостью в нос.

— Да, твоя дрорда дом не спалит вместе со мной? К огню я не очень… — засомневалась эльфийка, представив себе перспективу получить на свое попечение два маленьких чудовища и внутренне содрогнувшись. — И кстати, она правда умеет огнем плеваться?

Посмотрев скептически на Кану, Линн шагнула к веранде, где Зела еще не успела убрать все со столика. С самым невинным видом девушка наколола большой вилкой оставшееся на тарелке пирожное с заварным кремом и поднесла его к мордашке сонно зевающей Синди.

Та с интересом принюхалась. Затем брезгливо фыркнула и с такой явной укоризной глянула на хозяйку, что обе с интересом наблюдающие за этой сценкой волшебницы улыбнулись.

— Лю! — строго сказала Линн, указывая пальчиком на по-прежнему маячащее перед дрордой пирожное.

Та скептически посмотрела на пирожное, словно удивляясь — отчего такая легкая работа? И деликатно кашлянула ярким огненным шариком.

— Совсем неплохо, и даже очень неплохо, — заметила тетушка Фло, расковыряв хрустящие вонючие уголья, — все, что осталось от кондитерского изделия.

А обнаружив, что оплавились и чуть потекли даже зубья серебряной вилки, улыбнулась и покачала головой. Но ничего не сказала — недаром она считалась одной из умнейших женщин не только острова, но и всего известного мира.

* * *

Сперва послышался звон колокольчиков. Совершенно неуместный в завывающем, не знающем о покое вольном и горячем ветре Великой степи. Старый шаман подумал было, что он уже или бредит, или слышит звон упряжи Великой матери-кобылицы, что провожает в последний путь почитающих ее в далекую, призрачную даль — и аж до предвечных степей, которые принадлежат Падшему богу.

Однако сквозь шум ветра и лопотание изорванных шкур донесся царапающий звук подковы о ненароком попавшийся камень — уж такое степняк различит даже спьяну или во сне. Затем фыркнула лошадь, послышались голоса.

— Галат, ты был прав, клан Серого орла уже откочевал. — Женские интонации показались полуобезумевшему шаману смутно знакомыми.

Завешивающая вход изорванная шкура откинулась в сторону, и в душную, сырую полутьму кто-то зашел. Осмотрелся коротко, удивленно втянул воздух, подошел поближе, склонился над угасающим телом старого колдуна, всмотрелся… и тут же опрометью выскочил наружу.

Вернулись они уже вдвоем. Все тот же навевающий зыбкие воспоминания женский голос властно произнес слово Силы — и почти угасший магический светильник засиял, словно упавшая с неба звезда, удивленно озирая нищету и запустение дрянного, брошенного шатра.

— Какая встреча, ну надо же! — насмешливо протянула женщина.

Наливаясь гневом, старый шаман все же нашел в себе крохи сил. И открыл глаза — медленно, с усилием, словно поднимал железную гору. Возле его ложа, судя по всему, последнего, стояла Нагит, владеющая Силой из испокон веков враждебного клана Вольного ветра.

— Что с ним, мать? — спросил молодой крепкий парень, с тенью былой боязни взирая на некогда сильнейшего колдуна Великой степи.

Еще не пожилая, но рано увядшая женщина провела над беспомощным стариком ладонью. Еле ощутимое сквозь манящее забытье и холод дыхание Силы пронеслось по его телу, заставив заскрежетать зубами от собственного бессилия.

— Хм, интересно… похоже, умирает, — пробормотала она задумчиво.

— И что теперь? — Галат метнулся наружу, притащил седельные сумы и бросил у входа.

Мать его задумалась, глядя на немощного шамана.

— В другое время собственноручно добила бы тебя палкой, не задумываясь. С удовольствием, как самую ядовитую из змей. Много ты зла принес, Сульди, и мне тоже. Но все же… — Она заколебалась.

— Галат, принеси воды и хвороста — мне потребуется кипящая вода.

Шаман впал в полубредовое забытье, ибо жизнь уходила медленно, но неотвратимо. Он уже почти не чувствовал, как в него влили целебный, восстанавливающий силы взвар. Затем пальцы вложили в рот щепоть горького растертого порошка и сдавили особые точки на шее, заставив уже почти не подчиняющееся разуму тело судорожно сглотнуть. И еще отвара — уже какого-то другого, горячего и вонючего. И призыв Силы, свежей струей влитой в изголодавшееся по ней естество, возвратил шамана к жизни…

— …Видишь ли, Галат, этот упрямый старик умирает не от старости и не от кинжала под лопатку. А если сильнейший — давай уж смотреть правде в глаза — сильнейший шаман Великой степи уходит по следу Великой матери-кобылицы, то я хочу знать причину…

Негромкое бубнение где-то рядом мешало с скользнуть окончательно в сладкое и бездумное ни что. Теребило, тянуло, суетливо тормошило. В страхе металась меж мирами душа, дергалась, так и не решившись ни на что.

И все же Сульди открыл глаза. Сделал то, чего не ожидал от себя сам.

Ночь, благословенная пора! Чтобы знать это, шаману не нужно даже выходить из кибитки и смотреть на полное ярких южных звезд небо. Ночь, дающая отдых одним и время трудов другим. Ночь входила в душу, мягкими и повелительными шагами, шепча что-то только избранным.

— Ну вот, кажется, очухался, — сказала женщина.

Шар света вновь ярко засиял, и Сульди увидел перед собой самую ненавистную, самую сильную и увертливую из своих противников. Она, чуть склонив набок голову с длинными, сальными и уже начинающими седеть волосами, разглядывала старого шамана. Шаманка хотела оскорбить умирающего старика, но передумала и сказала другое:

— Помнишь своего сына, Сульди?

Еще бы не помнить ему своего единственного сына Архая! Сильного, как степной бык, резвого, как жеребец-трехлетка; парень год назад погиб на скачках в честь праздника Весенней кобылицы. Как тогда разум отца не помутился от горя — того не ведал никто. А ведь двадцать сыну этой осенью исполнилось бы…

— Как ты думаешь, старик, просто так находится слепень, что жалит лихого скакуна? И просто ли так наездник, которого взбесившийся жеребец выбрасывает из седла на полном скаку, посреди ровной степи вдруг падает не на землю, а виском на вовремя подвернувшийся камень?

Во взгляде ее не было торжества или злости — одна лишь бесконечная усталость.

— Я догадывался. Но доказать ничего не мог. А теперь не могу даже и сделать с тобой то, чего ты заслуживаешь, — угрюмо ответил старик, глядя в темные глаза степнячки.

— Чего я заслуживаю… — протяжно повторила она, словно пробуя его слова на вкус.

— Нет, Сульди. Ты был самым сильным и грозным шаманом Великой степи, это правда. Но правда также и то, что ты всегда видел лучше то, что происходит далеко от тебя, а то, что творится вокруг, ты не замечал. Помнишь то лето, когда вы разбили в битве наш клан Вольного ветра? Помнишь молодую наложницу, что приволокли тогда в твою кибитку и бросили на ковер перед тобой, еще хмельным от запаха нашей крови и от ощущения своей победы?

Она покивала головой, силой мысли оживляя те давние события.

— А я никогда не забуду, Сульди. Тело моего мужа еще не остыло на скорбном поле битвы, а ты уже насиловал меня прямо посреди стойбища — на глазах у всех. И дочь, что я носила тогда под сердцем, так и не увидела свет. Так что с Архаем я всего лишь вернула тебе долг.

Не ответил ей шаман, полностью погрузившись в свои думы. А она продолжила негромким, чуть надтреснутым голосом:

— Ты прожил жизнь впустую, гордый старик. Как пучок соломы — горел ярко, но не осталось от тебя ни угольев, ни тепла, ни потомков. И живи теперь с этим, если сможешь.

Сульди медленно поднял голову, и в слезящихся глазах его плескалось безумие.

— Ты сберегла мою никчемную жизнь, чтобы бросить мне в лицо это? Чтобы насладиться своим торжеством?

Нагит медленно покачала головой.

— Нет, есть еще две причины. Первое — я хочу знать, какая сила пригнула тебя к земле, хотя твой час еще не пришел. По договору Круга вождей эти земли отходят моему клану. И я, как шаманка Вольного ветра, буду проклята, если оставлю хоть какую-то завесу над этой тайной.

Долго думал старый шаман, безучастно глядя в темноту через дырявые шкуры. Мысли его в ночи тянулись медленно и со скрипом, словно повозка, влекомая двумя древними клячами, давно не годными не только под седло, но и в котел — уж больно они были тощими да жесткими. Но даже и эти позорные подобия Великой матери-кобылицы, влачащие свои жалкие дни лишь из милости или недомыслия пастуха, в конце концов привели шамана к ответу.

— Даже если я заупрямлюсь, ты знаешь, как вырвать из меня признание. Многому ты научилась у меня, Нагит, слишком многому. В другое время я гордился бы таким врагом, как ты. С моим уходом именно тебе носить Знак Первого шамана Великой степи…

Женщина напротив издевательски расхохоталась, и ветер за шкурами на время испуганно умолк.

— Да есть ли он? Не байки ли все это о Знаке, которого никто и никогда не видел? Уж не померещилось ли это тебе однажды после чаши перебродившего кумыса, а, Сульди? И почему же он не спас тебя?

— Помнишь сказание об Орохое, женщина? — В глазах старика на миг блеснул огонь былой силы.

Улыбка сползла с лица Нагит, словно морок под взглядом истинно почитающего Великую мать-кобылицу. Помнила ли? Да, конечно, помнила, она со странно то замирающим, то ускоренно бьющимся сердцем любила в детстве слушать именно эту песню, неспешным и прихотливым ручейком льющуюся из уст акына. Песнь о том, как великий предшественник Сульди сломал гордых северных воителей, словно пучок гнилой соломы. Как кочевники разметали Королевство всадников. И, войдя в сердце их страны, взяли выкуп с самого большого их города. Кони степных воинов шатались под грузом добычи, но военный вождь Саучин сумел вывести изнемогающее под тяжестью богатства войско и целую армию рабов обратно в родную Великую степь. И вряд ли кто-нибудь из нынешнего поколения сможет затмить славу этого воистину величайшего подвига!

— А ведь Орохой передал Знак именно мне, — угрюмо проворчал Сульди. — И все свои секреты тоже. И как я ни ненавижу тебя, но свой долг перед всем нашим народом Великой степи я выполню.

— И где же он, этот Знак? — Молодой Галат безо всякого почтения к старшим влез в разговор, странно блеснув глазами. — Ни под твоими ли лохмотьями? Вокруг на полет стрелы нет ни единой вещи с колдовской силой, кроме тех амулетов, что надеты на нас с матушкой.

Глаза старого шамана впились в юношу с такой пристальностью, что еще вчера тот зашатался бы и упал в беспамятстве, но сейчас лишь беззаботно рассмеялся. Сульди покачал головой и отвел взгляд опустив голову.

— Твой сын тоже обладает Силой? Воистину — Великая мать-кобылица щедра к тебе, женщина. Так знай же — Знак Первого шамана — это не вещь и не пустословный титул… А что за вторая причина презренная Нагит?

Та разглядывала старика со смесью жалости и презрения.

— Две луны ты развлекался со мной, жалкой пленницей из поверженного клана. А когда я наскучила тебе, ты отдал меня на потеху воинам своего вождя. Только, Сульди, во мне уже тогда тлела искорка Силы.

Перед ее мысленным взором вновь проплыли события тех далеких времен.

— Забившись в темный угол кибитки, жалкой истерзанной мышкой присутствовала я во время твоих камланий. Ибо ты обращал внимание на рабыню куда меньше, нежели на своего пса — помнишь, в каких муках он издох? Ха-ах… это было мелко, но так приятно. Поначалу я следила за тобой из безысходности, смотрела — что и как ты делаешь, чтобы единственно не сойти с ума. Затем, однажды, я почувствовала интерес — и безнадежность в душе вспыхнула ненавистью.

Отпив чуть отвара из чаши, шаманка встряхнула длинными сальными волосами.

— Потому-то я и смогла выжить. Ненависть дала надежду, а потом и Силу. Потому-то в первую же ночь, оказавшись вдали от тебя, я сумела не только обмануть сильных, но глупых воинов, усыпив их, я смогла ускользнуть от погони, словно лиса от загонщиков, и даже нашла остатки своего клана. Потом… потом было много чего.

Глаза ее посмотрели на сына, и в них мелькнуло странное выражение.

— Галат, помнишь: я нагадала однажды на костях, что в пятнадцать твоих зим ты узнаешь имя твоего отца? Вот… посмотри на этот старый бурдюк с дерьмом, что еще не так давно звался великим Сульди.

— Вот тебе и вторая причина, старик, — сыну нужен отец и учитель. Даже такое презренное ничтожество, как ты.

* * *

Двенадцать вождей — двенадцать гордых и сильных вождей степных кланов сидели вокруг костра, и сумрачны были лики их, ибо великий огонь в центре не горел. Выложенное грубо подогнанными плитами место в центре, где на время совета пылал не дающий копоти колдовской огонь, пустовало. Зажечь его мог только Первый шаман. Но старый Сульди из клана Серого орла потерял свою силу, а новый их шаман был не настолько хорош.

По заветам предков, нельзя вести речи, пока в Круге не пылает огонь доверия. Потому-то вожди и молчали, упрямо склонив головы и исподтишка, недоверчиво поглядывали друг на друга непроницаемыми раскосыми глазами. За плечом каждого сидел шаман, и лишь у вождя Вольного ветра место за спиной пустовало. Нагит где-то задерживалась, и пребывающий в одиночестве вождь еле заметно нервничал.

Время текло медленно, но никто и не думал роптать или уходить. Уж что-что, а жизнь в ровной, почти безлюдной Великой степи приучает к неспешности. Да и не хотелось никому из вождей прослыть нетерпеливым юнцом.

Ветерок, приятно охлаждающий вспотевшие тела, донес издали топот копыт. На лицах собравшихся в Круг мелькнула тревога, ибо перестук иноходца Нагит, резко отличающийся от сладостного звука обычных коней, различался привычным ухом так же явно, как голоса родных. С какими новостями приехала Нагит?

Из высоких зарослей степных трав,еще не высохших после весенних ливней, показались два всадника. Приблизившись на дозволенное расстояние, явно различимая своей статью шаманка спрыгнула с коня, бросив поводья неразлучному спутнику — своему сыну. И на чуть кривоватых, характерных для кочевника и старого наездника ногах поспешила к собравшимся.

Вождь Светлобородых отвлекся от своих невеселых мыслей и поднял взор от пыльных сапог.

— В чем дело, женщина? — буркнул он. — Тебя давно не били палками?

Та в ответ, подбоченившись, посмотрела на могучего мужчину, что даже сидя ненамного уступал ей ростом.

— Закрой то смердючее отверстие, что у тебя по недоразумению называется ртом, Ахмет. И не извергай на достойных людей нечистоты из него.

Она отвернулась, не обращая более внимания на потерявшего дар речи Ахмета, и прошла в центр Круга, неслышно ступая по камням мягкими кожаными сапожками с загнутыми носками. Небрежно воздела руку — и покорный ее воле огонь вспыхнул на голом месте. Желая чуть проучить этих кичливых вождей, Нагит сделала шаг, другой — и вошла в неистово полыхающие языки колдовского пламени. Раскинула руки, постояла некоторое время, наслаждаясь течением Силы, а затем, словно сжалившись над сидящими вокруг мужчинами, вышла из огня — целая и невредимая.

Спокойно подошла к своему месту за плечом вождя своего клана Вольного ветра и уселась.

— Круг замкнулся, и огонь доверия горит в нем, — произнесла она положенную фразу, ощущая, как с верхней губы скатилась соленая капелька волнения.

Сильным и неробким мужчинам потребовалось немало времени, чтобы прийти в себя и справиться с удивлением. Никогда еще на памяти предков Первым шаманом не была женщина — и все же это свершилось.

Поначалу обсуждали обычные дела. Совершались торговые сделки и заключались договоры, рассказывались новости, принесенные со всех концов Великой степи всадниками на мохнатых неутомимых лошадях. Обменивались невестами и подарками. Но каждый из присутствующих нет-нет, да и посматривал на брошенную Нагит почти к самому огню плеть — знак того, что у нее есть вести первостепенной важности. По традиции такое обсуждалось в конце, когда с повседневной мелочовкой будет покончено и разум очистится для важных мыслей.

— Как вы помните, часть земель Серых орлов по договору отходит к нам, клану Вольного ветра. Как шаманка, я обязана осмотреть их, прежде чем пастухи пригонят туда стада, а кочевники раскинут шатры. И тем сильнее было мое удивление, когда я обнаружила там потерявшего рассудок и Силу старого шамана. — Нагит говорила неспешно, медленно, словно вколачивая каждую фразу в голов с бесстрастно повернутыми к ней лицами.

Шаман клана Серых орлов степенно кивнул.

— Сульди совсем обезумел от последнего камлания. Порешил двух воинов, поносил вождя бранными словами. Лишить его жизни мы не решились — оставили помирать на брошенном стойбище.

Нагит посмотрела в непроницаемые глаза, покивала своим мыслям и продолжала:

— Все верно. Старик прошел Тропой демонов.

Глухой ропот удивления был ей ответом. Из собравшихся здесь каждый знал, чем грозит смертному выйти прогуляться на недоступные иным дороги. Потерять всего себя — и даже душу, которая не попадет на вечные пастбища Небесной кобылицы. А навсегда будет порабощена в мрачные бездны Падшего бога. И редко кто из шаманов решился бы на такое, причина должна была быть уж очень серьезной.

— Да, почтенные вожди и шаманы, — старый Сульди прозрел страшные опасности. И не его вина, что не хватило сил сообщить нам о них. К счастью, я подоспела вовремя. Нашлась, нашлась ниточка, чтобы удержать его дух по эту сторону непознаваемого. У шамана-женщины есть свои слабости — но и свои преимущества…

Витиеватым ручейком журчала и текла ее речь. И внимательно слушающие мужчины помрачнели, узнав новости. Прищурились в гневе глаза, закаменели лица со стиснутыми от гнева губами.

— Первая новость, что Сульди увидел на Тропе демонов: змея обрела ядовитый зуб. И Великая мать-кобылица в тревоге бьет копытом. Почитающие змееголового бога бритоголовые жрецы добыли нечто, что они называют «Глаз Сета». Пока что они изучают его, пробуют. Но если они научатся получать Силу непосредственно от своего темного покровителя…

Дальнейшие слова были не нужны ни вождям, ни дышащим им в затылки шаманам. Уж что-что, а дураки долго не живут и в вершителях судеб не задерживаются. По всему выходило, что живущие на закате темнокожие обитатели Стигии стали неимоверно сильны. Никогда не было мира с ними — лишь так, иногда война прекращалась из-за нехватки сил и подспудно тлела, тогда обе стороны ограничивались мелкими пакостями да наскоками, копя силы на будущее.

— Да что тут думать? — вспылил Мехрат, молодой вождь Степных волков. — Собрать все кланы да пройтись по змеенышам, втоптать их в пыль!

Он обвел собравшихся яростным взглядом. Но старый Архаб, что не потерял в бесчисленных походах ни руки, ни даже глаза, только покачал головой.

— Не думаю так. Пришло время последней битвы. Либо мы сотрем почитающих Сета с лица земли, либо от нашего народа Великой степи не останется даже памяти. А посему надо готовиться так, как мы не готовились никогда. — Он упрямо набычил голову.

Остальные, подумав, согласились с ним. Мехрат тоже склонил свою голову с заплетенными в мелкие косы волосами в знак согласия.

— Продолжай, сестра, поведай нам, что еще открылось безумному Сульди?

Шаманка неслышно перевела сбившееся от вол нения дыхание, и лишь сидящий совсем рядом вождь Вольного ветра знал, каково ей приходится.

— Три, может быть, пять лет у нас есть. Потом жрецы змеиного бога овладеют силой… не собираюсь учить вас готовиться к войне и воевать, но лучше рассчитывайте на три года.

Посыпались неспешные, взвешенные предложения о том, что надо послать лазутчиков, да поосновательнее — дабы выведать дороги, переправы и колодцы. Обучить молодых воинов сражаться не только в привольной степи, но и в тесноте городских стен. Но всех удивил старый Сейд, шаман клана Дикой кошки. Он несильно хлопнул нагайкой по подошве пыльного сапога и проворчал — как-то негромко, но его хриплый голос услыхали все.

— Укус змеи смертелен. Мы можем не справиться. Но у нее есть и другие враги, кроме Великой матери-кобылицы. Не поискать ли их, чтобы раз и навсегда покончить с почитающими змеиного бога?

Это было неслыханно для кочевников — искать союзников на стороне. И все же каждый осознавал, что предстоит не просто набег, а битва до конца. Посему страсти разгорелись с такой силой, что к тому времени, когда огненный глаз неба склонился к закату, все почувствовали, как одеревенели от усталости языки и губы. Но строптивые вожди с шаманами так ни к чему и не пришли.

Нагит внимательно слушала, помалкивая. Все ж такие дела не по женской части. Из раздумий ее вывел голос Архаба.

— Говоря об опасностях, ты упомянула слово «первая». Или мой слух изменил мне, и стоит отрезать себе ухо?

Шаманка улыбнулась показной суровости старого вождя.

— Это излишне, почтенный Архаб, — твой слух не обманул тебя. Но Сульди не смог понять то, что открылось ему дальше. И как я ни размышляла…

Она отпила тепловатой воды из кожаного бурдюка.

— Где-то на краю земли, на полночном закате, там, где гуляют волны на большой соленой воде, скоро родится Звезда морей. Неведомо — то ли это будет колдун неслыханной силы, то ли величайший из воителей, кто соберет под свои знамена грозные войска. Но опасность другого рода. Рядом кружит Черная звезда. Ищет, ищет что-то нужное и известное только ему. И если он переманит Звезду морей на темную сторону Силы, тогда погибель и мрак воцарятся над всеми землями — от обители остроухих на закате до Проклятых урочищ на восходе, где обитают орки.

— Не знаю, что все это значит, но мне не справиться с этим одной. Нужен ваш совет, о великие вожди и могучие шаманы, — и ваша помощь.

Часть третья Игры взрослых и не очень

Конный рыцарь был словно настоящий. Опустив короткое толстое копье, он настороженно поводил им во все стороны, а его голова, покрытая шлемом с глухим забралом, вертелась, осматривая округу подозрительным взглядом.

Линн присмотрелась к фигурке в своей руке — да, почти как настоящий. Даже маленький конь в нетерпении бил крохотным копытом.

— Поразительно, — восхищенно заметила она и прислушалась к дальнейшим наставлениям обучающей ее эльфийки.

Они обе сидели у столика для волшебной игры в трик. Столик этот сам по себе был настоящим произведением магических мастеров. Стоило только щелкнуть находящимся сбоку рычажком, как на поверхности размером примерно два на два эрда сама собой проявлялась случайным образом созданная карта. С лесами, горами и реками. С дорогами, городами и полями. Все это было размечено шестиугольными ячейками наподобие пчелиных сот, и вот по этим-то ячейкам передвигались фигуры.

Кана улыбнулась, увидев восторг малышки, разглядывающей простую деревянную фигурку с искусно наложенным на нее заклинанием иллюзии Рыцаря. И тут же подала следующую.

— А это Лучник. Сама понимаешь, бегает и стреляет.

— Эльфийский? — спросила Линн, осторожно беря в руки крохотного человечка в камуфляжного цвета комбинезоне, так и ищущего, в кого бы всадить похожую на иголку стрелу.

Она уже перешерстила отнюдь не бедную библиотеку уехавшей тетушки Фло и по совету Каны взялась за историю с географией. Основы основ, так сказать. А коль скоро боги и неведомые родители снабдили Линн быстрым и живым умом, то новые сведения попали на благодатную почву, воспламенив в ее душе неизвестный прежде огонь жажды познания, сладостный и мучительный одновременно.

— Пусть будет эльфийский, — с улыбкой кивнула волшебница и вынула из особого ящичка фигуру дракона.

Возникшая на поверхности столика страна постепенно заселилась всякими персонажами, причем в основном военного назначения. Правда, доставшийся Кане угол карты заселился такими же, но, в отличие от белых фигур Линн, ее цвета были зелеными. Девушка внимательнейшим образом слушала и запоминала — как фигуры передвигаются, как воюют и умирают. А сама нет-нет да и поглядывала на пока безучастно стоящую фигурку ведьмы с узловатым кривым посохом в руке.

В конце концов эльфийская волшебница перечислила все правила и даже показала несколько типичных комбинаций, ловушек и распространенных ошибок. Да и игра оказалась настолько захватывающей, что Линн отдалась ей с восторгом и увлечением неофитки.

Тетушка Фло вчера укатила в Игфаррен — столицу острова, помахав напоследок ручкой из окошка щеголеватой кареты на больших колесах. Влекла ее четверка красивых коней невиданной породы — а самое главное, непонятно откуда взявшихся. В конце концов девушка, проводив взглядом улегающуюся пыль, обратилась за разъяснениями к Кане. Однако эльфийская волшебница только пожала плечиком.

— Даже если тетушка заколдовала несколько мышей из погребов — кому от того будет хуже?

Линн припомнила, как слыхала упоминание о чем-то таком в полузабытой сказке, и успокоилась. В самом деле — волшебница, чему ж тут удивляться? И решила попросту не обращать на всякие подобные дела внимания. Принять их как должное, а попросту — привыкнуть.

С утра погуляв по городку и окрестностям, она с удовольствием отобедала, порадовав Зелу отменным аппетитом, а теперь на веранде вникала в тонкости игры в трик. Кана как раз зажала в речной бухте ее Фрегат своим пыхающим огнем (точь-в-точь Синди!) Драконом и всерьез вознамерилась поджечь его. Однако быстро выяснилось, что и Линн горазда на хитрости.

Фрегат, прижавшись к самому берегу в тщетной надежде спастись, был обречен. И неторопливо приблизившемуся к нему Дракону тем неприятнее было обнаружить, что в прибрежных зарослях затаился Лучник, который не замедлил дать по летающему чудовищу хороший залп. Да и кубик выпал на самое большое число — «шестерку», позволив Ведьме под управлением Линн беспрепятственно сделать шесть ходов по лесной дороге и подойти на расстояние атаки.

Дракон не успел убраться вовремя, и девчонка с азартными возгласами добила его своей парочкой. Возмущению Каны коварством соперницы не было предела. Отчасти она взяла реванш, потопив почерневший и дымящийся Фрегат Русалкой, но согласитесь, что такой размен фигур никак нельзя считать равноценным. Ликующая и довольная Линн бросила было в атаку свое воинство, но Рыцарь эльфийки быстро доказал, что в чистом поле, где можно набрать разгон, ему сам Падший не указ.

В итоге партия была сведена к ничьей, и в безымянном городке на границе разодетый в белые шелка изящный Граф церемонно раскланялся с закованным в отливающие изумрудным цветом латы могучим Бароном, приняв мир — до следующего раза.

— Вот так, — удивленно покачивая златокудрой головой, промолвила Кана, укладывая фигурки обратно в ящичек. — Понравилось? К тому же эта игра способствует развитию гибкости мышления. Тебе пригодится, да и мне небесполезно…

Три дня пролетели в напряженном изучении книг, перемежающемся с прогулками и азартными сражениями на поле игры в трик. И уже вечером, когда Линн скрытно провела по реке Русалку в самую глубину территории Каны и коварнейшим образом пленила ее Рыцаря, заставив того воевать на своей стороне, по улице к утопающему в зелени сада домику подкатила карета. А следом голос тетушки Фло весело запел арию из оперетты:

И будь ты хоть хмельной повеса, Веселый эльф из Златолеса, Иль важный бородатый гном…

— Ну здравствуйте, дорогие мои! — воскликнула разрумянившаяся от быстрой езды пожилая волшебница и обняла ссыпавшихся в сад девиц.

Зела весьма кстати быстренько организовала ужин, так что вернувшаяся хозяйка дома, смыв с себя дорожную пыль, отдала должное трапезе, по ходу дела заметив, что в столице готовят по-прежнему плохо, а вот шума и грязи заметно прибавилось. За едой, как обычно, болтали о пустяках да о всякой всячине вроде столичного театра.

И лишь поднявшись на второй этаж, тетушка Фло распорядилась принести свой дорожный саквояж, мимоходом глянув на доску для игры в трик и заметив Линн, что дела ее плохи — с изменой Рыцаря положение становится попросту безнадежным.

— Ой, нет, это я проигрываю партию, — смутилась Кана, вздохнув с досады.

Тут уже удивилась волшебница. И, ласково потрепав по макушке покрасневшую от удовольствия Линн, заметила ей, что она делает успехи.

В саквояже обнаружился целый ворох книг и исписанных убористым ровным почерком свитков. На замечание девчушки, что почерк у тетушки просто безукоризненный, та отмахнулась:

— Да что ты — это же перо-самописка!

Полезнейшее изобретение в области магии, перо-самописка представляло собой самое обычное гусиное перо для письма, но с наложенным на него хитрейшим заклинанием. Достаточно тому, у кого в ауре есть хоть проблеск способностей, подержать его в ладонях и подумать о том, что хотелось бы писать, а затем поднести к чистому листу или свитку, как волшебная штуковина тут же сама собой принималась трудолюбиво строчить, словно прилежный секретарь или клерк записывал надиктовываемые ему слова.

— Надо же, — зачарованно выдохнула Линн, ревниво следя, как самое обычное с виду серое гусиное перо, что Кана выпустила из изящных ладоней, тут же принялось выплясывать над большим письменным столом, покрывая его ровными строками с повторяющимся высказыванием — полным аналогом нашего извечного «Петька дурак». Только там шла речь о Линн.

Тетушка Фло, сведя брови в притворном гневе, погрозила пальцем тут же изобразившей из себя святую невинность эльфийке, одним взмахом руки очистила свиток от писанины и отправила на полку угомонившееся перо.

— Ну что ж, давайте посмотрим, что мне удалось накопать в библиотеке… — заявила она и со вздохом уселась в услужливо подъехавшее кресло.

Обсуждение результатов поездки затянулось до глубокой ночи. Выяснилось много полезного и не очень. Линн вчитывалась в описание потерявшихся из комплекта вещей, мимоходом зевая и краем уха прислушиваясь к ожесточенному спору двух волшебниц. Она и хотела бы прислушаться к ним повнимательнее, но заслышав, что речь пошла о тензоре магического вектора в вероятностном поле, быстренько ретировалась к своим куда более понятным документам.

В полной тишине, нарушаемой лишь песенкой цикады в саду, Кана задумчиво подняла голову.

— В каком ухе звенит?

Линн совсем было собралась ответить что-нибудь весело-насмешливое, но осеклась.

— Ой, а у меня тоже…

Тут тетушка Фло высунула нос из толстого фолианта в потемневшем от времени кожаном переплете, прислушалась и пожала плечами.

— Да это колокольчик у калитки. Марена, отвори молодому человеку!

Высунувшаяся в окно Линн практически ничего не видела за деревьями сада, а посему бросила на стол опостылевший свиток, который изучала уже довольно долго, но никак не могла уловить заложенный в тексте смысл, и пошла немного размять ноги, а заодно и голову проветрить. Она спустилась по лестнице, весело и вприпрыжку шлепая по ступеням, отворила дверь и вышла на освещенную светом из окон мощеную дорожку.

Служанка что-то задержалась у калитки, поэтому Линн, совершенно не думая об опасности, пошла туда же. Сердце ее екнуло только тогда, когда она увидела на улице взмыленного коня. А в седле покачивался худощавый — да, вполне возможно, что и молодой человек.

— Ничего не пойму, — вполголоса пожаловалась ей Марена, зябко завернувшись в шаль. — Не по-нашему говорит, чудно — и качается словно пьяный.

Сетанг-другой девчонка разглядывала седока, затем смело шагнула вперед. Уловив мокрый отблеск на боку коня, она зачем-то потрогала это место — и тут же отдернула руку и понюхала пальцы. А ведь этот запах ей знаком, даже сквозь вонь лошадиного пота… и она, обернувшись в сторону дома, звонко выкрикнула:

— Кана, да ведь он ранен!

Сказать, что после этих слов поднялась суматоха, значит не сказать ровным счетом ничего. Обе волшебницы не замедлили явиться на зов и осветить место у калитки волшебными шариками. И в самом деле, в седле оказался худощавый и весьма симпатичный молодой человек в черном дорожном костюме непривычного для здешних мест покроя. Темные и длинные прямые волосы слиплись от пота и пыли. Правда, левой рукой он зажимал изрядных размеров рану на бедре, а сквозь его пальцы сочилась кровь.

Но в темных упрямых глазах его светилась решимость, да и в правой руке он крепко и в то же время изящно держал шпагу внушающей уважение длины. На попытку снять его с седла он замотал головой и усталым, севшим голосом терпеливо повторил.

— Донья Флоранс Эскьери!

Тетушка Фло удивленно фыркнула.

— Хм, давненько меня не называли этим именем. Да, это я Флоранс Розмари де Вилль, урожденная Эскьери! — Линн едва не раскрыла рот от удивления — такая властность и сила проскользнули на миг в голосе волшебницы.

Всадник, видимо, понял. Он швырнул оружие в два заменяющих ножны железных кольца на широком поясе, кивнул. Молодой человек вытащил из-за пазухи чуть помятый свиток с печатью и, поклонившись, вручил его пожилой волшебнице. Вернее, поклониться он только попытался. Едва послание оказалось в руке тетушки Фло, как силы окончательно изменили молодому человеку, и он буквально выпал из седла на руки вскрикнувших Линн и Каны. Марену чуть обрызгало алыми теплым бусинками, и служанка не нашла ничего лучшего как самым постыдным образом свалиться без чувств.

Но тут уже подоспели на шум жители соседних домов. Молочник Золти увел коня в имеющуюся при его доме конюшню, заверив старческим голосом что все будет как надо. А двое дюжих плотников осторожно перенесли раненого в дом и уложили на тахту, где им тотчас же занялась эльфийка. Служанку же попросту облили ведром холодной воды из колодца, и мокрая Марена с ворчанием поплелась к себе. Прислав, впрочем, себе на замену Зелу.

А оказавшаяся со столь длинной и старинной родословной волшебница не медля ни сетанга сорвала печать и принялась читать послание. Развернутый свиток оказался девственно чист с обеих сторон, но тетушка Фло тут же припечатала сверху таким заковыристым заклинанием, что у всех присутствующих на миг волосы встали дыбом. На бумаге тут же проступили строки послания, и волшебница, шагнув ближе к свету канделябра, впилась глазами в письмо. Линн взглянула в ее вдруг постаревшее лицо и у нее тревожно заныло где-то слева в груди… эй, да ведь там сердце!

— Что, тетушка Фло? — заплетающимися губами спросила она, проклиная себя в глубине души, что навлекла столько несчастий на дом, его обитателей — а возможно, и на весь спокойный и тихий Тиренолл.

Однако тетушка смотрела куда-то сквозь стену, неслышно шевеля губами. Затем прочла снова — на этот раз медленно и внимательно.

— Что с гонцом? — спросила она, свернув послание обратно в трубочку и спрятав в рукав.

Эльфийка оторвалась от своей работы и неопределенно пожала плечами.

— Рана сама по себе не опасна, но молодой человек вместо того, чтобы заняться ею, продолжил свой путь и всего лишь потерял довольно много крови. К утру залатаю, но пару-тройку дней ему придется провести в постели, да при этом с усиленным питанием.

Линн, смущенно поковыряв тапочкой пол, осведомилась, не стоит ли сохранить приезд гонца в тайне? Тетушка медленно покачала головой, и столь же медленно на ее лице бледность уступала место обычному румянцу.

— Неизвестный доброжелатель сообщает, что завтра в порт Сарнолла прибудет корабль с чернокнижником на борту и тот начнет поиски беглецов. И еще… в письме содержится намек, что, по всей видимости, этому черному даны чрезвычайные полномочия.

Кана подняла голову от настойки, которую добавляла в питье раненому, и ее чудные зеленые глаза тревожно блеснули.

— Это означает — полная свобода действий и безнаказанность?

Пожилая волшебница с кислой физиономией кивнула.

— Куда Зееландия катится… пойду-ка я подумаю малость, — и ушла к своему креслу-качалке.

Изнывающая от тоски и тревоги Линн металась по своей комнате, словно зверь в клетке. Даже давно спящая на подушке Синди подняла голову с весьма сонным выражением на мордашке и осуждающе посмотрела на хозяйку.

— Хоть ты молчи? — огрызнулась на нее девушка и продолжила свои хождения из угла в угол.

Дрорда совсем по-человечески вздохнула и снова сунула голову под крыло. Вот уж кому ни забот ни хлопот — слопала лягушку, полетала да знай себе дрыхнет, бессовестная…

В конце концов Линн сумела успокоиться и рассуждать более-менее здраво. Если уж обе волшебницы ничего не придумают, то в одиночку ей против ужасного некроманта нечего и рыпаться. Удирать бесполезно — Кана весьма доходчиво объяснила, что от заклинания след свой без магии не спрячешь. Отдать все? Но от одной только мысли, что придется расстаться с реликвиями Морских ярлов, девушку взяла такая злость, что она едва перевела дыхание.

— Думай, думай! — тихо воскликнула она, сев на краешек кровати.

Затем полулегла, почесывая нос, поразмышляла некоторое время и, вспомнив, что лежа думается лучше всего — как объяснила эльфийка, из-за лучшего снабжения мозга кровью, — улеглась рядом с сонно заворочавшейся Синди.

Зашедшая через несколько ангов Марена застала малышку крепко и безмятежно спящей. Служанка тихонько подошла и осторожно накрыла девушку пледом, не решаясь на большее под пристальным, ревнивым и весьма злобным взглядом как по волшебству проснувшейся дрорды.

Спокойной ночи!

* * *

Не ведающие усталости мохнатые и чуть низкорослые степные скакуны весело неслись вперед, распугивая в траве выскакивающих почти из-под самых копыт дроф и тощих зайцев. В другое время Галат с удовольствием бы поохотился с луком на такую легкую добычу, но сейчас они спешили. Вдвоем с матерью, великой Нагит — Первой шаманкой Великой степи, они торопились на объявленный вождями сбор.

Миновав широкую пологую низину меж древних как мир расплывшихся холмов, где пастухи, строго соблюдая очередность, поили в ручье запыленные табуны и отары, двое всадников вновь вымахнули на ровное место, и вновь вольный степной ветер забавлялся с их волосами.

Вдалеке показались наклонные дымки, затем озеро темных крапинок — кибитки кочевников.

— Орохой — стойбище Степных волков, — сорванным от ветра и пыли голосом сообщил Галат.

Мать кивнула. Отцепила от седельного крюка бурдюк, сделала пару глотков тепловатой, нагревшейся на солнце воды. Она немного волновалась — и было из-за чего. Дело было не только в том, что первой из степных наездников она приказала оборудовать седло своего скакуна коваными стременами — а доселе считалось, что это изобретение бледнолицых северян недостойно истинного воина. А в том было дело, что сбор вождей и шаманов должен был одобрить и послать на поиски неведомой опасности двоих степняков.

Меньше чем луну тому назад убеленные сединами, морщинами и шрамами мужчины едва не поссорились, выдвигая воинов каждый от своего клана. Но Архаб в конце концов согласился с Нагит, что это дело не только клана. И даже не только народа Великой степи — это дело всех, кто дышит и живет. А посему нужно послать в поход не просто сильного воина и опытного шамана — нужны умные головы умеющие понять и принять новое.

— Ведь ехать придется через чужие земли. Соблюдать их законы и обычаи, какими бы дикими они не показались. А если возникнут трудности, то помочь посланцам будет некому. — Ахмет на этот раз согласился со своим извечным соперником и встал рядом с ним, как бы подчеркивая, что поддерживает его.

Постепенно и до остальных спорящих дошло, что в таком необычном деле нужна не просто воинская доблесть да Сила шамана, нужно умение думать и приспосабливаться. И Мехрат, чей клан сегодня принимал столь почетных гостей, крепко призадумался. Уже немного зная нрав молодого вождя — он либо был горяч и порывист до безрассудства, либо задумчив до неуважения к остальным, собравшиеся чуть притихли, давая время хозяину клана уловить и обдумать наверняка интересную мысль. Наконец степняк поднял голову, и прищуренные глаза его блеснули в свете огня.

— Во время набегов на дальние земли наши воины никогда не ссорились с чужими богами. Обходили стороной их храмы и священные места, щадили жрецов, если те не ввязывались в бой. Смогут ли наши посланцы в случае чего получить поддержку и помощь у богов светлолицых? И у каких именно?

Тут же вызвали одного старика, что отбывал в рабстве много лет, но все-таки стал поклоняться Великой матери-кобылице. Согбенный и голубоглазый, сбивальщик шерсти долго кланялся после того, как упал ниц перед вождями да шаманами, и только потом сообщил требуемые сведения.

Вот так, послё долгих препирательств в неведомую даль и была послана дочь покойного ныне старшего брата Мехрата от ясноглазой красавицы рабыни. Девица, в тело которой Великая мать-кобылица по недосмотру или в шутку вложила душу и таланты воина. К величайшему сожалению Нагит, девушку должен был сопровождать Галат — неопытный, едва обученный шаман.

* * *

Волшебница вышла из комнаты, где расположили раненного в ногу гонца, в глубокой задумчивости. Мало того, что доставленное послание оказалось без подписи, так и молодой человек, назвавшийся именем Карлос, ответствовал, что отправителя он видел впервые. Но, судя по описанию, тот не только не походил на морского колдуна или кого-нибудь, кто мог бы найтись в обширнейшем списке знакомств «доньи Флоранс», но и вообще все это несколько походило на мистику. Но все же — кто мог послать такое необычное предупреждение?

Невысокий, крепко сбитый, черные и изрядно курчавые волосы и усы, да и вообще довольно приятный человек. Хм… ну, таких мужчин найти с трудом, но можно. Ни в коем случае не морской колдун — от серьги в виде синего камешка в ухе те не откажутся даже под страхом смерти. Несомненно, дворянин — да не из захудалых? А вот это уже куда интереснее.

Будучи и сама выходцем из столь старинного; рода, что одно только его упоминание заставило бы побледнеть от зависти отпрысков иных знатных и весьма влиятельных на Зееландии семей, ныне известная под именем тетушки Фло волшебница перебрала в голове все возможные варианты — ничего даже отдаленно похожего среди русых и откровенно светловолосых здешних уроженцев. Уж на память-то да на соображение она не жаловалась. А из этого всего следует, что в игру влез кто-то со стороны. Причем настолько не опасающийся обеими ногами ступить на такую зыбкую и опасную почву, как политика, что почтенная дама не в шутку забеспокоилась.

— Как себя чувствует раненый? — спросила утром тетушка Фло Кану, выходящую из комнаты молодого человека.

Эльфийка тонко улыбнулась.

— А спросите лучше у него сами.

Без колебаний, недрогнувшей рукой волшебница открыла дверь. И застыла на пороге, точно с такой же легкой улыбкой на устах.

На высоко взбитых подушках роскошной кровати полулежал молодой человек с тонкими и еще бледными чертами лица, а с ложечки его кормила яблочным пюре, заботливо и чуть ли не любовно, не кто иная, как Линн собственной персоной. А ее неразлучная Синди восседала рядом на спинке кресла и взирала на эту сцену с такой неприкрытой ревностью, что в другое время волшебница только рассмеялась бы, вспомнив свои шестнадцать и те свидания в чарующей ночи под тенистыми кленами парка.

Однако сейчас она негромко кашлянула, напоминая парочке о своем существовании, и шагнула в комнату.

— Доброе утро. Как вы себя чувствуете, молодой человек?

Тот слегка улыбнулся.

— Просто великолепно, — и изловчившись, нежно поцеловал запястье поднесшей ложечку к его губам девичьей руки.

Нахал. Но чертовски красивый и обаятельный — это было написано огромными буквами в смеющихся глазах Линн.

Как ни было жаль волшебнице нарушать эту идиллию, но она спросила более строго:

— Я интересуюсь вашим самочувствием, молодой человек, не из праздного любопытства и не по дежурной обязанности. Волею случая вы оказались замешаны в весьма непростых делах, а посему я спрашиваю еще раз: ваше самочувствие позволит вам вынести серьезный разговор?

Линн надула было губки — впервые ей встретился такой красавчик, которого интересуют не ее сокровища, а она сама. Ну, и то, что пока что спрятано под платьем… И все же игривое настроение мало-мальски покинуло ее, уступив место сосредоточенности. Тем более что вернулась отлучившаяся на пару ангов эльфийская целительница. А коль скоро все заинтересованные лица в сборе, как говорилось в одной книге, то пора начинать.

С совершенно серьезным и спокойным видом тетушка установила в комнате удивительное заклинание, позволяющее отличить правду ото лжи, и предупредила об этом присутствующих. Раненый пожал плечами и мимоходом заметил, что врать и так не в его привычках, а потом стал отвечать на вопросы хозяйки дома и эльфийской волшебницы. Правда, быстро выяснилось, что молодой человек тут совсем ни при каких делах. Некий незнакомец предложил за хорошие деньги срочно доставить письмо из столицы в дальний городок. А коль скоро ни его собственных планов, ни законов, ни дворянской чести это не нарушает, то почему бы и не оказать услугу, к тому же хорошо оплаченную?

— Видите ли, я хоть и отпрыск знатного рода, но я младший в семье. Это значит, что я не унаследую ни титулов, ни земель. — С горечью в голосе он проронил последнюю фразу, и тетушка Фло понимающе покивала головой.

В самом деле — не сидеть же на шее у родителей! Вот и едут в дальние края молодые люди, в надежде на счастливый случай. И вечно приключаются с ними всяческие странности, если не сказать прямо — неприятности.

— Нет, содержимое послания мне неизвестно. Но тот человек обмолвился, что, возможно, оно поможет хорошим людям, — я и не стал жеманничать. Ехал я через Эркюль и затем Божанси, там охромел мой конь, и мне пришлось пересесть на заводного. А уже перед самым Тиреноллом в лесу напали разбойники, пришлось малость помахать рапирой.

Обеим волшебницам не нужна была карта острова, чтобы по нескольким исковерканным названиям вообразить себе маршрут бешено скачущего всадника. А Линн, хоть и весьма слабо разбиралась в географии, зато очень живо представила его трудности и препятствия по своему недавнему путешествию. «Ой, да этот парень, похоже, из железа. Выдержать такое, да еще и дырку в теле! А на следующее утро шутить и шептать ей такие милые… да, в «Комментариях к прекрасному» Дио ле Бема это называется ком-пли-мен-ты» — такие мысли посещали голову Линн.

Фу, какое некрасивое слово… И все же эти невинные, шутливые словечки так сладко заставляют трепетать девичье сердце. А эти взгляды невзначай, полные скрытого огня… о-о, как же предательски алеют щеки! И прикосновения ненароком — легкие, будоражащие, заставляющие трепетать все существо…

Ощутив, как на пересохшие в сладком ожидании неизведанного губы сама собой выползает нежная, предназначенная лишь для него улыбка, Линн только невероятным усилием воли сумела вернуться к разговору. Тем более что тетушка Фло, спохватившись, поинтересовалась наконец, как же звать молодого человека.

— Дон Карлос, — поспешила выдохнуть Линн уже известную ей сладчайшую из истин и, спохватившись, зарделась от смущения.

Но так очаровательно…

Препоручив выздоравливающего заботам служанки, пожилая волшебница смогла оторвать от милого общения потерявшую всякое соображение Линн, только применив весьма неожиданный ход. Она шагнула к полкам библиотеки, провела пальцем по корешкам и вынула тонкую книжицу в темно-синем переплете. Раскрыв и безошибочно попав на нужную страницу (волшебница это вам не просто так!), тетушка Фло прочла ей следующий отрывок:

Слова волшебницы нежным звоном отозвались в голове девушки, вновь заставив маковым цветом заалеть щеки. Она взяла из рук тетушки томик стихов Поля Герлена, полистала его и, мило поблагодарив подрагивающим голоском, взбалмошной белкой унеслась к давно облюбованной под дальним сиреневым кустом лавочке.

Кана с улыбкой проводила ее взглядом и осуждающе покачала головой, отчего в ее волосах, влюбленно забывшись, золотом блеснул нескромный солнечный луч. Но не сказала ничего.

Ибо обе волшебницы, устроив штаб-квартиру в библиотеке, выясняли и прикидывали, что же они могут противопоставить черной магии. Выяснялось, что на удручение мало. И все же женщины не сдавались…

На следующий день ближе к вечеру с моря натянуло тучи. Важные и хмурые, переполненные влагой от свинцового цвета брюха до невидимых снизу белоснежных верхушек, они наползали сплошной лавиной. Неспешно, словно приглядываясь, куда же вылить щедро запасенную воду, они властно закрыли собой все небо — от смутно угадываемых на закате гор до болотистых равнин востока. И наконец разразились — да еще как!

Эльфийка, вышедшая из домика сорвать в саду пару растений для одного головокружительной сложности зелья, с визгом влетела обратно на веранду. Шипя что-то весьма нелестное сквозь зубы и отряхиваясь всем телом, она больше всего напоминала сейчас большую, красивую и насквозь мокрую кошку.

— Это что ж такое делается?! — воскликнула наконец Кана более-менее членораздельно и всплеснула руками.

— А что такое? Я тут ни при чем, — на всякий случай ответила Линн, уютно угнездившаяся с книгой в занятом ею кресле-качалке, в котором обычно сидит тетушка Фло.

Ради такого зрелища, как промокшая и рассерженная эльфийская волшебница, право, стоило вынырнуть даже из сладкой пучины грез, навеянных изумительными в своей нежности балладами.

— Как что? — Великолепная в своем негодовании Кана едва не задохнулась от возмущения. — От этого дождя почему-то не спасает заклинание магического зонтика!

Однако, взглянув в освещенное каким-то внутренним светом лицо Линн, заметив ее полыхающие щечки, она поперхнулась словами и лишь глубоко вдохнула и выдохнула, чтобы не дать излиться из уст словам досады. Девушка же, мило склонив голову чуть набок, недавно вычитанным методом исключения прошлась по сообщенному ей факту и возможным причинам.

— А спроси-ка об этих непонятках у тетушки Фло — Она наконец соизволила озвучить результаты своих коротких размышлений.

Но оказалось, что пожилая волшебница уже стой на пороге и не без улыбки наблюдает за всей этой сценой.

— Блестящий образчик логики. — Она беззвучно зааплодировала. — Я чуть ли не с нетерпением жду когда ты, девочка моя, примешь правильное решение и я смогу назвать тебя своей ученицей.

И все же мокрую и рассерженную Кану не так-то легко было сбить с темы. Она подбоченилась и преисполненным сарказма и подозрительности голоском осведомилась:

— И что же все это значит, тетушка Фло?

Волшебница в ответ не менее ядовито усмехнулась:

— Вороны собираются, стоит только почуять поживу. Пусть это мелко, но я не собираюсь отказать себе в малости хоть как-то досадить им…

Кого она имела в виду, назвав черного цвета птицей, тут и двух мнений быть не могло. Но почему во множественном числе? И Линн беззастенчиво задала этот вопрос.

Тетушка не без злорадства хмыкнула. Она повела во влажном воздухе рукой, и несколько слов, сорвавшихся с ее губ, беззвучным громом сотрясли мирозданье, высветив перед внутренним взором присутствующих незабываемую картину.

Над огромным островом, окруженным, словно веснушками, россыпью более мелких, колыхался налитый влагой под завязку облачный покров. Мириады зарождающихся в нем серебристых капель срывались вниз и крохотными вестниками летели к земле. Набирая силу и вес в мутно-белесом чреве туч, они наконец вырывались на чистый воздух и устремлялись дальше, к своей притягательной цели.

Линия горизонта казалась странно размытой, а вся видимая с неимоверной высоты картина — неестественно вогнутой, словно находилась на дне гигантской суповой тарелки. Но вот край острова с полночного заката приблизился, и Линн не без содрогания узнала прихотливые извивы русла Изели. А там, где могучая река наконец-то заканчивала свое течение и сливалась в сладостной встрече с океаном, заметна была и россыпь крохотных домишек.

Сарнолл. От прибрежной сторожевой башни, возвышающейся над скалами серой угрюмой громадой, под дождем, вдоль берега реки шагал человек, вид которого вызывал дрожь. На нем был черный плащ, скрывающий своего владельца от посторонних глаз. Там, где проходил человек в плаще, блекли краски, умирали запахи и тленом рассыпались живые деревья, покорно сообщая о каждом движении и каждом вздохе беглецов. Столь велика и неумолима была сила существа, проходящего мимо них, и ничто живое не могло противиться ей. Лишь струи изливающейся с темного неба воды беззастенчиво хлестали некроманта, проникая через все и вся да заставляя того временами заметно подрагивать от леденящей сырости.

— Так ему и надо! — тихо воскликнула эльфийка, трясущаяся от безотчетного страха и брезгливости.

И, словно послушный ее воле, дождь с удвоенным усердием принялся издеваться над возлюбившим темную сторону Силы. Тот прокричал что-то неслышное, грозя непокорным небесам кулаком. Затем вынул из-за спины впечатляющих размеров меч, быстро крутанул его над головой, словно собираясь разрезать противный ливень. Очевидно, сопроводил действия и неким заклятьем, ибо дождь на несколько сетангов отпрянул от невидимого круга над человеком. Однако что-то в действиях чернокнижника не удалось — лопнули незримые струны заклинания, отчего стоящий в сотне шагов могучий дуб поразило молнией.

Величественно пылающее дерево почти тотчас погасло, а вода принялась с прежней равнодушной деловитостью орошать грозного путника. Он остановился на миг, покачал головой и вздохнул — это было заметно даже под намокшим плащом, но через мгновение он продолжил свой путь.

— Упрямый. А ведь дойдет, — Линн зябко передернулась. — И будет злой вдвойне.

Но тут картина удалилась — словно неведомая птица вновь взмыла в небеса. А затем вновь приблизилась, но уже на лесную просеку где-то поблизости.

Тут скакал одинокий всадник, бешено разбрызгивая грязь раскисшей дороги и подбадривая коня немилосердными ударами плети. Капюшон с его головы сбросило встречным ветром, да и не было проку от него — дождь запросто проникал под одежду, несмотря на заклинания.

Это был пожилой человек с властным взглядом, а в мочке его уха крохотной синей звездочкой сияла серьга.

— А-а, узнаю. Господин Эккер собственной персоной! — воскликнула Кана, беззастенчиво тыкая пальчиком в спешащего всадника.

Чудовищным порывом ветра того вместе с конем сорвало с поверхности дороги, закружило в воздухе, словно осенний лист, и неминуемо расплющило бы если не о землю, то уж об обступившие путь величавые сосны — точно. Однако тетушка Фло уже гасила волны магии от неосторожного движения своей бывшей ученицы, ворча сквозь зубы:

— Без смертоубийства, девоньки… Эккер — один из лучших колдунов, умен, да и человек неплохой. Не стоит мелкую пакость превращать в непоправимое…

Осторожно опустив обезумевшего коня на лесную дорогу и кое-как, задом наперед, усадив в седло выкрикивающего заклинания колдуна, тетушка Фло погасила видение.

— Пусть помокнут немного. Того мне совсем не жаль. А Эккер приедет замерзший и усталый. Получит мое радушное гостеприимство вкупе с сухой теплой одеждой и сытным ужином, — а затем продолжила, обращаясь к разинувшей рот от изумления Линн: — Любой мужчина сразу станет добродушнее и сговорчивей. Смекаешь?

Та ошеломленно кивнула. Пожилая волшебница пальцем вернула на место ее отвисшую челюсть, а затем продолжила, с интересом разглядывая девушку, словно диковинный экспонат в кунсткамере:

— И хотела бы я знать, отчего в твоем присутствии мне удаются самые невероятные и лихо закрученные магические связки…

Ответить Линн не смогла, а посему лишь встала с качнувшегося кресла и пожала плечами. А затем бросила на Кану умоляющий взгляд. Та усмехнулась и кивнула. И тут же Линн, наконец получившая долгожданное разрешение, упорхнула поболтать в комнату, где отдыхал — да сами догадываетесь кто. Проводив ее смеющимися глазами, эльфийкаспросила:

— Тетушка, а что ты думаешь по поводу разворачивающегося прямо у нас на глазах бурного романа?

Волшебница улыбнулась, опускаясь в свое кресло.

— Чем бы там у них ни закончилось, через первую влюбленность пройти необходимо любой женщине. А уж будущей ведьме или волшебнице — особенно. А что такое, Кана?

Та помолчала, задумчиво разглядывая шуршащий под дождем сад, а затем негромко заметила:

— Веришь ли ты в такие совпадения? Я — не очень-то.

Тетушка Фло только вздохнула в ответ, ибо слова эльфийки оказались созвучны нет-нет да возникающим и у нее самой сомнениям. Но как бы то ни было, ни помешать, ни как-то повлиять на эту ситуацию у нее не было возможности. Да если честно — и желания тоже…

Все вышло точно так, как и предсказала пожилая волшебница. Едва Зела вознамерилась сообщить, что ужин готов, и осведомиться, в какой комнате или части веранды хозяйка соизволит трапезничать, как к украшенной дракончиками калитке под проливным дождем подскакал мокрый до нитки всадник. Усталый конь его пошатывался, а бурно вздымаемые от дыхания бока исходили паром.

Господин Эккер был зол, словно разбуженный посреди зимней спячки медведь, и трясся от холода не хуже, чем осиновый лист. И все же, немилосердно клацая зубами, он попросил укрытия от непогоды честь по чести — в полном соответствии со старинными традициями. Тетушка Фло, вдоволь налюбовавшись жалким видом величайшего колдуна Крумта и потешив этим свою женскую злокозненность, со смеющимся взглядом соизволила снизойти к мольбам путника.

Тем более что Марена уже приготовила полотенца и ванну с горячей водой, а Кана собственноручно поднесла дрожащему Эккеру стаканчик подогретого со специями и лекарственными травками вина. Не без подозрительности посмотрев на эльфийку из-под промокших бровей, тот, не колеблясь, опрокинул в себя напиток, поблагодарил и пошел вслед за служанкой, оставляя за собой на всем пути мокрые следы.

— Думаешь, он понял, тетушка? — с сомнением произнесла эльфийка, глядя вослед колдуну.

— Не дурак. Если уж дождь не подчиняется Морскому колдуну, тут не надо быть семи пядей во лбу, — добродушно проворчала улыбающаяся и весьма довольная пожилая волшебница.

Сюрпризы, правда, на этом не закончились — к ужину из своей комнаты спустился молодой человек. Очаровательно бледный и чуть пошатывающийся, он тем не менее, похоже, восстанавливал силы весьма быстро. То ли благодаря железному от природы здоровью, то ли вследствие усилий эльфийской целительницы, помноженных на, несомненно, благотворное влияние от присутствия Линн, а, скорее всего, и от того и от другого вместе.

— Дон Карлос, — с легким поклоном представился он.

Поприветствовав дам и господина Эккера, он присоединился к трапезе и ни к чему не обязывающей легкой болтовне за столом с такой непринужденностью, что ни у кого не возникло ни малейших сомнений в происхождении и способностях молодого человека. На вопрос о самочувствии он слегка улыбнулся:

— Чуть в ушах шумит, да временами комната покачивается. А так, словно в тот раз, когда меня на полном скаку вышибло из седла в сражении под… — Он спохватился тут же и деликатно перевел тему на всякие пустяки.

Линн вертелась как на иголках. Едва дождалась она десерта и быстро ложечкой опустошила вазочку со столь полюбившимся ей мороженым, не чувствуя вкуса. И уже когда Зела убрала посуду, взамен выставив на стол напитки, чарки и фрукты — то, что нужно для серьезной и обстоятельной беседы, девушка сочла, что можно вести важные разговоры, и с испуганными глазами сообщила:

— Тетушка Фло, я рассказала Карлосу все.

Пожилая волшебница неодобрительно покачала головой, отчего ее по-прежнему собранные в хвостик волосы послушно закачались за спиной, и высказалась в том духе, что опрометчиво было посвящать постороннего человека в дела магии и политики.

Однако дон Карлос не согласился с почтенной волшебницей и в весьма учтивых и изысканных выражениях сообщил, что и ему есть что сказать. Кроме того, в свете обнаружившихся новостей его участие уже не кажется случайным даже ему самому. А вот кто и зачем привлек его, разбираться надо…

Эккер, прихлебывая из маленькой чашки крепчайший кофе — ибо в тепле и после сытного ужина его прямо-таки потянуло в сон, — поглядывал на всех молча и (о мудрая тетушка Фло!) весьма добродушно. Остановив наконец свой взгляд на Линн, он с еле заметной ноткой стариковской ворчливости осведомился:

— Смею полагать, эта симпатичная девушка и есть та самая особа, из-за которой разгорелся весь сыр-бор?

Вздорно задрав носик, Линн ответила ему таким задиристым и полным молодой уверенности в себе взглядом, что тот едва не поперхнулся. Если у него и оставались еще какие-либо сомнения, то в раскрытое окно влетела Синди, развеяв всякую неуверенность. Только что, распотрошив и умяв самые нежные части свежей трески размером не намного меньше ее самой, дрорда задорно квирркнула и села на привычное для себя место, вертя головкой во все стороны и злобно посматривая на присутствующих оранжево-черными глазками.

Три ярких магических шара парили под потолком, медленно кружа. Их мягкий свет, так отличающийся от желтоватого и подрагивающего сияния свечей, заливал комнату ярким огнем, высвечивая вряд ли забываемую картину.

На диванчике сидела Линн и уж который раз пересказывала свою эпопею. Когда она волновалась, ее руку мягко поглаживал задумчивый дон Карлос, сидящий рядом с ней в такой непосредственной близости, что даже непосвященный взгляд отметил бы, что словами и легким флиртом эти двое отнюдь не намерены ограничиться, причем в ближайшем же будущем.

Хозяйка дома и одного из волшебных светильников чуть покачивалась в невесть каким образом перекочевавшем сюда с веранды кресле-качалке и вроде бы безучастно вязала что-то из ярко-красной шерсти. Однако те, кто хоть чуть-чуть знал пожилую волшебницу, отнюдь не обманывались на ее счет — тетушка Фло слушала самым внимательным образом. А рукоделье лишь помогало ей запоминать услышанное да фиксировать одной ей известные выводы. Словно неким магическим образом она закладывала в петли свои мысли.

За столом сидели еще двое волшебников — удивленно хмыкающий Эккер иногда восхищенно крутил головой, да золотоволосая Кана всем своим видом повергала в стыдливое смущение противников принципа «красота спасет мир». Эльфийка отчего-то лучилась внутренним светом, и лишь обладающие волшебным зрением могли бы подтвердить — как она сияла.

Полыхающая на середине стола колдовским блеском груда золота и драгоценных камней не могла бы своим сиянием соперничать с остроухой красавицей волшебницей. И даже переливающиеся острыми лучиками украшения белого золота меркли по сравнению с ней.

Конечно, тетушка Фло и господин Эккер, весьма польщенный тем, что в доме его приняли как, само собой разумеется, порядочного человека, видели столь замечательный феномен, но помалкивали до поры, справедливо полагая, что всему свое время и в нужный час все разъяснится.

Да — разумеется, на плече девушки дремала дрорда, не забывающая время от времени для пущей острастки беззлобно шипеть на Карлоса. Уж кто-кто, а Синди первой безошибочно поставила диагноз.

Когда Линн дошла в рассказе до ужасного происшествия на хуторе, вернее, на бывшем хуторе, молодой человек поднял голову.

— Таких подробностей ты мне не рассказывала…

Девушка дернула щекой, и глаза ее недобро блеснули.

— Мне и самой не очень-то приятно вспоминать тамошние нравы.

А дон Карлос покачал головой, и только Линн расслышала его слова.

— Поехать, что ли, размяться в те места… Папенька-барон не обеднеет, откупится…

Однако остальные не были бы битыми и тертыми жизнью волшебниками, если бы не расслышали тоже. Эккер покачал слегка седеющей головой.

— Не стоит, молодой человек. Что такое остаться без крова над головой и нажитого нелегким трудом имущества, вы вряд ли себе представляете. Одно только это само по себе уже более чем достаточное наказание. А вот если не поймут — тут уж вмешаюсь я как лицо официальное. Да так, что мало тем не покажется…

Поразмыслив, дон Карлос коротко кивнул, согласившись со словами первого в Зееландии человека. Через некоторое время пришла и его очередь рассказывать. Правда, его рассказ вышел куда короче. Зато эльфийка, мягко улыбнувшись, спросила — не сможет ли молодой человек нарисовать своего таинственного нанимателя? Тот пожал плечами и ответствовал в том духе, что по совету старших друзей искал в себе иные таланты, кроме владения оружием. И рисование отнюдь не является его, Карлоса, слабым местом…

Тетушка Фло улыбнулась:

— Умничка, Кана. А я что-то не сообразила, — и распорядилась, чтобы Марена принесла принадлежности для рисования.

Однако молодой красавец не стал разводить церемоний и изображать из себя невесть какого живописца. Выбрав из коробки замечательный угольный карандаш, он в несколько штрихов обозначил на листе черты лица, чуть подправил и закрасил волосы. Затем на другом листе еще раз — в другом ракурсе. И довольно быстро предъявил свою работу.

— Вот — в профиль и анфас. За сходство ручаюсь.

Кофейная чашечка выпала на пол из пальцев изумленного Эккера и брызнула во все стороны фарфоровыми искрами, едва он взглянул на рисунки.

— Невероятно!

Пожилая волшебница порылась на книжной полке и предъявила молодому человеку оттиск с гравюры в одном большом, невероятно древнем даже на вид фолианте.

— Вне всякого сомнения, это тот самый человек, — кивнул дон Карлос, едва бросив на страницу книги взгляд. Оттиск со старинной гравюры пусть и не блистал изысканностью, но неведомый мастер свое дело знал.

Почтенный Эккер схватился за голову.

— Невероятно! Это же единственное дошедшее до наших дней изображение первого из Морских ярлов. Основателя человеческих поселений на Зееландии, автора бесчисленных изобретений и открытий в теории и практике мореплавания!

Тетушка Фло в противовес ему была настроена более практично.

— Что ж, если сам легендарный основатель восстал со дна морского, чтобы вмешаться в дела наши… уж не ведут ли бессмертные какой-либо игры?

По старой и древней как мир традиции местом последнего упокоения выдающихся жителей и граждан Крумта было море. Это повелось еще от Морских ярлов, и недаром на вонзающейся в небо гранитной стеле на главной площади столицы, под двумя скрещенными якорями золотом были выбиты бессмертные и близкие сердцу каждого истинного моряка слова:

В море — значит дома!

А эльфийская волшебница, окутанная столь яркой и жемчужным золотом переливающейся аурой, что это постепенно становилось заметно и невооруженному магией взгляду, с чарующей улыбкой посмотрела на молодого человека:

— Дон Карлос, похоже, что вам не терпится сказать кое-что еще…

Тот стушевался на миг, и глаза всех собравшихся немедля уставились на чуть сконфуженного молодого человека. Даже дрорда вынула голову из-под крыла. Но, к вящему возмущению Линн и удивлению остальных, шипеть и хулиганить не стала. Негромко чирикнув что-то спросонья, Синди деловито перебралась на его плечо. Повозилась немного, устраиваясь поудобнее на непривычно широком и крепком плече, и задремала опять.

— Какова нахалка! — негромко воскликнула огорошенная девушка, а затем перевела взгляд на Карлоса. — Ну говори, не томи!

Тот чуть собрался с духом и сказал, что он слыхал только про одного чернокнижника — барона Валле из Полночной империи. Возможны ли тут варианты?

Эльфийская волшебница горячо и категорически ответила, что нет — речь идет об одном и том же человеке, и уберечь Линн от пагубных последствие встречи именно с ним ее и послала встревоженная королева эльфов. Дон Карлос впал в такую глубокую задумчивость, что только нежное прикосновение девушки к его щеке вывело того из ступора.

— Что-то тут у вас не сходится. Совсем не сходится.

А затем выдал собравшимся такое, что почтенный Эккер не раз и не два перекидывался взглядом с изумленной не менее его хозяйкой дома. И даже тайком ущипнул себя за ногу под столом — уж не снится ли ему все это?

Сводилось же все сказанное доном Карлосом к следующему. Пару лет назад Карлос встречался с этим чернокнижником и даже участвовал в одном щекотливом деле. И оказалось, что грозный и ужасный некромант весьма щепетилен в вопросах чести и порядочности.

Эльфийка взвилась с места разъяренной кошкой.

— Да как вы можете говорить такое? Он черный маг, и одного этого достаточно, чтобы знать причины и подоплеку всех его якобы благих дел! Плохо, видать, вы изучали историю…

Но тут всех удивил молодой человек. Он тоже вскочил, в темных глазах его заблистал яростный огонь, а Линн немало порадовалась тому обстоятельству, что оружие его осталось в комнате — так резво Карлос хватанул ладонью то место у пояса, где должен бы был оказаться эфес его ужасающей шпаги.

— Да, он мог отойти в сторону, как и предписывал закон. Но он рискнул — и спас тысячи людей. Не жрецы, не маги-целители и даже не остроухие чистоплюи, гораздые только брезгливо отворачивать физиономии. А один презренный чернокнижник!

От его зычного голоса, привыкшего отдавать команды на свежем воздухе, в комнате испуганно заметалось эхо.

— Кто дал вам право осуждать человека, не зная ни его лично, ни подробностей его жизни?

Кана еще пыталась возражать что-то, но дон Карлос решительно рубанул ладонью воздух:

— При чем тут ваша королева, понятия не имеющая, каково зарабатывать на жизнь своими руками и головой? Не привыкшая делать выбор в таких условиях, что свет покажется не мил? И она еще решает судьбы посторонних? — И разбуженная дрорда сердито зашипела с его плеча на эльфийскую волшебницу.

Тетушка Фло удивленно покачала головой.

— Успокойтесь, молодой человек. Никто и не думает решать судьбу чернокнижника — совсем наоборот. Мы решаем, как защититься от него.

Дон Карлос изящно поклонился, и голос его зазвучал столь же изысканно и великосветски, как прежде.

— Прошу прощения, донья Флоранс. Но такая безапелляционность суждений выводит меня из себя. А что касается защиты…

Он вздохнул глубоко и опустился обратно на диван. Не скрываясь, поднес руку Линн к своим губам и некоторое время, ничуть не смущаясь, покрывал ладошку поцелуями. Затем поднял голову, и разрумянившаяся девушка, с удовольствием заметила, что его ярость сменили совсем другие мысли.

— Если барон, который нынче является одним из сильнейших волшебников, да еще и черным магом, сочтет нас своими врагами… Нас может спасти только прямое заступничество богов. Я видел его несколько раз в деле — тут уж, как говорится, и врагу не пожелаешь.

Напряженно размышляющий Эккер поднял голову.

— Договаривайте, молодой человек. Посланник имперцев, герцог Саймон, тоже весьма недвусмысленно отзывался о порядочности некроманта. Признаться честно, я не поверил тогда, да и сейчас у меня с трудом укладывается в голове — как это возможно. И все же прошу вас — продолжайте.

Дон Карлос нехотя оторвал губы от уже чуть подрагивающих пальчиков Линн.

— Мы не враги его. Я не привык разбрасываться словом чести, но я даю вам его. В том, что, когда вы узнаете этого человека поближе, он станет вашим лучшим другом.

Кана осторожно покачала золотым водопадом своих роскошных волос.

— Вот уж в чем сомневаюсь…

Насмешливый взгляд молодого человека заставил ее засиять сиянием еле сдерживаемого дыхания Силы.

— А лично вам, госпожа эльфийская волшебница, я советовал бы поехать навстречу барону.

Эльфийка смущенно возразила, что силенок противостоять некроманту у нее явно недостаточно. А дон Карлос, с сожалением покачав головой, пожаловался Линн:

— Наверное, я невнятно говорю сегодня или разговариваю с глухими.

А затем вновь повернулся к остальным.

— Да не противостоять, донья Кана. Поехать как женщина, умеющая покорять и очаровывать сердца.

Обычно бледные щеки эльфийки окончательно покрылись румянцем, а золотистая аура, красиво обрамляющая ее, в отчаянии дрогнула.

— Чтоб меня Златолес не принял под свои своды! Так и чуяло мое сердечко, что чем-то подобным закончится! Да мне противна и тошнотворна одна только мысль об этом. — Но с чисто женской непоследовательностью она вздохнула. — И все же я попытаюсь — лучшего способа и впрямь не сыскать. Не победить, но сделать другом, говорите? Ох, обрежет он мне ушки на черном алтаре…

Единственное, что ответила на все это мудрая тетушка Фло, это было еле слышное замечание про себя:

— Не иначе как бессмертные играют нами в трик.

Линн, не без внутреннего протеста высвободив руки из сладостного плена дона Карлоса, надела на голову сияющий неземным блеском обруч. Зато тетушка Фло, умудренная опытом прошлого раза и жалеющая служанок, коим придется наводить порядок в затопленной комнате, предложила выйти на веранду.

Только здесь девушка позволила милому сердечному другу защелкнуть на своей шейке застежку брызжущего острыми лучиками колье. Привычно расправила плечи и засмеялась от переполняющего ее вновь ощущения безграничной свободы. Взвилась соленым морским ветром, шаловливо взъерошивая белопенные макушки волн, и полетела по просторам, озирая свои владения.

Уже возле самой Ледяной стены Линн наткнулась на что-то непонятное. Прищурившись сквозь завывающий здесь ураган, она некоторое время пыталась сообразить, что же это такое черное и неуклюжее ныряет среди волн, а когда наконец поняла что это изуродованный и полузатопленный корабль то пришла в ужас, ведь там еще есть живые…

Непорядок. Протянув ладони, она попыталась подхватить неуклюже колыхающийся корпус под заросшее ракушками днище, но потерпела неудачу. Сквозь свист и хохот урагана она различила удивленный крик Эккера:

— Тысяча морских демонов! Это же «Колесница славы», бриг ван Халена — да вон и он сам у штурвала. Девочка моя, тянись, я попробую помочь…

И она вновь терпеливо потянулась туда руками и всем своим естеством. Туда, где беспощадные волны добивали ставший почти беспомощным бриг с обломанными мачтами и едва держащимся рулем. Мягко, нежно и осторожно, словно подбирая отмычкой нужную пружину к мудреному замку гномьей работы, она подвела ладони под днище корабля и зачерпнула едва не пол-океана.

М-да… тяжеловато.

— Сосредоточься на цели и не думай о постороннем! — Сорванный от натуги голос Эккера едва пробился через удары волн и гудение ветра.

Но тут в неустойчивое равновесие ворвалась новая сила, властно и в то же время мягко напомнив о себе. «Карлос, милый, — ты просто прикоснулся ко мне. В тебе нет ни капли магии, одна лишь нежность. Но как же это хорошо сейчас…» — думала девушка, глядя на молодого человека.

Ничуть не удивляясь себе, Линн спокойно зачерпнула в ладони пол-лиги морской поверхности и вместе с беспомощно болтающимся в ней бригом потянула к себе. Подумала на полпути, что вылить такое соленое озеро посреди острова — это уж будет чересчур, и девушка осторожно опустила добычу на мелководье в устье Изели.

Испуганные волны разбежались по поверхности океана, заставив вздрогнуть от ударов прибрежные утесы. И последнее, что видела Линн сквозь застящую взор пелену дождя, это был лежащий на мели почти боком корабль. И горячо молящихся людей, склонивших колени в благодарственной молитве к небесам, которые подарили им чудесное спасение…

* * *

Шаг, другой, заставляющий чуть заметно всколыхнуться воду и разбежаться по поверхности кругами, разбитыми на тысячи осколков в зарослях рогоза. Еще один. Ага, вот и она, раздувшаяся, словно от осознания собственной гордости, лягушка. Но ты, наглая квакадка, никого сейчас не интересуешь. А вот… Стремительный удар длинного крепкого клюва — и рыбешка, обитательница устья засыпающего в болоте ручья, серебристым росчерком мелькнула и попала на обед.

Серая цапля с задиристо и кокетливо торчащим хохолком длинных черных перьев сделала еще несколько медленных, словно задумчивых шагов, двигаясь красиво и грациозно, но в то же время по-птичьи смешно: голова с настороженно глядящими глазами оставалась большую часть времени неподвижной, рывками перемещаясь вперед и вновь замирая на месте в то время как ноги и тело плавно передвигались вперед.

Налетел легкий ветерок, зашуршав длинными сочно-зелеными острыми листьями. Птица замерла чутко присматриваясь, не мелькнет ли еще где под тонким слоем воды иная, чем должно, тень? Тень мелькнула, но вовсе не та, что могла бы заинтересовать пернатую охотницу, — эта была куда крупнее.

С грациозностью и сноровкой, повергнувшей бы в стыд водомерок и прочих любителей носиться по водной поверхности не намочив ног, прямо по глади озерка, не намного превышающего размерами деревенскую лужу и переходящего в бескрайнее болото шло… неземное видение. Случайный наблюдатель затруднился бы сказать, кто это? Прекрасное наваждение или женщина из плоти и крови, закутанная в нежный туман? А может быть, это струящееся, непостоянное, словно ветер, волшебное и бестелесное дитя эфира.

Первым делом в глаза бросалось великолепное, легкое, сотканное из предгрозового воздуха и призрачного света молодой луны платье. Не того пошлого розового цвета, что аляповатыми пятнами продаются в лавках купцов, что вы! А нежного, словно предвестница зари самолично ступила на нашу грешную землю или фея яблоневого цвета поработала тут своей волшебной палочкой. Покрой был бы признан безукоризненным даже на балу у леди Чэлтем — а уж своей придирчивостью эта чопорная герцогиня и ее закадычные подруги, более похожие на сморщенных гаргулий, наводили краску на весьма сиятельные и августейшие лица.

Затем спешащий разглядеть подробности глаз заметил бы роскошные, чуть вьющиеся волосы цвета чистого золота. Длинные и ухоженные, а самое главное, естественные, они довели бы до чернейшей зависти первых красавиц прошлого, настоящего, а возможно, и будущего.

Жадный взор возможного наблюдателя, оценив грациозность и легкость походки, а также сводящие с ума очертания фигуры, кои нескромный глаз мог бы живо дорисовать и вообразить, тут перешел бы на лицо и шею. Величайшие поэты пришли бы в отчаяние от невозможности описать увиденное. Родись на свет величайший из художников, найди он мистический состав для своей палитры — ему не осталось бы ничего, лишь рисовать картину прямо в воздухе, моля о помощи свежий ветер, журчание кристальной воды и трепетность звездного сияния.

И все же… если бы взгляд к тому времени еще не ослеп от созерцания столь совершенной красоты, то поспешил бы заглянуть в глаза, что, как известно, являются зеркалом души. И погиб бы безоговорочно и навсегда. Утонул бы навеки в огромных, чуть раскосых глазах цвета густой весенней зелени, потерял бы самое себя в желании уйти и раствориться в них…

Цапля чуть смежила от неги веки, когда изящная рука погладила ее голову, заставив качнуться хохолок перьев. И совсем не скоро после того, как эльфийская волшебница удалилась и наваждение прошло, птица мечтательно вздохнула, встрепенулась, а затем, словно сердясь сама на себя, щелкнула длинным клювом и продолжила свою охоту.

Кана остановилась ненадолго в том месте, где чистая вода окончательно перешла в тину и топь, и осмотрела себя. Вот и чудненько — подсказанное тетушкой Фло заклинание работает как надо. Атласные туфельки — шедевр фантазии башмачников с Садовой улицы — блистали той же девственной чистотой, как и в тот сетанг, когда вышли из их рук. И на подоле платья, да и на самой эльфийке не обнаружилось не то что ни единого пятнышка грязи, но даже и пылинки.

— Пусть долго и не протянет, зато приятно. Да и придешь туда как куколка — так напутствовала ее пожилая волшебница.

Потому Кана, оставшись довольна своим осмотром, подняла голову и всмотрелась вперед истинным зрением. Да… Линн могла бы и не предупреждать, что на Черемшаных болотах этих живет ведьма. Все было затянуто тонкой пеленой магии — вязкой, тягучей, так не похожей на легкое, словно серебристый смех, волшебство эльфов. И в эту дымку волшебница ворвалась со всей стремительностью, как птица иногда влетает в открытое окно людского жилища.

— Ну и ничего — я не таюсь особо, — нежнейшей музыкой прозвучало даже небрежное замечание Каны, продолжившей затем свой волшебный, больше похожий на чудо, бег по поверхности.

Легко и непринужденно скользя вперед, она весьма скоро достигла своей цели — островка в самом сердце трясины. И ни одна ловушка, ни одна, словно морским узлом завязанная, тропочка даже не попытались причинить ей вреда или морочить голову. Шутка ли — перворожденная идет, к тому же владеющая Силой!

Над островком туман рассеялся — как колдовской, так и обычный. Хоть они и не досаждали особо, но все же эльфийка вздохнула чуточку облегченно, ступив на твердую почву и с любопытством оглядывая обиталище ведьмы, где они вчера с тетушкой и Эккером наметили рандеву с… ой, не хочется прежде времени настроение портить.

Однако от повторенного Линн описания обстановка тут отличалась просто-таки разительно — Кана даже усомнилась на миг, туда ли она попала?

От старой покосившейся хибары не осталось и следа. Зато на ее месте, в самой высокой части острова, высился новехонький дом, огорчая взгляд эльфийки еще не успевшими потемнеть свежими бревнами лиственницы. Добротный и крепкий, даже немного красивый.

Подняв голову вверх, волшебница обнаружила, что двое работяг прилаживают посреди крыши самое верхнее бревно — кажется, у людей это называется «конек». Возле распахнутой двери, среди груды стружек, виднелись тощие узлы с пожитками, кое-какая немудреная мебель и еще какие-то тюки… Зато за домом обнаружился костерок, над которым согбенная тощая старушенция в поношенной одежде что-то размешивала сразу в двух котелках и одной закопченной до неимоверности гигантской сковороде.

«Уж не детишек ли она там жарила в прошлом?» — Кана не без сомнения отбросила эту мысль и, не скрываясь, пошла к старухе.

— А-а, явилась, не запылилась, — раздался скрипучий голос.

Ну да — и в самом деле, не запылилась. Магия — это вам не тараканов по печи гонять.

Старушка, отгоняя сухой ладонью лезущий в глаза дым, поворотилась, и только тут эльфийка уверилась, что она пришла на то самое место.

По крайней мере уж ведьма-то та самая. Давний ожог на пол-лица, один глаз и изуродованные руки. М-да, изрядно досталось тебе, бабуля — хотя, судя по скверному характеру, возможно, что и напрасно от костра уберегли…

— Ох, спаси меня Хеннора, краса-то какая… И хто ж така будешь? — Старушка всплеснула руками с зажатой в скрюченных пальцах поварешкой.

А единственный глаз посверкивал, пытливо вглядываясь в гостью. Кана усмехнулась мимолетно, пальчиком вывела в воздухе сияющую даже в солнечном свете волшебную руну и отправила ее в неспешный полет к старухе. Та засопела сердито, словно принюхиваясь, а глаз ее на Миг сверкнул еще яростнее. Но, видимо, разобралась все-таки недорезанная ведьма, что перед ней волшебница, а знак совсем безвредный. Потому как с неожиданной ловкостью поймала пальцами этот отблеск магической силы и отправила в котелок, приправой к супу. Хм, не без юмора старушенция…

Подумав чуть, эльфийка предъявила из-под своей роскошной шевелюры нежное, чуть заостренное ушко, неопровержимо свидетельствующее о принадлежности к расе перворожденных.

— Каnа Melloseth, — раздался в вечернем воздухе мелодичный голосок.

Ведьма хоть оказалась с одним-единственным глазом, но не слепой и отнюдь не дурой. Она с достоинством чуть выпрямила навеки изуродованную спину, выписала в воздухе простейшую, хоть не такую изящную и красивую руну Lau. Затем поклонилась кое-как, спокойно опершись покалеченной рукой о раскаленный вертел своей временной кухни.

— Добро пожаловать, светлейшая. А я Лейза, — уже безо всякой тени настороженности или напряженности проскрипела она, — Теперь-то понятно, отчего прошла ты без труда сквозь стежки путаные да бочажки бездонные… По делу али как?

— И тебе поздорову. — Эльфийская волшебница решила не отступать хотя бы от простейших правил вежливости, коль уж с ней обращаются почтительно. — Не проходила ли тут не так давно девчонка, с Даром, но необученная?

Старуха задумалась, чуть опустив взгляд.

— Говорят, вы завсегда к Свету тянетесь… Что ж, таить не стану, тем паче от перворожденной. Проходила, как не проходить. Девка — огонь, бедовая. Уж не приключилось ли с ней чего?

У Каны немного полегчало на душе.

— Нет, дошла как раз удачно. А я вот иду навстречу тому, кто по ее следу идет. Спасать девчонку надо.

Раздался скрип и скрежет, словно несмазанное колесо телеги проехалось по каменистому бугру, и лишь по легкому сотрясанию ведьмы эльфийка поняла, что та смеется.

— Припозднилась ты, красавица. Вчерась утром приходил некромант. Выспросил, путь-дорогу вызнал. Даже сыпанул звонкой монеты от щедрот, — Она вздохнула и пожала сухонькими плечами, — Так что уж не осерчай…

Разочарование и обида слишком уж явственно мелькнули на личике эльфийки, но ведьма заговорила вновь:

— И какая ж нужда тебе ту деваху защищать? Аль приглянулась?

В это время стук инструментов на крыше прекратился, и оттуда по жердине с прибитыми брусками спустились двое работников. Один пожилой степенный, сразу видно — мастер. Другой совсем молодой, плечистый и темноволосый, и при одном взгляде на него Кана определила, что оружие более привычно его рукам, нежели инструмент. Ну, тут все понятно — войны сейчас нет, наемники и разбрелись кто куда, за любой заработок цепляются если на дорогах не шалят…

— Вот и все, хозяйка! — весело воскликнул молодой, искоса глянув на красивую гостью. — Принимай работу да давай заселяться!

Он воткнул в бревно плотницкий топор, всем телом отряхнулся от налипшей стружки и стал умываться из бочки с водой.

— Куды заселяться? — возразил пожилой мастер. — Обычай велит, чтоб сначала кошку через порог…

— А кот пойдет? — поинтересовалась ведьма, и, как в подкрепление ее слов, о ногу Каны нагло потерся здоровенный черный котяра.

Молодой вылил на шею и плечи старшего ковшик воды, а тот, с удовольствием отфыркиваясь, возразил в том духе, что нужна именно кошка. Или в крайнем случае — парочка. Ведьма в недоумении хмыкнула:

— Да где ж я тебе кошку-то возьму?

Улыбнувшись, младший зачерпнул еще ковш и, сливая мастеру, заметил:

— Вон тебе и кошка стоит, с розовым бантиком. Да красивая, породистая…

Эльфийская волшебница по достоинству оценила весьма двусмысленный комплимент и сделала вид, будто всерьез обдумывает, какую бы месть поизощреннее применить к молодому нахалу. Ее длиннющие ресницы гневно затрепетали, а искры, так сыплющиеся из чудных глаз, едва не стали самыми настоящими.

— Не блажи, он же от всей души, — встрепенулась старая ведьма, от волнения едва не выронив половник.

Эльфийка, уже протянувшая было руку в повелительном жесте, чтобы устроить безобидную демонстрацию силы, замерла. И вовсе не от слов хозяйки острова. Молодой наемник необъяснимым образом оказался без ковшика. Он уже стоял чуть пригнувшись, напружинившись, словно готовый к прыжку волк, а в ладони его хищным жалом блестел кинжал — из тех, что можно и метнуть, и нежно горлышко перерезать. Единственное, что удержало Кану от боевой тревоги и принятия соответственных мер, это была его открытая и дружелюбная улыбка. Этакая бесхитростно-доброжелательная.

«А в глазах твоих ледок все-таки появился, появился, не будь я эльфийская волшебница…» — отметила про себя Канна.

— Шустрый, — заметила она. — И на язык острый. Откуда такой ловкий?

— Оттуда. — Он неопределенно махнул головой.

Кана так и не успела понять, куда делось оружие из его руки, а тот уже зачерпнул воды и поливал на спину старому мастеру.

— Ладно, извини, магичка, коль шутка моя слишком соленой показалась, — проворчал он примирительно, стрельнув в ее сторону глазами с легкой насмешливостью.

Волшебница скептически покачала головой хмыкнула и все-таки окатила обоих мужчин щедрый потоком ледяной воды. От ощущения холода, столь резко обрушившегося на их разгоряченные от работы тела, те подпрыгнули и заорали так неожиданно радостно, что аж звон в ушах пошел.

Эльфы тоже шутить умеют. Да еще как!

— Значит, ты и есть тот самый Зугги… — задумчиво протянула Кана.

Ее розовое платье выделялось на фоне свежесобранной избы с нехитрыми пожитками, как случайно зашедший в рыбачью гавань красавец фрегат рядом с утлыми лодками. По углам валялся нехитрый скарб ведьмы, под дощатым потолком успокаивающим светом горел магический светильник эльфийской волшебницы, а четверо людей сидели за столом и вели неспешную беседу.

От угощения, что сготовила ведьма, уже почти ничего не осталось, все были сытыми и чуть усталыми. В окна лился теплый вечер раннего лета, настроение было мягким и немного грустным.

— Болото это большой силой обладает, а кузнец, видать, очень жить хотел. Зацепилася душа его как-то. А некромант его сумел вытащить, хоть Зугги одной ногой уже и там был, — неторопливо скрипела ведьма. — Как, почто — того не ведаю, уж больно мудреная да темная сила его.

Зугги неопределенно кивнул головой. Он сидел, облокотясь на стол, отчего казался немного сгорбленным, а его крепкие ладони в задумчивости вертели ложку. Эльфийка вздохнула молча и перевела взгляд на молодого наемника. Лет двадцати пяти, явно с материка, да и не из совсем худородных, как презрительно называют простолюдинов тамошние дворяне.

Еще пару часов назад Кана, коротко взглянув в его темные глаза тем взглядом, от которого мужское сердце проваливается на миг куда-то в глубину, с легкой улыбкой на прекрасных устах легонько мурлыкнула — и первой переступила порог нового дома. Намек был столь недвусмыслен, что оставалось только удивляться выдержке этого парня. Тем более что лукавая эльфийка незаметно сопроводила свой чарующий взгляд легоньким заклинанием — из серии тех, чем врачуют мужское бессилие.

«Не-ет, мальчик, если ты думаешь, что отделался за свои слова холодным душем, тебя ждет горькое разочарование…» — подумала эльфийка.

А вслух остроухая златовласая волшебница поинтересовалась — и что же теперь делать? Некромант ушел, Зугги оказался живой.

Ведьма пожевала губами и только покачала головой. Зато наемник, лихорадочно блеснув глазами, заметил — дескать, они с кузнецом избу собрали. Вчерась съездили на тракт да купили готовую, здесь только подогнали части да сложили. Вроде уважили хозяйку. А вот гостье тоже не мешало бы подарочком озаботиться, на новоселье-то.

Кана оторвала взгляд от опустошенного котелка из-под салата и с сомнением посмотрела на ведьму.

— Доверишься? Попробую твою калечь исцелить… только открыться придется совсем.

Старуха вздохнула и призадумалась.

— Боязно как-то. Это ж куда сурьезнее даже, чем перед парнем первый раз ноги раздвинуть…

Зугги шутливо плюнул, якобы с досады, и он двинулся от стола. Зато молодой наемник насмешливо фыркнул и пошевелился.

— Не боись, хозяюшка. Я все время возле буду — коль что не так, топориком остроухую разделаю так, что не успеет и за свою волшбу взяться. Опыт соответствующий имеется.

Волшебница скептически изогнула соболью бровку.

— Это откуда же?

Тот ответил, опять-таки полностью открыто и дружелюбно улыбаясь.

— Довелось мне и в Железном легионе малость железом помахать. Если бы война так быстро не кончилась, глядишь, и десятником стал бы.

Эльфийская волшебница внутренне содрогнулась. Еще бы ей не слышать об этой элитной спецчасти Полночной империи, где людям впервые удалось гармонично объединить силу магов и мощь оружия! Злые языки поговаривали, что когда легионеры атаковали, то трупы и обугленные останки противников потом в таки-и-и-е высоченные холмы складывали…

Ее словно саму обдали ледяной водой — так она внутренне напряглась, так прояснилось расслабленное спокойной обстановкой сознание. Она пытливо всмотрелась в собеседника за столом, осторожно пуская в ход те прощупывающие заклинания, что напрактиковалась применять и без слов. Нет, так ничегошеньки не выйдет — защитный амулетик твой хорош, тут ничего не скажешь. Как бы не наша, эльфийская работа…

А парень уже поигрывал в руке острым даже на вид плотницким топором. И сноровочка в обращении с этим инструментом, легко могущим превратиться в оружие, чувствовалась немалая.

— Ну что, остроухая, — не убоишься? — А взгляд так и лучился непонятной веселостью.

«А, Великий лес их поймет, этих людей. Все у них не как у эльфов и даже не у леани», — мрачно подумала Кана, уже понимая, что исцелять увечья ведьмы ей все-таки придется, и под вот таким вот надзором.

Гордо вскинув закаменевшее в спокойном выражении точеное лицо, эльфийская волшебница встала. И начала вполголоса, демонстративно не обращая на бывшего легионера внимания, перечислять ведьме, что ей понадобится да чем заменить те травы, что так просто не сыщешь.

Утро выдалось мягкое и туманное, но день обещал быть столь же хорош, как и вчерашний — ясный и почти безветренный. На свежеструганном крыльце сидела еще совсем не старая женщина. Стройная и моложавая, только глаза ее выдавали ту мудрость, что приходит не с годами, а вместе с пережитым.

Она встала, отчего-то зябко кутаясь в ветхий платок. Посмотрела на двоих собирающихся уходить мужчин. После завтрака, так и не сомкнувшая глаз за всю ночь от каких-то радостных слез, ведьма поговорила с по-прежнему потрясающе выглядящей эльфийкой и попросила ту вывести обоих на тракт. Кана пожала плечами и молча кивнула. А сама тихо смотрела в клубящуюся белесым туманом низину, что уже напитывалась светом восходящего солнца.

— Хорошее тут место, — как-то невпопад ответила эльфийка, а затем спохватилась. — Да выведу, небе покойся. Жаль только, что разминулась с этим…

В это время Зугги подошел и, смущенно переминаясь с ноги на ногу, кашлянул. Опустив чуть голову, помялся еще немного, неуютно чувствуя себя под взглядом двух пар женских глаз.

— Это… я вот чего… — Он вдруг поднял взгляд, и эльфийская волшебница неожиданно почувствовала себя здесь лишней.

— Ну в общем… Лейза, тебе пара рук в доме не пригодится? — наконец решился пожилой кузнец, — Ты не думай, я работник справный…

Воцарилось долгое молчание. Зугги уже начал в душе проклинать себя за слова, но тут преобразившаяся и помолодевшая ведьма (э-э, да ведь ей на самом деле и сорока-то нет!) ответила.

— Работник в доме мне не нужен. А вот…

«Ну же, смелее!» — ободряюще улыбнулась ей эльфийка, что наконец разобралась в ситуации.

Но слова этим двоим и не понадобились. Они долго смотрели в глаза друг другу, затем медленно, неуверенно, улыбнулись и ушли в дом.

Дом, милый дом…

Молодой воин в тонкой, потертой, но еще вполне серебристой кольчуге шел след в след за эльфийской волшебницей и размышлял о превратностях судьбы. Дом — сладкое и в то же время полузабытое слово. Ибо не имелось у него на свете ни дома, ни отца с матерью. Хотя имелось много чего другого…

Из размышлений его вывел чарующий и в то же время чуть насмешливый голос.

— Вон и тракт впереди. Сам доберешься? — Зеленые глаза смотрели строго и в то же время испытующе.

Парень вздохнул, с непонятной тоской посмотрел в ту сторону, где на дороге пылили повозки и всадники, а затем вернул взор на волшебницу.

— А тебе в какую сторону, Кана?

— Тиренолл, — коротко ответила та, прикидывая, что еще задумал этот вояка, оказавшийся опаснее отравленного клинка.

Уточнив, что это в сторону столицы Крумта, тот кивнул и сообщил, что ему вообще-то туда же.

— Я ведь быстро пойду — не угонишься, — скептически сообщила лукавая эльфийка, внезапно ощутив, что ей и самой хочется разобраться в образе мышления людей вообще — и этого воина конкретно.

Недурен собой, весьма неглуп — а почему бы и нет?

— А куда спешить-то? Если я правильно понял, некромант след потерял и тебя до городка не обгонит ну никак.

Подумав немного, эльфийка вынуждена была согласиться. И все же она задала вопрос, что мучил ее еще со вчерашнего вечера:

— Скажи правду — ты действительно попытался бы меня вчера убить?

Однако нахала, оказалось, не так легко смутить. Он хмыкнул, глянул с хитринкой.

— Охотно верю, что ты сильная волшебница. Но правда и то, что я тоже очень сильный и весьма опытный солдат. Если бы мне действительно понадобилось тебя убить, тогда да — убил бы.

Кана некоторое время изящно плыла рядом ним, размышляя.

— И что же — не жаль было бы? Я ведь вижу, как ты на меня иногда посматриваешь, и прекрасно догадываюсь, что при этом думаешь…

Молодой наемник рассмеялся вместо ответа осторожно поцеловал узкую, пахнущую яблоневым цветом кисть, но сказал совсем другое:

— Должно быть, мы хорошо смотримся рядом.

Действительно, они уже стояли на обочине широкого, протянувшегося почти через весь остров тракта. По дороге, скрипя, и ехали телеги, да фуры величаво проплывали под цокот копыт, иногда проносились спешащие куда-то по своим делам всадники. Но многие из проезжавших через некоторое время украдкой или в открытую поворачивались, дабы вволю поглазеть на незабываемое под лучами утреннего солнца зрелище: неописуемой красы чистенькая златовласка в умопомрачительном платье и пыльно-стальной воин с мечом за спиной.

Неугомонный Карлос где-то в городке раздобыл гитару, и теперь Линн, сидя на ступенях широкого крыльца и полузакрыв глаза, слушала непривычно горячую темпераментную мелодию, вылетающую из-под его пальцев. Прислушавшись еще чуть, она обнаружила, что в каком-то нетерпении отбивает ритм туфелькой. А почему бы и нет?

— Да простит меня Кана… — пробормотала она, срезав с куста алую розу и по обычаю тамошних женщин, поведанному ей Карлосом, приколола к своим чуть отросшим темным волосам.

Летний вечер, мягкая и благодатная пора, уже догорал над Тиреноллом. Небо было чистым и ясным благодаря взаимопониманию обоих старших волшебников, и солнце уже почти скрылось за недальними горами. Дневная жара спала, но бодрящая ночная прохлада еще только приходила, холодными змейками обвивая ноги.

Сказать, чтобы Линн так уж умела танцевать, было бы весьма большим преувеличением. Тем не менее она уже который раз доверилась своему чутью. Выйдя на середину небольшой, вымощенной камнем площадки перед крыльцом, она замерла.Закрыв глаза и отдавшись на волю плывущих в ней чувств, девушка нетерпеливо прищелкнула пальцами. Раз, другой — словно отбивая ритм.

Молодой музыкант понял ее намерения, подстроился и начал аккомпанировать ей. Неспешная, томная и в то же время непонятно будоражащая мелодия полилась. Вырвавшись из пределов полутемного садика, она взлетела ввысь, кружа в себе весь город.

Линн танцевала. Древний как этот мир, сладкий как вино и в то же время зажигательный танец никогда не виданных ею женщин из далекой, теплой и прекрасной страны. Да она и была ею — страстной, порывистой и прекрасной смуглянкой с алой розой в волосах…

Тетушка Фло, что покачивалась в излюбленном кресле и задумчиво довязывала очередное изделие, подняла голову — и спицы изумленно замерли в ее пальцах. Волшба — здесь творилась великая, непонятная и прекрасная волшба.

Сначала вокруг стали летать дивные, феерически светящиеся величавые птицы с длинными хвостами. Возможно, то были вовсе не птицы, а сильфиды или духи, но походили они больше всего на больших, медленно пролетающих птиц никогда не виданных расцветок и пород. Затем меж ними поплыли туманно расплывшиеся неяркие звездочки, увлекаемые музыкой в безудержный хоровод вокруг танцующей. Они на миг словно прильнули к ней ласковом прикосновении, и беззвучно раскрылось видение.

Истомленный жарким южным солнцем город, над которым, едва замаскировавшись под ветерок пролетала мелодия. В такт ей вышагивали двое смуглых и усатых солдат у выбеленного беспощадным солнцем здания, беззвучно аплодировал музыке едва полощущийся на высоком шпиле флаг с изображением борзой собаки; величаво качались диковинные, невиданные пальмы и даже конь под всадником, пронесшимся по выложенной плитками площади, копытами высекал искры согласно наплывающей мелодии…

А Линн кружилась, и туфельки ее со звуком твердого дерева выбивали ритм, а в гордо вскинутой руке эхом отдавались невидимые кастаньеты — и не было предела этой волнующей, неудержимой и в то же время нежной силе. Все быстрее и быстрее кружилась Линн, перестраивая и перекраивая окружающий мир по своему разумению. И с последним аккордом обрушившись вниз пенистым прохладным валом чистейшей океанской волны.

Девушка пришла в себя мгновенно и с душераздирающим визгом, вся мокрая до нитки, белкой запрыгнула на веранду, где не менее огорошенный Карлос своим телом закрыл девушку и лаково поблескивающую гитару от соленых брызг.

— Ну, ты даешь, девонька… — Высунувшийся до пояса в окно господин Эккер едва не вывалился от удивления наружу.

— Что это было, тетушка? — Возбужденно сверкающие глаза Линн раскрылись едва не на пол-лица.

Та, позабыв даже, что на нее вылилось не менее пары ведер холодной морской воды, а рукоделье и вовсе смыло разлетевшейся в стороны волной, подхватилась с места. Сделала над Линн пару пассов, отчего та тихонько взвизгнула, затем прошептала что-то такое, от чего девушка, боязливо передернувшись, отстранилась и неуверенно оттолкнула от себя.

— Ого! — воскликнул успевший выскочить из дома на веранду колдун, коему отскочившее от Линн заклинание едва не засветило в лоб.

Тетушка Фло, сердито поджав губы, продолжила свои исследования. Затем перенесла свое внимание на сконфуженно стоящего в сторонке Карлоса. Тот даже не почесался. Наконец она сдалась. Пожав плечами, волшебница изволила сообщить результаты своих исследований.

— Ничего не понимаю. Инициация чистейшей воды. И провел ее не обладающий Даром.

— Такого не может быть — потому что не может быть никогда! — авторитетно заявил господин Эккер и принялся за проверку сам.

Но в конце концов вынужден был сдаться и он.

— Тоже ничего не понимаю — но так оно и есть, — устало заявил он и сел прямо на мокрые ступени крыльца.

Линн же в течение этих процедур оставалось только хлопать мокрыми ресницами да обмениваться недоуменными взглядами с Карлосом.

Тетушка Фло поразмышляла некоторое время, а затем обратилась к ней.

— Послушай, малышка… твоя жизнь сейчас висит на таком тонком волоске, что у меня просто дух захватывает. Ты стала почти полноценной ведьмой, но абсолютно необученной. Чихнешь не так — и свернешь себе шею, а заодно и полгорода испепелишь.

Девушка испуганно прижалась к Карлосу, и он успокаивающе обнял ее своей надежной рукой. «Черт, как же это приятно…» — думала маленькая ведьма.

— Постарайся пока не делать ничего такого. — Пожилая волшебница с неожиданным для ее возраста проворством метнулась в дом.

Вскоре она вернулась, неся в руках широкий и блестящий металлический браслет. Эккер присмотрелся, одобрительно кивнул, и тетушка Фло поспешила защелкнуть это тяжелое изделие, весьма мало смахивающее на ювелирное, на запястье заинтригованной Линн.

— Как ты себя чувствуешь? — озабоченно, почти хором спросили волшебники.

— Ощущение — словно уши паклей заткнули. Вернее, не уши, а… — Линн, пытаясь подобрать слово для новых и весьма необычных переполняющих ее ощущений, озадаченно прищелкнула пальцами.

От этого вполне невинного при других условиях жеста тетушкино кресло-качалка неуверенно подпрыгнуло и замерло, чуть покачиваясь.

Линн прислушалась. Никогда не слышанный хор окружающего мира нежно и ласково вплетался во все, что она видела, слышала и ощущала. И не просто вплетался, а отзывался на малейшие движения ее проявившейся сущности, мало-помалу соединяясь с ней в одно целое. Но холодная и довольно-таки увесистая железка на руке плотно отталкивала все эти ощущения, воздвигая меж Линн и реальностью непреодолимую завесу.

— Помогает, — согласилась девушка в конце концов и осторожно помахала в воздухе босой ногой, с которой невесть когда успела слететь и уплыть новенькая, почти не ношеная туфелька.

На этот раз ничего не произошло, и все вздохнули с неприкрытым облегчением. А тетушка Фло, коротко и чуть странно переглянувшись с пожимающим плечами Эккером, пояснила наконец, что Линн обрела все свои способности, но абсолютно не умеет ими не то что пользоваться, но даже и контролировать.

— И придется тебе, девонька, носить этот приглушающий магию браслет до тех пор, пока ты не научишься очень и очень многому.

Новоявленная ведьмочка страдальчески поморщилась, разглядывая новое, тяжелое и не очень-то красивое украшение, но все же вынуждена была согласиться с доводами старших.

— А вы будете меня учить? — с надеждой взглянула она в мудрые и усталые глаза пожилой волшебницы.

— Посмотрим, — коротко и чуть смущенно ответила та.

И пригласила всех в дом — переодеться да высушиться.

Когда звезды уже вовсю сияли на небе, а блистающий Мост богов протянулся как раз над островерхой соседской крышей, возвещая о том, что скоро пора бы и баюшки, в дверь спальни хозяйки дома раздался робкий стук, более похожий на мышиное поскребывание.

Это оказалась чуть смущенная Линн. Она пересадила неизменно восседающую на плече дрорду на спинку мягкого кресла.

— Тетушка Фло, пусть Синди сегодня поспит здесь?

Та только вздохнула, скептически глянув на девушку.

— Когда ты только думать научишься, прежде чем прыгать в омут? — Она покачала головой с неизменным хвостиком — Уверена в том, что ты собираешься сделать?

Линн дерзко вздернула носик, а ее глаза полыхнули той силой, что так отличает обладающих Даром от простых смертных.

— Тетушка, есть ли что-нибудь, что мне необходимо знать перед… — Она чуть замялась.

Но волшебница поняла. Со столь легкой улыбкой, что ее не смогла заметить Линн, но прекрасно почувствовала недоверчиво обнюхивающая свое новое лежбище дрорда, она легонько обняла девушку за плечи.

— Ладно, дело твое. Пойдем…

В комнате, служащей хозяйке дома заодно и лабораторией, та взяла из махонькой баночки травинку, подумала чуть, кивнула своим мыслям. Затем наложила на заявившуюся следом Линн какое-то заклинание, от которого на несколько сетангов столь нестерпимо засвербело в носу, что та чихнула.

— Вот это. — Тетушка продемонстрировала тонкую белесую травинку, — Корень мерля. Пожуешь перед тем, как… ну, поняла?

Глаза девушки расширились в восхищенном и полном благодарности взгляде. Дело в том, что мерль был неслыханно редким и дорогим растением. И обладал его корень тем интересным и без побочных эффектов свойством, что съевшая его женщина, какая бы она ни была спокойная и уравновешенная, на некоторое время превращалась в сущую мартовскую кошку. Ясное дело, что принимать этакое снадобье рекомендовалось неопытным девицам в первую ночь. Или не обязательно ночь, но главное — для того, чтобы потом не оставалось неприятных и отрицательных впечатлений. Растения этого, естественно, не хватало для повсеместного применения, а потому и цена на него была такова, что отпугивала весьма многих.

— Ой… спасибо! — И зардевшаяся Линн благодарно чмокнула волшебницу в гладкую, пахнущую ароматом персиковых деревьев щеку.

— Погоди, егоза, — притворно ворчливо ответила та и прошептала над девушкой еще что-то волшебное, — А это — чтобы не понести. Дней… вернее, ночей на пять хватит, потом приходи, обновлю. Все, ступай уж, коль так зудит в одном месте, что прямо невмоготу…

* * *

— И все же, зачем ты пытался казаться хуже, чем есть? — Волшебница сквозь ночную мглу заприметила в стороне от дороги заброшенный дом и решительно свернула к нему.

Конечно, этот парень не такой красавчик, как дон Карлос… Да и поступила она с ним не совсем этично, заставив полночи мучиться от навеянного заклинанием неутоленного желания. А все же в нем что-то такое есть. Непонятное, грозное и все же привлекательное.

Несколько не самых сильных заклинаний — и пыль, взметнувшись изо всех углов и щелей, вылетела в окно, оставив сияющую чистотой комнату. А воин уже протискивался в дверь, хозяйственно втаскивая здоровенную охапку свежескошенного сена, которое наполнило дом ароматами луговых трав — свежими и чуть горьковатыми. Позже парень принес еще одну охапку и уложил как надо, в углу. Улыбнулся.

— Не самое худшее ложе для остроухой волшебницы.

Затем он прикатил два чурбачка, придвинул их к колченогому столу, на котором Кана уже соорудила из припасов скромный, хоть и весьма запоздалый ужин. Обрадованно потерев ладони, парень жестом фокусника извлек из своей заплечной сумки бутыль темного вина.

— Aetanne. Не помешает? — И глаза его ненароком встретились с непонятным взглядом эльфийской волшебницы.

Та улыбнулась ободряюще, и трапеза прошла весьма весело. Правда, за неимением свечей над столом с нехитрой снедью и аппетитно уничтожающей ее парочкой парил магический светильник, а в выбитых окнах гулял шаловливый ветерок, но романтического настроения это никому не испортило. Наконец эльфийка, загадочно блестя глазами, отставила стакан, и ладонь ее легко и недвусмысленно пробежалась по щеке воина.

Тот не спешил отвечать зову гулко и сладко стучащего сердца. Посмотрел в ясные зеленые глаза, неловко отвел взгляд.

— Не надо, Кана. Потом ты будешь презирать себя. Я не совсем тот…

Однако женщина положила пальчик ему на губы.

— Я знаю, кто ты. Барон Валле, дворянин и чернокнижник, — коротко, негромко шепнула она.

Как много можно передать одним взглядом! Во взоре молодого человека, оказавшегося чернокнижником — да-да, тем самым! — сквозило и удивление, и настороженность, и легкая обида. Но в самой глубине прозорливая эльфийка разглядела надежду — вопреки всему.

— И где же я прокололся? — Собеседник уже справился с собой, закрывшись веселой насмешливостью.

Кана, с легкой улыбкой продолжая делать легкие, но будоражащие все существо нежные прикосновения, лукаво прищурилась.

— Топорик гномьей работы… он ведь стоит не меньше своего веса в столь излюбленном вами, людьми, золоте.

Парень дернул плечом.

— Бывают и более странные перекосы — мало ли какая штучка попадется наемнику.

Чуть более смело ласкающая его красавица мурлыкнула:

— Да и упоминание о Железном легионе… но и это не главное. Мы, эльфы, видим не только глазами, но и всем сердцем. Ты не жалуешь наш народ, но и не ненавидишь. Сейчас мысли твои постоянно вертятся вокруг одной златоволосой волшебницы поблизости. И в тебе нет зла.

— И все же, зачем? Что-то я не слыхал об эльфах, выживших после близкого контакта с некромантом.

Волшебница чуть смутилась. Магический светильник медленно угасал и уже давал света едва ли больше, чем любопытно заглядывающая в окно луна. И только сейчас она выдохнула:

— Да, я хочу взять тебя в плен — ласковый и нежный, — Чувственные губы ее были совсем рядом, а еле ощутимый аромат молодого женского тела звал и пьянил…

Пожалуй, извечные женские чары не имеют ничего общего с магией — но навряд ли они слабее. Посему неудивительно, что чернокнижник, вернее, мужчина чуть подрагивающим голосом ответил:

— По крайней мере, честно. Что ж, я с превеликим удовольствием попадусь в эту старую как мир ловушку. Но спрашиваю последний раз — не пожалеешь потом, Кана?

И как вы думаете, каков был ответ?

Совершенно верно, угадали.

* * *

Линн выбралась на веранду, сонно щурясь на еще не полуденное, но уже и не совсем чтобы утреннее солнышко. Сладко потянулась всем телом — так, что хрустнули суставы. Зевнула в довершение и пошла прогуляться в сад. Карлос спит, обняв пахнущую ею подушку, поданный Зелой завтрак оказался как нельзя кстати. Так не подышать ли утренней прохладой?

Долго бродила по тропинкам, петляя меж нескольких клумб, затем присела у розового куста. Осторожно, чтобы не уколоться, заключила в ладони едва распускающийся бутон, всмотрелась.

Он был такой же, как и раньше, — и одновременно не такой. Но в чем заключалось отличие, девушка никак не могла сообразить. Возможно, благодаря разбуженным способностям она замечала в нем нечто новое? Но тогда это должно быть видно и слышно во всем.

Она задумчиво осмотрелась. Да, верно, все как-то неуловимо изменилось. Но в то же время следовало признать, что мир остался прежним — изменилась она, Линн. И что же с ней такое произошло? Темные глаза молодой ведьмы смущенно моргнули, а на щеки выплеснулся жаркий румянец, когда она вспомнила, какой похотливой самочкой была все эти ночи… но Карлос оказался просто в восторге. Да, правду говоря, и сама Линн тоже. Даже пришлось попросить хозяйку дома навесить на комнату звукоизолирующее заклинание, дабы не сдерживать рвущийся из губ крик животного наслаждения. Тоже мне, герои-любовники…

Девушка тихонько фыркнула и встала, выпустив закачавшийся стебель цветка. Столь же задумчиво и неспешно пошла дальше, словно шлейф, волоча по дорожке за собой полы длинноватого для нее атласного халата. Новые возможности… да ведь будут и новые потребности. А что знает о жизни она, Линн, выросшая под опекой Воровской гильдии? Да можно сказать, что почти ничего — хотя одну сторону изучила неплохо. Как там сказала мимоходом тетушка — дно общества? Весьма метко, а потому слово «подонок» весьма и весьма подходяще кое к кому. Что есть, то есть…

Из окна второго этажа за гуляющей Линн наблюдала пожилая волшебница. Подошедший Эккер глянул вниз, хмыкнул.

— Что она делает? У меня отчего-то поджилки трясутся…

Тетушка Фло поднесла палец к губам.

— Тс-с! Тихо, — шепнула она и, подцепив колдуна под локоток, увлекла его к противоположному окну, глядящему на огород, буйно зеленеющий пучками морковки, темно-зелеными листьями огуречной рассады и прочей столь милой сердцу садовода зелени.

— Забыл, каково оно — обнаружить, что окружающее совсем не таково, каким оно казалось ранее? Вот и наша новоявленная ведьмочка пытается понять это и найти себя в новом для нее мире.

Морской колдун был смущен.

— Меня очень тревожит ее стремление действовать… как бы это сказать? С одной стороны, она импульсивна, поступает так, как велит сердце. А с другой…

Пожилая волшебница медленно покивала, опустив взор. Она прекрасно поняла недомолвку собеседника — куда ведет дорожка «есть только Я и мои желания». Темная сторона Силы — притягательная, манящая. Сколько волшебников с самыми чистыми намерениями пошли туда — и пропали. Людей-эгоистов не любят. А волшебников-эгоистов попросту уничтожают или изгоняют, ибо весьма быстро выясняется, что с обществом и в обществе они жить не могут. И примеров тому… ой-ой сколько!

— Что же делать? — вздохнула хозяйка дома и покачала головой. — Да и Кана что-то задерживается. Не случилось ли чего?

Господин Эккер поколебался чуть, что никоим образом не укрылось от собеседницы, и досадливо поморщился.

— Не думаю. Возможно, ваш дождик сбил некроманта со следа или даже наградил хорошей простудой. Я внимательно слушаю течения магического ветра — пока что тихо.

Волшебница искоса и с еле заметной смешинкой во взгляде быстро посмотрела на серьезного и насупленного колдуна. Ну да — все еще немного дуется за те водные процедуры в пути. Ничего, это все для пользы дела, если вдуматься.

— Я больше внимаю колебаниям, что доносят подземные веяния. Тоже ничего.

Линн сидела на заборчике с самым легкомысленным видом, нежась в лучах вечернего солнца. А рядом сидел тот, кто одним только своим присутствием заставлял учащенно биться сердце. Они оба бездельничали, плевались семечками и шутливо перекидывались милыми, ничего и в то же время так много значащими фразочками — в общем, жизнь была если не прекрасной, то весьма и весьма стоящей.

Бросив взгляд вдоль почти пустой улицы, девушка едва не упала со своего места. И было от чего — не так уж вдалеке она высмотрела знакомое нежно-розовое платье Каны. Но удивительно, что эльфийка шла под руку с плечистым воином в потертой кольчуге. Но совсем сногсшибательным открытием было то, что в волшебнице и ее спутнике наметанный взгляд Линн безошибочно распознал влюбленную парочку. Занятые друг другом и не видящие ничего и никого вокруг. «Да это же самая лакомая приманка для умельцев срезать кошель с пояса или драгоценную безделушку с платья. Вот олухи!» — подумала опытная домушница.

Переведя взор на ничего не заметившего Карлоса, девушка нежно улыбнулась и вынуждена была признать, что теперь она в общем-то понимает их…

— Посмотри туда, милый, — мои глаза мне не изменяют?

Молодой дон тоже глянул вдоль улицы и улыбнулся.

— Ага, вот и барон! Ну, именно за ним Кана ведь навстречу и поехала? Выходит, все ей удалось.

Чуть побледнев, Линн едва не запнулась на полуслове.

— Ты хочешь сказать… это он?

Посерьезнев, Карлос посмотрел ей в глаза. Близко-близко. Мир сладко закружился, и девушка точно свалилась бы с заборчика, если бы сердечный друг вовремя не подхватил ее за талию.

— Неужели ты думаешь, что я стал бы обманывать или лукавить каким-либо иным способом? Он самый — вельможа и чернокнижник одновременно.

Ощущая, как от страха стало чуть зябко, Линн вместо ответа спрыгнула со своего места и оказалась спиной к совсем близко подошедшей парочке; нежно обвила своего друга руками за шею, закрыла своими губками его вдруг пересохшие губы, и мир вокруг на некоторое время перестал существовать…

Волшебница, заслышав в холле весело воркующий голосок Каны, отложила в сторону толстый справочник с золотыми буквами на переплете «Общая магия» и поспешила вниз. Уже пройдя по коридору второго этажа и сделав несколько шагов по ступеням лестницы, она заметила, что снаружи, на веранде перед открывающейся прямо в холл дверью стоит молодой плечистый воин и что именно его приглашает войти эльфийка.

— Извини, Кана, но это не твой дом. Я обязан трижды испросить разрешения у хозяйки, прежде чем смогу войти. — От смысла слов этого голоса сердце пожилой волшебницы стукнуло как-то не в лад.

Она пристальнее всмотрелась в маячащий перед дверью силуэт, столь темный на фоне падающего снаружи яркого света, и осторожно села прямо на ступени. Это ж надо дожиться до такого, что в дверь ее дома стучится черный маг! С ума сойти можно…

Высунувшаяся было из нижнего коридора Марена с охапкой свежевыглаженного постельного белья в руках тоже уловила смысл речей гостя. Неприлично взвизгнув, она резво унеслась обратно, и через несколько сетангов слух волшебницы различил, как стук каблучков удирающей завершился хлопком задней двери. Ну вот, так и всех служанок распугает, злодей.

В пришедшем с эльфийской волшебницей парне на первый взгляд не было ничего такого. Да и на второй тоже. Так, плечистый, загорелый и весьма интересный на женский взгляд молодой рубака. Удачливый наемник или согнанный судьбой с места дворянский сынок. Ни рогов, ни хвоста, ни суетливо прислуживающих демонов. И даже пары-тройки хотя бы завалящих зомби у него не обнаружилось. Слегка потрепанная кольчуга, здоровенный меч за плечами и довольная жизнью физиономия.

— А это вообще-то тот? — только и произнесла весьма озадаченная осмотром тетушка Фло.

Пришедший к порогу весьма внимательно посмотрел на нее и весело улыбнулся, после чего самым легкомысленным образом помахал рукой.

— Ба! Так вот кто такая эта тетушка Фло, коей мне уже прожужжали все уши! Вот уж не думал, что встречусь с живой знаменитостью. Здрасьте!

Что правда, то правда — портрет волшебницы уже давненько висит в Галерее славы в весьма далеком отсюда Университете, где юные и не очень обладатели Дара учились и учатся нелегкому ремеслу волшебников. За какие подвиги? Да полноте — возьмите вон на полке четвертый том «Истории магии» да полистайте на досуге… только не перед сном, а иначе кошмары гарантированы.

Правда, мало кто нынче вспоминает о неспокойных и весьма бурных событиях прошлого, когда объединенными усилиями людей, эльфов, леани и гномов — а по слухам, даже и полуорков — величайший чернокнижник этого мира Яромор в конце концов был надежно сжит со света. И уж вовсе единицы знали подробности о роли, которую сыграла в той войне (скажем уж прямо) тогда еще совсем молодая, задиристая и русоволосая Мастер земли. Ну ладно, ладно — хоть и не принято разглашать возраст почтенных и уважаемых леди, а тем более волшебниц, шепну по знакомству: происходило это почти три сотни лет тому назад.

Трижды просить разрешения вовсе не требовалось — этот юный чернокнижник вовсе не демон и не выходец из Нижних миров. Но судя по претенциозности заявления, этот отлично знал о прошлом Флоранс Эскьери. И намекал на это весьма недвусмысленно. Равно как и на то, что в случае чего готов взять реванш за своего предшественника.

Вот такие примерно рассуждения мелькали в голове почтенной леди мага, пока она сидела на ступенях лестницы, краем глаза рассеянно наблюдая, как через окно из сада проникла Линн, втащив за руку немного сконфуженного дружка. И лишь оказавшись в холле дома, куда зловещего гостя явно не собирались приглашать и где ему в случае чего запросто могли надавать и по рукам, и пониже спины, девушка облегченно вздохнула. Но за спину Карлоса спряталась все равно и теперь выглядывала оттуда, словно осторожный часовой из-за зубца крепостной стены.

— А-а, дон Карлос! Привет, дружище, — так и думал, что без тебя эта безумная авантюра не обойдется.

— Здравствуйте, барон. — Оба парня чуть церемонно раскланялись, но подойти ближе юный Карлос не спешил, придерживаемый обеспокоенной донельзя Линн.

А посреди холла Кана с интересом разглядывала выражение лиц всех участвующих в сцене. Последним явился господин Эккер — явно из сада, потому что в руке его красовались несколько цветущих веток сирени. Он вознамерился войти в дом через ту же дверь, перед порогом коей стоял чернокнижник, — Э-э, молодой человек. Или туда, или сюда. — Еще не догадываясь ни о чем, он пожал плечами, весьма бесцеремонно отодвинул в сторону простого, как ему казалось, солдафона и вошел, тут же немало озадаченный.

— Ну и что же такого интересного я пропустил? — Колдун осмотрелся.

Затем взгляд его снова вернулся на молодого воина. Эккер с сомнением посмотрел на ладонь, коей он так неосмотрительно коснулся опасного гостя, и тут же демонстративно вымыл ее под махоньким, собственноручно наколдованным водопадиком.

— Ну, драка будет или нет? — деловито спросил морской колдун, ставя цветы в черно-оранжевую керамическую вазу, — У меня уж давно все готово. И на чьей стороне Кана?

Эльфийская волшебница призадумалась. Что тут сказать? Карлос оказался прав — хоть цвет мастерства молодого волшебника оказался совсем черным, сам он оказался много лучше иных других, явно подчеркивающих свое стремление к Свету. Прямо-таки поразительный случай. Но ошибки тут быть не может — Кана обладала способностью не только исцелять тело, но и немного заглядывать в душу. И вчера, когда она уговорила чернокнижника распахнуть перед ней разум, увиденное ее хоть и потрясло, но вовсе не оттолкнуло…

— Знаете, я все-таки воздержусь встревать в потасовку. Но лечить буду любого, кто выживет… — В конце концов Кана выбрала компромисс.

— Успокойтесь, драки не будет. — Стоящий перед порогом пожал плечами, отчего за его спиной шевельнулся меч. — Штурмовать дом не начну. Хотя и не стану скрывать, прямо руки чешутся испытать новые идеи, до которых в свое время не додумался Яромор. Предлагаю вернуть то, что вам не принадлежит, — и разойдемся миром. Три миллиона цехинов и украшения белого золота. Или есть какие-то проблемы?

Линн тряслась от безотчетного страха не хуже как осиновый лист, но голос ее, хоть и тихий, звучал непреклонно:

— Деньги и камешки верну. Но драгоценности Морских ярлов я могу надевать и использовать — по праву рождения. Они мои!

В голосе молодого некроманта прорезался холодок:

— Сударыня, ужели вы думаете, что тот, кто включил эти древние цацки в список контрибуции, не знал об их возможностях? Крумт начал эту войну, не мы. А посему — у змеи надлежит вырвать ядовитое жало, дабы больше не кусалась. К тому же, господин Эккер, договоры необходимо соблюдать — не правда ли? Уж кому, как не вам, лицу официальному, об этом не знать?

Морской колдун хмуро отмолчался, но, судя по его лицу, он все же склонен был поддержать Линн. Но тут подал голос дон Карлос.

— Значит, не штурм — осада? — Он перевел взгляд на пожилую волшебницу. — Выжечь окрестности, прекратить подвоз припасов и доставку сведений. Донья, Тиренолл превратится в большое и весьма беспокойное кладбище, полное демонов, зомби и прочих ужасов. Я помню, как с помощью барона осаждали крепость Лефож в Королевстве всадников — и рад бы, да не забуду.

Эльфийская волшебница уронила руки и вздохнула:

— Неужели ты на это пойдешь? Эх ты, чернокнижная твоя морда…

На лицо молодого барона набежала тень.

— Не хотелось бы — очень не хотелось бы. Но это не моя прихоть, а официальное поручение. Или, кроме юной воровки, кто-то не знает, что приказы не обсуждаются — они выполняются?

Линн змейкой выскользнула из-за надежной спины Карлоса. На глазищах ее стояли слезы — но маленькая ручка хлестко ударила по щеке чернокнижника.

— Не сметь! — прошипела она неожиданно злобно даже сама для себя. — Не сметь так меня называть!

С замиранием сердца она ожидала кару, что неминуемо ее постигнет, и прямо здесь. Но сетанг проходил за сетангом — а она все еще была жива. Мало того, чернокнижник смотрел на нее с несомненным одобрением, а на лице его расползалась улыбка.

— Вот это по-нашему! Хорошая девочка, — вовсе уж неожиданно заявил он, — Пошли со мной, а? Я научу тебя многому, очень многому. Хочешь стать королевой Крумта? Да что там — полубогиней! Драгоценности ярлов и все остальное здесь будет твоим. И власть, ничем и никем не ограниченная. Сообща можно и святош сковырнуть. Потом и за остальные страны взяться, и так весь мир. А то мне надоело одному в мерзавцах ходить…

— Эй, эй, не совращай мне тут ребенка, — нахмурилась тетушка Фло, живо представив, что ведь у этой парочки очень даже и может все получиться.

— Пусть выскажется, — чуть хрипло от волнения возразил дон Карлос, — Линн слышала и знает все, что мы могли ей сказать. Пришла пора делать выбор, а посему необходимо выслушать и противную сторону — так будет честно.

Девушка подняла лицо. Пристально всмотрелась в мужественное, симпатичное и, оказывается, вовсе не страшное лицо некроманта. Она чувствовала и знала, что он не лжет. И все же где-то кроется подвох…

— И какова же плата?

— Сущая мелочь, — ухмыльнулся искуситель. — Относиться к тебе будут точно так же, как вы сейчас ко мне. Но ведь недовольных всегда можно отправить в пыточную, не правда ли? А то и самолично сделать с ними все, что захочется. Месть сладостна, девонька, — уж тебе ли не знать? Труп врага всегда хорошо пахнет, и все такое.

Лицо Линн перекосилось. Она отшатнулась в ужасе.

— Какой же ты мерзавец… — На деревянных ногах, бледная, она подошла к по-прежнему обретающейся на лестнице волшебнице и стоящему рядом Эккеру. — Возьмите меня в ученицы — я заранее согласна на любые условия. Пожалуйста!

Тетушка Фло ласково обняла ее, улыбнулась чуть грустно.

— Спасибо, Линн. Ты сделала хороший выбор…

Дон Карлос с облегчением выдохнул и заметно расслабился. Он тоже подошел к ним, и девушка спрятала лицо на его надежной груди.

Кана покачала головой, взглянула на оставшегося в одиночестве чернокнижника и с удивлением заметила, как он лукаво подмигнул ей. Ах ты, злодей, — так ты все это рассчитал! Но она промолчала, обдумывая свои невеселые думы.

— Но ведь вопроса это не решает, — осторожно заметила она.

— Солнце уже садится, — словно ответил ей чернокнижник, мельком глянув наружу. — Эх, что за жизнь у некромансера… Придется мне сегодня всю ночь работать, да на совесть.

— Поработаешь, поработаешь — но только в моей постели! — Эльфийская волшебница решительно перехватила инициативу, уловив тонкий намек, — До утра отсрочку дашь?

— Шутишь? Ради такого — хоть на сутки! — И в глазах у барона-чернокнижника заплясали видимые только Кане искорки смеха.

Эльфийка, улыбнувшись, продолжала допытываться, не обращая внимания на удивленные взгляды остальных:

— А на седмицу? На месяц?

При упоминании месяца гость в сомнении покачал головой. И высказался в том духе, что месяц — это, пожалуй, излишне. Причем проявив в этом деле некоторую твердость.

— Кана, не испытывай судьбу. И так тигра за усы дергаешь.

Подумав немного, эльфийская волшебница недоуменно пожала плечами. Что значит месяц для нее, обреченной жить пока не надоест? Но тут Линн оторвала свое заплаканное лицо от теплой и уютной груди сердечного друга и дрожащим голоском осведомилась:

— Уж не имеет ли… он в виду, что через месяц Кана побежит за ним хоть на край света? И станет охотно помогать и участвовать в любых его гнусностях?

Дон Карлос задумчиво кивнул.

— Да, пожалуй. Был бы я девицей — первым побежал бы.

Чернокнижник за порогом фыркнул на это замечание, но осведомился лишь — найдется ли в этом паршивом городишке какая-нибудь достойная его светлейшества гостиница. Тетушка Фло осторожно заметила, что служанки уже наверняка растрезвонили новости по всей округе, так что вряд ли кое-какому темнейшеству удастся снять номер в единственном на небольшой Тиренолл постоялом дворе.

— Что за проблемы? — Молодой человек беспечно пожал плечами. — Да куплю все заведение за тысячу монет, и все дела. Еще и спасибо скажут… а то и озлиться могу. Вот как напущу на хозяина гостиницы стаю нетопырей — не обрадуется бедолага!

Не без злорадства пожилая волшебница сообщила, что владелицей постоялого двора, обоих имеющихся в наличии трактиров, да и земли на многие лиги вокруг является она. На что чернокнижник поинтересовался, кого тетушка больше боится — мышей или лягушек? Дон Карлос, хихикая, предложил вызвать полчище жирных тараканов. Попрепиравшись некоторое время и поразвлекавшись таким образом, перебрасываясь шуточками наподобие игры в мяч, собравшиеся отвлеклись чуть. И даже на лице Линн появилось слабое подобие улыбки.

В конце концов хозяйка дома только махнула рукой, не будучи в силах говорить от еле сдерживаемого хохота.

— Заходите, молодой человек. И я даже поверю на слово вашему обещанию вести себя как следует. Похоже, этого достаточно.

Весело огрызнувшись в том смысле, что опять бедных-замученных некромансеров крайними делают да вешают на них всех собак, гость переступил порог. Линн смотрела во все глаза, но так и не поняла, каким образом на вошедшем поверх кольчуги оказался добротного покроя черный кожаный плащ, заколотый фибулой в виде зеленого листика.

— Мир этому дому, — привычно пробубнил чернокнижник, запросто вешая на имеющиеся вместо вешалки оленьи рога плащ и меч.

Сердечно поздоровавшись и обнявшись с доном Карлосом, коего ради такого дела Линн пришлось выпустить из объятий, молодой человек приложился к ручке тетушки Фло, а затем к щечке эльфийской волшебницы. Хотя она в последний момент и ухитрилась подставить губки… да и приветствие их чуть затянулось — так, раз в пять-десять дольше приличий. За руку поздоровался с господином Эккером и, наконец, подошел к Линн. Осмотрел критически сверху вниз, улыбнулся — открыто, дружелюбно.

— Тетушка Фло, вы позволите проверить вашу ученицу магическими импульсами?

Немного заинтригованная волшебница ответствовала, что лучше спросить соизволения самой ученицы. И поспешно добавила:

— Больно не будет.

Линн осторожно пожала плечами. Покорно вытерпела несколько незримых, но отзывающихся то звоном в голове, то чесоткой пониже спины импульсов. От последнего она вообще рассмеялась легким смехом, чуть поеживаясь от наплывающего ощущения радости.

— Занятно. Ну что ж… здравствуйте, маленькая леди.

Девушка воззрилась на него с круглыми глазами, хлопая ресницами от удивления. Затем перевела взор на хозяйку дома, требуя объяснений. Та только пожала эдак озадаченно плечами в ответ и переадресовала взгляд самому чернокнижнику. Тот призадумался.

— Тетушка Фло, а назовите-ка мне навскидку несколько старинных фамилий, прекративших ныне свое существование в истории.

Задумчиво слушая ответы пожилой волшебницы, он вдруг поднял взгляд.

— О, вот как раз это. Линн имеет полное право называться леди Мэшем. Благодарю вас, тетушка.

Но тут вмешался господин Эккер, заметив, что, похоже, — кто-то из Мэшемов выжил. И даже весьма лихо отомстил обидчикам, нынешней зимой с завидной ловкостью раскроив горло самому графу Ледвику.

Линн чуть не подпрыгнула.

— Ой. Ой-ой! Ой-ей-ей!!!

Морской колдун нахмурился.

— Уж не хочешь ли ты сказать…

Девушка потупилась. А затем, набравшись воздуха и решимости, бросилась словно в холодную воду.

— То как раз я и была. Выходит, оставила сама свой знак на месте преет… случившегося?

Эльфийская волшебница в волнении взмыла из кресла и прошлась по холлу нежно-розовым лепестком весны.

— Боги ничего не делают просто так. Валле, если я правильно понимаю, ты вызвал и допросил дух того негодяя, что прежде руководил Воровской гильдией? Как там его?..

Линн разом навострила ушки. Оказывается, что и от заморочек чернокнижника иной раз может быть прок!

— Салдан по прозвищу Упырь, — чуть хрипло от волнения подсказала она эльфийке.

Барон некоторое время размышлял. Прошелся по холлу, в задумчивости достал курительную трубку. Но, заметив показанный ему хозяйкой кулак и ее же красноречивый жест — на веранду! — спохватился. Пожав плечами, ответил:

— Если боги решили утаить от тебя, Линн, кое-какие сведения, имею ли я право вмешиваться в их дела?

Та усмехнулась и с сожалением выдохнула:

— Да уж, это было бы опрометчиво. Но хоть что-то ты можешь сообщить?

Молодой некромант хитро улыбнулся, посмотрев на тетушку Фло прищуренными темными глазами.

— Могу — например, я жутко проголодался. Учтите, злой и голодный я вдвойне опаснее! Но хорошая телячья отбивная может спасти вас от страшной и ужасной смерти.

Линн хохотала как сумасшедшая, едва будучи в состоянии глотнуть немного воздуха.

— Ой… пощадите! — задыхаясь и снова разражаясь смехом, простонала она кое-как.

История о незадачливом купце, и какую шутку устроил с ним плутоватый леани, рассказанная бароном в перерыве между салатом и десертом, привела всю компанию в просто неописуемый восторг. Обе волшебницы утирали платочками выступившие на глаза слезы — и вновь принимались хохотать. А почтенный господин Эккер едва не съехал со своего стула под стол, на который заметно трусящая Зела подавала перемену блюд. Даже дон Карлос, слыхавший об этом недоразумении раньше, заливисто смеялся.

— Ох и выдумщик же ты, Валле! — Кана понемногу пришла в себя, хотя все еще хихикала, отчего ее магический светильник приплясывал под потолком трапезной залы.

Тот в шутку возмутился.

— Да что вы! Чистая правда от первого до последнего слова. Начальник полиции самолично показывал мне допросные листы. При этом хохотал так, что его чуть не хватил удар — при его-то комплекции!

— Мэтр Иларио? — уточнил дон Карлос.

Получив утвердительный ответ, молодой человек переглянулся с Линн. И они оба снова прыснули смехом, а там и за остальными дело не стало. Поддержали дружным хохотом, да так, что стекла растворенных окон жалобно зазвенели.

Перед самым ужином в холл, где собравшиеся негромко обсуждали сложившуюся ситуацию, снаружи робко заглянул сосед-молочник.

— Тетушка Фло, у вас все в порядке? — и, получив утвердительный ответ, осторожно продолжил: — Там тово… народ собрался, чтобы вас в обиду не дать… бают, чернокнижник мор навел аль порчу какую…

И тут же, на всякий случай, дал деру подальше.

Молодой барон не без сожаления оторвался от обсуждения и посмотрел на хозяйку дома и земель.

— Навести страху на этот сброд? Или применить меры пожестче, чтобы чернь знала свое место?

Линн, перехватив его взгляд, содрогнулась — такое она увидела там. И все же пошла вслед за тетушкой, что, облокотясь на руку своего гостя, пошла через сад к калитке. На улице и впрямь собралось едва ли не все население Тиренолла. Сосредоточенные и изрядно напуганные лица, а в руках тех кто поупрямей, даже заметны были дубины да кухонные ножи.

— Однако! Уважают вас тут… — проворчал Валле незаметно оглядываясь, пока волшебница представит его горожанам.

А затем высказался перед ними и сам. В таком духе, что у многоуважаемой госпожи Эскьери возникли очень серьезные неприятности — как магического, так и политического характера. И всесильный повелитель Полночной империи прислал его, барона и некроманта, эти самые неприятности улаживать.

— Ну, вы понимаете, почтеннейшие, — чуть рокочущим голосом громко вещал молодой чернокнижник, — Иногда нужно и чрезвычайные меры принимать. Тетушке Фло грязными делами руки марать никак нельзя, а моя репутация все стерпит.

Толпа, изрядно успокоенная известием, что грозный черный маг вовсе и не помышляет наносить вред уважаемой госпоже и славному городу, несколько притихла. А морской колдун Эккер, поблескивая сияющим синим камушком в мочке уха, весьма авторитетно добавил, что политика — дело тонкое, тут сплошные секреты.

— Так что, сограждане, не беспокойтесь понапрасну и отдыхайте спокойно. Что-нибудь придумаем, и госпожу волшебницу из беды выручим.

На том и порешили. Люд с улицы стал потихоньку расходиться, а Кана уже на обратном пути к дому вздохнула тихонько:

— Но каков фрукт наш некромант, а? Сказал чистую правду — но так, что поняли строго наоборот.

Дон Карлос усмехнулся.

— В политике без этого нельзя. Меня отец как-то раз взял на переговоры, его попросили побыть судьей в споре двух дворян, как незаинтересованное лицо. Вот где была мне наука! Слушаешь — вроде все верно. А на деле как-то наоборот переворачивается…

И вот теперь за ужином оказавшийся весьма приятным собеседником молодой барон развлекал хозяйку и гостей веселыми историями из своего оказавшегося очень бурным прошлого. Так что трапеза прошла увлекательно и незаметно.

Могучий ураган, порождение дыхания Ледяной стены, уже набрал свой разгон. Впитав в себя морозную стужу и едва заметное здесь на землях Полночной империи тепло начинающегося лета, всю сырость промозглой погоды и ясный свет солнца, он неудержимо рвался на юг. Туда, где под его неистово вертящуюся тушу попалась бы россыпь мелких островов с более крупным в середине. И уже загудело, засвистало тысячей разъяренных демонов, на полнеба встала стена пронизанного молниями мрака, но тут какая-то сила мягко и в то же время неумолимо подтолкнула ураган в широкий облачный бок.

Поворчав и побрыкавшись для порядку, посланец из кухни погоды нехотя был вынужден подчиниться. И вместо Крумта он, набрав разбег на бескрайних просторах океана, всей нерастраченной яростью обрушился на побережье Царства Света…

Избавив родные края от этакой напасти, Линн огляделась — всюду ли порядок? Напоследок не отказав себе в удовольствии окатить колонну черного дыма, постоянно маячащую рядом, волной холоднющей соленой воды, девушка — вернее, ведьма — оставила все эти забавы.

Дон Карлос осторожно поддержал ее, пока тетушка Фло суетливо снимала с Линн драгоценные артефакты Морских ярлов. Уже наученная горьким опытом, а потому никак не желающая вновь принимать холодные морские ванны, Кана благоразумно стояла чуть в сторонке, рядом с Эккером. Зато чернокнижник, которого могучим ударом разгулявшейся волны крутануло и протащило несколько шагов по вымощенной камнем дорожке, остался весьма недоволен результатами демонстрации. — Вот зловредная девчонка, — проворчал он. Подумал немного, отплевываясь отряхиваясь от воды, пошарил за пазухой и извлек оттуда заблудившуюся ненароком рыбешку. Эльфийка изобразила ему рукой жест, будто что-то бросает вверх. Недолго думая он так и сделал.

И примостившаяся на перилах веранды востроглазая Синди своего шанса не упустила. Снявшись в воздух, она с победным «Квирр!» сцапала серебристо мелькнувшую добычу и, описав круг, вернулась на перила, где и занялась трепещущей рыбкой вплотную.

Все, кроме чернокнижника, сделали вид, будто ничего такого из ряда вон выходящего не произошло. Правда, Линн, что понемногу приходила в себя, расслышала, как принесшая гостю полотенца Зела мстительно проворчала что-то насчет того, что в море, бывает, и льдины плавают — чего бы одной из них не взять, да по голове кой-кого не шарахнуть? Девушка так задумалась над этой интересной идеей, что опомнилась только в мягком кресле, вся завернутая в теплый шерстяной плед и с интересных размеровчашкой горячего травяного отвара в руках.

Мокрый насквозь барон такой чести не удостоился. Посмотрев на тетушку Фло многообещающим взглядом, он вышел с веранды, поколдовал что-то, отчего задремавшая было дрорда жалобно заорала и спряталась за спину хозяйки. Зато обратно злодей вернулся вновь сухой, чистый и даже благоухающий холодно-горьковатым парфюмом.

Линн, вполуха слушая негромкую беседу собравшихся на становящиеся уже традиционными вечерние посиделки на веранде, думала о своем. И ее блуждающий взгляд все время останавливался на беззаботно перебирающем гитарные струны молодом красавце.

Эх, Карлос… была бы в тебе хоть капля Дара — какой парой мы были бы! Но стать заглядывающей в рот и ходящей перед тобой на цыпочках девицей… а там и до детишек недалеко. Нет уж, увольте! Нет будущего в наших с тобой отношениях. Как там сказал этот злодей в черном: месяц — это уже чересчур? Да, пожалуй… а то потом придется рвать по живому, и может статься, что не оторвешь совсем.

Внимание девушки привлек негромкий разговор, в коем участвовал чернокнижник и обе волшебницы. Кана, встряхнув роскошной гривой золотящихся в лунном свете волос, упрямо возразила на что-то:

— Но ведь мы раса перворожденных! Мы первыми пришли в этот мир.

Молодой барон, сидя у ее ног на деревянной ступени, упрямо нахмурился.

— Нашли, чем кичиться. Нет в том вашей заслуги. Да и ведете вы себя… Если бы у меня был младший брат, я бы учил его, передавал знания и опыт, а не сидел бы в сторонке, задрав нос и гордясь своим первенством.

А пожилая волшебница только подлила масла в огонь, заметив, что первые — это значит первые во всем. Но некромант, словно его этим вечером толкал под локоть демон противоречия, только пренебрежительно фыркнул:

— Тетушка, вот вы умеете вязать. Что у вас лучше вышло — самое первое изделие или последнее, вышедшее из-под ваших рук?

Та подозрительно посмотрела на него, пожала плечами.

— Разумеется, первая проба вышла никуда не годной. Просто ужасной. Но к чему вы это клоните, молодой человек?

Барон покивал ее словам.

— Вот точно так же и эльфы — первая и самая неудачная попытка богов создать разумную расу. А получившиеся последними люди — это как раз венец их творения.

Эльфийская волшебница взвилась было с места, чтобы дать отпор этому выскочке, но тетушка Фло резко осадила ее:

— Без эмоций, милочка. Говори по существу. Кана едва не задохнулась с досады.

— У-у, как же мне хочется расцарапать кому-то лицо! Но ведь мы умнее, красивее. Более ловкие и грациозные, да и почти бессмертные.

Но чернокнижника ее слова не убедили. Он спокойно достал прямо из воздуха трубку (Линн чуть не поперхнулась своим отваром), раскурил ее от пляшущего на кончике пальца огонька. С наслаждением пыхнул в звездное небо дымом и только потом ответил:

— Мозг элефанта или кита куда больше, нежели у эльфов. Найдутся и более ловкие, нежели перворожденные. Да и в красоте с той же зарей или диамантами не вам тягаться. Так что факт есть факт: первые — значит худшие. Тем более что есть серьезные доводы в пользу первенства орков. Вспомни, Кана, свое самое первое удавшееся заклинание и сравни с нынешним мастерством. Люди у бессмертных вышли куда удачнее вас, перворожденных.

В конце концов Кана сообразила, что молодой человек попросту поддразнивает ее, хотя и весьма болезненно. Со злости она кулачком ударила его по спине и тут же поморщилась от боли, отбив руку о крепкую спину воина. Уже куда осторожнее пнула туфелькой в бок и, демонстративно отвернувшись, надула губки.

— А возразить все-таки нечем, — хохотнул ничуть не обидевшийся чернокнижник в сторону осуждающе поджавшей губы тетушки Фло. — Единственный аргумент эльфов — война. Если кого-то нельзя переубедить, его надо уничтожить — так и рождается ваша остроухая истина.

— Не-ет, ты сегодня нарвешься-таки на грубость, — Зеленые глаза эльфийки были прекрасны в своем гневе.

— Может, я просто выспаться хочу, — отшутился Валле.

Но завидев, как угрожающе качнулась изящная женская туфелька в опасной близости от его лица, с тихим смехом отодвинулся подальше.

— А заклинанием промеж глаз? — Кана оказалась настроена весьма решительно.

Вот тут-то чернокнижник и посерьезнел.

— Хм, а ведь все верно — это я обещался быть пай-мальчиком и не делать вам гадостей. Уверений в ответной любезности я весьма опрометчиво не дождался. Ну ладно. — Он встал. — Пошел я, пожалуй брать штурмом здешнее жалкое подобие гостиницы под названием «Гордость Тиренолла». А завтра как раз полнолуние… подходящее время.

— Куда пошел? А ну, вернись, злодей! — И Кана, мигом стянув с изящной ножки легкую туфельку, недрогнувшей рукой запустила ее в спину уходящему.

Против ожиданий, молодой человек вернулся, вполголоса напевая на ходу сочиненную песенку.

— Куда пошел? Вернись, злодей! Хоть ты изрядный прохиндей, а также хам, подлец, невежа… — Он подхватил с дорожки туфельку и собственноручно надел ее на ножку эльфийки, не удержавшись от легкого поцелуя в пяточку.

Линн во все глаза смотрела на эту сцену и тихо удивлялась происходящему, но отведя взгляд немного в сторону, встретилась со смеющимися глазами дона Карлоса.

— Вот такие вот нынче пошли некроманты! — негромко хохотнул он. — А ты боялась — дескать, убивец маленьких детей!

— Тихо, дай досмотреть, — шикнула на него девушка и вернулась к наблюдениям.

А там молодой барон скептически почесал бок и заметил как бы мимоходом:

— Я нынче без кольчуги. Три синяка уже заработал. И чует мое сердце, что вместо четвертого будет эльфийский кинжал меж лопаток или пирожок с алмазной пыльцой…

— Синяки я сведу, — Кана еще немного дулась, на ее личике уже блуждала смутная улыбка.

— А моральный ущерб? — Некромант уселся обратно на прежнее место, настороженно поглядывая на эльфийку.

Та чарующе улыбнулась. Да так, что даже у пристально наблюдающей Линн потеплело на сердце.

— Обязуюсь отслужить — лаской и покорностью.

Тетушка Фло, уже слишком для нее долго сдерживающая смех, все-таки не выдержала. Почти сразу к ней присоединились и Линн с Карлосом, да и молодой барон не заставил себя долго ждать. Последней расхохоталась эльфийка, от избытка чувств хлопая Валле ладонью по спине, но уже мягче и ласковее.

* * *

— Нет, ну мартовские коты по сравнению с вами — так просто милейшие создания… — проворчала пожилая волшебница, выглядывая из окна.

Почти круглая луна с еле заметной неправильностью обводов посеребрила волосы тетушки Фло, а она, опершись на подоконник, смотрела влево, где в соседнем окне, на подоконнике, беззаботно сидел дон Карлос. Причем гитара, на коей он выводил красивые мелодичные переборы, лишь с весьма большой натяжкой могла считаться единственным предметом одежды молодого человека. Рядом с ним сидела одетая лишь в лучи лунного света Линн, одухотворенно подняв лицо к бездонной черноте усыпанного звездами летнего неба. И эта вот развеселая парочка с душераздирающим энтузиазмом выводила в ночи старую-престарую эльфийскую балладу.

— Не знаю, как звезд, а совести у вас точно нет, — беззлобно проворчала волшебница, когда Линн, возмещая усердием некоторый недостаток голоса и музыкального слуха, допела наконец последние строки.

— О-ой, как вам не совестно подслушивать, тетушка! — ничуть не смутилась нахальная полуночница, углядев-таки на лице волшебницы еле заметную улыбку.

Девушка улыбнулась хозяйке дома и даже помахала ей ручкой — привет! Ну разве ж она виновата, что звукоизолирующее заклинание, оказывается, закрывает комнату, чуть не доставая до окна? И все песни, оказывается, разносятся по спящему городку — убаюкивая одних и навевая тоску на других…

Завтрак прошел весело, невзирая даже на сонную ворчливость невыспавшихся Карлоса с Валле. Зато Линн и Кана сияли, словно освещенные внутренним, свежим и юным блеском. Господин, Эккер был, как всегда, немногословен и весьма чопорно выглядел в своем неизменном сером одеянии. После десерта и сладкого последовали традиционные «разборки», но тут черный маг заупрямился. Накануне он обмолвился, что с помощью своей черной силы сумел допросить кое-кого из тех, кого Линн уже сбросила со счетов.

— Думаю, никто не станет оспаривать утверждение, что почти всегда полезно знать то, чего не знают другие, — заметил он, слегка заговорщически поглядывая на остальных.

Линн немного скуксилась и даже собралась было надуться.

— Ну да, это так, — неохотой признала она. — А все же — хотя бы те сведения, что касаются лично меня?

И умоляющими глазами уставилась на собеседника, не умея еще подбирать и применять другие, куда более действенные женские взгляды.

Тот пожал плечами и усмехнулся.

— На счастье дона Карлоса, шестнадцать тебе уже исполнилось — пару седьмиц назад. А то был бы у меня с ним крупный разговор…

К слову признать, в Полночной империи недавно был издан весьма серьезный закон насчет этаких дел, и за растление малолеток виновным теперь можно было схлопотать отнюдь не штраф, а куда более серьезные меры — вплоть до раскаленных щипцов на известное место, причем невзирая на пол или происхождение. И что удивительно, к этому нововведению отнеслись с одобрением и поддержкой почти все слои населения. За исключением, разумеется, брачных аферистов да содержателей Веселых кварталов. А уж любители молодой «клубнички» и вовсе исчезли, словно их никогда и не было, прекрасно зная крутой нрав тамошнего императора.

Тетушка Фло тут же выразила сомнение, что барон стал бы доносить на своего друга. На что тот, хмыкнув, заверил, что есть меры куда действеннее — например, пожаловаться старшей сестре дона Карлоса. Выражение лица молодого человека при этом известии стало таким задумчивым, что Линн, нимало не интересовавшаяся родственными делами своего сердечного друга, завязала себе на память узелок — исправить сей досадный промах, причем в ближайшем же будущем. И только тут Валле высказал более интересную мысль.

— Не скажу, что я специалист в предметной магии, но твоя вчерашняя идея, Линн, разыскать с помощью драгоценностей исчезнувшие регалии, прежде входившие в парадный комплект Морских ярлов, мне нравится.

Эльфийская волшебница, блеском и цветом волос соперничая с позолоченными напольными часами у стены, заметила, что она в таких делах не помощница. Полечить кого, растения-животные — а драгоценности не по ее части.

Эккер тоже сконфуженно пожал плечами. Погода, а пуще всего морское ведовство — это да. А цацки — это не по части морских колдунов.

И тут все взгляды сошлись на изогнувшей в задумчивости бровь хозяйке дома. Та некоторое время размышляла.

— Хм, а почему бы и нет? — и затем повернулась, глядя в глаза Линн. — Девочка моя, если удастся, ты смело можешь избавиться от этой драгоценной пары, получив взамен вполне приличную компенсацию.

— Надеюсь, остальные вещицы в список контрибуции не попали? — В ее голосе и взгляде, брошенном на почтенного Эккера, явственно ощущался металл — причем холодный, прямо-таки с ледком.

Попеременно вглядываясь в лица собравшихся, обсуждающих весьма животрепещущий для нее вопрос, Линн ощутила вдруг глухое раздражение. «Ну какое право вы все имеете? Не ваши же вещицы! Да, случайно в моих лапках оказалось мое же. Хм, а случайно ли? Э-э, нет, права была тетушка Фло — боги тут явно что-то замыслили. И чернокнижнику этому вовсе доверия нет. Чем, интересно, он так околдовал Кану, что та будто слепая — ничего и никого кроме него не видит? Мне такие умения ох как пригодились бы…» — рассуждала девушка.

— Здесь. Лучшего места, пожалуй, не найти. Дерево, конечно, жаль — но тут ничего не поделаешь… — Эльфийская волшебница погладила ровный, уходящий ввысь ствол дерева, на котором даже в эту безветренную погоду чуть заметно трепетали листики.

Хм, так это и есть осина? Линн подошла, посмотрела на собравшихся вокруг волшебников и чуть осторонь стоящего дона Карлоса, словно прощалась с ними. Закрыв глаза и шепнув кое-какую просьбу защитнику воров и мошенников Верлеху, она обняла руками и ногами ствол дерева. Словно сквозь вату девушка почувствовала, как чьи-то руки (судя по легкости прикосновений, это была Кана) надели на нее украшения Морских ярлов — и Сила вошла в нее.

Теперь главное сосредоточиться и ничего, ровным счетом ничегошеньки не делать. Удержать то, что Эккер называл поток, в себе. Остальным займутся патентованные маги, а откат примет на себя дерево.

— Готова, — услышала Линн словно со стороны свой чуть деревянный голос.

Ей даже не нужно было открывать глаза — словно сквозь толщу чуть мутноватого стекла или воды девушка видела в вершинах квадрата четыре столба ровного бездымного пламени. А в центре, словно приговоренная к казни через сожжение, обнимала столб она сама. Вот один столб шевельнулся, разбрызгивая гаснущие язычки огня, и от замершей Линн к нему побежала сверкающая синими и белыми отблесками дорожка. «Сила воды — ага, значит, это Эккер…» — рассуждала Линн.

Другой столб пламени колыхнулся, и целый поток весенней свежести протянулся от девушки, образуя другую дорожку. «Эльфийка… да, твоя магия красивая, воздушная и чарующая. Жить — это прекрасно».

Едва не теряя сознание от обилия разрывающих ее невидимых сил, Линн еще нашла способность удивиться безмолвной гладкости и твердости камня, что образовал третью — ровную и блестящую, словно темное зеркало, тропинку. «Ну, тетушка Фло, тебя не признать было бы и вовсе грешно. Уж по одному тому, как привычно и легко ты обращаешься с пока загадочной для меня магией», — заключила девушка.

Легчайшим выдохом стряхнув с верхней губы набежавшую соленую капельку пота, девушка почувствовала, как голова слегка закружилась. Взвились со своих мест все слова и образы, что Линн помнила. Взвились — чтобы образовать в ней хоровод, поющий тихую песню, и тут же излились в сторону четвертого, последнего столба черного пламени уходящей жизни.

«Ох… как же это… больно и в то же время настолько сладостно… — Вцепившись в уже не ощущаемую шершавость дерева всеми конечностями и прижавшись всем телом, Линн сотрясалась в сладостных конвульсиях, пронизывавших все существо. — … Ох, боги, так хорошо мне даже с Карлосом не было… только бы удержаться!» И все же матово-черная дорожка соединила Линн, постепенно приходящую в себя, с чернокнижником.

Мир, доселе мутный и невыразительный, озарился неярким светом, подрагивающим, исходящим не от солнца или других источников света, а от всего, что этот мир составляет. От четверых появившихся из столбов пламени волшебников. От розовато мерцающего дуновения ветра и от тумана нежно-персикового цвета. Свет исходил даже от золотисто-оранжевого муравья, что деловито тащил свою ношу по щеке Линн, не обращая никакого внимания на чудачества двуногих великанов.

Только лишь сама она, вцепившаяся в ствол дерева как в последнюю опору и надежду, оставалась темной и пустой — словно заброшенный дом. Но постепенно и в ней родился свет — резкий, беспощадный и синий. Столь чисто синий, какого и не бывает в природе. И свет этот мало-помалу наполнял ее, словно его наливали в кувшин с высоким горлом. Дойдя до звенящей какой-то пустотой головы, синева поколыхалась немного в сомнении — и наконец излилась несколькими тонкими лучами наружу. Самый сильный из лучей, хоть и толщиной не больше вязальной спицы тетушки Фло, пронизывал мир с легкостью просто необыкновенной и указал в прибрежный гранит утесов далекого островка.

— Я знаю это место! — Громом в ушах отозвался медленный, низкий и рокочущий голос морского колдуна, — Остров Сегед в Малой гряде. Давай дальше, девочка моя!

Чуть более тонкий луч вымахнул на морские просторы — и ушел в поднявшуюся перед ним на полнеба Ледяную стену.

— Эта вещь потеряна! Всех сил не хватит добыть ее оттуда! Дальше! — торопил ее все тот же гулкий басовитый рокот.

И последний, тоненький и робкий лучик, неуверенно колыхнувшись, ушел в землю где-то в дюну на берегу моря. И застонал почти слышным плачем, высветив внутри гробницу вельможи — столь древнюю, что в ней истлела даже паутина.

Не то чтобы по ушам, но по всему телу хлопнул удар грома:

— Запомнил! — Это проклятый чернокнижник с ходу узнал привычные ему обители смерти.

— Все? Вытаскиваем? — Голос эльфийки даже в таком виде воспринимался как струйка холодной воды посреди пустыни.

Линн завертело. Нет, умом она понимала, что по-прежнему стоит вцепившись в ощутимо подрагивающее дерево. И все же она закрутилась винтом в становящейся все быстрее пляске огней — и выскочила на поверхность словно поплавок, задыхаясь и жадно глотая воздух пересохшим ртом. Дождавшись, пока вращение перейдет в этакое легкое и чуть игривое покачивание, девушка открыла глаза.

Мир вокруг был ярким и солнечным, и после всех этих магических перевоплощений показался вдвойне желанным и милым. Правда, ему грозило еще не унявшееся после пронесшегося урагана волнение откуда-то с океанских просторов.

Тетушка Фло, неодобрительно ворча что-то себе под нос, быстро сняла с Линн диадему и расстегнула застежку колье. Девушка потрясла головой, отгоняя от себя остатки неохотно уходящей Силы и забрызгав всех холодной морской водой, сказала:

— С каждым разом все труднее уходит, — пожаловалась она почтенной волшебнице еле ворочающимся языком.

Та с подозрением посмотрела на нее и кивнула.

— Все! Отныне никаких магических действий, пока ты не научишься контролировать себя. А уж теорию я в тебя вдолблю так, что вовек не забудешь. Или ты забыла, милочка, что отныне моя ученица?

Молоденькая будущая ведьма слегка улыбнулась:

— Не забыла. И не откажусь от ученичества.

Из-за деревьев выскочил немало обеспокоенный дон Карлос и тут же бросился к своей ненаглядной. Обнял-приголубил, а сам нет-нет да поглядывал неодобрительно на напрочь засохшее мощное дерево со слегка обугленным внизу стволом. Эльфийка еле оторвала парня от Линн, осмотрев ту и заставив выпить глоток чего-то радостно-бодрящего.

А тетушка Фло, убедившись, что девушке не грозит ничего страшнее объятий Карлоса, уже беседовала со своими коллегами по магическому ремеслу. Линн сквозь ватную тишину в ушах прислушалась.

— …Хорошо, остров мы знаем, там уже проще найти. А могилка? — Тут пожилая волшебница неохотно перевела взгляд с изрядно вспотевшего от волшбы Эккера на уже чадящего трубкой чернокнижника. Тот пожал плечами:

— Совсем рядом с этим, как его… Сарноллом. Направление и место я засек, найду хоть с завязанными глазами.

Волшебница обрадованно кивнула.

— Сарнолл? Прекрасно! Оттуда и начнем, а в порту сядем на корабль — и на остров как-его-там.

— Да что ж тут прекрасного? — недовольно проворчал Эккер, утирая лицо платком. — Ненавижу гостиницы! Клопы, давка, вонь…

Тетушка Фло призадумалась на сетанг, будучи примерно такого же мнения о сервисе постоялых дворов. Затем лицо ее осветилось, и волшебница радостно прищелкнула пальцами.

— Ага, чуть не забыла — можно ведь поселиться у Шалики! — воскликнула она и пояснила: — Это моя правнучатая племянница. Между прочим, не последняя в Купеческой гильдии… Домище в Сарнолле у нее не меньше моего, а мужа пока что нет.

— Как-как? Шалика? — навострила ушки Линн, а затем громко и даже, я не побоюсь этого слова — неприлично — захохотала.

Остальные, озадаченные и ничего не понимающие, переглянулись и только пожимали плечами. А девушка все смеялась и никак не могла остановиться — она все-таки расслабилась после перенесенных испытаний. В конце концов Кана, с которой никто не снимал обязанности целительницы, прошептала над нею какое-то заклинание, после чего легонько дунула в лицо.

Смех как отрезало. И Линн, все еще покачиваясь на нетвердо стоящих ногах, отдышалась и кое-как пояснила:

— Да ведь в дом Шалики-то я и должна была залезть в ту ночь. Там была засада, потому-то я и перенацелилась на хоромину толстяка Соломона, главу ихней Купеческой гильдии…

Именно так и началось еще одно безумное и чрезвычайно поучительное приключение.

Часть четвертая Танцы с ведьмой до упаду…

— Молчать, деревенщина! И сколько же до ближайшей деревни идти придется? Я тебя спрашиваю! — Голос баронессы взвился до небес в своей пронзительной визгливости.

Кучер виновато пожимал плечами да переминался с ноги на ногу, потупив испуганный донельзя взгляд пред очами светлейшей госпожи. Рядом с ним бестолково топтался лакей в шитой алой и золоченой тесьмой ливрее, а другой, в точно такой же ливрее, безуспешно пытался приладить отвалившееся колесо к накренившейся набок лакированной карете с изображением баронского герба на дверце. Будто и так было неясно — полуось лопнула, и без услуг кузнеца, а то и плотника тут не обойтись.

— Отвечай, бестолочь! О небо, да за что же мне такое наказание со слугами? — Худая как жердь баронесса де Квинсей воздела блеклые глаза к небесам, словно они и впрямь могли ей что-то подсказать.

День клонился к вечеру. Вокруг ни деревень, ни хуторов, так что возмущение почтенной пожилой леди, одетой в глухое платье черного шелка, было вполне понятным и, между нами говоря, даже естественным. Карета едва не опрокинулась, когда большое изящное колесо наехало на чуть присыпанное пылью, невесть откуда взявшееся на дороге бревно. Что за этим последовало, легко догадаться даже человеку, абсолютно далекому от таких дел.

Вот и стоит посреди пустынной дороги знатная дама да распекает кучера, вовремя не заметившего помеху. Выряженных лакеев — за то, что не в состоянии ничего ни сделать, ни предпринять. А заодно и весь белый свет.

— Да как ты смеешь перечить? — взвилась по новой переводящая дух и чуть утихшая было баронесса, едва кучер собрался с духом предложить распрячь лошадей да поскакать в ближайшую деревню за кузнецом.

Тот окончательно вжал голову в плечи и замолк — на этот раз надолго. И неизвестно, чем бы закончилась эта не такая уж редкая на наших дорогах сценка, если бы на пригорок, с которого сюда сбегала лесная дорога, не вынеслась щегольская белая с золотом карета, запряженная четверкой великолепных белоснежных лошадей.

Поездка могла бы быть просто прекрасной. Погоду господин Эккер и тетушка Фло по взаимному уговору сделали слегка облачной — чтобы не было жарко. Но без дождя. Карета, чудо волшебных изысков, появившаяся после длинного заклинания волшебницы буквально из ничего, несомненно, являлась подлинным шедевром. Линн не была таким уж знатоком путешествий на подобного рода средствах передвижения, но ни на сетанг не усомнилась, что мягкостью хода и удобствами это бело-золоченое воздушное нечто не уступает даже королевским каретам, которые рядом с ней будут казаться грубыми и несуразными поделками.

Все бы ничего — но Линн вертелась как на иголках. То высовывалась в отворенное окно, подставив лицо рассеянному свету и теплому ветерку и напропалую кокетничая со скачущим рядом Карлосом. То откидывалась опять на чуть колышущиеся бархатные подушки и продолжала читать толстенный том «Общей магии» — занятнейшая, я вам скажу, книга, когда напротив на подушках восседают тетушка Фло и господин Эккер, готовые тут же разъяснить малейшее непонимание содержимого.

А иногда по просьбе пожилой волшебницы карета останавливалась, и сидящие внутри выходили чуть размять ноги. Или по иной надобности.

Дон Карлос и барон Валле, изъявившие желание не ехать в карете, а совершить поездку верхом, накануне сторговали у барышника пару вполне симпатичных коняшек — черных аж до лоска и горячих до умопомрачения. Впрочем, почуяв железную руку опытного наездника, лошади вели себя покорно, так что троица в карете путешествовала с почетным эскортом из весьма высокородных дворян, что немало позабавило тетушку Фло. Равно как и придало здорового тщеславия самой Линн.

Но самое пикантное было то, что на козлах восседала златокудрая бестия — красивая, как детская мечта, и бесшабашная, словно юный гардемарин. Кана сама вызвалась править четверкой волшебных, дивной красы и неутомимой прыти белых лошадей, и теперь с высоты своего сиденья гнала карету по дороге, заставляя остановиться, оглянуться и изумленно протереть глаза встречных. И вгоняя в ступор ошеломленных зевак в оставленных позади деревнях и городишках, через которые проходил тракт на Сарнолл.

Сарнолл. Родина как-никак — однако сколь Линн ни искала в своей душе хоть каких-нибудь признаков ностальгии или волнения, она не находила ровным счетом ничего. Ни-че-го-шень-ки! Совершенно равнодушно вспоминала грязные и закопченные дома родного квартала, простор площадей и скверов богатого района, каменную громаду Моста через Изель. Лишь припомнившийся вид на море, с любимого места на меловом обрыве, рядом с портом, что-то всколыхнул в ее сердце.

Море. Своенравное и прихотливое — как она сама. И в то же время могучее и свободное. Станет ли и она такой же когда-нибудь? Возможно, возможно — ход в этой партии сделан, и ошибиться она, Линн, попросту не имеет права. Обязана выиграть, кто бы ни сидел по ту сторону гигантской доски для игры в трик.

Из задумчивости ее вывело неопределенное восклицание правящей лошадьми эльфийской волшебницы и быстро замедляющийся бег кареты. Положив закладку в книгу и захлопнув ее, Линн высунулась в окошко и обозрела вечереющие окрестности.

Они как раз съезжали с пологого холма, коими изобиловала эта лесистая местность, так что дорога была видна далеко. Чуть впереди, у кривой березы, виднелась сильно накренившаяся набок карета, а рядом, на обочине, смирно пощипывали травку лошади. Около кареты бестолково суетились люди, коих на все лады распекала чопорная дама в строгом черном платье. И вид у старой змеюки был настолько пренебрежительно-высокомерным, что у Линн прямо-таки зачесались ладони проверить состояние и вес кошелька этой злющей карги. «Тоже мне благородная!» — подумала Линн.

Однако девушка сдержала свои хищные рефлексы и только зло ухмыльнулась. Едва дождавшись когда явно вознамерившаяся остановить карету Кана совсем умерит бег лошадей, она открыла дверцу и выскочила на дорогу. Не отходя, впрочем, далеко от кареты.

Рядом с ней спрыгнул с коня дон Карлос и, мило подмигнув, пошел узнать, в чем тут дело и какая надобна помощь попавшей в неприятность даме. Ужели вы думаете, что молодой кабальеро откажется помочь, пусть даже на вид такой и неприятной особе?

Дальнейшие события развивались словно в замедленном сне, и Линн потом долго просыпалась в холодном поту, еще слыша в ушах свой затихающий животный крик.

Легкий резкий посвист — уж теперь-то она не спутает этот звук ни с каким другим — затем болезненный вскрик сидящей на козлах эльфийки. И Кана с каким-то удивленным выражением на точеном лице медленно падает на землю, а из ее левой груди торчит длинная стрела с оперением. Нежно-розовое платье стремительно окрасилось алым, и такая же струйка вытекла из уголка изогнувшихся в муке и изумлении прекрасных губ.

Эльфийка падала медленно, как будто все происходило во сне. Удивление на лице Каны постепенно сменилось детской обидой. Чарующе зеленые глаза закрылись, казалось, что эльфийка вот-вот встанет. Но вот ее уже подхватывает на руки едва успевший подбежать к карете Карлос.

Больно ударив по плечу, рядом с Линн вдруг пролетело что-то массивное и колючее. Это барон, прыгнув прямо с лошади, уже движется в направлении подлеска, откуда вылетела стрела. Девушка еще успевает заметить, как в воздухе его искрящаяся кольчугой фигура хищно искривляется, и в правой руке оказывается вытащенный из заплечных ножен длинный меч. С огромной силой бьет он по туманно колышущемуся пятну — и оттуда вылетает… о боги! Вылетает половина чьей-то головы, расплескивая кровь и что-то серое с белесым.

А сама Линн шарит и все никак не может оторвать от крепления приделанный с внутренней стороны дверцы легкий арбалет. Ну наконец! Модель знакомая — взводится одной рукой или ногой. Механизм исправно щелкает, едва туфелька девушки до конца выжимает специальную рукоять в форме стремени. Болт уже на месте, выдавленный пружинкой из специальной обоймы…

Барон разворачивается в полете, пытаясь достать мечом вторую фигуру, появившуюся из-под лопнувшего маскировочного заклинания. Медленно тянется он, выворачивая руку в плече и старается дотянуться до своей цели, но неумолимая сила инерции проносит его дальше, заставляя потерять драгоценное время. Линн видит, как второй злодей поднимает ладонь, и оттуда уже готово брызнуть что-то слегка светящееся алым и наверняка смертельное.

В поле зрения откуда-то сверху пикирует блестящая старой бронзой птица. Нет, это дрорда с присущей ей неугомонностью и решительностью маленького и не знающего страха сердца вмешалась в битву. С ее мордашки срывается и летит нестерпимо сияющий шар огня. Он бьет в цель — и расплескивается в стороны безвредными сполохами пламени. Похоже, злодей защищен соответствующей магией, и теперь его очередь.

Но поздно!

Глаза Линн расширились на пол-лица, и все же отметка прицела арбалета уже направлена на переносицу колдуна, а палец сам собой мягко и нежно — как учили — выжимает спусковую скобу.

Железный рычажок выходит из паза, и выточенный из твердого дерева «орех» начинает проворачиваться, своей прорезью пока еще удерживая неистовую ярость взведенных пружин. Тетива стонет, дрожит от натяжения — быстрей, быстрей! — и вот она, вырвавшись наконец из плена, подхватывает толстенький металлический стержень.

Путь по натертой воском направляющей совсем короток, но арбалетный болт успевает, взревев от ярости, набрать скорость. И вот наконец он вырывается на свободу, устремляясь вперед к своей цели — с ясным и недвусмысленным приказом: Убей! И рвется туда со всей мощью и надежностью каленого железа.

На лице колдуна еще успевает появиться удивленное выражение — его изогнутые брови взлетают вверх, а рот раскрывается в визжащем, длящемся целую вечность крике…

И все же он успевает. За оставшийся ему жить анг растянувшегося в струну времени пустить со своей маленький светящийся клубок, и тот, оставляя за собой дымящийся шлейф, устремляется прямо в широко распахнутые глаза Линн. Голова колдуна расцветает алым цветком — есть! точнехонько! — но его предсмертный подарок растет, растет, приближаясь.

Девушка неуклюже, подворачивая ногу, запрокидывается назад, намереваясь пропустить этот поцелуй смерти над собой. И ей это почти удается…

Почти. Ибо сверху над головой она видит лицо некстати выглянувшей из дверцы тетушки Фло. Волшебница, что-то спрашивая у заваливающейся навзничь девушки, не замечает летящего в нее клубка убийственного заклинания. И все, что остается задыхающейся от холодной ярости Линн, — это вскинуть ему навстречу ладонь. Пустую ладонь, защищенную лишь судорожно выкрикнутой, единственной выученной эльфийской руной:

— Lau!!! ^[8]

Обжигающая, заставляющая вывернуться в судороге все тело боль взорвалась в левой руке, мир вокруг схлопнулся до размеров вязкой душной черноты — и померк.

* * *

Ван Хален насупился. Сетанг-другой теребил обшитый мягкой кожаной лентой край камзола, затем поднял взгляд на собеседника. Но жрец храма Всех Ветров не отвел глаз и со все тем же бесконечным терпением повторил:

— Заверяю вас, почтенный капитан? — в ваших словах, равно как и в рассказах ваших людей? ни у кого нет ни малейшего сомнения. И все же морские и небесные боги отказываются принять ваше пожертвование. Сделанное, вне всякого сомнения, от чистой души и всего сердца — в благодарность за чудесное спасение корабля и экипажа.

Оба почтенных, широко известных и не менее уважаемых человека стояли на холме, с которого открывался прекрасный вид на Сарнолл, а пуще всего на порт. Ну еще бы — от пристаней сюда вела широкая, прекрасно вымощенная и отнюдь не пустующая дорога. Ибо всякий моряк, капитан или купец перед плаванием обязательно заглянет сюда, дабы вручить свою судьбу воле бессмертных. Но то, что сообщил бывалому капитану много лет назад знакомый жрец, уже не входило ни в какие рамки.

Ведь чудесное спасение имело место? Безусловно? ибо искалеченная «Колесница славы», не выдержавшая свирепого шторма у самого подножия Ледяной стены и лишившаяся мачт, за несколько сетангов была перенесена в устье Изели и опущена на мелководье куда более нежно, чем сам капитан ласкал женщин. И помощь пришла в виде несомненно женской, мерцающей призрачным неземным светом ладони, спустившейся с небес — очевидцами этого был весь экипаж и даже корабельный кот Хенрикс. Да и толпы людей в самом Сарнолле.

А посему сразу после высадки на берёг капитан со своими людьми поспешил сюда, в район храмов, дабы вознести благодарственную молитву и преподнести щедрое пожертвование. И каково же было их удивление, когда бессмертные покровители храмов один за другим отказывались принять горячие слова благодарности, а драгоценнейший дар отказывался гореть в пламени жертвенника, оставаясь самым удивительным образом целым и невредимым.

Ван Хален бросился было к морским колдунам. Те, уже наслышанные о происшедшем, провели свое расследование и заверили — с их стороны никаких, даже малейших, вмешательств не было. Да и вряд ли они, даже организовав Большой Круг, могли бы сотворить подобное чудо. А в том, что произошло именно оно, не было ни малейших сомнений ни у кого, начиная с умирающего от голода портового нищего до важных господ из магистрата. Правда, колдуны что-то говорили о том, что глава Совета господин Эккер убыл по неизвестным, но, несомненно, архиважным делам и для окончательного вердикта следовало бы выслушать его мнение.

Повторный обход всех храмов результатов не дал — несмотря на то, что Ван Хален был упрямым в иных вопросах и настойчивым, как таможенный чиновник. И вот теперь он стоит перед давним знакомым и почти другом, который родился и вырос на той же улице, со своим ровесником, избравшим стезю служения Всем Ветрам.

И — ничего. Еще можно было бы понять, если бы он или его люди чем-то прогневали повелителей морей, но нет — те явно давали понять, что ты парень, конечно, хороший, но в данном случае благодарности и пожертвования мы не примем.

Вот и думай тут…

Линн открыла глаза и увидела море — такое родное и ласковое, укрытое белой чередой барашков на волнах, с которыми шаловливо играл ветер. Бесконечная, ничем не ограничиваемая и не сдерживаемая стихия. «Да нет же, не стихия. Это я. Вольная и своенравная… и все же что-то беспокоит. Что-то тянет, тянет — словно несдержанное обещание или неисполненный долг… Ах, ну да…»

Мысли девушки были прерваны:

— Ну наконец-то! — первое, что девушка услышала, был голос тетушки Фло.

А первое, что увидела, — она же, заплаканная и улыбающаяся одновременно. На виске бьется жилка, и даже невесть откуда взявшаяся седая прядка упала на лицо. Волшебница наклонилась, погладила лежащую в постели Линн. Хотела что-то сказать, но выдержка изменила ей, и она, утирая платочком глаза, только отошла в сторону.

Осторожно открыв глаза, чтобы не потерять из виду раскачивающуюся комнату, девушка увидела еще одно лицо. Покопавшись в памяти среди разбегающихся по темным углам, как ленивые тараканы, мыслей, она выхватила одну. Ах, мэтр Ван Занн, известнейший на весь Сарнолл целитель… у него был такой славный, шитый гарусом тяжелый кошель в тот вечер… даже Упырь не побил ее как обычно, а лишь насупленно кивнул…

И вновь темнота — бархатная и почему-то спокойная…

Следующее пробуждение было более легким — а главное, более приятным. Рядом в кресле дремала опять тетушка Фло, а на Линн задумчиво и серьезно смотрела девица лет двадцати пяти. Смазливая и небедно одетая… только вот глаза ее были умными, а умниц Линн не то чтобы не любила, но так… откровенно побаивалась. Вполне резонно предполагая, что от обладательницы таких глаз неприятностей можно огрести куда больше, чем от туповатого Сопли или глупышки Марены. Правда, прощала такой грех тетушке Фло и даже эльфийке. Ну и себе, любимой…

— Ты… вы кто? — осторожно выдохнула Линн.

К ее вящему облегчению, реальность вовсе не подумала никуда удирать, и даже комната осталась на своем месте. Хотя иногда и покрывалась рябью. А странная девица легонько улыбнулась одними губами и ответила так же тихо:

— Шалика, — а затем, заметив в глазах Линн легкую панику и усмехнувшись чуть откровеннее, добавила: — Вижу, знакомо тебе имечко. Ты как?

Линн присмотрелась. Нет, решительно не похожа. Нет в купчихе ничего эдакого… ни барской надменности, свойственной богатым людям, ни холодноватой презрительности, столь въевшейся в аристократов. Зато во взгляде присутствует нечто неосязаемое… Скорее ученая крыска — гувернантка из хорошего дома или преподавательница из школы для богатеньких чад. Или даже жрица в солидном храме, причем в ранге отнюдь не послушницы…

— Ничего, — ответила девушка, ничем не выдав своих рассуждений и тут же, поймав за хвост ускользающую мысль, спросила в ответ: — Что с Каной?

Оказавшаяся богатой купчихой русоволосая красотка неопределенно повела крытым шалью плечиком.

— Говорят, жить будет. Но сюда не вернется…

Вселенная гудела, словно гигантский колокол. Ревела в муках, содрогаясь от чудовищных ударов. Сотрясалась так, что у великанских зубов гор ныли корни. Демоны и элементали испуганно жались в своих подземных норах, а птицы просыпались и взмывали в воздух, бестолково метаясь и предчувствуя скорую погибель.

Да, наверное, конец света таки и пришел бы — ибо маленький человечек, окруженный черной мельтешащей хмарью, бил и бил в исполинский набат. И столь велика была сила его, помноженная на ярость и желание достучаться до сердец безучастно взирающих богов, что он готов был развалить мироздание, но добиться своего.

— Кто бы ты ни был, могущий спасти ее, — приди!

Рухнула, не выдержав отчаяния, вершина в горах породив еще большее землетрясение. Зазмеились чудовищными трещинами земли. И только тут сероглазая и златовласая женщина неземной красоты, что, склонив печально голову, сидела у отражающего эту картину волшебного зеркала, со вздохом произнесла:

— Ну что тут поделаешь, иду…

Взвился зеленым вихрь лесных веток и листьев, и на грешную землю у дороги, где застыли две кареты, ступила королева эльфов. И склонились перед ней звери и птицы, деревья и кустарники. И сама твердь земная услужливо расстелилась пред нею зеленым травяным ковром, устилая путь светлейшей. И подошла она к одной из дочерей народа своего, пораженной стрелой прямо в сердце, и забрала ее в незримые дали, где всегда весна и нет места горестям и печалям…

На самом деле, в отличие от столь возвышенных строк, трудолюбиво запечатленных летописцами Зееландии, все было куда прозаичнее. И немного по-другому.

— Ну что шумишь, возлюбивший Тьму? — От холодного неприветливого голоса повелительницы перворожденных у Валле вокруг сердца словно обвилась стальная змея.

— Ты можешь спасти ее? Если нет — уходи. — Его голос был чуть хриплым от натуги.

Ибо он всеми силами своего черного искусства удерживал истаивающую сущность дрожащей в муках эльфийской волшебницы, а холодным разумом заклинаний раскачивал призывный колокол, взывая в самые основы мироздания.

— Что в том тебе, презренный? И как ты смеешь приказывать — мне? — Точеная соболья бровь чуть приподнялась в гневе, а роскошные золотые волосы чуть вспушились, заиграв сполохами огня.

— Если спасешь Кану Меллосет — требуй от меня чего хочешь, — Глаза чернокнижника полыхнули таким неистовством, что сама королева вынуждена была на миг заслониться от его взора ладонью, — Если нет, проваливай отсюда и не мешай.

Легкая и чуть горькая усмешка тронула холодные прекрасные губы.

— Мне от тебя ничего не надо. Отпусти ее, и пусть все идет своим чередом, — А в голосе ее проскользнула беспомощность.

— Прочь! — рыкнул хриплый голос, и колокол Вселенной загудел с такой яростью, что даже повелительнице эльфов пришлось сделать полшага назад, чтобы удержаться на трясущейся, словно в предсмертной лихорадке, земле.

— Остановись, смертный, — с уходом одной перворожденной мир не должен перевернуться! — Серые глаза смотрели строго и повелительно.

— Нет! Я поставлю богов перед выбором — все или ничего!

Бесконечно долго смотрели холодные глаза, прежде чем королева решилась.

— Хорошо, я сделаю все, что надо, — но вы больше никогда не свидитесь. Даю слово Элеанор — сестра моего племени будет исцелена, телом и разумом. И будь ты проклят, вымогатель…

Хриплый смех, больше похожий на волчий вой был ей ответом.

— Я и так проклят — богами и людьми. Одним проклятьем больше, одним меньше. Но учти, светлейшая, — я проверю, и горе тебе, если ты слукавишь каким-либо способом.

Что произошло дальше, не мог описать толком никто из разинувших рты присутствующих — уж слишком разнились их воспоминания. Но в общих чертах это было похоже на накрывшую весь мир волну зеленого сияния, сладкую и поющую.

А когда она схлынула, королева исчезла. Забрав с собой смертельно раненную волшебницу.

Линн слушала рассказ тетушки Фло, одновременно с этим поедая с ложечки растертое в пюре яблоко, что заботливо скармливал ей непривычно серьезный дон Карлос. И что-то до боли знакомое было в этой картине — только наоборот, — А дальше? — Девушка улучила момент между двумя ложечками и подала голос.

— А дальше… — Тетушка Фло покачала головой. — Дальше тебя срочно привезли в Сарнолл. Эккер с Карлосом подняли на уши весь город и таки выдернули из постели лучшего целителя да притащили сюда, завернув в плащ и перекинув через седло на манер похищенной невесты. А барон пригрозил ему всеми некромантскими карами, что если тот не сумеет вернуть тебя в норму, то будет низвергнут в Нижние миры, к Падшему.

— Ну и? — нетерпеливо пискнула Линн, скосив глаза на замотанную пряно пахнущим компрессом левую руку.

— О-о, — чуть насмешливопротянула неслышно вошедшая в комнату Шалика, — Потом события окончательно стали достойны пера великого писателя, сочиняющего душещипательные дамские романы.

На дородного, еще не так давно весьма уверенного в себе целителя просто невозможно было смотреть без улыбки. Маленький круглый пузанчик в ночной сорочке нежно-зеленого цвета, из-под которой нелепо выглядывали босые ноги, покрытые от холода пупырышками. И в довершение всего — длинный ночной колпак. Ну скажите на милость, смогли бы вы относиться к такому коротышке серьезно?

— Я вас таки уверяю, — Голос у Ван Занна оказался бархатистым, внушительным и солидным, столь сильно отличающимся от внешнего облика, что эффект это производило просто неописуемый. — Такие раны, нанесенные с помощью магии, в моей практике почти не встречались.

— Жизнь девушки и ее здоровье вне опасности? — раз, наверное, уже десятый уточнила тетушка Фло, что сидела у постели бесчувственной Линн и втихомолку заливалась слезами.

— Шеб мне не жить, клянусь моей матерью! — с жаром воскликнул маленький целитель, осторожно накладывая на обожженную до кости девичью кисть охлаждающий компресс из листьев риневела. — Но если вы хотите моего совета…

Дальнейшую историю Линн слушала, от изумления широко раскрыв глаза. Отроду не читав ни рыцарских, ни дамских романов — ввиду трудного детства, как говаривают в иных местах и в иные времена, — она только успевала хлопать ресницами.

Оказывается, у чернокнижника тоже имелся недюжинный талант ходить эльфийской быстрой пропой. Да такой, что не успело солнышко спрятаться и уйти на ночной отдых, как дон Карлос, везущий на коне почти бездыханную Линн с кое-как перевязанной рукой, и ведущий коня в поводу Валле уже вышли из лесу у городских стен Сарнолла. Гостиницу, имеющую несчастье обосноваться вблизи ворот, попросту взяли штурмом и выкинули оттуда всех постояльцев вкупе с хозяевами, прислугой и прочими поварятами. Те пытались как-то возмутиться, однако чернокнижник без лишних слов пошептал нечто такое, от чего перепуганные граждане удирали с быстротой иноходца.

Дон Карлос со шпагой в руке вытащил из постели лучшего целителя города и при этом имел такой грозный вид, что стражники старательно прятались по подворотням, тщательно отворачиваясь и отводя глаза. Ван Занн, быстро осмотрев пострадавшую, заявил: дело, мол, плохо. Но… вот тут за едва одетого целителя принялся грозный некромант, коему уж и вовсе самой природой велено наводить страх на людей.

Однако ж у коротышки Ван Занна со страху мозги сработали как надо — и он сообщил, что тут надо бы эльфов или святых братьев. Уж больно пакостной магией девицу прищучило. Дальнейший допрос показал, что ближайший остроухий обретается на другом краю города. И причем не кто иной, как посланник — сиречь лицо насквозь официальное и неприкасаемое. За эльфом поехал барон собственной персоной… ну, дом посланника обещают в ближайшее же время отремонтировать, насмерть перепуганный эльф, коего суровый чернокнижник вытащил из постели, которую тот делил сразу с двумя несовершеннолетними гетерами, вовсе не обладал талантами к целительству. Но заверение барона, что он забудет о кое-каких вовсе не невинных забавах эльфа с малолетками — а насчет этого и в Крумтовском законодательстве имеются весьма недвусмысленные статьи, — возымело действие. И посланник с весьма похвальной шустростью припомнил, что да — обретается тут неподалеку в лесах некий друид, невесть за какие грехи изгнанный из племени Лесных братьев.

О подробностях вскоре вернувшийся барон хмуро помалкивал, равно как и притащенный за жидкую бороденку древний старик, оказавшийся тем самым друидом. Однако ж дело свое старый пень знал на совесть, благо грозный чернокнижник пообещал ему за хорошую работу не только жизнь, но и еще притащить из преисподней рог от какого-то тамошнего демона с заковыристым названием, обладающий жутко таинственными, хоть и насквозь незаконными свойствами.

Из комнаты, где происходило само священнодействие, друид обоих мужчин выгнал, так что сам процесс остался неизвестным. А старец молчал, куда там тому немому, словно воды в рот набрал. Так что у Линн рука будет в полном порядке, и даже без шрамов…

«Хоть какая-то приятная новость», — подумала девушка, пока волшебница переводила дух и запасалась воздухом для дальнейшего повествования. «Но что-то тут все равно не то», — думала девушка.

Из дальнейшего рассказа тетушки Фло выяснилось, что, пока друид пел, исполняя свои пляски с бубенцами, да травки курил, чернокнижник поскакал обратно на место происшествия…

— Быть может, обойдемся без банального убийства, барон? — Господин Эккер смотрел хмуро, но активных действий предпринимать что-то не порывался. Знает, старый хитрец, за кем тут сила…

Хмурый и мрачный чернокнижник прижимал почтенную волшебницу к стенке кареты, словно ухватистый кавалер смущенную девицу — правда, совсем с иными целями. В непосредственной близости от ее горла блестел немалой величины меч. А горящий взор черного колдуна прямо-таки лучился недоверием.

— Вы бы, голубь мой синеухий, отвели в сторонку ту каргу в черном да челядинцев ее — ни к чему лишние свидетели, право… Зачищать ведь все равно придется, а с вами потом разговор отдельный будет.

Едва изрядно недовольная колдунья повиновалась, как барон заговорил вновь, и уж в голосе его вряд ли можно было найти добродушие или усмешку. Придвинув ближе к лицу почтенной волшебницы, едва смеющей дышать, свой неярко сияющий магический светильник, он негромко выговорил примерно следующее:

— А вот теперь, любезнейшая моя тетушка, побеседуем всерьез. И хочу я ни много ни мало, чтобы вы мне открылись. Если непонятно выражаюсь — открыли мне свой разум, вместе со всеми потрохами и тайнами, что там у вас есть. А я уж потом посмотрю, что с вами делать.

Однако волшебница была дамой еще той, старой закалки, когда девицы не падали в обморок от одного лишь вида крови или направленного на них оружия. Осторожно скосив глаза в сторону острого стального жала, она сглотнула подкативший к горлу комок и как можно более твердым голосом произнесла:

— Предупреждали же меня насчет ваших нравов… Как понимаю, на почтенное обращение я рассчитывать не могу, но все же какие у вас основания для подобной грубости?

Еле заметная ухмылка скользнула по осунувшемуся от усталости лицу чернокнижника.

— Ну-у, тетушка, — не ожидал я от вас такой наивности. Бревнышко на дороге, малость присыпанное пылью, — любимая шутка знающих людей. Лошади переступят не сбившись с шага, а вот карета разобьется вдребезги, хорошо если не пострадает никто. Каюсь, проделывал подобные шуточки со своими врагами и врагами императора, было дело. Кроме того, те двое пальцем не тронули баронессу как-ее-там. Не кажется ли вам это странным?

Он как-то нехорошо усмехнулся, а клинок в недрогнувшей руке то чуть прижимался, холодя нежную женскую кожу, то чуть отдалялся — словно забавляется, злодей.

— Ждали явно нас. Да и по их глазам я нечто подобное заприметил — опыт соответствующий имеется. Далее — заклинание, что тот колдунишка успел выпустить, я признал сразу. Дохленькое, между нами-то говоря, но весьма заковыристое — для чернокнижника в самый раз. Вас или кого другого попекло бы сильно, но не более того. Что и случилось с Линн. А вот мне, родимому, несдобровать бы — да что-то лопухнулся он, не попал. Внимание они, стервецы, первой каретой отвлекли грамотно, тут ничего не скажешь, вот я и попался. Стрелку полголовы снес — тут даже такой некромант, как я, не сможет допросить покойничка. Вернее, покойницу.

Молодой человек чуть собрался с мыслями. Но видя, что волшебница отвечать и не думает, продолжил:

— Была надежда допросить того колдуна, да вот промашка вышла. Болт, что ему девчонка так лихо в лицо всадила, оказался мало того что с серебряным наконечником, да еще и с магическим довеском, заранее нанесенным. Так что и колдун для подъятия с последующим допросом годен не более, чем придорожный камень. Это на какого ж зверя, тетушка Фло, у вас в карете такой арсенал собран? Не на одного ли молодого оболтуса в черном плаще? И не многовато ли совпадений — ведь даже я не знал с вечера, что поедем в карете и по какой дороге?

Поскольку плотно сжатые губы по-прежнему хранили презрительное молчание, барон покачал головой.

— Нет, уважаемая моя, молчать у вас не выйдет. Вы у меня в любом случае заговорите, прямо защебечете аки горлица весенняя, даже в виде зомби — или забыли о моей профессии? Только потом вам будет все равно — я даже постараюсь устроить весьма гадкое и мучительное посмертие. Есть там у меня в Нижних мирах ребятки, кое-чем мне весьма обязанные, есть. А могу и вовсе лишить всякого посмертия, что бы там ни болтали на этот счет святоши.

Он устало вздохнул.

— В общем, так, госпожа волшебница. Времени у нас с вами мало. Два варианта. Либо через сетанг буду допрашивать ваш еще не успевший остыть труп со всеми вытекающими из этакой оказии последствиями. Либо вы прямо сейчас отдадитесь мне со всем пылом юной служаночки — только не телом, а душой. Добровольно и со всей страстью. Считаю до трех. Один… Два…

Рука его с мечом чуть отодвинулась для короткого взмаха, и по еле заметно сузившимся, непроницаемо-холодным глазам волшебница поняла — эй, да тут всякие шутки в сторону!

— Хорошо. Подождите же! — взмолилась она. — Я открою вам разум — только мне нужно чуть собраться с духом.

— Но без шуточек, — предупредил ее чернокнижник, глядя прямо в глаза.

И волшебница вдруг со всей ясностью поняла — да, заранее запасенная пара сюрпризов на крайние случаи тут не пройдет. Слишком уж ушлый и тертый этот парень… А взор, ох какой недобрый!

— Будь ты проклят, — сквозь зубы шепнула она. Не отводя взгляда от глаз, притягивающих чернотой бездонной ночи, почтенная волшебница старательно очистила мысли от посторонних сиюминутных дрязг. И медленно, содрогаясь от стыда и отвращения, открылась навстречу — вся и без остатка.

Линн пошевелилась. Протянула ладонь, мягко, сочувствующе погладила руку примолкнувшей волшебницы. Впервые она заметила, что магический браслет-заглушка ныне находится на правой руке. Похоже, хоть голова моя приходит в норму.

— Это было настолько… плохо? — негромко, участливо спросила она.

Тетушка Фло криво усмехнулась.

— Один раз, довольно давно, мне уже приходи, лось подвергаться подобной процедуре. Скажу тебе это похуже изнасилования. Правда, этот сумел проделать все весьма деликатно, даже не без изящества я бы сказала…

— Ну вот и все, а вы боялись, тетушка, — процедил некромант, правда, без особого восторга в голосе, — И вовсе не больно.

Не отводя взгляда от волшебницы, он легонько вздохнул.

— Ну что ж, где-то ошибочку допустил я, поросюшка… а ведь все подозрения прямо на вас, любезная графиня, и указывали. Знаю, знаю, потом дуться будете и прикидывать, как бы меня чем-нибудь острым меж лопаток ударить. И все же позвольте подсластить пилюлю напоследок…

Что уж он после этого там пошептал или сделал, того не ведаю — не по моему разумению дела бесовские, только волшебница вдруг задышала чаще. Гладкие щечки слегка порозовели, глаза этак красиво заблестели. Все еще не в силах вырваться, она судорожно выдохнула раз, другой. Затем вздрогнула всем телом — еще сдерживая себя, но уже попала в сладкую истому, словно пчела в сироп. И еле слышно застонала — гортанно и чувственно.

Ноги ее подломились, поскольку меч чернокнижника давно уже перекочевал в ножны, за спину, и волшебница вцепилась в своего сладкого мучителя. Затем уже откровенно повисла на нем, обняв руками и прижавшись всем содрогающимся телом.

А он, злодей, все не отпускал. Не ухмылялся, правда, и на том ему спасибо. Смотрел серьезно и даже с некоторым сочувствием. Сделал что-то еще раз — и вновь пароксизм удовольствия прокатился по всему женскому телу. И еще. И еще раз — пока полностью покорившаяся вновь и вновь накатывающим бурным и сладким судорогам сущность ее не издала крик страсти — откровенный и задыхающийся от счастья…

— Господин Эккер, составьте компанию баронессе в карете. Челядинцы ее на задке поместятся, баулов у нас не так много. А мы с тетушкой Фло на козлы сядем.

Видя, что почтенная баронесса, придерживая длинный подол черного платья, пытается что-то возразить, барон ухмыльнулся с эдакой подкупающей простотой.

— Ночь ведь — вы же не хотите, чтобы мы в потемках упали с моста, например? Кони волшебные, совсем скоро и в Сарнолле будем. А нам с госпожой волшебницей надо поговорить кое о чем. Да и свежий воздух не повредит, право…

Он весьма любезно подсадил в карету старую мегеру, чопорно поджавшую губы. Но та даже пискнуть не посмела, крыса, — нюх у нее оказался отменный. Догадалась уже, чем чреваты всякие возражения в данной ситуации. А чернокнижник проворно взобрался на место кучера и ловко втянул за собой на удивление всем спокойную и даже чуть вялую волшебницу, усадив на широкое и довольно-таки мягкое сиденье кучера рядом с собой.

Неизвестно, какие мысли бродили в голове у Эккера, пристально посмотревшего из-под бровей на тетушку Фло, но отсутствие в ней всяческих не предусмотренных природой лишних дырок, равно как и каких бы то ни было заклинаний, все же успокоило его. Колдун влез в качнувшуюся под его весом карету, и магический светильник проворно юркнул следом за ним.

— А забавнейшая ситуация, тетушка, — вы не находите? — как ни в чем не бывало заметил бесстрастный чернокнижник, взяв поводья и легонько тронув с места лошадей.

Волшебница прекрасно чувствовала, как у сидящего рядом с ней молодого человека прямо-таки раскалывается от боли голова — неизбежное следствие такой весьма неординарной умственной перегрузки, как перелопачивание содержимого чьей-то памяти. И все же он внешне ничем этого не выдавал. Лишь легонько трепетала аура, да зрачки сузились сильнее обычного.

— Это ты о чем? — ответила женщина, изо всех сил надеясь, что голос ее звучит ровно и невозмутимо.

Тот хмыкнул.

— Вы не можете отрицать, что произошедшее ни в какие рамки не лезет. И что уж слишком сильно все указывает на вас. Эккеру, например, вовсе нет никакого резона отправлять меня на тот свет. А девчонка не имеет таких возможностей. В Карлосе я уверен как в себе. Смекаете, графиня Эскьери? Вообще-то я был почти уверен, что это именно ваших, сударыня, рук дело. Прижал и допросил чисто для очистки совести. И вот теперь в изрядном сомнении. Но когда вокруг моей персоны начинаются всякие нехорошие пляски, я становлюсь жутко недоверчивым и подозрительным.

Почтенная волшебница некоторое время отмалчивалась. Смотрела вперед и чуть в сторону, затем сделала кошачьи глаза, как в просторечии именуют заклинание ночного зрения, и лишь потом сухо отозвалась:

— Мне это, особенно после твоих, молодой человек, разъяснений, тоже не очень нравится. Да и откуда тут, на нашем острове, взяться неким узкоглазым убийцам, слабо замаскированным под грабителей?

Барон передал ей вожжи, помассировал виски, потер лицо. Встряхнул головой, словно стряхивая воду. Но, похоже, что не помогло, судя по скользнувшей легкой и недовольной гримасе, которую волшебница безошибочно приметила из-под полуопущенных ресниц. В лице ее что-то переменилось. Ну что ж…

— Держи уж, насильник великовозрастных девиц… И поверни голову, злодей, — Она вернула поводья черному магу и стала легонько массировать особые точки на лице молодого человека, за ушами и на шее. Прошлась по макушке, нажимая в нужных местах. Повторила еще раз, всмотрелась критически. Некромант чуть-чуть вспотел, а на лице безо, всякого труда различалось этакое легонькое блаженство.

— Полегчало, темный барон? Хотя, не скрою, вместо этого приголубить бы тебя чем-нибудь заковыристым, не описанным ни в каких учебниках по магии — ой как хочется…

— Спасибо, тетушка Фло. Я вас тоже очень люблю. — Молодой человек благодарно поцеловал ее руку. — Но и спиной поворачиваться не рискну — тут вы правы.

— Это почему же? — скептически отозвалась его соседка. — Я конечно, не горлица кроткая, как некоторые воображают, но и не душегубка записная — не в пример некоторым, не стану показывать пальцем. Да сам, впрочем, видел…

— Видел, видел. Много чего видел… — отозвался молодой чернокнижник, чуть подбодрил бег лошадей на развилке и повел карету вправо — куда указывал изрядно почерневший, покосившийся дорожный указатель «Сарнолл».

Прежде чем задать вопрос, волшебница некоторое время обдумывала, не будет ли он истолкован как пустопорожнее женское любопытство? Или же будет воспринят с точки зрения профессионала — все-таки ведет он себя соответственно…

— Ну, и что ж там такого интересного увидел? — вроде бы безразлично спросила почтенная графиня, волшебница и обладательница многих тайн, от которых до сих пор болят головы у весьма и весьма многих разведчиков, генштабистов, могучих магов и прочих облеченных немалой властью личностей.

Собеседник глянул эдак искоса, с хитринкой улыбнулся.

— Покурить на допросе разрешается?

Волшебница насмешливо фыркнула — это на свежем-то воздухе спрашивает, злодей? — и забрала назад вожжи, не удержавшись от ответной шпильки:

— Кто б говорил о допросе… сам не так давно шастал в моей голове, словно в своем кармане…

Барон спокойно достал прямо из воздуха трубку и кисет. Набил не спеша, раскурил от крохотного огонька, вспыхнувшего на кончике пальца, и только потом ответил:

— В качестве ответной любезности и отчасти в знак извинения могу предложить открыться перед вами самому. Не здесь, разумеется. В гостинице, где сейчас Линн с Карлосом, или в доме Шалики, ели меня туда пустят. Ну, роковых тайн не обещаю, но и в грязи сильно не испачкаетесь.

— Очень мне надо! — вновь рассерженной кошкой фыркнула тетушка Фло, старательно скрывая изумление.

Он — не шутил!

Уж разбираться в людях за свои три с лихвой сотни лет волшебница научилась, и весьма хорошо. Она даже не нашлась сразу, что сказать в ответ на такое, согласитесь, весьма необычное предложение. Поскольку она все еще молчала, чернокнижник пожал плечами.

— Отчего-то надеюсь, что вы не доставите мне весьма болезненных ощущений и не устроите самоубийства. Я вроде бы обошелся деликатно и неприятных воспоминаний о вторжении не оставил.

— Да уж, скорее наоборот. — Волшебница — вернее, женщина — быстренько поджала губы, чтобы ненароком не ляпнуть чего лишнего не только в деловой беседе, но и в более доверительном разговоре.

У него хватило такта промолчать. И даже не заметить румянца, коим зарделись щеки чуть смущенной тетушки Фло. А та, выждав немного, пока даже воспоминания выветрятся из головы, спросила:

— И все же — что интересного ты обнаружил? Спрашиваю, сам понимаешь, не из праздного любопытства — мне как-то с этим ощущением дальше жить. Если позволят.

— Да пусть боги вас осуждают или хвалят, — весьма философски ответствовал собеседник, сгорбившись на мягко покачивающемся сиденье и периодически выпуская в противоположную от волшебницы сторону струйку дыма.

— И все же? — волшебница почувствовала, что какая-то ниточка доверительности, пусть еще призрачная, меж ними обоими уже протянулась.

Тот вздохнул.

— За кое-что, конечно, стоило бы вам нашлепать по одному месту — и вовсе не легонько. Или гномам шепнуть, кто им тот подарочек подстроил. Охотиться станут кое за кем — да не на шутку. Но меня это все не касается, посему будем считать, забыл. А вот способ, коим вы на пару с одним остроухим стервецом прищучили моего предшественника, Яромора, весьма меня позабавил.

— Это чем же? — Волшебница уже прикидывала — чем тут придется откупаться от этого черного шантажиста. Богат он на редкость, в красотках или в разного рода редких артефактах недостатка не испытывает. М-да… даже если и вправду откроется — да когда бы ему нахвататься таких секретов, за каковые можно дергать, словно за ниточки? А уж тем более установить паритет…

— На редкость извращенное воображение и склад ума надобны, чтобы такое придумать да еще и столь изуверски применить. — Молодой чернокнижник восхищенно покрутил головой. — Я даже не сразу разобрался в подробностях…

Дальнейшая поездка и осторожные, больше похожие на тренировку по фехтованию, переговоры не содержали ничего такого, и волшебница попросту опустила их.

— Ну вот, приехали в Сарнолл, баронессу с ее людьми выгрузили. Сразу вас с Карлосом и целителем подхватили — и к Шалике. А то и так по городу слухи нехорошие пошли. Соответственно, и цены на всякий случай взлетели… — Тетушка слабо улыбнулась.

Внимательно слушающая хозяйка дома усмехнулась и немного поерзала, по-прежнему сидя в мягком кресле напротив.

— Когда вы подъехали, еще один казус занятный приключился, — добавила Шалика, — тебя наверх занесли, в эту комнату определили. Пока тетушка и господин Эккер возле тебя хлопотали, я заставила сопровождающих вас солдат затащить наверх сундуки и баулы.

— Это как? — удивилась Линн, — Откуда взялись сопровождающие, да еще и солдаты?

Шалика чуть смутилась.

— Да я приняла дона Карлоса и… гм, барона за простых наемников. Даже по монетке им всучила после работы — самолично — и в дверь вытолкала. Вот потом смеху-то было!

Три женщины вдоволь посмеялись и даже чуть позлословили на этот счет, представив выражения лиц и проносящиеся в головах мужчин недоуменные мысли. Но отдали должное выдержке молодых людей — несмотря на весьма и весьма высокое происхождение, те не обиделись. А попросту оккупировали ближайший кабак и принялись гулять — да с таким истинно дворянским размахом, что вышедшей на их поиски Шалике не составило никакого труда их разыскать. Благо кое-как расползающиеся оттуда пьяные явно указывали на источник возмущений. Да и отплясывающие мазурку перед входом в заведение городские стражники, коим перепало по монете и хорошему ковшу вина каждому, — это, знаете ли, зрелище еще то.

Линн пришлось даже похлопать себя по щекам они заныли от столь долгого и непривычного занятия, как смех. Несколько раз громко вдохнула-выдохнула, чтобы прийти в себя, — нет, ну это ж надо было такому произойти!

Поговорив еще немного на разные темы, среди коих выяснилось, что завтра повязку снимут, а мужчины весь день околачиваются в ратуше. Уж понятно, чем они умаслили бургомистра Стайна и его банду вымогателей, по недоразумению называемую городским советом, но дела вроде движутся.

— Так что скоро наша Линн станет полноправной леди Мэшем со всеми полагающимися бумагами, регалиями и привилегиями, — улыбнулась ей Шалика.

— Да, это точно. А Эккер, когда они приходили отобедать, шепнул, что вроде удалось недорого сторговать бывшее имение и земли Мэшемов, которые вплотную прилегают, кстати, к моему Тиреноллу, — заметила тетушка Фло и улыбнулась. — Так что можно будет хоть каждый день друг к другу в гости. Или со скуки махонький междусобойчик затеять…

В конце концов обе женщины подбили повыше подушки Линн, поправили одеяло и удалились, пожелав ей спокойной ночи. И девушка наконец-то осталась одна — наедине со своими мыслями. Долго ворочалась, тихо вздыхала. Перебирала свои думы — словно жрец бусины на четках, отсчитывая свои молитвы. Прикидывала так и этак… нет, не вытанцовывается. Хитрее надо — и тоньше… В конце концов она потянулась рукой под подушки и вытащила из-под них махонькую фигурку ведьмы, что втихомолку стащила из ящичка стола для игры в трик — еще в доме тетушки Фло. Оказалось, что маленькая ведьма слабо светится в темноте призрачным нежно-синим сиянием. Приласкав ее пальчиками, Линн отодвинула на стоящем у ее кровати столике стакан и кувшин с водой и на их место крепко, словно ввинчивая в поверхность, поставила ведьму.

— Вот так, милая моя, — и только так.

Синди, спящая на своем законном месте — на уголке хозяйкиной подушки, — проснулась. Высунула голову из-под крыла, принюхалась к поставленному на столик предмету. Но поскольку от того не пахло ни рыбой, ни мясом, сразу же потеряла к нему всяческий интерес. Дрорда зевнула, зыркнула неодобрительно на Линн и снова сунула голову под крыло.

— И куда в тебя столько лезет? — шепнула девушка, наблюдая, как по обоям медленно, почти незаметно ползет нахальный луч лунного света из окна. — Всю ночь спишь, да и днем подрыхнуть губа не дура…

Даже если бы дрорда могла, она все равно навряд ли стала бы отвечать на такой глупый вопрос. Но девушка и не ожидала ответа и погладила пальчиком тускло переливающуюся синим цветом фигурку, стоящую на столике.

— Не подведи, ведьмочка, я поставила на тебя — все поставила, — шепнула она ей.

И через десяток сетангов, повернувшись на бочок и подсунув под щеку ладошку, Линн уже сладко и безмятежно спала.

Ван Занн заявился сразу же после завтрака. Маленький, энергичный и с хорошо поставленным голосом, он сразу же заполнил весь дом своей неуемной, кипучей энергией. Сняв повязку с руки Линн, долго разминал, присматривался и чуть ли не принюхивался к ней. После весьма придирчивого освидетельствования заставил девушку подвигать кистью и ладонью, составлять пальцами замысловатые и бессмысленные, на взгляд Линн, фигуры. И в конце даже потребовал подбрасывать и играться клубочком шерстяных ниток.

Последней летающей забавой хозяйки восседающая на спинке кресла дрорда настолько заинтересовалась, что даже тихонько взвизгнула, не отводя от порхающего клубочка горящих восторгом глаз.

— Утихни, — посоветовал ей чернокнижник и для пущей убедительности показал кулак.

Синди сразу же стушевалась. И, скорчив уморительную мордашку, спряталась за спину хозяйки.

— Ну что ж, — резюмировал наконец Ван Занн. Что внешний вид, что моторные функции — безукоризненны.

И стал собираться. Чем уж там расплатились с ним вышедшие к дверям тетушка Фло и барон, девушка как-то и не поинтересовалась. Но покинувший дом маленький целитель сиял, словно начищенный до блеска судовой колокол. Вернувшись в залу, где Линн беседовала с Шаликой, маг и тетушка Фло застали самый конец, несомненно, примечательного разговора.

— Знаешь, ты вовсе не похожа на купчиху. Уж тех-то я повидала…

Девушка насмешливо фыркнула.

— Да мне случайно, не так давно, по завещанию от дядюшки дело его досталось. Вообще-то я училась изящной словесности. Так что не такая уж и купчиха. Правда, дела идут не то чтобы очень… — И она легонько поморщилась.

— А что так? — Линн заинтересованно, словно впервые видела, осматривала и поглаживала левую кисть своей руки — да в точности такая же, как и раньше!

— Да, знаешь, учитывая, сколько золота выгребли из торгового оборота эти имперцы по репарациям да контрибуциям своим. — И Шалика бросила открыто неприязненный взгляд на вошедшего барона. — А без оборота какая торговля — только цены растут…

— Ну а если бы у тебя нашелся источник этого, как его — кредита? — полюбопытствовала девушка, озвучив шевельнувшуюся в голове идею.

— Ну-у, — мечтательно протянула молодая купчиха (ха-ха!). — Я бы плечики-то развернула — грамоте ученая ведь, да и мысли кое-какие имеются по делам торговым.

— Господин барон! Можно вас отвлечь ненадолго? — Линн усмехнулась с самым что ни на есть невинным видом. Но те, кто ее знал получше, от этой ее улыбки вжали бы головы в плечи и немедля полезли бы прятаться, как тараканы, подальше — в самые темные углы.

— Я весь внимание, маленькая леди, — подыграл ей подошедший чернокнижник.

Он великосветски поклонился и приложился к ручкам обеих беседующих, причем к купеческой чуть-чуть, но заметно дольше.

— Послушайте, барон. Тут вот Шалика жалуется на недостаток оборотных средств. Я подумала немного и хотела бы вложить в дело некоторую сумму. Но мне, как знатной даме, заниматься подобными негоциями и вовсе не подобает. Не возьметесь ли вы провести все необходимые дела по моему поручению? — Линн сладко и безмятежно улыбалась я на душе ее стальными когтями скребли кошки. Тысячи кошек.

Барон усмехнулся одними глазами. Намек был куда чем прозрачен — ведь ему, как чернокнижнику, привычны и вовсе неподобающие дела, а что уж там какие-то, по витиеватому выражению вздорной девчонки, негоции!

— Мысль, я бы сказал, весьма здравая. — Он снова чуть поклонился, отдавая дань сообразительности и энергичности молодой леди.

— Ой, да оставьте, пожалуйста! — Шалика чуть поморщилась. — Ну какой суммой вы можете располагать… так, капля в море.

И тут Линн, ощущая, что сердце едва не выскакивает из груди, а прямо по спине стекает отвратительно холодная струйка страха, пристально и недвусмысленно посмотрела прямо в глаза некроманту. Долго, сколько могла по своей женской неопытности, держала его взгляд. И уже тогда, когда легкое недоумение в собеседнике стало сменяться чуть настороженным пониманием, четко и ясно произнесла:

— Я хочу вложить в это дело примерно три миллиона имперских цехинов.

Глаза ее смеялись. Есть! Первая, пусть и крохотная, победа маленькой ведьмы над грозным чернокнижником — ведь он молчит. Не возразил сразу! И даже поклонился — УРА!

— Как будет угодно вашей милости, леди Мэшем — Голос его был ровным и невозмутимым.

«Умеет достойно проигрывать, сволочь, — тут ничего не скажешь…» — подумала Линн.

Шалика, вскочившая было при упоминании такой суммы, вздохнула сокрушенно и села мимо кресла.

— Ой, синячище на бедре будет!.. …! — ругнулась она в сердцах, потирая весьма соблазнительное, на мужской взгляд, место пониже спины, — Ну и шуточки же у вас, право…

— Дон Карлос, будьте так любезны, принесите, вы знаете что и где оно лежит. — Линн вела свою партию с непробиваемо железной уверенностью человека, чувствующего, что дело всенепременнейше выгорит.

— Барон, — ошарашенно произнес господин Эккер севшим голосом, — Вы отдаете себе отчет?..

Воцарилось некоторое молчание, во время которого все еще сомневающаяся Шалика украдкой потирала ушибленное место и посматривала на лица присутствующих. На холодное и невозмутимое лицо черного мага и откровенно вытянутое от изумления — господина Эккера. На задумчивое тетушки Фло и недвусмысленно ликующую мордашку девушки.

В это время из комнаты Линн вернулся Карлос. Он чуть беззаботнее, чем следует, опустил свою тяжелую ношу на золоченый столик, да так, что в ножке того что-то слегка хрупнуло. Не спеша, с чуть скучающим видом, словно каждый день только и делает, что лопатой швыряет золото миллионами, он развязал и высыпал на стол содержимое всех мешочков и кармашков.

— Прошу удостовериться, благородные дамы и господа. — Железному спокойствию молодого кабальеро позавидовали бы многие.

Кроме, разумеется, тех, кто знал, что для барона-чернокнижника такая потеря значит весьма и весьма мало. Надеюсь, никого не надо убеждать, что в заначке у каждого уважающего себя волшебника всегда найдется мешочек-другой, а то и сундук золота — или на худой конец шкатулка с драгоценными камнями? А уж к черным магам золото так и липнет.

Вот так…

Шалику вовсе не надо было учить оценивать такое зрелище на подлинность или примерное количество — бросив на стол один-единственный взгляд, она получила поощряющий кивок Линн, и тут ее прорвало — от радостного вопля едва не рухнула потемневшая старинная люстра, а радостная пляска вприсядку с выходом из-за камина привела в неистовый восторг всех присутствующих.

Эккер взял под локоток барона и шустро увлек чуть в сторону, но его остановило язвительное замечание сияющей Линн:

— Больше двух — только вслух!

Ну что ты будешь делать с этой строптивой девчонкой — мало того, что пол-Крумта на уши поставила, еще и тут фортели выкидывает! — Досада была прямо-таки разлита на лице почтенного колдуна. Но на выручку неожиданно пришел сам барон:

— Да что вы мнетесь, господин Эккер? Словно неопытная монашка в объятиях драгуна, право. Неужто вам, как лицу насквозь официальному, надо объяснять, как важно сейчас оживить торговлю и экономику Крумта? А большие дела с маленькими деньгами не делаются — Линн… прошу прощения, леди Мэшем полностью права.

— Шалика, а давайте устроим маленький пир — выздоровление меня, да и удачная сделка, опять же… — Линн горела как в лихорадке — ее несло.

Она была чарующе обворожительной, милой и непосредственной — эдакий ангелочек в юбке, если воспользоваться словом и понятием из религии Единого Бога. Но в то же время дерзкой и веселой. Девушка непринужденно перешучивалась с тетушкой Фло, легонько — словно чувствуя грань светских приличий — флиртовала с Карлосом. Весело и чуточку почтительно щебетала с почтенным Эккером. И со стальным блеском холодных глаз улыбалась барону. Вернее — чернокнижнику, ибо это она себе отныне не позволяла забыть ни на сетанг.

И даже впервые в жизни отважилась на глоток вина — охлажденного, белого шипучего Aedorne с виноградников знаменитой вдовы Мумм.

Вечерело. Набравшись смелости, вольный ветер пролетал над устьем широкой реки, над бескрайними равнинами моря и терял свою силу, разбиваясь на бесчисленные игривые потоки меж домов и башен Сарнолла. Мягко обнимал их, вздымая занавески и колыхая флаги, заставляя лениво трепетать паруса в гавани и протирать глаза от пыли прохожих. И все же — здесь он уже был укрощен и стал ласковым, теплым, разве что слегка шаловливым ветерком.

Линн и Карлоса в конце концов нашли на крытой наружной галерее, опоясывающей большой дом в виде буквы П по внутреннему дворику. Парочка целовалась взахлеб, укрывшись в густой тени, и явно не видела и не слышала ничего на свете. Да и не очень-то к тому порывалась, по правде-то говоря.

— Молодые люди, ну есть же какие-то правила приличия. — Пожилая волшебница произнесла это строгим голосом и сердито поджала губы, хотя глаза ее смеялись. — Аппетит себе не испортили? Тогда пошли ужинать, а потом обсудим завтрашнюю по ездку.

Ужин прошел весело, тем более что кормили в доме Шалики на славу. После еды, когда всех охватило благодушное и чуточку ленивое настроение компания перешла в длинный высокий холл, со стен которого взирали многочисленные кабаньи оленьи и еще Падший знает чьи головы — покойный дядюшка был заядлым, я вам скажу, охотником и щедро украсил трофеями свой кабинет. А уж потом их перенесли в холл в качестве весьма живописных украшений.

«Хорошо, что Кана не видит — досталось бы тут кое-кому на орехи!» — подумала Линн, теребя жесткое оленье ухо.

— Никто не в курсе, как там эльфийская целительница? — как можно безразличнее спросила она.

Тетушка Фло, что живо обсуждала с Шаликой важную проблему — сделать ту с помощью заклинания блондинкой целиком или же ограничиться мелированием прически, — повернула голову, стараясь не смотреть на напрягшегося чернокнижника, ответила со вздохом:

— Я по хрустальному шару не далее часа назад говорила с ней. Уже все в порядке. Шлет приветы — всем, кроме… — Тут она замялась.

— Понятно, тетушка, — негромко отозвался барон-некромант — Ну ладно, это тоже хорошая новость.

Он отвернулся к окну, словно его так уж интересовал вид ночного Сарнолла или звезды над ним. Закурил, выдохнул наружу струйку дыма. «Все понятно, дамы и господа — равно как и то, что пресветлая королева, чтоб у нее ушки поотваливались и волосы потускнели, наверняка устроила волшебнице Кане заодно с исцелением и хорошенькую такую промывку мозгов…» — думал чернокнижник.

Однако не успела вязкая неуютная тишина воцариться под высоким сводом холла, как слово взяла Шалика на правах хозяйки дома.

— Послушайте, чтобы хорошо вести дела, мне надо иметь чуть больше сведений. Есть ли что-нибудь, что мне стоит узнать?

Господин Эккер поднял голову и исподлобья посмотрел на Линн.

— Вообще-то все завертелось из-за одной неугомонной девчонки. Стайн как узнал, что ей мало того что простили все грехи, да она еще и знатного рода, так чуть беднягу от горя падучая не хватила…

Девушка незаметно и дерзко показала ему язычок и тут же примирительно улыбнулась. Повернувшись к тетушке Фло, послала ей самую очаровательную из своих улыбок.

— Тетушка, если вы считаете, что скольки-то-там-внучатой племяннице стоит доверять, расскажите ей все.

Волшебница сурово посмотрела на нее поверх неизменного вязанья. Затем перевела взгляд на трепетно ожидающую страшных и кровавых тайн Шалику и вздохнула.

— Вообще-то на самом деле эта история завертелась несколько тысяч лет назад. И как думается мне — вовсе не в нашем мире. Хотя подробности мне и неизвестны. Но, думается, нет смысла сидеть несколько месяцев, разбираясь с самого начала. Давай, Линн, начни с того, как ты вместо этого дома нанесла визит к ныне почти разорившемуся, а тогда еще славному и богатому главе Купеческой гильдии…

Изумленные и восхищенные глазищи Шалики раскрылись на пол-лица.

— Так это ты? — и, получив осторожный кивок от Линн, вдруг встала со своего кресла и низко торжественно, чуть не до земли поклонилась оторопевшей девушке. — Поклон тебе от всех людей, знающих толк в торговле и финансах, и при этом не проторговавших совесть.

И лишь сев обратно, пояснила свои необычные действия:

— Хоть Соломон и богатейший купец был, однако и сволочь, между нами говоря, еще та. Скольких он по миру пустил — не перечесть. Причем не щадил ни своих, ни чужих, — произнесла Шалика, и лицо ее на миг сделалось жестким, — Купеческая гильдия, ясное дело, не богадельня, но совесть на деньги менять тоже не стоит. Я шепну кому следует — у леди Мэшем будет лучшая на острове репутация и неограниченный кредит.

— Так что рассказывай, Линн, — заключил барон — Я с удовольствием послушаю еще раз.

После длинного и весьма увлекательного рассказа, дополняемого репликами других участвовавших лиц, Шалика засыпала всех вопросами. Да столь подробными, что мало-помалу все обратили внимание — ее интересовало все: кто где стоял, расцветки и покрой одежды, выражения лиц и прочие вовсе уж малосущественные мелочи.

— Эй, голубушка, да зачем тебе этакие подробности? — поинтересовалась тетушка Фло, осматривая свое вязание… пожалуй, это будет рукав.

Та чуть смутилась. Однако встала и достала из стоящего напротив камина большого застекленного шкафа книгу в яркой обложке, на которой рыжеволосая красотка задумчиво смотрела вдаль, придерживая рукой изрядных размеров меч.

— А-а, читывал, когда на корабле сюда шли, — кивнул чернокнижник. — Некая Джулия Фрост написала. Бойко пишет девица и с юмором.

— Так вот — Шалика смутилась еще сильнее. — Это, в общем… я и есть. Мой псевдоним.

Воцарившуюся тишину, в течение которой собравшиеся пытались хоть кое-как понять и переварить услышанное, нарушила пожилая волшебница. Оставив наконец свое рукоделье, она вздохнула:

— Ну, знаете… дворяне у нас в роду все были солдаты и ученые, разбойники и торговцы, а уж моряков не счесть. Но чтоб писатели… — и удивленно покачала головой.

Господин Эккер догадался первым.

— Так почтенная Шалика собирается пропесочить нас в своем очередном бессмертном романе?

Чернокнижник недобро ухмыльнулся.

— И непременно в таком виде, что нас даже на каторгу побоятся ссылать — сразу головы пооттяпают. Уж меня так точно?

— Посмотрим. — Шалика немного повеселела, обнаружив, что ее никто не называет борзописцем, позором семьи и вообще акулой пера.

И повернулась к удивленно озирающей всех Линн.

— Послушай… ты там упомянула, что из сейфа утянула и стопочку неких бумаг? — Та послушно кивнула. — Могу я взглянуть?

Изрядно похохатывающий дон Карлос, коего немало развеселила эта сцена, вновь сходил в комнату Линн и принес требуемое. Шалика тут же развернула бумаги, принялась перебирать их, и брови ее удивленно полезли на лоб.

— Ах, какая прелесть! И векселя банка? Так, а это что?.. Ого! Господин Эккер, не угодно ли вам взглянуть и удостовериться, какой же сукин сын нажился на поставках прелой парусины?

Пока колдун озабоченно просматривал документы, Линн дернула купчиху за рукав и шепнула:

— Что, ценные бумаги? Тогда дарю.

Шалика развернулась всем телом.

— Смотри, Линн, это может быть опрометчиво. Знающий человек с такими вот писульками подомнет под себя торговлю едва ли не на четверти нашего острова. А это уже не просто деньги — это власть. Реальная и осязаемая.

Тут же в разговор вклинился внимательно слушающий барон.

— Вы сумеете распорядиться этими находками?

Чуть помявшись, Шалика ответила честно:

— Немного не хватает власти и влияния.

— Это намек? — Глаза барона чуть сузились.

Линн сориентировалась мгновенно и тут же мурлыкнула ему нежнейшим голоском записной ябеды:

— Ваше чернокнижие, подсказать адресок, где обретается нынешний глава Гильдии купчишек? Тут вовсе и недалеко.

Тетушка Фло всплеснула руками и выронила звякнувшую о пол спицу, едва не распустив при этом целый ряд петель.

— Никакого смертоубийства, молодые люди! Барон, я вам запрещаю!

Могучий чернокнижник некоторое время смотрел в глаза волшебницы, затем на его губах появилась улыбка.

— Хорошо, леди.

Зато Линн произнесла, вроде не обращаясь ни к кому конкретно и вообще глядя на потолочную роспись:

— Как сказал покойный Зугги, оказавшийся потом живым… — и выждала этакую томительную паузу, вроде как в застенчивости ковыряя тапочком пол.

Господин Эккер не вынес первым:

— Не томи… те!

Линн стрельнула глазками и с улыбочкой, не предвещающей кое-кому ничего хорошего, продолжила свою мысль:

— Так вот, кузнец обмолвился как-то: «Есть вещи, коими можно подцепить на крючок посильнее, нежели золотом». А я думаю, что и убивать не понадобится — показать кое-что из этих бумаг, сразу сам откажется.

Барон вынул из воздуха меч на перевязи, деловито приладил за спину и затем надел наводящий ужас черный плащ некроманта.

— Шалика, одевайтесь, я вас провожу до дома почтенного Соломона. Заодно и прослежу, чтобы сей купчина вел себя прилично с дамой. — И этак хитро подмигнул, злодей…

Когда Шалика под руку с бароном отбыли, весел переговариваясь на ходу, Линн проводила их взглядом, а затем отошла от окна.

— А главное-то мы так и не обсудили!

Господин Эккер замахал руками.

— С гробокопательством у нас в законах строго. Так что обсуждайте в мое отсутствие, пожалуйста. И поменьше трупов да прочих следов там оставляйте. Итак, — Он пожал плечами. — С поддержкой, гм, специалиста по потусторонним силам у вас проблем невозникнет. А я, с вашего позволения, сейчас наведаюсь в одно местечко. Да не один, а со стражниками — есть тут в Сарнолле, оказывается, один милейший и тишайший старичок, торговец дурманной травкой, — сказал колдун и потряс некой бумагой из пачки.

Утро выдалось хоть и теплым, но туманным. Стоя на крыльце под навесом, Линн задумчиво наблюдала за капельками росы, стекающими по лакированной дверце белой кареты. Вот одна дрогнула, словно в сомнении, и устремилась вниз, оставляя за собой тонкую дорожку. Задержалась на сетанг у золоченой завитушки-украшения, получила подкрепление от еще одной капельки и вновь устремилась вниз — туда, куда ее неумолимо увлекала сила тяжести. Вот так и мы — жили-жили, и останется за нами только еле заметный, быстро исчезающий следок…

Девушка встрепенулась. Тьфу ты, какая же глупость в голову лезет — и прямо перед делом! Она подняла глаза, осмотрелась быстро, незаметно и в то же время цепко. Охватывая одним взглядом обстановку, вычленяя ключевые фигуры и фиксируя равно как источники возможных неприятностей, так пути отхода — как учили.

Чуть, усмехнувшись, Линн добавила мысленно: «Как учили в прежней жизни. Хоть тетушка и ругается, а кое-что полезное можно и из навыков Презренной гильдии вынести. Интересно — кто там сейчас вместо Упыря? Наверняка Селеста… сучка, между нами говоря, еще та. Но хозяйственная, да и отнюдь не дура — что есть, то есть. И давненько уже готовилась, под Упыря копала. Не худо бы навестить ее, почирикать по старой памяти».

Отнюдь не жалующая утреннюю сырость Синди, спрятавшаяся за пазуху куртки Линн, заворочалась, и тут же сзади открылась дверь. Девушка только усилием воли сдержала крепко-накрепко вбитый позыв души уйти-перетечь в сторону, дабы не оставлять за спиной кого-то, и продолжила стоять на месте.

Это оказались господин Эккер и чернокнижник. По-видимому, они продолжили беседу, начатую еще наверху, потому как колдун с сожалением в голосе произнес:

— Так что, как бы мне ни хотелось тряхнуть стариной да поучаствовать в авантюре, но придется остаться. Тем более что от того торговца дурью потянулись интересные ниточки и надо поработать…

К дальнейшему Линн не прислушивалась, равно как и не присматривалась к чернокнижнику, что, попрощавшись с Эккером, закурил, прислонившись к узорным кованым перилам крыльца. На противоположной стороне от Линн, разумеется.

Тетушку Фло и Шалику, изъявившую желание принять участие в этаком мероприятии и увидеть все своими глазами, пришлось ждать долгонько. Но наконец дамы все же соизволили спуститься вниз осчастливив своим присутствием ожидающих. Волшебница бесцеремонно растолкала дремлющего до поры в карете Карлоса и выгнала наружу. А Линн улыбнулась ему и послала лукавый взгляд, припомнив кое-какие забавы этой ночью.

Молодой человек не удержался от ответной улыбки, садясь в мокрое седло своего коня, и этот мимолетный сердечный привет согрел немного озябшее от сырого тумана сердце девушки.

Женщины поместились в уютном чреве кареты, дон Карлос сопровождал их верхом. А кучером, после некоторых событий, сел сам барон-чернокнижник Валле, открыто предупредив всех, что в случае чего будет поливать магией и сносить головы безо всякой пощады.

Если честно и положа руку на сердце, Линн охотно бы подремала на мягких бархатных подушках, ибо за окном мало что было видно, а ночь почти вся прошла в милых шалостях. Однако тетушка Фло молча сунула ей увесистый том. И волей-неволей опять пришлось скучать над тонкостями магических материй.

Дойдя до конца главы, Линн призадумалась над прочитанным, пытаясь осмыслить и «примерить» на себя. Повертев так и эдак, кое-как разобралась. И тут же, шаловливо улыбнувшись, потянулась незримым естеством чуть вперед. Преодолевая глухую и вязкую защиту браслета, вытянула кончик ауры — и пощекотала сидящую напротив волшебницу за пятку, благо тетушка Фло на время поездки скинула туфли и, казалось, была полностью поглощена вязанием.

Однако произошло нечто такое, что позднее было распознано самой Линн как легонький шлепок по рукам. Вернее, не по рукам… и не шлепок. Но выразить точнее она еще не могла, а потому только бросила взглянувшей на нее укоризненно тетушке извиняющийся взгляд. Однако волшебница ничуть не купилась. Взглянув строго, она непреклонным голосом проронила:

— Спрячь руки за спину, теперь сцепи ладони крепко-накрепко… — И едва девушка повиновалась, тут же бросила ей в лицо клубок пряжи.

Расслабить пальцы и отбить моток шерстяной нитки Линн уже не успевала никак. Равно как и увернуться — при всей своей гибкости. А посему ей и оставалось только фыркнуть и зажмурить глаза. Но того хватило с лихвой — клубок мягко отскочил от невесть откуда взметнувшейся невидимой преграды и упал обратно на колени тетушке Фло.

— Недурственно. Не просто прочла, но и усвоила, — с еле заметной улыбкой констатировала опытная волшебница, возвращаясь к своему рукоделью. И спицы с удвоенной скоростью запорхали меж ее ловких пальцев. — Тем более что мы уже совсем приехали.

В самом деле, карета свернула с лесной дороги, некоторое время мягко покачалась на кочках и наконец остановилась. Линн выпорхнула первой и огляделась. Но в лесу, да еще и за туманом, ничего не было видно. А расширять пределы восприятия юная будущая ведьма пока что побаивалась.

Дон Карлос, как оказалось, спросонья надел под кожаную куртку только свою привычную белоснежную рубаху, так идущую к его длинным черным волосам и смуглой коже. И за время поездки продрог на сыром встречном ветру так, что зуб на зуб не попадал. Барон, неодобрительно хмыкнув, тут же налил молодому человеку стаканчик, и отнюдь не воды. А тетушка, совершив некий финт — отчего спицы в ее пальцах взметнулись туманным блеском и отчетливо вжикнули, — тут же протянула ему уже полностью готовый свитер из черной шерсти горной козы.

— Спасибо, — пробормотал смущенный юноша и поспешно надел подарок под куртку.

Надо ли упоминать, что обнова была весьма красива, да и размером как раз впору? Или есть тут сомневающиеся?

Последней выглянула Шалика, вчера допоздна работавшая с бумагами и вызванными приказчиками да купцами рангом пониже, а посему сладко проспавшая в уголке кареты всю дорогу. Она сладко зевнула, совсем уж не по-дворянски, и потянулась гибким телом. Поколебавшись, отобрала у барона початую бутылку вина, угостила тетушку Фло, а затем и саму себя.

На ее шее болталась толстая цепь с прямо-таки устрашающих размеров булыжником, изукрашенным всякими завитушками — знак главы Купеческой гильдии. Весьма тяжелый для хрупкой девицы, но столь необходимый, и не только для тщеславия.

— Ну что, пошли? — Барон запросто допил остатки и легкомысленным жестом простолюдина зашвырнул пустую бутылку в туман. Закурил свою чадилку, добавляя дымовой завесы к и так неважнецкой видимости, и даже не покосился скептически на усилия Линн взглядом выбить заметно подрагивающую трубку из его ладони. «Хоть бы из любезности похвалил за успехи», — Девушка скорчила рожицу ему в спину и, уцепив за локоток Карлоса, направилась следом по слегка поднимающемуся поросшему лесом склону.

Шаги на влажной хвойной подстилке были совсем не слышны, лишь иногда под ногами глухо похрустывала попавшаяся ветка, и Линн казалось, словно она плывет под руку с Карлосом по седым призрачным волнам. Из неведомых краев в еще более непознанные (да и познаваемые ли?) дали. Задумавшись над этакими вовсе не свойственными ее практичному уму материями, она и не заметила, как мало-помалу поднимающаяся в гору поверхность закончилась, и все пятеро вышли на крохотную поляну.

Здесь видно было получше — то ли взошедшее где-то вверху справа солнце понемногу разгоняло туман, то ли они все действительно поднялись по покатому склону чуть повыше, а с другой стороны поляны высился куда более крутой склон то ли холма, то ли горы — но за белесой мутью ничего нельзя было разглядеть.

Как бы уловив сомнения Линн, тетушка Фло покачала головой.

— Туман не простой. Можно было бы, конечно, разогнать… — и спрашивающим взглядом посмотрела на чернокнижника.

Тот пожал плечами.

— Не вижу смысла… Не отставать далее нескольких шагов, — и пошел, злыдень, куда-то вбок, даже не оглядываясь — поспевают ли за ним остальные.

Остальным пришлось поневоле ускорить шаг и пристроиться следом. Линн даже чуть не наступила туфелькой на каблук чернокнижнику, но вовремя подумала, что это уже будет чересчур — пусть отойдет от вчерашней выходки! И вообще — долго еще брести? Однако, подняв глаза вверх, девушка с трудом удержалась от того, чтобы не закричать дурным голосом и броситься наутек. Лишь выдохнула сквозь стиснутые зубы, чтобы не сыпануть от избытка чувств отборной руганью, и покрепче вцепилась показавшуюся сейчас столь надежной руку друга.

Кричать было от чего — мир изменился, причем так разительно, что в самую пору было тереть глаза и задавать дурацкие вопросы. Появилось небо — низкое и серое, однако Линн поостереглась бы сказать, что это облака. Да и вместо привычных сосен с березами деревья вокруг, оказались толстыми и высокими, хотя и почти одинаковыми, с усеянными волнистыми выступами листьями. Но, взглянув в абсолютно спокойное и безмятежное лицо Карлоса, Линн передумала паниковать и даже немного успокоилась.

Зато от идущей почти впритирку сзади парочки Шалика — тетушка Фло вопросы посыпались градом. Чернокнижнику даже пришлось остановиться и повернуться лицом к дамам, дабы не проявлять невежливость. Невозмутимо дымя трубкой, он дождался, пока град вопросов постепенно перейдет в поток, затем в жиденький ручеек и стихнет совсем. Потом вынул изо рта трубку и к вящему негодованию Линн (и не только ее) выдохнул кольцо дыма:

— Не знаю.

И пошел дальше. Девушка с Карлосом поневоле поспешила за ним, мысленно изощряясь в подбирании грязных и обидных эпитетов к маячащей перед носом спине. Неизвестно, куда ее завели бы уже четырех- и пятиэтажные словесные построения, если бы в один прекрасный момент не обнаружилось, что компания находится в длинной и уводящей слегка вниз пещере. Идущий впереди засветил свой магический светильник и убрал трубку. Но меч доставать не торопился, и то спасибо богам…

Линн оставила свои словесные упражнения — вернее, испражнения — и уже втихомолку стала подумывать, не заманивает ли их чернокнижник в ловушку. Но идущий рядом Карлос вышагивал совершенно невозмутимо, если не сказать равнодушно. К тому же тетушка Фло, тоже добавившая сзади света, абсолютно спокойно обсуждала с Шаликой покрой некоего платья из заморского шелка, так что девушка лишь пожала плечами.

— Что ты, прелесть моя? — В глазах спутника было лишь тепло и добродушие.

— Да так… лезет в голову всякое, — смущенно отозвалась Линн, отгоняя свою раздражительность и тревогу.

— Бывает, — отозвался из полумрака барон, и тут же за поворотом хода открылась другая пещера, совсем немаленьких размеров. С противоположной стороны в не очень-то и ярком свете двух светильников ничего видно не было. Зато впереди хватало разбросанных тут и там скелетов в истлевших от времени доспехах, а посередине высилось нечто прямоугольное, покрытое толстым слоем пыли и паутины, так что Линн вполне резонно предположила, что они уже пришли.

— Всем стоять, — коротко приказал некромант, изучая обстановку доступными ему способами.

Причем от одних только отзвуков его волшбы то покачивалось в голове, отчего стены и потолок вдруг норовили уплыть в сторону, то в ушах раздавался невесть откуда доносящийся звон. А один раз даже морозцем сыпануло — да щедро так окатило, по всему телу.

— Тетушка Фло, подарите, пожалуйста, Шалике истинное зрение, — а сам провел ладонью по лицу Карлоса, шепнув что-то, отчего тот сразу прослезился и со вкусом чихнул.

Однако касаться Линн чернокнижник не спешил. Его рука замерла на полпути, а сам он с некоторым сомнением посмотрел в ее глаза — да так, что сердце девушки на сетанг ухнуло в темную и весьма неуютную пропасть…

— Понятно, — усмехнулась волшебница сзади и сделала это со своей ученицей сама.

Первое ощущение юной ведьмы было такое, словно в глаза и нос щедрой рукой сыпанули горсть пыли. Слезы хлынули бурным потоком, а уж под переносицей сразу засвербело так, что Линн не удержалась и тоже пару раз чихнула. Постепенно ей полегчало, и, проморгавшись да утерев глаза платочком, она обнаружила, что видит все гораздо отчетливей, но как-то странно.

Магические шарики теперь полыхали вовсю, обдавая стены радужным переливающимся светом. Вокруг чернокнижника обнаружилась отчетливо… не то чтобы видимая, но и не совсем чтобы осязаемая — скорее ощущаемая аура черного блеска. Этакое диво Линн видела только раз, когда ей довелось подержать в руках знаменитую черную жемчужину Риара.

Зато тетушка Фло, если заклинание действительно было истинного зрения, выглядела теперь совсем не такой, как виделось простым глазом.

— Bay! — восхищенно выдохнула девушка, зачарованно рассматривая и ощущая свою наставницу.

Окруженная легчайшим светло-серым сиянием женщина оказалась вовсе не особой неопределенного возраста и без особых, как говорят, примет. Перед Линн стояла властная, красивая и в то же время знакомая дама лет эдак на пару старше Шалики, и только русые волосы ее по-прежнему были закреплены на затылке в легкомысленный хвостик.

«Ну, прям тебе настоящая королева… ах да, графиня» — подумала Линн, вспомнив свое полудетское представление об этом вовсе уж интересном персонаже из книги сказок. И, едва отдавая себе отчет, по интуиции, изобразила перед той вполне недурственный реверанс. Хотя сама была одета вовсе не в роскошное платье, а в слегка мешковатый, свободного покроя комбинезон — вроде того, что был на Кане во время их первой встречи. Только размерчиком малость поменьше.

— Ой, даже тетушкой теперь как-то называть неудобно… — заметила она и все же не удержалась и улыбнулась.

Если в этой холеной красавице что-то и оставалось от прежней серой мышки, то это прическа, живые умные глаза и еще… это можно было бы назвать запахом, если бы ощущалось только вблизи. Нечто обволакивающее, мягкое и весьма прямо-таки восхитительно уютное. Линн даже не удержалась и принюхалась, поводя носом возле волшебницы.

Самое интересное, что Шалика, на лице которой удивления было написано наверняка не меньше, чем у Линн, сделала примерно то же самое. Переглянувшись, обе девицы неприлично захохотали.

— Линн, у меня такая же дурацки удивленная радостная физиономия? — спросила новоявленная глава всех купцов Сарнолла.

А тетушка Фло смотрела на них со снисходительной улыбкой и лишь ответила на уважительный поклон дона Карлоса. Но глаза ее тоже смеялись.

Только тут Линн спохватилась.

— А я, я сильно изменилась?

— Ни чуточки, — заверил Карлос и повернулся к наблюдающему за этой сценкой барону, — Но почему?

Тот пожал плечами.

— Рано. Ведьма еще не родилась. Хотя волнения от предстоящего события уже идут по всему острову.

Спохватившись, девушка потребовала у обоих волшебников объяснений и получила их тут же — кратко, но сполна. Оказывается, в такое время, когда в человеке рождается сильный волшебный дар — и неважно, какого пола обладатель дара, то вокруг начинают твориться ну прямо форменные безобразия. Побледневшая Линн не без содрогания услышала, что у людей из глубины души всплывает их истинная сущность, сметая все наносное.

— Ой. — Девушка поежилась, — А почему Карлос, да и Шалика?..

— Да просто потому, что у них в душе пока мало зла и ненависти — не нахватались еще, — грубовато, но прямо объяснил барон, — Ну что, налюбовались друг на дружку?

— Подождите! — успела пискнуть Линн, прежде чем чернокнижник ступил из коридора пещеры большую подземную залу, где, оказывается, бесшумно всплывали и лопались призрачно-лиловые пузыри, а меж них металось светло-синее пятно. — Прождите. Тетушка Фло, а зачем вы… прячетесь?

И пытливо уставилась на свою оказавшуюся такой шикарной дамой наставницу. Та улыбнулась, но теперь чуткая ко всякого рода неправильностям девушка заметила на лице ее легкую грусть.

— Да, действительно? — заинтересовалась и Шалика, встряхнув блондинистой гривкой свежеперекрашенных волос.

— Да видите ли. — В голосе волшебницы не было ни тени раскаяния. — От смазливой мордашки и сногсшибательной фигуры, если вы вдумаетесь, проку гораздо меньше, нежели от средненькой внешности. Мужчины сразу зацикливаются, и мысли их уводят в известном направлении. А женщины сразу начинают ревновать и завидовать. Так что на практике, для дела, это оказывается и вовсе вредно — красотку редко воспринимают всерьез…

С сожалением кивнув, Линн принюхалась к своему сердечному другу. «Уй, как же он притягательно воспринимается теперь. — Настолько захватывающе, что девушка почувствовала, как у нее начинает сладко кружиться голова и слабеть ноги. И что самое интересное, она прекрасно почувствовала и его несомненную тягу к ней, и что он почувствовал ее. Словом, классическая бесконечная повторяловка «я знаю, что ты знаешь, что я знаю…»

Девушке даже пришлось чуть отодвинуться, а то где-то в глубине уже мелькнула мыслишка послать всех к Падшему и отдаться этому парню прямо здесь же и прямо сейчас.

— Но перед сном вы, тетушка, навесите на нас обоих это заклинание? Занятненько… а когда я сама смогу?

Волшебница улыбнулась.

— Хорошо. А пока — обещаю, что истинное зрение будет у тебя одним из самых первых. Ну все, продолжаем?

Чернокнижник кивнул и, знаком показав остальным оставаться на месте, шагнул в просторную залу. Вот уж от кого вовсе не веяло никаким мыслезапахом — Линн вспомнила, что где-то в книгах у тетушки уже читала это слово. Весьма точно отражающее, кстати, суть происходящего. А этот — маскируется, что ли, черная душонка?..

Тем временем барон сделал неспешно несколько шагов вперед, что-то поколдовал мудреное, и по углам неровного помещения кое-где взметнулась почти невесомая пыль. Затем он вернулся, причем с явно довольным видом.

— Да, это здесь. А вон то синее пятно — дух твоей, Линн, прапрабабушки. Беспокойная, видать, дамочка была — видишь, как мечется. На пузыри… пока не обращай внимания. Иди за мной и ничего не бойся.

Девушка осторожно проследовала за ним, не будучи в состоянии отделаться от ощущения, что чернокнижник неким образом ведет с духом безмолвный диалог. И когда угомонившееся пятно призрака остановилось перед Линн, словно разглядывая ее, тут уже и сомнения начали таять. Затем призрак легонько подался вперед, коснулся и даже вошел чуть вовнутрь не успевшей отпрянуть девушки. Вернувшись обратно, дух предков даже чуть поклонился.

— Я представил тебя — ты ее потомок, и старушка согласна отдать вещицу без принуждения, — ухмыльнулся чернокнижник. — Правда, никак не разберу, что именно это такое. Две махонькие вещицы, но луч и направление указали только на одну… ах вот оно что — серьги. Старая кошелка согласна расстаться только с одной.

И посмотрел на Линн замершую рядом с ним.

— Ну что, будем принуждать? Мне это нетрудно, да и не впервой — только напрягаться не хочется. Не так уж легок хлеб повелителя мертвецов… Да, не забывай, что на острове тебя дожидается еще то ли перстень, то ли браслет. И на самом деле, когда освоишься со своими способностями, тебе будет вполне достаточно всего лишь одной вещицы. Но решать тебе, ведь старушка-то не моя родственница.

— Согласна на одну, — решилась девушка, глядя на застывшую словно в растерянности перед ней фигуру.

— Хорошо. Стой здесь, а я представлю пока остальных.

Первой он подвел невозмутимо выступавшую походкой королевы волшебницу.

— Я объяснил, что это наставница по мастерству, и старушка восприняла вас весьма благосклонно, — объяснил некромант и пошел за следующими.

— А это родственница наставницы, поддерживающая юную леди Мэшем материально, — заявил он опять, подведя едва сдерживающую любопытство Шалику, и подмигнул. — Не обязательно старой кошелке знать всю подноготную, ведь правда?

И призрак неслышно коснулся лапкой висящего на груди Шалики тяжелого знака. Ага, одобряет…

— Вот и сердечный друг юной ведьмы, — улыбнулся барон, сопроводив и представив невозмутимого дона Карлоса.

Синий полупрозрачный призрак подлетел поближе, вроде бы как всмотрелся и даже облетел молодого человека по кругу.

— Ну что ж, — заключил чернокнижник, — Приступим?

Он властно повел рукой, сопроводив жест неким заклинанием, и многовековой налет слетел с места погребения, обнажив резной каменный саркофаг который был сделан из серого мрамора и украшен причудливой резьбой. Потом были произнесены еще несколько заклинаний, от коих наконец затих слышный только вблизи чей-то весьма мерзкий хохоток. Черный маг и дон Карлос поддели крышку гробницы кинжалами, подняли и отодвинули ее, а затем почтительно отошли в сторону, уступая место Линн.

— Только одну серьгу, ничего больше. И советую правую, — шепнул чернокнижник проходящей мимо него Линн.

Та, ощущая неуемный стук взволнованного сердца, на негнущихся и ставших вдруг словно деревянными ногах подошла. Не то чтобы она боялась — позади ведь стояли два волшебника, обладающие великой силой, да и бояться было в общем-то нечего. Конечно, и покойников Линн повидала много, но осознание того, что перед тобой останки твоего предка, из Падший знает какой бездны времени… это, согласитесь, впечатляет.

Долго и с сожалением она смотрела, ощущая, как по щеке скатилась непрошеная слеза. Девушка осторожно провела пальчиком по холодной кости белого черепа, словно с легкой укоризной смотрящего на нее, живую и пышущую здоровьем. Шепнула несколько слов — то ли клятву, то ли обещание — то нам неведомо. Затем осторожно подцепила ноготками великолепной работы блистающую серьгу с правой стороны и, не обращая внимания на остальные, просто захватывающие дух драгоценности, отступила назад, склонив голову перед местом последнего упокоения ее родственницы.

— Закрываем, — с коробящей, деловитой бесцеремонностью заядлых гробовщиков распорядился некромант, и вдвоем с Карлосом они водрузили на место тяжелую мраморную крышку саркофага.

— Все? — спросила чуть разочарованная Шалика, краем глаза взглянув на алеющие от волнения щеки Линн.

— Нет, сейчас начнется, — совсем неожиданно ответил некромант, оглядываясь, — Как же-с, потревожена гробница! Вон они, уже летят, как воронье на падаль…

Он шагнул к зачарованно замершей девушке и требовательно открыл перед ней ладонь. Линн вздрогнула, пришла в себя и осторожно, чтобы ненароком не коснуться, положила серьгу в подставленную руку. Ей жаль было даже на сетанг расстаться с ощутимо вибрирующей Силой вещицей, но она пересилила себя.

— Доверься мне, — буркнул тот, — И ухо давай подставляй.

Сверлящая боль пронзила голову, растекаясь от грубо проткнутой мочки правого уха, на глаза вдруг навернулись слезы. И даже несколько холодящих капелек упало за воротник, но Линн терпела, хотя серьги никогда не носила.

— Искупительная жертва — ты ведь хотела по-мирному со старушкой, — проворчал чернокнижник, закончив мучение.

Взвивающийся вихрь Силы едва не срывал девушку с места, и она, словно за якорь, теряясь в нахлынувших ощущениях, схватилась за ладонь Карлоса. Это было больно, страшно… и в то же время божественно. «Выходит, родная кровь на фамильную драгоценность, через боль и отречение?» — мелькнуло в голове Линн, пока она отгоняла мельтешащее перед глазами нечто и приноравливалась к своим новым ощущениям. Судя по вздрагиваниям друга, часть всплесков передалась и ему, заставив сыграть роль магического отката.

В это время барон вывел в коридор немного встревоженных сначала Шалику, а затем и волшебницу. Вернувшись, он некоторое время смотрел на застывших словно в трансе парня и девушку, покачал головой, оглянулся на подрагивающие стены с трясущейся землей под ногами и хмыкнул.

— Рапиру.

Дон Карлос медленно вынул из приделанных к широкому поясу колец оружие и протянул чернокнижнику. Тот, не прикасаясь, небрежно провел над длинным клинком ладонью. Очевидно, сопроводил его неким заклинанием, ибо лезвие засверкало так, как не сверкает даже зеркало. А затем барон, удовлетворенно кивнув, быстро вышел в коридор. Стоя в безопасном отдалении, он спокойно набил и раскурил трубку. Постепенно осваивающаяся Линн даже услышала его ответ на вопрос Шалики — не опасно ли оставлять парочку у гробницы:

— Опасно. Очень. Но, если я в них не ошибся, они справятся…

Нахмурившись, волшебница извлекла прямо из воздуха небольшой жезл. Крепко сжимая его в руке она нашептывая начало заклинания, она шагнула было из тоннеля в полную вихрящихся пузырей грязно-лилового света пещеру. Ее ноздри трепетали в гневе, а прическа растрепалась так, что тетушка перестала быть похожей сама на себя. Однако тут она обнаружила, что кто-то крепко держит ее за горло и этот кто-то весьма надежно может перекрыть ей поток воздуха.

— Отпусти… ты! — она презрительно скосила глаза в сторону — туда, откуда вынырнула ухватившая ее за горло рука некроманта.

Даже сейчас, в гневе, тетушка Фло была прекрасна. Хм, почти как Кана — только они совсем разные. Мягкая и нежная эльфийская целительница — и словно закусившая удила грозная Мастер земли.

— Нет. Пусть проявит свою силу. — Голос злодея был ровным, даже чуть безразличным.

И который уже, бесчисленный раз в этом мире женщина вынуждена была уступить силе…

Но ничего этого Линн не видела и не слышала. Прибывающие демоны окружили их уже сплошным кольцом. Голые, грязные и нетерпеливо тянущие свои лапы к ней с Карлосом, они не вызывали ничего, кроме омерзения. Даже страха не ощутила девушка во вдруг похолодевших внутренностях.

Справа ослепительной молнией сверкнула шпага друга, снесшая лапу самому нетерпеливому чудовищу. А Линн не выпускала ладонь своего любовника, равно как и он ни за что не выпустил бы ее напрягшуюся от волнения ручку.

Все прибывающие и подбирающиеся ближе демоны, если присмотреться, отбросив эмоции, оказались самыми разными. У одних шкура чуть не трещала от тугих напластований могучих мышц, другие отличались впечатляющей коллекцией клыков, шипов и когтей. У третьих яд капал из пасти разъедая каменный пол вместе с мусором, пылью и костями. Но всех их объединяло лишь одно — уродство. Даже вонь от них была разная.

Краем глаза Линн увидела, как тетушка Фло которую держал за горло проклятый чернокнижник виновато пожала плечами. Что ж, понятно — еще одно испытание устроил, проклятый…

Она так отвлеклась, что едва не прозевала… Карлос еще только вытаскивал свой длинный клинок из похожей на помесь коровы со стрекозой твари, как другая жабокрыса вознамерилась самым наглым образом цапнуть Линн за ногу. Морда бестии уже лучилась предвкушением нежного девичьего мясца… и вот по этим отвратительно выпученным глазам взвизгнувшая девушка ударила тем, чем она, казалось, целую вечность назад щекотала пятку наставнице. Хлестнула со всей яростью и своей пока еще цыплячьей силой.

Однако этого хватило: одежду Линн забрызгало отвратительно вонючей белесой слизью, а демон заорал нестерпимо тонким голосом, дергаясь и суча когтистыми лапами по вытекшим глазницам. Карлос добил его одним точным ударом, и на целый сетанг стало легче.

Казалось что борьба продолжалась с переменным успехом целую вечность. Оскаленные морды, клыки и лапы сливались в один бесконечный круг воющей от страха и вожделения толпы. И Линн не выдержала.

Едва сдерживая в себе гигантскую, медведем вставшую на дыбы волну океанской воды, она закрыла глаза и изо всех сил крикнула:

— Прочь!

И даже ножкой топнула.

Эффект превзошел все ожидания стоявших в сторонке наблюдателей. Беззвучный взрыв, такого не мог ожидать никто — да и не могло быть иначе, если хоть самый краешек мощи океана выплеснулся наружу… Из всех демонов спасся только один — тот, что, цепляясь когтями за малейшие неровности и трещинки в камне, пытался пробраться по потолку, дабы упасть на головы этим отвратительным, теплым и чистым людишкам. Грязно-оранжевая тварь мгновенно сообразила, что осталась одна, и тут же удрала во вспышке тусклого серого света.

— Ну вот, тетушка Фло, а вы боялись. Ведьма плюс воин — это вам не изумруды из-под земли таскать. Это сила! Будь демоны чуть смекалистей, они бы сразу удрали, поджав хвосты.

Чернокнижник наконец освободил шею волшебницы от своих стальных пальцев, весьма привычных вцепляться в рукоять оружия.

Шатающаяся от усталости Линн и волочащий за собой шпагу Карлос подошли ближе к черному магу. Девушка вдруг выпустила ладонь друга и отвесила барону смачную пощечину. «Если ответит хоть чем — мне кранты. Если нет, значит, я стала еще чуть сильнее». — Она не без трепета ожидала, глядя в бездонные, словно пустые глаза. Безо всякого выражения — и что в нем Кана нашла?

— Третий раз будет для тебя последним, — предупредил некромансер.

Отвернувшись, он побрел по подземному тоннелю к выходу.

— За мной! И не отставать…

Туман уже рассеялся. Вернее, не то чтобы рассеялся, но все еще держащееся заклинание позволяло вполне сносно различать предметы сквозь бледно-молочную завесу.

— А где пещера? — с любопытством спросила озирающаяся Шалика.

Чернокнижник пожал плечами.

— Да не было никакой пещеры. Почудилось вам. — И глаза его на этот раз смеялись.

Линн подняла руку и осторожно коснулась пальчиками мочки правого уха. Боль от свежей ранки почти ушла — по крайней мере, стала тупой и ноющей. Но постоянно болтающаяся серьга все время бередила ее, да и очень уж было непривычно. И все же девушка постоянно ощущала где-то совсем рядом посвист соленого ветра и ритмичное дыхание океанских волн.

— Это ты, милая, должна сделать сама. — Тетушка Фло заметила ее движение и непроизвольно дернувшуюся от боли щеку, — Тут я тебе не помогу, это не по моей части — ведьминское целительство…

Дожидающаяся в карете Синди, оставленная внутри по настоянию чернокнижника и с согласия опытной волшебницы, повела себя слегка странно. Ринулась было к хозяйке с радостным квиррканьем, но затем недоуменно отпрянула. Облетела пару раз, словно присматриваясь, затем осторожно села на левое, противоположное от добытого артефакта плечо. Недоуменно обнюхала хозяйку, насторожив остренькие ушки, пискнула в сомнении и только потом потерлась мордашкой о щеку, окончательно признавая хозяйку. Кстати сказать, в истинном свете дрорда выглядела почти так же — отлитая из чуть потускневшей бронзы дракошка. Лишь глазенки горели более ярко, да на макушке виднелся ярко-рыжий завиток ауры, словно кокетливо растрепанная прическа. Кстати, именно так огнедышащих дрорд от прочих и отличают.

— Привет, малышка моя. Все в порядке? — Линн почесала своей зверушке за ушками, и та блаженно смежила прозрачные веки, тихо и довольно урча.

Поездка обратно ничем особенным не запомнилась. Лишь дон Карлос по молчаливой просьбе пересел в карету, не выпуская ладони Линн и тихонько поглаживая ее. Шалика, махнув рукой на все неприятности, которые могут произойти из ее шалости, пересела в седло и неслась рядом с каретой, этаким ярким и красивым метеором в развевающемся сине-зеленом платье и с бьющейся на ветру гривой прекрасных светлых волос.

Пока хозяйка дома и тетушка принимали ванну, дожидающаяся своей очереди Линн бродила по дому, заглядывая от безделья во все комнаты и комнатки.

«А неплохой домик. Если и себе такого типа заказать?» — подумала девушка, забредя в какую-то дальнюю большую комнату под самой крышей, оказавшуюся пустой, но безукоризненно чистой — грязи Шалика не терпела.

Не обратив внимания на звук запираемой двери, Линн развернулась от окошка и вознамерилась было выйти, но обнаружила перед собой чернокнижника. Он демонстративно опустил в карман ключ. А взамен в его ладонь легла рукоять длинного тонкого хлыста. И вот этой гибкой и прочной хворостиной он с коротким размахом огрел девушку пониже спины.

— Как же это больно… — прошипела она, отпрыгнув чуть подальше, потирая пострадавшее место и прикидывая — что бы это все значило? Простая порка за шалости или тут кроется нечто иное, вплоть до смертоубийства?

Барон тоже шагнул ближе и снова хлестнул ее — резко, с оттяжкой.

— Закрывайся от ударов… да не руками, глупышка… не дергайся и не отскакивай, ты же ведьма…

Постепенно Линн приноровилась, и под каждый удар успевала выбросить махонькую толику Силы. Однако барон явно вознамерился досадить ей, потому что принялся избивать ее всерьез, и девушка никак не успевала отвечать на удары, последний из которых огненной вспышкой разорвал ей щеку и опрокинул на пол.

— Встань, ведьма. — В голосе мучителя не было ни презрения, ни сочувствия. — Где же твоя гордость?

Кое-как, отгоняя от глаз так и застящую все боль, Линн встала, потирая лицо. М-да, рубец будет изрядный…

— Вытяни чуть больше Силы, но удерживай ее. И под каждый удар отщипывай кусочек. Это быстрее и легче, нежели все время брать изнутри. Оттуда пусть ручейком пополняется запас — приглядывай только, и все.

Дождавшись, когда Линн кое-как, действуя больше по наитию, справилась с этим, он продолжил экзекуцию. Каждая ошибка обходилась девушке вспышкой обжигающей боли, так что работать приходилось всерьез, без дураков. Закусив губу, чтобы не стонать от то и дело пропускаемых ударов, она следила за стремительно порхающим вжикающим хлыстом.

«…сюда… есть!.. теперь здесь, быстрее… есть!.. сюда… ай, не успела, чтоб тебя!.. а вот по этому бить не надо… отбила… ой, как же больно…»

Весь мир исчез, кроме порхающего с ловкостью и быстротой летучей мыши источника боли и внешне неподвижной ведьмочки. Постепенно Линн разобралась. Поток Силы медленно пополнял удерживаемый невесть где и невесть как запас, и крохотные незаметные молнии каждый раз все увереннее и увереннее встречали свистящий удар, подставляя защиту. «А ведь получается, получается, разрази меня гром!» — Из глубины души поднималась едва ощущаемая радость.

Наконец мучитель полностью изломал хлыст о замершую в напряженной работе мысли Линн. Орудие мучений расщепилось, а затем и развалилось совсем.

— Ну что ж… для начала неплохо. За целителем я послал, он уже должен быть в холле-прихожей. Этот урок окончен, — И, чуть поклонившись, отпер дверь.

Исхлестанная и заплаканная Линн едва нашла в себе сил самостоятельно спуститься вниз. И при этом не издать ни единого стона и даже не шмякнуться с крытой ковровой дорожкой лестницы.

Ван Занн, очевидно, был предупрежден. Поджав губы и не проронив ни единого слова, в боковой комнатке он растер Линн мазью и обработал чуть щекочущей магией — девушка уже ощущала ее раньше. Боль в истерзанной и немало пострадавшей сегодня шкурке наконец-то отпустила. Хм, и даже багровые рубцы полностью исчезли!

Однако, осмотрев ухо с засохшими пятнышками крови и болтающуюся в мочке драгоценность, целитель покачал головой.

— Это вы должны сами. Чуть позже пришлю мальчишку с кое-какими книгами и заметками — я одно время интересовался, как сами себя исцеляют ведьмы. Вдруг вам поможет, маленькая леди?

Откланявшись, Ван Занн незамедлительно исчез — похоже, ему было заплачено заранее. Одеваясь, Линн краем уха прислушалась к разговору нимало не интересующегося ее женскими прелестями чернокнижника и тетушки Фло в купальном халате, стоящих в двери.

— Барон, вам не кажется, что это низко — мстить и измываться над беззащитной девушкой?

Тот хмыкнул. Повернувшись в глубину комнаты, он окликнул пострадавшую:

— Линн, после обеда я собираюсь в той же комнате размяться опять. Ты придешь?

Девушка, глядя в его темные бесстрастные глаза, набросила на плечи верхнюю часть комбинезона, но застегивать не стала — все равно в воду прыгать. Демонстративно почесала щеку, с которой целитель только что убрал безобразно разбухший багровый рубец, и улыбнулась. Методы у этого учителя, прямо скажем, бандитские и почти садистские — но весьма и весьма действенные…

— Непременно. А что дальше будет?

К вящему негодованию онемевшей от возмущения волшебницы, чернокнижник ухмыльнулся в ответ:

— Завтра попрошу у Карлоса рапиру. На первый пожалуй, с защитным наконечником…

Отодвинув его взглядом — вовсе без применения Силы — Линн направилась в ванную комнату, тихо ступая по дубовому паркету босыми ногами. А потому дальнейшее продолжение весьма любопытного разговора пропустила.

Задумавшись, волшебница некоторое время смотрела в одну точку, а потом подняла взгляд.

— Значит, постоянно давить, ставить на грань? Предлагать выбор — умри или стань сильнее?

Собеседник кивнул.

— Только так. Вы, тетушка, вспомните сами: быстрее всего росли тогда, когда на вас сыпались удары со всех сторон.

Тетушка Фло, чуть прищурясь, посмотрела на молодого человека. Сейчас, когда заклинание не показывало ее истинную сущность, она опять выглядела так себе — неприметной, хотя и не уродиной.

— Договаривай, черная твоя душа. Ты хочешь сказать, что сейчас я остановилась в своем развитии?

— Именно. У вас нет достойных соперников. Или врагов. — Он пожал плечами.

Волшебница прошлась по комнате, невесело кивая, зачем-то поиграла банкой мази, забытой целителем на столе. Ах нет, вовсе не забыл — оставил, чтобы не таскать с собой в следующий раз. Выходит, старина Ван Занн тоже одобряет…

— А ты? Ты сможешь? — пытливо глядя в глаза, спросила волшебница.

Он не отвел взгляда.

— Я не враг. Да и против моей силы у вас, тетушка, защиты никакой почти и нет. Но вот когда Линн войдет во вкус и начнет куролесить…

Намек был понят. Ибо оказался созвучен сомнениям, не раз и не два посещавшим опытную волшебницу.

— Да уж, ребенок резвый, тут ты прав. Но как заставить ее различать добро и зло? Ведь из Линн может вырасти такое…

Последний вопрос услышал зашедший Эккер. Стряхивая с плаща капельки дождя, он проворчал:

— Да вряд ли тут что поделаешь… Ведьмы, они такие. К тому же — женщины.

* * *

Линн металась загнанной кошкой. Извивающийся, мгновенно меняющий направление удара кнут никак не давался ей. Все тело уже горело, истерзанный в лохмотья комбинезон в нижней части отчетливо попахивал — ну не удержалась от боли. И всё же, глухо шипя сквозь стиснутые зубы от пропускаемых хлестких ударов, она не сдавалась. Наконец истязатель остановился.

— Нет, так ничего не выйдет. Не пытайся парировать и смягчить удар. Предугадай его, и позволь инстинкту доделать остальное.

Тихонько застонав от еле сдерживаемой боли, юная ведьма покачала головой.

— Ну не могу же я знать заранее, куда последует удар! Кнут извивается так быстро, что становится непредсказуем.

Чернокнижник, сматывая орудие пытки в кольца, улыбнулся.

— Кто тебе сказал, что это невозможно? Ну кто вбил тебе в голову эту глупость?

Осторожно утерев стекающий на глаза пот ноющей от ссадин рукой, девушка поинтересовалась, старательно не давая своей боли и досаде взять верх над разумом:

— Ну, если это все же возможно… тогда — все равно не пойму, зачем такие муки? Кто меня хлестать будет?

Возвышающийся над ней на целую голову барон критически осмотрел маленькую Линн.

— Легенды говорят, что сильные ведьмы прошлого обладали тем, что называется «невидимая броня». Любое опасное воздействие извне предугадывалось и отражалось неосознанно — даже во сне. Волшебникам это почти недоступно, а вот ты — да, очень сильная ведьма.

В дверь вошла тетушка Фло. Неодобрительно посмотрела на истерзанную Линн, покачала головой.

— Ох, какой ужас… Целитель пришел, Линн, давай вниз. А то Ван Занн говорит, что последнее время работы стало вдвое против обычного, он торопится куда-то…

Проводив едва волочащую ноги, но гордо вскинувшую голову ученицу, волшебница перевела взгляд на чернокнижника.

— Невидимая броня? Думаешь, выйдет?

— Выйдет. У Линн просто нет выбора.

На лице волшебницы мелькнула тень. Она задумчиво покивала головой.

— Умри или победи?

Слушая частое позвякивание рапир в соседней зале, где дон Карлос выбивал пыль из наседавших на него барона и оказавшейся недурственной фехтовальщицей Шалики (вот так купчиха!), Линн на пару с волшебницей разбиралась в книгах и записях оставленных целителем. Почитав описание, где Закарий Фесталлийский для продления жизни и исцеления смертельных ран принимал ванны из крови младенцев, она передернулась от отвращения.

— Ну нет, такое явно неприемлемо. Правильно его потом ухайдакали, да еще и осиновым бревном проткнули, И все же, тетушка, у меня постепенно все лучше получается направлять Силу наружу. Да и в дальнейшем я не вижу препятствий. Но направлять ее вовнутрь себя же? Что-то не доходит…

Волшебница отложила исписанный ровным почерком свиток и вздохнула:

— Я тоже не очень-то, если честно, понимаю в этом. Скажу еще, что даже очень сильные и опытные целители испытывают проблемы, когда исцеляют себя сами.

Развернув следующий свиток, оказавшийся весь в пометках и исправлениях, она через некоторое время хмыкнула:

— Но вот третий раз я уже нахожу намек, что ведьмы для исцеления не выпускают Силу наружу, а направляют ее на себя. Делают они это прямо изнутри. Лечение проходит медленно, но результат превосходит все ожидания.

— А что, надо попробовать — Линн осторожно потрогала мочку уха с застывшей капелькой крови, улыбнулась, ощутив радостно отзывающуюся свежим ветром серьгу.

Некоторое время она следила, как за окном под низко нависшие тучи вкрадчиво вползает вечер, затем решительно встала.

— Мне надо сходить в одно место, тетушка. Договориться насчет корабля — есть одна идея, — а затем подойдя к двери в соседнюю комнату, с улыбкой посмотрела на изощряющуюся в фехтовании троицу.

— Карлос! Не хочешь ли оставить воинские забавы и сопроводить даму в опасное и наверняка полное весьма злобных и преступных элементов место?

Молодой человек молниеносно увернулся от рапиры барона и тут же провернул хитрый финт, едва не выбив оружие из руки не успевшей отреагировать Шалики, и отскочил, подняв рапиру вверх.

— Десять ангов, леди, — и я в вашем распоряжении!

Через обещанное время он выскочил из ванной комнаты, застегивая на ходу рубашку. Надел столь полюбившийся мягкий и теплый свитер, не забыв помянуть добрым словом одну волшебницу. Вжикнуларапира, скользнув на свое место в кольцах на поясе, а дон Карлос уже расчесывал волосы перед зеркалом — уж это требование его возлюбленной постепенно стало переходить в привычку.

Зайдя предупредить тетушку Фло и Шалику, что к ужину они будут, парочка застала в холле потрясающую картину — хозяйка дома отбивалась от яростных атак чернокнижника, который вытеснил ее из отведенной для занятий комнаты сюда. Рапиры мелькали серебристыми росчерками, звякая и скрежеща негодованием разгоряченной стали. Девица из последних сил отбивалась, но все же находила достойный ответ хитрым комбинациям партнера, и ушла в глухую оборону, даже не пытаясь атаковать.

В углу у столика восседала тетушка Фло. Она обложилась книгами и свитками на манер сумасшедшего библиотекаря и прямо в воздухе выписывала пальцем строки рун, цифр и вовсе непонятных значков. Некоторые мерцали, словно в сомнении другие наливались светом и висели ровно, но все это выглядело весьма экстравагантно со стороны — для непривычного к таким делам взгляда. Волшебница добавила последнюю строку, поправила закорючку и осмотрела свои измышления весьма и весьма скептическим взором.

— А ну-ка, иди сюда, — и, поглядывая в расчеты, прошептала над Линн заковыристое заклинание.

Весь мир вокруг словно заходил ходуном, но девушка не ощутила ровным счетом ничего.

— А что, очень может быть… — Волшебница посмотрела на Линн и снова углубилась в свои размышления.

Тем временем Карлос приблизился к фехтующим. Усмехнулся и, сложив ладони на манер рупора, шепнул отбивающейся Шалике:

— Ин кварта, ин сикста, двойной перевод…

В результате барон получил великолепный укол в плечо и вынужден был отскочить назад. А Шалика, бросив на Карлоса благодарный взгляд, взлохматила промокшие насквозь волосы и с азартом бросилась в очередную схватку. При этом с улыбкой заметила сквозь звон клинков:

— Нет, ну что бы я без вас делала, а? Такая тоска была, а теперь весь дом вверх дном. Служанки в обмороке, от магии не продохнуть, прямо дым коромыслом. На улице народ кланяется, некоторые вообще норовят в ноги бухнуться. Веселуха!

— Это точно, с нами не соскучитесь. Превратим любой дом в сумасшедший! Недорого! — А затем, сменив тон, барон спросил: — Линн, Карлос, вам точно не нужна силовая поддержка?

В голосе девушки проскользнула та ледяная вежливость, что порою граничит с оскорблением.

— Сарнолл мой родной город, и я знаю тут каждый закоулок. Тем более, воин плюс ведьма, и все такое. Тетушка, к ужину мы вернемся — если и припоздаем, то ненадолго. За Синди присмотрите на всякий случай — я велела ей остаться.

Дон Карлос весело кивнул:

— Если где-то в городе начнется пожар и маленькая война, тогда вы и сами нас легко найдете…

Ветер стих совсем. Последние отголоски его, поплутав по улочкам, вырвались на свободу и унеслись прочь, шаловливо лаская деревья. А здесь, в древнем великом городе, воцарилась тишина. К тому же заходящее солнце ухитрилось найти прореху в облачном покрове, ненадолго высветив старым золотом башни и крыши и подрумянив плывущие над городом облака — снизу.

— Ох, что-то не нравится мне это, — покачал головой молодой воин, сопровождая юную ведьму на крутом, выложенном камнем спуске к портовому району.

— Да уж, — задумчиво отозвалась Линн, — Что-то тревожное так и носится в воздухе.

Идя под ручку со своим красавцем кабальеро, девушка который раз прикидывала так и эдак — и не находила существенных изъянов в своих замыслах. Мало того, даже если не выйдет… а все равно выйдет! Тот редкий случай, когда к победе ведет не один-единственный путь, а сразу несколько дорог.

Спустившись вниз, где уже чуть клубился наплывающий с моря вечерний туман и сильнее пахло солью и рыбой — знакомыми с детства запахами Линн огляделась. Добротные одно- и двухэтажные дома растекались здесь в запутанный лабиринт улочек и переулков. Жилые дома и трактиры, бордели и склады, таверны и солидные конторы — все сплелось в этакий труднопонятный для постороннего клубок.

Заметив якобы скучающего под уже зажженным фонарем сорванца в замызганной одежде, девушка одним мимолетным движением выудила из кошеля Карлоса медную монетку и со значением подбросила ее на ладони. Мальчишка тут же отклеился от фонарного столба. Взгляд его блуждал по сторонам, ничуть не выдавая заинтересованности, и тем не менее шмыгающий оборванец через несколько сатангов оказался перед Линн и доном Карлосом. И даже чуть насмешливо поклонился — ибо вовсе немудрено было за лигу распознать в этой парочке особ более высокого происхождения, нежели обычный здешний народ.

— Что угодно вашей милости?

Монетка полетела в его сторону вместе с изъявлением, чего же, собственно, угодно.

— Нам бы разыскать, в каком злачном гадюшнике нынче бросил якорь капитан Ван Хален… — мимолетно обронила Линн.

Сорванец понятливо кивнул, тем более что монета исчезла быстро и почти незаметно под его обносками. И тут же со всех ног припустил куда-то в темноту за углом.

Не успели двое сделать и сотни шагов по ведущей к пристаням дороге, как совсем с другой стороны вынырнул этот же малолетний оборванец. Изрядно запыхавшийся, он чуть виновато сообщил:

— Капитана в порту нет. Но его штурман трапезничает и пялится на красоток неподалеку.

Линн повертела в пальчиках еще одну монетку, со значением глянув в глаза хитрована.

— Где именно? Дело у нас чистое, скажи название трактира, а дорогу мы найдем сами.

Несмотря на совсем юный возраст, мальчишка соображал быстро.

— В «Старом крабе», — И, заполучив вожделенную плату за труды, вновь исчез в сумерках.

Завидя некоторое сомнение в глазах Карлоса, Линн усмехнулась:

— Не беспокойся — порядочное заведение. Его содержит бывший боцман с фрегата. Откровенную шваль гонит в три шеи безо всякого почтения, и в то же время с тихарями не якшается. Публика у него обретается все больше солидная. Хотя, конечно, и не графья с ледями. — Скаламбурив этакую двусмысленность, девушка хихикнула и повела спутника в туманный сумрак.

Первыми исчезли звезды. Вот только что они подмаргивали сквозь поредевший к ночи облачный покров и как-то незаметно, но быстро пропали. Теперь сквозь седую муть виднелись лишь редкие фонари на перекрестках да у входов в заведения.

Затем стали пропадать звуки. Не стало слышно разудалой песни из полуподвального кабачка, испарилась далеко разносящаяся перебранка супругов, живущих на втором этаже полуразрушенного дома. Стих звон разбивающейся посуды и грохот опрокидываемой мебели. И лишь цоканье каблучков Линн да легкий шорох подошв ее спутника нарушали ватную, неестественную тишину.

— Что это? — с неудовольствием в голосе шепнул Карлос, и девушка ощутила, как он чуть крепче прижал ее руку да незаметно проверил — легко ли в случае чего из колец выскользнет рапира.

— А это нас сейчас будут… не то чтобы пугать. Проверять на вшивость, в общем.

Молодой человек чуть скривился на эдакие простецкие выражения, безошибочно выдающие в Линн воспитанницу городского дна, однако он понял, что надо делать.

— Кто-то из слабеньких колдунов здешних балует?

Кивнув, Линн беззаботно шепнула в ответ.

— Если дойдет до дела, не убивай насмерть. Да и я воздержусь…

Сырой туманный полумрак наполнился еле слышным шорохом. Словно тысячи лапок скребли по камню и друг о дружку. То ли полчища крабов или пауков бежали вокруг, то ли крысы скребли коготками по булыжнику мостовой, но ощущение было непонятным, а главное — весьма и весьма мерзким.

Затем наплыл запах — слабый, приторный и немного тухлый.

— Ух ты! — вполголоса восхитилась Линн, незаметно пресекая попытки спутника выхватить оружие и пощупать стальным острием вон тот подозрительно неподвижный сгусток тумана, — Похоже, нас оценивают всерьез…

Неведомые естествоиспытатели помедлили немного, не будучи в силах понять неведомую парочку пришлых, так смело шествующих поздним вечером по отнюдь не отличающемуся благонравностью припортовому району, и упустили момент. Линн подошла к крыльцу добротного каменного двухэтажного заведения, где зазывающе светились окна.

Карлос так засмотрелся на здоровенного, прямо-таки огромного краба над дверью, что едва не споткнулся о ступени. Морское животное с хитрейшим видом выглядывало из-под навеса, на всякий случай выставив устрашающего размера шипастые клешни, более похожие на ножницы по металлу.

— Если б я не знал точно, что таких чудищ не бывает, то подумал бы, что это чучело, — сконфуженно пробормотал молодой человек, отворяя перед Линн дверь.

— А он и есть настоящий. Но откуда хозяину приволокли эдакое диво, не спрашивай — не знаю. — Девушка быстро осмотрелась, благо все непонятные заморочки со звуком, светом и запахами остались за порогом.

Пожалуй, нет нужды описывать типичное портовое заведение рангом повыше забегаловки для совсем непритязательных моряков, но пониже пристанища для благородных путешественников. Типичный кабак, разделенный на две половины. В первой, открытой всем взглядам, равно как и ушам, шел нехитрый, проверенный веками процесс поглощения пищи под сопровождение водопадов спиртного. С сопутствующими этому процессу разговорами, табачным дымом и постоянно вспыхивающими и тут же умело улаживаемыми перебранками.

Но Линн знала отнюдь не понаслышке, что вон те две двери, да и спрятанный за морской батальной картиной потайной ход ведут в заднюю, чистую половину. Там были устроены отдельные кабинеты где солидные и уважаемые (а иногда и вовсе наоборот) люди могли потрапезничать и пообщаться в тишине да спокойствии, решая весьма интересные особенно для портовых таможенников и полицейских чинов, дела. Но поскольку девушка не знала, где обретается нынче штурман, да и его самого в лицо тоже помнила весьма смутно, то направилась прямиком к стойке, откуда на них не без подозрения зыркал здоровяк с черной повязкой на левом глазу и ведерного размера кулачищами.

— Доброго вечера вашим светлостям, — Оказавшийся хозяином заведения здоровяк чуть изобразил подобие поклона, а сам продолжал ловко вытирать полотенцем массивные пивные кружки, — Что будет угодно?

Поскольку дон Карлос благоразумно помалкивал, Линн повела переговоры сама. Штурман сыскался быстро, в углу возле камина, в компании хихикающей девицы. Да вот беда, моряк был в том состоянии, когда утопшая в вине совесть уже находится в полуобморочном состоянии. А желание незатейливо пообщаться с неприхотливой лялькой, да не за столом, уже почти вытеснило все остальные мысли.

— Ну, ежели вам нужен сам капитан… — Хозяин «Старого краба» задумался на миг. — Да вот не будет ли от того неудобств почтенному Ван Халену и урона моему заведению? Спутник ваш, смекаю, с железкой обращаться весьма ловок…

Очаровательно улыбнувшись, Линн посмотрела в глаза здоровяка.

— Спутник мой обращается с оружием даже лучше, чем вы, почтеннейший, думаете. Кроме того…

Кружка вырвалась из лапищи отставного боцмана и поплыла невысоко над стойкой. Сам собой отвернулся краник, и через несколько сетангов, благоухающая добрым элем и с шапкой пены сверху, подлетела к Карлосу.

— Угощайся, дорогой. За счет заведения…

Хозяин заведения откровенно почесал в затылке, пытаясь кое-как привести в порядок заметавшиеся мысли.

— Мы пришли поговорить, а не искать неприятностей. Но если те, снаружи, не угомонятся… а также их единомышленники здесь, то неприятностей будет у вас, почтеннейший, выше крыши.

Боцман сокрушенно вздохнул.

— Эх, говорили же мне — не твое это дело, на суше работать… Ладно. Капитан Ван Хален нынче на верфи — наблюдает за ремонтом своего брига. Послать за ним?

— Непременно, — кивнула Линн, довольная легкой победой, и стала перечислять, чего бы ей хотелось отведать самой, да и угостить Карлоса.

Хозяин заведения слушал, и на физиономии его постепенно проявлялась эдакая смесь почтительности с добродушной улыбкой. Дело было в том, что девушка называла сплошь недоступные простому люду блюда. Попадались иногда морякам такие морские живности, что их попросту не было в продаже, они даже не попадали на столы вельмож, настолько редки и экзотичны были эдакие дары моря.

Хотя, по слухам, кто-то из предприимчивых умельцев приспособил для таких целей незамысловатое но действенное устройство. Простая палка, к одному концу которой был привязан самый что ни на есть обычный булыжник. Зато на другом конце… вот тут-то и хитрость! На другом конце наносилось свернутое до поры в клубок заклинание вроде средненькой Силы огненного шара. Будучи брошенным в море далеко от берега, это немудреное изобретение пытливой мысли быстро погружалось на глубину, недоступную никаким сетям и неводам. И что характерно, когда заклинание срабатывало, произведя резкий хлопок, вся тамошняя глубоководная живность быстренько всплывала кверху брюхом, и ловким морячкам оставалось только собрать урожай.

Знали о том едва ли несколько десятков людишек на всем Крумте. А коль скоро маленькая девушка, умеющая обращаться с Силой, знает эдакие секреты… вот тут-то и разворачивалось поле для размышлений бывалому боцману. Но что парочка не то что не из простых, а ой как из совсем не простых, это он смекнул сразу. А посему поспешил ублажить посетителей по высшему разряду, причем самолично. Так, как услаждают вкус только своих и только самых-самых.

Дон Карлос заказал к рыбно-морским блюдам несколько разных сортов белого вина, приведя в уважительный и почтительный трепет хозяина своим тонким вкусом. И действительно, что филе из глубоководной трески, что белое, почти не пахнущее рыбой мясо некоего чудища, навряд ли упомянутого в книгах и научных трактатах, — были великолепны. Равно как и паштет из мелкой, более похожей на змейку рыбки, что никогда не попадается в сети.

И все это в отдельном, отделанном мореным дубом кабинете, под доносящуюся из общей залы легкую музыку. И под пламенные взгляды, коими, ничуть не скрываясь, обменивалась эта парочка…

Капитан Ван Хален не заставил себя ждать. Как Линн и помнила, это был высокий жилистый человек с рыжими, слегка вьющимися волосами и жестким выражением чуть горбоносого лица. Он вошел в комнату, где пировала парочка, представился с легким поклоном, принеся с собой легчайший запах свежей стружки, соленого морского воздуха и еще нечто неуловимое, присущее лишь морякам и бывалым путешественникам. И без лишних жеманничаний сел за стол после любезного приглашения девушки. К ним присоединился и изнывающий от любопытства хозяин заведения.

Бог знает, что они подумали, наверняка заметив присохшую кровь на ушке Линн. Но судя по взгляду, коим незаметно, как им казалось, обменялись оба моряка, в недоумении они пребывали преизрядном.

Линн не стала ходить вокруг да около.

— Капитан, когда с вашим кораблем случилась некоторая оказия, вы самолично стояли за штурвалом. Штурман ваш, что сейчас в зале уже почти залил глаза дешевым вином, накладывал в тот момент шину на сломанную руку какого-то матроса, расположившись у тамбура надстройки. А полуголый кок безуспешно пытался загнать вниз ошалевшего от качки и воды корабельного кота. То ли Хенрик, то ли Хенрис…

— Хенрикс, — не задумываясь, поправил непонятную девицу капитан.

Но даже непосвященному взгляду было видно, в какой растерянности бегают его мысли. И Линн продолжила усугублять сомнения моряка — ужели не догадается?

А когда ваша «Колесница славы» легла набок в устье Изели, кто-то из молодых матросов не удержался на мокрой палубе и едва не вылетел за борт. Вы левой рукой держались за штурвал, а правой ухватили беднягу за ногу и не дали одной девице из пригорода стать вдовой…

— Сто тысяч морских чертей… это было воистину так! — задыхаясь, прошептал капитан, рванув вдруг ставший тесным шейный платок. — Откуда вам, леди…

Линн протянула поближе к нему руку и повертела перед его лицом.

— Узнаете ли вы вот эту ладонь, капитан?

И девчонка не спеша приоткрыла невидимую дверь, зачерпнула изящным жестом пригоршню воды, впустив в комнату свежий ветер откуда-то с далеких просторов океана. И плеснула в воздух струйку серебрящихся брызг. Затем так же медленно и осторожно закрыла неведомую дверь волшебства, показав чистую мокрую ладошку.

Закатившего глаза и упавшего из кресла капитана приводили в чувство испытанным способом — пощечинами с последующим заливанием неразбавленного рома вовнутрь. Пришедший в себя Ван Хален порывался то молиться, то падать в ноги да целовать спасительную ладонь, но разобравшийся в ситуации бывший боцман беззастенчиво подхватил за шиворот недюжинной силы капитана и словно куклу водрузил обратно в кресло.

Тем более что Линн пресекла поток благодарственных жестов и слов в нескольких, как бы это сказать, энергичных выражениях. А когда на побледневшее лицо почтенного моряка вновь вернулся румянец, в немалой степени вызванный повторным стаканчиком крепчайшего рома, в коротком рассказе девушка поведала все то, что, по ее мнению, тому следовало знать.

Всматриваясь в свои воспоминания, словно в чуть подернутую дымкой даль, девушка рассказывала, выстраивая перед изумленными моряками картины недавнего прошлого. Опуская деликатные и ненужные им подробности, в конце концов сообщила морякам главное — на острове появилась новая Сила. И эта Сила, до конца не развернувшаяся, это она и есть собственной персоной:

— Зовите меня Линн, леди Мэшем. Будущая морская ведьма.

Давая почтенному капитану время совсем прийти в себя, девушка на время замолчала. Тем более что удивленно покачивающий головой одноглазый хозяин заведения самолично сделал перемену блюд да принес еще легкого белого вина.

— Да, кстати, господа моряки. Новая глава Купеческой гильдии сумела разжиться кредитом на неплохих условиях, — как бы между прочим сообщила Линн, общипывая невесть каким образом оказавшуюся в здешних краях и вовсе в неподходящий сезон кисть винограда. — Очень большой кредит поручила почтенная Шалика. И в ближайшем будущем собирается оживлять торговлю и сопутствующие ей дела. Шепните хорошим ребятам, что там следует…

Моряки живо смекнули, что проистекает из сообщенных сведений, и взгляды их весьма повеселели. Так что дальнейшая беседа потекла куда более гладко. Поглядывая на Карлоса, который с удовольствием разделывал глубоководного омара и вроде безучастно слушал разговор, Линн пресекла поползновения капитана выразить благодарность за спасение в материальной, так сказать, форме. Но взамен попросила об услуге:

— Да надо будет мне в скором времени сплавать кое-куда. Тут недалеко. Но плавание будет непростым, и мне потребуется ваша, господин Ван Хален, полная поддержка и понимание.

Капитану вовсе не понадобились более явные намеки, что подробности следует держать в тайне, да и от представителей закона особенно. Он отставил бокал и заметил лишь, что его бриг еще дня три задержится на верфи.

— Там килевой брус треснул, работа по замене непростая и не такая быстрая…

Поспешив заверить, что это вполне устраивает ее, Линн тоже отдала дань запеченному под хитрым соусом рыбному филе. Чуть жестковато, пожалуй, но вкус — мамочки мои! Закачаешься! От ужина, пожалуй, придется отказаться. Хотя и возвращаться, пожалуй, уже пора. А то ведь встревоженная тетушка на пару с некромантом и вправду могут оставить от портового района одни дымящиеся головешки…

Похоже, такие же сомнения одолевали и дона Карлоса. Посему, распрощавшись в весьма добрых выражениях с почтенными моряками и получив взамен самые пылкие признания если не в вечной любви, то в несомненном уважении и почитании, наша юная парочка вышла через заднюю дверь в ночную прохладу.

Не надо и напоминать, что оказались они на совсем другой улице, и даже не на параллельной.

Позволив Карлосу сопроводить себя почти до дверей приветливо светящегося окнами дома Шалики, Линн сообщила ему, что есть у нее еще одно дело. Молодой человек попробовал было заупрямиться, но девушка с легкой улыбкой сообщила — есть кое-какие долги в Презренной гильдии, и следует их отдать. Дело это ее личное, и не стоит ронять тень на репутацию такого порядочного дворянина.

Быстро переодевшись в комнате и сменив богатое и, между нами говоря, совсем неудобное для иных деликатных дел платье на заново пошитый темно-серый комбинезон, девушка вновь незаметно выскользнула в ночную тьму.

Что ж, еще один ход, маленькая ведьма. Отступать некуда — далее только остается дожидаться результатов…

* * *

Задорно цокая каблучками по мостовой, Линн остановилась. Посмотрела вверх, где солнце уже зажгло в полнеба пожар утренней зари, и грустно улыбнулась. В порту уже покачивается у пристани готовый к плаванию бриг Ван Халена, погода просто чудесная. А все же на душе немного грустно от того, что предстоит впереди.

Идущий рядом Карлос ласково обнял ее за плечи, и девушка сладко поежилась от еще не схлынувших чувств. Эта последняя ночь была сплошным ласковым безумием — откровенным, бесстыдным и жадным до полного изнеможения.

— Ну что ты? Пошли — наши вон уже далеко ушли.

Линн посмотрела вперед, где по спускающейся к порту дороге шли старшие. И даже Шалика, по ее образному выражению «трое суток вкалывавшая как проклятая», сумела управиться с делами, препоручив менее важные помощникам и заместителям. И теперь выкроила несколько дней, дабы проветриться на морской прогулке и самолично быть свидетельницей важных событий.

— Да, поспешим…

Чуть более быстрым шагом они миновали спуск вниз. И уже на махонькой площади перед главным входом на территорию собственно порта, где слева высилась увитая плющом трехэтажка капитана порта и лоцмана, а справа с гранитной стелы сурово взирал позеленевший и чуть засиженный голубями бронзовый шкипер Старк, девушка подломила каблук в расщелине между каменными плитами.

— Ой! Карлос… вон, башмачник на углу.

Проводив взглядом стройную фигуру молодого человека, спешащего с поврежденной туфелькой в руках, Линн вынуждена была закусить до крови губу, чтобы не закричать вослед. Не зарыдать от боли, пронзившей ее бешено застучавшее сердце.

Среди редких прохожих мелькнула физиономия Тайши. Чуть погодя площадь небрежной, чуть хромающей походкой пересекла Марта-щипачка с бидончиком в руке, отчего-то одетая молочницей. Она спросонья задела рукавом спешащего к башмачнику молодого красавца, извинилась надтреснутым голосом и вскоре скрылась за углом. И в это время от торговых рядов, снабжающих прохожих всякой мелочевкой вроде соленой рыбы, семечек и табака, раздался зычный глас Соньки-купчихи:

— О-ой, кошель срезали! Ах вы, негодники, да чтоб вас подняло да об каменюку шваркнуло!.. Ой, горе мне, люди добрые!..

Неизвестно, к чему бы привели вопли и причитания пострадавшей, но трое полусонных стражников на углу живо заинтересовались происшествием, тем более что прошмыгнувшая мимо худощавая фигурка в рваных лохмотьях проронила им несколько слов. Сразу насторожившись, служаки ощетинились протазанами и взяли в клещи спешащего с площади молодого человека в черном камзоле.

Короткое препирательство, несколько фраз, и вот уже из кармана черноволосого красавца при полном стечении народа извлечен шитый бисером женский кошель, немедленно признанный пухлозадой и безутешно рыдающей Сонькой…

Взгляд упрямо молчащего Карлоса из-за зарешеченного оконца отъезжающей тюремной кареты полосовал сердце словно бритвой. Линн стояла посреди площади, не будучи в силах даже вздохнуть. Мутная пелена застила взор, солнце медленно меркло в исчезающем мире. И лишь какой-то тоненький, нелепый вой еле слышно пробивался сквозь ватную тишину.

Это на плече, чувствуя горе хозяйки, жалобно кричала дрорда.

Из мутной пелены надвинулась темнота. Ударила в лицо шершавой твердостью ракушечника. Стена. Надо правее… Да что ж это за помеха? Лишнюю туфлю долой… Нет, не сюда…

Шатающаяся словно в безумии фигурка с прижавшейся к плечу маленькой дрордой уронила атласную, на высоком каблучке туфельку. Потыкавшись сослепу влево-вправо, наконец нащупала дорогу на третий причал — сквозь застящую глаза боль.

— Что случилось, Линн? И где дон Карлос? — Тетушка Фло забеспокоилась не на шутку.

Несколько раз пришлось ничего не видящей и вряд ли соображающей Линн вдохнуть и выдохнуть, прежде чем с ее губ сорвались слова, более похожие на стон или даже на рыдание:

— Он… он не придет…

По сходням с брига сбежал еще кто-то. Похоже барон — ишь, как запасмурнело вокруг…

— Линн, ты можешь что-нибудь более подробно объяснить?

Девушка стиснула кулачки, до боли, до крови протыкая ладони ногтями. Затрясла из стороны в сторону головой, разбрасывая алмазами блеснувшие в лучах солнца то ли слезы, то ли звезды. Открыла глаза, поразившись, как темно стало вокруг.

— Карлос не придет. Это окончательно. Погружаемся и отплываем, — и неверными шагами направилась к сходням.

— Погодите, — Этот чернокнижник умел быстро соображать, — Леди Мэшем, верните мне то, что вы должны…

Вынув из брошенной ему в лицо заплечной сумочки полотняный мешочек, в коем покоились украшения белого золота, барон обратился к морскому колдуну — помрачневшему и недобро нахмурившемуся:

— Господин Эккер, у меня к вам официальное поручение. Доставить в кратчайшее время вот это — имперскому посланнику, герцогу Саймону. И не оплошайте на этот раз…

Тот извлек из мешочка содержимое, в лучах солнца брызнувшее такими искрами, что у наблюдающего за этой сценой капитана глаза полезли на лоб, взвесил на ладони, хмуро кивнул. Спрятав драгоценную пару обратно, а потом и за пазуху, он процедил сквозь зубы:

— Уж будьте покойны…

Чернокнижник бросил на безучастно стоящую у перил сходней Линн непонятный взгляд, и продолжил:

— И еще личная просьба — если дон Карлос жив, позаботьтесь о нем.

Тетушка Фло оторвала взгляд от помертвевшего лица своей воспитанницы и добавила вполголоса:

— Эккер, в расходах и неблаговидных поступках я тебя не ограничиваю…

Глава морских колдунов Крумта мрачно кивнул. Потоптавшись чуть, буркнул:

— Ладно… счастливого пути вам… — Повернулся и пошел в город по заваленному штабелями бревен, бухтами троса и кипами мешков пирсу.

Этот день исчез куда-то из памяти Линн. И как она ни старалась, ничего не могла вспомнить. В конце концов, мечась в полночной бессоннице по каюте покачивающегося на ходу брига, она обратилась за помощью к присматривающей за ней Шалике. В ходе скупого рассказа выяснилось, что ведьма чуть не потопила корабль, а также дважды пыталась сигануть за борт и то ли плыть обратно в Сарнолл, то ли пойти ко дну, весело пуская пузыри. Ну… остальное мелочи и детские шалости по сравнению с этим.

Полюбовавшись в зеркале на свою побледневшую, со впалыми глазами мордашку, Линн прислушалась к себе.

— Ой, что же я наделала… Какая же я дрянь… Ох, боги, что же я наделала!!!

Сидящая в кресле и наблюдающая за ней девица вздохнула:

— Ну, слава всем богам, наконец-то очухалась! Быть может, ты хоть теперь расскажешь, что произошло?

Девушка посмотрела на нее бездонными в полумраке глазами, и от шепота ее продирала дрожь:

— Шалика… у меня сердце не бьется. Нет, правда — я его не чувствую…

Но, уловив в ответном взгляде мелькнувшую жалость и сочувствие, Линн ухватила ее ладонь и прислонила к своей груди.

— Вот послушай, правда же? Я сама вырвала его!

Голос главы всех купцов Крумта дрогнул:

— Нет, неправда. Бьется — медленно и еле слышно, но сердце на месте.

Прислушавшись к себе еще раз, Линн вновь не почувствовала ничего. Уронила ладонь собеседницы и приложила на это место свою. Стучит!

— Ох, и правда… Спасибо, Шалика, — как ты меня успокоила… это же надо, такое…

Постепенно речь ее стала бессвязной, а потом и вовсе утонула в рыданиях. Пришлось Шалике мягко, но настойчиво уложить девушку обратно в постель да напоить рекомендованной корабельным лекарем настойкой. Выплакавшись, Линн вновь вскочила.

— Не могу больше носить это в себе. Слышишь — не могу!

— Расскажи мне, сестра. Клянусь всеми богами, я не выдам твоей тайны. Пусть гром меня развеет в пыль, если вру!

И еще долго в мягком сумраке две девицы шептались о чем-то. О тех незримых силах и чувствах, что сотрясают миры и переворачивают судьбы. Одна, чуть младше, прислонилась к груди другой, а та легонько гладила и теребила темные волосы — словно мать кающейся дочери.

Заметив краем глаза, что по трапу поднялся рыжеволосый капитан и, почтительно поклонившись, коснулся пальцами своей треуголки, сидящая в вынесенном на палубу кресле Линн оторвала взгляд от видимой только ей точки на утреннем горизонте.

— Что вы хотели, почтенный Ван Хален?

Тот помялся пару сетангов.

— Моя леди, ветер ослабел и стих совсем. Боюсь, штиль этот надолго, и весьма задержит нас в пути. Не могли бы вы немного… поспособствовать своей Силой?

Девушка зачем-то внимательно посмотрела в его бесстрастно профессиональное, горбоносое лицо, затем перевела взор на обвисшие неподвижно паруса. М-да… и правда.

— Какой силы — и в какую сторону ветер нужен? Ответ капитана был четким:

— Четыре-пять баллов, и чистый норд-вест. Это примерно вот в ту сторону. — Он показал рукой.

— Хорошо, капитан Ван Хален. Сейчас я… поспособствую. Ступайте, распорядитесь там.

Проводив взглядом умчавшегося капитана, на ходу отдающего команды, Линн вновь отвернулась к морю. Некоторое время смотрела в застывшее почти безмятежное зеркало под лазурным небом затем закрыла глаза. Потянулась рукой в незримую высь, где лениво дремлют потоки, всмотрелась, разбираясь и шевеля губами. Распустила один узелок, чуть ослабила другой. Дунула, пробуждая к действию посланцев бога ветров. А ну, хватит лениться!

Заслышав шум и громовые хлопки забирающих ветер парусов, она открыла глаза. Волосы ее взметнулись, и порыв воздуха приятно охладил разгоряченное на солнце лицо.

По трапу взбежал матрос, и на лице его было отчаяние.

— Леди, шкипер просил передать — чуток слабее! А то, неровен час, и шторм накликаете!

Отпустив его небрежным кивком, Линн вновь устремила свое внимание в бездонную синеву. Утихомирила ретивый, разыгравшийся сверх меры воздушный поток. Послушала некоторое время, как бег корабля стал более спокойным, мягким. Открыла глаза — капитан стоял перед ней и внимательно смотрел на нее.

— Спасибо, леди Мэшем. То, что надо, — завтра к полудню будем на месте, — И, поклонившись, ушел, возвращаясь к своим обязанностям.

Зато вместо него появилась тетушка Фло. Она некоторое время смотрела в море, держась за басовито гудящие на свежем ветру ванты, а затем посмотрела на свою ученицу. Покачала головой эдак неодобрительно.

— Догадываешься хоть, каким способом я удержала чернокнижника от того, что он собирался с тобой сделать?

Линн внимательно посмотрела в фиалковые глаза. Неизвестно, что она там высмотрела, но в голосе ее прорезалось эдакое легонькое ехидство:

— Что-то, тетушка, я не вижу в вашем взоре ни сожаления, ни раскаяния…

Поразительно — но волшебница на сетанг смутилась! Однако, быстро справившись с собой, она заметила:

— Язвишь? Значит, жить будешь. — И тут же извлекла откуда-то, мучительница, толстый том в потемневшем кожаном переплете с массивной застежкой. — Вот, отвлекись немного, заодно и с пользой время проведи.

Погладив рукой увесистый труд под названием «Ведьмы: легенды и вымыслы», девушке ничего не оставалось, кроме как последовать совету старших и наверняка — более мудрых.

И пусть болит, болит и рвется из клетки ноющее сердце — назад пути нет. А впереди еще одно, последнее дело…

Некогда, в те далекие времена седой древности, когда небожители еще спускались на землю, красавица Андромеда, богиня и дочь богов, нашла себе возлюбленного — среди смертных. Прекрасный телом и душой юноша не знал, кто его подруга. И чисты были их помыслы, незамутненные расчетом или корыстью. И прекрасны были годы их любви — не было на земле войн и болезней, урожаи были обильными, а дети рождались здоровыми и светловолосыми. Однако всемогущий бог времени не позволил внучке забрать своего избранника в обитель богов. И послал бога ветра вниз.

И уже покидая земную юдоль, Андромеда, будучи разлученной по приказу сурового Хроноса со своим любимым, взмолилась о пощаде. Но только шум нахмурившегося ветра был ей ответом. Заплакала тогда красавица, и пролились в океан ее слезы, оставив длинную цепочку островов ^[9].

Однако же, как бы там ни было, остров Сегед в Малой наветренной гряде начисто был лишен всяких легендарных черт. Вблизи он предстал глазам тем же самым, что и ранее — перед внутренним взором чуть воспользовавшейся своими новыми возможностями Линн.

Девушка стояла возле бушприта. И, старательно не замечая грызущую ее изнутри холодную пустоту, смотрела на эту едва выглядывающую из океана верхушку подводной горы. Едва пол-лиги в диаметре, почти сплошь голый камень с чахлыми покрученными сосенками, невесть каким ветром занесенными сюда, — короче, Линн он совсем не вдохновлял.

Капитан осторожно маневрировал бригом — к тому месту, где нанимательница усмотрела подходящее место, дабы бросить якорь. Наконец Ван Хален получил сигнал от обоих непрерывно проверявших глубину матросов, и после громовой команды «Отдать якорь!» разлапистая железка бултыхнулась в воду с носовой части корабля. К слову сказать, с железом на Зееландии всегда были проблемы, потому вместо якорных цепей с сопутствующим им грохотом, столь часто описываемых в романах для незнаек, здесь по старинке пользуются толстенными канатами.

Задрав голову и подставив осунувшееся лицо свежему ветру, Линн следила, как шестивесельную крутобортую шлюпку спускали на воду. Опять же — с помощью талей, заведенных с нока гротарея. Откуда девушке знать этакие морские словечки и подробности, спросите вы? Да заботливая тетушка Фло старательно следила, чтобы ее ученица не имела ни сетанга свободного времени, дабы предаться унынию.

Учеба с основами магии, лекция Ван Халена по корабельным делам во время прогулки по палубе. Затем избиение проклятущим некромантом ее, хорошей, мягкой и пушистой. Правда, экзекуция почти не удалась — даже с учетом того, что Линн стояла на шатком полу каюты с полностью завязанными глазами. А то как же — надо и свое внутреннее зрение тренировать. Так что барон напрасно истрепал до кожаных лохмотьев здоровенный извозчичий кнут — дело ограничилось парой ссадин, тут же сведенных корабельным лекарем.

А едва закончился прием пищи в просторной кают-компании, как тетушка вновь погнала Линн по кругу. Хвала богам, все когда-нибудь кончается. И вот он уже, остров, корабль стоит совсем рядом с берегом, и над ним вьются стаей переполошенные птицы. А другой, более солидной живности тут испокон веков не было.

Призадумавшись, юная ведьма обратила внимание, как сидящая рядом на фальшборте дрорда помахивала свесившимся над палубой хвостом. А внизу резвился кот Хенрикс. Мягко прыгая по доскам, он пытался поймать вожделенную цель, но Синди каждый раз успевала дернуть хвостом, и стрелка на кончике ускользала из мохнатых лап отнюдь не распускающего когти кота. Надо же… да они ведь играются!

Из задумчивости девушку вывела Шалика.

— Ты идешь? Эта… лодка готова, — И шагнула куда-то прямо за борт.

Выпив целый пузырек успокоительных капель, Линн спускалась по штормтрапу и поглядывала вниз, отмечая сквозь холодную отрешенность, что серо-стальная вода приобрела еле заметный зеленоватый оттенок. «Суша близко», — меланхолично подумала девушка, когда дюжие руки боцмана кое-как отодрали ее от нижних ступенек (или не ступенек?) трапа и переставили, словно статую, в покачивающуюся на мелкой волне шлюпку.

Капитан самолично командовал высадкой десанта. Гребцы оттолкнулись от смоленого борта брига, взмахнули веслами.

Сидя на доске… на скамейке… нет, на шлюпочной банке, Линн смотрела на приближающуюся каменную громаду. Правда, вид немного загораживал капитан, но он высматривал подходящее место, чтобы пристать, а посему находился при исполнении. Лично она такого места не видела — остров обрывался в океан почти отвесно.

Однако же что-то такое Ван Хален высмотрел, ибо по его команде боцман направил шлюпку чуть в сторону. И через пару ангов они пришвартовались в глубокой расселине, по уступам коей вполне можно было бы и взобраться наверх. Чем высаживающиеся на остров люди незамедлительно и занялись.

Слегка запыхавшись, Линн взобралась на более плоскую макушку островка, с удовольствием чувствуя бьющий здесь наотмашь ветер. Осмотреться бы — так даже и не на что толком положить глаз. Подождав чуть, пока тетушка Фло, положив обе ладони на седой от соли камень, пошепчет что надо, все направились в ту сторону.

Вообще-то Линн и так знала куда. Еще вчера вечером ее посланец, соленый морской ветер, облазил и обследовал каждую трещинку и выбоинку на этом забытом богами и людьми островке…

Вход кой-куда вниз обнаружился именно там, где ничуть не оживившаяся девушка и предполагала. Правда, что там глубже, выяснить не удалось, но она ничуть не страдала по этому поводу, вполне резонно рассудив, что когда-нибудь — а именно в ближайшем будущем — все выяснится.

Тем временем, повинуясь указаниям волшебницы, капитан размотал хозяйственно прихваченную с собой веревочную лестницу, привязал к зубцу белой породы и скинул свободный конец вниз. Спуск оказался не столь трудным, сколь забавным и завершился входом в пещеру в боковой стенке уходящей вниз расселины.

Последним влез некромант, тихо ругаясь и облизывая обцарапанные о камень костяшки пальцев. В другое время Линн немало позабавилась бы такому зрелищу, но сейчас ей было решительно все равно.

Ван Хален хотел было разжечь факел, но тут почти одновременно зажглись два магических шара, и процессия осторожно двинулась вперед.

Паутины и ее восьмилапых хозяев тут не оказалось и в помине, за что Линн тихо была благодарна устроителям этой пещеры, равно как и за отсутствие душного, спертого воздуха подземелий и погребов. Дышалось легко, даже несмотря на толстый слой птичьего помета под ногами. Шагов через двадцать неровный проход повернул, уперевшись в… хм что же это такое на самом деле?

Взорам прибывших предстала угольно-черная завеса, гладкая и лоснящаяся в свете магических светильников, со струйками огоньков, иногда протекающих по ней.

— Тетушка Фло, вам это случайно не знакомо? — Чернокнижник без особой надежды проверил на преграде несколько заклинаний и повернулся за поддержкой к волшебнице.

Та попробовала свои заклинания, и результат был примерно тот же — то есть никакого. Дрорда с плеча Линн тоже кашлянула огнем, явно увлеченная усилиями окружающих, но и это не произвело никакого эффекта. Зато менее впечатлительный капитан наклонился, подобрал кусок камня и что есть силы бросил в преграду. Ага!

С глухим «Уфф» камень пролетел насквозь, и даже было слышно, как он упал и покатился на той стороне. Ван Хален совсем уже хотел было коснуться поверхности рукой, но чернокнижник проворчал:

— Не советую…

Засим он посмотрел под ногами, поднял облепленную гадостью, невесть каким ветром или птицей занесенную сюда веточку и осторожно коснулся преграды.

От ослепительной шипящей вспышки едва не выжгло глаза. Старательно игнорируя возмущенные и энергичные восклицания окружающих, Линн кое-как проморгалась сквозь выступившие слезы и, хотя перед взором все еще плавало мутное пятно, разглядела, что часть веточки то ли сгорела, то ли с ней приключилась еще какая беда.

— Занятненько. Так и запишем… — пробормотала Шалика, платочком утирая все еще слезящиеся от ярчайшего света глаза.

— Ну, и какие будут идеи? — поинтересовался чернокнижник, отбросив остатки обгоревшей ветки зачем-то глянув на Линн.

Она похолодела. Идея была безумной, просто-таки безрассудной — но она шагнула вперед. Отметив краем сознания, как взметнулась волшебница, девушка подняла руку — и припечатала ладонью прямо по центру мерцающей преграды.

Свет. Ласковый, мягкий и нежный свет разгорелся где-то в глубине, расходясь от изящной девичьей ладошки в стороны. А когда он померк, проход почти беззвучно открылся. Никто даже не успел понять — растаяло ли препятствие или же втянулось в гранитные стенки прохода.

Сразу же за поворотом открылась маленькая круглая пещера, явно носившая на себе следы обработки. Небольшой круглый зал. А в центре…

А в центре, на небольшом, низеньком, круглом постаменте стояла статуя. Из слабо светящегося тусклым зеленым свечением камня был то ли искуснейше высечен, то ли отлит обнаженный юноша. Молодой, красивый как утренняя заря, он застыл на полушаге, указуя вдаль рукой. И на запястье этой руки тускло блистал в свете магических шаров широкий узорчатый браслет со вставками из полосок камня всех цветов — от темно-синего до лазорево-голубого.

— Ага… — неопределенно воскликнула Шалика, первой обойдя вокруг диковинного хранилища драгоценности. — А мальчик очень даже ничего, отчего только такие в наших краях не встречаются?..

В самом деле — даже на самый требовательный женский взгляд это был образчик. Красоты, если не сказать — породы. Изображенный до мельчайших подробностей, он казался живым, и Линн поймала себя на ощущении, что красавчик сейчас завершит свой шаг, повернется и спросит:

— Ну, какого рожна приперлись?

На самом деле ничего такого не произошло. Лишь барон, осмотрев запястье, сообщил, что браслет цельный, застежек не имеется, и вообще — как снять его с неширокого запястья? Через ладонь с чуть раздвинутыми свободно пальцами драгоценность явно не пролезала.

Осмотрев и обсудив, все пришли к тому же выводу. Линн осторожно коснулась пальцем статуи, затем браслета.

— Холодный, — заключила она.

Потеребила упрямо не сдвигающееся с каменного запястья кольцо металла шириной с пару ее пальчиков, но безрезультатно.

Капитан предложил послать на корабль за ножовкой по металлу и распилить, но Линн сразу отвергла идею, заявив, что браслет может и потерять свои свойства от таких над собой издевательств. Тут вперед шагнул барон.

— А ну-ка, посторонитесь… — Он одним движением обнажил свой меч, неизменно обретающийся в заплечных ножнах, и замахнулся — с недвусмысленным желанием отмахнуть руку каменного парнякак раз по запястье.

— Фу, как грубо, — поморщилась Шалика, на всякий случай спрятавшись за спину Ван Халена.

— Погодите, — Волшебница отвела в сторону руку чернокнижника с длинной, тускло блистающей острой сталью.

Подойдя к статуе, тетушка Фло тоже осторожно коснулась ее рукой. Ничего не произошло. Тогда волшебница сделала то, чего от нее никто никогда не ожидал — она положила ладонь на вытянутую руку и стала напевно, медленно и величественно напевать какое-то древнее, полузабытое заклинание. Чуть гортанно и протяжно, печально и торжественно — Линн даже чуть не стала подпевать следом, хотя ни язык, ни мелодия ей были ни в коей мере не знакомы.

Анг протекал за ангом, и казалось, что так будет длиться целую вечность, как вдруг каменная ладонь шевельнулась. Слабо светящиеся пальцы сошлись вместе, кисть сжалась, наклонилась — и в подставленную ладонь понятливой Линн съехал браслет Морских ярлов.

— Ну вот, а тут некоторые торопыги уже собирались меры применять… Кстати сказать, неизвестно, барон, чем бы твой удар обернулся…

А Линн, повинуясь некоему неясному чувству, шагнула вперед. Всмотрелась в застывшее безмятежное лицо. Забралась на постамент, встала на цыпочки, придерживаясь за плечи парня.

И, оставив на гладкой и оказавшейся вовсе не холодной щеке легкий поцелуй, шепнула:

— Спасибо.

И пусть она будет проклята, если в ответ не ощутила легчайшее, дружелюбное мысленное послание…

Браслет никак не хотел надеваться на руку. Соскальзывал, увиливал, отлетал в сторону, норовя вырваться из пальцев девушки. И лишь после того, как тетушка Фло щелкнула застежкой и сняла с правой руки своей ученицы магический браслет-заглушку, древняя драгоценность словно сама собой скользнула на левое запястье, обернув Линн мягким теплом и блистая всеми оттенками синего, голубого и зеленого света.

— Вот так-так! — Капитан восхищенно закрутил головой.

— Ура! — заключила Шалика, обняв за плечи чуть смущенную Линн и зашипев в ответ на недовольное ворчание дрорды.

Путь обратно и наверх не ознаменовался никакими событиями, равно как и возвращение в шлюпке на застывший с подветренной стороны острова бриг. И лишь собираясь взобраться по трапу на вздымающийся ввысь борт, девушка спохватилась:

— Тетушка! А мой старый браслет где?

Все участвовавшие в экспедиции переглянулись, охлопали карманы и даже Шалика проверила свою заплечную сумочку.

— Вот глупышка! — ругнулась волшебница, — Я же там с тебя его сняла и наверное, оставила. А сплав, из которого браслет-заглушка сделан, подороже золота будет…

Капитан Ван Хален вызвался было вернуться на остров, но барон весьма резонно возразил, что присутствие того на борту нужнее.

— Пора бы и к отходу готовиться… что-то у меня предчувствие нехорошее…

В конце концов он сам решил вернуться в пещеру. За ним по своей неугомонности увязалась и Линн, после временного возбуждения опять впавшая в вялое спокойствие. Шлюпка вновь отвалила от борта и понеслась к острову. Сидя на банке, девушка равнодушно щурилась от иногда попадавших ей в лицо соленых брызг, отупело глядя вперед и поглаживая свое украшение, отзывающееся радостным журчанием на каждое касание пальцами.

Вскарабкавшись снова по расщелине следом за чернокнижником, девушка прищурилась на мелькающее в разрывах облаков полуденное солнышко и заметила вслух, что погода портится, а устраивать над ней насилие вновь ей отчего-то не хочется.

— Наверное, что-то я на пути сюда перемудрила…

Спутник ее в погодных делах совсем никак не разбирался, потому лишь бросил хмурый, встревоженный взгляд вверх и кивнул. Подойдя к спуску в расселину, он привязал за приметный каменный палец давешнюю веревочную лестницу. Подумал чуть, явно слегка встревоженный своими предчувствиями, и стал спускаться.

Линн демонстративно огляделась и погладила не менее встревоженную Синди.

— Я здесь побуду. Что-то и меня трясет…

Спустившись по перекладинам так, что наверху виднелась лишь голова, барон посмотрел на подрагивающую невесть от чего девушку, подумал, кивнул опять — и стал спускаться дальше.

А юную ведьму трясло так, словно она стояла на ветру в лютый мороз — даже лицо и руки побелели. Несколько раз с усилием глотнув воздуха, ибо от страха даже дыхание отказало, Линн дождалась, пока привязанная лестница прекратит вздрагивать.

Из рукава ее в ладонь скользнул до поры закрепленный в наручных ножнах стилет.

«Все?… Или нет?.. Есть еще возможность свернуть!» — пронеслось в голове у девушки.

— Нет… — простонала трясущаяся от лихорадочного возбуждения юная ведьма и одним взмахом отточенной стали отрезала трос, держащий веревочную лестницу. С тихим шорохом та улетела в бездонную глубину расселины, унося с собой последние сомнения.

«Нет назад пути, нет…» — билось в мозгу у девчонки.

Линн уже неслась обратно к шлюпке, напрасно уговаривая себя не спешить — не споткнуться и не сломать чего-нибудь о скалы. Кубарем, обдирая ладони о шершавый камень, она слетела в шлюпку.

— Уходим! Быстро!

У матросов, завидевших бледное, перекошенное лицо девушки и ее ободранные руки, не возникло даже вопросов. Толстая, пузатая крутобортая шлюпка рванула с места, словно завидевший кошку пес. Гребцы налегали так, что весла если и не гнулись, то потрескивали в уключинах точно.

А на расстеленном на дне парусе, скрючившись и подрагивая, лежала Линн и бескровными губами шептала беспокойно мечущейся дрорде:

— Только бы успеть…

Капитан стоял на мостике, и снятая, прижатая к груди шляпа трепетала в его руке. Он смотрел не отрываясь — как гигантская, выросшая, казалось, от самого морского дна волна вздыбилась на полнеба — и накрыла кажущийся таким крохотным удаляющийся островок своей широкой, тяжелой лапой.

«Колесница славы» на всех парусах удалялась от канувшего в океанской пучине острова, словно за ней гнались все морские демоны. В шуме ветра Ван Хален почти различал их свист и хохот, а потому порадовался своей предусмотрительности, когда наряду с ремонтом провел и чистку днища своего корабля от водорослей и ракушек, что весьма прибавило бригу скорости.

Едва поднявшись на борт, ведьма приказала немедля уходить от острова. Приказ был выполнен, хоть и с колебаниями, но беспрекословно. И все же доблестный моряк все стоял и стоял на корме, глядя вдаль. И прижимая к груди снятую шляпу.

* * *

Как прошла больше похожая на полет безумная гонка с попутным штормом, Линн не запомнила. В мутной, давящей и раскачивающейся тишине на нее смотрели темные глаза. С удивлением, обидой и укоризной. И решетки тюремной кареты все сильнее и сильнее разделяли их.

Уплывали, уплывали прочь милые, непослушные черные локоны. И в глухом мельтешении таял, таял…

Таял — этот родной и любимый взгляд…

Яростный, прилетевший вслед за кораблем шторм ударил по Сарноллу с неистовством безумца. Он пригнал с полночного заката тяжелые океанские валы, проходившие беспрепятственно в бухту. Раскачивающие тяжело переваливающиеся на волнах корабли и заставляющие их с глухим скрипом наваливаться на каменные стенки причалов.

Заслышав вой обезумевшего ветра, Эккер оставил все свои дела. Уже сбегая по залитой дождем брусчатке в порт, он едва не оглох от тяжелых ударов волн. Стоя у пристани, морской колдун пригляделся к разгулявшейся погоде и озадаченно нахмурился. Что-то тут не то — не иначе, как кто-то балует с Силами. Надо бы найти обоих портовых мастеров погоды да с ними вместе попытаться угомонить стихии… и Эккер поспешил в лоцманскую, где обычно находились дежурящие колдуны.

Здесь-то ему портовый чиновник и сообщил, надрывно крича почти в ухо, что вернулась «Колесница славы» и стоит как раз на седьмом причале. «Ах вот оно что — значит, у хулиганки Линн получилось!» — подумал Эккер и, придерживая одежду, что так и норовило сорвать ветром, помчался к месту стоянки корабля. Колдун успел как раз к тому моменту, когда дюжие матросы аккуратно передавали на каменный пирс пассажиров и их багаж.

— Линн, ты меня слышишь? — Крик Эккера прорвался сквозь завывание ветра. — Помоги, я один не справлюсь!! Иначе весь флот разобьет к чертям морским!

Две ладони взметнулись навстречу тугой порывистости ветра — большая и сильная Эккера и маленькая, бледная — ведьмы. Властно взметнулся призыв и привел разгулявшуюся погоду к повиновению.

Несколько ангов спустя облака развеялись, выглянуло несмелое солнце, и лишь чуть более сильный ветер с моря да выброшенные на мол рыбачьи баркасы напоминали о недавней стихии.

Линн упрямо встряхнула головой.

Унеси мою печаль, соленый ветер!

И иголочка, исподволь точившая душу, улетела вместе с уносимой воздушным потоком чайкой.

Спрячь мою кручину, да на дне морском — под тяжел камень, под присмотр чудищ неведомых!

Сгинула грусть-тоска, схоронившись в глубинах темных.

Не прошу радости, но прошу покоя — и силы сделать все как надо.

И успокоилось сине море, выдохнуло наверх пару дельфинов. И понеслись те, радостно выпрыгивая из воды, к закатному солнышку.

Спасибо тебе, океан предвечный!

Высокие узорчатые двери дома главы Купеческой гильдии отворились. Линн вошла в свою комнату, оставленную, казалось, целую вечность назад. Осмотрелась — новым, серьезным взглядом. Почувствовала присутствие сзади, обернулась. Снаружи, из коридора сюда заглядывали лица.

Хмурое — колдуна Эккера. Строгое и чуть осуждающее — тетушки Фло. И задумчивое — умницы Шалики.

Злобствуете? Ну и зря. Да, с Карлосом неладно вышло, согласна. Только почувствовала я, что не могу — вы слышите? — уже не могу разорвать по живому. Силой пришлось да хитростью. И не поджимай губы, тетушка. Будь у него хоть капля волшебного дара — какой парой мы были бы!

А так… мне ведь много столетий теперь отмерено. И видеть, как стареет тот, с кем я бы рада провести жизнь, — превыше сил моих. Видеть, как старятся и умирают дети мои и внуки… тетушка, ты ведь наверняка через это прошла… и не сердись.

Да, и те двое узкоглазых… в полночь перед выездом из Тиренолла вышла я в сад срезать розу. Помнишь, тетушка, — с того куста, что цветет только ночью? И это не я послала убийц — они сами подошли ко мне в саду, двое посланцев из далекой Степи. И принесли страшное предупреждение.

О Черной и Синей звезде.

Только не послушали они моего совета — взять жизнь только одного некроманта. Решили по-своему сделать… ну и пусть теперь их демоны милуют. Не надо было Кану трогать.

А чернокнижник… даже моя волна не смогла взять его жизнь. Отказалась. Глубоко загнала я его в Призрачные миры, но когда-нибудь он вернется. И к тому времени я должна быть готова. Хоть и знаю, что мстить он не будет… Как ты там сказала, тетушка? Умри или стань сильнее? Вот я ему и предоставила такую возможность…

И вообще — зачем нам здесь чужаки? Это наш остров, сами и разберемся.

Под двумя взглядами — властным Линн и чуть испуганным сидящей на плече Синди — со столика упали чашки, салфетки и прочая дребедень. Вынув руку из кармана, юная леди поставила в центр пустого стола изящную фигурку маленькой ведьмы — одну, в гордом одиночестве, но победительницы.

Вот так.

И только так!

Донбасс

Апрель 2005

Валерий Иващенко Механик её Величества

"В тридевятом царстве, в тридесятом государстве… Боже, и какую только ерунду не выдумают господа сочинители, дабы заплести мозги бедному читателю! Нет, на самом деле это происходило вовсе не в царстве. А началось даже не в тридесятом, а самом лучшем и первом для меня государстве. Пусть оно и не совсем таково, как было на самом деле - да и вышло вроде как и не совсем в наше время. А всё же - это было"

ВМЕСТО ПРОЛОГА.

Я проснулся сразу. Резко и свежо вынырнул в реальность, словно из-под мутноватой толщи воды. Сна как ни бывало ни в одном глазу, и я в недоумении осмотрелся, недоумевая - какого чёрта проснулся среди ночи? В полутёмной, едва озарённой светом луны и фонаря на углу, комнате вроде бы ничего такого не происходило.

Вовка сладко сопел в своей постели, и лишь едва пошевелился, когда я подошёл и осторожно поправил на нём лёгкое одеяло. Вовка… совсем ещё пацан. А уже сирота.

Впрочем, такой же, как и я. С одной лишь разницей - я, Александр Найдёнов, сын полка (вернее, эскадрильи) и старлей, уже проторил небольшую стёжку в этой жизни, и кое-чего добился. Конечно, старший механик одного из авиаполков, входящих во внешнее кольцо ПВО Московского военного округа, это не ахти что. Но для двадцатипятилетнего сироты, согласитесь, это не так уж и дурно. Зато Вовка…

Опять сбежал, сорванец, и опять прибежал ко мне! Пришлось вновь выдержать нелёгкий разговор по телефону с МарьНиколавной, заведующей районным детдомом, и вновь до утра приютить мальца на раскладушке. Однокомнатка в приаэродромном доме офицеров это не ахти какая роскошь, вестимо - но мне хватает. А Вовка особо не стеснит. Тем более, что постоянной подругой жизни я как-то ещё не обзавёлся.

Год назад, когда экскурсия из трёх десятков испуганными птенцами смотрящих во все стороны сирот прибыла к нам, я и познакомился с худощавым, нескладным парнишкой. Показал наше хозяйство, поводил по недоступным для прочих кулуарам авиаполка, пропитанных сладковатыми запахами масла и авиационного керосина. И даже, посадив на плечо, разрешил потрогать разгорячённый полётом винт только что севшей "аннушки". Когда Вовка затем неохотно съехал на пыльные плиты полосы и я взглянул в его побледневшее от радости лицо, вы знаете - на миг защемило сердце. Наверное, я выглядел так же наивно-восторженно, когда Батя - Палываныч Чередниченко (между прочим - герой Союза) впервые привёл меня сюда…

Тихо вздохнув и отогнав воспоминания, легонько глажу Вовку по коротко стриженой белобрысой макушке. Спи, малец - лётчики своих в обиду не дают.

Парнишка что-то шепнул во сне, перевернулся набок, и в слабом свете с улицы на лицо его выплыла несмелая, робкая улыбка.

А я отхожу к окну и плотнее задёргиваю лёгкую ситцевую занавеску. Пол-второго. Чтобы знать это, мне нет надобности смотреть на подаренные Батей "командирские" или на ходики на стене. Моё ухо различает в усталом гуле заходящей на посадку СУшки некое едва заметное дребезжание. Это ж полста седьмой, с дежурства вернулся и строго по графику - и опять Афанасьев что-то с впрыском намудрил…

Расположенный рядом, за леском из тощих осин и берёз, аэродром жил своей таинственной, круглосуточной и непонятной посторонним жизнью. Ну, раз всё в порядке и спать неохота… я впотьмах нащупываю в кармане мятую пачку "Стюардессы" и на цыпочках крадусь через коридор к крохотному, невесть зачем выходящему именно сюда балкону.

Опаньки! В щель из-под закрытой двери на кухню пробивается тонкая полоска света. Хм, неужто с вечера забыл? - я недовольно хмурюсь, ибо что-что, а забывчивость мне как-то не свойственна. Уж если устройство движка с СУшки пятнадцатой знаю как свои пять пальцев, то комментарии тут излишни.

Вот так, с незажжённой сигаретой в уголке губ, с дурацкой и слегка небритой рожей я и предстал перед своей судьбой. К тому же и в одних семейных трусах, не говоря уже о босых ногах. Только я ещё не знал о том, открывая скрипучую дверь на кухню.

Возле придвинутого к окну стола сидели двое. На мой первый взгляд… да и на второй тоже - самого непонятного облика.

Слева унылый субъект в каком-то сером балахоне, сидя на колченогой табуретке, покачивался эдак меланхолично и смотрел при этом в пространство с упрямо поджатыми губами на кислом невыразительном лице. Зато второй, сидящий меж столом и газовой плитой… колоритнейшая, я вам доложу, личность!

Чернявый и стройный, с аляповатой серьгой в ухе и ярко-пёстрой рубахе, легкомысленно завязанной узелком на животе. Больше похожий на испанского авантюриста из приключенческого кино - да и вообще, кто пропустит такого на территорию закрытого городка?

Я уже шагнул было вперёд с самым недвусмысленным намерением гаркнуть своим отнюдь не тихим голосом и потребовать документы, как печальный субъект повернул ко мне бледное лицо. И вот тут-то, братцы, меня проняло! Глаза-то, глаза - глубокие, словно вынимающие душу. И в то же время светящиеся, как… если кто из вас видел звёзды из стратосферы - яркие, колючие, совсем не смягчённые толщей воздуха - тот поймёт.

– Присаживайтесь, пожалуйста, - непонятного возраста и неприметного облика гость взглядом подвинул ко мне третий, и последний в кухне, табурет.

Именно взглядом! Потому-то я сел молча и безропотно, ощущая задницей прохладу дерева, а ладонью - нагревающийся в руке металл зажигалки. Интересные дела тут, между прочим, заворачиваются!

"Дела у прокурора, а у нас делишки" - ехидненьким голоском всплыла у меня в голове любимая присказка полкового начпотеха. И тоненько звеня, слова эти стукались о стенки моей обалдевшей и абсолютно пустой головы. Отскакивали и кружились в пыльной, тёмной и ничегошеньки не соображающей черепушке. Бля, а ведь точно помню - не усугублял я с вечера - мне ж нынче утром на дежурство!..

– Не волнуйтесь, только, ради бога, - серый выглядел уныло-безмятежно, но сосед справа при этих словах еле заметно, этак легонько поморщился.

И тут до меня начало что-то доходить. Не знаю - то ли из-за того, что я читаю много (а что ещё делать, коли холостой, а пить много нельзя?), то ли из-за моей обострённой благодаря работе со сложными механизмами интуиции - но если принять за предпосылку, что ангелы и бесы действительно существуют… то всё становится объяснимо. И холодная невозмутимость серого, издали похожая на уныние пополам со скукой, и некий исходящий от чернявого неуловимый жар - и вовсе не из блестящих умных глаз.

– Крепкий народ эти люди, - ухмыльнулся тот, коего я априори мысленно назвал бесом. Шайтаном. Чёртом, в общем.

– Это точно, - равнодушно кивнул бесцветный ангел и поднёс мне на кончике пальца огонёк.

Я прикурил от этого невиданного чуда спокойнее, нежели ожидал от себя даже сам. Галлюцинации или бредни исключаются абсолютно - слышно, как поскрипывает под серым табурет, как капризничает на стоянке движок жигулёнка торопящегося на свидание капитана Митрохина. Да и чуть кисловатый, пощипывающий дымок болгарской сигареты, витиевато выписывающий в воздухе вязь неведомых мне иероглифов, отнюдь не казался плодом больного воображения.

– Вы те, кто я подумал? - мой голос ничуть не охрип и не дрогнул, и я даже втихомолку немного возгордился собой, ибо оба гостя легонько кивнули.

Так, приехали. Как говаривают в неких кабинетах со всегда зашторенными окнами, момент истины. Похоже, пришла пора пересмотреть некоторые, доселе казавшиеся незыблемыми приоритеты. Хоть я и не член партии, но и не раздолбай какой-нибудь. Кой-чему учился сверх положенного - сироте без "лапы" только на свою голову да на зубы острые рассчитывать и приходится. По всему выходит, не всё так просто…

– Если есть вы, стало быть, бог и дьявол, рай и ад тоже существуют? - выдыхаю я эти слова вместе со струйкой дыма.

Причём абсолютно спокойно. Уж если сам особист Евсеев не смог нагнать на меня страху - чист я со всех сторон, а происхождения самого что ни на есть интернатовского - то уж этих-то мне и вовсе бояться не след.

Гости переглянулись. Наверное, заодно и перекинулись парой-тройкой мыслишек, потому как чернявый чуть кивнул, а отвечать стал ангел. Хоть и не очень-то он похож на бидструповских херувимчиков, но что-то такое, похоже, датский художник знал. Есть эдакое лёгонькое сходство в манере…

– Видите ли, Александр Петрович, всё это существует, да и многое другое - но вовсе не так, как представляется в священных писаниях и стереотипах человечества.

Как ни парадоксально прозвучала эта фраза, но голова моя, работающая чётко, как собственноручно настроенный турбореактивник, вычленила главное - по паспорту-то я был записан Емельяновичем!

– А мать как звали? - изо всех сил пытаюсь не дрожать голосом и не затаивать дыхание - уж что-что, а преферанс в компании матёрых зубров этой игры к сдержанности таки приучает.

– Ирина Александровна, - сосед справа хмыкнул эдак непонятно, обзавёлся и себе толстенной длинной сигарой а-ля Черчилль, и с видимым удовольствием стал её раскуривать.

Я упрямо молчал, и только дурак не догадался бы, что я ожидаю ещё сведений. Но серый ангел небрежно отмахнулся от напирающих на него клубов дыма и всё столь же меланхолично отметил:

– Поверьте, подробностей вам знать не стоит. Решение это принял не я, - и взглянул, подлец, в глаза мне эдак многозначительно.

Понятно. Куда уж тут не понять. Всё, что мне удалось раскопать в архивных завалах морга, это что некая женщина подбросила пискливого малыша на ступени сиротского заведения, а сама сиганула под электричку. Понятно - не от хорошей жизни. Часто-густо подобные истории повторяются. Господи, за что ж ты нас такими кобелями сделал?.. В общем, после женщины той не осталось ни документов, ни имени.

Ни матери.

И даже пресловутые ФИО мне придумала усталая и словно выцветшая от забот Прасковья Андревна, царствие ей, как говорится… А вот хрен вам обоим! Голос мой звучит ровно и чётко - но лишь те, кто знаком со мной не один год, знают - это признак крайнего напряжения.

– Вы пришли ко мне - значит, вам что-то надо. Пока я не услышу о своём происхождении, никакого разговора не будет. Причём правду - вы понимаете?

Чёрт (если это действительно он, ибо ни рогов, ни хвоста с копытами у него решительно не обнаруживается) пожал плечами и с явной неохотой выдавил:

– Отец ваш был морским офицером. И погиб в тех местах, где вашего российского флота вроде бы совсем никогда и не наблюдалось. Да и вообще, кавторанг такой-то даже и в списках не значился - а к иным секретам мало кто доступ имеет.

Вот это да! Выходит, папенька вовсе не подлец оказался? А что такое логика империи, пусть и именуемой нынче Союзом, я знаю не понаслышке. Моряк, значит - хорошо, учтём…

– Соответственно, в один прекрасный день выяснилось, что нет ни человека, ни документов. А офицерская вдова так и вовсе не пойми от кого ребёнка прижила, - это уже ангел голос подаёт.

– От святого духа, - чуть ехидно хмыкает сидящий напротив него чёрт.

Против моего ожидания, двое антагонистов не сцепляются в перепалке, из коей я мог бы почерпнуть что-нибудь интересное.

– Вроде того, - устало кивает ангел, и невидимый до сих пор нимб тревожно моргает над его макушкой. - И тогда Ирина Александровна… Поймите, и не осуждайте её. Безо всяких средств к существованию, да и бабуля ваша по матери стерва была ещё та. Что такое общественное мнение с его ханжеством и жестокостью, объяснять не надо?

Вот это уж нет. Знаю - нахлебался помоев этаких досыта, и от продолжения увольте. Байстрюк и ублюдок, между прочим - вовсе не ругательства на фоне тех потоков грязи, коими меня награждали в совсем ещё недавнем прошлом. И даже в учебке своё "имею честь" приходилось доказывать частенько совсем не пацифистскими методами…

– Но подробности, поверьте, открывать не стоит. Вам они ни к чему, а им могут повредить, - и чернявый так подчеркнул своим почти оперным баритоном слово им, что у меня разом отпала всякая охота к дальнейшим расспросам. - Могу лишь заверить, что отцом вы вправе гордиться. А матушка была не последней красавицей и умницей в своей среде.

М-да, ситуёвина! И хочется, и колется, и мама не велит - прямо как в поговорке. Охренеть можно. Так, отставить сопли, Александр, хм, Петрович, говорите? Ну-ка…

– А как вышло, что вы сидите за одним столом и до сих пор не развалили дом этот молниями или что у вас там?

Покосившись на меня, чертяка потянулся рукой, и прямо сквозь закрытую дверцу настенного шкафчика достал непочатую бутылку с изображением старой гостиницы "Москва" на этикетке. Ни фига себе! Игорь Кио отдыхает… А ангел, хоть и посмотрел косо на это дело, всё же извлёк из воздуха три явно не общепитовские чарочки. С чернёной резьбой, и если не серебряные, то я в металлах и вовсе не разбираюсь.

Чёрт улыбнулся мимолётно этой маленькой проказе ангела, но как ни в чём ни бывало, ловко свернул пробочку и набулькал всем на пару пальцев. Хм-м, сноровочка чувствуется, однако. Не хуже как у Михалыча, нашего снабженца - известного в полку тем, что даже если его высадить на Марс, он и там найдёт забегаловку-рюмочную или озерцо столичной. Ну и наберётся до поросячьего визга, понятное дело…

– Видите ли, - чернявый ловко, не чокаясь, опрокинул в себя стопку. Тут же мигом достал из ящичка стола, где отродясь ничего съестного не водилось и где даже тараканы передохли с голодухи, банку шпрот. Крутанул в ладони, ногтем мизинца вскрывая её ничуть не хуже армейского штыка. - Видите ли. У вас тоже такое было, ещё и похлеще - Сталин с Гитлером вон как собачились, а торговали и общались вовсю. Ну, и мы вроде дипломатов здесь, на нейтральной территории.

От неожиданности я тоже хлопнул свой невесть как оказавшийся в руке стопарик и зажевал аппетитно-копчёной рыбкой. Уже затягиваясь цигаркой, сообразил что да - война войной, а торговля дело святое.

– Примерно так, - кивнул ангел, с видом воплощённой меланхоличности ковыряясь в банке шпрот. - Так вот - скоро от них к нам пройдёт груз один… почта, деловая переписка, лекарства - подробности вам знать, пожалуй, излишне.

Чёрт тут же подхватил нить разговора.

– И неплохо бы, чтобы груз здесь сопроводил надёжный человечек с незапятнанной репутацией, - он с невозмутимым видом вытащил из-под стола банку маринованных, не больше моего пальца огурчиков. И плошку солёных рыжиков. Ну, и ещё одну бутылку - на этот раз более приемлемых, на мой взгляд, размеров.

Серый поморщился нерешительно, а потом решительно махнул рукой.

– Ладно, в кои-то веки вместе собрались…

Хоть и хают рогатых-хвостатых да ругаются ими, а всё же столик чёрт соорудил куда там "Метрополю" - во мгновение ока, и сразу видно да обоняемо, что всё свежайшее и отменного качества. Да на голубоватых с золотыми вензелями вазочках и тарелюшечках, за кои моими руками и браться страшно. Хотя, не за мои кровные ведь гуляем - чем чёрт не шутит…

– Я не шучу, - кивнул в ответ на мои мысли вышеозначенный. - И решили мы с коллегой дать вам шанс. Не просто шанс - а возможность вырваться отсюда. Пусть начать с нуля, с пустого места. Но там, где у вас есть перспективы. А здесь их у вас, Александр Петрович, попросту пшик…

И не успел я, слегка разогретый несколькими стопариками да собственным куражом, вступиться за родимую страну, как ангел коснулся моей головы рукой - и я увидел.

На экранах телевизора нынче уже вовсю мелькала физиономия с приметным пятном на залысине и слово "перестройка" уже обрело свой особый, запретно-сладкий привкус. Но то, что я увидел… зловещая тень ГКЧП и последовавшее за тем меня ударило так, что пошатнувшись, я едва не упал с казённой табуретки. М-да… в том постсоветском бедламе вышвырнутому из авиации по сокращению механику места и впрямь не находилось.

Не в силах перебороть мерзостного ощущения от картин ближайшего будущего, я не нашёл ничего лучшего, нежели выпить ещё. И даже хрусткие, отборного качества огурчики не смыли мою горечь. Как там говаривал мой излюбленный Верещагин? За державу обидно!

– Вот и подумали мы, - ангел остановил мою протянутую было вновь к бутылке руку и взамен вложил мне в ладонь бутерброд с красной икрой горкой. - Не знаю, станет ли ваша жизнь лучше или хуже. Но что вы сможете её делать сами и что она будет куда примечательнее - мы гарантируем. Согласны?

Прожевав виданный только в кино деликатес, я лишь молча кивнул головой. И это было последнее, что я только и мог вспомнить о той примечательной встрече ночью, полутайком, на кухне приаэродромной офицерской малосемейки…

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОЛЁТ ДРАКОНА.

В тёмном промежутке меж ящиков, кое-как сваленных в просторном ангаре, бесшумно мелькнула тень. Секунда - и оттуда вальяжной походочкой вышел обычный полосатый котяра, коих полно в каждой деревенской хате или на городской свалке. С одной лишь разницей - именно об этом котейке ходили такие легенды, что только заслышав их, остальные представители усато-хвостатого роду-племени лишь шипели от зависти. А представительницы немедля принимались с гортанным мурлыканьем тереться о нагловато-невозмутимую Васькину мордочку. И требовали прямо сейчас же начинить их не менее чем полудюжиной котят.

В самом деле - когда год назад из чрева прилетевшего с Дальнего Востока стратегического бомбардировщика, севшего на здешнюю полосу для дозаправки перед последним подскоком до Германии, как ни в чём ни бывало выруливает этакий полосатый джентльмен и с гордо поднятым хвостом спускается по дюралевой стремянке, группа обслуживания сразу начинает тихо обалдевать. Выяснив у экипажа, что полёт проходил через чуть ли не стратосферу, а котяра вылез из турбинного отсека, где температура и давление ничем не отличается от забортного, люди в провонявшейся парами топлива форме уже смотрят на путешественника чуть ли не с мистическим ужасом.

А тот спустился по размерами вполне для него парадной лесенке с видом куда там английскому лорду! Черчилль и тот, небось, удавился бы от зависти. И белая, слегка выпачканная солидолом манишка под усатой мордочкой даже в таком растрёпанном виде посрамляла любого с иголочки одетого денди. Но окончательно Васька покорил сердца собравшихся и бурно обсуждающих это событие техников и механиков тем, что лениво-невозмутимо подошёл к вечно протекающему дозаправщику Потапыча и принялся как ни в чём ни бывало хлебать из натёкшей лужицы авиационный керосин.

Свидетели в один голос потом утверждали, что наглая животина потом уселась в тенёчке под крылом и принялась невозмутимо вылизываться. И если бы вертевшийся возле сто шестидесятой "тушки" бдительный особист не запечатлел на нескольких кадрах факт распивания казённого топлива неизменно обретающейся при нём "мыльницей", то никто бы им не поверил. Но факт оставался фактом - Васька каждое утро бодро потреблял несколько глотков керосина.

Мало того, заметили техники и лётчики, что если полосатый проныра, принюхавшись, перед очередным вылетом СУшки напрочь отказывался хлебать его керосин и лишь злобно шипел, распушив валенком хвост - то сразу отправляй горючку на исследование. И ни разу диковинный дегустатор не ошибался, представьте себе! Пару раз разоблачили плутоватых снабженцев, безбожно разбавивших топливо. А однажды заморенные солдатики из батальона аэродромного обслуживания вообще перепутали краники и шланги и чуть было не залили в высотный истребитель-перехватчик девяносто шестой бензин из ёмкости, откуда свои волги и жигули заправляли полковые офицеры и их супруги. Скандал тогда вышел знатный, что и говорить…

Правда, капитан из медсанбата что-то вещал о некоторых кошачьих, кои таким вот диковинным способом избавляются от глистов - но его никто не слушал. Наоборот, Васька во мгновение ока сделался всеобщим любимцем, особенно всех приаэродромных детишек. А когда он во время осмотра полковых складов на предмет противопожарной безопасности прилюдно притащил пред ясные очи Бате только что придушенную и ещё подёргивающуюся крысу и аккуратно положил перед его начищенными генеральскими сапогами, тот даже самолично потрепал усатую мордочку и распорядился "котейку не забижать"…

Васька вынырнул из-за ящиков и невозмутимо просеменил через ангар, где механики с вечера растянули свои кабели и провода к распотрошённому истребителю. По дороге принюхался к лужице невероятной смеси, неизменно находящейся в любом месте наших российских просторов. Дождевая вода из прохудившейся крыши, несколько капель соляры и бензина, бесславно потопший в ней бычок "Примы" - этакий коктейль пришёлся явно не по вкусу. Посему кот брезгливо дёрнул хвостом, попятился и бесшумной тенью направился дальше. На ходу приостановился, этак потеребил лапкой заманчиво свисающие из чрева самолёта кабели и шланги. Но, ничуть не заинтересовавшись раскачивающейся забавой, он проскользнул ещё дальше, к настежь раскрытым входным створкам ангара.

И вот здесь, для виду обнюхав сапог заскучавшего часового, Васька уселся на ещё нежном солнышке. Словно для солидности чуть призадумавшись, кот затем принялся совершать чрезвычайно важный процесс - первое утреннее вылизывание шёрстки.

Старлей, с наслаждением потягиваясь и позёвывая, вышел на крыльцо офицерской столовой. Похлопал себя по заправившемуся завтраком животу, и сел рядом с водилой в камуфляжного цвета Уазик. Тот с визгом покрышек рванул с места и понёсся к ангарам. Вот ведь незадача! В наказание за небрежность в работе начпотех отправил Афанасьева перебрать коробку передач на Батиной волжанке - а его, Александра… гм, Петровича, вежливо попросил поглядеть, чего же штатный механик начудил с впрыском топлива в левой турбине СУшки. Именно попросил, потому как менять закреплённого механика даже приказом просто так права не имел. Но Найдёнов уже давно почитался одним из лучших и надёжнейших спецов, а к таким хороший командир завсегда проявляет почёт и уважение. Ну, и подход имеет, чего уж там.

Ведь что такое снять с боевого дежурства числящийся вполне исправным истребитель-перехватчик, объяснять не надо? ЧП, скандал и позор на весь округ! Поскольку нынче ночью "полста седьмому" снова лететь туда, в такую высь, где вечерняя заря едва успевает догореть перед занимающейся на полнеба зорькой утренней, то снова, выходит, отдуваться старшему механику Найдёнову - благо его за приписанную к нему "тридцатку" уже забыли, когда и распекали…

Спрыгнув с подножки тут же унёсшегося в туманное марево разогревающегося над аэродромом воздуха Уазика, старлей поздоровался со своим замом, краснощёким хохлом Петренко. Тот, смешно шевеля роскошными усищами, доложил - дескать, ребятишки с вечера сняли кожух и можно осматривать топливопроводы и узел впрыска.

Кивнув одобрительно, Александр не поленился нагнуться, погладить потёршегося о ногу Ваську и с наслаждением затянулся первой утренней. Хотя ночной разговор и казался при свете утра всего лишь сном, от этого он не стал менее реальным. Но механик, в несколько затяжек прикончив сигарету, старательно выкинул все посторонние мысли из головы. Негоже отвлекаться. И, опустив окурок в прикопанную у входа в ангар бочку с песком, направился священнодействовать.

Это только невежи думают, будто сошедшие с одного конвейера и абсолютно одинаково воплощённые в металле самолёты одной серии и на деле являются неразличимыми. Хрен вам - у каждой птички свой характер, свой норов и свои уникальные, присущие только ей капризы. Словно женщины, право - только здесь, в отличие от отношений с феминами, ошибаться было ну никак нельзя. Родная "тридцатка", например, постоянно капризничала с бустерами гидравлики. И только талант, чуткость и удивительное терпение её механика не позволяли красавице расшалиться вволю.

Вот и теперь - осторожно, чутко, узел за узлом, Александр принялся изучать "раздетую" перед ним душу небесной птицы. Словно стыдливая красотка, она в сладком полуобмороке допустила до себя человечьи руки, позволяя себя нескромно ласкать - повсюду. Мягко прислушивался и присматривался он, запуская через развёрнутый рядом с СУшкой диагностический комплекс отдельные узлы и механизмы. А к топливному насосу и вовсе приник губами - но вовсе не в извращённом подобии поцелуя. Просто, более нежная и чувствительная кожа здесь куда лучше воспринимала малейшие шумы и вибрации. И опытный, от бога механик с улыбкой кивнул затаившему дыхание Петровичу:

– Нет, нагнетатель в порядке - не всё так плохо.

Тот с облегчением выдохнул.

– Ну, слава Аллаху, - и тут же перекинул из угла в угол рта незажжённую Приму. Озабоченно проведя замасленным пальцем по листу чертежа, тыкнул в одно место и покивал головой. - Тогда остаётся только тут.

– Эт-точно, - с бессмертными интонациями своего излюбленного Верещагина буркнул старлей.

Выдохнув, он протиснулся, поглубже влез в недра стыдливо распахнувшей перед ним своё естество стальной красавицы и принялся шуровать далее. И девица, бесстыже открывая перед ласковыми прикосновениями механика свои самые сокровенные тайны, постепенно сдалась. Александр подключал и переподключал разъёмы, осматривал и дотошно выяснял до тех пор, пока не нашёл то, что искал. И перед самым обедом заглянувшему в ангар Бате доложил с горделивой небрежностью:

– Да перепускной клапан, чтоб его… помаленьку воздух травит.

Тот поинтересовался извечным вопросом - кто виноват и что делать? Хоть генерал и не допускал панибратства с подчинёнными, но механиков уважал и ценил едва ли меньше самих пилотов. Потому, вытерев промасленной ветошью руки, Александр без ложной скромности принял благодарственное рукопожатие начальства, к коему в немалой степени относился как к отцу родному, и пожал плечами.

– Конструкторам бы по башке настучать, в первую очередь. Вроде и умственно сделали, а вот о механиках не подумали. Будь я чуть здоровее, так и вовсе не пролез бы туда - пришлось бы весь турбинный отсек по гаечке разбирать…

Палываныч передёрнулся от представленной перспективы, когда снятый с боевого дежурства перехватчик пришлось бы загонять на "капиталку". Похлопал одобряюще по плечу старлея - хоть и не поджарого, но более похожего на крепкого и сильного медведя. А тот, беззастенчиво угостившись из пачки командирским Кэмелом, прошёл за Батей к выходу из ангара и здесь пустил вверх струйку дыма, счастливо и безмятежно щурясь в ослепительно-лазурное небо.

– За пару часов заменим и повторно перепроверим. А у старого клапана поверхности подполировать да иглу заменить - и всех делов-то.

Однако уж кто-кто, а Батя целиком и полностью в курсе дела, что скрывалось за короткой фразой механика, за полдня разобравшегося в хитросплетениях начинки реактивного истребителя и нашедшего, в чём дело. Ведь неисправность относилась к разряду "мерцающих" - кошмару любого механика и электронщика. То есть никак себя не проявляла во всех самых хитроумных тестах и испытаниях, однако нет-нет да прорезалась во время полёта, ставя в тупик опытных и прожжёных полковых спецов.

И всё же он не спешил отпускать горящего вернуться к работе старлея. В нарушение всех своих привычек засмалил вторую подряд сигарету, и Александр даже призадумался - отчего же Батя так нервничает?

– Твои орлы без тебя справятся? - неожиданно поинтересовался тот, отсутствующе глядя вдаль, где в полуденном мареве дрожали антенны и купола РЛС.

Внутри молодого старлея что-то оборвалось. Слишком это всё оказывалось непохожим на психологическую обработку перед очередным трудным заданием, кои начальство гораздо подкидывать хорошему механику. Уж если герой Союза, отличившийся в Корее и Вьетнаме, чувствует себя на земле не в своей тарелке, то видимо, чересчур сильно допекли его обстоятельства или начальство из штаба округа.

Пожав плечами под слегка замасленным комбинезоном, Александр кивнул.

– Петренко, кстати, пора бы уж и на вторую категорию аттестовать. Грамотный и хороший хлопец.

Хотя полтавский "хлопец" был на голову выше него самого и лет этак на семь старше. Батя понимающе кивнул, но знающий его далеко не первый год молодой механик отчётливо видел - что-то тут не то. Генерал вздохнул.

– Распорядись там и пошли, поговорим. Кстати, от всех работ и обязанностей я тебя освобождаю, - и пошёл в направлении едва заметного холмика меж ангаром и складом, о коем только осведомлённые люди и знали, что же на самом деле скрывается под землёй в том месте.

Распорядившись и недоумённо пожав плечами в ответ на взгляд своего зама - с несомненной весьма удивлённой подоплёкой - Александр поспешил следом за командиром. Против ожидания, Батя не стал спускаться вниз, а зашёл на самый верх пологого, расплывшегося холма и запросто сел прямо в притихшую в полуденном воздухе траву.

– Садись, - он хлопнул ладонью рядом с собой. - И давай без чинопочитания - как мужик с мужиком…

В самом-то деле - ведь именно Чередниченко примерно пятнадцать лет тому и приметил щуплого да настороженно поглядывающего сироту и принял самое горячее участие в судьбе того. Поддержал мальчонку морально, а детдом - материально. После совершеннолетия каждое лето пропадающий в полковых мастерских и ангарах парнишка, с закрытыми глазами прилюдно собравший узел регулирования шагом лопастей, самым невероятным образом оказался принят в Бауманку. И высшее техническое училище сделало из просто одарённого паренька талантливого механика. Естественно, практики и аттестации оказались назначены сюда, в подмосковную часть, и проходили они под присмотром не только зубров от науки, но и опытных здешних специалистов.

И само собой разумеющеется, что Батя воспользовался всеми своими немалыми связями в верхах - и молодой Александр Найдёнов не успел глазом моргнуть, а капитан в штабе уже поздравлял молодого выпускника с направлением в хорошо известный полк ПВО. А дальше неизбалованный судьбой механик вгрызся в нелёгкую жизнь - да так, что поощрения и повышения в звании так и посыпались на него. Вполне, впрочем, заслуженно - спуску Батя не давал никому, но хороших ребят привечал да поощрял. Оттого, наверное, и дело у него спорилось, и придирчивые генералы из столичных кабинетов не осмеливались пока что "съесть" его. Тем более что тот дорогу никому перебегать не спешил, в штабы на тёплые места не лез. А как стал на полк, сделав его одним из лучших, так здесь, похоже, и собирался хозяйствовать до выхода на пенсию…

– Помнишь, в у нас там стоит законсервированный ил-восемнадцатый? - Батя, не боявшийся ни "фантомов", ни министра обороны, сразу взял быка за рога.

Ну ещё бы Александру не помнить этот изыск (вернее вывих) конструкторской мысли! В общем-то неплохая военно-транспортная машина, вовсю использующаяся на гражданке в качестве пассажирской. Но имеющийся в полку экземпляр принадлежал к откровенно военной, причём высотной модификации. Лет двадцать-тридцать назад это был бы прекрасный образчик тяжёлого бомбардировщика средней дальности - движки оборудованы турбонагнетателями, вдоволь стрелковых турелей и даже место для противоракетного комплекса есть. Но нынче, во времена расцвета реактивных турбин, винтовой Ил смотрелся этаким архаизмом и пережитком.

– Так вот, - продолжил генерал, щурясь вдаль. - Поступила пару дней тому команда расконсервировать того бегемота и подготовить к сверхдальнемуперелёту.

Навостривший уши, но по понятным только ему причинам не удивившийся Александр услыхал далее, что в самолёт поставили дополнительные баки для топлива. Вместо бомбосбрасывателей и ракетных стоек в фюзеляже смонтирована платформа под груз таких-то габаритов и вес в "тонну двести". Но самое интересное - разнарядка на экипаж пришла с самого что ни на есть верха. И бортмеханик Найдёнов в списке Батю в общем-то не удивил. Только…

– Вообще-то, я недолюбливаю Евсеева. Сука и стукач - ясное дело, должность у такая, - невозмутимо ругнулся Палываныч. - Но работу свою, надо признать, знает хорошо. Так вот, он-то и обратил моё внимание…

Дальше выяснилось, что замыслившийся над списком назначенного в полёт экипажа особист, бдительно раздумывающий - какие пакостные проверки и перепроверки тем устроить, обнаружил интересную, даже примечательную особенность. Оказалось, что пилоты, стрелки и прочие бортинженеры все сплошь отрезанные ломти. Похоронившие родителей, неженатые и не имеющие детей - словом, если что, то и убиваться особо некому будет.

И похолодевший от осознания вдруг открывшейся перед ним весьма неприглядной истины генерал решился на беспрецедентный шаг. Взяв пару бутылочек хорошего армянского коньяку, отправился он к старому бывшему сослуживцу, ныне обретающемуся при вовсе вроде бы и не существующем секретном штабе. Поговорили за жизнь, вспомнили прошлое, помянули добряче тех, кто не вернулся… И когда Чередниченко напрямик спросил о непонятках и возникших у него подозрениях, фронтовой друг хоть и долго мялся, но всё же шепнул пару слов.

Да, бывают иногда этакие полёты в никуда. То есть рейс в один конец, без возврата. Изредка, из разных полков да под такой завесой таинственности, что впору заподозрить то ли чекистов, то ли их вместе с космическим ведомством. Груз не тяжёлый - то ли почта, то ли чёрт его знает какие ещё бумаги. Судя по пломбированным "мягким" ящикам, вроде как лекарства или подобную им хрень вдобавок. Но что там такое, не знал даже и он сам - хотя что это архиважно и суперсекретно, уверен на все сто.

– Завтра вылет, Сашка. Так что хотел с тобой попрощаться, - вздохнул генерал и отечески потрепал того по склонённой в задумчивости голове. - Не скрою, были у меня насчёт тебя большие планы. Да и ты мне вроде второго сына…

Пять лет тому единственный сын Палываныча, блестящий лётчик-испытатель, разбился где-то в приуралье на опытной модели МиГа тридцать первого. И остались только две дочери в Питере да невестка - молодая вдова Елена Савельевна, нынче втолковывающая в головы офицерам тонкости владения языком "потенциального противника". Александр вспомнил неправильные глаголы да длиннющий список американизмов и только вздохнул. Пожевал горьковатую травинку, выплюнул, полез за "Стюардессой".

– Кто в полёте? - между делом осведомился он. Заслышав в числе прочих "счастливчиков" фамилию своего соседа по этажу, холостяка капитана Митрохина, он осуждающе покачал головой. - Они ведь с Ленкой вашей схлестнулись - да так, что у них там вроде всё на мази и чуть ли не до свадьбы дошло.

– Знаю. Только мне от того не легче, - с еле слышной горечью отозвался генерал. Он устало расстегнул несколько верхних пуговок кителя - солнышко, даром что подмосковное, уже припекало вовсю.

Хоть Александра жарило ничуть не меньше, он отчётливо чувствовал пробегающий меж лопаток ледяной ручеёк то ли озноба, то ли страха.

– Вот что, Батя, - решился он и выдохнул вместе с щипучим кисловатым дымком повергнувшие бы в шок любого слова. - Завтра малого Вовку моего, сироту, тихонько на борт провести надо. И ещё… готовься в полёт.

В ответном взгляде старого лётчика было так много невысказанного. В том числе и о подсиживаниях со стороны одного подчинённого - в общем-то, полковник… и человек неплохой и командир не из последних - но слишком уж нетерпеливо продвигают того наверх чины из кремлёвских кабинетов; так что рано или поздно Батю "съели" бы. И всё же он не удержался.

– Тебе что-то известно, Сашка?

Эдак полуутвердительно пожав плечами, Александр, не привыкший лукавить с Батей - уж кто-кто, а тот такого отношения не заслуживает - втихомолку поведал ему о ночных визитёрах.

– Помнишь, Палываныч, ты как-то обмолвился, что где-то над джунглями Индокитая атаковал какую-то неизвестную летающую хренотень? И как за обе вроде безрезультатно истраченные ракеты тебя потом писаниной и разговорами задушевными терзали?

Тот заинтересованно кивнул и даже повернулся чуть всей генеральской задницей поудобнее.

– Так вот, приходили ко мне нынче ночью двое, много интересного рассказывали - и показывали. Мир наш вроде меж двух других зажат на манер масла в бутерброде - меж хлебом и сыром. И что таскают они втихомолку грузы туда-сюда…

– Контрабанда? - генерал глянул остро и чуть осуждающе. Уж что-что, а понятие офицерской чести да патриотизма он соблюдал не в пример строже нынешней молодёжи и даже кабинетного начальства.

– Нет, транзитом проходит, насквозь, - покачал головой Александр. - И обмолвился один, что дипломатическая да частная переписка там. И медикаменты вроде какие-то - в другом мире эпидемия объявилась, подмоги просят.

Старательно вмяв в пыльную и горячую землю бычок и даже запихнув его в норку какого-то незадачливого подземного жучка, молодой механик усмехнулся.

– Кстати, по отцу я вовсе не Емельянович, а Петрович. Он дюже секретным морским офицером оказался - да попал где-то в переплёт. Сгинул в роковой пропащности, в общем. И велено нынче считать, что его и вовсе не было. Но не это главное…

Александр помялся. Глубоко вздохнул-выдохнул, словно собираясь со всего разбегу прыгнуть в ледяную воду, и продолжил.

– Меченый скоро Союз наш развалить позволит. Мне они как картины будущего показали - аж сердце защемило. Но намекнули эти двое, что собирают они потихоньку хороших ребят, да в своих мирах и дают возможность начать сначала. Помогать потом не станут, но и сильно срать на головы тоже не позволят.

– В общем, как сами себя покажем, - он поднял голову и посмотрел прямо, откровенно в глаза своему командиру - и почти отцу.

– Решайся, Батя, - с затаённой надеждой выдохнул он.

Хоть профессия лётчика и не единственная, где требуется принимать чрезвычайно быстрые - и что немаловажно, правильные - решения, но старый герой-истребитель былых навыков не забыл. Две-три секунды, во время которых от скорости и качества размышлений завистливо погорели бы блоки хитромудрой ЭВМ под радаром дальнего оповещения, а пожилой генерал еле заметно усмехнулся.

– Митрохина, как я понимаю, сегодня ночью неизвестные хулиганы легонько повредят… завтра его я лично и заменю?

– Вроде того, - хитро улыбнулся отнюдь не обделённый медвежьей силушкой Александр.

Генерал думал. Долго думал - но наконец встал с земли, отряхнул сзади брюки форменного кителя и протянул руку.

– Ну, посмотрим, - он чуть крепче, чем обычно, пожал ладонь своего подчинённого - и почти сына. - Давай, развлекайся и отдыхай пока. А мне за оставшееся время надо сто-о-олько успеть сделать…

* * *

– А всё-таки, рыжий, некрасиво как-то получается, - вздохнул светло-серый, почти белый субъект, зависший в пространстве неизвестно где и неизвестно когда.

От этого его движения шевельнулись за спиной крылья и чуть ярче заблистал порхающий над макушкой нимб.

– Это точно, - резюмировал свои размышления его собеседник - тоже вполне человекообразного облика вертлявый парняга, сквозь огненно-рыжую шевелюру коего прорезались махонькие кокетливые рожки. Он вздохнул, пожал плечами и уныло пыхнул чудовищного размера "козьей ножкой".

Ангел неприметно огляделся - не видит ли кто.

– Слышь, дай дёрнуть, - попросил он.

Чёрт меланхолично прищёлкнул пальцами (и вовсе никаких когтей, заметьте), и в ладони у напарника объявился лёгкий алюминиевый цилиндрик с надписью "La Corona". Открутив крышечку сбоку, тот извлёк изнутри здоровенную кубинскую сигару - гордость именных плантаций Фиделя.

– Ладно, - ангел вздохнул и с невыразимым наслаждением, закрыв глаза, принюхался к этому свёрнутому из цельного табачного листа чуду. - Если пристанут, скажу что пришлось - для создания и поддержания доверительной обстановки на переговорах, то да сё…

И осторожно, предвкушая наслаждение, обрезал кончики сигары оказавшимся словно из отточенной стали пером крыла. Раскурил, пыхкая ароматным дымом и жмурясь от удовольствия. Затем хорошенько отхлебнул из поданной чёртом фляжки, благоухающей продукцией небезызвестных виноградников провинции Cognag, и не таясь, вздохнул от удовольствия.

– Ради такого стоит даже потерпеть твоё присутствие, Глоин, - подначил он своего впавшего в задумчивость собеседника. - Да не кручинься - есть у меня на примете несколько аферистов. Хочешь, главного из "МММ" взамен отдам? Соглашайся, ведь вполне приличная компенсация за Героя Советского Союза выходит. Чередниченко в наши палестины, а Мавроди вам в адские топки. За тобой даже должок останется…

Тот заметно оживился и даже, потерев от возбуждения ладони, тоже причастился к серебряной фляжке. Подумал чуть, кивнул с улыбкой.

– Годится. Но слушай, Элендил, - он выкинул вон свою вонючую самокрутку и уже весело попыхивал ещё более толстой и буржуйской сигарой - правда, виргинского табака. - Там у нас переговоры по никелевой руде намечаются. Ты будешь от вашей стороны?

– Умгу, - кивнул ангел, казалось, целиком поглощённый роскошной "Короной" и содержимым фляжки. - Богородица уже назначила меня в делегацию, переводчиком да знатоком ваших обычаев. А что?

– Ваша Галадриэль просто кладезь премудрости, - одобрительно буркнул чёрт. - Так вот. Раз должок за мной, скажи сразу - какую тебе ведьмочку на ночь подогнать? Рыженькую или брюнетку? Могу даже блондинкой расстараться - из личных запасов.

– Никаких блондинок! Меня уже от этих златокудрых красоток скоро тошнить начнёт! - его собеседник передёрнулся от отвращения. Да так, что на миг его показушный ангельский облик унесло куда-то и взамен он предстал в своём истинном обличье - величавого стройного эльфа. Златоволосого, чуть остроухого и жутко симпатичного. Чёрт тоже на время претерпел некие изменения - и объявился рыжебородым гномом плечистой комплекции с пудовыми кулачищами.

– Тише ты, конспирацию-то соблюдай, - шикнул гном и старательно вернул себе прежнее обличье. Оглядевшись и с облегчением убедившись, что их обоюдный прокол остался незамеченным, он утёр со лба пот.

– Ладно, подгоню сразу двоих - рыжую и чернявую. А то девки поедом едят - достань, мол, вынь да положь им красавца-елфа, - пожаловался он. - Но разбираться с обеми будешь сам.

– Уж как нибудь! - весело хохотнул ангел и снова затянулся баснословно дорогой сигарой…

* * *

Сырая и тихая ночь тянулась невыносимо нудно. Настолько нудно, что гаишник на перекрёстке, откуда с шоссе можно было свернуть либо к военному аэродрому, либо к военному же городку летунов, откровенно маялся тоской. То ли дело под выходные или праздники! Всегда есть чем - вернее, кем - развлечься. А сегодня, как на грех, ни машины, ни даже припозднившихся гуляк. Пустота и тишина, да луна в ясном небе - такая, что впору самому завыть с тоски не хуже, чем пресловутый тамбовский волк.

Посему сержант уже раз в десятый пересчитал опостылевшие хуже песен Пугачёвой облупленные столбики на обочине. Всё те же четырнадцать - и один полуобломанный, белеющий заботливо выкрашенным извёсткой огрызком. Сойдя на обочину, нестарый ещё блюститель порядка походил тут, с наслаждением чувствуя, как под подошвами поскрипывают камешки гравия, а редкие травинки с тихим шорохом испуганно роняют на сапоги придорожную пыль.

Неизвестно зачем вымеряв ступнями расстояние от того самого, в прошлом году обломанного колхозным Газиком столбика до продуваемой всеми ветрами постовой кабинки (хоть какое-то занятие!), сержант взглянул на часы. Ага - уже пять минут второго - можно позволить себе выкурить очередную сигарету!

Медленно, не спеша, словно священнодействуя, он достал из кармана пачку Примы. Чиркнул спичкой, завороженно смотря в крохотный, но так притягивающий взор оранжевый огонёк. Дал ему разгореться в неподвижном ночном воздухе - и когда тот, жадно догрызя до конца крохотную спичку, уже собрался помирать от голода, наконец-то прикоснулся к нему кончиком сигареты. С наслаждением заполнил лёгкие первой затяжкой, призадумался - отчего следующие уже не столь сладостны. Припомнив про услышанный по радио конкурс, кто дольше сможет курить некую порцию табачку, подивился неистощимой выдумке господ капиталистов и усмехнулся.

Стряхнув пепел аккурат на верхушку придорожного столбика, пожилой сержант развернулся в своём размеренном и неуёмном хождении от кабинки через дорогу и обратно, как заслышал в тихом воздухе вроде бы как звук мотоцикла. Повернув голову в ту сторону, постовой обнаружил, что ему ничуть не показалось - в самом деле, кто-то из летунов балуется по ночам лихой ездой. Прислушавшись ещё чуть к стремительно приближающемуся гудению, мужчина расслабился в своей вскинувшейся было стойке.

Уж что-что, а движок ЧеЗета, в принципе очень неплохого мотоцикла, попавшего в руки хорошего механика, спутать с другим было бы весьма мудрено. Басовитый гул хорошо отрегулированного механизма, перекликающийся с посвистом для пущего форсу присобаченного турбонаддува, означал, что у старлея Найдёнова опять сегодня плохое настроение, и он опять будет развеивать его в безумной гонке по недавно отремонтированному отрезку магистрального шоссе.

Сержант вспомнил, как однажды после смены попробовал на своём патрульном, форсированном ИЖаке хотя бы удержаться на хвосте механика, и каким разочарованием это закончилось - старлей ушёл от родной милиции как от стоячей. Но затем, правда, поковырялся в ИЖевскем движке, сказал заменить вот это и вон то, а потом, через пару дней, отрегулировал опять. И мотоцикл действительно стал меньше топлива жрать, да приёмистости добавил…

Завидев мелькнувший за придорожными деревьями свет фары, сержант вышел на самую середину перекрёстка и с удовольствием принял классическую позу из ковбойского вестерна - ноги чуть шире плеч, ладони у рукоятей воображаемых кольтов. Челюсть чуть выпятить (чтоб как у выдающегося образчика, породистого американского самца), а во всём виде изобразить эдакую расхлябанную настороженность.

Найдёнов всё-таки пригасил фару, и как обычно затормозил, едва не заехав колесом сержанту по я… ну, между ног, в общем.

– Привет, Николаич. Скучаешь? - старлей словно рыцарь, приподнял забрало глухого шлема (предмета чёрной зависти всех окрестных рокеров и байкеров). Ибо ушлый механик невесть где раздобыл носовой титановый обтекатель от неразорвавшейся ракеты и выклепал из него сей необычный головной убор. А после того, как подогнал размер под себя да оснастил набивкой и лицевым щитком - отполировал до зеркального блеска. И проезжая днём, оказывался более похож то ли на робота из фантастического фильма, то ли на старинного рыцаря, где-то потерявшего плюмаж из перьев.

– Скучаю, - кивнул сержант, пустив дымок прямо под погасшую фару. - А ты всё так же болтокрутствуешь?

Маленькая комедия эта разыгрывалась третий год с завидным постоянством - ибо Николаич патрулировал здешние дороги уже второй десяток лет. И вихрастого, настороженного детдомовского мальчишку, выросшего в ладного и крепкого как медведь молодого офицера, знал как облупленного. Но каждую встречу они с удовольствием устраивали эту китайскую церемонию, всякий раз находя новые оттенки и интонации.

Александр криво усмехнулся.

– Ну, не всем же всем же красоваться супругой-хохлушкой.

О-о, что-то новое! Сержант улыбнулся и не без тайной гордости вспомнил свою смуглявую Оксану, спокойную, хозяйственную - но в то же время "реактивную" когда надо. И ничуть не подумавшую расплыться фигурой после троих совместно нажитых детей. Родом из-под Одессы, она крепкой рукой вела дом вместе с бухгалтерией местной обувной фабрики. И сдаваться возрасту даже и не думала. "От когда внуков оженим, тогда й побачимо!" - как заявляла она не раз.

– А ты что же, Сашко, сам ещё не надумал? - постовой с сожалением отбросил в журчащий по дну кювета ручеёк таки догоревший окурок и в знак приветствия похлопал парня по плечу.

– Много чего надумал, - Александр вздохнул. Помолчал немного, и только махнул рукой, посылая к чертям свои невесёлые мысли. Завёл двигатель, отсалютовал сержанту намеренно ротфронтовским жестом. Закрыв забрало, газанул - и поднял ЧеЗета на дыбки. Метров сто нёсся по ночной дороге, набирая скорость, и лишь потом мягко опустил мотоцикл, в который раз с удовольствием чувствуя, как "подкормленный" двигатель резво гонит его вперёд. Словно застоявшийся скакун, надо же!

Но набирать ту опьяняющую скорость, когда дрожащая стрелка спидометра прочно упирается в ограничительный шпенёк, не стал. Отъехав за длинный пологий бугор, откуда постовой не мог слышать шума мотора, старлей притормозил и свернул на неприметную тропинку. Сейчас, летом, по ней можно через сырой подмосковный лесок незаметно подъехать к знакомой далеко не всем в округе дырке в одном заборе. И за ним, за вторым от угла бараком гарнизонного городка, всегда под одним и тем же балконом ставит свою вечно капризничающую "шестёрку" белобрысый Митрохин. А то, что тот не преминёт сегодня как следует попрощаться со своей ненаглядной и всем белым светом заодно, это уж и к попу ходить не надо.

Ну что ж, возврата нет. Работаем…

Смуглый и чернявый майор Файзуллиев немилосердно потел и мысленно славил имена всех полузабытых богов, что назначенный сегодня в полёт капитан разбил своего жигуля не на вверенной попечительству его, дежурного офицера, немалой территории части, а при выезде из гарнизонного городка по соседству. Это ж надо такому случиться! И всё же он не понаслышке знал, что такое начальственный гнев, а посему вытянул своё жилистое тело по стойке "смирно" ещё сильнее, посрамляя выправкой застывших на посту номер один часовых.

– Товарищ генерал - капитана Аленича вы лично отпустили в Москву. А майора Захарова только что, утром, медицина завернула - слишком усугублял намедни, шайтан его… - в голосе Файзуллиева послышалась обида, словно его обвинили в том, что он продал Луну империалистам, а родную подмосковную авиабазу - и вовсе гренландским китам.

Чередниченко хмуро кивнул, стоя на холодном ветру возле притихшего пока "Ильюшина". Матюгнулся для виду - в сторону, негромко - чтобы раскаты разгневанного генеральского рыка не достигли ушей холодно-вежливых парней в штатском, ожидающих у зелёного армейского "Урала" с бронированным кузовом и старательно забрызганными грязью номерами. Ну Сашка, ну молодец! Пара синяков и порезов Митрохину не в убыток. Что ж… пора решаться?

Из застеклённой башенки диспетчерской выскочили несколько фигурок и, тотчас же прыгнув в разъездной Уазик, помчались сюда. При ближайшем рассмотрении это оказался подтянутый полковник N собственной персоной и при нём, расхристанный как для контраста майор медслужбы.

– Павел Иванович, - деловито, но без излишнего формализма обратился к генералу полковник. - Аленичу дозвонились - но он после свадьбы сестры никакой. Может, кого-то из боевых лётчиков выдернуть?

Прикинув по услужливо поданному начштабом списку, генерал покачал головой.

– Не годится. Никто из них летал на "бегемоте" - к тому же у него даже у пустого вес куда больше, чем у под завязку загруженного СУ-пятнадцатого.

Доселе молчаливый седовласый генерал в штатском, присутствующий при этой сцене, осуждающе покачал головой.

– Бардак тут у вас, однако. Один имеющийся пилот что, не сможет вести машину?

Файзуллиев переглянулся с полковником. Сначала пожал плечами, но затем, заметив что генерал скептически кривит рот, проворчал.

– Не в этот раз. Далеко, высоко - да и не дрова ж вести…

Чередниченко перекинул из угла в угол рта наполовину выкуренную сигарету, посмотрел в бесцветно-невыразительные глаза гэбэшника и с невыразимым наслаждением добавил:

– Это вам не шпионами своих товарищей выставлять, тут надо уметь летать на тяжёлом самолёте.

– Чт… что?!! - тот едва не задохнулся. Как седовласого от такой непочтительности к органам не хватил удар, осталось известно только покойному ныне Железному Феликсу. - Да я вас сейчас…

– Помолчи, гусь бескрылый, - с великолепной небрежностью процедил Чередниченко через оттопыренную от брезгливости губу. Он уже решился - и переступил ту грань в себе, последнее время всё сильнее отделявшую человека от хозяина неба. Отвернувшись, генерал обратился к майору-дежурному.

– Марат, не в службу а в дружбу - сгоняй в мой кабинет, да принеси лётную кожанку и подшлемник, ещё с корейской… там, в левом шкафу.

Проводил взглядом унёсшегося на Уазике офицера. Затем посмотрел в глаза настороженно помалкивающего полковника N. Погрозил внушительно кулаком, и распорядился.

– На время моего отсутствия назначаю вас своим заместителем.

Кагебист снова попытался запетушиться, не будучи в силах вынести столь явных оскорблений, но бывалый лётчик просто поинтересовался у того - сколько времени до вылета? - тот обнаружил, что осталось четверть часа, и увял. А генерал не отказал себе в удовольствии добить его окончательно:

– У меня приказ - доставить что надо куда следует. И я намерен его выполнить, даже если мне придётся полезть к чёрту в пекло и там всех к чьей-то матери разбомбить. Давай уж своё полётное задание, грёбаный ты рыцарь плаща и кинжала…

Как бы в подтверждение его слов, сверху в блистере Ила заверещали сервомоторы турели, и кто-то из ребят на пробу повернул в их сторону скорострельную пушечную спарку. Ну, Сашка, ну жук - спасибо!

Лётчик махнул рукой замершим у машины парням - загружай, мол! Гэбист скривился, будто съел целиком лимон, но подтвердил своим кивком - начинайте. А сам полез за пазуху и извлёк длинный плотный конверт.

Чередниченко проигнорировал кучу печатей и грозных предупреждений да уведомлений о суперпуперсекретности, и запросто вскрыл конверт, словно это было обыкновенное письмо от дочери. Пробежав глазами, прочёл ещё раз - на этот раз более внимательно, хмыкнул.

– Мудрёно… - и не без вздоха стал расписываться в куче подсунутых седым ведомостей. Что, мол, получил да уяснил, да в обстановке секретности, и прочая, прочая. Пока то да сё, от грузового люка пока что притихшего "Ильюшина" подскочили сразу трое - Евсеев, Найдёнов и здоровенный парняга в штатском. Доложили, что груз на борту, принайтован и опломбирован. И стали раздавать свою порцию автографов по бесчисленным ведомостям.

И когда генерал лично осмотрел закреплённый на платформе внутри фюзеляжа дюралевый контейнер и мстительно заставил гэбистов заменить одну чуть криво навешенную пломбу, по трапу взбежал мокрый и распаренный Файзуллиев.

– Палываныч…

Шагнув снова в люк наружу, генерал принял из рук исполнительного майора куртку, надел её. Разгладил на себе, вновь ощущая в душе тот холодок, что бывает перед опасным заданием. Пожал руку сослуживцу, весело и нахально помахал сверху разобиженному гэбисту. Да пошёл ты… жалуйся теперь хоть в ЦК…

Воткнув разьём подшлемника в бортовую сеть, скомандовал:

– Аничкин, запускай двигатели! - во всяких проверках да перекличках нужды не было. Ребята проверенные не раз - причём в деле, а не только хитромудрыми провокациями Евсеева. И если старина Ухтомцев (между нами говоря - сослуживец ещё из Египта и Сирии) доложил, что "Паша, с бегемотом всё в порядке - да у меня по другому и не бывает", то веры этому механику больше, чем всем партийным идеологам вместе взятым.

А сам он стоял в пока открытом ещё проёме люка, поглядывая, как разъезжаются машины - служебные аэродрома и оба БТРа гэбэшников. Убедившись, что полоса чиста, запросил кабину:

– Ну что там?

Второй пилот Аничкин доложился как положено, и всё же с какой-то неуставной пилотской лихостью.

– Ну и прекрасно, - кивнул себе генерал… бывший генерал. И принялся закрывать да герметизировать люк, отсекая себя от свиста набирающих обороты газотурбинников - и от суеты земных дрязг.

Ну что, как там сказал однажды Юрка Гагарин?

– Поехали!

Пройдясь по всем отсекам и всюду оглядев самолёт хозяйским глазом, Александр за дополнительным баком заглянул в здоровущий ящик с инструментом и запчастями. Там, обняв здоровенный гаечный ключ, на двух подстеленных под него подбитых мехом лётных куртках безмятежно дрых Вовка. Улыбнувшись, механик прикрыл обратно крышку. Мимоходом проверил давление в магистрали, осмотрел желоба с проводкой и удовлетворённо кивнул. Всё путём - ИЛ машина что надо. Хоть и старенькая, а иным скороспелым новинкам сто очков вперёд даст.

Возвращаясь через главный отсек, где в гражданских самолётах обретается орава разношёрстных и привередливых пассажиров, механик ещё раз придирчиво осмотрел крепления груза, подтянул одну муфту. Не обращая внимания на колюче-настороженные взгляды обоих неусыпно бдящих охранников из Комитета, наложил дополнительно две растяжки из тонкого стального троса, натянул до басовитого звона.

– Пристегнитесь, - буркнул он, завистливо окинув взором новёхонькое обмундирование гэбэшников, а особенно их диковинные, ещё никогда не виданные автоматы АКСУ. - Сейчас в облака войдём, потом разворот на курс.

Оба парня были как на подбор - статные, крепкие, хищно-агрессивной повадки. И с весьма заметным загаром до кончиков пальцев. "Никак на курортах загорали?" - прикинул механик.

Однако старший из вертухаев буркнул под нос некую вариацию на извечное российское "а пошёл ты" и лишь жестом показал - проваливай.

Механик на дух не переносил тихарей, прекрасно помня из читанного, как относились к голубым жандармским мундирам ещё при царе - тех и вовсе велено было в Офицерское Собрание не пущать. Потому он воткнул в розетку болтающийся шнур шлемофона и официально доложил командиру о своевольстве членов экипажа.

– А ну, хлопче, дай им послухать, - в голосе Чередниченко прорезался металл. Уж первый пилот на борту царь, бог и прокурор в одном лице.

Небрежно прислонивший наушник к уху гэбэшник сначала поскучнел. Затем еле заметно покраснел. А под конец даже скривился и только вздохнул, возвращая обратно шлемофон.

– Лейтенант, пристегнись, сейчас болтанка будет, - с явной неохотой распорядился он для виду задремавшему напарнику. - Да и командир здешний гневаться изволят…

Под пристальным взглядом механика оба завозились с ремнями. Подогнали, защёлкнули пряжки и выжидательно посмотрели с намёком - да уйдёшь ты или нет? Александр вполсилы дёрнул, проверяя, кивнул в ответ и пошёл с обходом дальше. Хоть и осмотрел уже всё по два раза - а всё ж дело прежде всего. Проверил даже запасы воды и пайков, собственноручно заглянул в лючок на спрятанную в фюзеляж стойку носового шасси. И даже фонариком озабоченно присветил - не протекает ли гидравлика?

Добравшись наконец до наглухо запертой дверцы в бронированной перегородке, отделяющей пилотскую кабину от остальных отсеков, он подключился к здешней розетке и доложился - всё в порядке. Замок на двери щёлкнул, а голос Бати в шлемофонах деловито и коротко ответил:

– Заходи, и прикрой за собой, от тех архаровцев…

В кабине совершенно неожиданно Александр почувствовал запах хорошего кофе. Угостившись из термоса, коим Аничкина снабдила напоследок одна зарёванная связистка из штаба, механик сел на откидное креслице возле радиста и некоторое время слушал, как оба пилота препирались по поводу какого-то там пеленга. Тыкая пальцами в карту, они мало-помалу пришли к тому, что называют нынче новомодным словом "консенсус".

"А по мне, так согласие" - механик улыбнулся и стал прислушиваться к словам Бати более внимательно.

– Вот здесь Сушки с нашей базы отцепляются, нас подхватывают МиГи двадцать пятые из Барановичей. Разворачиваемся, набираем девять тысяч и прём строго на север, - недрогнувший палец генерала провёл линию по карте. - Там нас встречают и ведут дальше балтийцы и североморцы… ну, а потом… потом как написано в лётном задании. Вопросы?

Вопросов не оказалось.

Третий час за обшивкой свистел рассекаемый воздух, а на крыльях горделиво гудели двигатели. Делать решительно было нечего - но Александр упрямо лазил по всем отсекам, проверяя и перепроверяя. Ведь именно от скуки и безделья в голову всякая дурь лезет. А коль руки заняты, то глядишь, и человеком станешь со временем.

Механик кропотливо подрегулировал компенсатор забортного давления. Завинтил крышку, не без улыбки щёлкнул по застывшей отметке дифманометра. Работает как часики, зараза, куда ж оно у меня денется?

А бешено вращающиеся винты упрямо рвали в клочья разреженный воздух и отбрасывали назад, толкая серебристо-зелёную птицу строго на север. Минуты утекали за минутами вслед за пройденным расстоянием, складываясь в часы. Несуетливо механик взял на себя обязанности стюарда, разогрел в доставшейся от гражданки духовке пайки. Накормил и напоил заботливо всех - сначала Вовку и своих лётчиков, естественно. И даже любезно показал мающемуся тихарю, где здесь туалет.

Внизу уже показались бескрайние ледяные поля Арктики, и тут ожили бортовые динамики. Чуть искажённым голосом Палываныча они проскрежетали:

– Готовьтесь, воздухоплаватели! Прыгаем вверх. Проверить ремни и кислородные аппараты!

Механик, коротавший время в обществе двух молчаливых как по уговору и хмурых гэбэшников, показал им, как пользоваться столь простым приспособлением, а затем сбегал в хвостовой отсек. Ободряюще улыбнулся бледному с непривычке пацану, сунул ему в руки маску на шланге, ткнул пальцем в кнопку клапана - тот понял с полуслова. Даром, что ли, тоже в железках волокёт…

Выглянув в бортовой иллюминатор, он пронаблюдал, как пара сопровождавших их МиГов покачала крылышками и, блеснув на прощанье плоскостями в свете заходящего солнца, отвернула обратно на базу. Двигатели, выведенные железной и неумолимой рукой Бати с крейсерского хода на полный, с новой силой потянули самолёт вперёд - и тот снова упрямо полез в густо-фиолетовую синь бездонного неба.

– Вижу первую отметку! - в усталом голосе Аничкина прорезался на миг мальчишеский азарт, когда далеко впереди зелёным светом вдруг осветился контур немалого размера квадрата. - Туда, Батя?

Генерал удивился про себя этакому изыску технической мысли - и преизрядно. Но виду не подал.

– Доворачиваем влево… ещё градус… плюс сто по высоте… держим…

– Держим…

– Есть первая отметка, - удовлетворённо выдохнул старый лётчик, совместно с молодым направляя тяжёлую неповоротливую машину точно в створ.

Однако через несколько секунд он уже матюгнулся и рванул штурвал на себя, в неимоверном усилии вырывая ИЛ. Стоит признать, что второй пилот отреагировал не менее эмоционально. Шутка ли - летящий на изрядной высоте самолёт вдруг, как оказалось, уже пикирует прямо в океан - чистый и без единой льдины. Да бешено вращающийся альтиметр показывает едва ли полкилометра! И едва они совместными усилиями выровняли полёт, как от озабоченно работающего со своей аппаратурой радиста донёсся встревоженный возглас:

– Командир, полный отказ связи! Приводные маяки не фиксирую, спутниковые каналы отшибло, связи с базой нет.

Переглянувшись с измотанным Александром, которого во время всех этих перипетий жестоко трясло на его курином насесте, Батя неожиданно улыбнулся.

– Семёнов, атмосферные помехи принимаются?

Тот вслушался, быстро вращая верньеры.

– Так точно!

Генерал кивнул и негромко заметил в ответ.

– Так и должно быть - сюда радио не добивает. Просканируй все каналы - есть хоть что-то?

Тот несколько минут шаманствовал над своими рациями и радарами, но в конце концов сдался.

– Батя, чисто, словно всё вымерло.

Командир кивнул победно, и перекинул тумблер громкой связи.

– Первая отметка пройдена! Пятнадцать минут всем оправиться и осмотреть самолёт. Затем идём ко второй отметке!

Однако едва сухой щелчок возвестил, что Батя отключился, как по всему самолёту из динамиков тут же прорвался взволнованный голос стрелка из задней турели.

– Командир, с пяти часов нас атакуют… Матка боска, да это же "мессеры"! - от волнения давно обрусевший поляк помянул ещё какие-то страхолюдства.

Командир грозно рявкнул и поинтересовался в ответ, что Стахович пил сегодня с утра. Какие могут быть мессершмитты в наше время? Но сержант подтвердил - да обычные Ме-109 времён Второй Мировой, с жёлтой камуфляжной раскраской. Ещё было слышно, как Чередниченко бурчит себе под нос:

– С жёлтой? Не иначе как из Африканского корпуса Роммеля - но как они?..

И не успел командир вселить в экипаж уверенность своей предписанной уставами находчивостью и невозмутимостью, как весь самолёт мелко задрожал, словно по нём сыпанули горсть гороха. А прямо перед лицом оцепеневшего Александра в обшивке появились несколько дырочек, ударивших в лицо тугими струйками ледяного воздуха.

– Кррва мать! - матюгнулся из хвоста Стахович, отключился, и тут же - Пом-Пом-Пом! - гневно заговорили его пушки.

Стрелок из верхней турели тотчас же поддержал его, и весь центральный отсек стал заполняться тухловатым пороховым дымком. Кувыркаясь, через лючок посыпались нелепо блестящие латунные гильзы. Одна из них, звякнув, врезала механику по плечу - и тот подхватился словно обжёгшись.

– В соседнем отсеке несколько листов дюраля - прикройте дополнительно груз! - бросил он уже на бегу.

Ещё успел заметить, как гэбэшники понимающе кивнули и подхватились с мест. А сам он уже нёсся в хвост - там ведь Вовка, в самой опасной зоне! На бегу молодого механика швыряло от борта к борту - то пилоты пытались маневрировать неуклюжим лайнером, стараясь хоть как-то сбить прицел и не дать себя просто расстреливать. Послышался басовито-заунывный гул чужих двигателей, и в рваных дырах обшивки промелькнули тени.

– Обогнали, - зарычал Александр от бессильной злости. - Щас на второй заход пойдут.

Уж фильмы-то "про войну", а особенно про лётчиков он не пропускал никогда. И уже вытаскивая от испуга впавшего в столбняк мальчишку в центральный отсек, он вдруг вспомнил - где-то читал, что у обычных "мессеров" потолок низковат. То есть, предельная высота у них вроде не очень. Запихнув скукожившегося, пытающегося занимать как можно меньше места Вовку в "тень" от широкого ящика с грузом, он тут же бросился в кабину.

– Ребята, тяните вверх - у них движки без наддува, потолок маловат!

– Не лiзь поперед батька в пекло! - рыкнул в ответ генерал, выворачивая штурвал вбок и на себя. - Сам помню! Но они тоже гады ушлые, прижимают нас книзу…

Все четыре двигателя вновь взревели на полной тяге - и повторный заход асов люфтваффе захлебнулся, едва начавшись. Израсходовавший половину топлива и полегчавший на десяток тонн Ил вывернулся в сторону и тут же рванул вперёд и вверх с резвостью, наверняка изумившей прожжёных гитлеровских лётчиков - или кто там сидел в истребителях. Словно вырвавшийся из преисподней демон, дребезжа и гудя пустым фюзеляжем, доселе казавшийся лёгкой добычей самолёт с упрямством полез вверх. Те ещё попытались достать снизу-сзади, уворачиваясь от трасс осатаневших стрелков - но куда более мощные газотурбинные двигатели постепенно увели лайнер в недосягаемую для мессершмиттов высоту.

Следующие полчаса оказались для Александра сплошным непрекращающимся кошмаром. То он таскал тяжеленные зарядные ящики стрелкам, чувствуя как от натуги и разреженного воздуха бешено колотится кровь в висках, то помог гэбэшнику перебинтовать раненого верхнего стрелка.

– Та не, ничо - осколками плексигласа морду посекло просто… - тот хрипло дышал и только иногда глухо постанывал.

В пилотской кабине обошлось лишь парой разбитых стёкол да развороченной рацией. Радист бросился было ставить запасную, потом лишь махнул рукой. Зато в хвосте, изрешечённом на манер хорошего дуршлага, дела обстояли куда хуже.

– Это уже не делишки, а именно дела, - кривился механик от пропановой вони, забивая деревянные чопы в пробитый пулями топливный бак. Сквозь рукавицы морозило так, что впору только кричать "караул", молоток из цветного сплава сразу покрылся мохнатящимся инеем, а Александр молился только об одном - только бы не искрануло где. Иначе и костей не соберёшь во вспышке на полнеба. Но видимо, как ни тянулись к нему цепкие и загребущие, словно отечественный военкомат, лапки ангелов или бесов, сегодня они остались ни с чем.

Затем, морщась от шибающего в нос абрэ от самого себя же, перетащил в центральный отсек раненого в ногу Стаховича. На его место у задней турели чуть не пинками, сославшись на приказ Бати, погнал младшего гэбэшника.

– Да пойми ты, придурок - от нас груз охранять не надо, а вот из спаренной пушки когда ещё по Мессерам постреляешь!..

И как в воду глядел - не успели набрать толком высоту, как к грузному Илу снова скользнули юркие и вёрткие машины с кокетливо-жёлтым коком винта. Но здесь, на пяти тысячах метров, в изрядно разреженном воздухе они просто отстали - стрелки в турелях не успели даже толком разогреться и войти в азарт, а Батя уже по громкой объявил отбой и громогласно потребовал себе стакан да солёный огурец.

Ну и, чего к этому всему полагается…

– Сашка, второй движок греется, - желтоватое в неярком свете лампочек лицо Бати с пятном засохшей крови на щеке выглядело озабоченным. - Я пока отключил его - попробуй что-нибудь сделать.

Александр хотел было привычно откозырять - но вовремя вспомнил, что "к пустой голове руку не прикладывают". Вдобавок прикинув, что многое из былого теперь значения не имеет, попросту вытянулся, лихо прищёлкнул каблуками на манер белогвардейского офицерья из кино, и с неизъяснимым удовольствием развернулся по-строевому - но через правое плечо. Уловив на себе восхищённый взгляд невесть как просочившегося в кабину Вовки, потрепал его по макушке.

– Пошли посмотрим, что там за беда.

Сугубо штатская специализация Ила хоть и не спасла от жалящих очередей, но с другой стороны, имела и свои преимущества. Знай себе снимай плиты обшивки да вскрывай желоба - никакой брони. Осмотр и проверки магистралей в фюзеляже ничего такого не выявили. И лишь добравшись до места, где трубы и кабели уходили в крыло, механик огорчённо присвистнул.

– Вот оно что - давление масла ноль! - и переведя взгляд на неотступно следовавшего мальчугана, поинтересовался. - Что будет с движком без смазки?

– Сгорит, - тот блеснул глазами в полумраке. И утёр сопатый нос, размазывая копоть по щекам.

– Точно, - кивком подтвердил Александр, озабоченно снимая крышки звукоизоляции и заглушки. - Сначала нагреется, пока остатки масла выберет, а потом дело швах…

Вой даже одного движка привычно резанул по ушам, заодно окатив и всё тело вибрирующим рёвом. Мощён, зараза… Присветив вдоль уходящих в центроплан магистралей, механик зло сплюнул. Так и есть - из нелепо вывернутой и перебитой трубки с блестящими заусенцами, вытекала тонкая струйка опалесцирующе-серого в луче фонарика масла. Но самое паскудное оказалось то, что в зазор меж лонжероном и расположенным здесь топливным баком пролезла бы только разве что нога. И пробраться туда он не видел никакой возможности. Да и то - скажи ему, что человек в здравом уме и доброй памяти полезет в ледяную и грохочущую полость крыла, он бы и сам повертел пальцем у виска в известном жесте.

Однако призадумавшийся Найдёнов, скосив глаза вбок, заметил, что сидящий по соседству на корточках Вовка как-то странно зевает. Обратив более пристальное внимание, он обнаружил, что парнишка попросту пытается что-то кричать - но переорать газотурбинник ему попросту не удаётся. Кишка тонка!

Но парнишка не унимался, так что пришлось раздосадованному механику вернуть на место одну из толстых, обжигающих холодом шумоизолирующих панелей да ещё и выйти в соседний отсек, удручающий взгляд разгромом и тусклым, пробивающимся в дыры светом.

– Александр Емельяныч! - возбуждённо блестя глазами, начал было парнишка, но тот поправил его.

– Петрович. Отца моего, оказывается, Петром звали - перед самым полётом я выяснил.

Вовка осёкся на миг, затем кивнул и с жаром продолжил:

– Петрович, без этой телогрейки я туда смогу пролезть!

Механик едва не поперхнулся, представив мальчишку на продуваемом ветром морозе в одной лишь рубашке и хэбэшных штанишках - но затем сообразил, что меховую куртку можно просунуть следом и одеться уже там. А руки уже сами шарили по ящикам.

Ножовка по металлу, напильник… шланг из бензостойкой резины… вот этот, в оплётке… два хомута, ключ на девять… брезентовый мешочек из-под ЗиПа… рукавицы, да на всякий случай бухточку тросика… Что ещё? Фонарик на зажиме, проверить… пару запасных полотен к ножовке…

Заглянув в пилотскую кабину, показавшуюся невыразимо уютной, тёплой и спокойной, Александр торопливо посвятил генерала в подробности задуманной аферы. Батя слушал, недоверчиво поглядывая на щуплого и больше похожего на озябшего воробышка Вовку, затем кивнул.

– Добре, хлопцы. Мы будем держать машину как по ниточке - чтобы даже не шелохнулась. Но за полчаса надо управиться, вторые ворота на девять тысяч. А третьи и вовсе на десять - на трёх движках не запрыгнем в такую высоту…

И вот Александр уже, сидя на корточках и унимая дрожь от пронизывающего холода, хлещущего из тёмной и грохочущей полости крыла, наблюдал, как где-то в потёмках теплится огонёк и в свете его парнишка пилит исковерканный металл. Вот он сунулся куда-то самым носом, сказанул что-то побелевшими от мороза губами. Озабоченно покачал головой.

Механик почувствовал, как у него сжимается сердце - ведь вся надежда сейчас на орудующего в ледяной тесноте выстуженного дюраля мальчишку. Но тот всё-таки высмотрел что-то в хитросплетениях магистралей и принялся шуровать снова. Вот заворочался, прилаживая на выпиленный участок задубевший на морозе шланг. Накинул хомутики. Скинув ставшие колом брезентовые рукавицы и принялся проворно затягивать стяжки. И вот уже в свете мощного фонаря, что Александр подключил прямо к бортовой сети и направил лучом в сжатую стрингерами и лонжеронами полость крыла, стало видно, как Вовка осмотрел придирчиво свою работу, подёргал недоверчиво по перенятой у него, авиамеханика, привычке.

Рядом с озабоченным и от волнения не находящим себе места механиком объявился Батя собственной персоной. Отмахнувшись от попытавшегося было встать иотрапортовать старлея, он, прищурившись, поглядел вдоль прохода и удовлетворённо потёр натруженные штурвалом ладони, когда Вовка повернув замурзанную мордашку, наконец показал большой палец.

"Сюда!" - жестом показали ему оба больших, сильных, но увы не пролезающих куда надо мужчины.

Обратный путь показался всем вечностью. Судя по всему, малец замёрз так, что конечности уже почти не повиновались ему. Так что он только помогал, слабо извиваясь, и выползал таким образом за вытягивающим его из внутренностей крыла тросом. Благо Александр собственноручно связал подобие упряжи и прихватил парнишку через подмышки. Когда Вовке опять пришлось скинуть телогрейку, протискиваясь в узкую щель под баком - знаете, как терзалось сердце механика?

Но всё же он деловито принялся прилаживать на место панели обшивки, пока Батя лично на руках понёс трясущегося и впавшего в тупое безразличие мальчонку в теплоту пилотской кабины.

И когда искрящаяся инеем отвёртка довернула последний фиксатор, а задубевшие руки уже всерьёз грозились забастовать, только тогда Александр встал на ноги, осмотрел датчики, перекинул рычажок подачи масла.

Стрелка манометра дрогнула, крутнулась. Словно бешеный компас, метнулась влево-вправо, а затем рывком вошла в нужный сектор.

– Найдёнов - пилотской кабине, - непослушные губы едва шевелились. Но лётчицкий, прижатый к шее ларингофон вырывал звуки прямо из середины горла, и большой беды от того не было. - Подача масла на второй двигатель возобновлена. Пускаем - для начала на половину мощности.

Наушники отозвались голосом Аничкина.

– Понял, понял… ага, заработало! - и через пару минут добавил. - Всё в норме, рули сюда!

И напоследок осмотрев индикаторы и показания датчиков самым недоверчивым взглядом, Александр Найдёнов пошёл в нос ожившего самолёта. Усталый донельзя, истерзанный - и немного довольный собой.

Самым довольным выглядел Вовка. Получив из подрагивающих от усталости рук механика особую, "сиротских" размеров чашку горячего чая, а от хлопнувшего себя по лбу Аничкина кусок политого шоколадной глазурью торта, мальчишка блаженствовал под ворохом одеял и трескал лакомство. А генерал созвал весь экипаж и теперь в желтоватом свете лампочек осматривал своё потрёпанное воинство.

Последними прибыли оба гэбэшника. Но когда Палываныч приказал всем познакомиться и сказать пару слов о себе - так вот, тогда-то парни и буркнули:

– Груз в порядке - пара вмятин на обшивке контейнера, и всё. Владимир, Александр. Оба из спецназа - нас особым приказом выдернули в рейс прямо из Афгана.

Первым от удивления опомнился механик.

– Ребята… извините. Я думал, вы из этих КГБшников, - и в знак примирения протянул руку.

Даже генерал, люто ненавидевший всякие конторы с их подлыми штучками, сердечно поздоровался с парнями. Всё-таки, армейские спецы по откручиванию супостатам голов как-то почти родные. Затем, подумав, он посмотрел в глаза Александру - да так, что у того словно на воздушной яме ухнуло вниз сердце, и добавил.

– Прежние чины и заслуги тут уже роли не играют. Давай, Сашко, рассказывай.

И молодой авиационный механик, волнуясь, старательно придал своему голосу скучающие и сухие нотки прожжённого лектора из общества "Знание".

– Как все знают, у нас в стране официально принята гипотеза академика Шкловского о множественности разумных, населяющих Вселенную миров…

И так далее, как по писаному - даже сам себе удивлялся он сам. "От волнения, что ли, чешу не хуже как диктор из Останкино?" - ещё удивился он, переводя дух после короткой вводной. А затем изложил внимательно слушающему экипажу свои сведения вкупе с догадками и предположениями. И в самом конце, подумав, добавил:

– Мы сейчас в переходной зоне между мирами. Здесь неприменимы понятия "где" и "когда" - всё возможно и нет ничего невозможного. Оттого-то, наверное, и наткнулись на "мессеров".

– Хорошо, что не на "фантомов" или "миражей", - буркнул Аничкин, поёжившись от такой перспективы.

Стахович пошевелился и задумчиво почесал забинтованную ногу.

– Ну, не такие уж мы необразованные, Стругацких с Брэдбери читывали. Хотя мне больше и Ефремов по душе. Так что ж, выходит - чухня всё про фотонные звездолёты и гипердвигатели?

– Прилетим, сами всё увидим, - Батя оказался настроен более практично.

Посмотрев на угревшегося и сладко прикемарившего Вовку, он наравне с другими стал задавать вопросы. И принять бы Александру лютую смерть от такого неимоверного количества речей, но он вовремя вспомнил, что фюзеляж в дырах, давление не держит. А посему надо проверить и перепроверить кислородные маски, магистрали и прочая, прочая, что любо сердцу хорошего механика.

Вторую отметку прошли без сучка и задоринки - чётко, словно как на учениях. Четыре мощных двигателя победно ревели свою песню, и горделивый "Ильюшин" легко вознёсся на девять тысяч метров, презрев оставшиеся далеко внизу облака. Ровно, как по ниточке, втянулся он в полыхающий квадрат - на этот раз алый. Оба пилота недоверчиво всматривались вперёд, помня прошлую отметку, когда уже царапающий брюхо тёмно-фиолетовому небу лайнер вдруг оказался над самым океаном.

Но обошлось, по выражению облегчённо выдохнувшего Бати, без подлянок. Всё так же одиноко и ровно летел Ил в здешнем "пятом океане". Лишь словно по мановению руки исчезли облака. Да полночный мрак сменился светом восходящего где-то впереди слева солнца.

– Мать моя женщина! - зачарованно выдохнул Аничкин, когда свет никогда не виданного, огромного светила озарил раскинувшуюся далеко внизу страну.

Из лёгкой туманной дымки проступили очертания косо подсвеченного горного кряжа. Оставалось только подивиться, какие же катаклизмы, вызванные судорогой земной тверди, некогда сотрясали этот мир. Ибо один из пиков, проплывающий мимо и довольно далеко справа, горделиво вознёс свою изъязвлённую заснеженную макушку повыше оторопевшего от такого зрелища экипажа.

– Тысяч десять? - пилот потянулся рукой и на всякий случай постукал ногтем по шкале альтиметра, чья стрелка словно влитая застыла на отметке 9.

– Девять с половиной, - прикинул более точно Батя, повидавший за свою карьеру столь экзотические места, что не сообщалось даже в сообщениях ТАСС. - Да уж, Памир и Гималаи тут от зависти поздыхают…

– Нет, вы на это посмотрите! - со своего места Александр указал вверх и в сторону.

Там, с быстро наливающегося утренним светом неба, на одинокий самолёт смотрели… сразу две луны. Одна привычного, серебристого и вполне земного облика, разве что чуть побольше. Зато другая, меньшая, откровенно налилась желтовато-оранжевым сиянием и сейчас более всего смахивала на невесть как залетевшую в небеса дольку апельсина. Но эту идиллию только сейчас прервал озабоченно копошащийся у своих приборов радист Тарасюк. О ещё раз недоверчиво вслушался в только ему слышное что-то и поднял голову. Переключил наушники и проворчал прямо в тесноту кислородной маски.

– Есть слабые сигналы, явно не естественного происхождения. Но хай мене грець, если знаю, что оно такое за хренотень…

В самом деле, сквозь треск и завывание эфирных шумов донеслось пиликанье, бульканье и попискивание.

– Наверняка кодированные передачи - а вот голосом никто не работает, да и далеко. Горы, опять же…

Александр только пожал плечами в ответ на немой вопрос Бати. Но в это время тоненьким и словно зудящим в ватном разреженном воздухе зуммером отозвался носовой радар. Тот самый, упрятанный за кокетливым, белым носовым обтекателем вполне гражданского Ила.

– Есть отметки! Множество высоколетящих целей, удаление семь тысяч! - голос Аничкина выдал его удивление пополам с озабоченностью.

По пилотской кабине пронёсся неслышимый, но весьма заметный вихрь. Оба спецназовца, по распоряжению Бати заменяющие стрелков, деловито поспешили к своим турелям. Радист принялся в сотый уже, наверное, раз прослушивать здешние диапазоны. А спросонья, сверхъестественным образом почуявший угрозу своему существованию Вовка тут же унёсся к своему месту под прикрытием тускло блистающего контейнера. И теперь выглядывал оттуда на манер испуганного бельчонка.

– Попробуем стороной обойти… - проворчал Палываныч в ларингофон, ворочая штурвалом так, что вспотевший от усердия Аничкин едва успевал за действиями командира.

Вовсе не предназначенный для таких лихих манёвров неповоротливый авиалайнер заартачился было - но железная воля ведущих его людей всё-таки одержала верх. И завалившись на одно крыло - да так, что в фюзеляже от борта к борту перекатились невесть как и откуда накопившиеся обломки да ненужные вещи, грузный Ил повёл тупорылым носом в сторону. Вот он стал постепенно выравниваться, принимая более подобающую его величественному полёту осанку. И едва самолёт более-менее стал лететь ровно, Александр тут же повторил свой осмотр.

Короткими перебежками, от одного столь желанного разъёма для кислородной маски до другого, он прошёл вдоль всего Ила и обратно. Едва пересиливая подступающее удушье и разгоняя подступающую муть в глазах, доложил - бывает и хуже. Но лететь можем.

– Добре, хлопче! - кивнул повеселевший генерал.

И на всякий случай даже довернул штурвал чуть ещё. Минуты томительно улетали назад, и оба пилота уже стали прикидывать, как выходить на прежний курс, как снова гневные голоса скорострелок сотрясли корпус самолёта.

– Сзади-слева и чуть сверху! - отрывисто пролаял по связи отчаянно хрипящий и сипящий от натуги стрелок.

Александр бросился к левому иллюминатору и отдёрнул полинявшую шторку. В глаза ударило ослепительное сияние - да так, что механик отпрянул, пребольно приложившись затылком о стойку аппаратуры. Прищурившись и смахивая слёзы, что безжалостно выгоняло на глаза здешнее огромное светило, он всмотрелся. И заметив мельтешение тёмных мошек вокруг некой гораздо большей тени, тут же ухватился за тангенту связи.

– Батя, доверни в сторону солнца! И газу добавь на всю!

Самолёт тут же послушно накренился на правое крыло, и через показавшееся нестерпимым время всё-таки соизволил войти в разворот. Немилосердно полыхающее в полнеба здешнее светило скрылось к носу. И только теперь полуослепший верхний стрелок поддержал своим огнём заднего. Ил затрясся от очередей. Вырывая жилы из стальных заклёпок, рвался вперёд, сжигая самого себя в безумной гонке. И механик, у которого по жилам точно так же неслась сладковато-хмельная волна, подумал - да, вот она, та самая жизнь, ради которой человек презрел земное притяжение. И то, для чего променял надёжность тверди под ногами на неверную поддержку воздушных струй.

На ватных ногах, разгоняя мельтешащие перед глазами цветные круги, он таки доволок прилаженный на металлические салазки дополнительный снарядный ящик до центрального салона. Бледный Стахович, морщась от боли, и Вовка тут же принялись подавать наверх ощетинившуюся грозными латунными жалами ленту.

– Тут порядок, - только успел буркнуть немного отдышавшийся Александр, почувствовав, что раненый в лицо стрелок (как же его звали?) успокаивающе похлопал его по руке.

Но тут отозвался из кабины Батя.

– Та бис його забери! Какая ж зараза нам хвоста грызёт? Доложите, хлопцы!

И кормовой стрелок-спецназовец в паузе между очередями отозвался:

– Да это похлеще мессеров будет…

Пом-Пом-Пом!

– Тут какие-то отморозки верхом на золотых птицах. А нас от них прикрывает… хм, ну пусть будет дракон… но здоров, красавец!

Пом-Пом-Пом!

А затем истерзанные, подсвеченные лучиками нескромно заглядывающего в пробоины и иллюминаторы светила, внутренности самолёта ворвался его истошный вопль.

– Держись!

Ил тряхнуло в золотистой, отозвавшейся дрожью в конечностях и звоном в ушах вспышке. Проморгавшись, Александр обнаружил, что в хвостовой части зияет дырища - да такая, что непонятно как и хвост не отваливается. Но видимо, уж очень хороший запас прочности заложили конструкторы. А может, несущие нагрузку балки попросту не задело. Прислушавшись к постепенно утихающим в ушах колокольчикам, старлей обнаружил, что задняя турель молчит. И поднявшись на ватные, гудящие от усталости ноги, он поплёлся туда, где считал себя нужнее.

От кормового блистера осталась только рама, зияющая обломками выбитого и обгорелого плексигласа. И в кресле стрелка перед поникшей стволами спаркой, обмякнув, висел истерзанный, окровавленный человек. Хреновые дела…

Но Александр, не предаваясь рефлексиям и задавив подымающийся к горлу кисломолочный ком, бросился туда. Освободив от ремней, втащил в хвостовой отсек хрипящего и булькающего спецназовца. М-да - бок и часть бедра вырвало с мясом. Да и вокруг словно прошлись паяльной лампой… И даже далёкому от медицины механику с первого взгляда стало ясно, что долго тот не протянет. Но полуобгоревший человек зашевелился. Потянулся рукой, от чего лопнули запёкшиеся от жара струпья, вытащил из кармана на груди коробочку.

– Вот это… обезбаливающее, противошоковое… и витамины… - он едва дышал в чудом уцелевшей маске, а сам указывал дрожащим пальцем на шприц-тюбики из своего хитрого наборчика.

Старлей быстро всадил в бедро дёргающегося от боли человека иглы, выдавил содержимое. Погладил по закопчёному короткому ёжику волос и, глядя в помутневшие глаза, крикнул.

– Держись, Сашка! Скоро последняя отметка! А там всё залечат, даже шрамов не найдёшь - я с заказчиками беседовал, они всё могут там!

На лице, бледном даже сквозь прорезанную струйками пота копоть, слабо мелькнула улыбка.

– А всё же, я одного мессера завалил, и двоих этих - не зря, выходит, жизнь прожил. Но если приказано выжить - потерплю. Ты это, Сашка - садись за спарку. Ближе ста метров не подпускай… а то я лопухнулся, и они чем-то вроде пучка золотистых молний шарашат…

Передав покрытого запёкшейся от жара коркой крови раненого на руки подоспевшего в хвост Аничкина, механик осторожно влез в висящее над бездонной пустотой кресло, бросил ноги на педали, а руками взялся за надёжные, ребристые рукояти. Ветер гудел и бился как бешеный зверь - но здесь, в аэродинамической тени самолёта, оказалось вполне терпимо, хотя и жутко холодно. Пришлось застегнуть меховую куртку, пока глаза лихорадочно обшаривали заднюю полусферу, давая пищу для раздумий и удивлений воспалённому от усталости мозгу.

Но видимо, есть некий предел, за которым удивление уже попросту невозможно. Ибо огромный, немного даже больший бешено удирающего Ила дракон оказался изумителен - но своей красотой. Если на свете и есть чёрное золото, то этот зверь казался отлитым словно из него. Не резкое и дробящееся чуть радужными сполохами мерцание угля, но именно жирный блеск чёрного золота. Красив, зараза, и неглуп - ибо приблизился и не давал зайти прямо со стороны замолчавшей турели… хм-м, как бы их обрисовать?

Чуть прищурившись Александр разглядывал атакующих, пока его руки сами заправили новые ленты в пушки и взвели автоматику. И наконец он вспомнил - здоровенные птицы цвета старого золота, больше всего похожие на гигантских орлов, но с головой льва, называются грифоны. Тоже ничего птахи, только вроде сильно злющие. А верхом на них восседали голые, отвратительно зелёные и тощие человечки. Вот одна пара увернулась от драконьего крыла, нырнула вниз и словно чёртик из коробочки выскочила снизу почти перед самым носом.

Но механик уже взялся за рычаги. Возмущёнными бандерлогами заверещали сервомоторы, и два ребристо-решётчатых хоботка почти упёрлись в раскосые, светящиеся нечеловеческой злобой глаза без зрачков. Зелёный ещё успел размахнуться пустой рукой и в ней даже загорелась золотом крохотная молния - но Александр утопил пальцем кнопку электроспуска.

Пом-Пом-Пом! - злобно и победно задёргалась спарка. Грифон лишь покачнулся - видимо, осколочно-бронебойные остроносые снарядики ему если и повредили, то не сильно. Только вспышки искр пошли по золотистым перьям. Зато зелёного урода разметало в рваные сопли и снесло тугим потоком воздуха. И лишённый седока одинокий птах круто ушёл вниз. А обрадованный огневой поддержкой дракон с неожиданным для такого исполина проворством чуть отпрянул назад, сделал почти классическую горку…

Удар и клацанье пары украшенных более чем впечатляющими клыками челюстей был страшен. Не знаю… если бы такое наблюдал виданный в палеонтологическом музее T-Rex, то его от столь впечатляющей демонстрации запросто хватила бы кондрашка. Зазевавшийся грифон едва успел тонко и гневно заорать, как вмещающая тяжёлый грузовик пасть сомкнулась на нём - лишь перья и брызги жидкого огня полетели. Зелёному повезло больше. Хотя, кто его знает - падать, хоть и невредимым, с такой высоты Александр не рекомендовал бы никому.

А дракон ловко заглотнул жертву - лишь комок пробежал по длинной изящной шее. И чтоб механику больше не видать своего любимого гаечного ключа из хром-ванадиевой стали, если летающий исполин хитро не подмигнул!

– Ну молодец! - восхищённо мурлыкнул старлей, разворачивая турель и всаживая длинную очередь в стайку пикирующих сверху бестий.

Дракон добавил сумятицы ударом длинного хвоста, заканчивающегося выкованной не иначе как из закалённой стали стрелкой. Словно чёрный кнут мелькнул в воздухе, и прореженная удачной очередью группа перестала существовать. Лишь одинокая пара грифон-урод в неимоверном пируэте вывернулась вверх - но там их достал из верхней турели второй спецназовец. И повертев шеей, Александр возликовал - единство детища КБ Ильюшина и дракона победило.

– Воздух чист! - доложил он в кабину, не без усилия оторвав задубевшую на рукояти руку и вцепившись непослушными пальцами в тангенту.

Однако от столь незначительных при других условиях движений в голове тоненько закололо словно иголочками, а прицел перед чуть запотевшей маской качнулся. Ах да - десять тысяч метров… И едва поминающий бога-рога-носорога и всех грёбаных и ахнутых архангелов скопом Батя ответил, что до входа в третью отметку одна минута, как с оглушающим грохотом сзади что-то лопнуло.

Удар о спрессованный до состояния каменной стены воздух оказался страшен. Маску вместе с прозрачным забралом сорвало, и Александр вдруг холодеющим сердцем осознал - всё-таки кормовая турель отлетела к чертям собачьим.

Кувыркаясь в обжигающе-холодном потоке и тщетно пытаясь вдохнуть побольше почти не несущего жизни разреженного воздуха, механик дрожащей рукой полез под сиденье. Так и есть - парашюта там нет и в помине - ох уж наше российское авось! А надеть не догадался…

Падение длилось целую вечность. Александр даже отстегнул себя от остатков турели и проводил их вниз слезящимся от бьющего наотмашь ветра взглядом. Хотя, какая разница - хряпнуться на каменюки в обнимку с казённым имуществом или без него?

А высоко в тёмно-фиолетовой лазури израненная стальная птица, натужно гудя захлёбывающимися, задыхающимися двигателями, косо, чуть ли не на боку влетела в призывную, ярко-синюю, тут же погасшую за ней рамку света. И оказалось, что прорвавшийся сквозь неизмеримые дали и времена лайнер исчез - равно как и показавшаяся за проходом в иной мир столь милая взгляду лётчика широкая и длинная посадочная полоса. Дело сделано, товарищи - а остальное не имеет значения…

В уходящем в горние выси небе мелькнула тень. Словно огромное копьё, сложив крылья, вниз пикировал исполинский чёрный дракон. Его укоризненный взгляд уже различал тщедушно раскорячившуюся человеческую фигурку. Тот падал на стремительно приближающиеся скалы с неумолимостью заката - и дракон тщился догнать, поймать на крыло или в настороженно приготовленные когтистые лапы жалкого хуманса.

"Успеет ли?" - успел тоскливо подумать Александр, глядя на приближающееся диво, прежде чем беспамятство от столь немилосердного перепада воздушного давления милостиво приняло человека в свои зыбкие объятия…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ХОЗЯЙКА ДОМА МОЕГО.

Когда дело дрянь, поневоле делаешь вывод, что жизнь дерьмо. Но в тот самый, отнюдь не распрекрасный момент, когда на тебя снисходит столь потрясающее открытие, внезапно обнаруживается, что на самом деле всё оказалось гораздо, гораздо хуже.

А делишки обстояли, прямо скажем, хреново - впору заматериться от бессильной злости. Ну представьте себе эдакий круглый котлован диаметром метров около полусотни и отвесными стенами по семь-восемь. За спиной кожу холодит металлическая и так зовущая к себе лесенка наверх. Однако стоящий впереди и чуть слева парнишка застыл в оцепенелом ступоре, будучи от страха не в состоянии не то, чтобы бежать сюда - но и даже вздохнуть лишний раз. Ибо перед ним обретался немалого размера тигр. Приопустив почти к земле широкую башку, зверюга легонько хлестал себя по полосатым бокам столь же полосатым хвостом. Круглые, как блюдечки и столь же большие уши прижались к ощетинившейся белыми жёсткими усами морде. А от одного вида впечатляющей коллекции клыков впору бы и обгадиться…

Рыкнув для порядку, громадный котяра подобрался. "Они не разбегаются для прыжка, они только с места!" - невесть из каких глубин сознания у Александра всплыл сей факт. И он рванул вперёд с таким душераздирающим зычным криком:

– Вовка, ко мне! - что очнувшийся от его рёва пацан подскочил на месте и не раздумывая бросился наутёк.

А механик оказался почти на его месте - то бишь один на один с изготовимшися к прыжку зверем. В лицо ударила смрадная вонь дыхания, под коленки толкнула запоздалая волна страха. Но Александр уже нашарил рукой в пробивающейся сквозь песчаное дно траве тускло блестящий, любимый гаечный ключ от гидравлики. Ага, тот самый, весом за четыре кило и длиной в полметра, с приметной выщербинкой под указательным пальцем - Петренко когда-то фазу коротнул…

– Ну, иди сюда, сучара, - в человеке гигантской волной поднималась ярость. Но не та, что ослепляет и застит кровавой пеленой глаза - о нет! Именно та, что делает сознание ясным, как воздух в морозную ночь, и наливает мышцы пьянящей, не знающей преград силой. Та самая, что позволила Александру Горовцу сбить в одном бою девять фашистских самолётов - или шатающемуся от слабости Алёхину прямо в концлагере с треском обыграть в шахматы знаменитого немецкого гроссмейстера… (реальные исторические факты - прим.авт.)

Время замерло расплавленным стеклом, растеклось по дну котлована. Словно две влипшие в него мухи, застыли друг напротив друга зверь и…зверь. Ещё можно, можно было одному из них повернуть. И уйти. Ибо двуногий, ощетинившийся и крепкий, словно вставший на дыбы медведь, хоть и не превосходил своего соперника силой - но во все стороны от него распространялись злые, решительные волны. И от одного только ощущения этой беспощадной и страшной человеческой воли вздымалась шерсть на загривке большой полосатой кошки. Ощетинивались усы на морде, выпуская из-под себя две пары желтоватых клыков.

Зверь тихо, утробно, словно жалуясь на что-то, зарычал низким и вибрирующим басом. И едва издали, словно из-под воды, сквозь ощутимо тягучее напряжение донеслось звонкое шлёпанье Вовкиных сандалий по металлу лестницы, тигр решился. Дёрнулся вперёд, нанося сбоку быстрый, совсем по-кошачьи размашистый, почти невидимый удар мощной лапы…

В освещённом полуденным солнцем воздухе медленно, нелепо топорщась растрёпанной лохматой шерстью, двигалась большая тигриная лапа - огромных, прямо-таки неприлично больших размеров. Ещё найдя в себе силы удивиться - где зверь повредил себе третью, чуть потёртую подушечку - Александр слегка сместился вбок и назад, одновременно занося руку с зажатым в ней… нет, на этот раз не инструментом - оружием. И когда раскоряченная когтищами лапа медленно пролетела мимо, а в жёлтых тигриных глазах вспыхнул нехороший, тусклый, давящий на сознание огонёк, человек с горделивым превосходством, словно победно забивая последний гвоздь в гроб мирового империализма, врезал импровизированной булавой по мохнатой морде.

Отчего-то Александру подумалось, что бить надо в нос - вроде как самое болючее место. Правда ли это, он так и не узнал, ибо здоровенный, плоский, слегка поросший по краям жёсткими шерстинками носяра лопнул кровавыми ошметьями, словно переспелая слива. Издав болезненное и даже немного обиженное:

– Вяя-ау! - немаленького размера полосатый тигр отпрянул, мягко кувыркнулся в траве и отскочил.

Повернулся почти боком, по-котячьи прикрыв здоровенной лапой пострадавшее место и люто зыркая настороженно-колючим взглядом. А вдоль спины полосатая шерсть вздыбилась прямо-таки щёткой.

– Пасть порву, моргалы выколю! - грозно рявкнул механик.

Не то чтобы он так уж любил этот фильм… Но бессмертные интонации оборзевшего, потерявшего всякий страх Леонова пришлись как нельзя более кстати. Ощущая в себе силу, достойную раздирающего пасть льву Самсона, Александр шагнул вперёд.

И зверь не выдержал. Ощерился, сипло завыл, почти зашипел - и поджал длинный полосатый хвост. И когда неодолимая железная гора уже нависла над махоньким поцарапанным котёнком, тот взвыл от страха и прыгнул прочь.

Реальность тут же задрожала в полуденном мареве, свернулась - и улетела вдаль словно уносимый ветром осенний лист…

Пробуждение оказалось просто кошмарным. Молодой крепкий парень трясся как в лихорадке. Глухо шипел сквозь зубы от нерастраченной ярости. Да так содрогался всем телом, что жалобно скрипели фиксирующие оковы из похожего на металл сплава.

Опять проверяют, сволочи! Мозги промывают своими штучками. Всё им подавай, а как у свалившегося сверху человека с моральными понятиями? Причём, как и в прошлые разы, картинка оказалась настолько реальной, что Александр всем существом поверил. Да нет - он и был там, в залитом липким страхом и безразличным сиянием полдня карьере, прикрывая собой оцепеневшего от ужаса Вовку. В прошлый раз, вспомнил он, довелось с одной лишь гранатой остервенело прыгать под ревущий и лязгающий сталью танк - позади Курск и отступать, как говорится, некуда. Ох и пришлось же от той "пантеры" побегать - как Бальзаку от кредиторов. А до того, для разнообразия, делать выбор - спасти тонущую соплявку в ситцевом сарафанчике или уже пускающего пузыри лысого дедка. Правда, он умудрился вытащить обоих - хоть и обгадился в судорогах молящего о глотке воздуха тела…

– Ну что, естествоиспытатели грёбаные, выкусили? - сипло выдавил он сквозь зубы в застящую глаза словно похмельную рябь. - Хрен вам во все глотки - нашего человека не одолеть!

С трудом сдерживая подкатывающий к горлу то ли тоскливый волчий вой, то ли набор совсем уж нецензурных слов, коих почему-то вовсе не чурается русский человек, механик кое-как отдышался. И хотя по жилам ещё неслась хмельная сладковатая волна, подгоняемая постепенно утихомиривающимся сердцем, он уже приходил в себя. Ложе, нечто среднее между эргономическим креслом в лётной центрифуге и медицинским сооружением в кабинете гинеколога, которое ему однажды довелось ремонтировать, прекратило сотрясаться и жалостливо поскрипывать от натуги сдержать эту едва контролируемую медвежью силу.

В закрытых глазах неожиданно посветлело. Впервые! Впервые с тех пор, как… нет, ну неужели советский офицер прямо-таки и поверит, что огромный чёрный дракон поймал его на излёте пике и в клюве притащил в это место для мучений, словно аист младенца?

Но другого объяснения что-то не находилось - почему и отчего он ещё жив.

Что-то щёлкнуло, и Александр почувствовал, как его руки-ноги освободились. Да и надоевшие захваты поперёк тела исчезли, перестав равнодушно пресекать все поползновения подвигаться. Осторожно и с наслаждением потерев ладонями лицо, он обнаружил, что щетина на подбородке от силы суточная - а стало быть, все имеющие место странности чисто субъективные. Гипнотизёры хреновы! Мозгоковырятели долбаные!

Но правда, разбитая о рукоять пушки скула отозвалась совершенно целой и ничуть не ноющей кожей.

– Эх, цигарку бы сейчас! - мечтательно выдохнул он. - Или стопариком, что ли, отблагодарили бы за мучения…

И решительно открыл глаза.

Большой, оформленный в светло-серых приглушённых тонах круглый зал так и навевал настроение типа чего-нибудь мудрого и вечного. Под украшенным тонкой и весьма красивой росписью сводчатым потолком там и сям разбросаны мягко отбрасывающие свет то ли плафоны, то ли ещё какое чудо здешней техники. А по периметру в больших, даже с виду мягких и удобных креслах устроились… да, ровно тринадцать - вполне человекообразного вида… ну, будем считать их пока что, хоть и невысокого роста, но людьми. Ибо один из них, странно блеснув в неярком свете глазами, насмешливо фыркнул:

– Не для того наша уважаемая целительница врачевала ваши раны и вымывала из организма шлаки, чтобы вы вновь травили себя алкалоидами.

И этак уважительно, подлец, склонил голову перед сидящей рядом с ним блондинистой холёной мадамой вполне хотя бы и главврачебного вида. А механик, поскрёбывая так и просящуюся под подаренный Батей "Золинген" щетину, замыслился над вовсе не прозаическим вопросом. Хотя язык и обороты речи никоим образом не походили ни на русский, ни на с таким усердием вызубренный янкесовский… да если призадуматься, и ни на один прежде известный - Сашка вполне понимал этих уютно расположившихся по кругу здешних Павловых и Сеченовых со Склифосовским вперемешку, ставивших над его собственными, Сашкиными мозгами такие лихие эксперименты.

Мало того, чуть поковырявшись в голове, где вроде тоже посветлело как и в глазах, он обнаружил, что и перед этим развлекался на этом же непонятном языке. Взмыв из надоевшего ложа, он на пробу выдал пару мудрёных, отнюдь не предназначающихся для печати фраз на великом и могучем. Затем прошёлся по на слух ухваченной от Бати и вечно румяного Петренко напевной и приятной на слух хохляцкой мове. И увидев расплывающееся на окружающих его лицах эдакое вежливое недоумение, с невыразимым удовольствием процедил:

– А щоб вас пiдняло та гепнуло, трясця твою мать! Shit you, fucken bastards! Пся крев, курва мать, холера!

А затем, заметив, что местные доморощенные умники таки догадались по интонациям, что гость лает их на всех известных ему иноземных диалектах, и слегка морща породистые физиономии, уже на полном серьёзе собрались демонстративно заткнуть пальцами уши, Александр посерьёзнел. Обнаружив на себе чистейший, отглаженный и сидящий как влитой мундир, он привычным движением подтянул ремень (расхлябанности ой как не любил), согнал складки назад. И, щёлкнув каблуками невесть как оказавшихся на ногах сапог - начищенных как фаберже у кота, молодецки гаркнул словно на параде:

– Старший лейтенант Найдёнов - прибыл в ваше распоряжение! - аж эхо гулко и испуганно заметалось под высокими сводами.

Собравшиеся здесь, наверняка дабы решить его дальнейшую судьбу, озадаченно и не без любопытства взирали на здоровенного парнягу, словно на диковинный экспонат в кунсткамере.

– Мы приветствуем вас, Алек-сан… дер? - всё тот же, очевидно старший по непонятной пока должности, едва не сломал явно не предназначенный для таких сложных слов язык.

Надо кстати признать, что здешняя мова оказалась на диво приятной и текучей на слух. Александр даже сказал бы - сладкой. Но впечатление испортила дородная целительница. Скорчив уморительно презрительную мину, она недовольно добавила:

– Однако стоит признать, что ваша чрезвычайная агрессивность поведения вкупе с пристрастием к бранным выражениям изрядно уронила вас в нашем мнении. Низкий культурный уровень?

– Да? А вы не наезжайте, и я буду… - покопавшись быстренько в голове, он подобрал местный аналог нашей идиомы "мягкий-белый-пушистый" и чуть ли не пропел его плавные обороты.

Затем подумал чуть, и приоткрыл карты.

– А что до ругательств, то я не только отвёл душу, но и выяснил, что вон тот тощий и рыжая дамочка рядом с ним хоть и не поняли ни слова из использованных мною трёх языков, но быстрее остальных сообразили, что я прохаживаюсь насчёт вас. И с ними стоит быть осторожнее, - и, кивнув лицом в сторону отмеченных, откровенно посмотрел целительнице прямо в глаза, чуть склонил вправо голову и ласково улыбнулся. Казалось, уже целую вечность назад, от таких его манер, сердца аэродромных связисточек и медсестёр таяли как эскимо на солнцепёке.

Та, видимо, всё прекрасно поняла. Ибо облечённая нешуточной властью женщина помолчала секунд десять, заалелась и смущённо отвела взгляд. А потом хмыкнула.

– Но каков нахал… оказывается, он тоже изучает нас! - и её серебристый смех запорхал эхом по зале.

Выяснил он у медички заодно, что обретающийся на шее лёгкий обруч в палец толщиной это нечто вроде маячка и медицинского тестера на диковинной нейроэлектронике. И одовременно общепринятое здесь средство убеждения - если он, Алек-сан-дер Найдёнофф, вздумает вести себя неадекватно.

– Ну что ж - мне это не нравится. Но вообще-то разумно, - механик для виду покривился, прикинув на ходу, что при нужде он в два счёта разломает эту пластмассину. Если, разумеется, внутри не обнаружится пластиковой взрывчатки или подобной дряни вроде иприта.

Обнаружив, что пытошное ложе исчезло, а вместо него обнаружилось обычное кресло, да ещё и рядом, на низеньком столике вполне земного вида, графин с неким напитком, стакан и даже что-то определённо похожее на съестное, Александр не без удовольствия утонул в кресле. Ибо ноги таки подрагивали после всех этих подвигов, достойных Геракла интеллекта. Потянувшись рукой, он нацедил себе здешнего пойла. И не обнаружив в организме решительно никакого отвращения к вкусно отдающему апельсином шипучему прохладному напитку, залил в себя на пробу полстакана. Ну, лимонад он и в Африке лимонад - почти как родная Фанта.

– Может, как-то сядем, чтобы я всех видел? - буркнул он и с удовольствием выпил ещё. - Не люблю, когда за спиной кто-то. Да и вам мой затылок вряд ли удовольствие доставляет…

Судя по всему, предложение его особых возражений не вызвало. Пространство вокруг диковинным образом свернулось, словно рулон карты, затем раздвинулось - и Александр не без удовлетворения увидел себя сидящим вроде бы как перед небольшой аудиторией. Правда, последовавшая затем больше похожая на допрос у особиста беседа оказалась кошмарно длинной и выматывающей - но весьма для обеих сторон полезной…

Выснилось множество полезного и не очень, приятного и вовсе даже наоборот. И проснувшийся наутро в несколько непривычно мягкой и широкой постели Александр позволил себе не выскочить сразу для интенсивной зарядки перед обжигающе-холодным душем в банном закутке, а решил немного поразмышлять - благо было над чем.

То, что здешняя наука вообще и медицина в частности достигли небывалых высот - узнать это оказалось скорее полезным. Что здешний мир с чудным названием Фиолко представляет из себя по сути единое государство и войны как таковые известны только из древней истории - даже и приятно.

– Пусть хоть здешние оказались разумнее нас в этом отношении, - проворчал механик и всё-таки не выдержал, встал.

Молодое тело, подлеченное хитромудрыми изысками здешней медицины, прямо-таки требовало движения. И ещё кой-чего. Вернее - кого (надеюсь, мужчины понимают, о чём я поутру). Да с такой настойчивостью, что ледяной душ пришлось принять в первую очередь, благо сооружение за перегородкой из матового пластика особых затруднений не вызвало. Да уж, с таким здоровьем пожить бы лет этак до двухсот в своё удовольствие…

Хотя основы и принципы армии и были теоретически известны, за ненадобностью её не содержали. Правда, полиция и прочие спецслужбы наличествовали и вполне исправно функционировали. Кстати, подмеченный вчера Александром тощий субъект как раз одну из таких в Совете и представлял. Ну что ж, порядок и впрямь надо кому-то поддерживать - что ж мы, не понимаем?

А вот из части не очень приятного оказалось здешнее общественное устройство, и делающий зарядку механик с неудовольствием прикидывал, что здешние мудрецы не только не допёрли до принципов демократии, но и остановились в своём выборе на кастовом обществе. Скажем прямо - рабовладельческом, чего уж тут лукавить. И бывший старлей именно что с лёту угодил прямиком на нижнюю ступень социальной лестницы.

М-да… оказаться в рабстве не просто неприятно, даже унизительно. И тощий особист прямо и в общем-то справедливо заметил ему намедни:

– А чего вы ожидали, молодой человек? Вы для нас никто. Мало того, одним только своим появлением нарушили кучу законов. А что не по своей воле - только это и удержало нас от решительных мер.

Правда, рыжая дамочка из то ли профсоюза, то ли местного аналога Красного Креста заверила, что за некие вполне достижимые заслуги путь наверх и переход в более престижные категории весьма приветствуется. Хотя и возможно и поражение в правах - за преступления и прочие антисоциальные проступки.

– Кроме того, даже у рабов уровень жизни нашими законами гарантирован на более высоком уровне, чем мы смогли подсмотреть из памяти вашего прошлого.

– Твоими бы устами, тётка, да медок хлебать, - буркнул Александр и перешёл к отжиманиям, благо на мягком и слегка пружинящем подобии ковра это оказалось одним удовольствием. - Не всё оно так гладко бывает-то.

С другой стороны - как там вещали ангел и чёрт? Начать жизнь с начала, с нуля? Ну что ж… Александр Найдёнов работы не боится, а уж трудности преодолевать - так просто хлебом не корми, только дай!

Не без удовольствия проглотив волшебным образом оказавшийся уже на столе завтрак, новоявленный раб божий… (кстати, а как тут насчёт хозяев?) ещё раз обвёл глазами комнату. Небольшая и несмотря на некоторую непривычность, вполне уютная, она смущала парня только одним. В ней напрочь отсутствовали какие бы то ни было намёки на что-то, хоть отдалённо напоминающее окна или двери. А прислушавшись к своим ощущениям, просто-таки вещующим о глубине эдак с полкилометра, оказалось вполне возможным прийти к мысли о хоть и комфортабельном, но узилище.

Метра три на четыре, с уезжающей в стену кроватью. У стены наглухо закреплённый столик с погасшим пока экраном и непонятными приспособлениями, мягкий стул на колёсиках… как раз вот колёсики - вернее то, что их заменяло - и заинтересовали начавшего изучать своё новое жилище механика больше всего. Откровенно говоря, как и из чего это было сделано, так и осталось непонятным.

Равно как и способ, коим Александр, прикоснувшись к настенной пластине, одним только мысленным усилием то пригашал, то делал ярче свет. Или назначение вделанного в стену большого экрана и обретающихся рядом устройств. Но справедливо рассудив, что рано или поздно всё разъяснится, он с удовольствием потянулся.

И зевнул.

Но тут же, словно кто подал от заскучавшего мозга сигнал (позднее выяснилось, что так оно и есть), экран осветился, поразив заключённого качеством изображения, не идущим ни в какое сравнение с отечественными "Рубинами" и "Фотонами". И вполне понятная надпись пригласила его, Александра, присесть к столу.

"Ну что ж - похоже, пора идти в здешнюю школу да набираться премудростей?" - молодой механик не без интереса послушался. Подвинул стул, сел поудобнее и начал вникать в плывущие по экрану строки в сопровождении суховато-вежливого безликого голоса из невидимых динамиков.

И началось. Правда, для начала пришлось разбираться с обращением со здешним куда более мудрёным аналогом наших портативных компьютеров. Это оказалось не столько интересно, сколько кропотливо - в конце концов Александр сообразил, что общается не с человеком, а с самым что ни на есть искусственным интеллектом. Кибером или как тут оно называется.

– ИскИнт, - вежливо отозвался тот. - Искусственный интелект, модель 17-прим.

И с третьей попытки разобравшись с сенсорно-тактильным управлением, механик не без удовольствия заслышал в ответ вполне заслуженную похвалу. А так же обещание завтра заняться с прямым вводом-выводом данных.

– Эй, подожди, злыдень! Куда? - рявкнул усталый механик, едва искинт вздумал распрощаться.

Выяснив, что на сегодня выделенное для обучения время прошло, мозг человека уже не так эффективно воспринимает информацию и вообще - время обеда, искинт вновь стал прощаться.

– Э-э, нет, дорогуша, - возразил человек, хотя с него самого и действительно градом катил пот (а вы как думали - интеллектуальные усилия тоже энергию жрут).

И, напропалую пользуясь своими вновь приобретёнными знаниями, он перестроил систему немного по-своему. Во-первых, запросил инфу о здешней системе мер и весов. Потом приказал компьютеру в нерабочем состоянии показывать время в более-менее привычном для себя виде электронных часов. Послал невидимым хозяевам запрос на доступ к… как тут оно называется? В-общем, чтоб музыку послушать.

А главное - добился того, чтобы искинт отныне говорил темпераментно сексапильным женским голосом, да ещё и не столь безжизненно. Подрегулировав тембр и интонации, Александр остался доволен изумительными вокальными данными здешней системы и наконец-то отстал от ошарашенной такой настойчивостью Альфы - именно так он настойчиво посоветовал отзываться будоражаще сладкоголосой компьютерше.

С удовольствием поплескавшись в душе, он бодро потребил оказавшуюся уже на столике немного непривычную еду. И тут же завалился покемарить. Сиеста, благородные доньи и доны, отвяньте! Благо он уже начал догадываться, что если бодрствуешь и при этом бездельничаешь, тебе сразу же что-нибудь бодрященькое подкинут. Но надо ж и совесть иметь - а то слишком много всего за последнее время навалилось…

Несколько дней прошло в воистину титанической борьбе с Альфой, которая прямо-таки с маниакальной настойчивостью так и норовила подсунуть успешно штурмующему крепости здешних знаний Александру какую-нибудь работёнку или дополнительную информацию для размышлений. Прямой ввод-вывод данных, основанный на непосредственном управлении компьютером с помощью биотоков, оказался изрядной морокой - но в конце концов удалось освоить и эту премудрость. Благо скорость работы возросла неизмеримо, и то и дело спотыкающийся на незнакомых терминах и понятиях человек молниеносно, легчайшим усилием мысли вызывал исчёрпывающую справку или разъяснение.

Он уже втихомолку начал привыкать и к специальной пасте, заменяющей здесь бритву и напрочь удаляющей щетину, и к мысли, что о нём здесь попросту забыли, оставив на съедение оказавшейся на редкость въедливой и педантичной Альфе.

Однако оказалось, что нет. Едва Александр очередной раз отвалил от искинта, накормленный сведениями словно сытый удав кроликами, как часть стены отъехала всторону и на пороге возник щуплый подросток с таким же, как и у него самого ошейником. И немного более старший субъект в серо-стальной одежде, чья военная или полувоенная принадлежность не оставляла на этот счёт никаких сомнений. Равно как и обретающееся в плечевой кобуре тупорылое устройство самого что ни на есть понятного вида. Хотя и незнакомого облика, но ухватистая рукоять с удобно расположенной кнопкой и короткий ствол с насадкой - хех, если не пистоль, то лучемёт, бластер или как оно тут называется.

Да и взгляд у местного вертухая оказался эдакий цепко-колючий, весьма знакомый по оставшимся в невесть какой дали спецназовцам.

– Собирайтесь, - коротко и хмуро распорядился тот, пока подросток топтался в уходящем в темноту скупо освещённом коридорчике.

Почесав в затылке, Александр ответствовал, что собирать-то особо нечего - жаль только настройки, с таким трудом подобранные к тутошнему искинту. Да план занятий с уже отмеченными галочками напротив изученных пунктов и проставленными за них отметками. А сам уже надевал сапоги - ибо "дома" ходил босиком.

– Помоги, - распорядился охранник, даже не подумав сдвинуться с места.

И тощий паренёк, опасливо косясь на горой возвышавшегося над ним механика, шустро скользнул в комнату. Из незамеченного прежде выдвижного ящичка добыл нечто плоское и почти квадратное. Вставил в прорезь, вопросительно и ожидающе взглянул на Александра бегающими глазами.

Тот только непонимающе пожал плечами.

– Модуль памяти, - нехотя отозвался тщедушный помощник. - Прикажи искинту сбросить всё нужное.

Понимающе ухмыльнувшись, хозяин пробудил Альфу и распорядился скинуть всё необходимое на модуль. Эвакуироваться, в общем. Вполне возможно, что и у искинтов существуют некие симпатии и антипатии, ибо в девичьем голосе неожиданно послышались тоскливые нотки. Зато аборигены откровенно ошалели от нежно обволакивающего их бархатистого, с пикантной хрипотцой контральто. И вовсе уж неожиданностью оказался на прощание полыхнувший во весь экран роскошный букет алых и белых роз.

Особенно если учесть, что такие цветы в мирах Фиолко не известны…

На осторожный вопрос насчёт того, куда едем, топающий сзади охранник недовольно процедил:

– За пять дней никто не прислал запрос приобрести себе такого сильного, агрессивного и необученного раба. И по закону вы направляетесь на общественные работы…

Остаток пути по грубо вырубленному тоннелю с через равные промежутки встречающимися светильниками прошёл молча. И лишь при выходе в жутко похожую на оставшиеся в бесконечой дали станции метро подземную залу к ним подошла стройная девица в такой же, как и охранник, униформе. Почирикала вполголоса с сопровождающим, освободила его от конвоя. Но во взгляде, что она бросила на Александра, что-то ощутимо переменилось, когда она пристально, с неким пока ещё непонятным интересом, рассматривала его.

– Почему не в положенной красной одежде, раб? - процедила она холодным и весьма неприятным голосом. - Пять секунд наказания.

Порывшись в памяти, механик обнаружил, что ему как потенциально опасному субъекту, предписано передвигаться за пределами личной комнаты в ярко-алом комбинезоне.

– Да откуда ж мне его взять-то? - с сомнением спросил он.

Девица сладко улыбнулась, словно ей преподнесли миллион на блюдечке с голубой каёмочкой.

– За непослушание и пререкания с приставленным охранять гражданином - ещё пять секунд, - а сама, стерва, с надеждой уставилась на него - очевидно, ожидая дальнейших промашек с его стороны. И чуть ли не облизывалась от предвкушения…

Мгновенно осознав пагубность и бесполезность всяких разговоров с этой выдрой, Александр лишь пожал плечами. Однако при его комплекции и в противовес весьма субтильной конституции здешних аборигенов вышло это настолько внушительно, что охранница отпрыгнула, хватаясь за оружие. Побелевшее от испуга лицо её перекосилось, и трясущимися губами она выдавила:

– Гражданин Селестан, вы свидетель - попытка нападения раба на охрану. Ещё десять секунд наказания! И сутки карцера!

Наблюдавший за этой сценкой стражник, ещё не успевший уйти в боковую дверь, поморщился в ответ и неопределённо дёрнул плечом. И долговязая с невыразимым наслаждением на лице щёлкнула в сторону уже не ожидающего ничего хорошего человека выхваченным из кармашка пультом.

Вымахнувшая из полузабытого и доселе казавшегося безобидным ошейника боль полоснула словно кипятком по обнажённым нервам. Швырнула на грубый каменный пол, выворачивая в судорогах всё тело. И остатками уплывающего в безумие соображения Сашка понял, что не оставившей ни единой щелочки пыткой, ему даже не позволено потерять сознание…

Всё когда-нибудь кончается. Кончилась и эта боль. И Александра, каждая клеточка которого ещё вопила от боли, забросили в вагон, как мешок с картошкой. Холод стылого металл постепенно остудил горящее тело, а лёгкое покачивание и постукивание движущегося поезда даже помогло немного прочистить мозги…

В себя он более-менее пришёл лишь тогда, когда его безвольно обмякшее тело за руки выволокли из вагона, провезли немного на грязной и немилосердно трясущейся тележке. Сорвали одежду - последнее, что ещё связывало молодого старлея с родиной - и невзирая на его слабые попытки запротестовать по этому поводу, швырнули в какую-то тёмную яму с чавкнувшей жижей. Где-то наверху ещё расслышался горьковато-злорадный смех охранницы. Свет померк, хлопнула крышка - и наступила полная, даже какая-то неестественная тишина.

Против ожидания, в здешнем карцере вовсе не оказалось ни ледяного холода, ни удушающей жары. Ни надоедливо рвущих уши ревунов, ни ослепляющего, как только ты вознамеришься подремать, света прожекторов. Наоборот, поглотившая человека с головой густая жижа оказалась точно соответствующей температуре тела. Так что Александр не почувствовал почти ничего. Как удавалось при этом ещё и дышать в чернильных потёмках, оставалось только загадкой.

Пожав плечами, он вдруг ощутил… что не ощутил ничего. В панике замолотил руками и ногами, попытался ощупать себя - но с трудом уловил лишь быстро погасшее чувство некой вроде преграды. И всё. Захватившая человека жидкость неким изощрённым и коварным способом гасила абсолютно любое восприятие - так что Александр даже не мог с уверенностью сказать, не перевернулся ли он во время своих барахтаний вверх тормашками.

Ощущение, вернее полное отсутствие ощущений оказалось настолько гадкой штукой, что только силой воли заставивший себя замереть человек лишь предёрнулся от мысли - насколько же извращённые здешние средства наказания. Даже не знаешь толком, двигаешься ты или нет. Жив ещё или же отправился в места, откуда возврата нет…

"Сутки, говоришь? Ладно" - подумав немного, Александр старательно вызвал в памяти неуёмное качание маятника метронома, так надоевшее на репетициях полковой самодеятельности, где он пел в хоре баритоном. Зря, что ли, в блокадном Ленинграде по радиотрансляционной сети круглые сутки передавали именно стук метронома. Словно стук упрямо цепляющегося за жизнь сердца.

"Тик-так. Я жив, вы слышите? Тик-так! Я жив - и не вам дано прервать эту незримую нить! Тик-тук-так!"

И неясно - то ли воскрешённый жаждущим ощущений мозгом перестук нехитрого механизма звучал во мраке, то ли мотылёк чьей-то жизни бился о бархатные стенки тьмы, но жадные щупальца небытия отдёргивались, не будучи в силах утащить горячую человеческую душу в туман забвения.

…

– Жди меня, и я вернусь, - от хриплого шёпота Александра и его кривоватой ухмылки по сторонам пронёсся сдавленный стон удивления. - Всем смертям назло…

Глаза сами собой мгновенно закрылись - так резануло по ним показавшимся нестерпимо ярким, а на самом деле тусклым светом плафонов. И голый, обтекающий остатками надоевшей хуже смерти слизи человек, с невыразимым удовольствием почувствовавший обрушившийся на него водопад ощущений, медленно поднялся на дрожащие ноги и выпрямился перед перекошенными от страха и сомнения взорами. Они привычно ожидали встретить после пытки сумасшедшего или сломленное, молящее о пощаде жалкое подобие человека - а перед ними вставал титан, от одного только взгляда на которого вздрагивали в сладком ужасе небеса.

И гражданка Изельда Фирр, с лёгким сердцем определившая в карцер столь не понравившего ей дерзкого и непокорного раба, так и не смогла с должной твёрдостью произнести положенные слова:

– Наказание раба исполнено, и я надеюсь, что урок пойдёт на пользу… - нет, не пойдёт - женщина ощутила то с необыкновенной ясностью.

Равно как и столь ощутимое, исходящее от навевающего непонятную дрожь гиганта чувство если не ненависти, то снисходительного презрения точно. Да откуда мелкого пошиба охраннице знать о нелёгком интернатовском детстве, где своё "я" приходилось отстаивать не только спорами и не только кулаками - всей твёрдостью души? Невдомёк были ей и преодолённые хитроумные каверзы, щедро подбрасываемые неугомонными особистами во главе с гораздым на пакости, приснопамятным Евсеевым…

Ощутив столь неуместное своё здесь присутствие, охранница круто развернулась и ушла, не удержавшись напоследок от того, чтобы зябко передёрнуться всем телом. А Александр, поводив её тем тяжёлым взглядом, что не сулил кое-кому ничего хорошего, принялся облачаться в валяющуюся у ног алую робу да поглядывть по сторонам.

Тускло освещённая подземная галерея с проходящими по дну рейками вагонеток, у самых ног крышка люка с таким облегчением покинутого карцера. И с десяток весьма перепуганых тощих аборигенов в таких же как у него ошейниках, испуганно столпившихся у дальней стены. И всё же одна из них, храбро неся на плече несомненное подобие отбойного молотка, шагнула вперёд.

– Я Марта, бригадир, - заморенная дамочка неопределённого возраста помялась немного и спросила. - За что тебя сюда определили-то, красноодёжник? Убил кого, или на особо крупную сумму ограбил?

После нескольких безуспешных попыток выговорить столь зубодробительное имя как Александр, сообщённое в ответ, она наконец сдалась и согласилась наконец на просто Алекс. Но судя по всему, дальнейший ответ от обладателя сего непривычного имечка изрядно всех присутствующих разочаровал. Лица потускнели отчуждением, а Марта кисло и разочарованно процедила в ответ.

– Брось ты заливать - из другого мира, как же! Не хочешь говорить, кого угрохал - так и скажи, - она подумала немного, задумчиво ковыряя неровный каменный пол носком извозюканного в пыли ботинка и смачно сплюнула. - Ладно, нам поручили за тобой присматривать. Пошли, что ли…

Работёнка в здешней шахте, где добывалась титановая руда, оказалась вовсе не такой нудной, как ожидалось. Знай себе иди вдоль пласта, орудуя замечательным, по первоначальному мнению Александра, ультразвуковым долотом. Похожее на отбойный молоток, оно почти бесшумно вгрызалось в тающую под наконечником, как пластилин, породу - и знай только отваливай её в сторону под ловко снующие лапки загребущего и неутомимого кибера.

Поначалу, конечно выходило туго. То долото высекало бессильную искру, скользя по иногда встречающимся прожилкам неимоверно твёрдого белесого камня, то с чавканьем утопало в глубину руды, и извлекать его приходилось с немалыми усилиями. Однако поджавшая сурово губы Марта терпеливо поясняла и показывала этому здоровяку и, по её твёрдому убеждению, определённо убийце - как надо работать. Довольно быстро, к вящему изумлению бригадирши, парень освоился. И вместо жалкого ручейка маленьких обломков в вагонетки скоро потёк хороший поток среднего размера глыб.

Ведь не надо дробить руду в щебень - подрубай по слоям да потом отбивай кубики. Наука вроде нехитрая, но сноровки требует. И руки заняты, и голова не особо утруждается. Даже остаётся в ней место для одной-двух нехитрых мыслишек, и Александр кстати вспомнил старые кадры кинохроники, где на чёрном от угольной пыли лице такого же целиком чёрного Гагарина ослепительно блистала столь полюбившаяся всему миру белозубая улыбка. А недурно ведь придумали традицию - опускать космонавтов на одну смену в донбасские шахты - чтоб не зазнавались и не болели звёздной болезнью. И тёплое чувство уважения к сотням тысяч прошедших через нелёгкую жизнь шахтёров выгнало на лицо механика несмелую улыбку.

– Ты чего? - недоумённо спросила Марта, когда Александр не без вздоха остановил работу и с сомнением посмотрел на своё долото.

Ну как объяснить уже лет двадцать рубающей руду бригадирше, что инструмент хоть и замечательный… но хлипкие телом местные орудовали им с натугой - а в крепких руках парня он порхал пёрышком, порождая смутное, но постепенно крепнущее чувство неудовлетворения?

– Эй, за порчу вычтут в тройном размере… - Марта опасливо отодвинулась, когда Александр только вздохнул и решительно вскрыл кожух.

Устройство оказалось на диво простым - и кстати, надёжным. Блок питания, преобразователь, насадка. Кнопки управления, предохранитель и простейшая система охлаждения. Да у самого зажима для сменного наконечника сопло, через которое из подключённой магистрали брызгает тонкой струйкой вода, не позволяя уж слишком подниматься пыли и заодно охлаждая твердосплавную пику. Только жаль, слабоватое устройство.

– Мощи в нём нет, понимаешь? - озвучил он своё резюме.

– Скажешь тоже, - Марта хоть и неодобрительно поджала губы, но посматривала не без любопытства.

А истосковавшиеся по настоящей работе руки механика уже выдёргивали разъёмы и патрубки, выкручивали вполне земного вида болтики. Места внутри хватает, хватает…

Выудив из короба на борту вагонетки запасное долото, Александр вмиг распотрошил и его, благо туповатый киберводитель безо всякого возражения позволил попользоваться имеющимся у него простейшим инструментом. А что надо толковому механику? Да немного, в общем-то - главное, чтобы руки не из задницы росли да голова соображала. Но уж этими-то своими талантами Александр гордился всегда, чего уж тут скромничать…

Хоть он и абсолютно не представлял, как устроен вот этот похожий на полупрозрачный брус блок питания, и атомный ли он, сверхпроводниковый или вовсе хрен-его-знает-какой… не в том соль. Ведь, меняя в фонарике или приёмнике батарейки, едва ли один из сотни нас мало-мальски внятно смог бы объяснить, как и отчего в кругляшке зарождается гальваническая сила? Или какой вихрь импульсов проносится, когда мы небрежно касаемся клавиатуры компьютера? Так и тут - да и чёрт с ним, как оно внутри работает - главное, что вот эта фиговина отлично подходит к вон к той хреновине. И в сборе это всё просто изумительно подключается к фокусирующей ультразвук линзе из литого сапфира…

И когда Александр, уместив в один кожух два источника питания и умощнённый своими руками ультразвуковой преобразователь, наконец-то победно защёлкнул крышку, первое, что он увидел - были квадратные от удивления глаза Марты.

– Изумительно. Ну просто сногсшибательно, - только и смогла прокомментировать она, когда уже через два часа жадно дорвавшийся до равной ему по силе работы парень выдал на-гора сменную норму…

Третий день кибер-погрузчики верещали от непосильной натуги, ворочая откалываемые глыбы руды, взволнованный диспетчер от лифта по громкой связи азартно проклинал кого-то, срочно требуя направить в третий забой дополнительную вертушку вагонеток, а уже освоившаяся в новом компьютере выделенного здесь жилища Альфа, злорадно похихикивая, сообщила через наушник мобилофона - с какой неимоверной скоростью растёт его, Александера Найдёнофф, банковский счёт.

Да и орудующая рядом Марта, таки надумавшая и выклянчившая у механика переделать её долото таким же образом, пыхтела, портила от натуги воздух - но упрямо не отставала. Хоть мастерством и опытом она на много лет превышала молодого парня - но медвежья сила и прирождённая сноровка в работе со всякими инструментами позволила тому выдерживать эту неимоверную гонку. И даже временами вырываться вперёд. А когда в перерыв Александр, поглощая обед ощутимо подрагивающими от здоровой усталости руками, не без гордости рассказал о том, что именно в его далёкой стране жил и работал знатный горняк Стаханов, сидящие по соседству шахтёры и шахтёрки только покачали головами.

– Слышь, Алекс… - сипло и смущённо отозвалась Марта из-за соседнего столика. - Извини, в-общем… всё ж ты вроде неплохой парень…

И, судя по несмелым улыбкам пожимающих плечами остальных, бригадирша оказалась отнюдь не одинока в своём мнении.

Ответил он простым кивком в пространство - словно стоящему перед ним стакану компота. И вряд ли кто догадывался, какую бурю чувств вызвало в нём это первое, пока ещё робкое признание его достоинств.

И перед самом концом смены проворно снующие и работающие по штреку люди уже смело отвечали на улыбку механика и даже смеялись над его осторожно отпускаемыми немудрёными шутками. Ведь что такое гордость и удовлетворение после хорошо да на совесть сделанной работы, это дано знать не каждому - но греет душу всех… Но всё настроение вновь изгадила неугомонная Изельда Фирр - та самая охранница. Явившись в забой в сопровождении двух вооружённых мордоворотов, она битых полчаса мотала всей бригаде душу - у кого же раб Алекс отнимает добытую руду и таким образом увеличивает свой заработок.

Взгляд её на удивление красивых для такой стервы серых глаз пересёкся с непроницаемым, потемневшим от гнева взором механика. Пересёкся всего лишь на миг - но невидимые искры, высекшиеся от такого столкновения, так и брызнули по штреку.

Однако, к чести остальных людей в ошейниках, никто с первого раза не купился на недвусмысленно высказанный намёк на возможное повышение в правах, если очередное преступление обнаглевшего верзилы будет раскрыто.

– Зря ты голову перед ней не гнёшь, Алекс, - недовольно поморщилась Марта, едва волоча ноги после смены. - Ведь всё равно заест… Переломишься, что ли? Гордый, сучара…

А идущий рядом старенький раб-маркшейдер, всю жизнь проработавший сначала по алюминиевой руде, а теперь и здесь, хотел что-то сказать - но лишь покачал еле заметно головой и вздохнул.

Забегая немного вперёд… зря он, вообще-то, промолчал.

Моргая и щурясь от наотмашь бьющих в лицо ярких лучей, Александр стоял навытяжку у своей кровати. За каким чёртом его подняли посреди гарантированного законом даже для рабов ночного отдыха, он понял только тогда, когда учинившие обыск в его комнатушке охранники с удивлением и торжеством извлекли из щели меж столом и банным отсеком упрятанную и замаскированную какой-то тряпкой заточку. То бишь отточенный до состояния шила стальной прут, приделанный к крепкой, ухватистой рукоятке.

– Ну вот и всё, раб - теперь тебе не отвертеться, - удовлетворённо вздохнул один из руководивших погромом старших чинов. - Изготовление и хранение холодного оружия - уж не на гражданина ли какого точил?

Попробовав укрытым пластиковой бронёй пальцем остриё, другой осуждающе покачал головой и проворчал:

– При его слонячей силе стандартный бронекомплект прошьёт, как бумагу. Вроде бежать-то и некуда - но побег наверняка готовил…

– Да, похоже, - с неудовольствием кивнула в ответ заспанная гражданка, присутствующая вроде как свидетельницей.

На всякий случай с безопасного расстояния сбив с ног только теперь начавшего что-то соображать парня секундным ипульсом наказания, вертухаи не без сноровки упаковали того в ручные и ножные кандалы из суперпластика.

– Готов, - буркнул один из них. - А будешь рыпаться, раб - снова и снова буду делать вот так…

И вновь, паскуда, вжал кнопку, заставившую всё тело вывернуться в судорогах обжигающей боли.

Для начала, паразиты, определили в карцер. Но то ли окрысившийся Александр немного притерпелся, то ли захлёстывающий гнев переборол и огнём выжег панику от отсутствия каких бы то ни было ощущений. Да ведь вроде бы даже на том свете душа ощущает хоть что-то! Но прав оказался кто-то из великих древних - мыслю, значит существую. Живу. А пока живу, как известно - надеюсь…

И человек, кое-как выпрямившийся после выматывающих душу тишины и безмолвствия темноты, лишь молча взглянул в глаза мучителям. И так же презрительно воспринял слова смутно знакомого щуплого человечка вроде бы с самого верха:

– Зря, зря меня тогда не послушали в Совете. Нет человека - нет проблемы. А ты, раб, есть самая что ни на есть настоящая проблема. Ишь, строптивый какой! Ну и что нам теперь с тобой делать? Ведь прямой путь тебе в топку дезинтегратора. По правде говоря - туда тебе, мерзавец, и дорога…

Однако говорящего перебил женский голос, и постепенно привыкающим к бьющему наотмашь свету взглядом Александр увидел столь запомнившуюся импозантную целительницу из Совета.

– Не стоит быть настолько ястребом, гражданин Неронко. Раб имеет право направить в Совет прошение о помиловании, и мы обязаны его рассмотреть.

Почти перед самым носом осуждённого появилась планшетка, подсунутая кем-то из охраны. Текст нижайшего и почтительнейшего прошения - и рядом глазок сканера, долженствующего запечатлеть отпечаток пальца, бытующий здесь вместо подписи. Мгновения за мгновениями неслышно утекали в бездну времён, а Александр медлил. И только уж совсем гениальный знаток человеческих душ мог бы сказать, какие мысли бродили в измученной душе.

– Ну что же вы медлите, раб Алек-сан-дейр? Хоть слабый и призрачный, но шанс всё-таки есть - а вдруг ваше прошение будет удовлетворено? - целительница взглянула почти с недоумением.

– Не верь, не бойся, не проси, - глухо выдавил человек горлом, так и рвущимся вымолвить совсем иные слова, и задавил в себе слепую надежду скорее приложить палец к планшету.

Глаза высокородной гражданки сначала полыхнули гневом. Затем в них отобразилось немалое удивление.

– Не проси, выходит - вы отказываетесь. Не бойся… вам, молодым, зачастую свойственна безрассудность. Но что значит - не верь? Вы что же, не верите в добрую волю Гражданина?

И скептически выслушавший её высокопарные рассуждения механик кивнул.

– Уж если кто-то из вас подбросил мне заточку - веры вам не будет до скончания веков.

– Да как ты смеешь, раб… - ещё донеслось до его слуха, прежде чем кто-то из разгневанных охранников вновь не обрушил дерзкого в пучину мучительной боли…

Пробуждение в каменном мешке оказалось столь же мерзким, как и разговор перед этим. Руки и ноги по-прежнему сковывали полупрозрачные пластиковые кандалы. Вдобавок, на ещё липком после несмытой слизи из ямы-карцера теле не оказалось никакой одежды - а ведь в подземной камере, размерами едва ли больше собачьей будки, оказалось жутко холодно. Однако не успел Александр принять удобную позу и хоть как-то разогреться доступными ему в такой ситуации физическими упражнениями, как металлопластиковая дверь лязгнула и распахнулась.

– … хотим мы того или нет, гражданин Неронко. Пусть обвинение и неслыханно дерзкое - но оно прозвучало, причём в присутствии двух членов Совета, - в коридоре перед нишей для запчастей, куда временно определили арестованного, обнаружились оба упомянутых члена в сопровождении целой оравы вооружённых охранников.

Отогнав некстати мелькнувшую мысль - вон как боятся, уважают - скорчившийся на грубом каменном полу человек, щурясь, смотрел на них. И целительница зябко поёжилась, припомнив вот такой же точно взгляд у хищника в зоологической коллекции. А упомянутый Неронко, пожав плечами, поинтересовался:

– И что же, вы официально поручаете мне провести расследование?

Кивнув, женщина бросила взгляд на заключённого.

– Ваши опрометчивые слова, раб Алек-сан-дир, будут расследованы самым тщательным образом…

Ха, испугали ежа голой задницей! И механик не отвёл глаз. Лишь перевёл взгляд на тщедушного представителя конторы.

– Можно вопрос? - и получив снисходительный кивок от стоящей рядом охранницы с ярко-зелёными патлами, продолжил. - Гражданин Неронко, вы чиновник или профессионал?

Упомянутый несколько секунд молчал, играя желваками. И лишь потом решил, что вопрос хоть и может быть истолкован в оскорбительном смысле, но всё же задан. И как гражданин, он обязан на него ответить.

– Последнее.

– Тогда у меня к вам просьба, - сдерживая дрожь, прошептал Александр на исходе душевных сил. - Провести расследование профессионально, а не сотворить очередную бюрократическую отписку.

Лицо сыскаря, или кто он там, пошло пятнами. И всё же он сдержался.

– Говорю при свидетелях. Будьте спокойны - не упущу ни единого факта. И когда я закончу, у дерзкого раба не останется ни единого шанса отвертеться от дезинтеграции… Но я даю слово Гражданина - буду рыть так же дотошно и беспристрастно, как в прошлый раз, когда произошло покушение на члена Совета…

Но не успел разъярённый тихарь закончить свои слова, как пол под ногами игриво качнулся, загудел. Свет моргнул, неуверенно вспыхнул опять. И едва удивлённые люди, попадавшие с ног, стали озираться и осторожно пытаться встать, как бунт подземных недр ослаб, а затем и прекратился. Зато из динамиков разнёсся гремящий жестью голос диспетчера:

– Обвал в седьмом забое! Обвал в главном штреке! Посторонним срочно покинуть…

И всё же Александр решился - в головке седьмого забоя, беспристрастно высвеченной на экране компьютера, горели четыре зелёные точки. И коль оказавшиеся за завалом люди ещё живы, не дело ныть подобно присыпанным белесой пылью Гражданам или дёргаться на всех цепными псами, как растерянные и бестолково мечущиеся охранники. Он шагнул вперёд и протолкался сквозь жидкую толпу шахтёров.

– Игнис, проложишь маршрут в обход завала? - и, едва печальный старый маркшейдер озадаченно кивнул, рявкнул в сторону. - Марта, тащи наши долота! Пробьём узкую дырку, вытащим их…

И, глядя в глаза так и оставшейся пока безымянной для него врачевательнице, изрядно растерянной и утратившей свой обычный лоск, протянул руки с оковами. Та заколебалась, бросила взгляд на горного мастера.

– Маркшейдер, шансы есть? Отвечайте же - есть шансы спасти людей?

Тот озабоченно вжал голову в плечи, склонился над испещеренными отметками картами, повозился и неопределённо дёрнул плечом.

– Если за три часа сумеют… но лазерного или хотя бы плазменного проходческого щита у нас поблизости нет. С другой стороны, рабы Марта и Алекс и впрямь чемпионы. Стоит попробовать!

И, едва освободившись от уже изрядно поднадоевших кандалов, Александр со всей силой не ведающего о поражениях человека рванул вперёд. Подсвеченный лучиками лазерного нивелира полукруглый орт со сводчатым куполом и более-менее горизонтальным полом углублялся как будто проедаемый неугомонным, поселившимся на наконечнике долота кротом. Сквозь шипение насилуемого инструмента и грохот разрушаемой породы сзади только и доносилось яростное дыхание вручную отваливающих и удаляющих камни шахтёров.

Как только вгрызающийся вперёд Александр почувствовал, что бухающая в виски багровая волна уже застит взор серой пеленой, он тут же уступил место бросившейся вперёд Марте. "Ишь, как на штурм рейхстага рванула… давай-давай, старая кошёлка" - только и успел подумать он, как его окатили струёй холодной воды.

– Спасибо, - проморгался он, утирая стекающие по лицу струйки.

И тут же ринулся прилаживать к работе малого кибера. Безжалостной рукой, с какими-то искрами вырвав из корпуса два манипулятора, мешавшие тому протиснуться в узкий лаз, он ткнул пальцем в хитрую экстра-кнопку типа "Работать любой ценой". И о чудо! - верещащий о куче поломок и длиннющем списке неисправностей металлопластиковый паук-хромоножка суетливо принялся помогать. Следом за ним в пролом, где сквозь зубы для поднятия духа глухо ругалась бригадирша, отправился ещё один. Звеня суставчатыми лапками и нещадно царапаясь о никак не выглаженные стенки, те шустро принялись вычищать забой, где и развернуться-то с трудом можно.

– А ведь могём и успеть, - маркшейдер озабоченно посмотрел вдоль указующих путь лучей и буркнул в микрофон. - Хорош, Марта - выводи влево на тридцать. Сделай малую камору, а потом надо прямо, аж до отметки пять-один. Но хоть чуть углубись от поворота, чтоб я мог свою наводку разместить…

Не известно толком, что там ответила яростно рубящая отзывающийся искрами гранит Марта, но маркшейдер усмехнулся в седые от каменной пыли усы и одобрительно крякнул. Прислушался ещё.

– Понял, выходи. Сейчас я протиснусь, разверну комплекс. Алекс, меняй бригадиршу, - и едва из узкого штрека показалась вся белая от пыли задница и ноги Марты, прямо перед которой спешил убраться с дороги кибер с куском камня в лапках, старик ловко, на карачках полез туда.

Александр взвалил на плечо переносной комплекс и поспешил следом. И едва маркшейдер развернул свою машинерию и высветил новое направление в обход завала, он снова с упрямством вгрызся в породу.

Металлокерамические наконечники истирались прямо на глазах, блоки питания дважды пришлось менять - но уже почуявшие победу люди ещё сильнее налегали, словно это был их последний бой.

И они таки успели - из тёмного и печально затихшего забоя, где едва оставалось хоть немного кислорода в отравленном дыханием и чадом сгоревшей техники воздухе, извлекли двоих рабов-шахтёров и одного гражданина-охранника. Да труп ещё одного горняка, придавленного глыбами и не дожившего до освобождения из каменного плена, Александр вытащил на своей спине. И лишь передав закоченевшее и словно ставшее в посмертии тяжелее окровавленное тело на чьи-то руки, позволил усталости принять себя в ласковые объятия забытья.

Потому-то он и не слышал, как присутствующий при этом гражданин Неронко переглянулся с принявшейся заниматься своими прямыми обязанностями врачевательницей.

– И этот парень бунтовщик? Что-то тут не сходится…

Нет, ну эти мозгоковырятели грёбаные и ахнутые совсем охренели! Ибо в очередной раз Александр пришёл в себя на холодном металлическом столе, и очередной раз в его разуме кто-то беззастенчиво ковырялся. Вокруг головы тускло мерцали венчики каких-то диковинных приборов. Но не оставалось ни малейшего сомнения, что именно от них в мозгах раздавалось то мерзкое шипение, то совсем уж тошнотворное покачивание. Обрывки образов и воспоминаний почти явственно всплывали из глубин памяти к этой равнодушно моргающей короне и по толстым кабелям уносились куда-то за стену.

– Не двигайтесь и расслабьтесь, уже почти всё. Сканирование памяти в общем-то довольно безболезненно, - чей-то участливо-профессиональный голос одновременно и разъяснил ситуацию, и хоть отчасти успокоил.

Ладно - не дезинтегратор, и то слава богу… Потерпим пока.

И человек постарался расслабиться. Тем более что уже знакомые захваты и бандажи весьма надёжно фиксировали его в лежачем положениии. Да и само сканирование закончилось весьма скоро, оставив в гудящей от усталости голове лёгкий звон и отчего-то ощущение умственного перегрева. Потому Александр покорно выпил поданную чьей-то профессиональной и заботливой рукой немалую толику белёсо-прохладного напитка и неожиданно для себя вновь соскользнул в зыбкий сон…

Они просыпались с закатом. Вечно голодные, с неутолимой жаждой живой плоти и восхитительно, пьяняще ароматной человечьей крови - с той жаждой, которую трудно было заподозрить в их изящных телах. И рыскали они в вовсе не непроницаемой для их феерически поблёскивающих глаз темноте, иногда при встрече беззлобно шипя друг на дружку. И нет спасения, коль ты попался на их пути - будь ты застигнутый ночью в дороге сирота или конный, вооружённый до зубов рыцарь. Станешь всего лишь пищей - а истекающая из разорванной клыками шеи кровь - вожделенным лакомством навроде кружки пива в субботу вечером. Ночь всецело принадлежала им - красивым, изящным и смертоносным созданиям. Принадлежала целиком, чтобы к рассвету, уходя в неведомые дали, забрать их с собой - до следующего заката…

Гражданин Неронко выглядел деловитым и невозмутимым. И всё же что-то в его движениях выдавало этакое лёгонькое смущение, когда он подошёл и лично снизошёл до того, чтобы прикосновениями электронной карточки отомкнуть кандалы.

– Алек-сан-дор Найденофф! - сухо и в то же время вежливо объявил он. - С вас сняты все обвинения. Мало того, Республика готова рассмотреть вопрос о возмещении вам морального ущерба из-за неправильного поведения своих Граждан.

И стоящий посреди большого подземного зала Александр, потирая слегка занемевшие запястья, вместо радости обнаружил в себе лишь тоскливую, щемящую тоску. Не так уж сильно грели его откровенно ликующие взгляды собравшихся у дальней стены шахтёров, предводительствуемых неугомонной Мартой. Не умиротворяло некое неуловимое уважение, нет-нет да проскальзывающее во взглядах обоих именитых граждан Фиолко, членов обладающего почти всей полнотой власти Совета.

– Кроме того, я приношу вам свои личные извинения за предвзятость, - вполголоса добавил тощий сыскарь - и неожиданно протянул ладонь. - Кажется, так у вас предлагают мировую?

Хмуро кивнув, механик осторожно, в четверть силы пожал руку, памятуя о тщедушной комплекции аборигенов.

– Ладно… кто старое помянет, тому глаз вон.

Подивившись диковинному образу мышления выходца из неведомого мира, Неронко хмыкнул восхищённо, и отошёл. А Александр подумал чуть, и предложил провести обсуждение насчёт репараций и контрибуций чуть позже.

– Как я подозреваю, там не всё так просто, и имеются деликатные моменты, вовсе не предназначенные для досужих ушей, - произнёс он, заметив среди перешёптывающихся охранников отсутствие миниатюрной и симпатичной, но такой злокозненной стервы как-там-её. Уж догадаться, откуда ветер дует, вовсе и не тяжело, между нами-то говоря…

Пошептавшись, граждане из Совета согласились. И Александр даже приметил оттенок одобрения, проскользнувший во взгляде, коим его смерила холёная целительница. А затем дамочка взяла слово - и стала толкать речь. И в результате выяснилось, что за проявленный героизм, за спасение трёх человеческих жизней и всё такое, с Республики очень крепко причитается. Из толпы шахтёров тут же выдернули смущённую таким вниманием Марту, поставили рядом с насторожившимся в ожидании очередных пакостей механиком. И зачитали указ - дескать, оба провинившихся получают повышение сразу на два уровня. И из касты рабов переходят на почётный и весьма уважаемый уровень Гражданина.

Старший чин из охраны, очевидно предупреждённый заранее, отомкнул у обоих получивших неслыханное возвышение ошейники и забрал их с собой. Если Александр не без удовольствия воспринял это известие, то стоящая рядом бригадирша съёжилась и озадаченно почесала непривычно голую шею.

– Слышь, Алекс, - проворчала она в его сторону дрожащим от волнения голосом. - Ты вправду рождён свободным? И каково оно?

– Тебе понравится, Марта, - шепнул он ей. - Живи, как и жила - по совести. И ничего не бойся.

– Легко тебе говорить, - шахтёрку ощутимо трясло. - А я всю жизнь в рабынях да под присмотром. Эх-х… В клетке оно уже как-то вроде и лучше казалось.

Поинтересовавшись насчёт дальнейших планов, сыскарь кстати добавил, что ему пару дней надо бы ещё кое-в чём разобраться с подоплёкой происшествий - с той стороны. Кивнув, Александр ободряюще похлопал по плечу сконфуженную Марту и ответствовал в том духе, что очень кстати.

– Тут как раз дня за два-три и закончим пласт в нашем третьем забое, а там и покалякаем за жизнь. Ладно, пошли, гражданочка бригадирша, дадим стране руды - хоть хорошей, но много…

Переглянувшись, они прямо-таки неприлично заржали и отправились работать. Уж лучшего способа выгнать из головы всякую дурь и впрямь не сыскать.

И следующие два дня надолго запомнились размеренно работающему парню как тихие, спокойные и вроде как самые счастливые за последнее время. Смену они с Мартой изощрялись в забое, повергая в натужный скрип непрерывным потоком отвозящие руду кибервагонетки и доводя до отчаяния службу отгрузки. А вечером Альфа ласковым и чуть ли не влюблённым голоском напевала ему перед сном пылкие сонеты Гали Норр или чеканные баллады других бардов из мира Фиолко. И большего умиротворения Александр редко когда испытывал. Эх, ещё бы стаканчик ркацители с шашлычком. Да цигарку - хоть бы и замусоленную Беломорину…

В комнате для совещаний, куда пригласили гражданина Алекса, как по его просьбе "дабы не подвергать людей риску сломать язык или вывихнуть челюсть" записали в качестве второго имени в официальных документах, оказалось тихо и весьма уютно. От нечего делать он осмотрел добротную обстановку, в принципе ничем не отличающуюся от тех начальственных кабинетов, где ему уже приходилось бывать. Вроде бы и безукоризненный порядок - но всё же какая-то печать личности хозяина оставалась и на стойке мнемокристаллов памяти, лежащих в неком непонятном, известном только владельцу порядке. И на сделанном чуть ли не из натурального дерева гарнитуре и столе, где рядом с пультами связи и вполне привычным экраном здешнего компьютера лежали мелкие позабытые предметы.

"Кстати, а как там Альфа?" - озабоченно спохватился свежеиспечённый Алекс. Он не пожалел кредиток с немного округлившегося счёта и заказал самый лучший модуль памяти для прихваченного с собой искинта. Уж если Альфа и не друг, то верная, исполнительная и подчас незаменимая помощница, так это точно. Хотя частенько и занудой бывает, как же без того. Но электронная язва пискнула через наушник мнемофона, что хоть почти все каналы и обрезаны, устроилась она прилично - если не сказать комфортно…

– Доброго дня, гражданин, - оказывается, сзади уже подошёл тощий сыскарь и наблюдал за осматривающимся механиком.

– И вам тем же самым да по тому же месту, - полуобернувшись и встретившись с непонятным взглядом члена Совета, зловредно буркнул Александр.

Тот некоторое время на полном серьёзе обдумывал услышанное, а затем всё же усмехнулся и шагнул из коридора в свои апартаменты.

– Язвите? Значит, жить будете, - сделал он вывод.

Обошёл стол, швырнул в сторону шкафа снятый плащ - и манипулятор кибера ловко поймал одежду, утащив в своё чрево для чистки и приведения в должный вид. Из пола в каком-то вихре выросло кресло, в которое не преминул усесться владелец кабинета.

– Присаживайтесь, - предложил он на правах хозяина. - Скоро прибудет гражданка Луви - у неё в клинике тяжёлый случай после аварии на энергостанции, она чуть задержится.

Предложив на выбор напитков или закусок, Неронко некоторое время наблюдал за гостем, невозмутимо потягивающим через соломинку столь полюбившийся местный аналог Фанты. А затем хмыкнул:

– Как вышло, что в вашем прошлом вы служили солдатскую службу - и никого не приходилось убивать? Хотя, как я понял, тем не менее почитались на весьма хорошем счету…

Осторожно Александр ответствовал в том духе, что армия в нынешнее время скорее для поддержания военного паритета. И что правительства постепенно склоняются ко всеобщему мнению о сокращении да разоружении - уж очень велики расходы. Да и столько крепких неглупых ребят ничего полезного не производят, лишь бездельничают - по сути-то дела. А сам он как механик и парень-на-все-руки ремонтировал всякие механизмы и устройства, усовершенствовал их, причём достиг именно этой деятельностью уважения и расположения - причём не только и не столько начальства.

– И всё же, - задумчиво произнёс сыскарь, покачиваясь в висящем словно в воздухе мягком кресле. - Не понимаю, как может пользоваться почётом и искренним уважением ваш генерал, который, судя по всему, отправил на тот свет не одну сотню людей, пусть вы и считали их врагами. Как он может оставаться нормальным человеком - не понимаю…

– А то будто тебе не доводилось во всякую мразь из бластера пулять, - сварливо отозвалась от двери подоспевшая целительница.

Она скинула прямо на пол забрызганную дождём прозрачную накидку, давая работу задремавшему в стенной нише киберу. Лицо её выглядело несколько усталым. Однако она вежливо кивнула в ответ на приветствие наверняка своего очень старого знакомого - если не сказать друга Неронко. И куда более внимательно посмотрела на вставшего и чуть склонившего голову Александра.

– Да, задали вы нам хлопот, молодой человек, - заявила гражданка Луви, без возражений принимая из рук хозяина весьма симпатичных размеров чашку местного аналога чая. Очевидно, её вкусы и пристрастия здесь были неплохо известны - если не сказать "доведены до ритуала".

Всем лицом и телом изобразив вежливое извинение пополам с раскаянием, Александр тем не менее усмехнулся.

– А это чтобы жизнь раем не казалась!

У себя в полку он хоть и не ходил в записных остряках, но и за словом в карман никогда не лез. А поскольку чуть грубоватый и солоноватый юмор здесь оказался почти что и неизвестен, то среди шахтёров и охраны механик давно числился острым на язык хохмачом.

Оба гражданина хохотнули, после чего целительница принялась рассказывать. Ну, что во всех постигших Алекса бедах повинна никто иная, как гражданка Изельда Фирр, ушлый сыщик выяснил довольно быстро и без особых затруднений. Равно как и то, что на бывшего раба оказалось впору вешать ярлычок "агнец божий" - оказывается, в прозябавших здесь религиях додумались до такого же, вполне христианского понятия.

– Но вот когда я стал формулировать официальное обвинение против гражданки Фирр, - лицо сыщика посерьёзнело. - То никак не смог определиться с мотивами - тем более что сама обвиняемая отказалась беседовать на эту тему наотрез. Странно… ведь долг Гражданина помочь следствию?

Из дальнейших рассказов, поочерёдно повествуемых обоими гражданами, выявилась картина, достойная детективного жанра. Бывшую охранницу отвезли и тоже подвергли сканированию памяти. Однако в расшифрованной неутомимыми компьютерами картине всё вышло настолько исчёркано и искажено безудержными женскими эмоциями, что даже видавшие виды эксперты зашли в тупик. А подсудимая (это уже практически было решено) после сканирования пыталась покончить счёты с жизнью, бросившись в высоковольтную ячейку на энергостанции.

– Однако защита сработала вовремя, и гражданку Фирр поместили под присмотр, - Луви неодобрительно покачала головой и отхлебнула своего ароматного чаю. - И тогда я по знакомству добилась внеочередного рассмотрения в Институте Этики.

Александр мысленно присвистнул. Вот те раз! Потревожить такую знаменитую контору, как Институт Этики - это не шутка. Тонкости, выпадающие из общего толкования Закона, всякие трудные ипарадоксальные ситуации - только такими делами и занимались тамошние гении. И в иных вопросах их мнение почиталось превыше даже всемирного Совета Фиолко.

– И вот примерно час назад мне передали ответ, - целительница как-то странно переглянулась с коллегой по Совету.

И вновь вернула взгляд на внимательнейше слушающего, заинтригованного Александра. Ведь не каждый день случается, чтобы вполне дееспособная гражданка начинала ненавидеть впервые увиденного ею человека, да ещё и вымещать её.

– Много я на своём веку видала - но такое впервые, - смущённо призналась обычно невозмутимая Луви. - В общем, бывшую гражданку ожидает лишение имущественных и других владений - и поражение в правах. Рабский ошейник, короче…

– М-да! - отозвался гражданин Неронко. Вздохнул и покачал элегантно стриженой головой. - Ладно, это уже пусть суд решает - завтра я передам в Палату все сведения. Давайте теперь решим с компенсацией гражданину Алексу и забудем об этом неприятном эпизоде.

Но Александр не был бы тем уважаемым в авиаполку механиком, если бы не имел привычки дотошно докапываться до каждого винтика.

– И всё же, какие мотивы у той охранницы, Изельды Фирр? - как можно более буднично спросил он.

Двое именитых граждан вновь переглянулись, и отметивший этот факт Александр укрепился в своей настойчивости.

Тощий сыскарь откровенно смутился и сделал вид, что его чрезвычайно заинтересовали кристаллы документов на столе. А гражданка Луви хмыкнула эдак выразительно. После чего и ответствовала.

– Всё просто - при виде одного выдающегося образчика мужской породы у гражданки так засвербело в одном месте… А поскольку прыгнуть в постель к рабу, то бишь находящемуся в самом низу кастовой иерархии, она отчего-то посчитала невозможным, то и принялась делать пакости, - видя, что парень внимает с видом несколько озадаченным, она с присущим старым врачам цинизмом пояснила открытым текстом. - Да захотелось девке, чтоб ты огулял её со всем прилежанием, что ж тут не понятно-то? Да постеснялась…

– Собака на сене, - покивал бывший старлей своим мыслям. Подняв глаза, заметил, что присутствующие, явно не знакомые с этой популярной идиомой из бессмертного творения Лопе де Вега, с таким блеском воплощённой в кино кажущимися теперь далёкими и почти родными Тереховой и Боярским, пояснил. - Сама не ам, и другим не дам.

Гражданин Неронко откровенно расслабился.

– Честно говоря, мы не знали, как вы отреагируете на такой аспект… думали замолчать его на всякий случай… - он потянулся к графину, налил себе сока и с такой жадностью выпил, будто пару дней шатался по безводной пустыне.

– Я отреагирую куда интереснее, чем думал даже и сам, - со внезапно похолодевшей душой ответил Александр. - Как вам встречное предложение: забудьте о прегрешениях Изельды Фирр - и Республика мне ничего не должна за прошлые мытарства?

Целительница хлопнула рукой по колену и разразилась длинной и весьма эмоциональной тирадой. Александр не понял и половины словечек да оборотов - но что знатная врачиха попросту ругается, кое-как сообразил - тем более что сидящий напротив Неронко эдак пикантно запунцовел.

– Ну вот, матюгаетесь… а ещё благородная… - подначил он её, но та ничуть не купилась.

– …! Предупреждали же меня в Институте Этики, что именно так вы и отреагируете, - вздохнула она, и Александр проникся ещё большим уважением к тамошним знатокам человечьих душ.

Изельда, конечно, стерва ещё та. Но что вы хотите от женщины в такой ситуации? Тем более что бывший супруг дамочки умотал с новой пассией ещё лет пять тому, оставив на память дочь и разваленное хозяйство? А весьма неприятные ощущения и обиды… ладно, стерпим. И коль уж миниатюрной и злющей гражданке Фирр невтерпёж, то востребуем репарации и контрибуции лично с неё. Тем более, что вопрос ниже пояса нынче стоит весьма настойчиво.

Примерно в таком духе он и ответил - без последнего довода, разумеется. И после некоторых препирательств граждане, члены Совета Фиолко позволили себя уговорить. Ведь плюс на минус выходит ноль?

И не только в арифметике.

Небо… и ветер - как мало, оказывается надо для счастья. И ещё вдоволь свежего воздуха - напоенного ароматами летних лугов и чего-то ещё, настолько родного и полузабытого, что стоящий на краю города крепкий и сильный человек смахнул непрошеную слезу. И чёрт с ним, что среди высыпавших на уже почти совсем ночное небо днём с огнём не сыщешь ни Полярную, ни Солнце - в этой реальности их попросту нет и никогда не существовало.

Зато есть я! И горе тем, кто об этом забывает…

Александр оглянулся назад. Огромный, никогда не спящий город с его силовыми куполами и невесть как держащимися высоченными башенками, с муравейниками общественных мест и редкими пятнышками скверов. Да ну всё это к лешему! Не привлекают его ни пресловутые кибер-бары, радушно предлагающие посетителям все мыслимые и немыслимые удовольствия, в том числе и насквозь незаконные. Ни строгие районы офисов и банков, где даже на полноправного Гражданина посматривают свысока. Ни упрятанные под землю фабрики, энергоцентрали и мастерские, где механика после первого же тестирования тамошними искинтами чуть не на коленях умоляли остаться работать. А в одном месте - на вербовочном пункте охраны правопорядка Фиолко, куда благодушный после обеда механик заглянул из чистого любопытства - даже попробовали проявить в этом занятии некоторую настойчивость.

Он усмехнулся, этак по-волчьи приподняв губу и показав клыки. Припомнил немного больше, чем пару-тройку ненароком зашибленных доходяг-охранников, так понадеявшихся на свои станнеры (в очередь, сукины дети, в очередь!). И лёгонький кавардак в кабинете да всём отделе тамошнего главного сержанта и его самого, висящего без чувств на полуоторванной люстре. И перекошенные, вывороченные иной раз вместе с рамой металлопластиковые двери, да торчащие из груд мебельных обломков ноги обгадившихся писарей. И ничуть не пострадавшую изящную секретаршу (как можно, господа офицеры?) с прыгающими от испуга глазами, от избытка адреналина с такой откровенностью ответившую на его прощальный поцелуй победителя, что если бы тот большой стол с рекламными буклетами в приёмной при погроме уцелел, то на нём неизбежно произошло бы неминуемое…

К чёрту!

Не решившись тратить свои с таким трудом заработанные кредитки на такси или как оно тут называется, механик не без волнения шагнул вперёд - за ту невидимую, но столь явственно ощущаемую черту большого города. А вот ногами пройтись, пешком! Померять шагами эту неведомую и сладостную свободу…

Добираться оказалось далековато. От станции общественных нуль-порталов ещё полчаса езды в настолько раздолбанном монорельсе, что Александр чуть ли не с ностальгией припомнил родной российский трамвай. А спрыгнув с платформы и выспросив у вполне патриархального вида дедка со зверушкой на поводке, где тут то-то и то-то, не без удовольствия зашагал по едва заметной в высокой траве тропочке.

Надо же, какая прелесть! Отчего-то он думал, что при нынешнем весьма развитом обществе Фиолко такие уголки навряд ли и возможны. Но оказалось, что отнюдь не весь мир покрыт одним гигантским мегаполисом, и возвращение практически домой почти состоялось. Если ещё не обращать внимание на здешнее голубое, но с отчётливо заметной медной прозеленью небо, то казалось, что идёшь где-нибудь по до жути родной российской глубинке. Ну пусть тот дед пасёт не козу, а свилта. Пусть вместо жигулей и камазов по удаляющемуся шоссе иногда проносятся ховеркрафты, рейсовые гиперы и прочие изыски здешнего научного прогресса. Главное вот оно - тишина и безмятежность.

Свернув у ручья налево, как и советовал тот дедуган с козой, он бодро зашагал дальше, благо из всего багажа оказался только заплечный, военного покроя вещмешок, хозяйственно прихваченный Александром у незадачливых вербовщиков. И в нём модуль с Альфой, ещё пара сувениров на память да на прощание подаренное Мартой её собственное, усовершенствованное долото. А сама расстроганная донельзя бригадирша, всё ещё неуютно чувствующая себя без ошейника, чуть ли не благоговейно приняла в натруженные ладони его, механика, инструмент…

Некоторое время он в тишине стоял у просёлочной дороги, разглядывая покосившийся столбик, из вершины коего лазерный светодиод отозвался тотчас же опознанным недрёманой Альфой кодом: "Собственность Изельды Фирр". Хотя, что тут можно называть собственностью? Хороший шмат земли до горизонта, да какие-то обломки невдалеке, буйно заросшие вполне земного вида бурьяном. Да нечто вроде развалин на том месте, где на полученном в справочной плане числится энергоузел хозяйства. М-да!

А ведь вчера, когда выйдя из оказавшимся донельзя скучного подобия придорожной закусочной, именно вчера решивший погуляться по Фиолко Александр и понял, что заскучал. По правде говоря, бесконечные джунгли металла и пластика утомили его. Шум, грязь, засилье рекламы, затравленные взгляды рабов и развязное поведение тех, кто понаглее. Ясное дело, что негоже лезть со своим уставом в чужой монастырь. Но если не нравится, что делать?..

Ещё раз не без вздоха осмотрев раскинувшуюся перед ним унылую картину, Александр решительно направился прочь от дороги. Утопая где по колени, а где и по пояс в царапучей высокой траве, спотыкаясь о валяющиеся обломки, он проложил путь в то место, где угадывалось некое подобие развалин. Тем более что вскоре обнаружилась протоптанная тропинка туда же. И в конце концов тропочка привела к старому автомобилю, вставшему на вечный прикол и превратившемуся в жилище. Правда, несколько смущал тот факт, что колёс у этого длинного сооружения решительно не наблюдалось. Но то, что сие сооружение некогда было именно средством передвижения, механик готов был прозакладывать голову.

В по-летнему жарком воздухе порхали букашки, буйно цветущий куст какого-то жёлтого растения разливал приторно-сладкий аромат. На привязанной от покосившегося столба до угла машины верёвке лениво полоскались в слабом ветерке пара ярко-полосатых детских носков да штопаный-перештопаный сарафан. А у конца упирающейся в борт колымаги тропинки на солнышке грелся… ну, пусть это называется кот. Что ж, всё это зрелище русскому человеку насквозь знакомо и донельзя привычно.

В большом, наверняка от роду не мытом окне мелькнула тень. С лёгким шорохом отъехала в сторону незамеченная прежде дверь, и с порожка спрыгнуло загорелое, белобрысое и худущее существо лет десяти с поцарапанными коленками. Оно подняло мордашку с выгоревшими ресницами и чуть заметными веснушками, присмотрелось и, сделав одни только ей известные выводы, шагнуло поближе.

– Мамы нету, по делам отправилась, - заявило существо, нахально и не без восторга уставясь на вдвое более высокого великана - причём безо всякой острастки.

– Знаю, - ответил парень и, чуть подумав, протянул ладонь. - Я Алекс. А ты Мирна?

Из врождённой вредности подумав столько же времени, девчонка слегка вытерла о себя замурзанную ладошку и протянула в ответ.

– Да, я Мирна Фирр. Только, жрать у нас дома нечего…

От дороги донёсся шум. Обернувшись, Алекс увидел, как из подъехавшей чёрной с жёлтой полосой машины блюстителей порядка осторожно выбралась Изельда. Обернулась, растерянно и покорно кивнула в ответ кому-то внутри. Зябко обхватила себя руками, провожая взглядом тотчас же отъехавший транспорт. Вздохнула, покачала головой своим неизвестным думам - и медленно направилась по тропинке к дому. Вернее, к жилищу. А ещё вернее - к подобию оного.

Признаться, Алекс видал такую нищету, а уж в кино про африканскую или южноамериканскую глубинку - там такие условия вообще показались бы чуть ли не зажиточными. Ничего, побачимо, как говаривал Батя…

Знает кошка, чьё сало съела! Ибо трясущаяся от безотчётного страха и боящаяся взглянуть в глаза Изельда оказалась настолько подавленной и опустошённой после наверняка нелицеприятного разговора с облечённым немалой властью гражданином Неронко, что пришлось Александру общаться с Мирной. Благо юная нахалка, как оказалось, в силу малого возраста и природной жизнерадостности просто ещё не соображала, в какую неприятную ситуацию попала их махонькая семья. А посему непоседливая девчонка, скачущая по зарослям здоровенной крапивы и сонных лопухов с ловкостью бабы-Маниной козы, безо всяких комплексов заполучила в ладошку пару кредитных жетонов.

Отворила дверцу в кормовой части, вывела оттуда свой мопед на воздушной подушке, который "мама клятвенно обещалась не продавать". Уселась на потёртое сиденье и рванула прямиком к дороге - да так, что бурьян зелёными ошметьями разлетался по сторонам. А выбравшись на полотно, понеслась в торговый комплекс с такой резвостью, что даже сюда донёсся свист рассекаемого воздуха.

– Ох и бедовая девчонка, вся в маменьку, - покачал головой Алекс и отправился искать себе уголок. Ибо мысль найти себе пристанище внутри вросшего в землю сооружения была отброшена сразу. Эдак оттуда и все разбегутся…

К его удивлению, энергоцентр развалился не совсем. От верхней части остались вполне киношного вида живописные развалины - зато подземная часть, куда мудро была упрятана сама установка, оказалась на удивление хорошо сохранившейся. Мельком посмотрев на едва живые приборы и усмехнувшись, он покачал головой. Не то чтобы совсем знакомая модель… но и столь беглого осмотра хватило, чтобы понять - питание дышит на ладан.

А потому, быстро умолотив приготовленный тихой и упрямо молчащей Изельдой обед, приготовленный из доставленной любопытно стреляющей глазёнками Мирной продуктов, он принялся устраиваться - со всей обстоятельностью человека не то чтобы бывалого, но умелого и знающего себе цену.

Вечернее солнце удивлённо смотрело на затерянный в лесостепи кусочек земли, не в силах даже проморгаться от увиденной картины. И вряд ли оно догадывалось, что сонное царство кончилось. Грядут перемены, дамы и дамочки - не будь я потомственный русский офицер!

На мопеде, у которого Александр к нижнему валу наскоро приварганил заточенную полосу металла и таким образом превратил девчонкин транспорт в диковинную газонокосилку, по полю с восторженным визгом носилась Мирна, бросаясь на заросли бурьянов лихими кавалерийскими наскоками. От воя винта и насилуемого на высоких оборотах движка, от треска разлетающихся во все стороны растений буквально закладывало уши. Раскрасневшаяся от гордости девчушка чуть свысока посматривала на стайку примчавшихся поглазеть соседских сорванцов. Пусть у них коняшки и поновее да получше - однако на лицах тех виднелась такая неприкрытая зависть, что Александр усмехнулся.

На пороге дома сидела Изельда, прижимая к себе вырывающегося и завывающего от ужаса кота, а сам механик сидел у развалин энергоузла. Он деловито разбирал модуль генераторного блока и до блеска драил заросшие зелёной накипью плиты топливных элементов.

Ну до чего ж вонючий здешний электролит… Не могли придумать что-нибудь не столь паскудное, уроды! - Александр брезгливо сплюнул в сторону, будто лезущая в рот и нос вонь от этого становилась легче, и придирчиво осмотрел свою работу.

Надо признать, что гражданские устройства общего пользования в Фиолко изготовляли максимально простыми и с просто-таки чудовищным запасом надёжности. А посему механик, пошарив с помощью Альфы по закромам здешней инфосети и изучив инструкцию вкупе с парой-тройкой формул и графиков, храбро рассудил, что привести этот прадедовский хлам в божеский вид ему вполне по силам. И вот теперь возился с пластинами, кропотливо и терпеливо наводя нужный, по его мнению, военно-воздушный лоск.

И наконец, когда гордо задравшая носопырку Мирна наконец вняла немым мольбам друзей и подруг, и в конце концов позволила им по очереди сесть на свой мопед и выкосить кусочек поля, Александр всмотрелся в разложенные на куске плёнки детали и не нашёл, к чему придраться. Ну-с, попробуем… в предвкушении священнодействия он даже вымыл руки - и стал собирать груду сияющих запчастей в единое целое. Не спеша, наслаждаясь каждым прикосновением к строгому и точному металлу, к отзывающейся нежным звоном керамике, он поглаживал каждую деталь, словно познавая её наощупь. И шептал над ними известные только хорошему механику чародейские слова…

И когда на небо вновь высыпали любопытные звёзды, Александр, чуть волнуясь, подошёл к до блеска вымытому Изельдой пульту.

– Да будет свет! - для пущего шаманского эффекта он выдал эту фразочку - и вдавил главную кнопку.

Свет в самом деле загорелся - причём, судя по доносящимся снаружи удивлённо-радостным восклицаниям Мирны, и в вагончике тоже. Ну что ж, с почином, тем более что через несколько минут раздался топот девчоночьих сандалий, и сверху в люк заглянула детская мордашка.

– Эй, Алекс - мама ужинать кличет!

Потерев приятно ноющую после хорошей работы поясницу и не без оснований гордясь собой, механик потопал по лестнице наверх. Осмотрел в свете невесть какими судьбами уцелевшей фары вагончика расчищенный до самой дороги кусок участка.

– Эй, егоза - а почему там оставила траву? - и указал натруженной рукой в сторону, где высилась хорошая рощица вполне целой крапивы.

– А, там киберы дохлые валяются, - отмахнулась неугомонная девчонка. - Боялась сломать этот, как его… винт, во!

Выяснив, что корпуса и манипуляторы поломавшихся машин ничуть не сгнили, Александр не без удовольствия вспомнил добрым словом здешних умников, питающих такое пристрастие к не поддающимся коррозии титановым сплавам и углепластику. А присев за вынесенный наружу из вагончика лёгкий складной столик и побросав в себя ужин чуть подрагивающими от здоровой усталости руками, он который раз помянул "незлым тихим словом" отсутствие здесь табака. Потянулся сыто, потрепал по выгоревшей макушке вертящуюся вокруг Мирну и пожелал ей спокойной ночи.

И уже уходя по духмяно и тревожаще пахучему сенокосу, услышал сзади лёгкий щелчок спешно закрытого изнутри замка. Ну-ну, посмотрим…

– Давай! - Александр накинул петлю троса, плетёного из алмазного волокна, на тускло блестящий в утреннем солнце горб кибера и махнул рукой.

Мирна осторожно добавила тяги, сидя на сиденьи своего слегка помятого и изрядно поцарапанного "конька-горбунка", как его окрестил механик при первом же осмотре - за трудолюбие и несомненное сходством с упомянутым героем эпоса. Коняшка от натуги взвыл своим сверхпроводниковым движком, встал было на дыбки как заправский скакун - но потом, качнувшись на воздушной подушке, всё-таки сдёрнул с места металлическое яйцо. Торчащие в разные стороны манипуляторы, оптоволоконные кабели и ещё какие-то пока непонятные пока штуковины зашуршали по траве. Ещё немного, и кибер, единственный из всех отозвавшийся на кодированный опрос Альфы, выехал на свободное пространство.

Девчонка, лихо отбуксировав железяку к порогу облюбованного Александром под жильё энергоузла, описала дугу, отцепила петлю троса. И помахивая им в воздухе на манер ковбойского лассо, тут же понеслась обратно. Причём демонстративно держала руль одним мизинцем, старательно и незаметно поглядывая - видит ли он?

– Смотри, довыпендриваешься… - буркнул механик, изо всех сил пряча улыбку.

Да и как тут можно не улыбнуться? Выспался вволю, поел весьма вкусно, а главное - от пуза. День ясный и ласковый, а любимой работы видимо-невидимо! А самое главное, Изельда, оглянувшись - далеко ли Мирна - шёпотом пообещала вечером наведаться к одному такому себе дедку. Дескать, чуть ли не со времён сотворения мира в его роду передаётся секрет изготовления домашнего зелья… Только тс-с-с!

– Довы…чего? - Мирна забавно сморщила носик, не поняв ввиду малолетства такого диковинного оборота речи.

– Тяни давай, только полегоньку, - проворчал Александр, цепляя трос к чему-то совершенно неописуемой формы, по уверению Альфы долженствующим быть самым главным кибером - вроде здешнего управляющего, прораба и инженера в одном лице.

Девчонка на удивление послушно и мягко (вот что значит женская рука!) сдёрнула с места металлическое яйцо, всё покрытое наростами и шишечками датчиков. Притянула и его к энергоузлу. Скинула трос, но завидев, что Александр тоже направляется сюда, осталась на месте. Но по неугомонности своей не удержалась, чтоб не повоображать - просто покачалась в седле вперёд-назад, заставляя "конька-горбунка" с фырканьем воздушной подушки то кланяться, то вставать на дыбы.

И пока механик с помощью ласково воркующей над своими сородичами Альфы выяснял - что же надо для хотя бы простейшего ремонта этой груды металлолома, Мирна даже подключила своего коняшку на подзарядку, благо энергии теперь хоть залейся. Но заполучив в руки такой длиннющий список покупок в местном гараже, что его пришлась складывать в несколько раз, только вздохнула. Заставила дядьку Алекса притащить из-за угла съёмную корзину для грузов, закрепить в разъёмах "конька-горбунка". И помахав на прощанье ладошкой да одарив беспечной белозубой улыбкой, со свистом рассекаемого воздуха унеслась в посёлок.

Вскрывать намертво прикипевшие от грязи крепления корпусов киберов, да на щедром летнем солнце - работёнка, скажу вам, ещё та. Но в конце концов Александр справился с ней - путём применения испытанного и сверхсекретного русского метода "с помощью кувалды и чьей-то матери". Но потом пришлось ещё и популярно объяснять да показывать Изельде, обалдевшей от вида орудующего полупудовым молотом богатыря, сущность, концепцию и философию этого самого метода. Открыв от изумления рот, та впала в полную прострацию, полностью осознав всемогущество этого принципа на примере старого анекдота. Помните - о стыковке русских и янкесов на орбите, когда заклинило переходной люк?..

– Командир, на связь! - по-суфлёрски тонко пискнул в ухо наушник мнемофона, когда Изельда, в ошеломлении покачивая русоволосой головой, кое-как удалилась.

Нахватавшаяся от хозяина самых разных словечек и чутко улавливая настроение того, Альфа вела себя то с развязностью дорогой шлюхи, то потрясала слух лексиконом базарной торговки. А сегодня, для разнообразия, прикинулась профессионально-деловитой прапорщицей Иркой из диспетчерской дальней связи.

– Даю контакт! - и в ухо ворвался озабоченный мужской голос.

Оказалось, это главный механик того самого гаража. И поведал он, что даже четверти из затребованного Мирной списка у него в запасах попросту нет - ввиду неимоверной древности киберов, выпуск которых прекратили ещё в прошлом веке. Но проклятущая девчонка, получив отказ, подняла такой хай, что подняла на уши всех искинтов в гараже, снабженцев на главной базе и таки выдернула главного механика из больничного. Что?.. А-а, да просто руку потянул малость - ничего страшного…

Это женщина может не сойтись с женщиной. Солдат может косо смотреть на солдата - но два опытных механика, имеющие свободное время и настроение, вскоре друг в дружке души чаять не будут. И когда между обоими мужчинами состоялся приятный, квалифицированный и весьма увлекательный диалог, Александр даже почувствовал, насколько же он отдохнул душой. Тем более что старшим механиком оказался тот самый дедок с козой, что повстречался на дороге и хорошо запомнил здоровяка-прохожего. Но главное - замшелый старикан порылся в уголках памяти и вспомнил, что есть тут неподалёку старая свалка. Дескать, побросали туда когда-то вернувшиеся из космической даль-разведки комплексы вместе с киберами, двигателями и прочей дребеденью. А потом у местного металлургического комбината как-то и руки не дошли…

Альфа сначала заартачилась, вопя на весь белый свет, что ни за какие коврижки не станет "вкалывать как проклятая, без перекуров и выходных, причём всю ночь, как бордельная девка". Из динамика слегка подремонтированного кибера-управляющего донёсся её разгневанный стон - дескать, у неё копыта отсохнут, пупок развяжется.

– И вообще - от работы кони дохнут!

Изельда сначала крепилась, но потом не выдержала и расхохоталась. И даже упала бы с приспособленного пока под сиденье корпуса здоровенного кибер-серва, если бы не заметила, как внимательно и восторженно, обретающаяся тут же Мирна мотает на ус все эти смело почёрпнутые из великого и могучего обороты.

Правда, хитрый механик, изрядно поднаторевший в убалтывании с каждым днём всё откровеннее проявляющего женскую сущность искинта, главный козырь приберёг напоследок. И торжественно поклялся черепом Джеймса Уатта, берцовой костью Лёни Брежнева и всеми хвостами Бременских музыкантов, что вставит в кибера-управляющего необходимые модули и поселит туда Альфу.

– Прелесть моя… Ведь будешь ты, лапочка, уже не просто компьютером - ведь свобода передвижения, масса датчиков и манипуляторов, да и помощники-сервы, опять же, - уговорить искинта куда труднее, чем благонравную девицу - но коварный Сашка с блеском справился и с этой воистину непосильной задачей.

Альфа живо навострила ушки - или что у неё там - и круто поменяла настроение. И, к вящему восторгу от хохота уже надрывающих животики обеих девиц Фирр - вскоре капитулировала. Правда потом, словно спохватившись, заныла, что надо бы памяти добавить - чтобы карту всей свалки и окрестностей втиснуть…

Сорвавшись с места, Мирна кое-как размазала по мордашке выступившие от смеха слёзы и заполошной белкой унеслась в вагончик. И вскоре вернулась, помахивая в воздухе баснословно дорогим модулем памяти. Нахально проигнорировав ворчание матери, что чадо разворотило последний оставшийся в живых компьютер, девчонка протянула вожделенный кристалл Александру.

– Держи, Алекс. Но с возвратом - а то маменька мне кишки на забор намотает… - с непостижимой ловкостью она увернулась от ладони Изельды, негодующей по поводу таких выражений дочери, нахватавшейся словечек от Альфы.

И с хохотом помчалась готовить своего конька к ночному налёту. А Александр, с огромным трудом придав себе более-менее серьёзный вид, взглянул на Изельду - и заметил на её глядящем вослед Мирне лице точно такую же, как и у него, нежную улыбку. Та спохватилась, перевела на него взгляд серых глаз - но её улыбка увяла не до конца. Наоборот, стала чуть другой, но от того не менее искренней и милой. !..

Уже смеркалось, когда к огороженному светящимися пучками лазерной подсветки огромному полю подлетел тихо завывающий от перегрузки "конёк-горбунок". И Александр с изрядным наслаждением выпрыгнул из грузовой корзины, разминая затёкшие ноги. Тем более, что и без того тесное пространство пришлось делить не только со свёртком инструментов - вместе с ними увязался и Берс, соседский сорванец, которого Мирна притащила и посвятила в тонкости задуманной аферы. На год старше, но такой же нескладный, загорелый и белобрысый - и с вечно содранными коленками.

Но оказалось, что мальчуган по нахальству характера и исконной тяге мужиков к "железкам" пару раз уже пробовал на прочность здешнюю охрану свалки спутников. Хотя в результате ему досталось от бати вполне прозаическим ремнём по известному месту, помочь он может не только советом, но и делом. И услышав от подружки, что на этот раз эскапада намечается серьёзная, загорелся.

В руках парнишка держал Альфу вместе с примотанным к ней изолентой дополнительным модулем. А та уже пыхтела и старалась изо всех сил, отрабатывая будущее повышение в должности. Пролетающий вдоль световой ограды диск кибер-охранника неосторожно приблизился к нарушителям - и коварная роботесса тут же захватила над ним контроль. Покорно, словно слепой, кибер приблизился, лёг под ноги - и Берс тут же вскрыл крышку. Перекинул пару тумблеров, выдернул какой-то модуль, кивнул.

Первый есть!

Со вторым прошло чуть сложнее, но тоже без особых хлопот. Видимо, от древности у него заклинило что-то в мозгах, от чего он качался на маршруте, словно полицай в субботу вечером, и не отзывался на самые заманчивые и призывные кодовые посвистывания Альфы. И всё же аромат извечного женского начала что-то сдвинул в его электронной черепушке, ибо он тоже подлетел слегка поближе - и Александр в достойном вратаря из "Спартака" прыжке достал его, сграбастал в надёжные ладони.

Есть второй!

С третьим пришлось повозиться. Но в конце концов Берс, осторожно и недоверчиво покосившись на сидящего за соседним кустом Александра, вытащил из-за пазухи самого хулиганского вида рогатку. Однако заметив поощрительный кивок старшего и воодушевившись по крайней мере моральной поддержкой с этой стороны, вложил в кожаную петлю камень. Растянул во всю ширину мальчишеских плеч и почти не целясь выстрелил. Даже если не слышать звонкого щелчка, то попадание явственно было заметно - кибер кувыркнулся в воздухе и тут же, на полном ходу врезался в угол какого-то тяжеленного и массивного даже на вид спутника. Упал, дёрнулся раз-другой, а потом из-под крышки потянулся отчётливо видимый дымок.

Есть третий!

Но как ни сканировала Альфа все диапазоны, как ни всматривалась через оптический глазок в раскинувшуюся перед людьми свалку, четвёртого засечь не удалось. Либо поломался от дряхлости вконец, по предположению Александра - либо где-то затаился, поняв судьбу своих предшественников, по более осторожному прогнозу детей.

– Ладно, пошли, - механик, наконец решился. - Боевого оружия-то у него всё равно нет. В случае чего, отмахаемся…

И как в воду глядел. Едва подошли к первой намеченной трудолюбивой Альфой жертве-под-разборку, как из узкой щели на Мирну вылетел кибер-страж. Под его сенсорами уже разгоралась искра шокового разряда, но удирающую девчонку загородил собой побледневший от решимости Берс. Они медленно попятились, не сводя с диска испуганных глаз. Вряд ли это спасло бы обоих тинэйджеров, но слегка приотставший ввиду малой нужды Александр ловко и очень кстати кошкой выпрыгнул из-за угла.

Никому не советую попадаться под удар крепкого парня, разгневанного тем, что обижают детей! К счастью, кибер таких тонкостей не знал - и кулак механика приложился точно по темечку незадачливого стража. Уже потом Александр сам удивлялся, разглядывая здоровенную вмятину на поверхности диска из титан-бериллиевой брони. А что перед издыханием успел пискнуть кодом кибер, наотрез отказалась переводить даже Альфа.

И всё же, четвёртый готов. За работу!..

Утро уже алело в той стороне, где здесь восток, когда с изрядно перепотрошённой свалки прочь двинулась такая диковинная процессия, что мама помогай! Впереди на "коньке-горбунке" ехал осунувшийся от бессонной ночи, но счастливый Берс, а прямо на груде сваленных в грузовую корзину деталей посапывала Мирна, которая после окончания разборки и погрузки просто опустилась наземь и уснула. И добудиться её не оказалось никакой возможности.

Следом, слегка скрежеща на ухабах, ехала гусеничная грузовая тележка планетарной разведки. Александр обнаружил её в одном из кораблей. И сообразив, что у монстра скисло только управление, на пробу сунул в разъём переходник от Альфы. И роботесса, побурчав для порядку сварливым голоском продавщицы из вино-водочного и втихомолку помянув бога-рога-носорога, разобралась таки с древней системой. И воодушевлённые таким успехом налётчики принялись грузить вместительную тележку уже всерьёз - целыми блоками и модулями. Мирна сначала ворчала и подтрунивала, что мужчины хапают так много, про запас - но затем смирилась, когда механик пообещал перебрать и слегка модернизировать её "конька".

На тележке восседал сам Александр, держа в руке прицепленную кабелем связи Альфу и не без гордости окидывая сваленную в грузовой отсек гору… эй, полегче! Для кого хлама, а для кого и весьма ценного груза!

И последним на прицепе катился космический джип, найденный Мирной в обломках совсем уж древнего спутника. За каким лешим Александр прихватил этот изыск старинной техники, нынче годный разве что в музей, не знал и он сам. Наверное, нахватался хохляцкой прижимистости от Бати и Петренко… Но по своей хозяйственной натуре он прикинул - а вдруг удастся подлатать? Лишним джип в хозяйстве отнюдь не будет.

Этот диковинный караван, заставивший бы протереть в изумлении глаза случайного наблюдателя, буде такой обнаружился бы, кружным путём двинулся домой и вскоре скрылся из глаз…

Пока заботливо перенесённая Мирна и еле волочащий ноги очумевший Берс дрыхли на импровизированном сеновале, устроенном под навесом из большого листа пластика, механик и сам урвал пару часиков, благо домой поспели как раз к завтраку. Обратный путь проделали хоть и немилосердно зевая с риском вывихнуть челюсть, но без приключений.

А потому, загнав за вагончик трофеи и закатив в багажный отсек горячего "конька-горбунка", Александр проглотил показавшуюся безвкусной от усталости пищу и отправился покемарить, ибо от сытости его разморило совсем.

Ну нет, всего можно было ожидать - но не такой сокрушительной неудачи! Ибо Альфа, вольготно расположившись в недрах только что подлатанного кибера-управляющего, подняла на длинные и суставчатые, так похожие на аистиные лапы яйцевидное металлическое тело. Повела плечиками, переступила с лапки на лапку - и тут внутри корпуса что-то сверкнуло. Раздался оглушительный грохот, сегменты конечностей вывернулись враскоряку, изо всех щелей повалил ядовито-чёрный дымок. И Альфа, нелепо покачнувшись, рухнула с достойным кисти живописца великолепием.

Да уж, большего конфуза Александр, пожалуй, не испытывал с тех пор, как утащенный со свалки и собственноручно отремонтированный велосипед развалился прямо под ним, едва он сделал круг по интернатовскому двору. Прямо под хохот осыпавших незадачливого сверстника насмешками зубоскалов…

Надо отдать должное Мирне, с аппетитом обедавшей у открытого окна вагончика, смеяться она не стала. Лишь хмыкнула - и запила неудачу Алекса бокалом местной Фанты, страсть к которой живо переняла. Тот посмотрел на неё, ещё растрёпанную спросонья и с соломинкой в волосах, и только вздохнул - такая вера в него светилась в детских глазах. М-да - а ведь оправдывать надо…

Призадумавшись, механик поскрёб пятернёй в затылке. И очень кстати вспомнил, что умотавший обедать домой Берс обмолвился насчёт того, что у обоих сгоревших кибер-сторожей, по наитию прихваченных со свалки, вроде бы уцелели антигравитационные пластины.

– Ну ничего себе! - заявила сидящая рядом на корточках девчушка, когда Александр выбросил из вновь вскрытого корпуса Альфы привод и немилосердно воняющий гарью атомный аккумулятор, а взамен стал прилаживать антигравитику.

И даже Альфа, присматривающая глазком на гибком усике за ходом операции на себе, болезной, перестала сыпать изощрёнными выражениями. Правда, почти сразу выяснилось, что подходящего по размерам и мощности блока питания в куче притащенного со свалки богатства не имеется. И в конце концов Александр связался с дедком-механиком. Да за полцены сторговал у того микрореактор от спортивного мотоцикла, что разбился на той неделе и был брошен в гараже по причине полной ремонтонепригодности.

Умница Мирна просекла ситуацию с лёту. Оседлала своего "конька-горбунка", всего лишь в пару улыбок выклянчила у механика разрешение на сдачу купить себе конфет и новый инфокристалл с мультиками. И с самыми что ни на есть хулиганистыми ухватками уличного сорванца понеслась за покупками. И пока Александр вычистил внутренности Альфы от остатков копоти и электролита да прицепил ей снаружи лазерный дальномер с парой-тройкой других полезных приспособлений, девчушка вернулась. С лихим воем завывающего двигателя, словно на автогонках Формулы-1, она вошла в крутой поворот, и на торможении подъехала прямо к импровизированному операционному столу.

В грузовом отсеке лежал серебрящийся рёбрами охлаждения и поражающий сокрытой до поры мощью микрореактор - то было новое энергетическое сердце Альфы. И когда механик, ощущая некоторое сердцебиение, завернул последний винт, защёлкнул кожух и дал команду начать активацию системы, роботесса с лёгким гудением воспарила в вечернем воздухе.

– Ну прямо тебе "Чёрная Акула", - восхитился Александр, наблюдая за первыми, пока ещё робкими попытками Альфы.

Поначалу искинт осваивался с инерцией, моментами массы и быстротой реакции блоков. Затем стал на бреющем полёте осторожно носиться над землёй, своим видом напоминая… хм-м, а чёрт его знает что. То ли басовито гудящий металлический шмель, то ли и впрямь одну из легендарных вертушек, что в Афгане клали душманов чуть ли не штабелями. Чуть наклонившись на нос, Альфа уже порхала над участком, сканируя местность лучом лазера и фиксируя микрорельеф. Над ручьём лихо развернулась, сделала "горку" и с воем сирены из динамиков пошла в атаку. Мирна завизжала от восторга, а уже вернувшийся Берс, что сидел рядом с ней на завалинке и на пару ел конфеты-тянучки, вообще разинул рот:

– Ух ты!

И только тут до Александра дошло. И открытие оказалось настолько интересным, что под предлогом послеполётного осмотра он заманил Альфу обратно.

– Так положено! - грозно заявил он не терпящим возражения, особым командирским голосом.

И та нехотя согласилась, по её словам, "померять температуру и сдать анализ мочи". Кстати, реактор ничуть не перегревался, а гудение вышло от лёгкой рассинхронизации обеих антигравитационных пластин. Подрегулировав настройки, Александр не спешил включать питание на двигательные системы.

– А изволь-ка, голубушка, сообщить, - на этот раз в его голосе прорезался если не ледок, то металл точно. - Откуда это ты знаешь обо мне так много? Куда больше, чем я тебе рассказывал?

Альфа помялась-помялась, но всё же из вредности полюбопытствовала, на чём же она так прокололась. Хозяин тут же сообщил, что знание термина "чёрная акула" да боевой тактики вертолётов окончательно оформило подозрения. И роботесса созналась:

– Да по закону, любой Гражданин имеет право раз в месяц затребовать у Республики своё полное досье и изучать его сколько влезет в течение трёх суток.

– Ах вот зачем тебе, негодница, понадобилась дополнительная память? За Алексом, оказывается, шпионишь? - первой сообразила Мирна.

Однако Альфа принялась клясться и чуть ли не креститься, что боже упаси - ничего такого. Лишь перекачала всё досье к себе да перелопачивает помаленьку.

– Я ведь по закону твоя полноправная помощница и представительница, хозяин. И хочу как можно лучше выполнять свою работу…

И, пока озадаченные таким заявлением дети и механик соображали, что тут сказать, вытирающая посуду Изельда хмыкнула:

– А ведь выкрутилась, стервочка, - она тоже на полном серьёзе относилась к Альфе уже как к фемине. И, естественно, поддержала из извечной женской солидарности. - Ладно. Берс, ночуешь у нас? Тогда, дети, готовьтесь спать.

Очнувшийся от раздумий Алекс только сейчас и заметил, что солнце действительно уже скрылось за дальним концом надела, а с неба светят только обе изрядно надгрызенных серпа лун. Но дети даже и не подумали проявить хотя бы видимость послушания. Наоборот - как клещами вцепились в Алекса, требуя наконец-то хоть что нибудь поведать о "том свете".

Вот те батенька, и Юрьев день…

Рассказанные на пробу "Репка" и "Сказка о курочке-рябе" особого восторга не вызвали, хотя и были выслушаны с неподдельным интересом. Ну да, десять и одиннадцать лет в столь развитом техно-обществе это куда больше, нежели в наши почти патриархальные времена.

По поводу репки Берс с Мирной сразу сошлись во мнении, что без гидропоники тут не обошлось. Но вот по поводу золотого яйца спор разгорелся нешуточный. Парнишка с жаром доказывал, что внутри мог быть только неинициированный кристалл искинта, а Мирна с той же настойчивостью оспаривала, что нет - терабайтный модуль криосуперкомпьютера, и все дела. Изельда, сидящая на крыльце, больше склонялась к мысли, что под золотой скорлупой спал маленький кибер. Но когда все трое принялись трясти Алекса, тот шутливо поднял руки:

– Да не знаю, не знаю! Мышь, злодейка, в норку утащила… не успел никто толком разглядеть.

Поколотить перебирающего двигательный блок кибер-серва Алекса никто не осмелился, а посему в виде наказания потребовали ещё сказок. Благо Мирна заканючила известную и одинаковую, похоже, во всех мирах песенку "ну ма-ам, ну лето, в школу завтра не идти, ну можно? Ну ма-ам…". И изрядно заинтригованная мама только отмахнулась.

Александр вставил на место сверхпроводниковый стержень осциллятора, призадумался. Что б такого многосерийного и бесконечного выдать? И тут его осенило. Посоветовавшись с Альфой, он приказал ей пошарить по записанным после сканирования памяти воспоминаниям и скомпилировать из полузабытых отрывков кое-что. К его удивлению, Альфа, присевшая на верхушку столба наподобие устроившейся отдохнуть большой и диковинной металлической птицы, справилась на удивление быстро - уж теперь-то крыться нужды больше не было. И с её подсказками через наушник мнемофона, он начал читать ту книгу, коей в интернате "переболели" все без исключения дети.

– In a hole in the ground there lived a hobbit. Not a nasty, dirty, wet hole, filled with the ends of worms and an oozy smell, nor yet a dry, bare, sandy hole with nothing in it to sit down on or to eat: it was a hobbit-hole, and that means comfort…

И уже через несколько минут, оторвав взгляд от созерцания почти собранного отражателя плазмы, он обратил внимание, как округлились глаза у слушателей, спохватился. Похолодев и малость даже вспотев, осторожно поинтересовался - в чём тут дело? Нарушил какое-нибудь табу? Высказал ересь, и на него сейчас вновь налетят менты позорные да в чёрном воронке повяжут?

Спохватившись, Мирна отчаянно завертела в стороны головой, а Берс лишь восторженно выдохнул:

– Да у нас на Фиолко ничего подобного нет даже в "Золотой книге сказок"!

И все хором, не исключая Изельду, воскликнули:

– А дальше? Что там с Бильбо Бэггинсом и Гэндальфом? Рассказывай, Алекс!

Ухмыльнувшись, тот приладил на место отражатель. И повёл рассказ дальше, с нехорошим интересом присматриваясь к блоку управления. Правда, приходилось всё время отвлекаться. То опиши, кто такие гномы и отчего они не бреют бороды, да зачем волшебнику посох - там что, бластер вмонтирован? И всё же, зачарованные слушатели внимали так благоговейно, что повествование мало-помалу захватило и самого рассказчика. Но когда вся компания уже подбиралась впотьмах к лагерю троллей, Александр захлопнул кожух и приладил на место модуль охлаждения.

– На сегодня хватит! - и невзирая на отчаянные вопли и мольбы, на плечах отнёс восторженно визжащую и машущую всеми конечностями детвору спать.

Вернувшись, он обнаружил, что глаза у хозяйки как-то странно поблёскивают, а на столике стоит пластиковаябутыль с не очень-то прозрачным белёсым содержимым, заткнутая такой до боли родной пробкой из кукурузного початка. И чашка с ручкой.

Ага! Правда, Изельде не сразу удалось втолковать, что такое "гранёный стакан". Но в конце концов она притащила из вагончика два кварцевых тигля, формой и размерами очень напоминающие наши пятидесятиграммовые стопки. Но за неимением солёных огурцов принесла тарелку мочёных плодов наподобие… ну пусть это будут мелкие помидоры. Годится!

– Интересно, - заявила женщина, опасливо присматриваясь к содержимому своей посуды. Принюхалась и передёрнулась. - Как растормозишься, сразу мне голову открутишь, или будешь постепенно, удовольствие растягивать - по одной ручки-ножки отрывать?

Прорепетировав под руководством Александра процедуру "вдохнуть - выпить - выдохнуть через рот - закусить", она опрокинула в себя полстопочки, судорожно проглотила. Сначала замерла в ошеломлении, и её серые глаза откровенно полезли на лоб. Затем неуверенно, на пробу, подышала, ощупывая полыхающее горло и грудь. Задышала часто-часто, кашлянула. И раскраснелась.

– Ой… какая гадость… - впилась зубками в помидор, в другой, и стала прислушиваться к ощущениям.

Сказать по правде, Александру приходилось пивать и куда худшее. А тут вполне приличный самогон из яблок. Так что, опрокинув полную стопку, он забросил в рот местный помидор и признал, что теперь если и не рай - то вполне к тому близко.

– И жизнь хороша, и жить хорошо! - заявил он.

– А хорошо жить ещё лучше! - авторитетно подтвердила со своего насеста поблёскивающая датчиками и сенсорами Альфа.

А женщина, вполне согласившись с обоими, признала, что зелье на вкус страшное, на запах вообще отрава - но пошло весьма неплохо.

– Намёк понял! - ухмыляющийся Александр разлил ещё по одной - даме, впрочем, половинку. Затем повернул голову к роботессе. - Третьей будешь?

Та не стала ломаться, слетела вниз и втянула пару капель в шприц анализатора. Тихо присвистнула, обнаружив такой шикарнейший букет эфиров, кетонов и альдегидов, что весьма мудро не стала весь этот список перечислять. Лишь помянула добрым словом дедка-изготовителя и вернулась на столб.

Изельда уже после второй стопочки немного расслабилась и наверняка сообразила, что четвертование её сегодня не состоится. Посматривала на обоих гостей, завёвших неспешную беседу "за жизнь". Затем присоединилась к разговору, и тут уж невинное вечернее развлечение окончательно приобрело свою настоящую прелесть. Ведь чего греха таить - без присутствия дам любое употребление вовнутрь грозит вылиться в банальную пьянку. А тут, прямо тебе благородное общество. Очаровательно раскрасневшаяся хозяйка дома, хороший механик из чёрт знает какого далека, и роботесса-феминистка Альфа.

После третьей Изельда с непривычки откровенно поплыла. Но соображения не потеряла, стервочка. И когда Александр предложил на сегодня заканчивать, да помог прибрать всё в вагончик - на завтра дождь с климатического спутника запланирован - затряслась вновь.

И всё же, невозмутимо пожелав ей спокойной ночи и уходя прочь, он впервые услышал - герметичный замок на дверце не громыхнул изнутри. Ну что ж, уже лучше…

– Два солдата из стройбата заменяют экскаватор, - философски заключил Александр, критическим глазом осматривая котлован, вырытый обоими кибер-сервами.

Проект дома давно уже был составлен, обсуждён и утверждён, и теперь Альфа вовсю гоняла подчинённых ей лёгких роботов. Те ничуть не возражали, да у них на такое и мозгов не хватило бы. Меняли насадки-манипуляторы, позволяющие выполнять им разные виды работ, и снова проворно топали вкалывать - благо у них ходовая часть сохранилась почти идеально. Правда, здоровяк средний кибер, больше напоминающий боевого робота на двух лапах - из фантастических фильмов, пока лежал кверху этими самыми лапами - одна из них оказалась сломана пополам, и следовало дождаться запчастей аж с базы.

А дети умотали на речку за камнями. Как? Да очень просто - Александр с помощью деда-механика, заявившего, что за ремонт такого раритета он не возьмёт ничего, перебрал гусеничную тележку даль-разведки и малость её модернизировал. Снял плиты брони, мудро рассудив, что им можно найти и лучшее применение. Переделал на ручное и ножное управление, превратив в чрезвычайно простой и надёжный вездеход. Даже приделал автомобильный руль. И Мирна, за хорошее поведение выпросившая разрешение первой испытать эту громадину, впервые в жизни ощутила, какая же это прелесть - управлять тяжёлой, но такой послушной машиной.

– Вау! Да это получше даже, чем на "коньке-горбунке" скорость превышать! - заявила она, когда блестя глазами и радуя взор раскрасневшимися щёчками, вернулась назад.

И правда, изрядно облегчённая тележка пёрла по любой местности со скоростью и целеустремлённостью хорошего танка. Перепахав и изрыв немного местность, Мирна уступила место Берсу. Тот с восторженными воплями тоже добавил ухабов и рытвин. Затем дед, успевший с Александром за углом немного "причаститься святой водицей", с хохотом погонял многотонного зверя, заявив, что и впрямь ощущение незабываемое.

Изельда, правда, чуть не разнесла в лохмотья жести собственный вагончик, но обошлось парой вмятин - благо рулевой системе и тормозам Александр уделил особое внимание. Спрыгнув из кабины, она улыбнулась и, чуть покраснев, промолчала. Но многотонного монстра похлопала по борту весьма нежно.

Так вот, коль скоро сохранившийся грузовой манипулятор тележки ремонта даже и не потребовал - предки умели строить на совесть - то дети и занялись доставкой камней под фундамент и стены. И изрядная куча чёрных, слегка поблёскивающих глыб уже высилась рядом с котлованом. А деловито порхающая и успевающая повсюду Альфа всё подсчитывала, сколько же надо стройматериала и быстротвердеющего суперпластика, чтобы залить и скрепить меж собой камни на манер давно забытого здесь цемента. Но что будет красиво "и ни как у кого", поверили все на слово - ибо механик запретил Альфе показывать компьютерное изображение внешнего вида. Пока молчат - бунта вроде не наблюдается.

Ну и слава богу. Александр отправил киберов сортировать булыжники - крупные в фундамент, помельче на стены. Тем более что когда Берс и раскрасневшаяся от удовольствия Мирна за рулём привезли очередную партию, роботесса заявила:

– Хватит! Не замок же баронский строим!

На что Мирна на полном серьёзе поинтересовалась - а что же надо, чтоб стать бароном? Альфа озадаченно муркнула и, извинившись, послала запрос во всепланетный архив. И пока Александр с мрачным видом прикидывал, шутка это всё или нет, руки его сами уложили роботессу на стол и принялись шлифовать изрядно потускневший и поцарапанный корпус. А потом Изельда лично флуоресцентной краской нарисовала на горящей под солнцем спинке большую и красивую букву? - Альфа.

В это время с дороги послышался шум, и глаза немного удивлённых людей да сенсоры равнодушных роботов узрели величественно приближающийся к ним шикарный и наверняка дорогущий ховеркрафт из города. Понаблюдав немного за этаким дивом, столь же неуместным в сельской местности, как рыбы в пустыне, Александр и Берс больше склонились к мысли, что это едут бить по задницам или мордам за разорение свалки спутников. А спрятавшаяся за мать Мирна с круглыми глазами проворчала, что это блюсты, и наверняка по её душу - за превышение скорости, задавленную курицу тётки Сентары и из-за направленной в управу кляузы старой Кантиды - склочницы, язвы и вообще неописуемой стервы.

Альфа упрямо помалкивала - но заметив, что Александр потихоньку подбирается к массивной запасной лапе от кибера, могущей великолепно сработать как хороший дрын, стала канючить, что зря хозяин ей не приделал на подвеску излучатели от геологических буров для взятия проб - на манер боевых лазеров.

– Уж я бы эту жестянку в дуршлаг быстро превратила - причём без единой царапины для homo… - зловредно бурчала воинственная роботесса, для пущей убедительности прицениваясь дальномером.

Но всё оказалось вовсе не так страшно. Причём настолько не так, что механик потом долго ещё хохотал в своё удовольствие.

Оказалось, что бессонная и ополоумевшая Альфа, коей Александр по запарке присвоил высший уровень приоритета, возведя на неслыханно почётный уровень кибер-компаньонки, вчера отправила текст "Хоббита" в крупнейшее на Фиолко издательство - да ещё и с прекрасными иллюстрациями Анненкова и Валеджо. И вот теперь трое хмырей от акул пера и двое краснорожих, потеющих юристов-крючкотворов намерены кровь-из-носу подписать контракт и выкупить авторские права.

Очень скоро Александру стало не до смеха. Когда раз уже десятый отвечаешь на хитро завуалированный вопрос - а точно ли умер Толкиен? - а действительно ли гражданин Алекзандир происходит с планеты Почва из неведомо какой вселенной? - согласитесь, это уже достаёт.

Но Альфа с чисто компьютерно-женским коварством посоветовала хозяину неофициально посулить этим бюрократам пять процентов гонорара, лишь бы те отвязались и сами сделали всё как можно быстрее да лучше. И надо сказать, что после такой подмазки дела пошли просто блестяще - приезжие немного удивились такой оригинальной манере вести дела - но свою выгоду сообразили быстро. И Александр как единственный представитель своей расы, то да сё, пятое-десятое… оказался обладателем семизначной суммы.

И теперь только удивлённо хмыкал, поглядывая на просто неприлично разбухший индикатор банковского счёта. Правда, юристы на прощание ещё что-то намекали, что завтра приедут киношники из "Fiolco Universal Pictures"…

Полдень.

Изельда распрямила гудящую от усталости спину. Окинула взглядом комнату, которую они вдвоём с Альфой отделали строго согласно проекту и даже с некоторыми улучшениями. Интересно, ему понравится? Засмеявшись, женщина смахнула с лица пот и выглянула в окно, где ещё даже не было рам. Ну что ж, что такое "перекур", она так и не поняла - но что пятнадцать минут отдыха заслужила, так это точно. Да к чёрту! Вон, работы ещё сколько - киберам безмозглым не доверишь же…

Полдень.

Умаявшаяся над отделкой крыши Мирна сидела прямо на траве в тени стены и вовсю трескала ягоды, что принесла ей из лесу Альфа. Роботесса всерьёз восприняла совет хозяина "попробовать новый манипулятор на деликатных работах". Да с достойным похвалы усердием набрала чего-то вроде малины. И теперь девчушка, обмахиваясь панамкой, лакомилась и посматривала на работающего над первым этажом механика. А на чумазой, замурзанной и заляпанной сладким соком мордашке её было разлито такое блаженство, что даже Альфа от удовольствия совсем по-кошачьи мурлыкала. Две эти малявки неким самым непонятным образом спелись, но против этого, в общем-то, никто и не возражал.

Полдень.

Солнце в конце лета уже не такое жаркое, но всё же его безжалостного сияния вполне хватает, чтобы янтарной слезой выдавить смазку из гидравлики деловито снующих туда-сюда киберов и выгнать пот на спину в своё удовольствие работающего человека. И выводя шахтёрским долотом на полированных камнях широкого крыльца узоры, кропотливо составленные Альфой по растительно-зверушечным мотивам, Александр поймал женский взгляд из окна второго этажа и улыбнулся - так, как он не делал уже давно…

* * *

На берегу речушки, прихотливо извивающейся меж здешних холмов и перелесков, горел костёр. Искры светлячками улетали в ночное небо, всё пытаясь достать, достать до него - и стать звёздами. А рядом прямо на песке сидел задумчивый, крепкий темноволосый парень в почти по-адидасовски щеголеватом спортивном костюме - только из стереосинтетика, не боящегося, как известно, ни химии, ни огня. И смотрел, смотрел в пламя - тем самым, зачарованным взглядом, что и наши пращуры тысячи лет назад, когда после-еды-но-перед-сном в голову иногда забредают одна-две умные мысли.

Например, как сегодня: да или нет?

Кому-то такой жёсткий детерминизм да бескомпромиссность могли бы показаться чересчур того… этого. Но мы-то с вами всё понимаем?

Рядом мелькнула тень - да-да, именно светлая тень в ночи - и к огню вышла Изельда Фирр. Только сегодня, против обыкновения, не загнанной серой мышкой, но изящной симпатяжкой в серебристом, шикарно облегающем платье предстала она в отблесках пламени. Ещё бы - только что закончили отмечать новоселье! И широко гуляли, по обычаям неведомой, далёкой и заснеженной России. А теперь деда-механика уложили спать подальше, в одной из гостевых комнат под крышей, благо он храпел как неисправный гипердвигатель. Шумную банду детворы распихали по комнатам второго этажа - вместе с ещё несколькими подгулявшими соседями, не чувствующими в себе сил добраться до родных пенат…

Она присела рядом. Осторожно, словно боясь обжечься, погладила непокорные жёсткие волосы, провела пальцем по щеке.

– Ты простишь меня когда-нибудь? Ну сволочь я, идиотка полнейшая и законченная стерва - ты это от меня хотел услышать? - её тихий голос оказался всё же громче ночного ветерка.

– Не говори так… - и всё же то, что он не отстранился, внушало ого-го какую надежду!

Чуть склонив голову, так, что чёлка из отпущенных подлиннее из-за одного только намёка Алекса волос шевельнулась, Изельда чуть призадумалась. С надеждой и сомнением посмотрела в профиль на фоне пламени, чувствуя что больше всего сейчас хочет завыть в голос и броситься на шею. И прижаться всем телом - к нему…

И всё же она сдержалась.

– Иди ложись, Алекс. Я умудрилась оставить свободной спальню на первом этаже…

– А ты? - взглянувшие на неё глаза странно блеснули - то ли сполохом костра, то ли ещё чем.

Она уронила взгляд в огонь и упрямо промолчала. Но всё же не стала сопротивляться, когда две крепкие руки подхватили её. А едва мужчина с женщиной на руках неспешно, чуть торжественно шагнул через порог дома - их дома! - всё-таки не выдержала. Обхватила за шею, жадно и нетерпеливо нашла его губы…

Мир бешено завертелся винтом, проваливаясь в сладкие и такие долгожданные тартарары. Да туда ему и дорога, по правде-то говоря. Ведь главное, что ответ оказался - да! Да, да и тысячу раз да!

* * *

Злые ветры веют над этой землёй. Иногда горячие и обжигающие, словно удар плети, иссушающие в душах свет. И тогда в сердцах людских мутной волной вскипают жажда и ненависть. И летит неслышный стон по городам и весям, и бьются похоронным звоном набатные колокола. Самолёты сбрасывают бомбы на мирные города, а гордые рыцари с крестами на щитах рубят головы смуглым южанам. Но иногда прилетают и холодные, светлые посланцы ледяных бездн, принося с собой чистую и сладостную свежесть. И тогда из-под пера ясноглазой Ахматовой вылетают бессмертные строки - а в небольшом домике счастливо улыбающийся Моцарт покрывает листы стремительным и нетерпеливым нотным знаком…

В чистом и ясном небе мелькнула громадная хищная тень, затмевая собой звёзды. И она, задремавшая от такого родного и убаюкивающего ощущения полёта, с неудовольствием приоткрыла один глаз. Это оказался он - в своей неизменно синей с белым чешуе. Лишь однажды он на время принял боевой вид… да-да, тот самый - цвета чёрного золота. А нынче снова при параде.

– Привет, модница, - фыркнул он, с интересом присматриваясь к подруге. С улыбкой, так странно смотрящейся на драконьей морде, он отметил красивый, так идущий ей нынче цвет шлифованного лунного серебра. - Опять расцветки меняешь? Нынче на Балу Драконов что, "металлик" будет в моде?

– Привет, Берс, - с деланой обидой зевнула дракошка. - Ты опоздал!

И, отвернувшись, старательно изобразила вид обиженной, смертельно оскорблённой женщины.

– Отнюдь, - вмиг нашёлся парень. - Это ты раньше прилетела…

Она покосилась на его лукавую физиономию и для порядку легонько куснула за хвост. А он улыбнулся в ответ, ничуть даже не подумав увернуться - хотя уж что-что, а это он умел. И кивнул головой на длинной шее в сторону изящно алеющих на крыльях подруги красных звёзд. Причём не нарисованных - уж слишком они естественно смотрелись на ней.

– А это откуда?

Мирна шаловливо перевернулась на спинку, продемонстрировав такие же пятиконечные звёзды и на нижних сторонах крыльев.

– Подсмотрела в его снах…

В глядящих на подругу глазах дракона мелькнул тот блеск, завидя который, женщины бросают всё и бегут за этим взглядом хоть на край света. Но эта лишь улыбнулась, подлетела чуть ближе и сладко прищурилась, вслушиваясь в звуки чарующего голоса.

– А, Александр… вообще, удачно вышло, что его выбросило именно к нам. И через его воспоминания мы нашли свой собственный мир - и теперь стали его Хранителями, - Берс помолчал, любуясь дивными огнями проплывающей в ночном сумраке Эйфелевой башни. - Да, кстати - а как там мама?

В больших, золотисто-оранжевых с вертикальным зрачком глазах дракошки промелькнула нежность.

– Представляешь - у меня всё получилось! Так и есть, мама и Александр подходят друг к другу как замочек и ключик. Так что её счастью ещё позавидуют! Да, вспомнила - за спасение этого странного, ни на кого не похожего, сильного и доброго человека с меня причитается… что ты хочешь?

Он долго молчал, глядя в черноту внизу с редкими, уползающими назад огоньками. Затем как можно будничнее спросил, старательно придав своему голосу невозмутимость:

– Мирна, когда придёт срок… ты будешь матерью наших дракончиков?

"Наших? А ведь дыхание-то затаил, затаил!" - дракошка полыхнула сияющими от счастья глазами, указуя путь заблудившемуся где-то в ночи "боингу".

И улыбнулась - так, что тут уже не нужны никакие слова.

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. WOMAN FROM TOKYO.

– Да не кручинься ты, Элендил, - в голосе плутоватого беса в цыганской жилетке и ярко-алой бандане, что расселся на чём-то неописуемо мохнатом и живом - как у себя дома, прорезалось неожиданная нотка сочувствия. - Ну подумаешь, лишили премии - с кем не бывает!

– Да уж. Но вообще-то, всё верно - мой прокол с этим механиком. Не уследил ведь, вот что обидно.

Собеседник печально вздохнул, и весь его облик - от сандалий на босу ногу и унылого серого балахона до парящего над макушкой нимба излучал просто-таки вселенское горе. Впору хоть лепить статую его же, ангела, скорбящего по невинноусопшим душам грешников. Чёрт потряс головой, отгоняя соблазн именно в таком духе и съязвить. Обидится ведь - ангелы они существа тонкие, чуткие. Хотя…

– Слушай, а давай пиханём пару вагонов контрабанды? Согласен отдать тебе две трети выручки. Вон, у наших гоблинов неурожай нынче, с голодухи пухнут. А гуталина, что они жрут за милую душу, у вас на фабрике хоть завались - и по цене грязи…

Против воли ангел прислушался. Отнюдь не лишняя денежка, конечно, дело хорошее - да и гоблинов жалко. Он вспомнил их тщедушные, неуклюжие с виду, словно изломанные фигурки. Представил себе глаза их детей… и бросился торговаться. И наконец, когда оба афериста ударили по рукам и спрыснули сделку - уж не соком, разумеется - бес присмотрелся к нему и вздохнул. Вынул из-под полы литровый аптекарский пузырёк с надписью "Валерьянка", сковырнул крышечку и протянул сосуд недоумевающему ангелу.

– Отошёл малость? А теперь слушай сюда. Дела куда хреновее - да настолько, что нам и впрямь могут немного нервы помотать. Есть там у нас один чертяка… ему пару веков тому в забое каменюкой по башке прилетело. И с тех пор он немного того… в общем, вдаль видит лучше, чем вблизи.

– Дальнозоркость, что ли? - собеседник ощутимо забеспокоился и на всякий случай ухватился за аптекарскую склянку.

– Не-а, провидец. Оракул. Пифий, в общем, - бес пыхнул своей вонючей самокруткой и вздохнул. - И напрочь шизанутый, как у них водится. Короче, предсказал тот крендель, что коль Механик наш сквозь Призму Вероятностей пролетел… ты только не падай, Элендил!

Он вскочил эдак суетливо, усадил бледного как бумага ангела на тушу недовольно фыркнувшего во сне Козерога. Набулькал тому полный стакан снадобья.

– Ну, и того… Свет, проходя через оптическую призму, расщепляется. Ну, так и тут вышло, и Александр наш… в общем, был один - а стало их несколько.

Ангел уже посерел и даже заметно поседел от ужаса.

– Пресвятая Галадриэль! Да мне и с одним мороки хватило! - слабо пискнул он и таки шмякнулся бы в обморок, если бы зорко поглядывающий бес не ухватил того за шиворот балахона.

Ловко он залил в бедолагу полный стакан валерианового зелья. И уставился на него, ожидая дальнейшего развития событий. Глаза у ангела вдруг стали совсем зелёными и чуть раскосыми, полезли из орбит. Из горла при судорожном выдохе пыхнуло синеватое бледное пламя.

– А-а… э-э, - только и выдавил он, хватаясь то за сердце, то за полыхающие огнём щёки.

И лишь когда чёрт повторил свою микстуру, ангел немного оклемался - вон, даже пёрышки на крыльях уже не так поникли.

– Ох и зараза, - вполголоса ругнулся страдалец. - Где такую достал?

Чёрт осклабился.

– Ха! Да специально ж для ангелов делали - вокруг Чернобыля все корешки валериановые пособирали, да на чистейшем денатурате настояли. Что, понравилось?

– Не то слово, - ангел уже заметно пришёл в себя и уважительно покосился на едва ополовиненный пузырёк. - Отрава хуже керосина. Ну, и сколько же теперь Механиков по мирам шастает? Добивай уже.

Собеседник озадаченно почесал себя меж рожек и вздохнул.

– Того не ведаю… Пошли искать, что ли?..

Когда двое надоедливо болтающих существ наконец прекратили сидеть на нём и исчезли, Козерог лениво приподнял голову и осмотрелся - не видать ли поблизости сердитой Большой Медведицы, и не шляется ли рядом проказница Малая? Не заметив никаких помех своим сновидениям, он перевернулся на другой бок, посопел-поворочался - и уснул опять.

* * *

– Вставай, смерд!

Свет ожёг по глазам, словно удар бича. Но даже этого не хватило, чтобы привести в чувство человека в изорванной одежде, слабо ворочавшегося на каменистой россыпи. И лишь щедрое поливание водой позволило тому мало-мальски очухаться. И даже сесть, неуверенно обшарив ладонями окружающее пространство.

И всё же, наконец он открыл глаза. Миг-другой ещё поводил по сторонам полубезумным взором в налитых кровью глазах - но всё же в них постепенно появился осмысленный блеск. Зачем-то он посмотрел высоко в небо, вздохнул. Ощупал себя, почесал в затылке.

– Вставай, смерд! - кончик копья кольнул в плечо.

Александр утёр стекающую по лицу воду, проморгался. Примерещится же такое, блин! Вроде ж падал почти с самого неба на такие скалы… а тут живой и даже вроде бы не сломал ничего. И всё же ему вновь становилось как-то не по себе, а вдоль спины протекал холодок озноба, когда он вспоминал взгляд догоняющего его исполинского чёрного дракона. Так впору и в непорочное зачатие поверить…

Он осмотрелся, щурясь от полуденного марева. Вокруг, насколько позволяли видеть глаза, простиралась если не пустыня с редкими каменными грядами и пучками жёсткой даже на вид травы, то степь уж точно. А над ним самим возвышались два примечательного вида субъекта на весьма диковинных лошадях. Ну, то, что у коняшек морды несколько отличались от привычных нам кляч - своими вполне волчьими зубами и жутко умным выражением в лукавых глазах - как-нибудь стерпеть можно.

Зато вот всадники… тощие и чуть не дочерна загорелые парни в грязном и даже отсюда слышно как воняющем тряпье, они довольно скалились, недвусмысленно направив на сидящего Александра весьма боевого вида копья. К тому же, не распознать в их голосах отнюдь не филантропическую радость не составило никакого труда. И кое-как вставшего на ноги старлея они погнали куда-то, подбадривая тычками оружия и весело переговариваясь.

Гуденье в голове мало-помалу улеглось, даже нахальные золотистые пчёлы куда-то запропастились из глаз. И постепенно пришедший в себя механик от нечего делать стал прислушиваться. Услышанное настолько ему не понравилось, что он даже остановился, хотя впереди до уже отчётливо видимого города осталось рукой подать.

– Слышь, Гугль, за этого здорованя на базаре хорошую цену дадут хоть? - чернявый и небритый всё время озабоченно чесался под лохмотьями, словно вши заедали его целыми стадами и толпами.

Напарник его с сомнением осмотрел добычу и пожал плечами.

– А кто его знает? Да какая разница - монет десять выручим точно. Да с тем, что уже добыли, хватит недельку погулять хорошо, ещё и по щепотке травки понюхать…

Тут уж даже со свалившегося с луны иноземного механика дошло, что его хотят самым банальным образом продать в рабство. А посему, не позволяя непоняткам последних дней посеять в душе уныние, Александр самым невинным голосом поинтересовался:

– А чего это вы, соколики, решили, что меня можно, словно козу, на продажу вести?

Всадники переглянулись и заржали, весело скаля зубы.

– Коль ты на своих двоих, да на жаль, без барахлишка - выходит, смерд и есть. И мы, свободные вельды, горазды с тобой что угодно, то и делать. А ну, пошёл! - и один, паскуда, вновь вознамерился огреть копьём по маковке.

Но у старлея, не привыкшего гнуть шею даже пред ясными очами начальства из штаба округа, оказалось на этот счёт своё мнение. Сделав шаг вперёд и проскользнув под копейным навершием, он за ногу сдёрнул из седла одного и попросту оглушил по темечку ударом полупудового кулака. Второй было отпрянул на яростно заржавшем скакуне, пытаясь отодвинуться и половчее нанизать жертву на копьё.

Но не тут-то было! Александр попросту ухватил коняшку за шею, рванул на себя словно борцовским приёмом, крутанул - и не удержавшийся наверху всадник кулём свалился под ноги. Тут он попал в неласковые объятия этого словно вставшего на дыбы медведя… ну, дальше понятно.

И в конце концов утирающий честный трудовой пот Александр осмотрелся победно. У ног его лежали, слабо постанывая, оба проходимца и вид у них теперь оказался весьма помятый и жалкий. Уж таких-то шакалов он повидал! Рыскающие в надежде урвать что полегче да продать побыстрее - господи, до чего ж во всех мирах хватает подобной швали!.. Да пара диковинного вида лошадок - а вот те понравились куда больше. Хоть механику и куда привычнее иметь дело со всякими послушными и не очень механизмами, но к животине всякой он тоже уважение имел. Да и кони явно отличались недюжинной смекалкой - один из них хоть и куснул для виду за руку, но покосился чёрным, лукавым, отливающим лиловым огнём глазом вполне с пониманием ситуации.

А уж когда Александр по наитию выдал животным по полной пригоршне найденного в седельных сумах овса не овса, ячменя не ячменя, те захрумкали с видом весьма довольным. Пофыркали благодарно в ухо, когда новый хозяин от щедрот налил им по полведёрка воды. И даже позволили погладить себя.

И что же теперь со всем этим богатством делать? - Александр с сомнением посмотрел вокруг. Двое связанных оборванцев, прорва оружия и всяких не вполне понятных припасов да пара скакунов. Разве что в город наведаться… И он стал быстро собираться. Мало ли, друзья этих злодеев наведаются или хищники какие - зря, что ли, коняшки здешние вон какими клыками обзавелись. Уж какие тогда здешние волки?..

Стражник вздохнул и лениво отпил воды из бурдюка, сидя на скамеечке у вползающей из степи в город дороги. Какой жаркий день сегодня, надо же… И всё ж, хвала Беору, что так. Лучше палящий зной, чем раз в месяц захлёстывающий весь мир потоп.

Он всмотрелся в приближающиеся из дрожащего марева фигуры. Надо же - какой крепкий парень! Такой и безо всякого оружия морду начистит, вона какие махалки на широченных плечах. Никак, пару смердов на продажу пригнал? А чё, дело хорошее - неча им по степи шастать да бездельничать. В Изеке работные руки всегда в цене…

И вот уже процессия приблизилась к невысоким домишкам окраины. Впереди идут двое затрапезного вида понурых парней в потрёпанных лохмотьях. Локти их связаны за спинами и недлинной верёвкой привязаны к седлу, а вставленные на манер удил во рты колышки прихвачены верёвкой за затылками - чтобы не болтали почём зря. Второй конь с наваленным горбом поклажи чуть позади - да оно и понятно, такого здоровяка, да ещё и с поклажей, не всякая скотина унесёт…

Александр подобрался внутренне, никак не будучи в силах предугадать реакцию здешнего блюстителя порядка, лениво взирающего на приближающихся, из столь благословенного по такой погоде тенёчка. Однако вояка справный - ишь, одежда и оружие в порядке.

Ещё на подъездах к заставе старлей озаботился подобрать себе дубину поухватистей, по руке. Совершенно справедливо рассудив, что просто так с собой оружие не возят. А поскольку владением ни коряво выкованным щербатым мечом, ни пристально осмотренным копьём похвастать он никак не мог, то и выбрал себе крепкую шишковатую дубину из твёрдого дерева с кожаной петлёй у рукояти. Махнул пару раз на пробу, прикинув, что при нужде можно и толпу в травмопункт спровадить. А всё же, коль и в здешнем мире оружие занимает явно не последнее место, он положил себе на память при первой же возможности с этим вопросом разобраться…

– Доброго дня, почтеннейший! - приветствовал он стражника с высоты седла. Хоть коняшке и не понравился вес этого богатыря, тот повиновался не без явственного вздоха, но в общем-то и почти без жеманничанья. Правда, Александр хотя и был ни в зуб ногой во всех этих кавалерийских делах, но прикинул, что ничего тут страшного быть не может - раз все ездят, то и он научится. Благо вполне привычно-киношного вида уздечка и седло особых нареканий не вызвали. А лошадка хоть и резвая, но откровенно покосилась на пудовые кулачищи механика и вполне здраво проявлять норов особо не стала…

– И вам того же, почтенный гость! - стражник немного расслабился, однако откладывать в сторону короткое копьё с мощным навершием не спешил. - Откуда путь держите?

– Оттуда, - чуть подумав, ответил старлей и кивнул в небо, чувствуя как по спине снова потёк пот. Так или иначе, но сейчас всё и решится - сможет ли он ужиться с этим миром.

Блюститель порядка выразил лицом лёгонькое сомнение, взглянув в бездонную глубину ясной лазури, но промолчал.

– Везли мы на железной птице почту да лекарства, - убедительно поведал Александр, решив особо не скрываться. - Да налетели какие-то архаровцы, с молниями в лапах, и давай нас охаживать.

– И что? - видимо, стражник то ли оказался человеком хоть и в летах, но неглупым, то ли совсем скукота одолела.

– Да отмахались кое-как, - вздохнул механик, припомнив перипетии безумного полёта. - Только вот я от своих отстал, да прямо в ваши края и угодил.

– Бывает, - покладисто согласился стражник и отхлебнул воды. - И что теперь?

– Да вот, - Александр горделиво кивнул на своих понуро стоящих пленников. - Наехали на благородного дона двое охочих до падали… пришлось им маленько бока намять.

Отчего старлей, жадно читавший ещё в детстве и про Айвенго, и про Робин Гуда, а уж про д'Артаньяна и вовсе говорить нечего - отчего он помянул горячих и смуглых испанских кабальеро, не понял и он сам. По наитию, наверное… Однако реакция стражника оказалась совсем уж непредсказуемой - он мгновенно убрал прочь копьё и шмякнулся на колени прямо в дорожную пыль. Коснувшись ладонью лба, кончика носа и подбородка, тотчас же уважительно склонился.

– Прошу прощения, благородный… дон? Покорнейше умоляю извинить, что не признал сразу господина высокородного… человечишко я маленький, тёмный…

– Отставить! - рявкнул на него Александр особым, командным голосом - да так, что тот тотчас же вскочил и замер во вполне знакомой стойке "смирно" и принялся преданно поедать благородного господина глазами.

– Не знаю, как у вас здешние обычаи, а у нас принято к хорошему человеку уважение проявлять, даже если ты простой воин, - как можно убедительнее добавил он.

В глазах смуглого и потного служаки мелькнуло что-то похожее на одобрение. Он легонько поклонился в ответ на замечание высокородного дона, но слегка расслабился только после понятной во всех краях команды "вольно". А Александр, коему ужасно надоел весь этот цирк и больше всего хотелось пожевать чего да покемарить минут этак шестьсот, доверительно сообщил:

– Я человек из дальнего мира, и обычаев ваших не знаю. Подскажи, как солдат солдату, дай совет хороший, - и отстегнул с пояса тощий кошель, куда заранее пересыпал пригоршню медяков с редкими серебрушками, найденные среди прочих пожитков обоих незадачливых грабителей.

Стражник подумал немного, переминаясь с ноги на ногу. Посмотрел немного на горой возвышающегося над ним человека, кивнул. И ответствовал в том духе, что лучше бы благородному дону обзавестись провожатым - из тех кто всё знает, но и особой шкоды не сделает. Заметив на лице господина задумчивое выражение, добавил насчёт сорванца какого, сироты - только без вырванных носа и ушей - те уркаганы, и вообще пропащие…

Совет показался хорош. И Александр, безо всякого сожаления кинув в пыль под ногами обрадованного такой щедростью стражника серебрушку, гордо отправился дальше. Ну что ж, доньи и доны - начало вполне!

Он долго торчал в тени под каким-то раскидистым и пыльным до серости деревом, наблюдая сутолоку и суету базарной площади. Хоть это и оказался обычный рынок, с весьма знакомыми по таким местам порядками, но отличия имелись, и весьма неслабые.

Если не считать, конечно, базарного нищего с истекающими гноем вытекшими глазницами, наощупь роющегося в гудящем жирными мухами ящике для отходов… Во-первых, полное отсутствие ставших уже столь привычными автомобилей - и старлей не без сожаления прикинул, что его навыки механика здесь вряд ли и пригодятся. Во-вторых, явное наличие если не рабов, то откровенно находящихся в незавидном положении… как там сказал этот прохвост? Он перевёл глаза на униженно стоящего налётчика и вспомнил - ах да, смерды.

А в остальном - рынок он и есть рынок. И отбросив все "в-третьих" и так далее, Александр с высоты седла стал зорким соколом высматривать добычу. И в конце концов, поймав глазами шныряющий по сторонам взгляд сорванца, намеревающегося половчее утянуть с прилавка толстой тётки какой-то яркий фрукт, со значением подбросил на ладони медную монетку. Светловолосый оборванец в сомнении стрельнул глазёнками в его сторону, окинул недоверчивым взглядом весь караван - но всё-таки проворно зашлёпал в его сторону утопающими в пыли босыми пятками.

Бросив переминающемуся с ноги на ноги мальцу монетку, старлей указал пальцем через плечо - на второго, недовольного ощущением пустого седла коняшку. И, тронув поводья да втайне гордясь своей постепенно проявляющейся сноровкой в управлении этими хитрыми бестиями, невесть зачем прикинувшимися обычными лошадьми, поехал в переулок что потише. Здесь-то он и обрисовал озадаченному оборвышу ситуацию - дескать, благородный дон из дальних краёв отстал от своих, но жить-то как-то надо. И вообще, и в частности, и так далее - но хороший слуга или даже советчик ему не помешает.

Дитё, с восторгом и недоверием выслушав всю эту, по глубокому убеждению Александра, ахинею, точно как стражник, соскочило в пыль и стало униженно кланяться. Пришлось ему, наклонившись с высоты седла, взять это белобрысое и замурзанное чадо за шкирку. И не обращая внимания на треск ветхой материи, равно как на отчётливо шибающий в нос запашок свалки, водворить обратно в седло.

Нет, ну бывают же чудеса на свете! Сорванец оказался оторвой - то бишь двенадцатилетней девчонкой с чудным имечком Тиль. И круглой сиротой, как справедливо советовал давешний стражник. Мамка померла от лихоманки, а тятьку так давно убили во время налёта вельдов, что Тиль его и не помнила. И теперь, дважды уточнив, что благородный дон берёт её в услужение и под свою защиту, прямо из седла вознесла горячую молитву какому-то там Беору, задрав в небесную лазурь глазёнки. А потом, с чисто женской непоследовательностью, разрыдалась и принялась целовать руку.

Александр, у которого от этой сцены закаменели желваки и кровавыми слезами исходило сердце, в который уж раз вспомнил своё нелёгкое сиротское детство… Ну уж нет, свой своего не выдаст! И, спешно отняв орошённую горячими девчоночьими слезами кисть руки, погладил ту по белобрысой макушке. Та отпрянула было, затем сдержалась и прошептала, не поднимая мокрых глаз:

– Благородный дон, быть может, вы подождёте хотя бы год? Ведь ну не похожа ваша светлость на любителя малолеток…

Отдёрнув руку, словно обжёгшись, старлей сплюнул и мысленно стукнул себя по дурьей башке - ну как ещё всякого навидавшаяся бродяжка могла воспринять такое выражение приязни?

– Глупая… - вздохнул он. - Я просто пожалел тебя. Сам ведь тоже без родителей вырос - знаю не понаслышке, каков он, хлеб сиротский…

Тиль подняла голову - и он поразился, какие же у неё огромные глазищи на бескровном лице. И как внутренний свет медленно, словно нехотя, выплывает на бледные и замурзанные щёки…

– А теперь давай так, - распорядился старлей, перехватывая инициативу и не позволяя вновь совершиться каким-нибудь глупостям. - Быстро продаём пару этих бандитов, затем пожевать бы чего - да и одежду получше сообразить. А то от твоих обносков несёт как из выгребной ямы. Кстати - есть тут река или пруд, где бы вымыться?

Задохнувшись от избытка чувств, Тиль ещё хотела что-то сказать. Но получив столь ясное и недвусмысленное руководство к действиям, только поклонилась легонько, указала рукой вдоль улицы.

– Туда, мой господин, - и поехала слева и чуть сзади с таким гордым видом, словно она и сама принцесса, едущая в свите никак не меньше, чем короля всего мира.

Как же он ненавидел себя! Как же обожгли его ладонь тридцать (представьте!!!) серебряных монет, полученных за продажу двух мычащих что-то людей. Хоть и сволочи, шваль, а всё же - и Александр с неимоверным трудом удержался от того, чтобы швырнуть в грязь кожаный тяжёленький мешочек и, ухватившись за надёжную рукоять дубины, начать крушить здесь всё подряд. И всё же он внешне безразлично, словно каждый день только и проделывал подобное, принял из рук худощавого горбоносого торгаша деньги и прицепил к своему поясу.

Уронив голову на грудь, он ничего не видел по сторонам. И пришёл в себя лишь тогда, когда вынесшие с рабского торжища куда-то на окраину сообразительные кони остановились, а в белеющей перед глазами пелене обнаружилась встревоженная мордашка Тиль.

– Моему господину плохо? Я могу чем-то помочь благородному дону?

По правде говоря, благородный дон уже готов был рвать и метать от презрения к самому себе… только вдруг отчего-то вспомнил, что настоящие кабальеро из вполне реального прошлого ничуть не чурались работорговли, а сам Кортес где-то в докладе королю Испании советовал тому плотнее заняться торговлей туземцами - дескать, дело весьма выгодное. Ладно, проехали… эмоции и прочие рефлексии побоку, обдумаем на досуге.

– Видишь ли, Тиль, - вздохнул он, старательно изгоняя из глаз застящую взор дымку горечи. - Я из свободного мира, и у нас рабство запрещено. А тут…

Оказалось, девчонка то ли благодаря наследственности, то ли образу жизни, но соображала быстро. Даром, что ли, блохастая бродячая псина куда умнее раскормленного домашнего любимца?

– Но мой дон теперь здесь, а по нашим законам вполне можно… но не обязательно, - тут же пошла она на попятную. - Господин позволит?

Она вскочила ногами на седло, и зачем-то завязала вокруг головы слегка удивлённого Александра верёвочку - на манер повязки, чтоб волосы в глаза не лезли. Поправила осторожно, склонилась уважительно, сложив перед мордашкой ладони - и скользнула обратно в седло.

– Теперь каждый будет видеть, что вы не вельд и не простой горожанин, - объяснила она в ответ на вопросительный взгляд старлея. - И будут проявлять должное почтение…

В самом деле - на постоялом дворе, куда Тиль направила уже немного подуставших коней, Александр с высоты седла и своего роста видел только согбенные спины да уважительно склонённые загривки. В конце концов, прикинув, что русский офицер где-нибудь в латиноамериканской глухомани это птица ого-го, он напустил на себя лощёный холодноватый стиль поведения. Эдакий князь Болконский и поручик Рощин в одном флаконе…

К идее вымыться до скрипа Тиль отнеслась весьма скептически. Глянув на её скривившуюся мордашку, Александр весьма недвусмысленно показал кулак. О-о, проняло - в глазёнках сразу соображение обозначилось да уважение проявилось.

"Хм-м, похоже - в здешних палестинах крепкую руку и силу уважают…" - раздумывал он, намыливая голову разомлевшей от такого обилия горячей воды девчонке. Правда, вместо мыла здесь имелось что-то вроде шампуня в маленьких глиняных кувшинчиках - но рояля это не играло. Уж драить до блеска извозюкавшегося в машинном масле Вовку ему было не в новинку. А что годится для пацана, то сгодится и для… гм, пацанки.

"Ну что ж, будет вам и сила, и крепкая рука" - а голова механика уже задумывалась - коль тут используют холодное оружие… а как насчёт самострелов, арбалетов и вообще - порох изобрести можно?

Тиль поначалу смущалась, всё закрывалась локотками, когда крепкая ладонь до ойканья тёрла её жёсткой мочалкой. Но обнаружив, что её худышечная фигура никак не настраивает хозяина на игривый лад, немного расслабилась. Правда, пониже попы но повыше, чем повыше коленок, мыла сама - пока дон смотрел чуть в сторонку. А когда Александр последний раз восхитительно полил её тёплой водой, что без устали таскали двое рабов, завернул в большое полотенце и самолично отнёс на плече в комнату, то даже заулыбалась изрядно посветлевшей и раскрасневшейся мордашкой, выглядывая из свёртка на манер младенца - уж такое-то обхождение ей явно оказалось в диковинку.

– Всё съесть, - коротко приказал Александр, раздумывающий над кучей вещей сразу.

Сидящая у стола девчушка, осторожно выпутавшись из полотенца, взлохматила и без того торчащие в стороны волосы и принялась уплетать. И старлей, с неимоверным удовольствием поглощая из горшочка что-то похожее на гречневую кашу со шкварками, поинтересовался у Тиль:

– А вот скажи… я вашему оружию не обучен - есть тут где мастера?

С трудом объяснив ничуть не интересующейся всякими вострыми железками девчонке, что такое фехтование, он не без удовольствия услышал в ответ, что есть тут в Изеке гильдия воинов и наёмников - можно там поспрошать. Кивнув, Александр при помощи Тиль, изрядно польщённой тем, что дон соизволил трапезничать за одним столом с малолетней служанкой, быстренько подмели всё съестное. И потягивая из кувшина сок каких-то фруктов с весьма интересным вкусом, он подумал, что жизнь, похоже налаживается.

В дверь осторожно сунулась служанка. То ли удивлённая, то ли обрадованная темобстоятельством, что благородный господин просто отдыхают, а не изволят охаживать маленькую рабыню во все предназначенные и не очень для того природой места, она сообщила, что вода для купания светлейшего дона приготовлена. Ну что ж, очень кстати…

Тиль весьма ревниво наблюдала, как служанка моет её господина, игриво похихикивая и откровенно норовя то задеть бедром, то прижаться поплотнее пышной грудью, и в конце концов не утерпела. Выгнала ничуть не смутившуюся нахалку вон да принялась шуровать сама. Силёнок у неё оказалось всё же побольше, чем у котёнка, а посему потереть спину духу хватило. Мимолётно глянув на вовсе не предназначенную для её глаз часть тела, малышка округлила глаза и поспешила отвернуться, когда не привыкший к такому барскому обхождению Александр отобрал у неё мочалку и с удовольствием принялся мыться сам.

Нет, всё-таки есть какая-то высшая справедливость! - думал он, уже вернувшись в комнату. А потому не станем загадки загадывать и голову ломать в пустопорожних раздумьях!

Поскольку в просторной, обложенной красивым мелким то ли кирпичом, то ли неглазурованной плиткой комнате уже потемнело ввиду закатившегося солнца, он вышел на балкон, из одежды озаботясь лишь полотенцем на бёдрах. К тому же, служанка обещала выстирать и подштопать одежду только к утру, а для Тиль не долго думая предложила и вовсе купить новую. Не удивительно, что вскоре в вечернюю прохладу высунулась и девчонка. Живописно замотанная в большущее полотенце на манер маленькой римской матроны, путаясь в ногах, она свесилась через перила, не без удовольствия поглядывая с высоты третьего этажа на постепенно затихающую внизу сутолоку.

Ночь пришла. Неслышно поцеловала весь мир, принеся с собой долгожданную прохладу и свободу от дневных забот. Взметнулась ввысь, где навстречу ей приветливо засверкали звёзды, водя свой извечный и неслышный хоровод вокруг луны. Взлетела, рассыпалась колокольцами радостного смеха.

Ночь пришла, сказкой ласковой и нежной - и счастливо улыбающиеся ангелочки уснули на золотых облаках, подрагивая натружеными крылышками и шепча во сне чьё-то имя пухленькими, никогда не целованными устами. Чьё? Кто знает - быть может, и твоё.

Ночь пришла, сказкой ласковой и нежной, избавлением от бед. Лишь пугливые огоньки в ободранных халупах да дрожащие зарева факелов в надменных дворцах ещё пытались создать жалкую иллюзию, подобие уснувшего дня. Тщились, пыжились, сами не зная - зачем?

Ночь пришла, сказкой ласковой и нежной, избавлением от бед и ожиданьем - нет! - свершеньем чуда. Вошла полновластной хозяйкой, неслышно ставя изящную ножку в туфельке цвета разбитых надежд. Трепетно любя, обняла собою весь мир, всмотрелась в глаза всем и каждому - и обрушилась на землю непроглядной тьмой.

Как странно… привыкшему к бешеной мешанине электрических огней старлею показалось до жути непривычно смотреть на эдак средневековый город, где лишь на перекрёстках тускло горели на столбах фонари, разжигаемые степенным старичком с лесенкой на плече и небольшим светильником в руке. Вот он прошёл под балконом, прислонил лесенку к специально предусмотренным под вычурным стеклянным колпаком поперечинкам, с достоинством взобрался. Пошуровал там что-то, добавляя масла или чем тут они топят, поднёс огня. Лицо его осветилось сильнее, и на него тотчас же вылезла довольная улыбка. Закрыв стеклянную дверцу, дедок так же важно и с чувством собственного достоинства спустился, подхватил лестницу и пошкандыбал дальше.

Красота, одним словом! За сутки полного пансиона на постоялом дворе запросили серебрушку, а в кошеле их ещё почти полсотни - не считая пригоршни медяков. Войны вроде бы нету, а здоровенным пришельцем из неведомого далёка ни одна собака не озаботилась. Нет на вас особиста Евсеева… Чудные дела, однако!

От избытка хорошего настроения легонько щёлкнув по носику понявшую состояние своего дона Тиль, Александр отправился почивать. День выдался тяжёлым и чертовски утомительным.

И едва со смаком зевнув да всем телом влезя в восхитительно чистую постель, он почувствовал, как его отпускает. Ещё немного, и сладко заплывающая сонной одурью голова уже поплыла куда-то, однако тут под бок несмело забралась Тиль. Надо же - ни у кого даже и мысли не возникло, что можно бы поставить вторую кровать для малышки! Вроде как вещь какая-то, прямо неудобно, ей-богу… Обратив внимание, что девчонка трясётся не мелкой, а вовсе даже и крупной дрожью, он кое-как сквозь сон поинтересовался:

– Замёрзла, что ли, Тиль? Приказать одеяло тёплое притащить?

Та вздрогнула, затихла на миг. Повернулась лицом к нему - лишь глазёнки блеснули в отблесках из окна - и осторожно выдохнула:

– Боюсь просто, мой дон… вона у вашего благородия какой правильник - вы ж меня пополам разорвёте. До горла, небось, достанет… - и, несмело подвинувшись ближе, прижалась подрагивающим тельцем.

Тьфу, дурёха! И Александр, осторожно погладив девчонку по почти просохшей макушке, принялся шептать ей всякие правильные и нужные слова. Наставлять на путь истинный, в общем. Та слушала некоторое время, недоверчиво посапывая носиком в плечо, а затем вздохнула.

– Не в обиду вашей светлости будь сказано - когда вы сёдни с железной птицы падали, видать, крепко вас головушкой о каменюки приложило-то. А как ещё в нашей жизни девчонке пристроиться? Только и остаётся, что под мужика какого подстелиться, - развивала она свою нехитрую философию. - Только тут хорошенько выбирать надо - чтоб много не бил и хоть иногда кормил. Разве я не права, мой благородный дон?

Ну что тут скажешь? Вообще-то, какая-то сермяжная, хоть и горькая правда в её словах определённо имеется. Да и девчонка отнюдь не дурёха оказалась - в двенадцать о таких вещах задумываться…

– Нет, что-то у тебя не сходится, Тиль, - шепнул в ответ Александр, с которого куда-то улетели остатки сна. - Ну не хочу я на тебя смотреть, как на женщину. Ты ведь ещё дитё дитём… да и не привык я покупать себе подруг за кусок хлеба или деньги.

Маленькая ладошка змейкой скользнула по его телу вниз и тут же отдёрнулась обратно.

– Хм-м, и в самом деле… Никогда не общалась с благородными донами, - фыркнула Тиль, наощупь проверив слова насчёт "не смотрю, как на женщину". Приподнялась на локте, посмотрела в лицо, легонько холодя кожу дыханием. - Однако жизнь меня крепко приучила, что не бывает оно, как в сказке. И не приедет за мной благородный вельд в блистающих доспехах на белом коне…

Она призадумалась немного, фыркнула.

– И всё же хочется, отчего-то хочется поверить вам, мой дон Александер, - пробежалась легонько пальчиками по его лицу. Затем убрала руку, положила её на плечо старлея и опёрлась сверху подбородком. - Только вот, найдёте вы себе полюбовницу или даже жонку - и станет она есть меня поедом и со свету сживать. Оттого что рано или поздно - я её из вашей постельки, дон, выгоню - и сама там устроюсь. А иначе никак.

– И угораздило же мне тебя найти, с твоими философствованиями! - Александр нервно хохотнул, сообразив, что эта егоза вознамерилась крепко вцепиться в него всеми ручонками и даже ножками. - Потерпи немного, пока подрастёшь, там и сама передумаешь. А пока… ну, в отцы я тебе не гожусь - а в старшие братья возьмёшь?

Тиль негромко хихикнула. Засмеялась серебряным колокольчиком в темноте комнаты, сотрясаясь худеньким телом.

– Ох, мой дон… можете меня выгнать прочь за слова мои, только я всё равно скажу. Вы либо дурак, либо не от мира сего. Наверное, и впрямь из-за звёзд сюда к нам шмякнулись - ведь святых не бывает. А что не дурак и сердцем не чёрствые, это я уже и сама вижу.

Она потянулась, чмокнула мокрыми губами по небритой щеке, и Александр с удивлением сообразил, что несмотря на смех, Тиль всё-таки плачет - хм, и отчего бы? Кто этих женщин поймёт, отчего и когда у них глаза на мокром месте?

– Хорошо, мой дон - я подожду пару лет. Только сами потом увидите, что правду я говорю… если сами раньше не выгоните - или не посмотрит ваша светлость на меня другими глазами. А я буду очень, очень стараться, чтобы вы сделали последнее - вот в этом я клянусь. Ладно… спокойной ночи, ваша светлость…

Она отвернулась, поворочалась, устраиваясь поудобнее. Затем подняла тяжёлую и сильную руку, нырнула подмышку, положив голову на плечо. Поелозила холодной попой по боку, прижавшись всей спиной.

– Здорово, - шепнула она, обняв руку. - Тепло-то как!

И почти сразу, дрогнув пару раз лапками, уснула, оставив Александра наедине с весьма непростыми мыслями. Но наконец и он, устав прикидывать так и эдак, послал всё в и на, да и себе как-то легко уснул после всех этих треволнений.

Оказалось, что это чертовски хорошо - никуда не спешить, лежать себе в чистой постели, слыша слабо доносящиеся звуки за окном да лёгкое посапывание уткнувшейся в плечо Тиль. Лежать бездумно на спине, не открывая глаз, словно плыть в ленивой утренней полудрёме. Девчонка, очевидно, замёрзла к рассвету, ибо доверчиво обняла старлея, ещё и ногу закинув сверху. Ишь, малявка… вообще, надо будет прекратить подобные совместные спания. Нехорошо оно. Хотя и приятно сознавать, что в поисках защиты именно под твоё, Александр Найдёнов, краснозвёздное крыло и приползла во сне маленькая, издёрганная жизнью девчушка.

И всё же, он попытался настроиться на деловой лад и прикинуть на свежую голову, осмыслить всё происходящее. Ведь некоторые обмолвки прислуги и Тиль насчёт того, что у вельдов имеются "громовые палки" и какие-то чадящие железные повозки, наводили на мысль, что не всё так просто в этом умилительно-средневековом обществе. Да и как же не согласиться, что до сих пор как-то уж очень удачно всё выходило…

– Мой дон изволили проснуться? - эй, да оказывается, девчонка не спит!

Приоткрыв один глаз, Александр скосил взгляд на хитрую улыбающуюся мордашку на своём плече. Тиль лежала спокойно, самым пристальным взглядом рассматривая своего хозяина в утреннем свете. И в глазах у неё определённо читалось намерение чего-нибудь пожевать и устроить какую-нибудь каверзу, да не одну. Так и есть - девчушка потянулась, сладко зевнула на манер кошки, и самым хулиганским образом опёрлась коленкой на вздыбившееся спросонья естество, словно на ветвь дерева. Так и норовит, шалунья, вскарабкаться…

Для порядку легонько, но обидно шлёпнув тотчас же скуксившуюся проказницу пониже спины, Александр напомнил ей о вчерашней договорённости. Тиль надулась, словно мышь на крупу - но едва хозяин обмолвился насчёт умыться-позавтракать, как тотчас же кубарем слетела с пышной постели и с воплем:

– Благородный дон проснуться изволили! Воды для умывания, завтрак в комнату! - помчалась к дверям, на ходу спасаясь от утренней прохлады под давешним полотенцем.

То ли Александр вчера навёл уважения своим плечистым видом, то ли дворянское сословие и впрямь пользовалось в городе известным почтением, но шорох среди рабов и прислуги поднялся изрядный. Всё-таки, хоть и приучали его всю жизнь к тому, что "все люди равны", а что-то в таком есть - быть немного равнее других…

И наконец, облачившись в принесённую служанкой форму и всунув в седельные сумы подбитую мехом лётную куртку, Александр обратил внимание на бледный и осунувшийся вид женщины. Да что ж тут не понять - всю ночь ведь вкалывала, небось. А потому старлей втихомолку, загородив её вычищенным до блеска лоснящимся конём от взоров хозяина и прочей челяди, сунул служанке пару самых крупных медяков. И, судя по вспыхнувшему в её глазах радостно-изумлённому выражению, угадал.

– Да ладно тебе, - бросил он уже на улице девчушке, сидящей в своём седле по-прежнему закутанной в полотенце и осуждающе поджавшей губы. - Попрошайке не дал бы, а хорошему человеку за работу - отчего бы и нет…

В одёжной лавке торговец попытался всучить ему откровенную дрянь, но Александр, ухватив ветхую одежонку за рукава, легко разорвал её пополам с треском ветхой материи.

– Вы что же это, почтеннейший? - горой навис он над обомлевшим купчишкой с воровато бегающими глазками. - Я хочу потратить в вашей лавке хорошие деньги, а вы мне халтуру подсовываете?

И, насупившись, сделал вид, что тянется за болтающейся на ремне палице.

– Без этого, - шикнула втихомолку Тиль. - В городе оружием размахивать нельзя.

А затем, стоя у ноги Александра на манер закутанного в белоснежную хламиду ангелочка, начала громко и азартно чехвостить торгаша. Так мол тебя и разэдак, ведь благородный дон в плечах как двое солдат - вона какие кулачищи ведёрные. А вот как начнёт тут сейчас всё разносить вдоль и поперек! Или, быть может, пойти насчёт покупок в лавку напротив? Словом, малышка развлекалась вовсю - даже румянец появился на отмытых щёчках.

Разнос удался на славу - при последних словах купчишка и вовсе переменился в лице. И погнал своих приказчиков за товаром получше. Правда, теперь уже стала удивляться Тиль, ибо оправившийся от смущения старлей, впечатлённый тирадой девчонки, с великолепным негодованием отбросил в сторону одежды из какой-то хоть и весьма крепкой, но откровенной дерюги. И в конце концов подобрал для маленькой служанки крепкую и практичную одежду походно-милитаристского стиля. Да пару добротных полусапожек на шнуровке. Ну, и себе такое же заодно. А затем, поддавшись внезапному вдохновению, придирчиво выбрал для Тиль ещё один комплект - на этот раз девчушка с круглыми от удивления глазами выглядела в точности как щёгольски выряженный маленький и чертовски симпатичный паж.

– Сестра благородного дона должна выглядеть так, чтобы все прохожие кланялись да уважение проявляли, - кажется, он начал входить во вкус.

Затем втихомолку осведомился у откровенно обалдевшей Тиль насчёт бельишка - как тут в этом мире? Та едва успела подхватить отпавшую было челюсть и ответствовала в том духе, что трусишки положены только благородным дамам и их не менее благородным повелителям.

– Глупышка - да все эти дамы просто пыль под ногами моей сестры! - уверенно заявил Александр.

И заставил девчушку пойти обзавестись сией деталью туалета. И пока та, заалевшись от смущения, выбрала себе чего надо, Александр втихомолку задумался - а ведь пигалица ничего не упомянула о верхней, весьма соблазнительно выглядящей части дамского белья. И, загружая покупки в сумы, тоже положил себе это на память.

Подумав чуть, вернулся в лавку. Купил ещё один комплект походной одежды себе и тут же переоделся. Мундир лучше бы и поберечь…

Прикупив по случаю ещё разных мелочей да на рынке пополнив лошадиные торбы тем, на что указывал пальчик красующейся в новой одежде Тиль, Александр обратил внимание на старую торговку возле колодца, у коей на прилавке красовались всякие ленточки, ремешки и нити самодельных бус. Втолковав наконец, что именно ему надо, и даже начертив в пыли узор перед заинтересованным взглядом изрядно польщённой вниманием благородного дона женщины и получив заверение, что сынишка сей момент всё устроит, он великодушно кивнул и отправился побродить по рынку.

– Да, на всякий случай, - он бросил Тиль небольшой поясной кошель, куда перед этим ссыпал хорошую щепоть медяков и даже одну серебрушку.

– Мало ли, вдруг отстанешь. Да и так, на булавки, - добавил он в обалдело хлопающие ресницами глаза. - И вообще, сестра моя. Одежду красивую ты одела, попробуй теперь и вести себя не как сорванец, а как благородная леди.

– Так? - Тиль откровенно задрала нос и стала посматривать по сторонам с некоторым превосходствои да презрением.

– Нет, - Александр внутренне содрогнулся от таких замашек, хотя и признал, что девчонка ему досталась - прямо сборище талантов. - Догадываешься, что это такое - достоинство, внутреннее благородство?

Тиль помолчала некоторое время, обдумывая услышанное чуть опустив глаза, затем вздохнула.

– Не знаю, мой дон. Меня столько лет с удовольствием втаптывали в грязь… Но я попробую.

Мало-помалу, прикупив кой-чего по мелочам да распив у торговки по стаканчику холодного напитка, до жути напоминающего слегка подслащённый родной квас, вернулись к давешней торговке кожгалантереей, или как тут оно называется. И Александр под заинтригованным взглядом Тиль придирчиво осмотрел добротный кожаный ремешок, вышитый узором из тонкой, кожаной же тесьмы и с блестящим зелёным камушком посредине. Скинул со лба дрянную верёвочку - и надел почти точную копию налобного ремня то ли Чингачгука, то ли и вовсе Виннету - зря, что ли, в детстве ни одного кино "с индейцами" не пропускал.

– Ну, как? - спросил он у заинтересованно приглядывающейся девчушки.

– Охренеть! Уписаться можно! - восхищённо заявила та, но тут же спохватилась и поправилась. - Красиво, мой дон - и вам очень идёт.

– То-то же, - улыбнулся свысока старлей, и под недоверчивым взглядом Тиль перепоясал её вторым точно таким же, тонким, изящно вышитым ремешком.

Тоговка осторожно попросила за работу мелкую медную монетку. Александр великодушно отмахнулся от поклонов, заплатив две и заметив, что вторая мастеру. И уже отъезжая с рынка, ответил Тиль, что не просто так сорит деньгами.

– Одно дело, когда заработал своими трудом или головой. А эти… жгут они мне руки, понимаешь?

Неуверенно кивнув, девчушка крепко задумалась. Настолько крепко, что не сразу откликнулась, когда благородный дон пожелали теперь ехать в гильдию местных убивцев.

Только теперь, отдохнув и выспавшись, он и обратил внимание на городское обустройство. Не без труда совладав с воняющим керосином здешним изыском научной мысли под диковинным названием "высекатель огня", что язык и в самом деле не поворачивался назвать зажигалкой, он всё же раскурил купленную на рынке глиняную трубку и, безмятежно пуская в небо горьковато-непривычный дымок здешнего табачку, теперь с любопытством разглядывал и мощёные улицы, и разношерстно одетый люд - да мало ли чего попадётся по дороге?

Высящиеся по бокам двух- и трёхэтажные добротные дома привлекли его особое внимание. Первые, а то и вторые этажи оказались выложены из грубо обтёсанного камня, и в отличие от верхних, смотрели на улицу узкими, стрельчатыми и непременно зарешёченными оконцами, столь откровенно напоминающими бойницы, что старлей не без удивления сообразил, что уличные бои здесь, похоже, не в диковинку.

За разъяснениями он обратился к лакомящейся какой-то пародией на большое яблоко Тиль. Та облизнула с губ сладкий сок и ответствовала в том духе, что большинство шастающих по округе вельдов город не трогают. Но иногда находятся отморозки, коим моча в голову шибает - и тогда только держись! Собираются сотен пятнадцать, а то и поболе, налетают всей оравой - и в такой день или воинская гильдия отмахается, или приходится городским старшинам платить неслабую дань. И вдов да сирот после такого в городе прибавляется изрядно. Но в основном торговать приезжают и новостями обменяться.

Всё одно и то же, дамы и господа, всё одно и то же. Сообразив, что здешние вельды ничто иное, как эдакая помесь разбойников и кочевников, Александр неодобрительно покачал головой. Поглазел на позеленевшую от старости статую мужика на мощёной площади, полюбовался вычурными каменными завитушками перил моста через сонную речушку - и поехал дальше.

День тянулся так утомительно и спокойно, что трое крепких парней, мающиеся у главных ворот Воинской Гильдии, едва сдерживали зевоту. Вот уж правду говорят - лучше на тренировке попотеть, чем до сонной одури прохаживаться в карауле. Да и от безделья какая только дрянь в голову не лезет! Уже и обсудили цены на хлеб, и вдоволь прошлись по вчера проигравшему учебный бой сынку лорда Веллера - а солнце едва сместилось в своём пути по небу. Всё так же равнодушно и беспощадно вылизывало яростным светом и почти пустынную в этот час улицу с редкими прохожими, и имеющуюся перед воротами площадку.

Потому-то часовые и обрадовались хоть какому-то разноообразию, заметив, как из-за угла вывернула парочка всадников. Высекая искры из булыжника, те неспешно ехали, и не иначе как сюда.

Посмотрев на худосочную, выряженную как павлин девчушку, что таращилась из седла хоть и высокомерно, но в общем-то спокойно, мающиеся у ворот парни куда внимательнее оглядели массивную фигуру благородного лорда, поглядывающего на них эдак откровенно-оценивающе.

– Не велено, - безо всякой почтительности ответил старшой, едва приезжий осведомился - а как бы побеседовать с умным человечком, хоть бы и с самым старшим? - Если нужда есть нанять кого, так ступайте в ворота для наёмников.

И понёс прочую чепуху. Александр внимал в общем-то спокойно, хотя уже понял, что без показательной трёпки тут не обойдётся. Видимо, до Тиль тоже дошло это, поскольку она на полуслове прервала ворчливого сержанта и звонко огласила на всю сонную округу:

– Да заедьте вы ему в ухо, вашсветлость!

Умный человек тем и отличается от дурака, что хорошим советам всё-таки следует. Спрыгнув из седла и бросив поводья поспешившей сделать то же девчонке, старший лейтенант шагнул к напрягшимся солдатам. Однако сержант, положив ладонь на рукоять меча, процедил:

– Ехали бы вы отседова, вашсветлость - неровен час, можем и шкурку подпортить. А потом и шлюшку вашу разложить…

Зря он это сказал, ей богу! Ибо небо и земля пару раз перекрутились перед глазами сержанта, пока он наконец-то приземлился на грешную землю - правда, улетев далеко в сторону. Сделав робкую попытку подняться, пару раз дёрнул конечностями и затих.

Двое оставшихся опасливо переглянулись, впечатлённые столь наглядным уроком хороших манер. Один смущённо пожал плечами - и отворил створку выкрашенных в тёмный цвет да окованных железом ворот.

Во дворе гильдии обнаружилось много чего интересного. И стайка новобранцев на пробежке, предводительствуемая неимоверно усатым плотненьким сержантом, и разнообразные… тьфу, чуть не подумал "физкультурные" снаряды - где изощрялись в прыжках, отскоках и ударах потные солдаты. А за фонтаном сбитый в шеренгу и ощетинившийся учебными копьями десяток парней отчаянно отбивался от наседающих на них нескольких всадников с деревянными пиками и мечами в руках.

Поймав за ухо щуплого парнишку, пробегавшего мимо со щитом в руках, Александр великосветски поинтересовался насчёт старшого. Тот указал на конного русоволосого мужичка с багровым шрамом через пол-лица, а затем спешно удрал, потирая пострадавшую и изрядно покрасневшую часть головы. Однако старшой, сосредоточенно натаскивающий своих парней отбиваться от конницы, лишь оглянулся мельком через плечо, и приказал очистить двор от посторонних.

Ну что ж, пришлось и тут кое-кого, не видевшего сценки у ворот, маленько помять. Благо сразу выяснилось, что начищенные до блеска медные шлемы ничуть не спасают от доброго удара кулаком в лоб. Старшой оглянулся на шум, поморщился при виде по-прежнему невозмутимо стоящего посреди груды поверженных и стенающих солдат благородного дона - да ещё и в сопровождении едва сдерживающей злорадный хохот пигалицы с парой лошадей.

– В чём дело? Вы ищете неприятностей? - и потянул из ножен боевое оружие.

– Разговор есть, - коротко процедил Александр и негромко добавил. - Я механик, и кой-чего смыслю в громовых палках…

При этих словах бородач переменился в лице и так страшно гаркнул в сторону обступивших их солдат, что тех как ветром сдуло:

– Все вон! - и соскочив из седла, поклонился с таким уважением, что Александр поздравил себя с правильно выбранной линией поведения.

Сначала представившийся лордом Эрликом глава воинской гильдии не знал, как себя вести, но получив милостивое разрешение смыть с себя пот и сменить одежду, умчался. И пока Александр сидел на пару с любопытно оглядывающейся Тиль в приятно прохладной и затенённой комнате да пощипывал кисть розового винограда, успел вернуться посвежевшим и даже причёсанным.

Разговор старлей повёл издалека. И только в конце с намёком поинтересовался - есть ли тут чем немного подзаработать хорошему механику? Да и самому неплохо бы кой-чему научиться - железку какую в руке держать, или там с коняшками обходиться… И про мир здешний узнать поболе.

Нет, что ни говори, а во всех мирах наличествует странная тяга людей к орудиям убийства себе подобных! Ибо переменившийся в лице оказавшийся русобородым пожилой бородач долго не раздумывал.

– Есть лишь один способ проверить ваши слова… - и распорядился принести громовую палку, которая отчего-то не работает.

Не без любопытства Александр осмотрел изыск оружейников, работающих в неведомых краях - в Изеке ничего даже близко подобного делать не умели. Это оказался всего лишь один из редких трофеев, захваченный у вельдов. По устройству ружьё обнаружилось до жути похожим на знаменитую Мосинскую трёхлинейку - разве что большего калибра и куда короче. Да и магазина не наблюдалось - похоже, здешние умники до такого ещё не дошли. "Или это устаревший образец" - поправил себя Александр. Вынув вполне привычного вида затвор, он мгновенно нашёл причину - обломался выступ бойка.

Правда, вслух он прежде всего возмутился грязным видом оружия, и неодобрительно заметил внимательнейше наблюдающему бородачу, что за такое небрежное отношение он своих солдатиков на гауптвахту сажал. И безо всякого зазрения совести - оружие такого отношения не терпит. Тот согласился, заметив лишь, что даже как ухаживать за этими редкими образцами, никто понятия не имеет.

– Ну что ж, - механик на время заменил в нём старлея. - Починить можно, и даже без особого труда. Но тут ещё должны быть патроны. Заряды или как вы их называете…

И описал остроносые или закруглённые с одного конца цилиндрики. И как оказалось, именно эти его слова, когда человек запросто описывает то, чего в этом мире почти никто не видел, окончательно убедили лорда Эрлика в правдивости слов пришельца. Он кивнул, встал и прошёлся по комнате, пытаясь унять волнение.

– Да, немного патронов у нас есть. Если вы сможете починить наше оружие и научить с ним обходиться, серебра и даже золота у вас будет вдоволь. Но тут есть ещё одно… Я могу говорить при этом ребёнке?

Тиль поёжилась, умоляюще глядя глазёнками, а затем ответила сама.

– Можете.

Эрлик заколебался, а затем попросил дона Александра пока что отремонтировать громовую палку, продемонстрировать её исправность - а он вызовет нескольких городских старшин, ибо есть кое-какие дела настолько остро горящие, что ну просто жуть. И если судьба послала славному городу Изеку помощь в лице офицера и механика из неведомого далека, то этим просто грех не воспользоваться.

Уже догадываясь, что местные воротилы хотят воспользоваться его знаниями и опытом, дабы наконец освободиться от кабалы душащих город вельдов, механик вытребовал тонкую спицу калёного железа, напильник. А к этому масла и тряпку. И пока лорд Эрлик лихорадочно написал письмо и отправил его со сразу десятком охраны, Александр сделал новый боёк, приладил его и подогнал. С удовольствием вычистил ружьё, придав ему хотя бы в первом приближении нужный блеск и удалив проявившийся кое-где налёт ржавчины.

С удовлетворением осмотрев результат и клацнув затвором, он заглянул в пустой пока ещё патронник и со значением показал внимательно наблюдающему лорду один палец. Тот очнулся от зачарованного созерцания ловких рук, вышел из комнаты. И через некоторое время вернулся, самолично принеся в тряпице вполне знакомого облика патрон. Кивнув, Александр поинтересовался - где можно испытать? Эрлик пригласил их за собой в подвал, где чадно светящие факелы освещали сырые стены и сваленную в углу рухлядь.

– Сильнее к плечу прижимать, - буркнул старлей, кое-как объяснив и показав волнующемуся лорду, как обращаться с ружьём. - Отдача такая, словно жеребец лягается…

Тот неуверенно открыл затвор, вложил патрон и кое-как защёлкнул. И когда Александр указал рукой на массивную колоду и проворчал Тиль:

– Ушки заткни - сейчас бабахнет! - Эрлик судорожно вжал спуск.

Бабахнуло добряче - по мнению механика, даже чересчур. Хотя, возможно, и за счёт замкнутого пространства…

Порох оказался даже бездымным. Хоть и заволокло подвал едкой и тухлой пороховой гарью, но ошеломлённый лорд Эрлик, которого отдачей едва не сбило с ног, с изумлением взирал на расщеплённую колоду в углу. А затем осторожно опустил ружьё и так уважительно поклонился "благородному дону Александру", что тому даже стало неудобно.

Наверху оказались трое городских старшин, изрядно обеспокоенных тем, что где-то неподалёку стреляли вельды. Однако лорд Эрлик разъяснил ситуацию и даже оказался столь щедр, что вновь продемонстрировал действие оружия старшинам, ещё долго потом выковыривавшим грохот из ушей. Те немного перепугались и обрадовались одновременно. Затем переглянулись, и переговоры пошли по новой - но на куда более высоком уровне.

– Нет, дамы и господа, - хмурый и задумчивый старший лейтенант отвернулся от окна, куда смотрел бездумно, прежде чем сформулировать и озвучить своё решение. - Вы говорите, что вельды отбирают из поставляющих еду караванов немногим более половины еды и прочих припасов? А ведь это только одна сторона медали.

Он отошёл от окна, где над выжженной и словно порыжевшей от зноя степью величественно и неспешно опускалось солнце. Посмотрел на внимательно слушающих его старшин и насупленного лорда Эрлика.

– Другая сторона - выходит, если вельды перестанут получать продовольствие, то от голода вымрет примерно столько же их людей, сколько в самом Изеке. То есть около трёхсот тысяч. Нет, я не стану способствовать вам в изменении ситуации.

– Но город задыхается! - с жаром воскликнул низенький и плотный глава почтенной Гильдии Купцов. - Как вы не понимаете - мы на грани разорения! Невозможно ни вести дела, ни развивать ремёсла или науки! Не говоря уж о благотворительности или помощи неимущим…

– К тому же, по нашим данным, у вельдов нет постоянных мест проживания. И трёхсот тысяч народу уж тем более, - лорд Эрлик поморщился. - Но пожалуй, вы правы - кто-то же потребляет пищу? И без ограбления караванов люди где-то попросту вымрут.

Тут отозвалась красивая высокомерная дама с властным голосом - леди Ульрика из Дворянского Собрания. Она даже среди такой представительной компании выглядела словно золотая монета в куче медяков.

– А какое нам дело до смердов, пусть даже и в таком количестве? У нас свои дети и нищие с голоду пухнут, - её взгляд неприязненно упёрся в старлея. - Город избрал меня в Совет Старшин, и я, извините, отстаиваю прежде всего интересы Изека.

– Давайте не горячиться, дамы и господа, - румяный и живой как ртуть человечек, против обыкновения, отличался уравновешенностью мышления. Оно и понятно - лекарь из городской лечебницы…

– Давайте обдумаем ещё раз ситуацию - неужели нельзя придумать вариант, чтобы более-менее удовлетворил всех?

– Так не бывает, - проворчал купец, - Чтоб и посрать, и задницу не замарать…

Леди Ульрика только поморщилась на такие простецкие выражения торговца, но с общим смыслом его слов склонна была согласиться.

Так и препирались бы собравшиеся в каморке начальника воинской гильдии, однако наступившая ночь вкупе с изрядной усталостью и одеревенением языков постепенно свела дискуссию на нет. И кисло согласившись на непреклонное требование Александра найти иной выход, твёрдо поддержанное целителем, высокое собрание нехотя дало обещание подумать.

Проводив взглядом из окна золотящиеся в свете оранжевой луны фигуры знатных старшин и их сопровождающих, лорд Эрлик запахнулся в свой длинный чёрный плащ и зашагал по комнате. Посмотрел на факел, поправил его в держаке и вздохнул.

– Не знаю, что тут можно придумать, но что-то делать надо - со своей стороны они тоже правы… Ладно, пойдёмте спать - завтра много работы.

Вот в чём был Александр уверен точно - так это в том, что у него нет ни одной мышцы, которая бы не болела. На следующее утро после памятного совещания лорд Эрлик отвёл его к тощему старикану. Тот хмуро выслушал приказ "подобрать оружие и научить паре-тройке приёмов". Обошёл настороженно озирающегося старлея по кругу, покачал жидкой бородёнкой.

– Ладно, толстый лорд - я с вас жирок быстро сгоню, - и вручил ему просто ужасающего вида бронзовую секиру.

Однако когда Александр скинул куртку и рубаху, дедок изрядно удивился тугим пластам мышц, переливающимся на оказавшемся чуть ли не легендарным богатырём благородном доне. Так удивился, что даже попятился, когда тот одним молодецким ударом развалил пополам истыканное мечами и копьями чучело. Но дрессировать принялся на совесть - благо оружие в руках механика порхало ласточкой. До обеда погонял и по качающемуся бревну, вдоволь поиздевался у вращающегося столба с двумя поперечинами - снизу и сверху. Так что ученику вдоволь пришлось и покланяться, и попрыгать, и оружием до нехочу помахать.

После обеда, проглоченного только изрядным усилием воли, в угловой башенке его уже ждали "головастые и смекалистые парни" из гильдий - Кузнецов, Строителей и Воинов. Как и договаривались они накануне с лордом Эрликом. И втихомолку матерящийся от боли в истерзанном и молящем о пощаде теле Александр изо всех сил вспоминал уроки Бауманки. Если принцип рычага оказался понят с лёту - всё-таки нехитрое дело, то над "золотым правилом механики" попотеть пришлось изрядно. Но когда через неделю тощий глава Гильдии Строителей в одиночку с помощью изготовленного по рисунку Александра полиспаста поднял каменную глыбу весом около тонны - вот тут все буквально ох… ой! - охренели, в общем. А впереди замаячил закон сохранения энергии и печь для выжига цемента. Да ветряная мельница, над чертежами коей до хрипоты спорили плотники…

А вечером, когда глаза слипались от усталости так, что хоть спички вставляй, он спускался в кузницу, где рассказывал и показывал недоверчиво хмыкающим мастерам всё, что только и мог вспомнить из курса металловедения. И поскольку ни о каком легировании или цементировании железа здесь даже и не помышляли - простейшая закалка и всё - то откровения Александра поначалу восприняли скептически. И пришлось ему пожаловаться лорду Эрлику. Тот взъярился так, что почтенные мастера огребли розгами, да не легонько.

Немного отдохнувший к ночи механик снова проковывал и проковывал полосу железа. Посыпал вспыхивающей золотыми с зеленью искорками пыльцой одного растения, в котором заподозрил следы никеля, складывал заготовку пополам и снова проковывал - и так до тех пор, пока не надоело ему самому. Затем, крепко помня о том, что "вязкая сердцевина, калёная кромка", принялся подбирать способ закалки. Вспомненная из книг легенда, что дамасскую сталь калили в крови раба, вонзая светящуюся оранжевым светом заготовку в живого человека, тут явно не годилась - но чудесным образом преобразившиеся после порки мастера предложили на пробу масло, жир разных животных и даже такой экзотический рецепт, как сметана.

– Благородный дон… - перед загнанным старлеем в здешнем подобии книксена присели две весьма интересные девахи.

Только вчера, взмыленный после дебатов с металлургами по поводу раскисляющих флюсов Александр, в приватном разговоре попросил очаровательную леди Ульрику помочь в одном деликатном дельце. Вызнав в чём дело, дама сначала круглыми и весьма осуждающими глазами посмотрела на громилу с огромным топором в руках, собирающегося тотчас же убежать на тренировку. Но потом этак тонко усмехнулась, обозначив свою лёгкую заинтересованность. И пообещала прислать к нему кого-нибудь из портних по тонкой работе.

И вот старлей с вниманием, в коем оказалось куда больше мужского интереса нежели делового, присматривался к представившимися белошвейками дамочкам. И против воли признался себе, что ради свидания с такими отмахал бы через полмира, по пути развалив бы несколько государств. Чуть выше здешнего невысокого росточка, стройные и в то же время фигуристые в нужных местах - и с еле заметным прищуром чуть раскосых глаз. Впору хоть на японский календарь, блин! И куда такие прячутся, когда выбираешь, на ком бы жениться?..

Обе сестры Наоми, Мицуко и Лючике, прихватив в корзинках лоскуты и образцы да кое-что из своих швейных принадлежностей, пришли к благородному дону Александру, дабы выслушать его идеи. Мицуко чуть старше Александра или ровесница, а вот её сестрица на годок-два помладше, пожалуй…

Сначала они весьма смущались, когда здоровенный статный воин обнаружил свои новые мысли по поводу старых портняжных принципов. Но затем переглянулись и принялись обсуждать. За неимением бумаги исчертили всю ширину стола, вытирая и подчищая тряпочкой. Затем решились. Очаровательно запунцовев, Лючике посмотрела прямо в глаза и осведомилась в том духе - в состоянии ли благородный дон держать свои эмоции в узде. Получив задумчивый кивок, удостоверилась взглядом, что комната заперта изнутри на задвижку.

И с каменным лицом принялась расшнуровывать блузку.

Дело в том, что Александр, крепко обдумав и обсудив с Тиль возможные источники дохода, по своей неистребимой привычке решил не класть все яйца в одну корзину. То есть решил заняться не только механикой и металлургией, но и устроить маленький фурор в здешнем швейном деле, усовершенствовав и расширив его. Поскольку новый ткацкий станок-полуавтомат уже с блеском прошёл испытания, а его спешно изготавливыемые собратья на днях подключат ременными шкивами к приводу от ветряка - ну уж если это вам не научно-техническая и заодно культурная революция, то я уж и не знаю… А посему стоило озаботиться и расходованием ожидающегося потока тканей. Да и доходами от всех этих дел, само собой.

А начать он решил с чего-нибудь простенького. И вспомнив узелок на память после покупки Тиль трусишек, решил начать с дамского белья - в том числе познакомить этот мир и с бюстгальтерами. Кому-то может показаться нелепым русский офицер, занявшийся подобными негоциями, но чёрт возьми, захватить и застолбить рынок - это важно и просто неприлично прибыльно. Коль скоро, если уж беспристрастно посмотреть, законов чести или каких-либо моральных принципов это не нарушает. Тем более, что Александр уже объяснил сёстрам-белошвейкам, что сия деталь туалета не только удобна и практична, но и ещё и весьма привлекательна на мужской взгляд. Да и мадамский тоже…

И вот теперь он тонким мелком, стараясь особо не пялиться на великолепной формы аппетитные полушария, осторожно чертил на нежной и прохладной девичьей коже линии, объяснял и показывал. А вот если так - линия пролегла наискось, чуть выше розового бутона - да из прозрачной ткани или кружавчиков… то вообще отпад будет! Хоть он и не очень-то соображал во всех этих лифах и бретельках, но профессиональные швеи должны и сами сообразить.

Пристально смотрящая со стороны, чуть смущённая и озадаченная Мицуко осторожно кивнула.

– Кажется, я поняла… - и едва раскрасневшаяся от собственной смелости Лючике набросила на плечи блузку, сёстры тут же принялись орудовать ножницами и иголками.

Ну, как быстро и качественно умеют работать профессионалы - объяснять не надо? А посему через четверть часа ожесточённого лязганья больших портняжных ножниц и молниеносных стежков рыбкой порхающих в ловких пальцах игл первая проба оказалась закончена. Александр деликатно отвернулся к окну, пока Лючике с интересом примерила на себя обновку, критически осмотрела на пару с сестрой и с хихиканьем о чём-то пошепталась.

– А что скажет благородный дон? Пусть ваша светлость посмотрит… - голос Мицуко вывел его из рассеянного разглядывания окрестностей.

Он повернулся. М-да - правду говорят, что почти раздетая женщина смотрится куда привлекательнее, нежели совсем… Он обошёл вокруг красавицы, осмотрел и только вздохнул, выразительно закатив глаза к небу. Белошвейки профессиональным чутьём и женским инстинктом уловили прилетевшую из неведомого далёка мысль - и с блеском воплотили её. А уж на такой модели, как Лючике, даже рваная тряпка смотрелась бы просто шикарно.

– Подними руки… опусти… попрыгай… - обновочка сидела как влитая, а смотрелась и вовсе как чудо. - Знаете, это вышло даже лучше, чем я ожидал.

И в уважительном поклоне поцеловал девичьи ручки - благо сей знак уважения оказался здесь точно таким же. Сёстры восприняли дань признания не без удивления, но в общем благосклонно.

– Спасибо, благородный дон, - Лючико очаровательно улыбнулась. Затем поколебалась чуть и, решительно встряхнув короткими тёмными волосами, поинтересовалась. - Ваша светлось там вроде ещё на что-то намекали?

Пожав плечами, Александр стал перечислять - изысканной формы трусишки в таком же вычурном стиле, но в один цвет с парой. Мягкие пастельные тона - розовый, кремовый. Белые и чёрные, а также ярко-красные для особых случаев (девицы понимающе улыбнулись). Кроме того, неглиже, пеньюары, и кстати вспомнившиеся при взгляде на сестёр японские кимоно. Всё это пришлось рисовать на столе и объяснять за неимением манекена прямо на Лючике.

Девицы Наоми благоговейно внимали, раскрыв рты от удивления и восторга. Затем закивали, заявив что дон Александр просто подарок небес - на всём этом можно сделать не только деньги, но и имя. А младшая, вздохнув словно перед прыжком в холодную воду, решилась.

– Нет, вот насчёт нижней части подробнее - туговато доходит, что там ещё можно придумать… - и дёрнула поясок-завязку юбок.

Нет, модели для японских календари могут от зависти сдохнуть - Лючике оказалась… полный отпад, в-общем, красавица и ноги от ушей!

– Ох, девчонки, я же спать плохо буду… - давая объяснения и чертя линии на девичьей коже, Александр не очень-то успешно изображал невозмутимый вид - но сёстры по достоинству оценили его сдержанность.

И минут через десять напряжённой работы сшивающих скудные лоскутки портних, Лючике повертелась перед ним в таком виде, что он только судорожно сглотнул и титаническим усилием воли отвёл взгляд.

– Нет, это превыше сил моих… - проворчал он в сторону пересохшими от волнения губами.

– Спасибо, дон Александр, - улыбнулась ему Мицуко. - Вы действительно благородный дон - не только по названию.

И пока за их спинами Лючике вновь облачалась в верхнюю одежду, старшая сестра осторожно поинтересовалась - сочтёт ли высокородный дон справедливым договориться о половине чистой прибыли? Ну, естественно, придётся ещё иногда консультировать или давать разъяснения. Дон ответствовал в том духе, что вполне. Мало того, деньги ему сейчас срочно не нужны - прибыль можно вновь вкладывать в расширение производства, обучение и так далее…

Мало того, на отмытом столе он ещё кое-как изобразил парочку бальных платьев, фрачную пару для мужчин, костюм-тройку. А от обыкновенной распашной рубашки спуговицами сёстры пришли просто в неописуемый восторг, мигом уловив все идеи и на лету обсудив тонкости кройки - Александр даже удивился.

– Ох и работёнка нам предстоит… - но они улыбались.

Однако, едва после чинного и чуть ли не торжественного прощания белошвейки направились к дверям, Александр решился.

– Госпожа Лючике, мы можем с вами ещё как-нибудь увидеться?

Та заколебалась настолько явственно, что чуть ли не задрожал воздух вокруг её стройной фигуры.

– Мой дон, вы ведь ничего о нас с сестрой не знаете… вы думаете, просто так за двумя отнюдь не уродинами и не нищими ухажёры толпами не бегают?

Опаньки! Однако нет таких крепостей, которые не взяли бы большевики - и старлей предложил:

– Через несколько дней праздник города. Мы могли бы встретиться, поговорить где-нибудь… правда, я не знаю Изека и здешних обычаев… ну, театр там или кафе… - на последних словах в его голосе промелькнула то ли просьба, то ли чуть ли не мольба.

Девицы уставились на него такими взглядами, что Александр чуть ли не явственно ощутил, как две нежные ладошки вынимают из него душу и взвешивают на весах своих ценностей. Однако взгляда не отвёл.

– Посмотрим, благородный дон, - опустив ясные чёрные глаза, шепнула Лючике с неясной улыбкой на заалевшихся щёчках.

Труднее всего пришлось с арифметикой. Здешняя система счёта, немного похожая на жутко непрактичную римскую, по мнению старшего лейтенанта и механика Александра Найдёнова, не годилась никуда. Но двоим умникам из гильдии кое-как удалось втолковать десятичную систему счисления и её явные преимущества. Совет старейшин напряжённо размышлял, выслушав их доклад - дело-то нешутейное! Но окончательно перевесил довод, что десять пальцев на руках - вот они! А посему десятичный счёт многие дети на Земле осваивают чуть ли не с пелёнок, благо подсказка и счётные палочки всегда. Не то, чтобы под руками - как раз на руках и есть.

Эксперимент поставили на лорде Эрлике, Тиль и ещё двух недорослях - внуке одного весьма заинтересовавшегося купца и дочери леди Ульрики. Ибо последняя, сияя смущённой улыбкой, тихонько в уголке шепнула Александру, что спасибо - ему лично и кой-каким шмоткам "от Наоми". Причём спасибо передают жёны и любовницы со всего города. И в придачу одарила нежнейшим, потом ещё долго благоухавшим дамскими парфумами поцелуем в щёку.

А потому, леди всей душой верит в правильность идей дона и даёт ему на обучение этой жуткой и непонятной арифметике свою дочь Эллану.

Коротко стриженый крепыш Калев, который прямо-таки загорелся идеей научиться считать вдвое быстрее поднаторевших в таких делах папани и деда, причём безо вских записей, вгрызся в новую науку с настойчивостью и неутомимостью крота. Русоволосая малявка Эллана, такая же очаровательная и быстро соображающая, как мама, тоже особых проблем не испытала. За Тиль и вовсе говорить нечего. Александр только диву давался, замечая как знания проваливаются в её светловолосую голову как в трясину - с жадным чавканьем и воплями "давай ещё!" Она на пару с Элланой уже храбро штурмовала дроби и даже подсказывала сосредоточенно соображающему Калеву.

Зато высокий лорд только багровел от зависти, поглядывая на успехи младших.

– Ничего удивительного, Эрлик, - утешал его старлей. - Ты ведь знаешь старую систему счёта, а переучиваться всегда вдвойне труднее. Зато детвора учится с нуля, первый раз, оттого и летят как на крыльях…

И вот, когда Александр почувствовал, что потихоньку начинает привыкать к ежедневному мордованию памяти и тела, оружейник приделал к готовому одноручному мечу рукоять и недоверчиво поцокал языком. В полутёмной комнате собрались все. И даже затаили дыхание, когда лорд Эрлик - высший авторитет в воинских делах - осмотрел блистающий воронением меч, а затем обрушил его на зажатый в тисках свой собственный. И когда в тишине по каменным плитам пола со звоном полетел обломок здешнего дрянного железа - тот что нужно, отрубленный земной выделки сталью почти у эфеса - все только облегчённо выдохнули.

Победа! И наконец-то можно со спокойной совестью отволочь непослушные ноги в разрисованную фигурами древних героев комнату, где наконец-то благородному дону позволительно уснуть на кровати. И снова увидеть хотя бы во сне полыхающие тёмным огнём глаза загадочной Лючике…

Кстати, неугомонная Тиль, наказанная за кое-какие каверзы, маялась с изучением азбуки, чтения и письма. А коль скоро соображалка у девчонки работала на удивление здорово, то вовсе и не удивительно, что через две недели, когда Строители, Кузнецы и Воины уже почти в открытую молились Беору о здравии дона Александра - настолько впечатляющими оказались успехи - Тиль под диктовку хозяина записала несколько слов. И, запинаясь и мило смущаясь, прочла написанное своей рукой:

Сотри случайные черты,

И ты увидишь - мир прекрасен

Тем не менее, каким образом здесь говорят на почти правильном русском, оставалось только гадать. Но по здравому размышлению старлей удержался от расспросов, справедливо рассудив, что знать этого тут попросту никто не может. Не у тех спрашивать-то надо… да и вообще надо ли? Работать - вот что надо!

Пока Александр, коего от досужих глаз охраняли два надёжных сержанта, возился с местной пародией на американский Кольт, пытаясь восстановить насквозь проржавевший механизм поворота барабана, истекающие едким потом, закопчёные и пропахшие окалиной кузнецы по его методе науглероживали железо, без устали проковывая и складывая. Пока оружейники возились с конструкцией жутко сложного для них арбалета, механик занимал их место у плывущего от жара горна и чеканил клейма на клинках и навершиях - а свой, собственноручно выкованный древнерусский боевой топор, на удивление всем украсил простой алой звездой.

Он уже почти с блеском проделывал все окаянные приёмы въедливого дедка и стал наряду со ставшим почти родным топором осваивать оказавшуюся куда более мудрёной утреннюю звезду. Благо лорд Эрлик согласился с учителем, что меч в лапе этого здоровенного дона Александра - это как-то несерьёзно, навроде зубочистки. Надо что-то посерьёзнее. Ага, понимай - потяжелее.

Однако, на еженедельном собрании городских старшин благородный дон Александр высказался кратко:

– Я не накормлю вас рыбой - но дам удочку и научу ею пользоваться…

Закончив под пытливыми взорами учеников выводить у эфеса обещанного лорду Эрлику меча затейливый узор, в середине которого вставший на дыбы лев грозил врагам всей своей яростью, Александр ухмыльнулся, некстати припомнив насчёт искусства одну историю трёхлетней давности.

Тогда его и лейтенанта Юрку Гольдина откомандировали в дальний леспромхоз N, дабы выбрать дерево для обшивки и оформления офицерской сауны-парилки да прочих предбанников. Юрку-радарщика как натуру тонкую и творческую, а авиамеханика - как водителя, мастера на все руки и вообще, крепкого парня, для коего стокилограммовое бревно не ахти какая тяжесть. И двое молодых оболтусов учудили такое, что до сих пор оставалось неясным - то ли продолжать прятаться, то ли впору гордиться собой…

Сразу по приезде в ту поразившую очаровательной тишиной и патриархальностью глухомань, в каморке лохматого и как бы не совсем тверёзого Кузьмича - сторожа и бригадира в одном лице - они выяснили, что нужная партия дерева прибудет по реке только завтра. Баржа где-то задерживается, видите ли. Для виду сокрушённо повздыхав сивушным перегаром, страдалец Кузьмич тонко намекнул на обретающееся неподалёку сельпо. И оба офицера с ещё необмятыми погонами с удовольствием затоварились в покосившемся магазинчике, сами знаете чем. Ну, и заодно на местном базарчике у станции всякой всячиной насчёт пожевать.

А ближе к вечеру, когда местные работяги разбрелись с территории лесопилки, парни, вконец одурев от безделья и того неимоверного пойла, что разливают на местном ликёро-водочном, да и устроили то самое. Шатаясь по пропитанной ещё не приевшимися запахами дерева территории и обнаружив в углу возле самого забора толстенное дубовое бревно такой неимоверной толщины, что не смогли бы обхватить и втроём, они решили увековечить здесь своё пребывание…

Юрка уселся за рычаги и джойстики тридцатитонного "Катерпиллера" и запросто, соломинкой выдернул слегка вросшее в землю бревно. Как он в хмельном угаре там орудовал, да ещё и впервые в своей жизни, никто так и не понял. Но философски чадящий цигаркой щуплый Кузьмич признал, что управляется парень на удивление ловко. А две обретающиеся тут же фемины, учёные крыски откуда-то из Лесной Академии, высчитывавшие что-то жутко научное по годовым кольцам деревьев, даже захлопали от восторга в ладошки.

Так вот - здоровенное бревно было плавно перевезено к въезду у самого шоссе и установленно в заранее вырытую яму - стоймя. Подпёрли камнями, засыпали, а Юрка даже притрамбовал ковшом. Затем обошли вокруг получившегося то ли толстенного пятиметрового столба, то ли деревянной колонны - и переглянулись. Не сговариваясь, потянулись под дощатый навес у каморки Кузьмича и ухватились за ручки инструментов.

Если вам скажут, что два советских парня, вооружённые замечательными ГДРовскими бензопилами и слегка разогретые хмельным куражом да восхищёнными женскими взглядами, не могут сотворить чудо - смело плюйте в глаза. А потом ещё и ножками, ножками по брехуну потопчитесь. Ибо молодые офицеры изощрялись, вырезая из толстенного бревна то ли тотем североамериканских индейцев с диковинными зверушками, то ли капище всех древних славянских богов с их страшными и пронзительными взглядами - наутро не смогли вспомнить даже они сами.

Заинтересованные женщины и бригадир немного поскучали над бутылочкой Токайского, пока воздух сотрясал оглашенный визг инструментов, а бензиновый чад уносило лёгким ветерком. Но затем, когда оба обнажённых до пояса и усыпанных опилками молодца, победно усмехаясь, спустились со своих стремянок и заботливо притащенных бригадиром козел - вот тут-то Александр впервые и прочувствовал, какова она, сила искусства.

Ибо подошедшие полюбопытствовать поближе зрители обошли пару раз вокруг, приглядываясь, а затем повели себя в высшей степени неадекватно.

Кузьмич сначала разинул рот, не замечая, что только что раскуренная, прямо-таки драгоценная в этой глухомани сигарета выпала наземь. Не будучи в состоянии что-то сказать, как бы позевал немного, словно выброшенная на берег рыба - и упал как стоял. "Приму" старательно затоптали, впавшего в прострацию бригадира усадили на чурбачок, заботливо прислонили к заборчику. И даже залили вовнутрь болезного полстаканчика чернил из бутыли - с плодово-ягодной, кривовато наклеенной этикеткой.

Белобрысая практикантка-старшекурсница Стаська, к коей Юрка безуспешно подбивал клинья весь вечер, только очумело хлопала громадными, раскрывшимися от изумления на пол-лица глазищами. Её воистину проняло от зрелища только что, прямо на глазах сотворённого чуда - да так, что она затряслась крупной дрожью. Осторожно, словно то ли боясь обжечься, то ли опасаясь, что спустившиеся с небес боги упорхнут обратно, прикоснулась. Тут же она ухватила чернявого и стройного красавца-Юрку и утащила в полупустой дровяной сарай, на ходу срывая с обоих одёжки. И судя по сладостным стонам и неуёмному скрипу ароматно, до одури сладко пахучих берёзовых распилов, эта парочка до самого утра зря времени не теряла…

А её научная руководительница, нашарив трясущейся рукой початую бутылку водяры, отхлебнула весьма щедро. Утёрла прыгающие в ошеломлении красивые полные губы, протёрла большие очки в тонкой золочёной оправе и снова, внимательно осмотрела жутковато-притягательное, ещё мохнатящееся свежими спилами произведение искусства.

– Обалдеть… Эрнст Неизвестный и Зураб Церетели тут отдыхают… скажи кому - не поверят! Офонареть можно! - в её бархатистом грудном контральто проскользнула благоговейно-чувственная дрожь.

И приложилась к бутылке опять. Вытребовала у обалдевшего от таких ухваток учёной дамочки Александра сигарету, закурила. И с бычком в зубах, помахивая почти приконченной поллитрой и дымя на манер паровоза, она с видом обнаружившего легендарную Золотую Бабу первопроходца принялась вновь любоваться тотемом, трогая и поглаживая его со всех сторон.

Завершив наконец свой обход, она в пару глотков залихватски прикончила пойло. То ли натура широкая, то ли пыталась заглушить в себе робость… Отшвырнула в сторону обиженно блеснувшую напоследок бутылку, с сомнением посмотрела на золотой ободок на своём пальчике и недвусмысленно поинтересовалась - как у молодого человека насчёт длинного языка?

Вообще-то, женщина была куда старше его - лет тридцати с хвостиком и совсем не во вкусе молодого лейтенанта. Этакая вся из себя насквозь интеллигентная фемина, немного пухленькая, хотя и с весьма приятными формами, обтянутыми лишь тонким белым топиком. Но отказать даме? Фу - это немыслимо для настоящего офицера!

И глядя прямо в изящно подведённые глаза, откровенно поблёскивающие за тонкими стёклами, Александр нахально поинтересовался - в каком смысле длинного языка? Если трепаться потом насчёт подружек, то он считает это ниже своего достоинства. А если в смысле сделать даме миньет… а почему бы и не попробовать? - если дама научит и подскажет.

Похоже,… (не будем называть имён!) впервые решилась загулять налево - хотя наверняка к этому давненько шло. Ибо с такой решимостью бросилась в омут приключения, что их обоюдное взволнованное сердцебиение гулким грохотом разносилось окрест. И ответствовала дамочка в том духе, что она, вообще-то, в данном вопросе не специалистка, но согласна попробовать - и обратное тоже. В смысле поработать губками над самим Сашкой. При этом она с таким наслаждением впервые в жизни громко и вслух произнесла сладковато-запретное слово "миньет", что даже захохотала от восторженного предвкушения. И мурлыкнула насчёт того, что в жизни надо попробовать всё - особенно то, на что она никогда не решится со степенным, почти на десять лет старшим её мужем-профессором…

Короче, именно в эту ночь молодой парень и удостоверился, что утверждение насчёт того, что "худощавые темпераментнее" - полная чушь… э-э, ладно, о дамах молчим. Тем более что на следующий день обе фемины вновь вели себя холодновато-отстранённо и лишь перешёптывались о чём-то своём, от чего на их нежных щёчках вновь и вновь расцветал легчайший румянец.

А наутро лохматый и слегка посиневший с похмелюги Кузьмич подлечился вчерашними остатками, по новой обозрел выросшее у въезда на вверенную ему территорию страшилище - и передёрнулся от жутковатого ощущения. Но затем случилось очередное маленькое чудо - победа бессмертного искусства над презренной реальностью. Ибо бригадир за бутылку водки (неслыханное для алкаша дело!) выменял на пристани у морячков ведро боцманского, не боящегося сырости масляного лака. И с достойным уважения трудолюбием самолично прошёлся по тотему наждачной шкуркой - и дважды, любовно покрыл прозрачным слоем всё изделие и каждую страшную но всё же притягивающую глаза рожу…

Но история та на этом не закончилась. Мало того, она получила отчасти ожидаемое, отчасти совсем неожиданное продолжение. Ибо Юрка Гольдин, прекрасно осознавая бесперспективность своего служебного роста по причине пятой графы, с помощью неких таинственных знакомств вышел в отставку и устроился диспетчером полётов в Шереметьево. А стремительный и бурный роман со всё той же белобрысой Стаськой, но уже аспиранткой, привёл обоих под венец. И не так давно Александр с удовольствием стал крёстным отцом их второго отпрыска - на этот раз мальчугана. И Юрку вы все, кстати, знаете по его выставкам как у нас, так и за рубежом - но под псевдонимом NN…

Но месяц тому, ездившие на ту базу прапорщики привезли вместе с заготовками для замены стёршегося паркета в штабе и другую новость. Оказывается, кошмарная, наводящая ужас и в то же время обладающая какой-то непостижимой магнетической притягательностью дубовая статуя приобрела в районе воистину сногсшибательную известность. Вот уже почти три года, как к ней приезжают экскурсии, делегации и просто любопытные, и всех их водит приобрёвший степенный и даже немного вальяжный вид Кузьмич. И за обладание правами на рассказываемые напрочь бросившим пить бригадиром жутковатые легенды, чуть не до суда передрались два солидных, столичных издательства.

А самое главное, ни один свадебный кортеж не минует торчащего у дороги истукана - боже упаси! По любой грязи крюк сделают, а к старым богам на поклон завернут. Да со всем почтением, с подходцем и песнею. Причём непременно, особым шиком среди очаровательно раскрасневшихся невест почитается на виду у всех задрать сзади подол подвенечного платья - и потереться аппетитной девичьей попкой об отполированную до блеска деревянную ладонь нижнего, ухмыляющегося в вечность раскосого божка.

Да и по ночам семейные пары или просто дамочки тайком приезжают - но обязательно чтоб в присутствии и при засвидетельствовании получающего за то скромную мзду Кузьмича.

Говорят, способствует - да ещё как!..

* * *

В конце лета над Изеком вдруг наступило затишье. Убрались невесть куда ветры, унеся даже намёки на облака и оставив взамен душную тишину, что доводила людей до апоплексического удара и буйного помешательства. Голубое небо словно выцвело, подёрнувшись серебристой пеленой и приобретя тот оттенок, от вида которого народ спешил осенить себя отгоняющим несчастья знаком и норовил далеко не отходить от укрытий. В конце концов даже вечно занятый Александр обратил внимание на сей необычный феномен - и за разъяснениями обратился к Тиль.

Малышка, что едва приползла с занятий по фехтованию - ибо первую же удачно выкованную небольшую шпагу хозяин подарил ей - бросила взгляд в окно и кивнула:

– Да сезон дождей пришёл, ваша светлость. Неделю будем водой с неба маяться, - и со вздохом плюхнулась на постель. Посмотрела на стену, с которой на неё неодобрительно смотрел плечистый усатый дядька с двуручным мечом в руках, вздохнула снова и отвернулась.

– Подъём, - буркнул ей Александр, ломая голову над оказавшимся неожиданно сложным чертежом обычных настенных часов-ходиков. - Таблица умножения, забыла?

Ответом ему оказались демонстративные стоны и бодрые проклятия. В конце концов пришлось уже в третий раз вспотевшему от своих размышлений старлею раздеть девчонку и устроить ей хороший массаж. С удовольствием чувствуя под руками чуть окрепшие мускулы вместо прежних тряпочек, он только усмехнулся, когда не удержавшаяся Тиль уткнулась мордашкой в подушку и от души сыпанула оханьями и воплями. Громко нельзя - но втихомолку-то, между своих, как тут удержаться?

Пока девчушка улыбалась, утирая с лица слёзы и блаженно постанывая от окончания мучений, Александр вымыл руки от аптекарской мази и шлёпнул её по попке стопкой листов пергамента.

– И чем быстрее выучишь, тем быстрее я нагружу чем-нибудь новым. Но пока не станешь образованной куда там знатной леди, в мою сторону даже не смотри.

И несчастная Тиль, горько проклиная одного благородного дона, свою несчастную судьбинушку и заодно весь белый свет скопом, опять вгрызалась в эти жутко непонятные премудрости. Ну ничего, хозяин, посмотрим, как завтра кое-кто будет болтаться в седле…

Этой ночью неистовой стихией на всё небо разразилась гроза. Среди ясного неба - если бы такое увидал Александр, то немало удивился бы. Но он спал так крепко, что взрагивающая на его плече от яростных белых разрядов Тиль лишь попискивала что-то девчоночье во сне и крепче обнимала такое крепкое и надёжное плечо…

Часовой на башне даже не успел ничего понять, как неведомая сила сдёрнула его с места и вышвырнула наружу, на смутно сереющий далеко внизу булыжник. Его напарник тоже так и не сообразил, отчего собственная голова вдруг отделилась от тела - и отправилась в самостоятельный полёт, разбрызгивая чёрную, отблёскивающую алым жидкость…

– Они точно выпили тот кувшин? - две встретившиеся на стене тени стали перешёптываться.

– Да точно, вельд - всё сонное зелье вылакали. Я ж им в вечернее питьё сыпанул, как вы и велели… - вторая тень угодливо согнулась и протянула лапку за вознаграждением.

Но это оказалась её ошибка - первая тень рубанула по склонённой шее чем-то неуловимым - и исчезла.

А Александр, среди ночи вдруг проснувшийся от какой-то неясной тревоги в мутной и раскалывающейся от тупой боли голове, заметил, как на стенах ожили фигуры - и склонились над ним. Словно скорбные ангелы, прошептали что-то неслышное - и воспарили, унося с собою прочь святую и грешную душу…

* * *

Маленький Флисси никому никогда не делал зла. Скитался себе по свету, прячась от нескромных взоров, питался всякой дрянью, но упрямо искал свой дом. Ведь что надо порядочному домовёнку из хорошей семьи? Свой угол под лестницей или в чулане, да поменьше зуботычин от больших и шумных человеков. А уж работу по хозяйству он себе всегда найдёт… Однако последнее время не везло - поселения в здешней степи куда-то пропали, а идти в самое большое и вонючее под названием Изек он не решился. Неправильно оно как-то…

И до того дошёл горемычный Флисси, что от отчаяния поселился в старых развалинах у реки, от которых прежде и взгляд-то брезгливо отворачивал. Жил бы тут хоть кто-нибудь из человеков, да хоть дед слепой или бабка столетняя - тогда да, бегом побежал бы! А так, без хозяина, вроде забубённого призрака какого - от тоски хоть по ночам на луну вой.

Только вот, два дня назад, когда погружённый в горестные раздумья Флисси окучивал среди лопухов свой маленький огородец с чудом сохранившейся репой и парой кочанов тощей капусты, выловили его злые человеки верхом на конях. И сразу, злыдни, пытать давай - где клад, мол? Да откуда ж в развалинах сельской хаты золоту быть-то, разве ж оне подумают, прежде чем железом калёным прижигать? Шкурка-то своя, да и больно, больно-о-о как!

А то ещё надумали ради забавы к морде лошадиной подносить! Стра-ашно - вона какие зубищи у коняк-то! Цапнет такой, от бедного домовёнка только лохмотья и полетят. Пищишь, орёшь, трепыхаешься из последних силёнок - а они ржут что твои лошади, зубы скалят.

Потом в мешок вонючий сунули, да повезли куда-то. Вытряхнули словно непотребство какое, сапожищами отпинали с хохотом. Да в пещеру энтую и бросили. Хорошо, хоть не посреди голой степи - вона как снаружи потоп хлещет! Ажно сюда заливает. Горе без укрывища в великий ливень оставаться - а уж беззащитному домовёнку и подавно…

Флисси отвлёкся от своих невесёлых размышлений. Натёкшая сверху лужа колыхнулась, снаружи послышались голоса. За решётчатой загородкой мелькнул свет, послышались грубые голоса человеков, и грязный домовёнок сжался, старательно забившись в дальний угол и пытаясь занимать как можно меньше места. Однако оказалось, что это вроде не за ним, и жарить да поедать бедного Флисси будут позже. На самом деле четверо человеков принесли пятого… ого - вона какой большой! Может, они и его потом тоже того… на вертел? Слыхал он, что с голодухи кое-где в глухомани и такое бывало.

Но человеки бросили свою ношу посреди лужи. И тотчас же ушли, не обратив на скукожившегося домовёнка никакого внимания. Закрылась загородка, свет факелов потускнел. И в скудном отблеске света дождливого дня снаружи, трясущийся от страха и холода Флисси заметил, что большой человек крепко связан и вроде как спит…

Очнулся Александр резко и внезапно. Повернул отозвавшуюся вспышкой боли голову, и в щёку тотчас же плеснуло чем-то холодным. Не без усилия открытые глаза особой ясности не принесли - почти полный мрак. Только и слышно, как снаружи полоскает ливень… да вроде как хныкает кто-то неподалёку. Мало того, куда более неприятным открытием оказалось то, что руки-ноги связаны. Причём добротно, на совесть - то старлей признал сразу. Не подёргаешься, и в то же время кровь не сильно пережимает. Умеючи кто-то вязал, гнида…

С трудом пересиливая бухающую в виски боль и подкатывающую к горлу тошноту, он перевернулся набок. Поёрзал в мелкой луже, вертясь на манер большого червяка - а всё же удалось как-то сесть, ощущая спиной грубо обработанный камень. Пещера, выходит?

Пока из головы постепенно, словно нехотя, уходила застящая всё пелена боли, Александр кое-как ощупал путы. Нет, тут дохлый номер - толстые волосяные верёвки. Даже если бы был нож, пришлось бы повозиться. А уж о камень тереть и пробовать нечего - только лохматятся, и всё.

Это что ж выходит, кто-то его по голове приголубил да в тюрягу бросил? Однако сопоставив кое-какие воспоминания да ещё оставшийся на одежде запах лошадиного пота… а ведь ливень снаружи, да и всё это больше на пещеру похоже! Ладно, обдумаем на досуге.

И он решительно открыл слегка привыкшие к темноте глаза. Да, определённо пещера, разбитая на клетушки деревянными решётками, и в одном из закутков обретается нынче он, Александр Найдёнов. Да уж, положеньице куда там губернаторскому… Он пошарил взглядом по сторонам и вздрогнул - уж слишком явственно из самого тёмного угла на него блеснули два полыхающих колдовским зелёным огнём глаза.

– Эй, ты кто? - хриплый голос вышел едва слышным.

Но тот, в углу, услышал - уж слишком явственно дрогнули огоньки. И чуть ли не подпрыгнул. Ребёнок, что ли? Ах, сволочи…

– Иди сюда, - изо всех сил, отгоняя так и норовящую отобрать восприятие дурноту, прошептал он. - Вдвоём теплее.

Сидеть в жидкой грязи, постепенно перерастающей в лужу, да ещё и где-то в подземелье, удовольствие ещё то. Однако и Александру упорства не занимать - он кое-как переполз на крохотный пятачок относительно сухой земли у самой загородки. Да и опираться спиной на толстые деревянные брусья как-то теплее, чем на стылый камень. А потому он снова позвал:

– Ну, иди сюда, не бойся!

И тут его изрядно отросшие, грязные и спутанные волосы зашевелились на голове - ибо из тёмного угла, осторожно чавкая по грязи, к нему приблизилось нечто. Больше всего оно оказалось на большой всклокоченный комок меха, невесть зачем вставший на… ну да, задние лапки у этого существа определённо имеются - вон как топает по жиже. Росточком существо выглядело чуть выше колена. С симпатичными, небольшими заострёнными ушками, трясущимися от холода. И с большущими, смертельно перепуганными глазищами.

Как оказалось, у существа имеются и верхние лапки на манер наших рук, а само оно - что-то вроде плюшевого медведя неимоверной лохматости. Ибо подошедший осторожно коснулся лапками, чирикнул что-то негромкое, но определённо не похожее на человеческую речь.

Флисси боялся. Просто трясся от ужаса. Но сидеть одному в тёмном и мокром подземелье оказалось ещё невыносимей. И когда большой, просто огромный человек позвал его, маленького испуганного домовёнка, тот не услышал в его голосе злобы. И доверчиво поковылял навстречу, прижавшись всем наголодавшимся по теплу и спокойствию тельцем к этому великану.

– Ну молодец, - шепнул большой человек, от которого так и исходило тепло. И ещё какая-то добрая, спокойная сила. - А теперь, залезай ко мне на колени - всё ж теплее.

Флисси осторожно вскарабкался, всеми силами уговаривая себя не трястись так от страха. Ведь великан сейчас ударит его и захохочет грубым громким голосом - так с человеками было всегда. Однако время шло и шло, а большой человек только сидел и равномерно дышал. А, ну да - он же канатами опутан весь!

Домовёнок осторожно коснулся лапкой этих стягивающих великана пут и тут же отдёрнул. Вжав голову, недоверчиво посмотрел в смутно блестящие человековские глаза.

– Что? - Александр вновь обратил внимание на непонятное существо, так недвусмысленно коснувшееся верёвок. - Перекусить сможешь?

Существо поворочалось неуверенно, то ли принюхиваясь, то ли примеряясь - а затем, к вящей радости, стало потихоньку грызть. Ну ничего себе, так впору и в чудеса поверить! Определённо не человек, но речь понимает. А если отмыть да расчесать свалявшуюся шёрстку, то дети всей Земли будут плясать и верещать от радости, лишь бы потрогать такое чудо!

Хм-м… интересно, какого же оно цвета окажется тогда? Александр только вздохнул - какие же глупости иной раз лезут в голову. И терпеливо ждал, пока сопящее грызущее и отплёвывающееся от лохмотьев верёвки существо не добьётся какого-нибудь успеха.

А Флисси работал так, как никогда в своей маленькой жизни. Ведь этот большой человек сильный и добрый - хорошо бы он оказался его новым хозяином. Хотя, если вдарит ненароком… останется от домовёнка большой лохматый блин! Но а вдруг и пожалеет - пожалел ведь сейчас? И малыш упрямо вгрызся в противный толстый канат, хотя зубки у него вовсе и не такие большие…

Когда руки наконец высвободились, Александр первым делом ласково погладил испуганно сжавшееся существо. Прижал к себе, щедро поделился теплом.

– Спасибо, - шепнул он в недоверчиво пялящиеся глазёнки. - Отдохни, а потом и ноги освободишь, хорошо?

Существо под ладонями неуверенно вздохнуло - и ощутимо расслабилось. Скрутилось в клубочек, прижалось доверчиво всем тельцем. И замерло. А большой и сильный старлей осторожно гладил его, ожидая пока из головы окончательно уйдёт боль да туман, и можно будет двигаться без риска свалиться кулём.

А маленький Флисси лежал, всем телом впитывая блаженное тепло. И ещё что-то, от чего хотелось прыгать и кувыркаться.

ОН - КОМУ-ТО - НУЖЕН!

И когда крепкая человековская ладонь нашла его ухо и ласково за ним почесала, он не сдержался и радостно заурчал - словно большой и довольный кот.

Надо же!..

– Вы, дон Александр, одновременно самая великая ценность и самая страшная опасность в нашем мире. Оттого-то я и приказал выкрасть вас из Изека, - пришедший и назвавшийся вельдом Леком человек в неплохой выделки кожаной одежде и с приятным баритоном не утрудил себя пристально всмотреться в своего пленника.

А зря, зря он этого не сделал - ибо перегрызшее путы и на ногах существо скрутилось в клубок на коленях Александра, вжавшись всем тельцем в попытке занять как можно меньше места, еле слышно шипело на гостя - надо же, понимает зверушка, кто тут мерзавцем числится… А сам старлей, походив по своей камере, хоть и выяснил, что просто так отсюда не сбежишь, зато размялся малость. Да и согрелся заодно - ибо сырость и холод вкупе со всё более настойчиво урчащим желудком сил и тепла отнюдь не прибавляли. А заставлять доверчиво лежащее на плече существо грызть толстенные и частые деревянные брусья было бы уже совсем дуростью. Эх, бензопилу бы сейчас!

Но теперь он сидел у стены, старательно придав себе вид связанного и даже для виду набросив на ноги и плечи остатки верёвки. Едва от входа в пещеру донеслись шаги и под сводами разлился красноватый свет факела, Александр предпринял нехитрую маскировку - до поры. И слушал, слушал…

– Но прежде чем пристрелить вас - ибо равнять с землёй Изек я не хочу, а больше ни для чего другого ваши умения приспособить невозможно, я хотел бы узнать - если у вас чем поторговаться за жизнь? Да и поговорить хотелось бы… - вельд Лек оказался не столь многословен, сколь утомителен.

Причём и вовсе не оригинален. Сколько было и будет таких вот наполеончиков, одержимых одной лишь целью - пусть мир хоть провалится в тартарары, лишь бы я с того что-то поимел… Ну ладно, говори пока - там посмотрим…

Старлей угрюмо молчал, для виду напустив на себя слабый и утомлённый вид. И скрепя сердце приготовился ещё долго слушать эти бредни, как события понеслись вскачь.

Издав сдавленное восклицание, Лек вскочил на ноги. И осторожно повернувший голову Александр явственно почувствовал, как сердце его чуть не выскакивает из груди. Ибо оказалось, что посреди пещеры стоит бледная и серьёзная до немогу Тиль. В мокрой одежде, неподвижно под затрепетавшим пламенем факела.

– Чего тебе, сучка? И вообще, кто ты такая? - заметив, что девчонка презрительно и как-то странно молчит, вельд потянулся к висящему на боку пистолету.

Однако случилось то, чего Лек не ожидал - да честно говоря, и Александр тоже. Тиль вытащила из-за спины правую руку, и в ней тускло сверкнула сталь. Змеёй скользнула вперёд хорошо знакомая шпага - и вельд дёрнулся, с воплем выронил своё оружие. И старлей поклялся бы, что остриё клинка прошло плечо насквозь.

Девчонка шагнула вперёд, вдавив кургузый револьвер в грязь. Лек попятился, зажимая рану и глухо шипя сквозь зубы. Только не заметил он, что почти прижался спиной к деревянной решётке. А может, попросту не ожидал каверз и с этой стороны. Между нами говоря, зря он это сделал… ох, зря.

Александр, согнав с коленей лохматую зверушку, бесшумно крадущимся по джунглям тигром скользнул вперёд - и его просунутые сквозь решётку руки стальным капканом ухватили незадачливого разбойничьего атамана за глотку.

– Попался! - тот только задёргался от испуга, да пошёл от него эдакий специфический запашок. Ну да, от такого кто не обгадится…

– Привет, дон Александр! - устало заявила Тиль и, взмахнув шпагой, шагнула ближе.

И тут всё опять пошло наперекосяк. Испуганный её движением Лек заорал, дёрнулся - и поскользнулся на раскисшей глине. И не успел Александр не то чтобы разжать ладони, но даже и что-то осознать, как падающий вельд косо, всем телом обрушил свой вес на хрустнувшую в железных ладонях шею. Дёрнулся, и обмяк - навсегда.

И первое, что сделала всем телом упавшая на загородку мокрая Тиль, так это побледнела, словно собралась помирать - и забрызгала поспешившего обнять её старлея содержимым желудка. Вновь и вновь её тело сотрясалось в спазмах, пока Александр не решился легонько похлопать её по щекам. Белобрысая головёнка дёрнулась влево-вправо, ещё раз - пока девчушка не решилась слабо запротестовать. По правде говоря, ему и самому стало не по себе, когда в его руках буднично и так пошло обрвалась человеческая жизнь. Но что ж тут поделаешь - вон он, только что сильный и уверенный в себе вельд лежит, неестественно выгнув вывернутую шею и укоризненно глядя потускневшими глазами…

– Ну и, долго ещё будете сопли по щекам размазывать? - от входа в глубину пещеры шагнула та, кого старлей меньше всего ожидал увидеть сквозь застящие взгляд непрошенные слёзы.

Лючике. Красивая, как дразнящая взгляд малолетнего сироты новогодняя игрушка в витрине ГУМа - и грозная, как сметающий всё на своём пути атомный взрыв.

– Моё почтение дону Александру, - она осмотрелась, легонько потрогала сапожком тело, одобрительно усмехнулась. Подобрала обронённую Тиль шпагу - и принялась пилить верёвки, на которых за неимением железных петель крепилась дверь загородки.

Вздрагивающая девчушка покосилась на неё, всхлипнула ещё пару раз. И, вытащив из-за голенища кинжальчик, принялась помогать. Однако, крепкая порода…

Первым делом Александр обнял мокрую от дождя Тиль, уже на бегу приложился к холодным пальчикам Лючике, а сам вытащил из грязи револьвер.

– Много их там снаружи? - он лихорадочно пытался хоть как-то рукавом отчистить оружие от грязи в надежде, что уж револьвер-то куда надёжнее пистолета - лишь бы не разорвало ствол…

– Мой дон, там никого нет… - медленно и как-то печально начала было девчушка, не спеша размахивать оружием и рваться крошить супостатов.

– Так сколько? - Александр взглянул в сторону входа, решив что оружие вроде подвести не должно, и уже прикидывая, удастся ли прорваться. И только сейчас до него дошёл смысл слов.

– Что за?..

– Дон Александр, - устало сообщила Лючике на удивление безжизненным и тусклым голосом. - Там, снаружи, никого нет… живых.

И как-то так убедительно у неё это вышло, что старлей вот так сразу поверил ей. Сел в опустошении, потёр ладонью лицо и вновь поднял его.

– Да ведь должно быть около трёх десятков, как сказал покойник, - он взглянул на лежащее тело и против воли передёрнулся.

Лючике хотела что-то сказать, но всё же передумала, и Александр только сейчас сообразил - что же не давало ему покоя. Женщина оказалась абсолютно сухой. Словно и не выходила из-под надёжной защиты добротного здания. И это невзирая на беснующийся снаружи ливень?

– Я - ведьма, - женщина странно напряглась и еле выдохнула это немудрёное признание.

Александр взглянул на неё с усталой улыбкой и пожал плечами.

– Ну-у… каждая порядочная женщина немного ведьма.

– Это да, - на строгом личике мелькнула всего лишь тень улыбки. - Только вы не поняли, дон. Я - Ведьма.

Старлей подавился недоумённым вопросом, едва лишь заглянув в эти притягивающие взор глаза. Ах-х! Не иначе, как сам дьявол пляшет в неистово сверкающем пламени этого взгляда! Почувствовав обжигающее саму душу дыхание неведомого доселе огня, человек шагнул раз… другой… ревущий костёр, одним лишь своим прикосновением способный испепелить полмира, услужливо раздвинулся в стороны. Крепкая мужская рука гневно ударила в обнаружившуюся там незримую стену, походя разнося неодолимую преграду. И едва лишь осколки разлетелись прочь, как человек увидел…

Ветер неистовствовал в ночной тьме. Завывал бездомным псом в каменных останцах, раскиданных по выжженной до каменного звона степи. Бился раненой дикой кошкой в широкую грудь редких скал, выл на сиротливо болтающийся в небе огрызок оранжевой луны, исполнившись злобой от равнодушного взгляда округлившейся до состояния серебряной монеты луны голубой. Снова и снова взывал к древним богам всей своей невидимой силой. И таки добился своего - в полночь атмосферное электричество сгустилось до такой степени, что чаша терпения этого мира переполнилась.

И, упав с ясного звёздного неба, непроглядный мрак расколола ослепительно белая молния. Прихотливо извиваясь, кичась своей силой, она гневно ударила в неприметную точку степи, от чего в стороны, словно диковинное потомство мезальянса Неба и Земли, из горячей воронки разбежались маленькие огненные человечки остаточных разрядов. За первой небеса тут же изрыгнули из себя вторую пылающую стрелу, третью. Затем они полились потоком - и через малое время словно белые демоны огня плясали над всей великой землёй свой дикий и извращённый танец. Если бы кто-то ничтожный, оказавшийся столь безрассудно смелым дабы задержаться и стать очевидцем такого, к этому времени уцелел - он бы пал ниц. И сошёл бы с ума от столь яростного и величественного зрелища, прежде чем заключённый в бешеное пламя грохот вырвался на свободу и разметал невесомый пепел - всё, что осталось от дерзкого безумца.

И когда дочери первородного огня насытили свою неуёмную ярость, с полуночи ветер уже нёс чёрныё, сытые и набрюхшие влагой тучи. Словно поспешающая за кавалерией пехота, они ринулись закрыть собою всё небо.

Но всё же они не успели. На восходе уже алела полоска рассвета, когда по прихоти повелителей небес ветер стих - и лишь вдаль унёсся завывающий звук удирающей в подворотню скулящей шавки. И вымахнувшие из-за виднокрая лучи солнца осветили мириады устремившихся к земле капель, породив широкую полосу радуги…

Продрогший в предутренней сырости часовой, что стоял в предусмотрительно вырубленной в скале нише, поёжился от зябкого ощущения исполинской мощи небес. И всё же он не удержался и улыбнулся, когда ещё несмелые лучи светила коснулись его, согревая, а на полмира разлёгся переливающийся всеми цветами волшебной красоты мост…

Только что, ещё один взмах ресниц назад, здесь никого больше не было - лишь простирающаяся во все стороны степь, безжалостно высвеченная прорвавшимся в полосу чистого неба солнцем. И всё же они предстали перед ним, словно две фурии подземного мира. Одна высокая, ослепительно красивая, чуть склонила голову, отчего чёрные волосы коснулись плеча. Другая ещё совсем ребёнок - но от одного только взгляда белобрысой малявки часовой почувствовал, как у него захолодели внутренности. Чёрное и белое - две грани мира, две дороги судьбы…

– Ч…т…о?.. - кое-как просипел он, пытаясь нашарить прислонённое к скале ружьё.

Однако темноволосая лишь обожгла его насмешливым взглядом чёрных глаз. Подняла руку, обвела пальчиком силуэт человека - и тот ощутил, как седеет от ужаса. Ибо его тень, доселе беспрекословно следовавшая за хозяином и покорно повторяющая его движения, отныне ему не принадлежала - она вдруг зажила своей собственной, непонятной и таинственной жизнью.

Он сделал шаг назад одеревеневшими ногами, уперевшись спиной в камень скалы. Но тень, словно уловив это движение, прыгнула к нему.

– Аррг-х! - бок и бедро взорвались ошметьями плоти, брызнув в воздух алыми, искрящимися в утреннем солнце бусинками.

И всё же, он был ещё жив, когда призрачная тварь принялась с жадным урчанием пожирать его печень…

…

Лючике каталась по грязи, завывая словно впавшая в транс прорицательница и трясясь всем телом. И бросившийся удержать её Александр почувствовал, что ещё немного - и даже его немалой силы не хватит удержать эту бушующую в стройной красавице ярость.

– Зачем?! - с воплем из алых губ вылетели брызги попавшей в рот грязи. - Зачем ты разбил Хрустальную Стену?!!

Воспользовавшись секундной паузой, старлей оторвал женщину от глиняного пола. Поднял, прижал к себе - всем телом защищая и принимая удар непонятных сил на себя. Лючике вцепилась в него с силой, которую трудно было бы ожидать от миловидной белошвейки. Впившись зубами в его плечо, завыла - громко, яростно и неудержимо.

И всё же в ней что-то надломилось в неуловимый миг. Сломалось, и вот уже просто женщина плачет в полумраке пещеры, обняв этого сильного человека. Вздрагивая в конвульсиях, она рыдала безудержно и неутешимо, словно потерявший мечту ребёнок. А Александр просто обнимал её и гладил, гладил по спине и шелковистым, испачканным в грязи волосам.

– Зачем ты сделал это? - она внезапно подняла к нему заплаканное и всё равно прекрасное лицо. - Я немало сил потратила, воздвигая Стену, чтобы не пустить тебя в своё сердце… Ведь ещё тогда, в первую встречу, я поняла что наша встреча просто так мне не сойдёт!

Два сердца стукнули не в лад, а затем забились в унисон, когда во взгляде усталого и сурового мужчины засветилась неожиданная нежность.

– Я сделал бы это, даже если бы под стеной стояли стражей все демоны ада… Ведь это судьба… Ты - моя, а я - твоя.

Лючике покачала головой, и со скривившихся в горькой усмешке уст сорвалось:

– Люди боятся и ненавидят ведьм. Если не могут убить - просто изгоняют. Зачем ты обольщаешь меня пустыми словами? Ведь ты будешь презирать меня так же, как и остальн…

Он закрыл её губы своими, прервав поток пустых слов. К чему они, когда молчанием можно сказать так много? В чёрных глазах сначала полыхнуло недоверчивоеизумление, затем постепенно оно сменилось робкой надеждой. И когда нега уже сомкнула пушистые ресницы, из-под них напоследок полыхнуло радостное сияние иных миров.

А в углу пещеры, прижимая к себе доверчивое лохматое существо, Тиль изо всех сил впилась зубами в свою руку, изо всех сил сдерживаясь, чтобы задушить в себе крик, не завыть от горечи и отчаяния во весь голос.

"Мой дон… как же это больно - вновь потерять тебя, едва нашла…"

Часть четвёртая. Всё страньше и страньше…

Кобылка мчалась так, словно за ней неслась стая голодных волколаков. Будто неким образом стыд и горечь всадницы передались и бедной лошади. А ещё что-то грозное, взлетающее выше звёзд и заставляющее с жалобным ржанием лететь выпущенной из лука стрелой - словно удирая от самой себя. То, что кони очень не любят - липкий и душный, обволакивающий ужасом разум и заставляющий нестись стремглав запах колдовства. И когда чаровница ночь вышла прогуляться по степи, взмыленная лошадь захрипела, поводя взмыленными боками. Заржала тоненько и жалобно, спотыкаясь всё чаще. Умеряя шаг, пока наконец не остановилась совсем, подрагивая сведёнными в судорогах ногами.

Но спрыгнувшая прямо в чавкающую землю наездница ни в чём не винила загнанное животное. Хотя и ободряюще похлопать по шее ей даже не пришло в голову. С глухими рыданиями молодая растрёпанная женщина шагнула вперёд. Колени её подогнулись, и ушли в податливую сырую землю, где степные травы ещё только набирались сил.

А дальше была ночь и спасительное забытьё…

– Что ж, леди… признаю, что проиграл спор, - лорд Эрлик выглядел не столь удручённым, сколь задумчивым.

Они находились на окраине Изека, куда он в сопровождении леди Ульрики прибыл, как только патрулирующие после окончания ливней отряды доложили, что в город едут трое. Вернее, трое с половиной - ибо разобраться, что или кто же такое лохматое едет на одном коне с девчонкой, толком никто не смог.

Однако знатная леди, которая на спешно созванном Совете после похищения чудесным образом предсказала возвращение дона Александра целым и невредимым и к которой первым делом поспешил возглавляющий гильдию воинов и заодно городское ополчение лорд, только очаровательно улыбнулась в ответ. Тонко и великосветски, как умеет только одна она. А затем распорядилась собрать все вещи дона и его… гм, сестры. Приготовить к дальней поездке обоих чёрных коней, уже застоявшихся в конюшне гильдии - и взять с собой на состоявшуюся на околице встречу. Лорд удивился несказанно, но всё же спросил о причине.

И леди Ульрика ответила такое, что лорд Эрлик потом ещё долго удивлялся и изумлялся, не в силах найти ответ. И даже предложил спор на десять серебряных монет, что если белошвейка и уедет из Изека, то дон Александр за ней не последует.

Земля только-только начала просыхать от ежемесячно обрушивающихся на неё ливней, потому они остановились, едва подковы перестали звонко цокать по булыжнику. Здесь уже начиналась степь. Широкая, раздольная и полная опасностей. И вот оттуда, из повисшей над равнинами сырой влажной дымки, к городу вышли три лошади, везущие на себе деланно спокойную Лючике, немного волнующегося отчего-то Александра - и неожиданным образом подружившихся Тиль с мохнатой зверушкой.

Однако леди Ульрика ничуть не подумала проявлять радость по этому поводу, или хотя бы приветливость. Пристально, строго посмотрела в глаза побледневшей молодой красавице - и та лишь опустила черноволосую головку.

– Я поняла, леди, - еле слышно молвила она.

Лорд Эрлик верно рассудил, что именно Лючике неким таинственным образом причастна к спасению дона, и на правах дворянина и члена Совета потребовал объяснений.

– Она ведьма. И не так давно колдовала почти в полную силу. В Изеке ей не место, - буднично ответила леди и в упор посмотрела на взметнувшего брови собеседника. Затем одарила небрежным взглядом смутившуюся Лючике. - Или будете оспаривать, милочка?

Когда взоры двух женщин - величавой леди и черноглазой растрёпанной красавицы - на миг скрестились, старлей мог бы поклясться, что в воздухе пронёсся лёгкий треск. Словно от высоковольтного трансформатора, ощутимо запахло грозовой свежестью. Но ведьмочка только сердито блеснула глазами. Вздохнула легонько, и дёрнула за поводья, поворачивая заляпанную глиной лошадь прочь.

– Подожди, - Александр ожёг знатную леди таким взглядом, что та попятилась вместе со своей гнедой кобылкой и даже вынуждена была закрыть глаза ладонью.

– Подожди, Лючике, я с тобой! - крикнул он вслед удаляющейся ведьмочке. Затем пару секунд буравил лицо лорда Эрлика невидящим взглядом и бросил. - Да пусть ваш Изек хоть под землю провалится…

По мановению руки леди, слуга вывел из переулка подготовленных к путешествию лошадей и подвёл сюда.

– Всё готово к дальней поездке, дон Александер, - в обычно холодном и высокомерном голосе знатной дамы неожиданно прорезалась участие и даже вроде нотка извинения. - И не обижайтесь, когда поймёте… Прощайте.

Изумлённая таким поворотом дел Тиль, уже предвкушающая полную бадью горячей воды и кувшинчик мыла - а затем настоящий обед, а не кое-как приготовленные над костром невкусности, только вздохнула тихонько, посмотрев на своего хозяина. Однако пересадила на чёрного конька своего лохматого друга, перелезла сама. Поймала за поводья второго, подвела к Александру.

– Мой дон, на этом получше будет ехать - ведьму догнать будет не так-то легко…

Старлей очнулся, спрыгнул в грязь и ухватил коня за уздечку.

– И отчего мне так хочется сравнять Изек с землёй?.. - пробормотал он. - Вы не знаете, леди?

И с вызовом посмотрел леди Ульрике в глаза. Та очаровательно улыбнулась, снисходительно заметив в ответ:

– О-о, как вы благородны, молодой дон… Ужель вы думаете, что я случайно подвела к вам именно этих портних? Или вы думаете, что я просто так послала за Лючике, едва узнала о вашем похищении? И такова ваша благодарность за то, что я нашла недостающую половинку вашего сердца?..

Ошеломлённый Александр, у которого в голове закрутились так много "зачем" и "почему", машинально сел в седло. Но едва он решился открыть рот, как знатная дама вновь усмехнулась - на этот раз печально.

– Не забивайте себе голову - в некоторых вопросах мы мудрее вас, мужчин.

Задумчиво покивав головой, старлей с огорчением пожал руку лорду Эрлику. Посмотрел несколько секунд на леди Ульрику, тронул поводья. И, подъехав поближе, поклонился ей, насколько это оказалось возможным сидя в седле. Поцеловал надушенную лавандой замшевую перчатку, и решительно отвернулся. Ещё немного, и он наговорит этой стерве такого… Если не сделает… И погнал коня прочь.

Тиль тоже поспешила подальше от этого вдруг ставшего таким чужим города неблагодарных и сумасшедших. А лорд Эрлик посмотрел вослед удаляющейся парочке, покачал головой своим думам и спохватился.

– Десять монет за мной. Только, леди, вам придётся крепко объясниться. Дон Александр сделал для нас очень, очень много. И мог сделать для моего города столько… я вам никогда этого не прощу! Вы слышите?

Сердце успело отстучать много ударов, а путешественники давно скрыться во влажном, отливающем на осеннем солнце мареве, прежде чем ладонь лорда легла на рукоять меча. Побарабанила пальцами, откинула защёлку - и на свет появился откованный лично доном Александром подарочный чёрный клинок, с которого вставший на дыбы лев хищно скалился в обрамлении терновых колючек. Потом были и другие мечи, и даже не хуже - да только этот оказался первым, оттого и воспринимался всеми с суеверным восторгом…

– Итак, леди? Видит светлейший Беор, я никогда не поднимал меч на безоружных. Но избавить мир от ядовитой змеи - это моя обязанность.

И с удивлением увидел на устах дамы грусть.

– Оставьте угрозы, лорд. Вы хотите знать, почему? - против обыкновения, леди Ульрика печально улыбнулась.

Она посмотрела в ту сторону, куда уехала диковинная троица с половинкой, легонько вздохнула. Пожала покрытыми плащом плечиками.

– В Изеке уже есть одна ведьма, Эрлик. Здешняя, а не чужачка. К тому же, не раз доказавшая лояльность городу и его жителям. И я считаю… нет, я знаю, что одной достаточно. Я ничего не имею против владеющих Силой, лишь бы они не во вред пользовались ею. Но видите ли, лорд - двум ведьмам в одном месте не ужиться. Вот такая закавыка.

Леди грустно посмотрела на нацеленный на неё клинок и качнула головой.

– Кроме того, вы невнимательно слушали дона Александра. Помните, он упоминал, что у себя на родине читал книги двух братьев-мудрецов - и те предупреждали, чем может обернуться для прежде полудикого народа такой рывок в науках и ремёслах? Они называли это прогрессорство.

– Пистолет в руке несмышлёного ребёнка… - лорд Эрлих шёпотом, задыхаясь, выдавил эти слова побелевшими губами. Рванул застёжки камзола, словно те вдруг стали душить его. Слепо потыкавшись, наконец сунул разочарованно вжикнувший клинок в ножны. - И всё же - я не пожалею сил, чтобы уничтожить вас, леди Ульрика…

Двое ехали по залитому солнцем туманному городу - и тот встречал их пустотой. Ни одного человека или повозки, ни одного прохожего или зеваки, лишь деловито замершие редкие группы стражников. И лишь когда копыта лошадей гулко затопали по настилу моста, под которым разбухшая после ливня речушка волочала валуны, конь лорда Эрлика вдруг остановился на середине и даже не подумал сдвинуться с места, несмотря на все усилия озадаченного всадника.

"Нет, дорогой мой - раз уж пришла пора объясниться…" - догнавшая его леди Ульрика усмехнулась.

– Вы, лорд, думали откупиться от дона Александра всего лишь презренным золотом? За всё, что он для нас сделал? - голос её зазвенел металлом, но повернувшийся мужчина сообразил, что место для разговора вышло неплохим - уже в нескольких шагах друг от друга ничего не разобрать - всё перекрывал шум разлившейся воды. - А я дала ему куда больше…

– Будто он будет счастлив с презренной ведьмой… - проворчал тот в ответ, всерьёз озадаченный поведением коня. Он уже собрался слезть с седла, чтобы проверить, что же такого приключилось, однако тот вдруг стронулся с места, легонько труся рядом с кобылкой дамы, кокетливо красующейся белыми чулочками на сухощавых ногах.

– Но вы же счастливы? - уж чего-чего Эрлик ожидал, но только не такого.

Да, его первая и единственная жена умерла при родах много лет назад. Да, приходит к нему по ночам таинственная красавица-служаночка, назвавшаяся Ундиной. Хотя за все годы совместных безумств так и не удалось не то, чтобы разыскать её, но даже и что-то о ней выяснить - незнакомка всегда ловко и легко исчезала под утро…

– Вам что-то известно, леди? - лорд Эрлик рывком опередил спутницу и загородил дорогу.

Леди Ульрика вздохнула. Решительно встряхнула длинными кудрями цвета старого золота, посмотрела в глаза. И проведя себя пальчиком по груди - меж двух своих прелестных даже под одеждой округлостей, негромко заметила, не опуская взгляда.

– А это место ты называешь ложбиной грёз…

На лорда Эрлика страшно было даже взглянуть.

– Слуги подкуплены? Откуда… зачем вам понадобилось за мной следить? Нет, не отвечайте! Кто она, и где её найти - вот что я хочу узнать!

Всадница улыбнулась, по-прежнему держа взгляд мужчины на невидимом поводке очаровательных глаз.

– А моя дочь Эллана очень похожа на вас, лорд - и такая же прелесть. Ну же, соображайте - ну! Неужели мужчины настолько же глупы, насколько о вас говорят?

Лорд молчал, и лицо его было само смятение. А дама, чувствуя что от волнения бешеный стук сейчас выскочит из груди, выдохнула:

– Отвести глаза слугам, да и вам, лорд - это сущая мелочь для опытной ведьмы. А Ундина это моё второе имя, тайное - даваемое каждой девочке при рождении.

Видя, что он всё ещё не в силах прийти в себя, леди Ульрика тронула кобылку с места, подъехала вплотную. Чуть привстав на стременах, она ласково, легонько поцеловала ошеломлённого мужчину. И когда ароматный водопад сладких впечатлений обрушился на него, он узнал этот поцелуй - и поверил.

– Но зачем, Ундина? У тебя ведь есть муж…

Ульрика горько усмехнулась.

– Лорд Густав? Пьяница и напыщенное ничтожество. Если б не отчаянная нищета - никогда бы моя мать не дала согласие на этот брак, - она вздохнула. - А моё сердце ведьмы помыкалось, бедолашное - и выбрало тебя.

Судя по выражению глаз лорда Эрлика - его собственное сердце отнюдь не было в претензии. И хотя разум ещё сопротивлялся, мужчина уже улыбнулся - скупо, неуверенно. Да уж, женщины редко ведут себя разумно - но правда почему-то довольно часто оказывается на их стороне…

Второй день под копытами шелестели сочные стебли степных трав. Гнулись под ветерком, словно приветливо кланялись, утекая вдаль серебристо-зелёными волнами бескрайнего моря. Хоть осень всё сильнее и заявляла свои права, а всё же истосковавшая по влаге степь буйствовала зеленью после ожививших её ливней. Уж верно, торопилась отцвести ещё хотя бы раз, прежде чем заиндевелые посланцы зимы прискачут сюда, оседлав северные ветры…

Сначала ехать оказалось легко - знай себе иди по чётко видному следу. И даже бурная речушка, выстелившая вдоль прихотливо извивающегося русла своё каменистое ложе, не сбила со следа - на той стороне востроглазая Тиль всё-таки высмотрела несколько перевёрнутых и поцарапанных подковами камней.

– Не знаю, мой дон, - всё это время девчушка держалась на удивление серьёзно и молчаливо. - Не знаю сама - зачем я помогаю вам. Против этой Лючике у меня нет ни единого шанса завоевать вас. И вовсе не потому, что она ведьма…

Коль скоро Александр и Тиль сошлись во мнении, что они с двумя заводными лошадьми непременно догонят одинокую кобылку ведьмы, то особо насиловать себя нужды вовсе не было - следы час от часу становились всё более свежими.

"Лишь бы с Лю беда какая не приключилась" - хмуро одёрнул себя старлей, и сократил время привала до минимума.

– Взрослеешь, наверное, - он даже попытался улыбнуться усталым лицом.

Видимо, вышло скверно - или много дней не бритая щетина уже совсем превратилась в бороду и пугала не только себя, но и девчушку. Ибо Тиль только вздохнула, стрельнула в ответ непонятным взглядом - и полезла в седло. Немного пощипавшие травку и обглодавшие до корней несколько кустов кони вновь потрусили по следу. Туда, где нынче утром взошло солнце…

Глядя из-под прикрытия кустарника со словно вощёными маленькими листиками, Александр недоверчиво осмотрел раскинувшееся неподалёку большое и, похоже, богатое село. А пуще того - крепкую ограду из вкопанных впритык и заострённых сверху, потемневших брёвен. Четыре вышки по углам да крепкий помост-навес над воротами - уж явно не для сердешной встречи гостей. Видать, чужаков здесь как-то не особо привечают.

"Но уж вельдов, так точно", - прикинул он откровенно грабительские замашки бродящих по степи кочевников. - "Хотя, возможно и наоборот - гнездо у них тут".

Что так гадай, что эдак - а уже почти исчезнувший в траве след, угадываемый не столько глазами, сколько чутьём, вёл прямо к воротам. А следовательно - чему быть, того не миновать…

– Дядьку Санвел! - от оглашённого вопля прибежавшего паренька староста, озабоченно осматривающий подмытый ливнем частокол и прикидывающий - просто засыпать или всё же пару вон тех кольев заменить - едва не подпрыгнул на месте.

– Да чё ж ты орёшь как оглашенный, бисова дытына? - Санвел хотел было отвесить племяннику подзатыльник, но передумал.

Всё ж парню шестнадцатый год уже, в поле работает наравне со взрослыми. А этой зимой ему и пора уж брать в руки совсем другой струмент. Оружье. Копьё да дубину, топор да пращу. Становиться в ряды оброняющих родное село от всякого лиха, в общем. Да и при людях уже как-то неудобно племянника тумаками потчевать - вон какая орясина вымахала, хотя и соображения едва на курицу пока что.

Сколько веков стоит здесь на самой границей со степью село Берёзовка, столько и приходилось селянам периодически отбиваться от жадных до чужого добра, а то и до лакомой человечинки. То вельды наезжают - вынь да положь им откуп. А вот вам, накося-выкуси - от всей широты крестьянской души да дубиной поперек спины! А то волколаки в стаю собьются и рыщут вокруг, да так, что в стойлах скотина от страха бесится. И тогда только на копья с высеребренными навершиями одна надёжа - не берёт проклятых обычное оружье…

– Да у ворот гости. Десятник Кудин грит, что вроде на вельдов не схожи - скорее лорд с племянницей-малолеткой. Только тот лорд воин знатный, то Кудин сразу приметил - из наших с таким никто не сравнится, - прибежавший от ворот парнишка кое-как отдышался и с надеждой уставился на нахмурившегося старосту.

Не любят в Берёзовке перемен. И пришлых чужаков не любят. Чего греха таить, слишком часто от таких событий или на погосте могил прибавляется, или приходится несколько хат заново отстраивать. Если мало не полсела. Вот потому-то староста Санвел и нахмурился пуще прежнего. Распорядился ожидающим указаний парням заменить два бревна, а потом засыпать промоину камнями и глиной - да утрамбовать на совесть. Затем огладил бороду, зачем-то потеребил подол серой домотканой рубахи.

– Ладно, пошли посмотрим - авось обойдётся как-то…

Александр, сидя на разморенном от не по-осеннему жаркого солнца коне, посматривал на разглядывающие его простоватые и всё же с какой-то крестьянской хитринкой физиономии довольно спокойно. Совсем другое дело - на скалящиеся окрест выбеленные черепа, нанизанные на острия частокола через равные промежутки.

– А каких богов тут у вас в Берёзовках почитают - часом не тёмных? - в открытую полюбопытствовал он, не без намёка кивнув на жутковатые трофеи сельских жителей.

– Скажешь тоже! - один из крестьян, одетый в рубаху с нашитыми деревянными пластинами на манер чешуйчатых лат, от отвращения даже сплюнул. - В нашем селе Беора спокон веков почитают. А то на кольях маковки вельдов, что на Берёзовку нападали. Знахарка грит - так надо, чтоб духи всякие меньше лезли, да и другим всяким-пришлым в назидание…

И с намёком уставился на терпеливо ожидающих перед запертыми воротами чужаков. Старлей трижды похвалил свою предусмотрительность, заставившую его надеть уцелевший у Тиль расшитый узорами кожаный поясок на свою голову - похоже, здешние знают обычай благородных лордов. Оттого-то и не спешат закидывать камнями да копьями, наверное.

Кивнув в ответ, Александр демонстративно отвернулся. Вынул из седельной сумы кожаную флягу, отпил тепловатой воды. И принялся терпеливо ждать вновь. Как оказалось, правильно - вскоре появившийся на навесе над воротами бородач первым делом зычно спросил у одного мужика:

– Как они тут, Кудин - не озоруют?

Получив ответ, что вроде ничо такого, бородач со своей высоты степенно обозрел прибывших. Оставив при себе вынесенное мнение, он вздохнул и поинтересовался:

– Ну, и какого рожна припёрлись? Мало нам своих забот, что ль?

Осторожно подбирая выражения, Александр поведал, что едет он по следу за одной дивчиной черноокой - а следок кобылки её прямо через эти ворота и проходит…

Бородач явственно посмурнел - настолько, что старлей с нехорошим интересом прикинул - а не начать ли доставать хозяйственно прихваченное у изорванных в лохмотья вельдов оружие и не начать ли тут всё подряд крушить. В свою очередь, староста тоже заприметил озабоченность пришлого, потому что поинтересовался - а какова о дивчине забота у молодого лорда. Девка-то ведьмой оказалась - да такой, что подмешанное в еду зелье из макового отвара насилу её одолело. Хоть и сыпанули втрое, по совету местной травницы.

– Должок за мной, - вздохнул Александр. - Спасла она головушку мою молодецкую да от смерти лютой. А таковые долги возвращать надо, и сторицею.

Приметив некую патриархально-былинную манеру здешнего наречия, он и сам сыпанул выражениями хоть бы и из старых русских сказок. И судя по удивлённым ухмылкам крестьян, мнение о нём круто взлетело вверх. Но староста задумчиво погладил уже начавшую седеть пегую бороду и ответствовал в том духе, что ведьму нынче же ночью костёр ждёт.

– Хоть она и не успела силу свою применить, а всё же с такими огонь - первое дело. Ну, а уж если не сгорит, там видно будет. Камень на шею да в бочажок - есть тут неподалёку топь бездонная…

– Зря, - не согласился немало встревоженный Александр. - Может, как по-хорошему договоримся?

И, повинуясь внезапному наитию, выхватил из кобуры револьвер. Почти не целясь, всадил в валяющийся у ворот валун три выстрела, гулким грохотом сотрясших округу. И тут же спрятал обратно, бесхитростной улыбкой демонстрируя свои пока что мирные намерения.

Судя по всему, разлетевшиеся от камня осколки впечатлили старосту, потому как он хоть и не спрятался за бревенчатую стену, как его односельчане, но всё же переменился в лице. Тоже форс перед своими держит, хитрован… Он даже откуда-то вытащил блеснувшее в свете солнца ружьё и потряс им в воздухе:

– У нас громовые палки тож есть - не пужай!

Однако Александр, приметив нечто ещё, кроме очевидного отсутствия сноровки в обращении с огнестрельным оружием, только осклабился:

– Да оно ж неисправное - я даже отсюда вижу. Кой-чего не хватает, - и сделал руками жест, будто передёргивает затвор винтовки.

Очевидно, жест этот оказался знаком старосте и его дружинникам, потому что плечи их огорчённо поникли. А старлей решил пойти извечным путём:

– Есть тут у меня немного лишнего железа, у убитых вельдов прихватил. Если добром мою ненаглядную выдадите - сторгуемся. Да лошадки вон лишние есть, - он кивнул на смирно стоящую сзади длинную вереницу.

Его едва не стошнило при одном только воспоминании об оставшемся в пещерах кровавом пиршестве теней. И о ещё одной мясорубке, которую он нынешней ночью устроил…

– Ох, мой дон, - только и простонала Тиль, которую Александр уже в потёмках осторожно вытащил из седла.

Девчонка шаталась словно пьяная, по щекам текли слёзы, но она не жаловалась. Целый день в седле - да от такого даже здоровому крепкому мужчине не поздоровится. А Тиль только пискнула, когда старлей поставил её на ноги. Поддержал чуть, когда она, едва не задохнувшись от боли, стала падать после первого же шага. И всё же, когда костерок из наощупь собранных веточек и пары сухих кустов, притащенных прекрасно видящим в потёмках лохматым существом, уже разгорелся, со щёк девчушки постепенно исчезла бледность.

Заночевать решили на бережку кстати встретившегося ручья. Вода, как-никак, да и кусты какие-то растут - и топливо, и хоть какое-то укрытие от ветра.

Почти в полном молчании они кое-как поели походного варева из котелка, улеглись на расстеленном на более-менее ровном месте войлоке. Причём неугомонная Тиль тут же полезла "под крылышко", а с другой стороны её спину тут же согрело оказавшееся неимоверно тёплым маленькое существо. После того, как во время вынужденного безделья в пещерах вельдов, когда из-за ливня наружу лучше и не высовывать носа, от нечего делать девчушка выстирала своего любимца и даже расчесала, тот стал больше похож на красивый шар тёмного пушистого меха с ушками, от нечего делать бегающий и зыркающий потешными светящимися глазёнками. И теперь клубок тёплой уютной шерсти сопел у спины Тиль, ворочаясь и устраиваясь поудобнее.

И пришёл сон.

Только не успел Александр, бешено прыгая бескрайним болотом по каким-то светящимся гнилушечным мерцанием кочкам, догнать словно тающую вдали Лючике. Вместо желанной ладони ведьмы рука его ухватила что-то мохнатое, сопящее прямо в лицо…

– У! - негромко пискнула пушистая мордашка. Затряслась мелко, посмотрела в ночную темноту и снова затеребила постепенно просыпающегося старлея. Потом зверушка перекатилась прямо по груди и животу человека и осторожно коснулась покоящегося в кобуре оружия. А затем уставилась во мрак и вновь затеребила хозяина.

Что ж, как говорится - намёк более чем прозрачен. Сон слетел отброшенным прочь одеялом, и немало встревоженный старлей прислушался к стылой ночной тиши. Чёрт его знает - может, и померещился из степи шорох не в такт лёгким порывам ночного ветерка. А может, и нет. Посему Александр на всякий случай озаботился достать из снятых на ночь седельных сум свой топор и положить поухватистей под руку. Да прибережённую наутро тощую охапку веток приготовить - поближе к углям почти затухшего костра. Сам же притих, прикинулся спящим, мимолётно задумавшись - уж не Лючике ли вернулась?

Но это оказалась не она. Почти бесшумно из темноты вынырнули тени. Заметить их оказалось бы делом невозможным, если бы старлей не вспомнил шутку людей знающих - ночью нельзя находиться лицом к огню. Тогда и увидишь что надо. Вот и сейчас, поглазев на подкрадывающихся уж явно с не самыми филантропическими намерениями чужаков, он решился. Настроил себя - бить так бить.

Насмерть.

Не так-то уж оно и оказалось легко, между прочим. Одно дело стрелять чёрт знает с какого расстояния в нечто похожее на мишень. Или случайно оборвавшаяся в твоей хватке жизнь оступившегося негодяя - а совсем другое хладнокровно рубить живых, тёплых людей, к тому же не обязательно мерзавцев. Просто у них своя правда - а у нас, извините, своя.

И подвинув пяткой хворост на угли, он скользнул прочь, в темноту у ручья - не дожидаясь, пока пламя разгорится. И со спины обрушился на выскочивших к огню полуослепших от света семерых людей с короткими мечами в руках.

Ххэк! - на выдохе топор с каким-то несерьёзным хрустом отделил от тела плечо ближайшего вельда справа. Затем на обратной дуге вроде легонько задел бок другого - слева. Однако тот булькнул вывалившимися внутренностями, блеснувшими в свете разгоревшегося огня. Вельды оглянулись…

И пошла потеха! Александр работал жёстко - как учил тот дедок из гильдии, дай бог ему всего и вовремя. Горизонтальной восьмёркой, как он сам назвал этот способ, позволяющий за один полный замах наносить два удара. Противники оторопели на миг, и это стоило им ещё пары. Трое оставшихся навалились всёрьёз, без дураков - поняли, что пощады не будет. Мечи замелькали в осветившемся мраке, высекая искры из ударов. Только старлей свою науку постиг сполна, благо добротный стальной топор с надёжной, ухватистой рукоятью позволял куда больше прежнего бронзового.

Вот ещё один потерял голову - в буквальном смысле слова. А двое уцелевших бешено отпрыгнули в разные стороны, надеясь зажать дерзкого с боков и быстро добить. Однако неугомонная Тиль высунулась из-под войлочной накидки, и её шпага весьма кстати распорола икру опрометчиво повернувшегося к ней спиной вельда. Всего лишь на миг он дрогнул, вскрикнул - и тут же развалился почти пополам. Наискось, от плеча и до пояса, как и учил наставник. Оставшийся пытался удрать, неистово отмахиваясь клинком. Да вот незадача - легковат оказался меч против богатырского топора. Отскакивал, всё сильнее и сильнее парируя не в такт. И всё сильнее выбиваясь из неумолимого ритма ударов. Вельд завыл в ужасе, чувствуя, что ещё немного… Получи!

Но Александр, ещё хмельной от горячки молниеносного боя, нырнул в темноту. Туда, где отчётливо услышал лошадиное ржание почуявших кровь животных. Чтобы горделивые вельды да пёхом по степи бегали? Не-ет, братцы. А значит, одного как минимум оставили за коняшками присматривать.

Из темноты послышался дробный удаляющийся топот копыт, и старлей едва не взвыл с досады - так огорчила его пришедшая в чётко и холодно работающую голову мысль: обнаружили скорее всего случайно, да вот уцелевший всю свору на след поставит!

Однако с фырканьем и порывом воздуха мимо него пролетели две чёрные тени с развевающимися гривами. То оба чёрных коня рванули вдогонку. И едва Александр остановился, прислушиваясь в ночь, как оттуда донёсся полный животного ужаса крик. Топот копыт сразу стих, превратившись в быстро исчезнувшее похрустывание. И как человек ни вслушивался - ничего больше оказалось не разобрать.

Лишь благополучно где-то переждавшее драку мохнатое существо вдруг с разбегу ткнулось в ногу, запищало жалобно, и Александр внезапно сообразил, что зверушка изо всех своих силёнок тянет его обратно к костру. Поспешив туда, он обнаружил, что малыш прыгнул к бледно-зелёной от ужаса Тиль и осторожно, лапками подёргал её вниз - ложись! Едва озадаченная, трясущаяся девчушка повиновалась, как тот потянул к расстеленному войлоку и старлея. Сообразив, что зверушка даром что махонькая, а что-то такое знает, он недоверчиво улёгся.

А существо, глянув во тьму зелёными глазищами, тихонько взвизгнуло, закрыло мордашку лапками. Затем спохватилось, прижало к земле приподнявшуюся было Тиль и показало ей - закрой глаза. Тут же пушистик перескочил на ещё бешено вздымающуюся после схватки грудь механика и осторожно, лапками прикрыл лицо и ему.

И последнее, что успел заметить Александр краем глаза - из темноты в круг света влезла оскалившаяся волчьими зубами лошадиная морда, ухватила за ногу труп вельда и с лёгкостью утянула во тьму. Словно чёрт душу грешника - с той лишь разницей, что лёгкий хруст и чавканье намекали отнюдь не на костры со смолой…

– Не открывай глаза, Тиль, - осторожно шепнул в сторону уже начавший кое-что соображать старлей.

Ох, пресветлый Беор, как же догадки человека были далеки от истины! Но это уж слишком далеко забегая вперёд… А пока что людей и зверушку неожиданно мягко и быстро накрыл сон.

Наутро оказалось, что покойничков и след простыл. Вроде как кошмар приснился. Лишь иззубренные мечи вокруг погасшего костра, да ещё восемь смирно пощипывающих, ясное дело откуда взявшихся лошадей с кое-какими припасами в сумах. Но больше всего Александра обрадовал полный кисет табака да хорошая трубка, найденные среди всякой дряни.

А оба чёрных коня игриво носились по ручью, взбрыкивая весело и вздымая едва не до туманного утреннего неба брызги воды. И такой заразительной дикой радостью веяло от их игрищ, что Александр вовсе и не подумал глядеть на животных с тем мистическим ужасом, который откровенно читался во взгляде Тиль. Девчонка в открытую побаивалась весело прибежавших на зов животных, и даже шарахнулось было от фыркнувшей в ухо морды, с которой на плечо упали сверкающие капли воды. Но пушистик так ловко, с разбегу влез на надетое старлеем седло, что даже дураку стало бы ясно - малыш нисколечко не боится. Тогда уж и Тиль задрала носик да храбро полезла туда же, справедливо рассудив, что эти лошадки просто прелесть, раз от всяких-разных лихоимцев защищаться помогли…

И вот оказалось, что упоминание о лошадях круто поменяло дело. Что такое восемь справных животных в деревне, сообразил Александр, это отнюдь не абы что. Но окончательно решила дело местная трактирщица, при звуках выстрелов поспешившая сюда и самолично взобравшаяся на навес с ухватом в руках. Выяснив причину и подробности, она первым огрела старосту поперёк спины, десятника Кудина немного пониже. И воинственно поглядев на растерянно почёсывающихся остальных, завопила.

– Ах ты ж, старый волоцюга, борода твоя нечёсанная! Говорила я тебе - не трожь ведьму? Или ты хочешь, чтобы перед смертью она всё село прокляла? Словно пропащих каких? - и с ухватом наперевес вновь пошла в атаку. - Забыл, штоль - нельзя всех подряд под свой гребень мерить? Хочешь, чтоб от нашего села люди шарахались, как от убивцев каких? Да я тебя щас…

Неизвестно, что бы там ещё утворила женщина, но староста благоразумно поднял руки вверх, как бы признавая поражение. И распорядился открыть ворота.

– От клятые бабы! - ворчал он, пытаясь почесать пострадавшую спину. - Жаль только, что сторговаться не довелось…

Но Александр весьма мудро рассудил, что такой табун ему вовсе и не нужен, да и отдал по доброте душевной. Обещал ведь. И у стоящей немного на отшибе кузни, откуда настороженно взирал закопчёный кузнец, сбросил наземь тяжёлый, звякнувший металлом тюк с оружием незадачливых вельдов.

– На общество отдаю! - громко объявил он.

И судя по всему, сделал правильно, потому как хозяин кузни уважительно поклонился, вытирая натруженные ладони о прожжённый кожаный фартук. Видать, с железом тут туговато…

А староста почесал в затылке, распорядился ослобонить ведьму да привести в трактир. Благо туда же направлялся и Александр, намереваясь поесть хорошенько да хоть эту ночь провести в кровати, а не чёрт знает как. Тем более, что немного утихомирившаяся трактирщица Беором поклялась, что своих гостей она ни отравой, ни ещё какой дурью не потчует. В отличие от старосты, на коем от гневного взгляда женщины едва не задымилась нательная рубаха.

Лючике сонно щурилась вокруг, не в силах сообразить ничего. И лишь мурлыкнула что-то счастливое, когда Александр ласково подхватил её на руки и закружил.

– Эва, вон оно что, - со знанием дела протянула вернувшаяся в просторную залу трактирщица с подносом в руках. - Как же вас угораздило-то, благородный дон? Долг вернуть, то дело святое, а тут прям чуть ли не сердешная любовь…

– Да вот, сердцу не прикажешь, - Александр пожал плечами, наблюдая как счастливая Тиль наворачивает исходящую духмяным паром кашу. - И не хочу. Сказала одна мудрая женщина, что ведьма эта - половинка сердца моего.

Трактирщица даже утёрла глаза краем передника - так расстрогала её коротко рассказанная старлеем история.

– Вот что, - вздохнула она. - Ты старосту не бойся. Он хоть и крут иной раз, но мужик не глупной. Просто чужих не любит…

– Ой! - встряла в разговор Тиль, кормящая с ложки своего мохнатого любимца. - А ничего, что мы со зверушкой?

Женщина от удивления всплеснула руками, едва не опрокинув недопитую кринку молока.

– Да какая ж он зверушка-то? Обыкновенный домовёнок, - она присмотрелась. - Вона, молодой ещё совсем, дома свого ни разу не имал…

Александр покосился на вновь прикорнувшую на лавке Лючике, не без смущения чувствуя снова выхлестнувший на щёки румянец. И поинтересовался между делом - а что оно такое, домовые-то?

– Я из дальних краёв, у нас про них только в сказках и осталось… - он виновато пожал плечами.

К его удивлению, на лицо трактирщицы выплыла добродушная улыбка. И поведала она, что племя этих пушистых малышей испокон веков живёт в людских домах. Хозяев и место сами выбирают. Помогают по хозяйству немного - за ночь и приберут, и посуду вымоют, и мышей да тараканов напрочь повыведут. Только приметили люди со временем - где домовые живут, в той хате зла нет. Не бывать, и всё тут.

– А как энтот с вами сам увязался, ума не приложу, - вещала она, неспешно вытирая полотенцем столы. - Обычно они со двора ни ногой.

Затем выяснилось, что подрастая, домовые кроме своей речи осваивают и человеческую, а некоторые даже и днём хозяевам показываются. Доверяют, значится…

Тиль немного осовела от съеденного, но всё же помогла хозяину раздеть и вымыть в лохани еле живую Лючике. С неприкрытой ревностью следила за нежными движениями Александра, осторожно смывающего с порозовевшей красотки степную пыль и грязь. А затем, едва чистая ведьмочка счастливо засопела в постели, девчушка своенравно плюхнулась в воду и так ожидающе и с вызовом посмотрела на большого и сильного мужчину, что тот только усмехнулся.

И задал ей такую стирку, что Тиль только ойкала - будто попала между двух жерновов. А тот драил её, как если бы чистил днище корабля от налипших ракушек.

– Уфф… - заявила она, когда кое-как вынырнула головой из поданного служанкой заменяющего полотенце куска полотна, в который две сильные ладони её замотали. - Не приведи Беор, привыкну к такой жизни, потом тяжко будет обратно возвращаться.

И даже улыбнулась, когда хозяин принёс закутанного, свежевымытого домовёнка. Тот изрядно "похудел" мокрой шёрсткой. Но даже не стал легонько кусаться в ответ, когда Тиль принялась его расчёсывать большим гребешком. Лишь блаженно жмурился, да мурчал на зависть всем котам в округе.

Но совсем настроение у неё поднялось, когда приметила, что хозяин не стал залезать под бочок к ведьмочке - хоть и хотелось ему, ох как заметно, а устроился на другой постели. Тем более, что не стал выгонять тут же нырнувшую к нему Тиль…

Среди ночи Александр проснулся от того, что где-то неподалёку за бревенчатой стеной кто-то явственно сопел, пыхтел и вообще - оттуда доносилась некая откровенно весёлая возня. Прислушавшись к весьма необычным звукам, он вышел в коридор. Прошёл к лестнице в общую залу, где в камине уже почти прогорели угли. Нет, не здесь!

Из кухни выплыла хозяйка заведения с сальным огарком свечи в руке.

– Что не спится благородному дону?

Немного смутившись, старлей поведал о таинственных звуках. Но закутавшаяся в пуховой платок женщина только улыбнулась понимающе.

– Сейчас я их в дальний угол отправлю. У вас, извините, петушок, а в моём трактире курочка обитает. Вот и шалят домовята - дорвались до сладкого и таперича любятся вовсю.

Смутившись окончательно, Александр осторожно осведомился - от таких забав, бывает, и некие последствия нехорошие выходят… Но трактирщица взглянула на него с откровенным недоумением.

– Ой, да что вы, ваша светлость - это было бы и вовсе сподручно. Как подрастут малехо, я их в хорошие дома и раздам. Люди-то ждут не дождутся…

Она отлучилась ненадолго, пока озадаченный старлей коротал время за кружкой душистого деревенского кваса. Вернулась улыбающаяся.

– Ну дай-то Беор, прибавится в нашем селе домовят. Я отправила их в чулан, там тепло и мешки под картошку сложены. Кстати, вашего, благородный дон, Флисси кличут - то мне моя Флаффи поведала.

Повинуясь некоему словно появившемуся чувству общности с этой простой и в то же время мудрой сельской женщиной, Александр решился да испросил совета - куда ехать дале молодой ведьме, хорошему механику из чёрт знает какого далека да взбалмошной девчонке? С очаровательным и весьма неглупым домовёнком Флисси впридачу.

Долго ещё шептались они у огонька оплывающей свечи в гулкой и пустой трактирной зале. Снаружи прошуршал лёгкий осенний дождик - обычный дождь, как заметила трактирщица. А разговор всё тёк прихотливо, журчал словно ручеёк. И оттого на сердце словно становилось теплее, вроде бы как выговоришься, изольёшь грусть-печаль - и светлеет на душе…

Поглощая немудрёный завтрак, Александр призадумался. Ехать, в общем-то, всё равно куда - лишь бы Лючике не вздумала опять фортели выкидывать. Так почему бы и не последовать совету содержательницы трактира, да не махнуть за Высокий Лес - говорят, именно оттуда попадают в мир и громовые палки, и чадящие самобеглые повозки.

Сидящая рядом ведьмочка, что грустно ковырялась в салате, подняла голову. Словно почувствовала, что мужчина подумал о ней, пусть и мимолётно. И от взгляда блестящих чёрных глаз старлей опять почувствовал, как сладко заныло на сердце, а по спине сыпануло морозными искорками.

– А вот скажи, Лю… - начал он, отодвигая опустошённую деревянную тарелу с выщербленным краем. - Вот у тебя глаза есть. Не стыдно тебе ими пользоваться, видеть всё вокруг?

Лючике хлопнула ресницами, этак удивлённо уставившись в ответ ясными вышеупомянутыми глазами.

– Нет, светлый дон - отчего мне должно быть стыдно?

И даже неугомонная Тиль, нахально реквизировавшая себе тарелку пудинга и теперь на пару с Флисси уплетающая его, прислушалась к разговору взрослых.

– Тогда отчего ты считаешь свой дар постыдным? - развивал свою мысль Александр, деловито разливая по кружкам молоко из глечика. - Это ведь твоё, и оно у тебя есть.

– Ну, - ведьмочка пожала плечами. - Это совсем другое дело.

– Да? - старлей не согласился. Подвинул кружку девчушке, а Флисси налил в плошку, куда домовёнок тут же с удовольствием сунул нос. Посмотрел немного, как тот облизывает розовым язычком заляпанную молоком пушистую мордашку, и усмехнулся.

– Тогда скажи мне ты, Тиль… Вот если бы ты попала в страну, где все слепые от рождения - тебе было бы зазорно пользоваться глазами? Или, может быть, и вовсе выколола бы их?

Девчушка отчаянно завертела в стороны головой - да так, что брызги молока и крошки пудинга полетели с губ. И даже, брезгливо передёрнувшись от представленной картины, закрыла глаза ладошками. Поёжилась и буркнула:

– Скажете тоже, мой дон… Выходит, ведьминский дар это вовсе не проклятье?

Лючике непонятно взглянула в глаза Александра, отчего у того сердце на миг провалилось куда-то в похолодевший живот. А затем выудила из одежды белоснежный платок и подала Тиль.

– Вытрись… Странно вы рассуждаете, ваша светлость, - она задумалась.

"А ведь, кажется, сдвинулось с места!" - такая вот мысль посетила голову старлея - и весьма его обрадовала.

– Да ничего странного - жизненно рассуждаю. Ведь я могу сравнивать. Просто в моём мире о ведьмах есть только в старинных легендах да в сказках… - в нескольких фразах Александр описал злющую старушенцию в лесной хибаре, что варит зелье из всякой гадости, дабы навести порчу или мор. А от упоминания милых привычек Бабы-Яги расхохоталась не только Тиль, но и Лючике.

– В железной кастрюле по небу летает, а помелом заметает след? - девчушка едва не подавилась, и Флисси пришлось от души подубасить её по спине своими мягкими лапками.

– Какие же глупости придумает молва… - Лючике вздохнула и посерьёзнела. - Нет, благородный дон - всё куда проще и в то же время в чём-то сложнее. Но вы не представляете, что такое жить рядом с ведьмой.

– Не хочу представлять - хочу попробовать. Рядом с тобой, - решился Александр.

– Ладно, посмотрим. Значит, не скрываться? - ведьма слабо улыбнулась - видимо, её тоже согрела эта мысль. И хотя в голове старлея вилась сотня и один вопрос, он благоразумно решил выждать.

Если женщина захочет сказать, скажет - уж будьте покойны!

Правда, Тиль грустно промолчала.

Зато Лючике, встряхнув короткими, блестящими и пушистыми от чистоты волосами, усмехнулась и негромко, но как-то слышно объявила:

– Староста Санвел! Коль всё равно подслушиваешь под окном… позови знахарку вашу. Да пусть мужик, что рядом с тобой, не уходит - покажу, как свести нарыв, что у него на ноге. Научу вашу ведунью травкам полезным да ещё кой-чему целительскому.

За бревенчатой стеной кто-то охнул, что-то грузно упало, и раздался торопливый топот удирающих ног. Тиль восхищённо улыбнулась и украдкой, пока взрослые озадаченно повернули головы к окну, вытерла платочком довольную мордашку Флисси.

А Лючике встала, и Александр с восторгом увидел - как она преобразилась. Вместо пугливо вжимающей голову в плечи девицы в трактирной зале обнаружилась полубогиня. Редкие с утра посетители, ненароком прошмыгнувшая мимо служанка да и сама трактирщица уважительно поклонились. Ведьма одарила техблагосклонным кивком, и величественно проплыла к выходу - да так, что все восхищённо улыбнулись.

С высоты крыльца обнаружилось, что почти вся деревенская площадь забита селянами, а те, кто посмелее, прихватили с собой вилы, цепы и даже блеснула пара топоров. А на окрестных заборах и деревьях обнаружились любопытные мордашки детворы. Лючике этак осуждающе нахмурила одну бровку, повела чудным взором - и словно неслышный вихрь стегнул по толпе. Торопливо снимались замызганные картузы, шапки из свалянной шерсти, а головы склонились в уважительном поклоне. Ведьма это вам не хухры-мухры, тут не грех и спину согнуть.

– Ну что, крестьяне - хоть наутро и трещала у меня головушка от вашего зелья сонного, хоть и собирались вы меня на огне поджаривать, но вот благородный дон уговорили меня не гневаться.

Староста переступил с ноги на ногу, комкая в натруженных ладонях шапку и упрямо не поднимая глаз от деревенской грязи.

– Дык мы это… по тёмности нашей да неразумности… уж не серчайте…

– Да уж, если я прогневаюсь, то потом и гневить меня больше некому будет, - как-то буднично заметила ведьма. - Ладно, в следующий раз получше думайте. Где там знахарка здешняя? Ага, вот ты… иди ко мне.

Из толпы протолкалась опасливо зыркающая старушенция, от коей за несколько шагов шибало в нос травами и ещё чем-то слегка тревожным. Лючике неожиданно для всех чуть поклонилась той.

– Здравствуй, сестрица - и спасибо, что пользуешь обормотов этих, - она поманила пальчиком худого мужика в полинялом до серости зипуне. - А ну, ходи сюда. Покажу травнице вашей, как такие нарывы лечить…

Мужик опасливо вышел на крыльцо, но на большее его сил не хватило - он бухнулся на замызганные доски, обречённо опустив плечи. А ведьма распорядилась знахарке принести что-то такое и настойку из нечто эдакого. И когда шустро пробравшаяся сквозь толпу девчушка принесла из хаты требуемое, болезный страдалец, закатив от страха глаза, скинул портки. Дальнейшее трудно описать несведущему в этих окаянных делах - замечу лишь, что недоверчиво щурящаяся знахарка всё сделала сама. Лючике только руководила, подсказывала, да один раз поправила, когда из здоровенного нарыва пшикнул сизый дымок и посыпались крохотные молнии.

– Поняла? - ведьма распрямилась, старательно не обращая внимания на напряжённо вытянутые в попытках разглядеть происходящее шеи и перекошенные от страха лица.

Ибо здоровенный нарыв чуть пониже мужицкой задницы волшебным образом исчез, оставив лоскут чистой, по-детски розовой кожи.

Знахарка повздыхала, но всё же неуверенно кивнула. Но Лючике вытребовала из толпы бабёнку, у которой на пол-лица грязно-серым пятном расползся лишай.

– Давай теперь сама, - распорядилась Лючике и незаметно подмигнула внимательно присматривающейся Тиль. - Оплошаешь - начнёшь сначала.

Бабёнка оказалась смелее - уж видно, надоело ей уродиной ходить. И настрой её, наверное, передался знахарке. Ибо она с такой лихостью провела свои шаманские пляски с бубенцами да окуриванием травками, что с крыльца вместо прежней страхолюдины шагнула гордо выпрямившаяся, статная молодица.

– Ну вот, только со зверобоем полегче - не у всех его тело приемлет.

Затем Лючике осмотрелась и прошла вперёд, не слушая благодарностей оказавшейся Лушкой бабёнки и её бородатого муженька в драном кафтане. По мере продвижения вокруг словно лебёдушкой плывущей ведьмы волшебным образом образовывалось пустое пространство - словно рыбёшки шарахались прочь от вальяжно двигающегося дельфина. Лишь скрюченный дедок, что опирался на узловатую палку и светил на белый свет жутковато выглядящими бельмами, замешкался, сослепу шаря в воздухе рукой. Лючике неодобрительно покачала головой, поймала дедка за бородёнку.

Тот задёргался попервости, но ведьма властным голосом, от которого на миг словно потемнело солнце, бросила ему в лице несколько слов. Неслышный гром поразил людей, некоторые от ужаса попадали - но из глаз старика вырвался сноп искр. А когда ошеломлённые крестьяне посмотрели в лицо дедка, тот уже утирал слезящиеся глаза и удивлённо озирался по сторонам.

– О, Хведот! Я ж зим пять табе не видал?

Не обращая ни на кого внимания, Лючике подошла к срубу колодца, властно воздела над ним руку. Покачала осуждающе головой.

– Эх, староста - криница-то заилилась, и вода в ней просто дрянь. Отчего не чистили - давно розгами тебя не драли? Неровен час, от дурной воды и болезни пойдут.

Санвел озадаченно почесал пониже спины, и буркнул в том духе, что и чистили, и жабку туда бросали, и водяного духа задабривали - а всё неймётся чего-то… Ведьмочка вздохнула, и принялась накладывать свои чары. Что там она делала, не понял даже внимательнейшим образом присматривающийся Александр. Однако когда улеглись отчего-то вставшие у всех дыбом волосы, да перед глазами унялись разноцветные круги от ярчайшей вспышки, парнишка посмелее опустил в колодец ведро.

Отведав вкуснейшей чистой воды, крестьяне стали кланяться да наперебой частить, дескать - госпожа ведьма, у меня корова хворает, а у той дочка не говорит отчего-то, и вообще куры не несутся…

Лючике усмехнулась. Указала рукой в сторону.

– Вон тот белобрысый мальчонка на заборе под яблоней, - её пальчик переместился в сторону. - И вон та девчушка в окне. Завтра же - в ученики знахарке.

– Дар у них к целительству, понимаешь? Как выучите, большая польза селу будет! - от её слов староста переменился в лице и бухнулся в ноги.

Отмахнувшись от благодарственно кланяющегося крестьянина, Лючике с прелестным румянцем на бледных от холода щеках взглянула на Александра.

– Подождёте денёк, светлейший дон? Надо со знахаркой здешней пройтись, деревню в порядок привести… - получив в ответ нежную, всепрощающую улыбку, она осторожно улыбнулась и отправилась ворочать здешними делами.

– Шо деется-то, Хведот? - сидящий на завалинке бородатый мужичок в драном кафтане сдвинул набок картуз и откровенно почесал в затылке.

Его собеседник, подстарковатый щуплый крестьянин в вязаном колпаке и с трубкой в зубах пожал плечами. Вынул чадилку узловатыми пальцами, вздохнул.

– Може, и правда, добром надо было встречать? - с каждым словом колечко дыма поднималось в вечереющее небо. Колыхалось там, словно колеблясь в сомнении - на какую звезду нанизаться? - а затем таяло в чистом и пронзительно-прозрачном осеннем воздухе.

Сидящий рядом Александр, обсыхающий после работы в кузнице, набросил на разгорячённые плечи рубаху. Достал кисет, не спеша набил трубку, чувствуя настороженные взгляды крестьян. Хоть благородный дон не белоручка и уважение к работным людям имеют - а всё ж, кто их знают?..

Последним вышел кузнец. Почесал озадаченно бороду, вертя топор в сильных и широких как лопата ладонях, хмыкнул.

– А знатная поковка вышла, вашсветлость. Спасибки за науку - таперича знать будем. Держи, Карпо - износа ему не будет, - а затем шумнул на крестьян. - Ну, чё расселись? Поднесите огонька светлейшему дону - не видите, чтоль, трубка готова? Проявите уважение к их благородию…

Однако в это время из сумерек неслышно соткалась фигурка Лючике. Вот к ней крестьяне уважение проявили сразу и явно. Вскочили суетливо, до земли поклонились, извиняючись загомонили на всякий случай про тёмность да сирую убогость свою. Но устало пошатывающаяся ведьмочка только отмахнулась.

– Эй, борода - чего тут околачиваешься? Корова ваша раздоилась, теперь с молоком будете. Да и в хате Лушка ждёт, ликом красоты теперь неописуемой. Чтоб к лету ребятёночком её порадовал, смотри мне…

– Уж непременно, госпожа ведьма, - бородатого кланяющегося крестьянина словно ветром сдуло.

А Федота, пытающегося с кряхтеньем разогнуться, Лючике просто хлопнула по пояснице - но как-то так, что у всех в ушах прошёл звон. Отмахнулась от враз распрямившегося деда, ткнула пальцем в трубку ошарашенно взирающего на эту сценку Александра. Тот машинально пыхнул дымком, хлопнул глазами, приходя в себя.

– Спасибо и вам, благородный дон, - несмотря на очевидную усталость, Лючике выглядела откровенно довольной. - Давно я не работала в полную силу да в своё удовольствие - всё крылась от людей. А теперь смелости набралась, да и разгулялась вволю.

Они неспешно прошлись по засыпающей деревне, по скрипучим деревянным ступеням забрались на помост над воротами. Оба дежурящих здесь парня тут же сделали вид, что им ну вот просто срочно надо пройтись проверить закатную вышку и тут же смотались подальше, пятясь задами и отвешивая поклоны.

И когда на стоящую под ночным небом парочку уже смотрели только мудрые и вечные звёзды, Александр осторожно обнял Лючике. Затаив дыхание, привлёк к себе.

Она не сопротивлялась. Наоборот, прильнула всем горячим и будоражащим девичьим телом. Посмотрела несмело вверх. Вздохнула.

– Светлый дон… Знаю, знаю я, что никуда мы друг от друга не денемся. Только… не пожалеете потом, что свою жизнь с ведьмой связали? Ещё не поздно мне попытаться разорвать ту нить, что нас связала…

Их поцелуй лился долго и сладостно, словно духмяное вино - и кружил головы так же.

– Не надо, - шепнул он, даже не пытаясь унять пустившееся вскачь сердце. - Ведь леди Ульрика прямо сказала, что мы с тобой две половинки одного сердца. Она тоже ведьма?

Лючике кивнула и несмело потёрлась щекой об это крепкое и надёжное плечо. Ох, пресветлый Беор, как же хочется ему верить…

– Да ещё почище меня - опытная, сильная. Только, дон Александр, есть одно дело… - он почувствовал, как Лючике ощутимо напряглась в его объятиях. - Вы ведь, мужчины, любите чтоб первым быть. А я… я уже не…

Он понял. Не открывая глаз, нашёл горячие и нежные губы, так ждущие ласки - и закрыл их ещё одним сладким подарком судьбы.

– Для меня это не имеет никакого значения. Даже наоборот - так лучше, - он усмехнулся, в сладком бездумьи зарывшись носом в её волосы. - Никогда не понимал дурёх, считающих что под подолом их главное богатство. Наоборот, если женщину не любит никто, то она попросту ущербная.

– Странный ты, - выдохнула ведьмочка и подняла голову.

Она хотела что-то добавить, но Александр тихонько засмеялся.

– А у тебя глаза светятся - как у кошки в потёмках…

– И что? Это и тебя так сильно пугает? - Лючике замерла испуганной птичкой, лишь бешено билось её сердце ведьмы.

– Наоборот… - Александр наклонился к её ушку и шепнул три вовсе не предназначенных для посторонних ушей слова.

Но таких важных и сладких для любой настоящей женщины, что в полнеба полыхнула белым светом далёкая зарница. А боги, благословляя, щедро сыпанули сверху искрами падающих звёзд. Только взгляд Лючике сиял куда ярче - тем внутренним светом женских глаз, ради которого стоит пройти через полмира. Пришлось ласковым поцелуем прикрыть один огонёк, затем другой.

Но она лукаво приоткрыла один глаз и, хитро прищурившись, мурлыкнула:

– Странно… я ведь чувствую, чего хочет благородный дон - но отчего-то не спешит затащить в свою постельку одну отнюдь не возражающую ведьмочку…

– Знаешь, малышка… а ведь этот вечер один у нас такой. Особенный. Потом таких не будет. Словно в последнем шаге перед пропастью - либо упадёшь, либо полетишь, - от этих слов Александра Лючике в удивлении распахнула глаза.

– Надо же, - она улыбнулась. - Оказывается, светлый дон такой романтичный… Выходит, не все мужчины просто озабоченные самцы?

Как мало надо, чтобы почувствовать себя одним-единственным, самым лучшим на свете! Хотя женщины прекрасно знают об этой малости и при случае изощрённо ею пользуются.

Но как же сладостно попасть в сети древнего женского коварства…

– Вот так мы с сестрой и попали в Изек, - как-то совсем буднично закончила рассказ Лючике.

А задумчиво идущий рядом старлей почти воочию видел, как старый лорд Наоми последним взглядом провожает уезжающего на дальнюю полночь преданного слугу. И покачивающуюся на спине лошади корзину, где в сладком сне сопели две его дочурки. И как лорд, нахмурившись, резко оборвал взгляд, словно выбрасывая прочь всякие мысли о своих детях. А затем, поворотив коня, обнажил меч. Вдвоём с младшим братом он спокойно, лицом к лицу встретил отряд солдат с красно-жёлтым флажками на пиках, преследующих опального дворянина.

Последний из выживших вырвал клинок из груди поверженного лорда. Пошатнулся, харкнул струёй показавшейся почти чёрной крови - и упал рядом, обняв врага словно в последнем жесте приветствия. Смерть примирила их всех - двоих мятежных братьев и отряд до конца исполнивших свой долг солдат. И лишь несколько дотоле круживших в вышине стервятников стали постепенно спускаться, намереваясь устроить пиршество посреди ровной как стол степи…

– Отец присягал прежнему королю - и отказался признать власть захватившего трон узурпатора, - голос Лючике едва слышным шёпотом сорвался с уст. Она вздохнула и покачала головой. - А потом был Изек, годы полунищенского существования. Попытки заработать, да немного Совет помогал. Когда старый слуга умер, мы уже немного умели кое-что по домашней работе. А там обнаружили, что неплохо получается шить - так и втянулись.

Александр остановился, вновь обнял слегка вздрагивающую от слёз ведьмочку. Погладил - вернее, взлохматил столь полюбившиеся волосы. Постоял, чуть покачиваясь вместе с ней и вглядываясь в ночную темноту грустным взглядом.

– Домой не думали вернуться?

Лючике вздохнула.

– А что нас там ждёт? Если и признают дочерей из клана Наоми, о котором приказано забыть - сразу сделают так, чтобы нас не стало, - она подняла лицо. - А теперь мой дом там, где ты. И за Мицуко не беспокойся - шьёт она получше меня, да и сын одного лорда давно её руки просит.

– Слышишь, Александр? Там - где - ты! - она так затрясла призадумавшегося о превратностях судьбы старлея, что тот очнулся.

– Знаешь, Лю - а ведь я мой дом тоже не представляю без тебя.

Он ухмыльнулся.

– А ты, ведьмочка моя ненаглядная, оказывается, знатная леди?

Вытерев о надёжное плечо подозрительно блестящие глаза, Лючике фыркнула с возмущением.

– Ой, да ладно… хоть ты и уверял, что на своей родине сирота безродный - только моим-то взглядом куда виднее. Сплошные графья да адмиралы в предках, даже одна… княгиня?.. затесалась.

Она отстранилась легонько и тут же покачнулась.

– Это ж надо так расчувствоваться - ноги не идут, - и не успела даже возмущённо пискнуть, как две крепкие руки подхватили её и закружили под завидющим взглядом небес.

– Как здорово! - Лючике раскинула в стороны руки, словно катаясь в кружащем её вихре. Затем обвила шею Александра руками, замолотила ножками в воздухе - останови, мол. Бросила лукавый взгляд вверх, на звёзды. - А вы не подглядывайте!

И нашла его губы своими…

К удивлению Тиль, вернувшиеся утром старшие вовсе не походили на пару уставших и довольных любовников. Наоборот, они зашли в трактирную залу чинно и совсем по-благородному. Так что девчушке только и осталось, что втихомолку удивиться да умчаться распорядиться насчёт умыться-потрапезничать. Да погрузить в дорожные сумы провизии - их светлость пожелали после завтрака отправляться дале. Да подсадить в седло сонно покачивающегося Флисси…

Третий день неспешного пути постепенно затянул всю компанию в своё мягкое очарование. Здесь места потянулись уже более-менее обжитые и разнообразные - не чета голой как стол и унылой степи. Правда, в деревни заезжать по молчаливому уговору не стали, ночевали в стогах. Перелески, рощи и даже какое-то подобие дороги, на которой несколько раз попадались хорошо охраняемые караваны. Бревенчатый мосток через сонную речушку, в которой тихо колыхались камыши, и вовсе настроил Александра на ностальгический лад. Словно едешь где-нибудь по нашей средней полосе, ей-богу…

Он вспомнил властное и деловитое лицо Бати, простоватую ухмылку Митрохина и доверчивую физиономию Вовки. Злую вибрацию и подрагивание выведенного на форсаж турбореактивного движка и уже полузабытый запах авиационного топлива. Как же, казалось, давно всё это было!..

– Туда, - Лючике огляделась сразу за речкой и решительно повернула вверх по течению.

Александр очнулся от своих зачарованных раздумий и с вопросом посмотрел на неё.

– Вечер, - коротко объяснила ведьмочка. - А там можно остановиться на ночлег, и удобнее чем в чистом поле.

Переглянувшись с пожимающей озадаченно плечами Тиль, он кивнул, да и поворотил коня направо. И в самом деле - солнце уже величественно садилось там, откуда они приехали.

Попетляв вдоль постепенно ставшего крутым и даже чуть обрывистым берега, и оставив позади тронутую алыми и золотым цветом осени рощу, путешественники остановились в восторге, наблюдая незабываемую картину. Спрятавшись в уютном обрамлении лесочка, отгородившись им от всего мира, у небольшой плотины притулилась мельница, и скрип её колеса да шум воды приятно разнообразил слух после однообразия пути. В окнах уже горели огоньки, из трубы вился дымок, и таким мирным очарованием веяло от этой картины, что старлей от умиления чуть слезу не пустил. Надо же…

– А русалки в запруде не водятся, часом? - спросил он, поглядывая в тёмную глубину меж кувшинок.

К вящему удивлению, Лючике отнеслась к его словам с полной серьёзностью. Она спрыгнула со своей гнедой кобылки (а чёрные кони признавали только его, Александра - да кое-как Тиль с домовёнком), и нагнулась к воде. Ополоснула ладони, нарушив сонную безмятежность водяной глади, пошептала что-то, высоко брызнула.

– Отчего ж не водятся? Сразу две водяницы, тут они, - ответствовала ведьма, вновь беря свою лошадку под уздцы. - Только они уже вознамерились на зиму засыпать. Или вызвать пред ясные очи, мой дон?

Она пытливо, с лукавым прищуром взглянула в глаза, и Александр вдруг осознал, что Лючике не шутит.

– Нет, ну ты серьёзно? - на всякий случай поинтересовался он. - А людей они на дно не утаскивают? Говорят, песнями заманивают да щекочут…

– Глупости какие, - фыркнула та, пожав плечами. - Кто сам не хочет быть утянутым, того они не тронут.

Втихомолку подивившись всяким имеющим место быть странностям, старлей стукнул обушком в высокие тёсаные ворота. Ну, прямо тебе какое-то Берендеево царство…

– И хто ж там на ночь глядючи? - нелюбезный голос с той стороны как-то не настраивал на мирный лад.

Ответствовав в том духе, что трое с половиной путешественников готовы заплатить за ночлег да ужин, а утром тронуться дале, Александр усмехнулся, потрепал по белеющей в полумраке макушке Тиль. Подумал немного, тронул коня - ровно на один шаг. Обнял одной рукой Лючике, легонько цапнул её губами за ушко - так, что даже сам почувствовал, как у женщины сыпануло сладкими мурашками меж лопаток. Прижался на миг к упругому теплу, вдохнул будоражащий запах женского тела.

– Искуситель, - шёпотом выдохнула ведьмочка, ответив на его поцелуй.

Видимо, осторожные взгляды сквозь щели забора и перешёптывания с той стороны всё-таки к чему-то привели, потому что ворота стукнули, послышался звук отодвигаемого массивого запора, и одна створка приоткрылась.

Бородатый мужичок в подпояске и с фонарём в руках сторожко осмотрел путешественников. Хмыкнул, завидев Флисси.

– Ну раз с половиной, тоды заезжайте, ваши светлости…

В хате оказалось просторно и довольно чисто - видать, не бедствует мельник. Не без любопытства оглядев добротный дом и бросив пожитки в угол выделенной комнаты, Александр усмехнулся, завидев как полосатый, неимоверной толщины котяра распушил хвост на скромно устроившегося под лавкой домовёнка.

– Мышей выведешь, Флисси? - к его удивлению, тот ловко ухватил кота на плечо и меховым клубком укатился в сторону поскрипывающего за стеной мельничного колеса.

– О, оце дило, - мельник улыбнулся. - Зараз жинка ужин сготовит, уж звыняйте - гостей не ждали. Подождать придётся…

Заверив, что ничего страшного, старлей полюбопытствовал, не возбраняется ли здешними обычаями помыться с дороги. Хозяин пожал плечами - дескать, не обессудьте. Баня не топлена, он там ремонт затеял. Если благородным господам не холодно, можно искупаться в пруду.

– Купальня с того боку, недалеко от плотины. Только это, водяниц сильно не пужайте.

Заверив, что русалки, водяные и прочие лешие не пострадают, если не полезут первыми, Александр уцепил за локоток Лючике и, прихватив на всякий случай становящийся мало-помалу привычным револьвер, отправился в указанном направлении. За ними топотала Тиль с полотенцами и чистой одеждой, угрюмая в предвкушении окунания в холоднющую воду.

В самом деле, в десятке шагов от плотины, в тени нескольких таинственно шуршащих ив обнаружилась полоска белеющего в темноте песка.

Вода действительно оказалась обжигающе холодной - да в самом-то деле, примерно начало октября уже - но что такое окунуться и смыть с себя въевшуюся, казалось, до костей смешанную с потом дорожную пыль, это надо прочувствовать. Александр плескался и отфыркивался в своё удовольствие, прыгнув в воду с разбегу, отчего столб воды поднялся едва ли не до обеих нескромно взирающих лун.

Зато Лючике вошла в пруд тихонько. Подула на лунное отражение, прошептала ему что-то такое, от чего сидящая на бережке и сторожащая пожитки Тиль вся покрылась гусиной кожей. А потом, как чудесное видение из волшебного сна, неспешно и почти неслышно скользнула в воду.

Они встретились на середине. Встретились, скользя в лунном сиянии, словно им оказался наполнен спрятавшийся меж холмов и рощ пруд.

– М-м, а ты тёплый, - Лючике осторожно пресекла кое-какие поползновения, улыбнулась.

Заплыла сзади, волнующе прижалась всем телом к спине, обняв руками и ногами, выдохнула в ухо:

– Смотри, сегодня особенная ночь - такая бывает раз в двенадцать лет…

В самом деле, обе висящие в небе луны оказались круглыми до неестественности. Словно два фонарика или два отчего-то разных глаза небесного зверя смотрели вниз, заливая двоих, мельничную запруду и всю великую землю призрачным сиянием. В такое время куда охотнее верилось во всякое запретное и оттого такое манящее колдовство, чем в громыхающую машинами цивилизацию и холодный рационализм. И Александр проникся. В один миг словно ухнул в манящую пропасть, разом осознав, что и этот мир с его странностями, и его не менее удивительные обитатели - реальны.

Будто просыпаясь в диковинном сне, он вдруг всем естеством расслышал удивительную музыку вселенского мироздания, с весёлым шорохом пересыпающего песчинки вечности. Вот в незримых часах уже заканчивается песок наверху, просыпаясь сквозь ладони деловито насупленного смотрителя времени.

Ещё немного осталось, ещё только щепотка…

– Есть! Поехали!.. - прошептал человек, с трудом открыв сжавшиеся от непонятного волнения губы.

– Ты тоже почувствовал это?.. - Лючике сместилась наперёд, и её волнующие прелести приласкали кожу на груди.

Сияющие глаза её смеялись.

– Вот теперь я верю - что мы с тобой рождены друг для друга, и наша встреча не случайна. Всё в небесах - предопределено. Ну, здравствуй, милый мой… сколько же лет я тебя ждала… во сколько лиц заглядывала - не мелькнёт ли в них луч света… тот самый, единственный и неповторимый… сколько жизней пришлось выстрадать… но всё же, я - тебя - нашла.

– Вы слышите, небеса? Нашла, и спасибо вам! - звонко выкрикнула ведьмочка.

Тиль уныло сидела на бережку, поёживаясь от ощущения прохлады и своей очереди купаться - вода оказалась на пробу и в самом деле холоднющая. Но когда от парочки, целующейся на самой середине залитой лунным сиянием водной глади, донеслись тёплые, ласковые волны сладостного и неведомого ощущения, она еле слышно застонала. О светлый Беор, неужто? Неужели такое бывает - чтобы поднимающаяся от ног сладкая истома так заливала всё тело, заставляя выгибаться от блаженства и мурлыкать, мурлыкать…

Проснулась она резко. Настороженно вскинулась в груды одежд и полотенец, на которой прикорнула - и первое же, что почувствовала, это оказался внимательно изучающий взгляд. Хм-м, любопытно!

Перед ней прямо на песке расположились две слабо светящиеся, полупрозрачные озёрные девы. Одна спокойно расчёсывала отливающие зеленью длинные волосы, другая просто валялась, подперев голову рукой и разглядывая Тиль с непонятным выражением лица. Водяницы оказались на диво похожими - не иначе, как сёстры, подумала удивлённая девчушка - но опасностью от них не веяло. Уж это-то всякого повидавшая сирота учуяла бы сразу.

Потому-то она и не потянулась ладонью к впившемуся в бок эфесу шпаги. Лишь умостилась поудобнее, зыркнула завидущим оком на уже возвращающихся взрослых и осторожно прошептала:

– Ой, а говорили, вы уже спите.

Та, что расчёсывала волосы странно мерцающим, чудной формы гребешком, насмешливо фыркнула.

– Ага, уснёшь тут - как от чувств этих двоих ещё вода в озере не вскипела, сама удивляюсь. Давно таких не встречала. Вот и пережидаем на бережку.

Тиль хмыкнула, во все глаза таращась на дев. Вот бы и ей лет через несколько выглядеть такой же красотулькой! Правду говорят, наверное, что сила природы даёт не только мудрость ума, но и совершенство тела. Хотя сквозь обеих русалок и просвечивала зеркально дробящаяся вода, а лица плывущих странно преломлялись и шли радужными разводами, девчушка осторожно протянула руку, вытянула пальчик - и еле дыша прикоснулась к протянутой навстречу ладони озёрной девы.

– Вау! - против ожидания, водяница не оказалась ни призрачно-бесплотной, ни по-лягушачьи холодной.

Русалка усмехнулась понимающе, подалась вперёд одним грациозным и текучим движением, чмокнула в нос оторопевшую Тиль, и исчезла. Равно как и её сестра - лишь на узкой полоске песка остались два отливающих странным блеском пятна. Во как интересно…

– Ну, о чём шепталась с русалками? В гости не зазывали? - Александр вынес на берег тихо хохочущую ведьмочку, с которой драгоценными каплями стекала вода.

Тиль уже развернула здоровущее полотенце, сразу закутала Лючике волосы, обернула её. Подсунула под ноги прихваченные у дородной мельничихи меховые шлёпанцы.

– Не-е, ваша светлость, просто поглазели друг на дружку. Я её пальцем за руку потрогала - не мара ли? А одна меня в нос чмокнула, - с непонятной гордостью ответила девчушка и тут же ухватила второе полотенце - для хозяина.

Стараясь особо не пялиться на него, подпрыгнула - но до головы не достала всё равно. У-у, здоровый…

Лючике помогла. Посмотрела на Тиль строгими глазами с уже ставшими почти родными волчьими огоньками в них, кивнула в сторону пруда.

– И без писка, - она вдруг нагнулась и шепнула прямо в любопытно подставленное девчоночье ухо. - Сегодня особая ночь. Искупаешься - и на всю жизнь от прыщей избавишься…

Тиль разом навострила уши, ибо последнее время это дело действительно стало её уж очень донимать. Быстро разделась, снова попробовала ногой воду.

– Бр-р-р! - передёрнулась она, и даже в тени под ивами стало заметно, какими пупырышками она покрылась. - Холоднючая…

Осторожно пробуя невидимое под отблесками лунного сияния дно, она вошла поглубже, отсвечивая голой попой. По-девчоночьи присела и оттолкнулась вперёд.

– Уа-а-ай! Ужас какой-то, - пожаловалась она, быстро-быстро загребая ручонками по-собачьи и высоко держа голову.

Александр даже усмехнулся, пыхая трубкой и чувствуя плечом тепло девичьего тела. Тиль поплавала немного, поплескалась. С визгом вылетела на берег, заметив совсем рядом под водой улыбающееся лицо озёрной девы.

– Чуть на дно не утащила, - наябедничала она, тут же нырнув в полотенце и трясясь от озноба всем телом.

Попрыгала на одной ноге, склонив набок голову и вытрясая из ушей воду. Постепенно согрелась, и даже зашла опять на мелководье, меланхолично взбалтывая щиколотками лунное серебро.

– А вообще, и правда, здорово, - Тиль в конце концов согласилась, отмахиваясь от ненароком попавшего в лицо клуба дыма и забавно морща носик.

Александр уже оделся, накинул на плечи Лючике плащ. Подождал, пока девчушка, прыгая на одной ноге и ругаясь на потёмки, попадёт ногой в штанину. Всё-таки она шлёпнулась на песок, огорчённо всплеснув руками. Пришлось отряхнуть Тиль, завернуть во все шмотки и посадить на плечо. Благо ведьмочка не возражала, лишь прихватила торчащую из песка шпагу и шла рядом, загадочно поблёскивая глазами.

Но после ужина, мельком глянув на уже сопящую в постели Тиль, она улыбнулась, прошептала над ней что-то, от чего даже стоящему в дверях Александру на миг захотелось спать. Прихватив пару одеял, Лючике невозмутимо осведомилась у хозяина насчёт сеновала, и в сопровождении нетерпеливо волнующегося парня прошествовала туда.

А дальше всё оказалось просто прекрасно…

(Skipped)

Чуть съёжившись под плащом и осторожно выглядывая из-под капюшона, Александр прищурился в надоедливый сеющийся дождик, пытаясь на глазок определить высоту оказавшихся совсем близко древесных гигантов - по-другому разум просто отказывался называть этих укрывшихся золотом и багрянцем исполинов растительного мира. И по всему выходило, что где-то под сотню метров. Воистину и есть Высокий Лес, вовсе не поэтическое преувеличение.

– И откуда такое диво? - вздохнул он зачарованно.

Далеко позади остались и деревни с их туповатыми, но всё же постоянно норовящими схитрить крестьянами, и обычные леса, и холмы с их просто наводящим уныние однообразием. И вот впереди вот он - Высокий Лес, и никак не меньше.

– Говорят, от магии, - вздохнула Лючике, потрепав свою кобылку по мокрой гриве. Та встряхнула шеей недовольно, трусливо фыркнула и попыталась повернуть прочь. - Вроде и немного её… знаешь - как будто где-то на самом дне души дрожит неслышно от напряжения струна. Но хорошая сила, чистая.

Зато оба чёрных коня отнеслись к разлившейся впереди магии равнодушно - если не сказать наплевательски. Этой ночью в полуразвалившейся заброшенной избушке, надёжно укрытой от всего мира дремучими лесами, Александр шёпотом спросил разомлевшую от ласк ведьмочку обо всех непонятках. О драконе и зелёных уродцах на золотых грифонах, о светящихся окнах в небесах, которые нанизывал на себя кажущийся отсюда совсем нереальным Ил. О более чем странных чёрных конях и о многом другом. Однако Лючике вскинула руку в предупреждающем жесте - и её пальчик закрыл губы смущённого старлея.

– Ти-ихо, - еле слышно выдохнула в самое ухо ведьмочка. - Ничего такого не было. Принято считать, что всё это видения только, и всё. Прими как есть, в общем.

Правда, по поводу коняшек она всё же, помявшись, шепнула - дескать, скорее всего, никакие они не обычные животные.

– Кэльпи, и никак иначе - я так разумею, - не столько от звуков голоса, сколько от интонаций с Александра разом слетела приятная расслабленная дремота.

– Кто такие, почему не знаю? - осторожно спросил он.

Два огонька умиротворённо-розового света повисли над ним, и он почувствовал, как ладошка ведьмы закрыла ему губы.

– Демоны. А вот к худу ли это, к добру - того не ведаю. Забудь, пожалуйста, - попросила она.

Старлей скосил глаза в затянутое полупрозрачным бычьим пузырём окошко, за которым начало уже не то, чтобы светать - только сереть. А затем жадно нашёл с готовностью подставленные губки - и вновь окунулся в ласковые и желанные безумства, благо с молодой красивой ведьмой это оказалось настолько хорошо, что не шло ни в какое сравнение с предыдущими, почти смытыми потоком нежности воспоминаниями о других. Единство не только тел, но и исстрадавшихся друг по другу душ, высвеченное не контролирующей свою Силу, безнадёжно утонувшей в сладком забытьи чародейкой, оказалось настолько неимоверным, что ой-ой-ой…

Благо Лючике что-то определённо ворожила по утрам - несмотря на почти бессонную ночь, подремать пару часов в седле оказывалось вполне достаточным. И вот вынырнувший из дрёмы Александр уже со смесью почтения и восторга взирает на выросший перед путешественниками огромный лес.

Из-под великоватого для неё плаща Тиль высунулся домовёнок. Сердито фыркнул на сырость, равнодушно принюхался вперёд. Дёрнул ушком с серебрящимися на мехе дождинками - и не мешкая спрятался обратно. Ну что ж, если даже малыш Флисси озабоченности не проявляет, то впечатление Александра о том, что всё идёт как надо, в первом приближении можно считать верным. И всё же он на всякий случай поинтересовался - а нет ли пути в обход или наезженой дороги через этот странный лес?

– Если тут деревья такие, то здешние волки или медведи слонами покажутся…

Ведьма пожала плечами, втихомолку что-то химича. Александр уже приспособился - и чуть ли не явственно ощущал незримо исходящие от неё волны чего-то сладко-запретного. А на все осторожные расспросы Лючике честно отвечал, что ничуть его это не тревожит и даже не беспокоит. Ну, разве что иной раз возникает желание подхватить одну симпатичную ведьмочку на руки и закружить на радостях. Та улыбалась и расслабленно-удивлённо ответствовала, что "странный ты, мой благородный дон"…

Менее впечатлительная Тиль хоть и глазела вперёд с эдаким восторгом да острасткой, но первая тронула каблуками бока своего коня.

– Мой дон, поехали - зима на носу, а нам бы до какого пристанища добраться…

С девчонкой иной раз просто невозможно было не согласиться, а потому старлей только изобразил ногой намёк на движение, а чёрный, лоснящийся от воды красавец уже зачавкал по сырой пожухлой траве.

Подобие еле заметной дороги окончательно зачахло на опушке. И Лючике, в некоей почтительности чуть понизив голос, заметила, что если Лес захочет, то откроет путь - да такой, что дней за десять на ту сторону выйти можно.

– А если не захочет? - обернулась в седле неугомонная Тиль, кажущаяся вдвое более толстой из-за спрятанного за пазуху Флисси.

– Тогда и за месяц не проедешь, лучше сразу возвращаться, - от этих слов девчушка с хмурым лицом притормозила и оказалась в хвосте процессии.

Вблизи впечатление оказалось ещё более впечатляющим. Толщина подпирающих небо стволов выглядела настолько внушительной, что Александр сообразил - тут даже с бензопилой делать нечего. Впрочем, одна только мысль о насилии над такой величавой красотой казалась кощунством. Тем не менее, приглядевшись, старлей обнаружил, что листья и трава всё же самых обычных размеров. Да и кустарник тоже не стал непреодолимым препятствием на пути. Раздвинулся, сыро шурша под ногами лошадей - и путешественники вступили под высокие и на удивление светлые своды.

Прелая листва мягко спружинила под ногами, когда старлей спрыгнул, и это оказалось приятным разнообразием после чавкающей осенней сырости - если не сказать грязи. Отвернувшись к белеющему меж стволов просвету, Александр некоторое время смотрел туда. Ну вот что-то протестовало в нём - нечто этак легонько скреблось на дне души. Даже не опасение, всего лишь тень его. И всё же, следовало признать, что скорее всего это самая обычная мнительность.

Обернувшись, бывший старлей самым внимательным образом осмотрел предстоящий путь. Исполины стояли словно каменные, горделиво вытянув вверх могучие стволы. Одни с гладкой, отсвечивающей белёсо-зеленоватой корой. Другие напротив - изборождённые столь прихотливыми и глубокими морщинами да наплывами, что поневоле проникаешься уважением к почтенным долгожителям. Лишь где-то вверху еле слышно шуршал о листву дождь, да иногда шаловливо гулял поверху ветерок.

Он вслушался, старательно распахнув всё своё восприятие. Раскрыв навстречу всё своё естество, как потихоньку их с Тиль учила ведьмочка. Дескать, у каждого есть хотя бы зачатки силы. Получалось пока что, скажем честно, не ахти. И всё же Александр отметил пустоту и спокойствие - лишь где-то далеко, немного вправо, вроде как что-то смущало его восприятие.

Оказалось, что Тиль тоже почувствовала нечто этакое, потому что неуверенно кивнула и уставилась на Лючике, когда Александр спросил - уж не мерещится ли ему? Против обыкновения, та не стала посмеиваться над жалкими успехами новичков, а серьёзно ответствовала в том духе, что да, где-то в ту сторону дом одного старого колдуна, присматривающего тут за порядком. Впрочем, дедуля по слухам, вовсе не злой, да и наплевать ему по большому счёту. Не пакости особо, он на тебя и внимания не обратит…

На ночлег решили располагаться, едва только начал густеть вечный здешний сумрак. Благо почти затерявшийся в зарослях горицвета ручеёк показался весьма удобным местом. Заглянув в его показавшуюся чёрной воду и осторожно попробовав зачерпнуть ладошкой, Лючике отпила, кивнула в ответ на невысказанный вопрос и согласилась, что лучшего места не найти.

На осторожный вопрос Тиль - нельзя ли тут подстрелить какого кабанчика или косулю - ведьмочка только неодобрительно покачала головой. Хотя дорожные припасы уже изрядно поднадоели, но всё же не настолько, чтобы рисковать поссориться со здешними покровителями из-за охоты.

Впрочем, после некоторых споров все согласились, что костёр из хвороста не так уж прогневает лесных хозяев, а посему Тиль с Лючике отправились за топливом. Александр же нашёл в ручье десяток камней да выложил в ямке кострище. А потом быстренько насобирал эдак с полведра скользких, вполне земного вида маслят и принялся их чистить, благо оказалось, что по его меркам тут просто рай для грибника. Оно и понятно - места заповедные, нехоженые.

– Неужели это можно есть? - взгляд девчушки прямо-таки лучился недоверием.

– Ещё как! - заверил её повар и высыпал грибы в уже закипающий суп.

Подумал немного, сыпанул лишнюю щепоть сушёной зелени - для пущего аромата, да от щедрот добавил ещё одну полоску вяленого мяса. Девчонки принюхались с несомненным интересом и, переглянувшись, согласились, что пахнет во всяком случае весьма недурственно. А когда содержимое котелка чуть остыло, наворачивали ложками за обе щеки.

В круг света из темноты заглянул волк - здоровенный, упитанный за лето. Не обращая внимания на оцепеневшую от ужаса Тиль с круглыми глазами и прыгающими губами, принюхался к её тарелке и ней самой, лениво махнул хвостом с приставшим пышным репьяхом. Милостиво позволил ведьме почесать себя за ухом. С недоверием посмотрел на расстегнувшего кобуру старлея, глухо, еле слышно рыкнул. Однако, когда к нему обернулся чёрный конь, меланхолично жуя целый выдранный из земли куст и радужно отсвечивая огнём в глазах, серый мгновенно преобразился. Поджав хвост, заскулил тонко, по-собачьи - и одним прыжком исчез во мраке.

Посмотрев на взрослых, которые невозмутимо подчищали остатки ужина, девчушка философски заключила - кому быть обезглавлену, тому волков бояться не след. Ибо за все геройствования благородного дона и оказавшейся не менее высокородной ледью ведьмы самое меньшее, это будет плаха. Лючике зло хохотнула на такую шутку, и в наказание за дерзкий язычок погнала мыть посуду.

"Бе-бе-бе! Жених и невеста из кислого теста!" - Тиль из темноты, с показавшегося ей безопасным расстояния показала язычок в сторону костра. В носу изрядно свербело, из глаз от чесотки едва не текли слёзы - то ведьма шепнула над нею несколько слов. Но зато теперь видно оказалось как днём, и девчушка мимоходом задумалась - а ведь наверное, именно так и видят в темноте кошки. А посему и мытьё да споласкивание посуды оказалось не столь муторно, сколь забавно.

Язычки пламени из костра по возвращении оказались окутаны несколькими слоями радужных отблесков - видимо, ведьминское колдовство так реагировало на яркий свет. Зато сама ведьма обнаружилась танцующей у огня под самою же ею напеваемую тягучую и заунывную песню. Против воли Тиль засмотрелась. Залюбовалась её плавной и гибкой фигурой - она ещё не знала, что на самом деле одно из трёх настоящих чудес света это танцующая женщина…

Мир плавился, тёк вокруг, струясь за кругом света и послушно заглядывая в глаза чаровницы. По шёрстке зачарованно взирающего Флисси пробегали крохотные искорки молний, и он лишь подрагивал ухом, когда с него в темноту срывались светящиеся призрачно-голубые шарики разрядов. Лошади тоже вернулись к огню и меланхолично взирали на этакое диво, позабыв даже про зелень в пасти. Тиль скосила глаза - дон Александр смотрел на свою ненаглядную с лёгкой улыбкой, и на загорелых щеках всё сильнее алел румянец.

А Лючике всё кружилась и кружилась в танце… а вот уж и нет! Непостижимым образом девчушка осознала, что на самом деле ведьма вращает мир вокруг себя, властно перекраивая его по своей прихоти. И казалось, что весь он сузился до пределов освещённого круга - нет в потёмках Высокого Леса; сгинули, пропали сквозь землю поля и деревни. Изек с его высокими домами и мощёными улицами казался лишь зыбким сном, а степь лишь кошмарным бредом.

И когда крохотные язычки костра выросли в глазах замершей в трансе Тиль в ревущую стену пламени, затмив собою весь мир и чудно согревая не только тело - но и всю душу, она незаметно для себя зевнула. Хлопнула сонно раз-другой ресницами, подгребла вместо подушки задремавшего домовёнка…

Александр заботливо прикрыл малышку своей меховой курткой, подбил под спину и внимательнее взглянул на отдыхающую ведьму.

– Ну и как я тебе теперь? - Лючике повертелась в свете костра.

М-да! Если и есть какие-то слова, чтобы описать всю степень восхищения и удивления, то Александру они оказались неведомы. Самым колдовским образом женщина стала рыжей, длинноволосой и зеленоглазой. При её почти идеально белой коже и стройной фигуре эффект оказался просто убойный. Трудно, трудно было бы признать в этой неприлично смазливой ведьме прежнюю черноволосую и черноглазую красавицу Лючике… это была одновременно и она - и не она. Прежняя выглядела полубогиней, к коей и подойти-то страшно. А эта казалась своей, родной и до ужаса привлекательной.

– А какая ты настоящая? - с трудом выдохнул он, с трудом сдерживая себя, чтобы прямо сейчас и прямо здесь не сделать с нею то, что из еженощной забавы постепенно превращалось в обюдную потребность.

Женщина усмехнулась. Очаровательно скосила зелёные ведьминские и такие желанные глаза, лукаво улыбнулась.

– О, милый мой - какая бы я ни была, я и есть настоящая.

Подхватил, закружил на руках, дыша её родным запахом.

– А пахнешь ты по-прежнему уютно и привлекательно, - тихонько мурлыкнул он. Лючике посмотрела в его глаза - близко-близко. Так, что сладкая боль коснулась затрепетавшего сердца. Коснулась носа кончиком своего.

И то, что происходило затем под неохватным, много повидавшим за свои века дремлющим дубом - посторонних, в общем-то, не касается…

Глазоньки-то закройте, закройте!

* * *

В пробуждающемся лесу всё слышнее раздавались звуки. Невидимые пичужки несмело подавали голоса,осторожно прочищая горлышки после ночной сырости. Разбуженный ветерок где-то вверху взлохматил древесные кроны - и унёсся вдаль по своим неведомым делам. Толстенький, откормившийся за лето барсук, смешно переваливаясь полосатой спинкой, проковылял в сторону ручья.

Иоахиммус Борх усмехнулся. Даже зверушка лесная - и та не замечает группу людей, надёжно укрытых трижды освящёнными первосвященником амулетами из горного хрусталя. Славно, славно поработал жрец. Не зря всю ночь бормотал молитвы над спящими охотниками и их снаряжением - висящие на крепких шнурках слёзы Единого прятали людей от нескромных взоров. Иногда еле заметно озарялись изнутри сполохами призрачного сияния, чуть нагревались в судорожно сжавших их ладонях, когда чьё-то колдовское внимание обращалось сюда. Но не в силах ведьминские происки превозмочь истинную веру - надёжно укрывают святые молитвы!

Неделю назад получил Иоахиммус письмо. Странное, нелепое послание… но приложенный к нему увесистый мешочек перевесил все сомнения. Коль неведомые благодетели решили, что именно он, знаменитый охотник за нечистью, достоин возложенной чести поквитаться с ведьмой, да ещё и весьма щедро за то приплачивают - негоже отказываться. Тем более, что злодейка своим колдовством извела со свету не один десяток людей, о том в письме сказано прямо. Проверено, и сомнений быть никаких не может - хоть и вельды, а всё же пред ликом Единого все равны. Негоже людям умирать такой смертью.

Последнего Борх не прощал никому. Его отец скончался от ран, когда добыл шкуру последнего в своей жизни болотного демона, что повадился таскать скот из небогатой горной деревушки - и на смертном ложе завещал своё дело ему. И тогда ещё молодой и пылкий Иоахиммус поклялся у остывающего тела истерзанного Рийнуса Борха. Поклялся, сдерживая наползающие слёзы и обнимая тихо рыдающую мать.

Заметив, что под сводами Высокого Леса уже рождается сероватый сумрак утра, Иоахиммус отогнал могущие помешать воспоминания. Поглядел на ту сторону прогалины - трое его еле заметных напарников утвердительно кивнули из-под кустов физиономиями, намазанными размешанной на масле сажей - чтобы не белеть в потёмках. Дескать, будь спокоен, мастер Борх - не подведём. Да, эти в самом деле не подведут. Сколько оборотней, вельхов и прочих лакомых до человечины тварей совместно извели, того не перечесть. Один только сетарх, обожающий прокусывать височную кость жертвы и выпивать трубчатым клыком мозг…

Хрустальная капелька в ладони ощутимо нагрелась. Верный признак, близко уже. Иоахиммус спокойно, как делал уже не один десяток раз, проверил своё снаряжение. Осторожно, стараясь не выдать себя щелчком, взвёл оба курка двуствольного охотничьего обреза. Вчера он самолично залил пчелиным воском в патроны крупную серебряную дробь - да хоть бы и на упыря или медведя. Только есть двуногие твари намного, намного опаснее и коварнее. Ещё и кистенём добивать придётся, как пить дать!

Заслышав уже близкий топот лошадей и странно звучащие в такой глухомани беззаботные голоса, Иоахиммус напрягся, подтянулся, сдерживая до поры вползающее в жилы сладковатое чувство опасности. Ну, храни нас Единый!..

Александр едва успел дёрнуться, когда роняя листья, кусты по сторонам распрямились, из-под них чёртиками из коробочки выскочили ловкие фигуры. Одна из них подскочила к Лючике, вскинула короткую двустволку.

Две чёрные дыры стволов вдруг стали огромными, словно сопла стартующего МиГа - и изрыгнули из себя адский огонь…

Иоахиммус Борх так и не успел понять, что же такое ледяное обрушилось сверху, развалив тело пополам и неприятно холодя лёгкие. И лишь повернув взор, он обнаружил торчащую из своей груди рукоять огромного топора. И всё же ведьма медленно заваливалась назад и летела из седла - словно забрызганный алой краской осенний лист. А дальше наступила темнота…

Топор застрял напрочь - но пока Александр дёрнул рукой, нашаривая клапан кобуры, какой-то вихрь вынес его из седла. Извернувшись в воздухе, он увидел, как оба чёрных коня набросились на троих оставшихся нападающих. Один из них с мерзким хрустом сложился пополам и улетел в сторону после мимолётного удара копытом. Другим так не повезло - кэльпи или кто там они просто рвали их зубами, и зрелище оказалось настолько мерзким, что встающий с четверенек старлей едва удержался от тошноты. Сначала в стороны нелепыми обрубками разлетелись руки, ещё сжимающие оружие, а затем кони сбили тех наземь и стали потрошить ещё живых, захлёбывающихся кровью людей.

Он отвернулси и бросился к изломанной рыжеволосой фигурке, словно прилёгшей отдохнуть на изрытой лесной подстилке. С ужасом увидел, в какое кровавое месиво превратились грудь и живот - и едва не завыл от бессильной злобы. Картечь - он уже видел такое, когда майор Файзуллиев всадил заряд почти в упор. Здоровенный лось, ошалевший от весенней мути в глазах и отсутствия самок, порвал одного егеря, и только быстрота офицера спасла охотничью экспедицию от дальнейших жертв…

– Что здесь происходит? - невесть откуда появившийся старичок неодобрительно качал головой.

В аккуратном чёрном плаще до пят, с так красиво контрастирующей с ним длинной белой бородой. Озабоченный взгляд из-под кустистых бровей - а сверху широкополая чёрная шляпа с островерхой, шикарно заломленной макушкой. Александр, что стоя на коленях поддерживал голову Лючике и туманным взором смотрел в искажённое мукой лицо, вдруг вспыхнул надеждой.

– Вы здешний колдун-хранитель? - и едва не заорав от радостной дури, спросил. - Есть ли способ спасти её?

Старичок мелко шагнул, присел на корточки, повёл ладонью над женщиной, у которой от судорожного дыхания вздувались из безобразной раны розовые пузыри. "Лёгкие пробиты" - зачем-то подумалось стиснувшему зубы Александру, пока он с замиранием сердца ждал ответа.

– Ого, сильная ведьма, - колдун задумался, затем кивнул. - Она не умрёт. Слишком крепкие нити связывают её с вами, лорд…

– За ценой не постою, - поспешил его заверить тот и догадался представиться. - Дон Александр, из очень дальних краёв.

– Мэтр Пенн, к вашим услугам, - колдун озабоченно вздохнул. - Я хранитель и целитель, в людские распри не вмешиваюсь. Если бы ваши противники уцелели, я лечил бы их точно так же.

– Клятва Гиппократа, - кивнул старлей, у которого от облегчения в глазах немного посветлело.

В мозгах, впрочем, тоже - он только сейчас бросил взгляд на ухоронившуюся под кустом парочку, откуда на них взирали насмерть перепуганные Тиль и трясущийся от ужаса домовёнок. Но судя по виду, они сильно не пострадали. Зато от двоих нападавших остались лишь кровавые пятна с лежащими возле орудиями труда. Ударенный копытом лежал тюком, вывернувшись в поясе почти на полный оборот - там было всё ясно. Да и первый, стрелявший в Лючике… тут даже светила медицины оказались бы бессильны.

– Что-что? - здешний эскулап явно не слыхал ни о каких клятвах вступающих в должность земных врачей, и хмурому Александру пришлось в нескольких словах объяснить, в чём тут дело. - А-а, хороший обычай…

Оба чёрных коня, не иначе как позавтракавшие двумя крепкими мужчинами, не выглядели ни раздутыми от такого количества пищи, ни сытыми - с хрустом обгрызали кустарник, лукаво кося на старлея отливающими лиловым огнём глазами. Спасибо, бестии - только что ж вы оплошали?..

Но мэтр Пенн ничуть не разделял его озабоченности.

– Дон Александр - пока вы живы, вашу возлюбленную так просто не отправить последней тропой. Сажите, вы что-нибудь чувствуете?

Только сейчас он ощутил, что слвно какая-то незримая тяжесть гнёт его к земле, и лишь привычка не сдаваться перед трудностями не позволяет бессильно согнуться коленям. О чём он и выложил мелко кивающему колдуну. Тот развёл руками.

– Вот видите - ваша жизненная сила сейчас щедро расходуется за двоих. У вас её во-о-он сколько! Но давайте поспешим…

На этот раз невесть зачем прикинувшиеся скромными коняшками демоны очень даже охотно позволили соединить себя поверх сёдел двумя толстыми жердями, что Александр наскоро вырубил окровавленным топором. Сверху закрепил плащ и осторожно, бережно уложил еле слышно дышащую, смертельно бледную, изуродованную ведьму. А немного оклемавшаяся Тиль обыскала и хозяйственно собрала в узел вещи и всё ценное, что нашла у трупов. Брезгливо перевернула разрубленного почти пополам, нагнулась.

– Мой дон, посмотрите, - на окровавленной ладошке неземным светом блистала большая капля чудесного кристалла.

Старлей пожал плечами, не будучи в силах заставить себя даже прикоснуться, и переадресовал вопросительный взгляд мэтру, который осматривал закатившего глаза Флисси. Тот глянул только раз, тотчас же переменился в лице.

– Не здесь, благородный дон. Да и домовёнку вашему досталось - прикрыл он собою девчонку вашу, хоть и невольно, - он положил меховой шар себе на сгиб руки, отчего явственно показались слипшиеся тёмно-красные пятна на спинке и гм… пониже.

Ухватил под уздцы обоих чёрных, сейчас на диво смирных и послушных коней с Лючике на спинах - и словно сквозь землю провалился. Лишь взвился вихрь опавшей листвы, скрыв всякие следы происшествия, да издали донёсся затихающий меж стволов властный голос:

– Поезжайте - лес покажет вам дорогу…

Обычные, рыжие лошади хоть и числились в весьма напуганных, но всё же впитанная с молоком кобылицы привычка повиноваться и доверять человеку пересилила. Успокоив их немого, Александр последний раз осмотрелся, вытер об остатки немилосердно обглоданных кустов лезвие топора - и подсадил ощутимо подрагивающую Тиль в седло.

– Мой дон, - ужасающим шёпотом немедля начала та, когда лошадки бодро затрусили по невесть откуда взявшейся тропинке. - В начале лета проезжали через Изек охотники за нечистью всякой, на площади перед ратушей показывали чучела тварей да похвалялись рассказами. У одного я такую же блестяшку видела - только тот ростом выше был и в плечах шире. А капелька поменьше, да и на цепочке.

Она вздохнула и поёжилась от пережитого ужаса.

– Мы с Лехом думали, как бы половчее срезать, да так и не сподобились…

Мающегося от тревоги и не находящего себе места Александра колдун тотчас же вытолкал обратно в двери.

– Нечего вам тут делать, - он отвесил лёгонький подзатыльник намерившейся было незаметно прошмыгнуть мимо него Тиль. - Моё колдовство деликатное, чужих глаз не любит. Сделаю, что смогу, ступайте.

От нечего делать Тиль выглянула в частого переплёта застеклённое окошко. Оба чёрных коня наотрез отказались заходить даже во двор и теперь околачивались вокруг с таким видом, будто совещаются о чём-то. Ишь, забот-то им - загрызть кого да побегать вволю…

– Мой дон, пойдёмте хоть замок осмотрим, - в словах девчушки имелся определённый резон, ибо скромное убежище живущего в глухомани колдуна оказалось изрядных размеров доминой красно-оранжевого кирпича, стоящей на прибрежном утёсе.

С той стороны свинцово-серого озера сквозь морось виднелись домики лесной деревеньки, но они нимало не заинтересовали никого. А посему Александр пожал плечами, вздохнул так, что с каминной полки едва не упало чучело совы, и пошёл за вздорной девчонкой. Тиль, по её выражению, окрысилась - отныне ходила только при шпаге и даже по горячим следам вытребовала из своего растерянного хозяина рассеянное обещание подарить "вон тот маленький пистоль да научить из него пулять".

Вот и сейчас. Хоть малышка и отрастила немного свои белобрысые лохмы, но всё равно - витая гарда болтающегося на поясе оружия и подобие комбинезона на её фигурке делали её больше похожей на красивого маленького пажа. Александр следил взглядом, как Тиль прошлась по холлу, беззаботно ставя заляпанные грязью сапожки по толстому ковру. Зачем-то заглянула в камин, озадаченно почесала в макушке. И даже не поленилась достать клинок и потыкать в огонь.

– Так я и думала, - победно заключила она. - Огонь горит и даже греет, а дров-то и нету!

Заинтересованный Александр шагнул ближе. И в самом деле, чудеса. Однако ему оказалось решительно всё равно - все мысли и горечь обманутого сердца вновь и вновь возвращались к истекающей кровью рыжеволосой фигурке, что он успел заметить неведомым образом парящей над светящимся бледно-жёлтым кругом…

В конце концов запретив себе поддаваться унынию, старлей попытался отвлечься. Но в волшебном огне он видел сияние двух любимых глаз, а в шорохе дождя за окном то и дело прорезался шёпот Лючике…

Дело немного сдвинулось с мёртвой точки, когда сообразительная Тиль привела экскурсию в подвалы и собственноручно откупорила запечатанный воском симпатичный кувшин. Сама, правда, употреблять не стала - но каверзно отвлекала хозяина то беседой, то находками вроде действительно впечатляющих размеров почерневшей от времени бочки, и в конце концов Александр обнаружил, что в окружающем пространстве наблюдается этакое лёгонькое покачивание, а в голове приятное потепление.

– Злыдня ты, Тиль, - беззлобно проворчал он, выбираясь из погреба с девчушкой подмышку и с ещё одним кувшином на плече.

Опустил коварную малышку посреди коридора, не без подозрения покосился на забитый пакетами шкаф с остро и пряно пахучими травяными сборами, и отправился искать кухню. К его удивлению, и это обнаружилось в доме колдуна - правда, обстановкой и размерами точь-в-точь трактир, где снимали "Трёх мушкетёров". Постоял на пороге, с дурацки умной физиономией обозревая печи, подпирающие потолок балки и ряды висящей всюду утвари. И только тут сообразил, что же ему не даёт покоя.

В доме не оказалось никого. То есть кроме них, четырёх людей и томно раскинувшегося в лужице собственной крови домовёнка - вообще никого. Оказалось, что и Тиль не видала ни единой живой души, ибо она сразу насторожилась и столь явственно начала держаться поближе к слегка пришибленному происшествием и вином хозяину, что Александр ласково погладил ёе по белобрысой макушке.

– Да зачем ему толпа слуг? - но даже сам себя он не убедил.

А в доме посмотреть было на что. Просторный трёхэтажный особнячок с эркерами и лестницами, с большими стрельчатыми окнами. Добротной мебели вряд ли постеснялся разглядывающий резные завитушки Александр, хотя она оказалась и куда скромнее виданной в Петергофе. Зато то, что здесь называлось туалет, отнюдь не отличалось наличием канализации. Да и ванная комната впечатлила только размерами, но никак не роскошью или удобством. В конце концов ноги опять привели в обитую серо-голубым шёлком залу, откуда короткий коридор вёл в личные комнаты и лаборатории колдуна.

Помыкавшись туда-сюда, Александр пожал плечами и сел к столу. Выудил из хрустальной горки бокал на резной ножке, и решительно откупорил так и оставшийся в руке кувшин.

Так что, когда мэтр Пенн вышел из целительских покоев, старлей уже находился в том блаженном состоянии, которое знакомо исконно русскому человеку под словом "недоперепил", и которое очень непросто втолковать человеку напрочь нерусскому.

Мэтр оказался не столь уставшим, сколь задумчивым. Молча налил и себе, поболтал в бокале, глядя в брызжущие из него алые отблески, и вздохнул.

– Ну что вам сказать, дон Александр… - вместо продолжения сокрушённо опрокинул в себя содержимое бокала, покачал головой.

– Любой другой человек, не защищённый как следует магией или толстой кирасой, давно бы уже отправился по тропе теней. А тут… она не может просто так умереть - уж слишком вы друг за дружку держитесь. Состояние стабильное - но и вернуть её к жизни очень непросто.

Александр сам не знал, каким усилием воли ему удалось сохранить молчание и лишь слушать собеседника. Старикан поморщился, с явной привычкой погладил холёную седую бороду. Сейчас, без чудной шляпы и плаща он выглядел не таким величавым - просто уставшим от дум и забот пожилым человеком. Колдун зябко потёр ладони, сгорбившись у стола, покивал своим мыслям.

– Самое позднее через две недели выпадет снег, да и лечение, возможно, затянется надолго. В принципе, я не против гостей. Только вот… - он откровенно помялся. - Здесь тот самый случай, когда чтобы спасти одну жизнь, надо отдать другую.

Затихшая на тахте Тиль погладила пальчиками эфес шпаги и угрюмо осведомилась.

– А если мой дон притащит самого что ни на есть распоследнего преступника, вы сделаете, что нужно? - на её мордашке нарисовалась нешутейная решительность.

Однако старик медленно, словно придавленный горой или попросту пришибленный мешком из-за угла, покачал головой.

– Наверное, зря благородный дон упомянул клятву этого… крата. Я лишний раз убедился в правильности своих принципов - любая жизнь священна.

– А всё же - если такой гнусный негодяй окажется, что избавить мир от него будет благом? - девчонка азартно подалась вперёд, словно гончая собака, напавшая на верный, ещё свежий след. - Убийца и клятвопреступник, умысливший ещё большие злодеяния?

Колдун взглянул на неё, и удивительно - на его лице, освещённом мягкими отблесками огня из камина, мелькнула тень улыбки.

– Узнаю себя в примерно таком же возрасте. Безапелляционность суждений и юношеский максимализм, - он задумался, затем всё же покачал головой.

Но мир, очевидно сошёл с ума, подарив Тиль одно из тех прозрений, что ломают судьбы как соломинки. По щекам девчушки закапали слёзы, когда она встала и шагнула вперёд.

– Я ведь знаю, что может произойти… и я вижу, мой дон уже решился, - её мокрые и блестящие глаза остановились в немом укоре на Александре.

Медленно, печально он кивнул.

– Мастер Пенн - а если я предложу свою жизнь? Заметьте, добровольно и с полным осознанием?

На лицо колдуна невозможно было взглянуть, не впав после этого в глубокую задумчивость насчёт неисповедимости и прихотливости дорог судеб наших. Мастер Пенн откинулся на спинку кресла, взирая на гостя чуть ли не с суеверным ужасом. Задыхаясь от непонятного волнения, он дёрнул завязки ворота, словно тот душил его. И с трудом выдавил из себя нечто сиплое, нечленораздельное. Затем лишь благодарно кивнул, когда понятливый старлей нацедил старикану в бокальчик да преподнёс, больше всего опасаясь, чтобы старый гриб не откинул ноги прямо сейчас.

– Невероятно! - хозяин дома в ошеломлении покачал головой.

– Только учтите, - Тиль исподлобья взирала на эту сцену, а позади неё полыхали языки пламени в камине, словно девчушка уже стояла в створе адских ворот. - Я вправе распоряжаться своей жизнью - и я отправлюсь вслед за моим доном…

И как-то так это прозвучало в тишине затаившего дыхание дома, с удивлением и тревогой вслушивающегося в слова и движения людских душ, собравшихся под его кров, что оба мужчины поняли - злющая девчонка не отступится. Если надо, пойдёт по трупам, но своего добьётся.

– Но почему? - слабо пискнул вновь выпавший в осадок колдун.

– Вы ещё не поняли? Мастер Пенн, мой дон пришёл из другого мира, из неведомого далека… но дело не в этом. Он - настоящий. Надёжный, - Тиль задохнулась от избытка чувств, не в силах подобрать слова.

Вцепилась в рукоять шпаги, стиснула ладонью, словно цепляясь хоть за что-то стабильное в этом бушующем мире. Встряхнула головой, отчего солёные брызги разлетелись мерцающими искорками в стороны.

– Не кичливый вельможа, не грубый солдат, не плутоватый купчина. Не знаю, где там на небесах лопухнулись, предоставив мне такой шанс - но я намерена бороться и пойти до конца.

Колдун только издал непонятный звук, когда вздорная девчонка выпалила на одном дыхании эту тираду.

– Час от часу не легче, - буркнул он. Затем в сомнении посмотрел на молчаливого Александра. - Вы что-то там упомянули, дон, о сироте-беспризорнице? Не очень-то похоже…

– Да, - легко согласился тот. - Я замечал - но вытрясать подноготную не имею права. Захочет - скажет. Нет - её дело. Но девчонка просто чудо.

А маленькое чудо дерзко вскинуло носик и уставилось на колдуна нахальными глазёнками.

– Так что подумайте, Мастер Пенн. Мир несовершенен - но вы можете помочь немного его исправить… соглашайтесь на злодея, а?

– Да в общем-то, ничего странного, - колдун покачал головой. - Мой двоюродный брат был здешним лордом, это его дом. Поначалу всё было - гости, слуги. А потом… потом они замёрзли во время бурана, когда ехали однажды в город.

Он вздохнул, посмотрел в темноту за окном, замечая там лишь что-то видимое только ему.

– Я тогда ещё только начинал овладевать своей силой. Когда узнал, грех сказать - в озеро бросился. Но рыбаки из села вытащили, - мастер Пенн поморщился. - А теперь вот так и живу. Лечу крестьян и животину всякую, за лесом присматриваю. Дважды в неделю из деревни приходят две старушки - прибирают в доме, готовят, новости рассказывают.

Дверь приоткрылась, и оттуда просунулась лохматая макушка Тиль. Девчонка уже вылезла из бадейки с горячей водой и, замотанная в полотенце, шастала по всему дому.

– Скажите старушкам, чтоб жратвы побольше принесли - мой дон сильный мужчина, и ему надо хорошо питаться, - заметила она и осведомилась. - Мастер Пенн, в какой комнате постелить моему хозяину?

Ответив, колдун вернулся к разговору. На столе помимо кувшина вина и кое-какой нехитрой снеди, стояло блюдце. Само по себе не особо примечательное - обычная керамическая тарелочка, и даже без голубой каёмочки. Но вот то, что лежало в нём… четыре слегка неправильной формы металлические горошины - и блистающая неземным светом гранёная хрустальная капелька на окровавленном кожаном шнурке. Картечины колдун выковырял у домовёнка из спины и чуть пониже, тут же залатав шкурку малыша такой порцией магии, что весь дом ходуном заходил. Но зато сказал, что Флисси проспится и даже шрамов не останется.

С ведьмой похуже - браться залечивать её раны надо на свежую голову и с полными силами. Пусть пока находится в Круге Безвременья. Да и как ни крути - а строптивая Тиль всё же в чём-то права. Будь ты хоть трижды нейтральным и беспристрастным - а прервать нить судьбы негодяя, дабы спасти хорошего человека, это решение хоть и нелёгкое, но всё же, пожалуй, правильное. А пока что мастер Пенн пошевелил пальцами содержимое блюдца, любуясь чудными радужными брызгами, что вырвались из амулета, и продолжил.

– Не знаю, дон Александр - но кому-то вы дорожку круто перебежали. Если я верно понял вашу историю, одним своим появлением вы способны навести изрядный кавардак в нашем мироустройстве.

– Но почему стреляли не в меня? - ломтик ветчины в сомнении замер на полпути ко рту старлея. Но затем он сообразил. - Лючике успела бы принять меры, поубивать всех немножко и затем вытащить меня - верно?

Колдун кивнул.

– Да. Если бы они сообразили, то ударили бы сразу по обоим… но помогать вам в поисках кто и зачем я не стану. А тем более в мести - я ведь верно истолковал ваши намёки?

Александр отчего-то разозлился.

– Когда меня бьют, я привык давать сдачи. Но если обижают тех, кто мне дорог, тут без большой крови не обойдётся - уж будьте покойны.

Но мастер Пенн несколько охладил его пыл. Он нацедил себе вина в бокал, выпил и только затем поднял глаза.

– Не спешите - может выйти, что некто хочет вашими руками свернуть шею своим недругам. Обычный способ действия, кстати.

Призадумавшись, старлей согласился, что сталкивать своих соперников лбами - отменная тактика, и старикан вполне может оказаться прав. Но с другой стороны…

Однако мастер Пенн наотрез отказался что-либо сообщать о сверкающих на блюдце картечинах и драгоценности.

– Я - не вмешиваюсь. Надеюсь, это понятно?..

Дрожа от холода, Тиль скользнула под одеяло. Привычно залезла под руку, обняла лапками. Затем полежала некоторое время, потираясь щёчкой и ухом о плечо, и тихо захохотала. От избытка чувств даже заколотила по его груди.

– Вот я никак не понимаю одного - как это можно залезать под одеяло, и чтобы ноги не были холодными? - она подсунула под хозяина ледяные пяточки, согреваясь.

Некоторое время молчала, нежась в уютном тепле и посапывая носиком, а затем шепнула:

– Мой дон не спит? - дождавшись не увиденного, а скорее почувствованного в темноте лёгкого кивка, поворочалась, устраиваясь поудобнее, а затем шею Александра легонько приласкал её вздох.

– Неужто благородный господин будет гневаться на маленькую служанку, что она не выложила сразу первому встречному всё о себе?

С удовольствием выслушав уверение, что в общем-то, правильно сделала - доверять надо не каждому и не всем - маленькая негодница только засмеялась на вопрос, уж не окажется ли Тиль в свою очередь прицессой Чинь-Чинь-Чинь и вообще наследницей престола?

– О-о, мой дон, это было бы уж слишком романтично, - она фыркнула, избавляясь от остатков смешливости. - Отчего-то я чувствую, что ваша светлость не станет смеяться или презирать меня. Так вот…

В богато убранном кабинете воцарилась изумлённая тишина. Лишь слышно было, как на карнизе над раскрытым окном гортанно воркует горлица, а где-то внизу, во дворе, сержант распекает нерадивого солдата. Бургомистр в ошеломлении поправил на себе цепь члена Совета Старшин города Изека, мимолётно проверил подрагивающими пальцами, все ли застёгнуты пуговки на бархатном камзоле. Как бы скрывая свою растерянность, дёрнулся было уложить ещё ровнее и без того безукоризненно сложенную стопку документов на столе, но спохватился. Взглянул на стоящего посреди кабинета молодого нескладного учителя в потрёпанном чёрном костюме, и покачал головой.

Два дня тому девица лёгкого поведения прирезала клиента, вместо платы принявшегося её избивать. Узницу ждала теперь как минимум петля на потемневшей от времени и непогоды виселице, что высилась на краю базарной площади. Но подающий блестящие надежды преподаватель из городской школы, твёрдо объявивший, что намерен взять преступницу в законные жёны…

– Надеюсь, вы осознаёте, что по нашим законам за её проступки теперь отвечать будете вы? - заполучив ответный кивок, бургомистр в раздражении швырнул на стол перо. - Но почему, о всемилостивый Беор?

Мэтр Роско дёрнул плечом. Ну, как можно втолковать этому задёрганному делами и неурядицами человеку? Как объяснить, что служебное рвение и безукоризненная репутация ему самому нужны не для того, чтобы выбиться в сильные мира сего? Ведь продвигаясь наверх, возможно облагородить власть, очистить её от скверны хамства и взяточничества, попросту вытеснив бездарных мздоимцев и временщиков? И спасти в общем-то не такую уж неправую в своём деянии девицу от казни - это вполне в духе человека, сделавшего честь своим принципом.

Но всё же он попытался. Честно попытался. Присутствующий среди прочих полковник городской стражи, тоскливо обдумывающий, где бы раздобыть железа на починку доспехов второй сотне, разом забыл свои невесёлые мысли, вслушиваясь в слова этого хлюпика. Теребя ус и глядя в блистающие праведным гневом глаза молодой леди Ульрики, он покрутил коротко стриженой головой воина и восхищённо хмыкнул.

– А ведь для этого парня слово "гражданин" не пустой звук.

Однако знатная дама едва не испепелила бравого вояку полыхающим взглядом.

– Это неслыханно! Чтобы простолюдин поучал нас…

Но купец Салад, обладающий изрядным авторитетом вовсе не по причине богатства или связей, прервал её.

– Извините за грубость, молодая леди - но не могли бы вы помолчать? Вам ещё многому предстоит научиться и много узнать о жизни. Если бы вы сами родились в нищете - сказать, где бы вы оказались с вашей красотой? Или догадаетесь?

– На панели или в доме с красным фонарём у входа, - грубовато хмыкнул полковник. - И не обижайтесь, леди - жизнь часто делает выбор за нас.

– Нет, ну вы серьёзно вознамерились оскорбить меня, господа? - знатная дама вскочила, полыхая гневом.

– Уймитесь, леди Ульрика, - сидящий в углу лорд Эрлик вздохнул. - Сказано верно, хоть и резковато. Я прошу вашего прощения за слова членов совета, но вы действительно плохо знаете жизнь. Если вы умница, подумайте, и послушайте более опытных людей.

От взгляда молодой красавицы смело можно было прикуривать. Но она оказалась действительно умница - когда бургомистр поставил вопрос на голосование, её затянутая в лайковую перчатку ручка не подала голоса "против". Не откликнулась, правда, и "за". Воздержалась, в общем.

– А в наказание, - полковник был неумолим. - Мэтр Роско займётся обучением моих сержантов и офицеров грамоте да письму.

– И вот ещё что, - он обернулся уже из дверей. - Пройдёте курс новобранца, и видит Беор - в присутствии членов Совета я обещаюсь сделать из тощего хлюпика хорошего бойца…

– Это мне мама рассказывала, - Тиль млела, ощущая как совсем рядом бьётся большое и сильное сердце. - А папика она называла философом - он жил в мире принципов, категорий и идеалов. Правда, мужем и отцом оказался неплохим, хоть и мечтатель. Денег немного зарабатывал, но хватало. А вечерами учил маму всяким премудростям - она слушала раскрыв рот. Да и меня потом натаскивала, когда отца вельды угрохали.

– Так что, мой дон, в меня маменька много всякой всячины напихала, - девчонка поелозила подмышкой, затем пошарила рукой и совершенно непринуждённо положила ладонь Александра на свою прикрытую тонкой ночнушкой попку. - Замёрзла просто, не подумайте ничего такого.

Она вздохнула.

– Вот так и вышло, что мозги у меня хоть и соображают, но немного набекрень. И изнанку жизни я изучила весьма неплохо…

Затем перед мысленным взором мужчины промелькнула бесхитростная история об удивительной, но не такой уж простой жизни. Поначалу всё было хорошо, но когда школьный учитель погиб во время большого налёта вельдов на Изек, мать, к её чести, не взялась за старое и клиентов заводить не стала - хотя мордашкой и фигурой вышла на удивление. Выхлопотали ей по знакомству место прибиральщицы при ратуше - и почёт, и заработок. А потом… потом была эпидемия, выкосившая город беспощадной и частой гребёнкой.

– Меня два года тому определили было в сиротский приют, - негромко вещала Тиль, и её голосок странно звучал в темноте. - Только я сбежала. Пока тепло, шлялась по городу с компанией таких же сорванцов. Где стыришь чего, где наймёшься фрукты сортировать или за дитём присмотреть. Особо не бедовали, короче.

Она с наслаждением потянулась в уютном тепле, совершенно то ли бесстыже, то ли непринуждённо прижавшись всем тельцем.

– А на зиму Совет Старшин распихивает беспризорников по домам, что в достатке. Эту я провела в семье бездетного бондаря. Хороший мужик оказался - он троих сразу взял, и с него все подати сняли, даже помогали… немног…

Голос её постепенно сделался невнятным, затих. И совсем привычным образом пару раз вздрогнув и дёрнув лапками, она заснула было - но затем встрепенулась.

– Мой дон, скажите честно, - Тиль даже приподнялась с плеча, пытливо всматриваясь в лицо Александра в почти полной темноте. Он почувствовал, как девчушка легонько напряглась. - Вас не отталкивает, что маменька моя… ну, не шлюхой - куртизанкой, в-общем, была?

Взъерошив белеющие в полутьме волосы, он шепнул - нет, нет и нет. Дети за грехи родителей не отвечают, и всё такое. Совершенно непоследовательно Тиль расплакалась, безбожно орошая плечо. Затем, как бы устыдившись своей слабости, вытерла ладонью мордашку.

– Только, светлый лорд, если Лючике сделает промашку, когда-нибудь поругается с вами - у меня есть надежда? Я буду очень стараться стать достойной моего дона.

Ну что тут ответишь? Да, наверное - ведь надежда умирает последней. И получившая такой ответ Тиль благодарно погладила своего уже не пойми кого - то ли хозяина, то ли брата, то ли возможного… э-э, кумира, в общем. И уснула совершенно спокойно, с чистой совестью - как спят только ангелы или дети.

Похоже, что выздоровевший Флисси всерьёз взялся за работу, с восторгом приняв немалого размера дом под свою незримую опёку. Во всяком случае, обе старушенции из села только восхищённо ахали, когда обнаружилось, что дом благодетеля сияет чистотой пуще прежнего, на кухне вообще блеск. А Тиль только хмыкнула в красноречивом восторге, когда обнаружилось, что по утрам у постели ждут две пары невесть куда заброшенных с вечера тапочек - большая и маленькая. А на столе и креслах разложена вычищенная и приведенная в порядок одежда.

А посему девчушка на полном серьёзе вытребовала со старлея обещание помочь ей устроить в маленькой комнатке под лестницей уютное гнёздышко для своего мохнатого любимца. Пичкала малыша молоком и всякими вкусностями, и даже каждое утро расчёсывала свалявшуюся от работы шёрстку.

По утрам она со старлеем изощрялась в фехтовании. Правда, за неимением второй шпаги под руку Александра, тот недолго думая приспособил каминную кочергу и даже перенял у Тиль пару-тройку приёмов с этим слишком быстрым и лёгким для него оружием - а с топором и наводящей тихий ужас на Тиль чудовищной утренней звездой разминался на заднем дворе. Затем девчушка учила мастера Пенна, всёрьёз заинтересовавшегося десятичным счётом. А потом вдвоём читали книги. История, география. Для себя - травничество и заметки колдуна о свойствах природы.

Мастер Пенн иногда уходил в лес за травами, иногда посещал деревню, где кланяющиеся и снимающие шапки крестьяне приглашали колдуна в свои дома. Где баба в родильной горячке, где дойная корова занемогла, где в печи тяга вдруг пропала. Но каждый день он чего-то колдовал в лаборатории, где среди таинственных и жутковато выглядящих предметов по-прежнему висела в воздухе полускрытая таинственным мерцанием Лючике. Ведьма спала в зачарованном сне, и с болью глядящий на неё Александр терзался сердцем - где же бродит её дух?

– Вроде всё, - объявил однажды за завтраком колдун, проведший почти всю ночь за каким-то важным ритуалом вокруг ведьмы. - Положение стабильно и неизменно.

Он обглодал куриную ножку, приготовленную одной переселившейся на время в дом крестьянкой, которая удивительным образом вовсе не пугалась домовёнка и даже взялась учить того кашеварить.

– Теперь так, дон Александр, - взгляд хозяина дома странно блеснул. - Даже если исцелить Лючике и вернуть в тело её дух, что бродит незримыми тропами - те, кто подослал убийц, вряд ли остановятся. Не делаем ли мы дурную работу? Я по-прежнему не согласен на ваше с малышкой предложение отнять жизнь какого-нибудь преступника. Вас угробить отказываюсь, скорее уж сам…

Он вздохнул.

– Мне ведь уже почти две сотни зим. Пожил, грех жаловаться - только обряд провести некому. Да и хотелось бы передать молодой ведьме кое-какие знания, воспитать преемницу, так сказать. И ещё… Тиль, ты уже доела сладкое? Сходи погуляй, малышка.

Проводив взглядом девчонку, что дерзко вздёрнула носик, фыркнула и важно проследовала из столовой, колдун покачал головой.

– У этой нахалки неплохой природный дар. Не знаю - тайну своего рождения она мне не открыла - но Тиль на редкость умная и такая же вздорная девчонка.

Взгляд мастера Пенна, что рассеянно бродил по обстановке, остановился на лице внимательно слушающего старлея.

– Стоит ли с ней повозиться, благородный дон? Особа на редкость своенравная и строптивая. Хлопот с такой не оберёшься…

Сказано было достаточно ясно и откровенно, потому Александр покивал задумчиво в ответ. Хотел было нацедить себе ещё немного настоянного на травах перебродившего мёда, что так понравился ему, но передумал.

– И всё же, мастер Пенн - попробуйте. Быть может, она перенесёт часть своего обожания на вас… - ответ был столь же откровенен и непрост.

Старикан в удивлении приподнял седые кустистые брови.

– Вон оно что? Ну что ж, зима на пороге, оставайтесь, - он подумал немного, а затем решительно махнул рукой.

– Ладно. Объявилась тут в одной деревне за пределами леса банда, на зиму остановились пережить морозы. Мне вчера крестьяне передали новости - мордуют тамошних так, что не приведи Беор. А купца, что опрометчиво через то село проезжал с обозом, и вовсе в колодце утопили.

Он пожевал губами и сердито буркнул:

– Так уж и быть - возьму грех на душу. Только, главаря ихнего в дом этот не тащите. Где-нибудь неподалёку и… ну, вы поняли.

Александр кивнул, ощущая как от упавшей с сердца тяжести комната перед глазами поплыла.

Он понял.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДОНЫ И СЕНЬОРИТЫ.

Скажи ему раньше, что вот таким вот диковинным образом можно делать оружие - причём хорошее оружие, бывший авиамеханик только покрутил бы пальцем у виска. Да ещё и прокомментировал бы выражениями, охотно употребляемыми находящимся в расстроенных чувствах русским человеком. Впрочем, стоит начать с начала - и по порядку…

Мастер Пенн сурово поджал губы, когда Александр наутро изложил тому свои затруднения. Сначала отказался наотрез не то что помогать - но даже и слушать. Потом повздыхал, сокрушённо теребя седую бороду.

– Ну, раз вам нужно оружие, да ещё вы и обещали малышке, дон Александр… - и степенно направился в свою кладовую.

Колдун долго перебирал диковинные запасы, бурча и ворча на разные лады. От нечего делать Александр стал прислушиваться. Никогда он не думал, что с помощью засахаренного с крысиным помётом корешка какой-то там травки можно бороться с нашествием кротов. А вызвавший неимоверное чиханье у обоих пакет со спорами собранных в полнолуние на кладбище поганок может выводить бородавки. А ещё… но тут мастер Пенн наконец обнаружил искомое в глубине третьей полки.

Вытащив пыльный пузырёк тёмного стекла, колдун озабоченно посмотрел на просвет - не испортилось ли? Но сквозь толстые стенки, очевидно, ничего увидать не удалось, потому как старик осторожно потряс посудину, прислушиваясь. Донёсшиеся изнутри бодрые проклятия "чтоб тебя в гробу так трясло" и "да пошёл ты в… и на…" столь же явственно придали уверенности колдуну, сколь потрясли расстроганно взирающего на эту сцену старлея.

– Видите ли, благородный дон, - немного смущённо отозвался мастер Пенн, когда Александр нёс за ним по коридору подсвечник. - Когда-то я больше полагался на естественные ингредиенты. Это сейчас более-менее научился пользоваться своим даром.

– Это ничего, бывает, - старлей хоть и посматривал озадаченно на бережно несомую колдуном посудину, но до поры сдерживал своё любопытство. - Я вон смолоду тоже больше на кулаки полагался, и только теперь вроде головой думать начинаю.

От неожиданности мастер Пенн остановился и строго воззрился снизу вверх.

– На редкость разумное решение, благородный дон. Тогда зачем мы…

– Добро должно быть с кулаками, - добродушно-убедительно объяснил старлей с высоты своего роста. - А также с зубами во рту, молниями в рукавах и огненными громами в заднице.

– Ладно-ладно, - колдун хохотнул, едва не выронив драгоценную ношу. - Зло должно быть наказуемо? Может, и действительно нельзя было мне уж так уходить от дел…

В комнате он поставил ношу на прожжённый и проеденный местами стол, обтёр с пузырька пыль. Насыпал вокруг тонкое кольцо порошка, проворчал пару непонятных фраз, отчего порошок занялся еле заметным бледным пламенем. И, указав какой-то сухой веточкой на горлышко, буркнул что-то нечленораздельное, от чего пробка с лёгким хлопком выскочила.

Опаньки!

Против ожидания на всякий случай забеспокоившегося старлея, изнутри не повалил дым. Не вылез джинн или на худой конец облачко нервно-паралитического газа. Наоборот - оттуда выскользнули два ярко светящихся алым огнём существа размером едва ли больше пчелы. С удивительной резвостью они принялись носиться по сторонам - но стенки магической клетки держали крепко. Наконец существа то ли умаялись, то ли сообразили, что деваться им некуда, и уселись на горлышке пузырька передохнуть - только сейчас Александр и смог разглядеть их подробнее.

Очаровашки! Два крохотных и жутко симпатичных светящихся демонёнка - с остренькими ушками, длинными и заканчивающимися стрелками хвостиками и даже крохотными рожками. Вот таких бы на "Союзмультфильм"! Представьте к тому же непоседливый характер и насквозь огненную магическую сущность - да это вообще прелесть!

Однако мастер Пенн предупредил, что эти два демона огня вовсе не так безобидны, как могло бы показаться. Когда-то он изловил этих бестий, оказавшихся родными братьями, за многочисленные поджоги сельских хат и деревьев в Высоком Лесу да и заключил на отсидку. К тому же крохотульки при их размерах вовсе не страдают отсутствием соображения.

– Вот что, благородный дон, - колдун сосредоточенно сделал над угнездившимися отдохнуть демонами несколько пассов, отчего те от возмущения закатили глазёнки и потешно принялись чихать искорками огня. - Я причаровал их к вам - теперь вы их хозяин и повелитель.

– Тиль будет в восторге, - от изумления Александр сказал то, что подумал, ощутив вдруг незримые нити, связавшие его с двумя чудесными созданиями. Если потянуть вот так и с подвывертом - оба малыша скопытятся быстро и напрочь… э-э, нет!

– Несомненно, малышке они понравятся, - мастер Пенн улыбнулся мимолётно. - Эти два маленьких злодея много чего знают и умеют, по части обработки металлов или камня тоже… Ну, ступайте, дон - мне нужно спешить в село, там у одной крестьянки сложные роды предстоят.

– Двойня будет! - улыбнулся колдун на прощанье.

Братцы-бесенята и впрямь пришлись по душе Тиль - да так, что она завизжала от восторга и тут же принялась ловить порхающих вокруг старлея огненных существ. Те шарахнулись с перепугу, но в ситуации разобрались быстро. Едва ли несколько секунд - а на девчоночьей ладошке уже сидели оба проказника и улыбались, пока детский пальчик гладил их.

Ладно, оставим эти детские восторги и телячьи нежности. К вопросу насчёт смертоубийств демоны отнеслись резко отрицательно.

– Не серчай, хозяин! - заявили они хором. - Одно дело подпалить чего - а совсем другое прожигать дырки в человеках. За такое уже отсидкой в холодной не отделаемся - могут и тово…

– Развоплотить! - испуганно пискнул один, вжав голову в плечи и трусливо поджав хвостик.

– Зато по части поломать или сделать чего, мы запросто - главное, чтоб огня побольше и весело было!

Но главное - оба братца с лёту просекли, что такое хромоникелевая сталь, вольфрам-ванадиевые легирующие присадки и прочие изыски технологии. А когда Александр в подвале продемонстрировал им действие выстрела из своего доставшегося от вельдов револьвера, шарахнулись от испуга к нему за спину. Но идея сделать не только такое же, но куда лучше, откровенно пришлась огненным хулиганам по душе.

Оба демона вылетели перед старлеем, одновременно поклонились, почти убедительно изобразив почтение и восторг. Назвались Ганом и Беном, хотя сам старлей в упор не видел, как их можно различать. Они тут же облазили даосмотрели изнутри и снаружи разряженный револьвер, при их размерах показавшийся бы им домом. И в один голос заявили, что ничего сложного тут нет. А когда Александр осторожно раскачал и вынул завальцованную в гильзе пулю да высыпал на стол щепотку пороха, один из бесенят осторожно приблизился. Принюхался - и запустил в рот полную пригоршенку своей лапкой. Прожевал с интересом, глотнул.

– Ой! - отчаянно завопил он, кувыркаясь и мельтеша в воздухе, пуская огненные дымы передом и задом. - Бен, классная дурь, попробуй!

Бен не без интереса слопал сразу двойную пригоршню, бешено пометался в воздухе, извергая огни и искры с обеих сторон и даже из ушек. И в конце концов шлёпнулся на ладонь хлопающей глазами девчушки, очумело вертя головой и от восторга закатив глаза.

В конце концов демоны поклялись пахать на совесть, если хозяин разрешит им потихоньку лакомиться этим адским зельем. Поскольку содержимого одного патрона им хватило бы на месяц, а в заначке было ещё пару десятков - то отчего бы и нет? Тем более, что Ган заявил, что вместо пороха можно приспособить и запаковывать в гильзы малых огненных элементалей.

Или это был Бен?

"Да в общем, какая разница?" - подумал механик, отправив обоих клоунов за сырьём и материалами. Те хором завопили, что тут нужен дух земли. Пришлось снова отвлекать от отдыха вернувшегося из деревни хозяина дома и втолковывать ему, в чём тут дело. Тот сквозь дрёму сунул Александру какое-то невзрачное колечко и засопел себе дальше.

Старлей озадаченно почесал в затылке, признавая, что все эти сказочно-магические навороты ему откровенно нравятся. Особенно после того, как он надел на палец кольцо и по некому наитию совершенно по-Аладдиновски потёр облезлую дешёвую побрякушку, и из стены высунулась полупрозрачная харя совершенно трудновообразимого вида - такая образина, между нами говоря, что просто тьфу на неё!

Спросонья дух земли совершенно не врубился, что никто не требует от него золота, алмазов и рубинов.

– О светлейший дон, тут совсем неглубоко есть чудные изумруды - под новый цвет глаз вашей несравненной возлюбленной! - он принялся привычно нести подобную этой чушь.

Но оба братца-демона пресекли его велеречия в столь энергичных выражениях, что тот даже проснулся. Выслушав список требуемого, взглянул на грозно подбоченившегося Александра с немалым почтением.

– О, теперь вижу - солидный клиент попался! Уважаю! - воскликнул тот, и скрылся, заверив, что сей момент всё организует.

Вот так в соседней с лабораторией колдуна комнате и возник маленький металлургический цех. По совместительству инструментальный, металлообрабатывающий и оружейный. Братцы-демоны с ужасающим Александра хладнокровием и аппетитом жрали руду и (извините за нескромные подробности) тут же в сторонке гадили крохотными слитками чистого железа, вольфрама или титана. Под руководством старлея прямо в старом глиняном горшке замесили нужную пропорцию и принялись раскочегаривать сплав.

Что такое легирование, отжиг и закалка, братцы-демоны знали не хуже самого механика. И к концу дня они уже совещались над нарисованным Александром чертежом.

– А круто нафантазёрил хозяин! - решили маленькие трудяги и принялись за дело, с жужжанием вгрызаясь в отлитые бруски неимоверной прочности стали своими не иначе как алмазными зубками.

По правде говоря, старлей поначалу хотел сделать привычный "калаш" и знакомый до винтика "макаров", но потом спохватился - да какого лешего? И по памяти принялся изображать на потёртом листе пергамента примерный эскиз однажды держанного в своих руках шедевра Узиеля Гала (знаменитый пистолет-пулемёт УЗИ - прим.авт.). С некоторыми изменениями и улучшениями, естественно. Братцы-демоны одобрили, и даже предложили вот тут и тут сделать вот так и вот так.

И вот теперь Александр с изумлением смотрел, как Бен, хитро подмигнув, скрылся в почти готовом, матово отблёскивающем стволе оружия, вгрызаясь в стенку зубками и выфрезеровывая нарезы. Через пару секунд чертёнок вынырнул с казённой стороны, выплюнул в сторону блестящую кучку стальной стружки и нырнул обратно. Как оказалось, демоны хоть и делали всё на глазок, но точность обещали "хоть бы и ювелиры проверять вздумали".

В это время Ган, обожравшийся свинцовой руды, второй час маялся поносом. Весь зеленовато-ядовитого оттенка, он томно развалился в сторонке и постанывал, страдальчески закатив глаза. Но по мнению старлея, скорее всего - демонстративно сачковал, ибо исправно выдавал из-под хвоста горошинки тускло блестящего свинца.

Когда механик принялся придирчиво и недоверчиво осматривать получившиеся детали, оба проказника под чутким руководством Тиль стали навивать пружины - Бен наматывал на пояс, вертясь и светясь на манер огненной юлы, а Ган деловито подавал кажущуюся толстенным канатом рядом с ним проволоку, раскаляя её и в нужных местах проворно перекусывая одним клацаньем зубок.

Поскольку полведра блестящих медных гильз, кои братцы изготовили в минуту, одним плевком расплавляя медь, а затем ударом кулачка выштамповывая точную форму, уже остыли, то вошедшая в роль Тиль взялась руководить заполнением. Или заряжанием? Прямо из воздуха возникал крохотный, пышущий жаром огонёк. По указке девчоночьего пальчика элементаль нырял в гильзу, а Бен (или Ган) тут же подлетал с пулей в руках - и словно пробкой затыкал сверху. Ган (или Бен) тут же охватывал горловину хвостиком…

Вжжжи-и-ик! - и завальцовывал на диво ловко да гладко.

Тиль придирчиво осматривала изделие, протирала смоченной в льняном масле тряпицей и отставляла в сторону. И когда Александр смазал, собрал и даже поклацал затвором и спуском с виду вполне работоспособного пистолета-пулемёта, на другом конце стола уже ровными рядами стояли боеприпасы - хоть бы и маленькую войну устраивать.

Ну что ж… испытания решено было проводить в многострадальном подвале. Наученная предыдущим опытом Тиль привычно зажала ушки. Кстати сказать, грохота оказалось куда меньше, чем от пороха - да и вони никакой. Вволю постреляв одиночными и короткими очередями, Александр оказался не просто доволен - но в полном восторге! Ибо толстое дубовое полено, прихваченное в качестве мишени, разлетелось в щепу. Ну какой настоящий мужик не любит оружие, особенно такое?

Правда, когда Тиль осторожно протянула руку, намереваясь и себе "популять" из изрыгающей свинец машинки, старлей отрицательно покачал головой.

– Отдача такая, что тебя просто унесёт, - и заказал уже собравшим гильзы братцам-демонам второй экземпяр УЗИ.

Намного меньший, и со смешным "детским" калибром в пять милиметров. Александр нарисовал на обороте пергамента новый чертёж, изменил размеры и пропорции в нужных местах… Хм-м, а ведь недурственная штучка выходит - в умелых руках бед наделает нешутейных!

– Послушай внимательно, Тиль, - обратился он к с восторгом смотрящей за его манипуляциями девчонке. - Это ведь не шутка. Хоть и послабее моей, но весьма смертельное оружие. Ты понимаешь, что это такое - убить человека? Представляешь ответственность решать судьбы других?

Однако вздорная малышка только фыркнула.

– Да никого я убивать и не собираюсь. В руку или ногу ещё ладно, - она призадумалась. - Ну, если уж совсем припрёт… но попробую обойтись - я ещё не готова к такому.

В ответ на вопрос хозяина - а может, ей обойтись вообще без этого? - она только блеснула глазами от злости.

– Послушайте, мой дон. В силе я никогда не сравняюсь не только с вами, но и с обычным воином. А с такой стрекоталкой мои возможности становятся куда выше, и я смогу противостоять насильникам или убивцам.

Угу. Выходит, правду говорили циничные янкесы насчёт того, что бог создал людей, а полковник Кольт сделал их равными… Примерно такие мысли посетили Александра, когда он делал свой очень нелёгкий выбор. Правда, Тиль и раньше не отличалась душегубскими наклонностями, да и сейчас рассуждает вполне здраво. Да и обещал, опять же.

И он кивнул мающимся от безделья братцам-демонам.

– Сделайте стрекоталку. Да по паре запасных магазинов к обеим. Я пока подремаю немного - как всё будет готово, растолкайте, - и со сноровкой бывалого солдата, способного спать даже под вой выведенных на форсаж турбин Сушки, улёгся в уголке.

Как же это здорово - поспать после хорошо сделанной работы…

Будить его, по здравому размышлению умницы Тиль, не стали. Зато утром девчонка и пара сияющих демонят предъявили больше похожую на изящную игрушку машинку - "стрекоталку". Если свой большой и полноразмерный УЗИ старлей сделал привычного глазу солдата воронёного цвета, то девчушкино оружие на первый взгляд сияло никелировкой - но оказалось из нержавеющей стали-серебрянки.

– Могём, когда захотим, - заулыбались братья, когда Александр вдумчиво собрал-разобрал оружие, заглядывая во все места и прицениваясь к каждой мелочи.

Затем пострелял в подвале. По мнению самого механика, демонята сделали как бы не лучше, чем в первый раз. Лёгкая, удобная и почти без отдачи машинка сидела в руке немного непривычно, как слишком маленькая игрушка. Правда, патроны маленькие нахалы утворили такие, что старлей в сомнении почесал в затылке.

– Да посмотрела я, подумала, посоветовалась с малявками, - Тиль казалась само простодушие и непосредственность. - Тонкая железная оболочка и свинцовая начинка. С острым носиком, даже довольно толстый доспех прошьёт - чем плохо?

Сквозь зубы помянув нелёгким словом здешние пытливые умы, предвосхитившие изобретения земных оружейников, старлей не без вздоха согласился. Заказал и себе пару магазинов "бронебойных" патронов, ещё и с калёным стальным сердечником внутри. Воевать так воевать.

Правда, от идеи соорудить десяток гранат, запихнув внутрь средних элементалей, он после совещания с бесенятами всё же отказался - неровен час, могут и невиновные от осколков пострадать. Зато набросал пару чертежей пистолетов под те же патроны, что и оба УЗИ - в качестве резервного оружия. И пока воодушевлённые похвалой и порцией пороха братья трудились, день пошёл своей чередой. Разминка со шпагой, затем с более серьёзным оружием - от одного только вида его утренней звезды Тиль откровенно побледнела - затем учёба.

Сразу после обеда в ухо ввинтился зудящий голосок кого-то из огненных братцев - дескать, всё готово, хозяин. И подвал на время превратился в стрелковый тир. Девчонка поначалу нервничала, слишком резко нажимала на спусковой крючок, путала предохранитель и регулятор режима огня. Но выстреляв весь немалый боезапас, в конце концов освоилась и даже раскраснелась.

– Вы были правы, дон Александр, - вздохнула она. - Когда держишь в руках такую опасную малышку и вдруг осознаёшь, что можешь прервать жизнь человека - ни с чем не сравнимое ощущение. И знаете, оно мне не очень-то понравилось…

Старлей, что нёс обратно полведра стреляных гильз да собранных проворными демонятами искорёженных пуль, молча кивнул. Тиль повздыхала, и принялась с бесенятами в мастерской пополнять боезапас. Причём абсолютно молча!

"Что-то в лесу сдохло" - решил старлей, прикидывая план обезвреживания бандитов. Хотя опыта в таких делах у него и было кот наплакал, но с другой стороны, у разбойников, только и привыкших запугивать безоружных, наверняка ещё меньше…

– Ладно. Всё готово, до вечера спать! - распорядился он.

Тощий пожилой крестьянин в ветхом зипуне и грубых домотканых штанах, что на горбу тащил от самого Леса немаленького размера вязанку хвороста и торопился, пока сумерки не перетекли в самую настоящую ночь, так и не успел понять - откуда перед ним появились двое. Статный, крепкого сложения благородный лорд, при нём пигалица с решительным лицом да сзади пара чёрных лошадей с самыми злющими мордами. Упав на колени, мужичок принялся умолять не лишать живота его, не оставлять деток и вообще, и в частности. Однако тут же выяснилось, что всё не так плохо, и благородного дона на самом деле прислали хорошие люди помочь разобраться с захватившей село бандой.

Размазывая по землистым щекам слёзы, назвавшийся Зенором мужик снова бухнулся в ноги - но уже с прямо противоположными намерениями и благодарственными причитаниями. И лишь с трудом удалось Александру выжать из забитого крестьянина подробности. Да, наехали тут… крестьянин глухо ругнулся, упомянув, как лиходеи прямо посреди улицы насиловали его дочь. Вздохнув, поведал далее. Числом поболе дюжины - но счёту Зенор не обучен. Обосновались в кабаке и доме старосты. Буянят, грабят и к весне твёрдо намерены довести село до нищеты.

– А приведи-ка к нам старосту, да тихонько… - решил Александр, у которого от ненависти уже закаменели скулы.

Уже в потёмках унылый бородач, коего прислал к околице давешний Зенор, рассказал подробности и кое-как обрисовал то, что светлейший дон назвал мудрёным словом "диспозиция".

– Да какая там позиция! - замахал руками староста, до сих пор вспоминающий отнятого поросёнка с такой злостью, что аж челюсти сводило. - Даж для присмотру никого не поставили - ить кого им тут бояться-то?

Темнота не стала препятствием для парочки мстителей - перед отъездом Александр зашёл к читающему у себя толстую книгу мастеру Пенну и безоговорочно получил "то, что Лючике называла кошачьими глазами" - то ли заклинание, то ли ещё что. Главное, что работает, а подробности побоку. Зато староста тут же умчался в деревню по-тихому собрать надёжных робят - кузнеца, двоих рыбаков да известного на всю округу забойщика скота. И не успел старлей под прикрытием полуобсыпавшегося куста бузины докурить трубку, как к ним подвалили несколько решительного вида мужиков, среди коих кузнец выделялся не столько телосложением, сколько кувалдой в руках.

Решили по-простому - не жалеть. Если кто из лихих ребят уцелеет, вязать. А нет, так никто плакать не станет - староста разрешил, да и благородный дон дозвол даёт, класть супостатов безжалостно.

– Только атамана мне живым оставьте, - со сладковатым холодком в животе выдохнул Александр в подмораживающий к ночи воздух. - Так надо.

Надо так надо. Крестьяне пожали плечами, а один рыбак, что жил совсем рядом, притащил моток конопляной верёвки - руки-ноги вязать…

По ночной сельской улице почти бесшумно двигалась диковинная процессия. В середине ощетинившаяся "громовыми железками" парочка, а по сторонам крестьяне да староста с вилами. Александр и Тиль видели прекрасно даже в безлунной ночи - всё небо затянули облака, а местные и так знали тут каждую кочку и каждый ухаб.

В хате старосты проблем не возникло - единственный более-менее трезвый разбойник не успел даже замахнуться мечом, как из сеней сухо, негромко и даже как-то буднично хлопнула машинка в руке Тиль, и раненого в ногу тут же упаковали на манер окорока или колбасы. Троих других вусмерть пьяных не стали даже будить - связали да уложили рядом под присмотром заглянувшего на шум трезвого и потому особено злого на лихоимцев пастуха.

Ещё двоих выловили у местной самогонщицы бабы Тирги - ребята домогались дармового зелья. А получили по шее. Да так, что у одного голова разлетелась гнилой тыквой после удара кувалдой.

– Звыняйте, благородный дон - это тот, хто мово помощника до смерти кнутом запорол, - засопел кузнец в ответ на сердитый взгляд Александра. - Парнишка зелёный совсем, ещё бабы не пробовал. Хотел за Енку заступиться, а энтот его тово… тьфу!

И пнул изуродованный труп ногой.

Ещё про одного донесли вездесущие деревенские сорванцы - уламывает на сеновале Лискину дочку, но та девка ловкая, пока отбивается.

– Ваша милость, да то ж сам ихний старшой и есть! - тихо шепнул на ухо старлею взъерошенный мальчуган и тут же утёр длинным рукавом сопатый нос.

Тихонько взобравшись по лесенке наверх, Александр улучил момент, когда девица завизжит особенно громко, и прыгнул на спину. Но то ли где-то выдал себя шорохом, то ли у вожака и впрямь оказалось воистину звериное чутьё, но по верху стога покатился клубок из двух сильных, неробкого десятка мужчин. Однако дышащий перегаром разбойник то ли оказался ловче, то ли старлей не привык к такому диковинному ходу дела - но никак не удавалось зацедить кулаком в глаз атаману, всё как-то вскользь приходилось.

И уже когда жилистый разбойник извернулся, оказался сверху и, вырвав из захвата руку, цапнул за поясом кинжал, над дерущимися мелькнула тень - и рыбак аккуратно приложил вожака по темечку оторванной от амбара доской. Тот смешно хэкнул, дёрнулся и обмяк.

– Вяжите, это мой, - Александр с трудом унимал рвущееся из груди дыхание. - Да покрепче - здоровый мужик, прямо тебе кабан.

Староста заверил, что увяжут как раз как хряка перед забоем. И пока старлей осматривал опрометчиво оставленное разбойником чуть в сторонке дрянное ружьё с примотанным проволокой к ложу стволом, его помощница и ещё один мужик осторожно спустили вниз зарёванную и трясущуюся как в ознобе девчонку ростом едва ли больше самой Тиль. Взглянув на это дело, Александр высыпал в карман патроны, одним ударом кувалды изуродовал оружие разбойника и глухо проворчал:

– Остальных можно не жалеть.

Крестьяне помялись, но перечить благородному дону не осмелились.

Затянутые тонким бычьим пузырём окошки так призывно светились в темноте, бросая в перемешанную с соломой и навозом блестящую жирную грязь мутно-жёлтые отблески, что ничуть не верилось в реальность всего происходящего. У кабака, оказавшегося к удивлению Александра, вовсе не убогой сельской корчмой, а вполне добротным заведением, разделились. Возле крыльца старлей оставил воодушевлённых первым успехом крестьян с наказом "если кто выскочит, сразу бить по ногам, чтоб не поднялись и не удрали, а потом уж и добивать сверху". Рыбаки спрятали свои острые ножи для разделки рыбы и вооружились добротными берёзовыми поленьями. Кузнец пожал внушительными плечами, но сделал то же. А забойщик почесал в затылке да намотал на кулак кусок собачьей цепи.

– Я таким ударом по маковке бугая упокаиваю, - зловеще пообещал он. - Ежели что, так вусмерть лихоимца…

Убедившись, что ребята крови не убоятся и подвести вроде не должны, Александр в сопровождении Тиль и старосты зашёл с тылу. Через службы и провонявшуюся неистребимыми запахами чеснока и перца закопчённую кухню, где унылый трактирщик сокрушённо подсчитывал убытки, проникли в коридор, из которого можно было попасть в главный зал. Оттуда доносился хохот нескольких весёлых мужских глоток да робкое женское причитание.

Вертлявая ладная служанка, прибежавшая за новой порцией мяса "для господ разбойников", не успела даже охнуть, как притаившийся за одверком Александр ловко сграбастал её в охапку и зажал ладонью рот. Девица трепыхнулась пару раз, но из тёмного угла высунулся хмурый староста и шёпотом повелел дурёхе не визжать. Служанка затравленно кивнула, и старлей осторожно отпустил её. Та поведала, икая от испуга и беспрерывно теребя замызганный фартук, что в зале окромя разбойников ещё и здешняя гулящая девка Лушка.

– Хоть и шлюха, а всё ж жалко, - судя по смущённой физиономии старосты, тот и сам не дурак был иной раз задрать подол Лушке… но в конце-то концов, Александра здешние перипетии никоим, как говорится, образом не касаются.

– Как бы её выманить? - осведомился он. - Может ведь и под пулю ненароком попасть.

Служанка оставила передник и с удивлённым интересом взглянула на благородного лорда. Чтоб их светлость заботились об серой крестьянской скотинке? Что-то новенькое…

– Может - ик! - ей шепнуть - ик! - вроде как плохо - ик! - стало? - предложила она.

– Не, пусть отпросится до ветру - шоб не оскорбить носы благородных господ разбойников, - не согласился умудрённый жизнью староста. На том и порешили.

Накинув на руки засаленное полотенце, служанка ухватила с припечка аппетитно шкварчащий противень с мясом. Судорожно вздохнула для решимости и помчалась в залу.

– Эй, руки убери, харя усатая! - сквозь гогот донёсся её задорный голос. - А пива к мясу тебе хто притащит? Потерпи, красавец…

Через минуту служанка вернулась. Ухватившись за сердце, побледнела. Закатила глазоньки и, прислонившись к небеленной закопчёной стене, задышала часто. Через несколько секунд из двери, пошатываясь, в коридор втащилась нарумяненная и расхристанная Лушка - уж её не признать было бы мудрено. Служанка, что сразу прекратила умирать, и кабатчик тут же заботливо подхватили местную жрицу любви, усадили на лавку. Староста с круглыми от ужаса глазами прошептал:

– Да хранит вас милость Беора, большой дон и маленькая донья! - и осенил по-крестьянски размашистым местным благословением.

Тиль молча кивнула в ответ на взгляд Александра. В обеих руках она уже сжимала свои "стрекоталки", с которыми управлялась на удивление ловко - словно гвозди вколачивала. А в серых глазах светилась упрямая решительность. Как там она сказала - быть достойной своего дона?

– Ну, где там пиво? - из залы донёсся удар по столу, перекрывший даже хохот подвыпивших разбойников.

– Уже несу! - звонко отозвалась служанка и умоляющими глазами уставилась на обоих мстителей.

– На счёт "три", - негромко распорядился девчушке старлей. - Ты слева и чуть сзади. Раз, два…

Что произошло дальше, вспоминать попросту не хотелось - ни ему, ни бледной как полотно девчонке. Против двоих вооружённых изысками оржейного дела людей у бандитов попросту не было шансов. Воистину, как говорится, избиение младенцев - так потом подумалось Александру, стоящему в луже крови и зорко озирающему учинённый разгром. Всего лишь двое догадались выскочить в наружные двери - но донёсшийся оттуда хряск ударов и сдавленные вопли подтвердили, что притаившийся в темноте комитет по встрече не оплошал.

Да ещё один, сидевший чуть осторонь вертлявый лохматый парень размахнулся, намереваясь метнуть нож - но Тиль сбоку вскинула ладонь, и в стрекотании бешено задёргавшейся машинки рука разбойника разлетелась кровавыми ошметьями. Как потом оказалось, железная оболочка с виду почти безобидных худеньких пуль при попадании разворачивалась зонтиком, разрывая плоть в клочья - как охотничий жакан. Бандита даже не успели перевязать ворвавшиеся в залу крестьяне с дубьём в руках. Так и истёк кровью…

А наутро, хоть и отнекивался невыспавшийся Александр, коего немного отпустило только после хорошего кувшина местного пойла, но пришлось ему вершить суд над пятерыми дожившими до утра разбойниками. Вообще-то, их было семеро, но атаман не в счёт - да ещё одного, особо лютого насчёт попортить малолеток обоего пола, деревенские бабы растерзали в лохмотья. Староста лишь смущённо переминался с ноги на ногу, докладывая об этом.

– Мой дон, - шепнула сбоку Тиль, успевшая пошептаться с местными насчёт обычаев и выяснить, что к чему. - Если мужики-от-сохи сами чего учудят, это самосуд - ни-ни! А вот если благородный дон дела решает, то дело другое.

С захваченными трофеями он распорядился к обоюдному удовольствию - железо в кузню, барахло и лошадей раздать "на опчество". Половину денег повелел отдать пострадавшим за убытки и в моральную компенсацию, так сказать. А половину громогласно пообещал отдать колдуну-целителю.

– Зелья редкие покупать, да лекарства делать, чтоб людей да скотину пользовать - по-доброму это?

Крестьяне закивали, и даже прижимистый староста не без вздоха согласился - тем более, что по первому снегу и сам собирался везти к лесному колдуну расхворавшуюся жонку.

Но как ни крепился старлей, а всё же вынужден был признать, что нелёгкое это дело - лордом быть. Ибо как ни искал он в себе или на сосредоточенных лицах собравшихся на околице крестьян хоть каплю сочувствия или жалости к уцелевшим, но так и не доискался. И когда чёрные кони увозили двоих людей и притихшего вожака прочь, под крепкими ветвями придорожных деревьев в петлях ещё подёргивались пять повисших на манер груш тел - с посиневшими лицами, высунутыми языками и стекающими по ногам нечистотами…

– Осуждаете? - Александр взглянул в лицо мастера Пенна, чувствуя, как от бессонницы горят веки - словно под них сыпанули песка.

Колдун вздохнул, присел над телом застывшего в ужасе разбойника, уже смутно догадывающегося об уготовленной ему участи, проделал некие отозвавшиеся зудом меж лопаток манипуляции.

– А какое право я имею осуждать? - отозвался он. - У этого всё равно на руках больше крови, нежели у вашей светлости. Только вы сделали свой выбор - а он свой.

– Знаете, дон Александр, - продолжил старик, пряча под плащ от вновь припустившего дождика свою роскошную бороду. - Мне ваша Тиль рассказала немного о том, что творили в деревне эти бандюки. Так что…

Мастер Пенн нахмурился, отчего его кустистые седые брови словно сами собой почти съехали на нос.

– Я попробовал спросить её - как она решилась? И знаете, что дитё ответило? Вот уж утёрло нос старику… - он покачал величавой головой и принялся снимать с лошади поклажу, готовя свой обряд.

– А дитё ответило - свобода есть осознанная необходимость!

– Как-как? - от удивления старлей едва не поперхнулся дымом из трубки.

– Каком кверху, - въедливо отозвался колдун и жестом отодвинул его в сторону.

Приглядевшись, Александр сообразил, что у корней исполинского даже по меркам здешнего Леса великана, которого мастер Пенн мимолётно назвал Прадубом, тот прямо в опавшей листве вычерчивает самую обыкновенную звезду. Пятиконечную звезду, заключённую в круг. И в центре обретается разбойный атаман.

– Как говорила мать, это было любимое изречение отца, - глухо отозвалась сбоку Тиль, которая нахохленным воробышком сидела в седле и зыркала покрасневшими, как у кролика, глазами. - И я только сейчас начала его понимать…

"Пентаграмма!" - обожгло усталый разум запоздавшее слово, и старлей осторожно поинтересовался у колдуна - уж не собирается ли тот заняться чёрной магией.

– Глупости это всё, насчёт чёрной и белой магии, - сварливо отозвался тот, устанавливая в вершинах непонятные чаши со смесью до тошноты пряно пахучих порошков. - Скальпель в руке хирурга или нож в ладони убийцы суть одно и то же - сталь, разрезающая человеческую плоть. Инструмент. Но куда важнее, с какими целями он используется.

Мысленно согласившись с этим куда более умудрённым жизнью человеком, Александр огляделся. Позади осталась и бешеная скачка через Лес, и холодная озабоченность - только бы не заснуть! И короткая отлучка отправившейся позвать сюда колдуна Тиль, и решительно отброшенные последние сомнения. Назад пути нет. Как там сказала девчушка? Да, именно осознанная…

Этой ночью в доме, вокруг озера, да и во всём Высоком Лесу установилась особая, чистая и торжественная тишина. И бесшумно скользящий по комнатам да коридорам меховой клубочек даже тихо и умиротворённо напевал про себя. Вот он на цыпочках сунулся в комнату старого чародея. Сторожко моргнул изумрудно светящимися глазищами, присмотрелся - спит ли? Подоткнул плотнее под спину человеку одеяло, легонько пофыркал над ухом - подите прочь, гадкие беспокойные сны! Пусть придут другие, тихие и умиротворённые. И когда на усталое человековское лицо сквозь бороду выплыла невесомая улыбка, домовёнок удовлетворённо кивнул и бесшумно направился дальше.

В коридоре у выхода на лестницу запрыгнул на подоконник, озабоченно подёргал раму - заперто ли? Выглянул наружу, полюбовался на никогда не спящих чёрных коней, которые не признавали конюшни и в лесу чувствовали себя как дома. Вот и сейчас - они лениво обгладывали кору с ясеня и приветливо махнули в сторону дома мордами. Ишь, заметили, зоркие. Отчего-то Флисси из всех лошадей не боялся именно их. Доверял - почти как хозяину. А потому он помахал ушками в ответ и припустил дальше.

Заглянул в никогда не угасающий камин, где нынче два ало пламенеющих неугомонных бесёнка азартно наяривали огненную саламандру. Фыркнул и деликатно отвернулся. Пускай их…

В небольшой уютной комнатке, где спала разметавшаяся во сне девочка человеков, он осторожно поправил на ней одеяльце. Подумав, смотался вниз, в гардеробную - и скоро вернулся, притащив пару тёплых вязаных носочков. Одел на детские ножки, затолкал их под одеяло. Полюбовался спящей малышкой. Уж ей-то не надо хорошие грёзы навевать - ишь, как улыбается во сне!

Быстро оттарабанил на кухню забытую на столе в гостиной вазу с яблоками. Одно, впрочем, с хрустом и довольным чавканьем умолотил сам. Облизнул сладкую от сока мордашку, огляделся. Скоро и утро - а там придёт из села болтушка Тамми, она обещалась сделать пирожки с куриными потрошками… Закатив от восторженного предвкушения глазёнки, Флисси облизнулся опять и понёсся делать свой обход дальше.

В прихожей ещё раз придирчиво осмотрел каждый сапог и каждую туфельку - хорошо ли начистил? Скорчив уморительную рожицу своему отражению в сияющем сапоге хозяина, помчался дальше. Заглянул в погреба, принюхался. Нет, крысы ушли. Правильно сделали, неча им тут околачиваться, наглым мордам усатым.

Под конец он осторожно, еле дыша, заглянул в спальню, где на плече хозяина тихо посапывала проснувшаяся сегодня от смерти чародейка человеков. Какая красивая… Флисси осторожно коснулся рыжих волос лапкой, поспешно отдёрнул. Ну, уж этим точно не надо приятность в сновидениях навевать - всё у них ладненько, даже во сне друг в дружку вцепились ласково. Дай-то Беор…

Ну что ж - домовёнок огляделся, умиротворённо урча и еле слышно посапывая от усталости. Можно и баюшки. Вона, уж светает?

Он взобрался на подоконник в своей крохотной комнатушке. Да какое там светает, какое там спать? Вы только посмотрите, какое чудо!

Этой ночью в доме, вокруг озера, да и во всём Высоком Лесу установилась особая, чистая и торжественная тишина.

А ещё - этой ночью выпал первый снег.

Александр напрягся ещё раз - не мышцами, нет - чем-то таким в голове, что словно спало от рождения, но теперь оказалось разбужено упражнениями и неутомимыми стараниями Лючике да мастера Пенна. Неведомое, но хорошо ощущаемое нечто слегка согрело голову, в которой от натуги словно поселился целый рой гудящих пчёл… и маленькое пуховое пёрышко, на коем сосредоточил поток внимания взмокший старлей, отчётливо шевельнулось.

Шевельнулось! Вовсе не от надсадного дыхания или сквозняка! А от мысленного усилия человека! Ура! Правда, затраченных усилий с лихвой достало бы, чтобы собрать-разобрать носовую стойку шасси истребителя или протолкать легковушку эдак с километр - но всё же в занятиях наметился определённый прогресс. Как там сказал тот астронавт - маленький шаг для одного человека, но огромный скачок для всего человечества?

С другой стороны, Тиль просто беззастенчиво потешалась над багровым от натуги здоровенным доном. Ну да, ей проще, малявке, с её-то способностями - вон как её пёрышко порхает по всей комнате. И всё же, и всё же… стоило теперь признать откровенно, что магия вовсе не шарлатанство на потеху толпе и не жуткие обряды на полночных кладбищах. А следовательно, стоило круто пересмотреть прежние взгляды - колдовство вовсе не миф.

Реальность, суровая и неприглядная реальность. Правда, как весьма быстро выяснилось, со своими правилами и ограничениями. Например, закона сохранения энергии и массы, так лихо сформулированного незабвенным Михайлой Ломоносовым "ежели в одном месте чего убудет…", никто не отменял - просто к химической, электрической и прочим видам энергии добавилась и магическая.

"Ну и что с того?" - подумал старлей в каком-то весёлом и злом азарте. - "Мир перевернулся, что ли?"

Он огляделся. Да нет, вон он мир, стоит себе вокруг, такой же настоящий и реальный как прежде. Выпал снег, и в деревне пришла пора свадеб, например. А поскольку мастер Пенн вроде как исполняет обязанности здешнего лорда, то без его присутствия и отеческого благословения такие мероприятия, естественно, не проходят. И коль скоро здешние крестьяне горазды и работать, и гулять, то неудивительно, что едва проспавшийся после вчерашнего взъерошенный колдун с утра находился в откровенно раздражённом состоянии…

– Я спрашиваю - кто разбил мою любимую чашку? - лохматые брови старика угрожающе сошлись на переносице.

Высунув нос из толстенного фолианта, Тиль украдкой покосилась под стол. Флисси тут же состроил виноватую мордашку и жестами изобразил - дескать, ночью вымыл, да вот потом до посудной полки не дотянулся. А подлая чашка возьми да и выскользни из лапок…

– Да что за кавардак в доме творится? - голос вставшего не с той ноги колдуна уже стал опасно накаляться.

И тут девчушка елейным голоском поинтересовалась:

– Мастер Пенн, вы с утра колбасу ели?

Тот запнулся, миг-другой соображая. Зачем-то ухватился за животик, прислушался. Снова недоумённо воззрился на свою ученицу.

– Э-э, не помню. А к чему ты это про колбасу спросила? - во взгляде старика мелькнуло подозрение.

– Да так, - Тиль снова уткнулась в учебник. - Чтобы вы в себя пришли немного…

Несколько секунд царила напряжённая тишина, в течение которой Александр и обретающаяся подле него Лючике тихо давились со смеху, домовёнок в ужасе закрыл глаза и ушки лапками, а почтенный колдун то краснел, то бледнел попеременно.

– Ишь, умница выискалась… - пробурчал он, но даже отсюда, от стола было заметно, что старик улыбнулся. - Грамотно отвлекла, ничего не скажешь!

Наутро после теперь кажущихся просто кошмарным сном событий, когда Александр со своей ведьмой гуляли по первому снежку, всем естеством впитывая ни с чем не сравнимую чистоту и прелесть, до хмельной одури целуясь под величавой исполинской елью, их в Лесу и нашёл мастер Пенн.

Деликатно покашляв издали, старикан некоторое время помялся, разглядывая разрумянившиеся то ли от мороза, то ли ещё от чего лица, а затем заявил напрямик.

– Да оставайтесь на зиму, дон Александр и донья Лючике. Куда теперь, по снегу-то…

Получив вдобавок заверения, что его они нисколько не стеснят, и заниматься надо всем троим. Да и самому мастеру Пенну тоже, пришедшему в неистовый восторг после мимолётной фразы старлея "угол падения равен углу отражения". Опять же, давно таких хороших гостей дом не видал. И вообще, и в частности…

Переглянувшись, влюблённая парочка согласилась, что спешить им решительно некуда. Да и гостеприимство почтенного чародея не только весьма кстати, но и очень по душе им, соскучившимся по хорошим людям.

И вот Александр, добавив к фехтовальным упражнениям и учёбе ещё и уроки магии, вполголоса поинтересовался у тут же подлетевшего Гана (Бену для отличия повязали на хвостик зелёную ниточку бантиком, а братцу жёлтую):

– Эй, а керамика-фарфор для вас очень трудно?

Маленький бесёнок пожал плечиками и заверил - ничуть, хозяин! Мало того, есть лишний повод припахать духа земли, а то тот от сна и безделья скоро совсем опухнет…

На том и порешили. А посему старлей, кое-как остыв после неимоверно тяжёлой первой удачной попытки магического воздействия, вознамерился наведаться к деревенскому гончару. Дескать, Флисси жалуется, что в одном месте крыша прохудилась, а что такое черепица, здешние умники ещё не додумались. Да и сантехнику заказать - ванную-умывальники, да плитку облицовочную, опять же. Кроме того, обещанный господину чародею ватерклозет это вовсе не ругательство и не изощрённое орудие пытки, а очень даже удобное в хозяйстве дело. И вообще, надо наладить водопровод, элекстричество и прочие семью семь прелестей цивилизации.

Почтенный колдун во время этой отповеди едва не проглотил гусиное перо, коим имел обыкновение записывать пришедшие на ум хорошие идеи или мысли, и которое в задумчивости обычно покусывал.

– Э-э, благородный дон, пожалуй, я с вами. Глядишь, научусь чему или подскажу…

Вот так вот вся компания, оставив дом на попечение где-то неслышно обретающегося домовёнка и двух сельских женщин, и отправилась в пешую прогулку вокруг озера. Лючике, куда более ловко и привычно общающаяся с духом земли, по совету Александра прихватила колечко, а оба маленьких бесёнка угнездились на мочках ушек Тиль на манер изумительной красоты и оргинальности серьг алого золота. И оттуда корчили рожицы да нескромные жесты всем, кому бы ни вздумалось посмотреть на девчушку. А та в своём наряде, при шпаге и спрятанной за пазухой стрекоталкой, смотрелась весьма импозантно - отросшие до плеч белые лохмы стараниями Лючике превратились в симпатичную причёску. Тоже мне, сероглазая блондинка…

Мастер Пенн, плащ и шляпу коему по совету Александра Лючике перешила по-новой (куда теплее и практичнее, между нами - да и красивее), вышагивал рядом с той величавой неспешностью и таким видом, что за километр становилось не только видно, но и ясно - дедуля преисполнен силы и достоинства.

– Хорошо, - улыбнулся Александр, поскрипывая снегом под сапогами.

Да и в самом деле, приятно пройтись по чистому снежку, на бодрящем свежем воздухе под ручку с красивой женщиной. Дела и долги над душой не висят, ещё один снегопад - и затерянная в лесу деревушка с резиденцией лорда окончательно станут отрезаны от окружающего мира, и всю зиму никто их не побеспокоит. Ни добрый человек, ни… не очень добрый.

Да и Беор с ними со всеми!

Пока почтенный колдун, пришедший просто в восторг от идеи и замысла черепичных крыш, подбирал с гончаром и духом земли состав глины, Александр с Лючике коротко посовещались под ревнивое подслушивание вездесущих бесенят. И после подсказки всунувшей в обсуждение и своё ухо Тиль, приступили к реализации.

Первый образец развалился сам. Второй после тщательной проверки забраковали - и лишь третий девчушка на тряпице преподнесла колдуну. Тот воззрился удивлённо на простецкую, цилиндрической формы прозрачную кружку - правда, весьма "сиротских" размеров. Повертел в пальцах, хмыкнул.

– Ишь, какая лёгкая… Это и есть моя новая любимая чашка? - в голосе старика скользнуло этакое лёгонькое недоверие.

Тиль зачерпнула кипятка из чана, демонстративно взяла кружку ладошками и поднесла старому чародею. Тот пощупал, улыбнулся.

– Ага - не греется… стало быть, мой излюбленный травяной чай долго не будет остывать? - затем он присмотрелся к исходящей паром посуде и заулыбался вовсю - на стенках от кипятка проступили прихотливые цветочно-древесные узоры, медленно вьющиеся от ручки.

– Это ещё не всё, мастер Пенн, - хитрющая девчонка откровенно развлекалась. - Найдётся у вас какая-нибудь откровенная отрава?

Разумеется, у каждого уважающего себя колдуна при себе обязательно окажется если не отрава, то какая-нибудь подобная гадость точно. И заинтересованно сощурившийся старик сыпанул в чашку щепотку пропитки от плесени, что он обещал занести здешнему столяру. Чашка сразу гневно полыхнула тревожными алыми сполохами, задёргалась в ладони колдуна и не успокоилась до тех пор, пока тот не выплеснул содержимое в поддувало печи.

– Недурственно, - кивнул он, но оказалось, что сюрпризы на этом не закончились.

Тиль отобрала у мастера Пенна ёмкость и демонстративно размашисто хряпнула о кирпичный угол печи для обжига. Ставшая вновь стеклянно-прозрачной чашка заныла глубоким нутряным звоном, запрыгала по полу - но потом оказалась совершенно целой.

– Мастеру - от благодарных учеников, - девчушка с лёгким поклоном теперь уже официально и окончательно преподнесла подарок расстроганному до слёз старику.

Лючике и Александр захлопали в ладоши, чмокнули деда в щёки и пообещались быть белыми-мягкими-пушистыми. Особенно Тиль. Колдун недоверчиво покосился на совсем по-ангельски хлопающую ресницами девчушку - и улыбнулся.

Черепичная кровля, которую трое сельских умельцев уложили в пару дней под недрёманым оком вездесущего домовёнка, оказалась что вблизи, что издали откровенно тёмно-оранжевого, почти морковного цвета. Но все согласились, что в сочетании с почти такого же колера стенами выглядит на редкость удачно. А на фоне величественных, укрытым снегом деревьев так и вообще смотрится просто игрушечкой.

А пока Лючике на пару с мигом освоившейся Тиль осваивала премудрости такого нововведения, как лыжи, Александр ломал голову над подачей воды в дом. От идеи сделать электродвигатель с приводом от маленького элементаля молнии, Ган и Бен пришли в неописуемый ужас. Таскать вёдрами заморишься - не припахивать же для этой цели мужиков из села. И в конце концов старлей обратился к мучающемуся с дробями колдуну. Тот выслушал, поглажиая бороду, покивал.

– Дон Александр, существует более простое решение, - он достал с полки толстый фолиант, порылся в нём и торжествующе ткнул костлявым пальцем в некую витиеватую формулу. - Есть редкая разновидность - так называемые вихревые демоны. Если приспособить его в этом вашем насосе…

В самом деле, вышло всё на диво просто и даже элегантно. Бешено крутящийся в диковинном подобии центробежного насоса вихрь эдакой турбинкой создавал такой великолепный напор, что после первой пробы струя подаваемой из озера воды вылетела куда выше черепичной крыши. Нагревать воду в баке оба огненных бесёнка вызвались бесплатно и своевременно - дескать, им это не в тягость.

И вот Лючике, недоверчиво погладив сияющие позолотой краны, осмотрела выложенную полированной мраморной плиткой роскошную ванну с зеркалом в одну стену, и открыла воду. По очереди обновив сооружение и вволю наплескавшись да понежившись в горячей воде, а также оценив быстроту и удобство самого обычного душа, все единодушно признали, что "дон Александр сибарит и эстет, но толк в роскоши знает".

Зато ватерклозет с его причиндалами поначалу вызывал откровенное недоумение - но замечание Лючике, что "по крайней мере чисто и не попахивает", всё же перевесило чашу общественного мнения. Правда, Флисси поначалу шарахался от урчащего сливом унитаза, как от огня, но постепенно привык и он.

Метели окончательно занесли снежным покровом весь мир, и в небольшом уютном домике воцарился мир и покой. Ведь что надо людям для счастья? Да сами знаете… Бывают, правда, беспокойные особи, так и ищущие - как бы напакостить ближним. Но таковых, слава Беору, среди нынешних обитателей Апельсинового домика не нашлось.

Дорогу к селу немного расчистили, немного укатали санями с широкими полозьями, так что с сообщением проблем не возникло. А большой и кажущийся почти нереальным мир там, где-то за заснеженными лесами, мало кого волновал. И Александр, сидя вечером с трубочкой на лавке у крыльца, легко признался сияющей лицом Лючике, что да - он счастлив.

– Понимаешь, Лю - не рвусь я в благодетели мира или в его завоеватели. Ему на меня по большому счёту начихать, и мне на него тоже.

– Не тронь меня, и я не покусаю? - ведьмочка, от которой после занятий в лаборатории колдуна так и разило какой-то цветочно-фруктовой эссенцией, ласково куснула заухо.

Ага, как же-с - прямо тебе идиллия! Щас расплачусь от умиления, ждите.

Только мало кто знал, что вечерами старлей поглаживал пальцами хрустальную капельку на заскорузлом от крови кожаном шнурке. Рылся в библиотеке, перечитывал записанные сведения, что вызнал от крестьян и приезжих. Советовался втихомолку с ведьмой, и всё думал, думал, думал…

Кто же тебя науськал, Иоахиммус Борх?

* * *

– Вот так, правильно. Теперь смотрите - петельку надо обмётывать, да ровненько, стежок к стежку, - негромкий голос Лючике, от зимней скуки взявшейся втолковывать деревенским мастерицам таинства кройки и шитья, так хорошо контрастировал с негромким гулом в каминной трубе, что Александр против воли улыбнулся.

Нет, всё-таки, что ни говори, а есть какая-то тихая прелесть в такой размеренной жизни… а вот швейную машинку соорудить, пожалуй, стоило бы. Разумеется, не "Чайку", а простенький "Зингер" с ножным приводом… И механик с присущим ему прилежанием принялся втолковывать Гану и Бену свои идеи. Правда, над устройством оверлока пришлось попыхтеть, да ещё и ведьмочку привлечь к обсуждению. Хоть Лючике и совершенно не соображала в железках и механизмах, но на пальцах идею подсказала. А уж реализовать её, как говорится, дело техники.

Правда, ведьмочка глубоко задумалась - а возможно ли сделать подобную "скорошвейку" на чисто магическом принципе? Ко всеобщему удивлению, идеей всерьёз заинтересовался мастер Пенн, ради такого дела даже оторвавшийся от такого архиважнейшего дела, как изучение свойств корня какого-то растения с заковыристым названием. И теперь на ставших традиционными посиделках у камина в словесных баталиях дым и магия просто стояли коромыслом. Бедняжка Тиль металась, не будучи в силах решить, к какому же лагерю примкнуть - ибо возможности магии прочувствовала на собственной шкуре. Сегодня утром она сумела одним только взглядом сбить с ног и отшвырнуть дона Александра через весь длинный коридор. Ответных усилий едва хватило, чтобы взъерошить ей волосы - но согласитесь, нельзя же иметь всё сразу.

Почёсывая бока, старлей пока что распорядился Бену отштамповать сотню напёрстков, до которых тут пока ещё не доизобретались, да через сельского старосту раздать по домам.

Но когда Ган, устало отдуваясь, доложил, что очередное чудо техники готово, вокруг столпились все - даже пришедший брать урок кузнец и кучка тарахтящих селянок. Долго пробовали, рассматривали так и этак сшитые и обмётанные лоскуты. Затем навалились на благородного дона всей гурьбой - пришлось тому на едином взлёте вдохновения изобрести и прялку, и домашний ткацкий станок с приводом от тех же вихревых демонов, и даже их с мастером Пенном совместную гордость - лампу. Не простую, естественно - не керосинку и не электрическую.

В шаре из четырёх скрученных проволок особое заклинание удерживало маленького огненного элементаля, и безмозглый комок энергии безропотно проделывал единственно предназначенное для него дело. Стоило "лампу" с полчасика подержать в печи или на углях костра, как потом подкормленный элементаль сутки мог светиться довольно ярким, ничуть не обжигающим светом. Присутствующие сначала от восторга впали в полную прострацию, но потом кузнец рванул к себе за мотком проволоки и клещами. Так что пришлось Александру с колдуном взять патент и продавать по отнюдь не бедным хатам сие нехитрое изобретение. Многие крестьяне, безоговорочно доверяя свему лорду и его благородному другу, заказывали сразу десяток - в погреб, на чердак, да и вообще про запас.

Но больше всех изумил людей домовёнок. Несколько раз по ночам слышалось подозрительное шуршание и поскрёбывание у стоящей в углу швейной машинки - а затем оказалось, что Флисси пристрастился к этому делу и теперь лихо работает на жутковатом агрегате, потрясая воображение трудолюбием и качеством вышивки. А мастер Пенн, обнаружив на каждом предмете одежды и даже носовых платках изящно вышитую родовую монограмму, даже прослезился.

Зато через неделю напряжённой работы и он с Лючике - при помощи неизменно сующей нос во всё Тиль, тоже представил на суд своё детище. Как Александр ни пытался, он так и не смог понять - как оно работает и как вообще устроено. Но чародейская "скорошвейка" работала ничуть не хуже механической - разве что периодически стреляла небольшими молниями, чем немало огорчала своих создателей. И до слёз пугала неосторожно прошмыгнувшего мимо домовёнка, у которого от таких разрядов шёрстка вставала дыбом.

В конце концов на суд - что лучше, магия или технология, собрались сельские бабы едва ли не с полдеревни. Долго судили да рядили, ахали да охали. Попутно припомнили друг дружке пару давних обид да выдрали клок волос, но в общем ни к чему не пришли. Но приценились - во сколько встанут такие полезные в каждом доме приспособления? Александр втихомолку посмеивался - литейные формы для "Зингера" уже давно были готовы, так что вполне можно было разворачивать серийное производство.

С магией такие штуки не проходят, с этим согласился даже многомудрый мастер Пенн. Хотя и заметил, что идея "лепить" заклинания по шаблону весьма интересна.

Но как бы то ни было, ни одна идиллия не может продолжаться вечно. Едва отшумели первые зимние метели и установилась ясная морозная погода, как в двери дома постучалась беда. Правда, сама она о том ещё не знала - да и приняла облик замёрзшей и уставшей до немогу деревенской девахи. Однако, когда гостью с охами и причитаниями размотали из промёрзшего до сосулек платка и принялись растирать магической настойкой на семи травах, Тиль вскинулась и заметила:

– Эй, а я тебя знаю! - она прищёлкнула пальцами, столь очевидно переняв этот вполне земной жест у своего дона, что все улыбнулись, и вспомнила. - Служанка из кабака, где мы разбойников изводили?

Когда побелевшие щёки девицы разрумянились от усилий обоих чародеев да благодаря немалой порции горячего чая пополам с вином, та открыла глаза. Ещё сиплым с мороза голосом вытребовала дона Александра. И поведала такое, что все призадумались от ощущения ещё какого-то не до конца осознанного нехорошего предчувствия.

Приехали в Хватовку люди пришлые. Много, десятка четыре. Все с громовыми палками - но серьёзные. Не озоруют, с людом вежливые. Да вот приметила скромная и незаметная, но всё замечающая подавальщица в трактире, что нет-нет, да исподволь наводят они разговоры с местными на тему о недавних событиях, о которых до сих пор тайно и явно гутарят по всем углам. И тонко так, с подходцем выспрашивают, сразу вроде и не сообразил никто. Только вызнают они все подробности, даже походку и манеру речи. Исподволь и про ведьму пытали - не слыхал ли кто чего? А уж за медные штучки от громовых машинок дона и доньи да за пару выковырянных из стен пулек серебром платили - сама то видела.

– Староста в них души не чает, - дивчина чихнула и тут же в наказание получила вторую чашку исходящего ароматным паром чая. - Ведь не буянят, всё чинно. Да и деньгу за постой и еду платят справно.

Она отпила чаю, блаженно вздохнула от ощущения разливающегося по намёрзшемуся телу тепла.

– Я с малолетства при трактире в Хватовке - сирота. Санкой кличут, - спохватилась она. - Так вот - всякого люду повидала, все они через мою обслугу прошли. И лордов богатых, и купцов, и разбойников, а уж простых и вовсе не счесть. Глаз намётанный… только кто на порог, я уж по мордам вижу - при деньгах ли, да что закажет. И станет ли буянить потом - хозяин мне за то лишнюю денежку платит да кусок посытнее не жалеет.

– Не такие они! - от её горячечного шёпота Тиль и сама почувствовала, как вдоль хребта поднимается несуществующая шерсть. - Эти серьёзные. Вроде солдат или убивцев найманых… только волки они. Слышите - волки!

С немалыми трудностями удалось немного успокоить принимающуюся то рыдать, то клясться Беором молодую женщину. Мастер Пенн хмурился, хмурился, но всё же, переглянувшись с кивнувшей в ответ донельзя серьёзной Лючике, накапал гостье особой, хранящейся в толстом пузырьке настойки. Прокашлявшись и дождавшись, пока от того зелья перестанут лезть глаза на лоб, Санка слабо отдувалась некоторое время, а затем ощутимо успокоилась. На лице выступил пот, речь постепенно стала бессвязной, а зрачки сделались бездонными.

– Я д'старосты - а оне на смех п'дымают. Хозяин мой токмо… радый, да деньгу считат… считаить… вот я и сорвалась… преду…предить… никого у меня… нема…

– Пусть поспит, - хмуро распорядилась Лючике, ставшая непререкаемым авторитетом в некоторых вопросах - после того, как выяснилось, что в "женских болестях" да в сердешных невзгодах разбирается как бы не лучше самого хозяина домика-на-утёсе.

Согласно кивнув, озабоченный колдун потрогал лоб спящей, покачал головой. Наложил ещё вдобавок какое-то заклятье - и жестом стал выпроваживать всех.

– Что скажете, дон Александр? - колдун казался легонько - самую малость - встревоженным. Он потеребил зачем-то рукав и, не дождавшись ответа, сел в своё излюбленное кресло у камина. - Ведь и правда, дивчина при трактире в людях разбирается куда там любому целителю…

Старлей хмуро прохаживался из угла в угол, заложив руки за спину и задумчиво меряя шагами залу. И лишь взгляд Лючике отвлёк его от невесёлых раздумий.

– Пусть отдохнёт, потом подробнее расскажет, - он остановился. - Может статься, мастер Пенн, что мы навлекли на ваш дом, да и на людей в деревне нешуточную опасность. Быть может, нам стоит уехать?

– И куда? - ядовито осведомилась Тиль, не на шутку довольная тем обстоятельством, что зиму удастся провести в таком замечательном месте, и уже свыкшаяся с этой мыслью. - Я так понимаю, эти всюду найдут…

– Об отъезде не может быть и речи, дон, - поддержал её колдун. - Побойтесь гнева Беора - выгнать женщину и почти ребёнка на мороз, в неизвестность? К тому же, если неизвестные всё же сумеют проникнуть в пределы Леса через заслоны внешней стражи… я там предпринял некие меры… так вот - если они поведут себя грубо, то я как здешний лорд буду иметь полное право, да и обязан проявить решительность!

В голосе обычно тихого и незлобивого старикана проскользнули такие нотки, что Тиль удивлённо крутнулась на каблуках, пытливо всматриваясь в лицо заново узнаваемого хозяина дома. А дедуля-то не так прост! Не божий одуванчик…

Но с решением старлея - чего на пустую голову рассусоливать? Надо выяснить подробности, затем и решать - согласились не все.

– Только, как бы потом поздно не оказалось, - Лючике строптиво тряхнула роскошной гривой рыжих локонов. - Любовь моя, это дело касается прежде всего меня. Или ты решил все вопросы решать, исходя из вашего знаменитого мужского эгоизма? И моё мнение побоку?

Ого! - Тиль в удивлении едва не облилась компотом, который потихоньку утянула со стола - прямо в графине. Такие страсти-мордасти, кто бы мог подумать! Дон и ведьма способны цапаться? Надо будет запомнить это и при случае углубить раскол… а пока послушать да подумать.

Но Александр только нежно улыбнулся.

– Свет очей моих, несравненный цветок в пустыне выжженной души, - от такого сказанного в открытую комплимента Лючике просто изумилась. - Прости, радость моя, я упустил из виду - просто в моём мире привилегия защищать свой дом и погибать за него принадлежит мужчинам. И женщины не обладают достоинствами и талантами моей несравненной прелести.

Завидя, как эти двое уже нежно воркуют, Тиль только скуксилась и отправилась проведать Флисси. Странным образом поглаживание и расчёсывание роскошной шёрстки домовёнка умиротворяло. Снимало напряжение и настраивало на некий спокойный, расслабленный лад.

Ишь, как мурчит под гребнем-то, лапочка мой…

– Нет, мастер Пенн, делать самое мощное оружие из моего мира я не стану, - Александр содрогнулся только от одной мысли забросать эту патриархальную глухомань термоядерными грибочками. - Кое-что предприму, конечно. Но и вам с Лю стоило бы озаботиться… чем-нибудь вроде боевой и защитной магии.

– С доньей Лючике, - задумчиво поправил его колдун, хотя с общим ходом мысли старлея склонен был согласиться.

Ибо вскользь брошенное замечание о том, что для человека сведущего не так уж и трудно превратить весь мир в выжженую до шлака безжизненную пустыню, оказалось шоком. А термин "гонка вооружений" и вовсе повергла мирного по наклонностям целителя и травника в глубокую задумчивость.

Сама донья Лючике с удовольствием приняла в качестве извинения за оговорку поцелуй в ручку - при всех, представьте! - и улыбнулась.

– Дон Александр, вы как человек, более сведущий в искусстве войны - что вы посоветуете?

Он призадумался. Красиво, конечно, звучит - "искусство войны". Только как объяснить этим людям, во что обшлась Вторая Мировая истерзанной Европе, да и всему миру?

"Стоп" - прежде, чем заговорят пушки, работают дипломаты! Да и не устраивать же здесь заваруху… И Александр принялся перечислять:

– Сначала выяснить всё о причине конфликта - стоит ли раздувать сыр-бор? Может, миром как договориться?

– Согласен, - коротко кивнул мастер Пенн. - Мудрое решение.

– Затем выяснить всё возможное о противнике - численность, вооружение, манера ведения боя и так далее, - старлей опять заходил из угла в угол. - И соответственно оценить и, если надо, поправить свои возможности.

– А какие у нас возможности, дорогой? - от чарующего взора зелёных ведьминских глаз мысли Александра мгновенно слетели с деловой колеи, и лишь усилием воли он вернул их в нужное русло.

– Весьма и весьма, - он вздохнул и перевёл взгляд на тихонько сидящую в уголке Санку. - Согласен, в Хватовку ей возвращаться не стоит. Но я безземельный дон…

"Пока что безземельный" - эта и последовавшая за нею мысли так согрели внимательно слушающую Тиль, что она положила себе на память узелок… да много чего сделать в эту сторону, дабы искоренить столь вопиющую несправедливость.

– Я безземельный дон, и лучше бы тебе, девонька, попросить защиты не у меня, а у лорда Пенна.

Тот чуть не поперхнулся, однако Тиль вовремя поддержала своего дона, ибо уже прикинула, что Санка девка неглупая и отнюдь не страхолюдина - если умыть-причесать да приодеть, то ревновать к возможной сопернице станет даже ведьмочка. И уж её, Тиль, шансы и вовсе станут мизерными.

А когда выяснилось, что Санка не только подавать да полы драить горазда, но и готовить на трактирной кухне не последняя мастерица была, мастер Пенн капитулировал.

– Ладно, пользуйтесь добротой моей, - он шутливо поднял руки. - Санка, место в доме тебя устроит?

Судя по радостно-ошеломлённой мордахе девки, очутиться прислугой в доме небедного старого лорда, к тому же известного на всю округу целителя, было даже выше предела её мечтаний. Она закивала, вылетела из кресла, и на коленях принялась лобызать руку своему благодетелю.

"Хм-м, если через неделю-другую эта Санка не запрыгнет в постельку к новому лорду, то я ничего в жизни не соображаю" - циничная донемогу Тиль даже успокоилась немного - лишь бы её дона не трогали.

– Итак? - деловито спросила она, когда девица, размазывая слёзы, умчалась на кухню. - Кто идёт на разведку, и что делают оставшиеся в доме?

– Бен, ты случайно не знаешь, что такое "металлокерамические пластины"? - Ган обозревал набросанный старлеем список с видом весьма грустным.

– Примерно так же, как и "бронежилет из алмазного волокна", - братец его невесело повздыхал. - Или вот это - ты только послушай!..

Он вчитался в исписанный ровными строками лист, шевеля губками, и с воодушевлением продекламировал:

– "Шлем-сфера из пуленепробиваемого сплава бериллий-титан с лицевым забралом из прозрачной брони". Чтоб мне пороху больше не жрать - наверняка это до ужаса сильное заклинание!

Ган с перепугу едва не упал в своём неспешном полёте над оставленным им для изучения списком. Лишь в последний момент сумел выровнять полёт, спасая пергамент от неминуемой подпалины, если не дыры - вот досталось бы от хозяина. Ой-ой!

Давно пришла ночь. Уснули звуки в доме - а те, что ещё не спали, так и навевали сладкие и спокойные сны. Неуёмный сверчок где-то в недрах хозяйской кладовой, еле слышное мерное клацанье швейной машинки, басовитое гудение в камине. И только здесь, над заваленным инструментами и слитками никеля столом, двое озадаченных демонят корпели над заданием.

Как чёрный конь ухитрился столь быстро донести от оставшегося позади, прощально моргающего дома до Хватовки, Александр решительно не понял. Но ласково потрепал хитреца по холке, не забыв и увязавшегося следом второго. Оба чуть мерцающие в ночи глазами кэльпи уже едва притворялись обычными животными - но они старлею нравились всё больше и больше. В не знающих автомобилей или иных средств передвижения краях именно лошади становились "не роскошью, но средством передвижения". А следовательно, и величайшей ценностью.

Он внимательно, стоя под прикрытием заснеженного куста на опушке, разглядывал околицу села. Глаза опять пощипывало позволяющее видеть в темноте колдовство ведьмы. Ах, Лючике, всего пара часов, а я по тебе уже соскучился… Тряхнув головой и отогнав сладкие, но всё же лишние сейчас мысли, Александр проверил укрытые под курткой стволы - чтобы не замёрзли и не маячили лишний раз. Коснулся и длинного кинжала в рукаве, ощущая перекинутую через плечо цепь утренней звезды.

Недурственный арсенал. А посему, усмехнувшись криво, старлей поглядел в небо. Оранжевая луна уже загорелась особым, кровавым оттенком - верный признак, что скоро и утро.

И, собравшись с духом, он под прикрытием сугробов по обеим сторонам дороги принялся подкрадываться вперёд.

Продрогший до дрожи часовой, уже позёвывающий в предвкушении смены, кружки горячего отвара и набитого сеном матраса в тёплой сельской хате, так и не успел понять - отчего это звёздное небо над головой вдруг сгустилось до черноты. И с такой силой врезало по макушке, что всё быстро и напрочь исчезло…

Александр воровато огляделся. Никого. Взвалив на плечо оглушённого солдата, он подхватил его заиндевелое короткое ружьё и быстрым шагом направился в сторону запомнившейся с прошлого раза хаты. Обитающий тут рыбак долго щурился, чесался и перхал спросонья, прежде чем уразумел - да положить этого парня в сенях, чтоб не поморозился. И больше видеть он ничего не видел, и даже слышать ничего не слышал.

Засунув в нишу под стреху ружьё незадачливого солдата, старлей не стал особо рассусоливать, брызнул тому в рот да за пазуху немного прихваченного вина. Убедился, что рыбак запомнил - под утро солдат пришли пьяные, едва двери не вынесли и сразу храпеть завалились - и исчез в ночь.

Трактир смотрел на три стороны света тёмными маленькими окошками, прорезанными в когда-то белёных стенах. Много он повидал на своём веку, но такое - впервые. А посему принялся смотреть на суету внутри и вокруг с нешутейным любопытством.

Одно окно озарилось тусклым желтоватым светом, и в комнате на углу зашевелились люди.

– Ваша светлость! - десятник озабоченно покусывал обледенелый с мороза ус и тряс командира за плечо. - Часовой с околицы, что на реку выходит, пропал.

– Как пропал? - разом вскинулся из постели стройный человек лет тридцати с небольшим, чьё породистое и чуть горбоносое лицо обрамляли тёмные, взлохмаченные спросонья волосы. - Искали?

– Лорд Бердон, пошёл я под утро сменять - а нетути. Обыскали всё рядом, обшарили - нигде не заснул, мерзавец. Даже в хаты ближайшие стукнули - ничего, - темноволосый стриженный коротышка виновато пожал плечами, докладывая…

А вот его собеседник заслуживал куда более пристального внимания. Он почесался в задумчивости под белой рубахой - и первое, что надел названный лордом Бердоном, оказался тонкий блестящий обруч на голову.

– Следы какие есть? Из деревни мог уйти? - дождавшись отрицательных ответов, распорядился. - Ищите. Стучите в хаты, спрашивайте местных - не может быть, чтобы никто не видел. Где-то же он есть?

Едва десятника унесло за дверь, он выскользнул из-под одеяла. Жаровня с углями давно прогорела, потому лорд быстро принялся одеваться, сквозь зубы поминая холод и свалившиеся на голову нехорошие новости. А по деревне уже поднимался шум, стук в окна и двери крестьянских изб. Испуганные голоса хозяев и озабоченные солдат перемежались со скрипом отворяемых дверей, недовольным муканьем разбуженной в хлевах скотины да шелестом сена на сеновалах - а вдруг солдат попросту к какой вдовушке под бочок завалился?

Лорд сам по хатам не ходил, лишь принимал неутешительные ответы рыскающих с факелами десятников да подгонял рвение тех беззлобными пинками. И его терпение оказалось вознаграждено - едва он перестал зевать на свежем воздухе да с недосыпу и вознамерился выкурить трубку, как десятник за шкирку притащил едва волочащую ноги пропажу.

– Вот он, ваша милость! - десятник на радостях отвесил безвольно обмякшему солдату хорошую затрещину. - В хату одну завалился спать - а уж хмельным от него разит, так просто ужасть!

Лорд брезгливо принюхался, раздосадованно сплюнул в сторону.

– В погреб его пока определите. Патрули по всей деревне, меньше чем по двое не ходить, - он проводил взглядом десятника, что тащил в одной руке солдата, а в другой ружьё и стращал пьяницу всеми карами.

Поглядел на луну, выдыхая в неё дымок изо рта.

– Ладно, пару часов ещё можно подремать.

Однако надежде его сбыться оказалось не суждено. Едва он впотьмах кое-как добрался до своей комнаты, по дороге опрокинув с грохотом какой-то горшок и пребольно ударившись коленом об угол двери, как вдруг словно кузнечные щипцы ухватили его за горло. Придавили так, что в глазах потемнело, приподняли - и волоча носками сапог по доскам, втащили в комнату. Едва Бердон, у которого уже от нехватки воздуха потемнело в глазах, догадался ухватиться за револьвер за пазухой, как его руку что-то с лёгким шумом вывернуло - да так, что едва из плеча не вырвало.

Затем по темечку некто дюжий как медведь приложил кулачищем - и мир померк для отпрыска старинного семейства…

* * *

Она ждала его час, и час тянулся как год, и выяснялось потом, что этот час навсегда, и выяснялось потом - сегодня он не придёт, а дверь в квартиру её покрылась коркою льда.

Она гадала на картах и глядела в окно, и вечера пролетали за безделием дел, она себя уверяла, что ей теперь всё равно, здесь нечем горю помочь - он так решил, так хотел.

А ожидание крепло и росло как трава, и оплетало корнями её ночи и дни…

Да был бы, Господи, жив, была б цела голова, пускай он будет не с ней - да только Бог был бы с ним.

Она ждала его век, она закрыла свой дом, а время лезло сквозь стены, умирало в углах, и между пальцев текло сухим, колючим песком, и оседало тоской в её усталых глазах, и отражение лгало новой сеткой морщин, что ей казалось - видна всё чётче день ото дня, она себя утешала - у неё как у вин, которым выдержки срок лишь добавляет огня.

Но всё кончается. Рвётся полусловом строка.

И наступает обычный, очень быстрый финал - рванулась в небо душа, ступила на облака, и оказалось тогда - он здесь давно её ждал.

(это замечательное стихотворение написала {Лада} - прим.авт.)

Лючике сортировала травяные сборы в каморке хозяина дома и вполголоса напевала песню. Просто удивительно - как слова неведомой женщины из невероятного далека подходили к нынешнему настроению, как мастерски чаровница слов облекла в рифму и тяготы ожидания, и безнадёжную суетность нашей жизни. Как там сказал отправившийся на дело Сашка? Это привилегия мужчин умирать, защищая свой дом и своих близких? А тут с ума сходишь, и места себе не находишь…

В себя она пришла, только когда со щеки сорвалась непрошенная слезинка. Капнув на сухо шуршащий стебель драконьего корня, капелька влаги пшикнула сизым дымком, а затем испарилась во вспышке пламени.

– Ой… думай, девонька, куда слезами капать. Ведь не просто солёная водица - а из глаз ведьмы да на отнюдь не безобидное растение, - Лючике упрекнула сама себя, мимолётно ощупав лицо.

Так и есть - левые ресницы маленько подпалило. Придётся теперь косоглазой ходить, пока отрастут. Или укоротить и правые - чтоб для симметрии? Лючике так задумалась над этим вопросом, раскладывая пряно и терпко пахнущие растения по пакетам, что даже не почувствовала силой малышку Тиль, пока та не распахнула дверь кладовой и не взвизгнула:

– Дон Александр возвращается! Я с крыши увидала! - и тут же умчалась по коридору с удалым развесёлым припрыгиванием.

Мимолётно подивившись, какая же нелёгкая занесла девчонку в такой мороз аж на крышу, Лючике осмотрелась в кладовой. Что ж, поработала она на славу - всё разложено по полкам, с ярлычками да ещё и рассортировано. Опасные вещи и зелья налево, более спокойные направо. Что чаще востребовано, то ближе ко входу, более редкие надобности подальше. А в обитом железом сундуке у дальней стены самое-самое - да такое, что и у самой сердце ёкает, когда берёшь в руки.

– Ну что ж… хоть мистер Зорг и мерзавец был редкостный, но сказал он правильно - хочешь сделать дело, делай его сам, - ведьма прихватила обе висящие на крючках волшебные лампы и вышла.

Закрыла дверь, навесила с таким трудом перенятое у мастера Пенна запорное заклятье. Дунув легонько на махоньких элементалей, дрыхнущих в проволочной клетке, заставила тех погаснуть и не светиться боле. И только затем, чинно и с подобающим знатной леди достоинством прошествовала в гостиную. Александр просил поработать над манерами, так что приходится соответствовать. По пути Лючике забросила в камин лампы - подкормитесь пока, голубчики. Спохватилась, испуганной белкой слетела на первый этаж и заскочила в ванную, повертелась перед зеркалом.

Ой! Нос и левая щека покрыты копотью, правая вся в ярко-жёлтой пыльце одуванчиков. Волосы всклокочены паклей, и вообще из них торчит стебелёк… ага, дикого лука. Полюбовавшись на это замурзанное чудо, молодая женщина мысленно поблагодарила Тиль за своевременное предупреждение и решительно отвернула кран. Симбиоз механики и магии не подкачал - облицованная мрамором ёмкость быстро наполнилась горячей водой. Так, настой корня мыльнянки, из этого пузырька немного аромата зелёных яблок - Сашка его отчего-то очень любит. И капельку экстракта роз, себя побаловать…

В общем, когда Александр на весело хрумкающих по свежему снегу чёрных конях обогнул озеро и прибыл к воротам, на крыльце его встречала великосветски красивая дама с таким надменно-холодным видом, что если бы не искорки смеха, так и пляшущие в зелёных глазах, он даже и купился бы.

– Привет, радость моя! - огласил он окрестности.

Поскольку кэльпи снова не возжелали становиться в стойло, Александр взвалил на плечо связанного и до сих пор не пришедшего в чувство лорда как-там-его, да и потащил в дом. Хлипковаты что-то здешние дворяне… он чмокнул в охотно подставленную щёчку Лючике, на миг прижал к себе прыгающую и восторженно вопящую Тиль - и отнёс добычу в подвал.

– Прекрасно! - коротко ответил он на заданный с едва заметной тревогой вопрос - как прошла вылазка?

В самом деле, Лючике уже с успехом могла навесить не только на себя, но и на другого человека невидимость, кошачьи глаза и даже обостряющее слух заклинание. Не надо и объяснять, насколько это облегчало бы жизнь диверсантов и лазутчиков всех мастей - а нынешней ночью старлей выступал именно в роли эдакого ниндзюка из дальней галактики. Правда, резать глотки всем подряд не стал. Сначала разобраться бы, а там уж и решать - кто виноват и что с супостатами делать.

Ведьма с удовольствием сопроводила вернувшегося с успехом воина в ванную. Получившая в этом деле от ворот поворот Тиль показала язычок захлопнувшейся перед носом двери - словно та могла оценить или обидеться - и потопала помогать Санке накрывать на стол. Последняя как раз находилась в откровенно расстроенных чувствах - пролетающий мимо Бен, опять обкурившийся бездымного пороха, невовремя чихнул. Ну, и прожёг девице в переднике дыру - даром, что ли, огненный демон.

Едва Александр успел уделить должное внимание тарелке горячего, особенно приятного после мороза супа, как наверху что-то грохнуло, и из своей лаборатории чуть не кубарем скатился мастер Пенн. Вид у него оказался до того чудной, что все не сговариваясь прыснули со смеху. Ну посудите сами - волосы дыбом, физиономия закопчёная. Роскошная борода малость подпалена, а остатки рабочего халата ещё тлели, сразу распространив по столовой едкий удушливый чад.

Однако старик почесал в задумчивости нос, немилосердно размазывая по нём копоть, и тут же гордо задрал его.

– А ведь получилось! - заявил он и в сопровождении Санки с кипой одежд и полотенец гордо продефилировал в ванную.

Лючике улыбнулась.

– Мастер чего-то изобретает из боевой магии.

Зато сидящая по другую руку от Александра Тиль прокомментировала более скептически.

– Угу - или себя угробит, или дом развалит, - она поёрзала на стуле.

Задумчиво вытащила из вазы яблоко, в сомнении осмотрела его. Шепнула нечто нелицеприятное, отчего в руке обедающего дрогнула ложка. Зато из яблока тут же вывалился червячок и шустро попытался удрать. Ан не тут-то было! Лючике подключилась к забаве, указала на махонького страдальца пальчиком, шепнула и в свою очередь что-то, отозвавшееся лёгким жаром в спине. Зато червячок прямо на глазах окуклился, пару раз дёрнулся. И выпорхнувший изнутри мотылёк бодро запорхал над столом.

Под такой спектакль Александр даже решился на вторую рюмку очищенной по собственному рецепту яблочной. С мороза и с устатку оно не грех, как известно. Если б ещё потом так спать не хотелось… А поскольку о кофе здесь в ближайшее время не стоит даже и мечтать, то пришлось для бодрости выйти на крыльцо почадить трубочкой.

Лорд Бердон, крепко-напрепко припеленатый к крепкому стулу, взирал на окружающее хмуро и со вполне понятным оттенком озабоченности. Ибо напротив на тахте восседали трое не самых слабых чародеев - лично мастер Пенн с философским выражением лица, великосветски-презрительно поглядывающая ведьма Лючике и немало заинтересованная происходящим злющая девчонка. Тем более, что над головой связанного нависал дон Александр, и во взоре его что-то не наблюдалось ни филантропии, ни искренней заботы о ближних. Да и обретающийся в его руке кинжал тоже наводил на весьма тягостные раздумья.

– Ну что, почтеннейший, будете рассказывать? - Александр беззаботно улыбнулся.

Пленный зыркнул исподлобья.

– Всё ещё можно решить миром, - заявил он хриплым от волнения голосом. - Верните Браслет Всевластья, и никто не пострадает.

Из дальнейшего рассказа собравшиеся со всё возрастающим изумлением узнали, что есть тут недалеко на восходе королевство. В своё время пытались там пощипать здешние земли да присоединить их к себе загребущими ручонками. Но получив весьма чувствительно по оным, слегка присмирели. А самое главное, не так давно тамошний правитель послал своего самого умелого во всяких щекотливых делах капитана отобрать некий артефакт у шастающих почти у границ людей. Вот так лорд Бердон со своим отрядом и оказался здесь.

– Нет, но каков нахал, - Александр от возмущения даже прервал увещевания пленника вернуть драгоценную безделушку и намёки даже на некое вознаграждение. Он повернулся к хозяину дома и поинтересовался. - Если кто силой отнимает у людей не принадлежащее ему имущество, как это называется?

– Грабёж, - мастер Пенн лучезарно улыбнулся и добавил. - На первый раз по старому закону отрубают руку.

– Не-а, - встряла неугомонная Тиль с яблоком в руке. - Ежели с применением оружия - а у их громовых палок целая прорва - то это уже вооружённый разбой. Каторга, та ну просто плачет по таким орлам. Или сразу на плаху.

Она мило улыбнулась опешившему пленнику и с хрустом, аппетитно вгрызлась в яблоко.

Александр благодарно кивнул и вновь повернулся к Бердону.

– Вы же, милейший лорд, самый натуральный грабитель и разбойник, выходит. Догадываетесь о своей дальнейшей судьбе?

Тот пытался ещё что-то вякать, но старлей вновь шагнул поближе и навис над ним, со значением поигрывая кинжалом.

– А хотите интересный факт, Бердон? Никакого такого волшебного браслета в природе не существует. Кстати, как он хоть выглядит-то?

Выслушав сбивчивые объяснения типа "ну, его сразу признать можно", в конце концов свёвшиеся к признанию что да - описания волшебной цацки ему как раз и не дали, Александр усмехнулся.

– Весь расчёт как раз и был на то, что вы не поверите нашим уверениям. И что пойдёте на приступ да попросту перестреляете всех нас.

Он помолчал немного, в упор рассматривая непоколебимо уверенного в своей правоте лорда.

– В общем, обвели вас вокруг пальца и попросту подставили. Кстати, вы далеко не первый, кого по нашу душу послали. Выходит, что к титулу грабителя и разбойника добавляется ещё и убийца?

Пленник с жаром принялся доказывать, что приказ короля, то да сё. Дело освящённое, в общем, монаршьим волеизъявлением.

– Ага, выходит, не просто убийца, а ещё и наёмный? - поинтересовалась Лючике с явной ноткой неприязни в голосе. - Сколько вам обещали за успешное дело? Так вот - браслет действительно не существует, и награды короля вы в любом случае не увидите.

– А что у вас в законах говорится о наёмных убийцах? - между делом поинтересовался Александр.

Мастер Пенн легонько поморщился. Некоторое время рассматривал пленника с брезгливым интересом естествоиспытателя, заметившего нечто отвратительное, но весьма примечательное, а затем процедил:

– Петля, причём без скидок на происхождение.

Лорд Бердон задёргался в путах, завопил - дескать, в петлю только безродных смердов суют, а благородным дворянам положена плаха. И вообще, верните браслет, и он согласен забыть об угрозах и насилии над собой.

– Дяденька откровенно не понимает, в какое гэ вляпался, - Тиль сморщила носик и, внимательно осмотрев яблочный огрызок, не нашла на нём более ничего интересного да бросила в вазу.

– В самом деле, - кивнул Александр и осуждающе покачал головой. - А не подскажет ли нам многонеуважаемый - король ваш сам додумался нас со свету извести или подсказал кто?

Пленник лишь сердито блеснул глазами и демонстративно поджал губы.

– И напрасно молчите, - старлей прошёлся по комнате, потрогал висящую на стене картину, где трое охотников разом навалились на грозно ощетинившегося здоровенного дикого кабана. - Мой мир, откуда я родом, опережает здешний примерно на тысячу лет. И по части пыток, кстати тоже.

Он обернулся и равнодушно посмотрел на слегка побледневшего Бердона.

– Познакомить вас с некоторыми хитроумными изобретениями наших заплечных дел мастеров? Вы ведь всё равно выложите мне всё - причём охотно, торопясь и захлёбываясь от усердия припомнить и сообщить каждую мелочь. Причём умереть я вам попросту не позволю. Только потом то, что от вас останется… лучше б вам всё же вовремя одуматься.

Александр вернулся в центр комнаты. Спрятал в ножны кинжал и одним рывком приподнял пленного вместе со стулом.

– Я давал вам шанс. Вы сделали свой выбор. Я вообще-то не сторонник жёстких методов, но сегодня согласен наступить на горло своим принципам.

Он бросил обратно на пол жертву и повернулся к хозяину.

– Лорд Пенн, найдётся где-нибудь неподалёку в лесу заброшенный домик? А ты, Тиль, потряси домовёнка, пусть притащит пару-тройку голодных крыс - он ведь их из погребов куда-то выгнал?

– Вы невозможны, мой дон, - Тиль едва не вывернуло наизнанку под старой сосной, когда Александр невозмутимо поведал ей о таких изысках инквизиторской мысли, как "испанский сапог" и "железная дева".

Информация о пытке водой вобще повергла в шок. А после краткого объяснения, что начинают в первую очередь грызть голодные крысы, если на ведро с ними посадить мужчину голым седалищем, она вжалась спиной в ствол невозмутимо дремлющего под снеговой шапкой великана и с нескрываемым ужасом уставилась на своего лорда. Не просто хозяина - повелителя дум и предмет девичьих грёз…

Ладонь девчонки медленно, словно во сне, легла на эфес шпаги. Сама собой, будто живущая своей обособленной жизнью, охватила рукоять. Миг-другой непростых раздумий - и оружие тусклой серебристой молнией сверкнуло в морозном воздухе. Шагнув, Тиль загородила собой протоптанную в снегу тропинку к ветхой лесной сторожке, где сейчас в ожидании своей незавидной участи маялся пленный. Клинок прочертил в снежном насте не столько видимую, сколько осязаемую черту между обоими людьми.

– Мой дон, вы вправе делать всё, что вам будет угодно, - голосок девчонки неожиданно осип и звучал едва ли громче цыплячьего писка. - Только для начала вам придётся перешагнуть через мой труп.

– Бунт на корабле? При живом капитане и во время бури? - левая бровь Александра поползла вверх.

Нельзя было бы сказать, что внутреннее сопротивление девчушки относительно всяких членовредительских пыток вызвало его недовольство. Старшего лейтенанта и самого просто-таки мутило от одной только мысли уподобиться палачам и прочим садистам. Только… ну не видел он другого способа разговорить пленённого лорда. А заставить того петь аки птичка весенняя следовало любой ценой. Если уж на нас наезжают, то с супостатами миндальничать - последнее дело. Наоборот, следует по всей строгости, так сказать. А для этого надо знать ответы на очень и очень многие вопросы…

Тиль в общих чертах догадалась, что означают слова её доселе обожаемого господина. Поёжившись от непонятного ужаса, она смотрела, как дон шагнул к ней, горой нависнув сверху. Как он протянул к ней руку… она не выдержала, зажмурилась. По щекам потекли слёзы, неприятно холодя их на морозе - но выронить из ладони шпагу она даже и не подумала.

"Да уж - строптивая порода" - думал Александр, осторожно погладив девчушку по вполне блондинистого вида волосам. - "Вроде наших декабристов, что за свои убеждения на каторгу шли. Их и сейчас мало кто понимает - а уж тогда и подавно…"

– Ты догадываешься, как они бы обошлись с тобой или мной, если бы в лапы им попались мы? - выдохнул он струйкой пара из губ, обнаружив, что уже ласково обнимает и гладит по макушке рыдающую воспитанницу.

Та подняла заплаканное лицо, и Александр поразился - насколько же потемнели до стальной синевы обычно серые глаза.

– И что - уподобляться им? - голос её вновь опасно дрогнул. - Чем тогда мы лучше?

Ну вот, опять эти сопли о гуманизме и прочих чистоплюйствах вплоть до Женевской конвенции… вроде и всё правильно. Только вот не выходит съесть яйцо, не разбив скорлупы. Как ни береги в себе чистоту, а руки замарать всё же придётся. Надо, надо изводить недругов - да так, чтобы одни пепелища оставались. Хотя…

– Ладно, Тиль, я даю тебе слово, что применю иные методы убеждения. Ни единой царапинки на теле у этого мерзавца не появится, - он хмыкнул. - Сделаю дяде очень больно и неприятно другим путём.

Сказать по правде, Александр вспомнил, как читал где-то о применяемой на Востоке методе. То ли китайцы, то ли ещё какие гораздые на выдумки узкоглазые ребята придумали одну весьма изощрённую пытку - жертву надёжно привязывали, причём особо тщательно фиксировали голову. А затем палач щекотал у истязаемого в носу особыми то ли соломинками, то ли специальным образом остриженными пёрышками. Причём действительно, физических увечий допрашиваемый в итоге не получал. Но опытные мастера своего дела выведывали всё, что хотелось приставленному к допросу чиновнику - а некоторые даже могли мягко увести жертву за грань реальности. Свести с ума, проще говоря…

Хотя, с другой стороны, тут умение надобно. А вот его в себе Александр что-то не ощущал. Потому вздохнул, пошарил за пазухой, достал свою старую повязку - и надел на головёнку Тиль, поправив отливающие золотом локоны в стороны. Наклонился, затем присел, чмокнул в мокро-солоноватый от слёз носик.

– Тоже мне, благородная дама… - проворчал он. - Иди в дом, и больше никаких своеволий. Оставь грязную мужскую работу нам.

– Нет мой дон, - Тиль поворочалась немного, устраиваясь поудобнее в таких ласковых и надёжных объятиях. Мимолётно задумалась, отчего же ей так уютно? Чего же в её ощущениях больше - чувства защищённости рядом с большим и сильным другом или всё же?..

– Я буду с вами во всём - плохом и хорошем, мой дон, - малышка вздохнула, последний раз хлюпнув носом. - Уж не мне надо объяснять, что у каждого дела изнанка есть.

Она подняла глаза, обдав вдруг жгучей и затягивающей глубиной не по-детски серьёзного женского взгляда. Всмотрелась в оказавшееся совсем рядом лицо, погладила ладонью по щеке. Но потянуться губами не осмелилась. Лишь улыбнулась несмело, потёрлась носом.

– И не смей меня прогонять, дон… - шепнула она.

А голова механика, привыкнув подходить ко всякого рода проблемам творчески, уже подсказала выход - вот уж лорд Бердон не порадуется. И через полчаса, с помощью братцев-демонов сварганив у себя в лаборатории грубое подобие трансформатора, он наскоро испытал его. Элементаль молнии неохотно присоединился к паре торчащих из изделия проводов, Бен тут же куснул того за бок, вынудив отдать малую толику электричества… и с повышающей обмотки сорвалась такая синюшно-трескучая искра, что Александр поймал себя на мысли - ни за какие коврижки он не рискнул бы проверить и испытать действие на себе.

Ну что ж… и пусть нас потом проклинают всякие там пацифисты-толстовцы и иже с ними…

– Уйди, я сегодня просто не могу тебя видеть… - из последних сил выдохнула Лючике. - От тебя как-то мерзко… не пахнет, а…

Так и не найдя подходящих слов своим ощущениям ведьмы, она слегка поморщилась. И медленно ушла в комнату, гордо завернувшись в тёплую шаль белоснежного козьего пуха.

– В самом деле, дон, - лорд Пенн выглядел слегка смущённым. - Не слишком ли уж круто вы взялись?

Он в сомнении повертел в руках свиток, куда Александр по горячим следам записал с таким трудом добытые ответы и кое-какие свои по ним мысли. Хотя вспоминать о закончившейся процедуре и не хотелось, а при одной только мысли о чём-то подобном к горлу поднимался кисломолочный ком, а всё же - сведения того стоили. Ох как стоили.

– Вы тоже осуждаете? - Александр тихо вздохнул, ибо сомнения в правильности содеянного непрестанно точили и его. - Знаете, мастер, был у нас когда-то очень давно один великий император. Так он сказал как-то - делай что должен, свершится чему суждено, и пусть потом другие говорят что хотят (Марк Аврелий - прим.авт.)

Его медленно отпускало. На сердце, правда, остался мерзкий осадок пополам с презрением к самому себе. И даже под душем не удалось смыть с себя какое-то ощущение гадости, в которое непоправимо вляпался. Удивительно, какдевчонка не только внешне спокойно и бесстрастно вынесла присутствие на допросе "с пристрастием", но даже при этом ещё и записывала своим округлым полудетским почерком. Стенографистка, мля…

– Любопытный силлогизм, - хмыкнул в удивлении колдун. Он даже записал эти слова в своей книге, удивлённо покачивая головой. Перечёл, призадумался. - Знаете, так ведь можно оправдать любые мерзости.

– А это не оправдание. Руководство к действию, - жёстко ответил Александр, прислушиваясь к затихающим звукам в погружающемся в дремоту доме.

Лючике, сегодня вдоволь натешив своё ведьминское самолюбие успехами в лекарственных зельях и исцелении "методом наложения рук" (как с ухмылкой окрестил эту методу он сам), уже удалилась в комнатку под крышей - и сегодня к ней лучше не приближаться. А судя по мерным звукам из-под лестницы, неугомонный Флисси в своей каморке храбро сражался со швейной машинкой, благо уроки кройки и шитья у мастерицы Лю он брал наравне с вполне благожелательно принявшими его крестьянками. Тиль молчаливым угрюмым привидением шастала где-то на втором этаже - на более точное определение её местонахождения магического умения Александра не хватало… но и то спасибо. Что такое ночью смотаться в маленький домик и при этом спросонья не сшибить в потёмках ничего, можете себе представить - внутреннее зрение великое дело!

Санка на кухне ещё звякала посудой, весело перешучиваясь сама с собой, а затем в холл с подносом в руках вплыла и она сама. В непостижимом вираже она обогнула стол, умудрившись каким-то достойным фокусника чудом не вывернуть полный поднос. Ловко и быстро сгрузила чашки, чайник и прочие, столь необходимые для чаепития предметы, сделала лёгонький книксен и тут же с шорохом крахмальных юбок унеслась обратно в свои владения. И даже замордованный Бердон в своём подвале задремал на милосердно предоставленном топчане под стареньким одеялом…

– Руководство к действию? - переспросил старый колдун.

Он едва не в самый камин сунул озябшие ноги, согревая пятки волшебным пламенем, и с наслаждением отхлебнул из своей подарочной чашки. На лице его расплылось такое умиротворённое блаженство, что Александр и себе поспешил примкнуть к чаепитию. Любил он эдакое дело, чего уж тут греха таить.

– Именно так, - буркнул он, наливая себе полную чашку. - А пример оправдания чего угодно - "цель оправдывает средства"…

Результат превзошёл все ожидания - старый волшебник поперхнулся, смешно булькнул и тут же закашлялся прямо в равнодушно гудящий огонь камина. Александру даже пришлось вскочить и в четверть силы похлопать ладонью по спине почтенного мастера.

– Спасибо, - задыхаясь, просипел багровый от кашля колдун и кое-как отдышался. - Ну знаете ли, молодой человек…

Он ещё некоторое время перхал, хмыкал, удивлённо покачивая головой. Но затем пришёл в себя и смущённо заметил:

– Да уж, ваш мир далеко ушёл от нашего - в хорошем, а особенно в плохом. Знаете, вы подобные мысли лучше всего крепенько держите за зубами, мой вам совет. Ибо прочищает мозги не хуже холодного душа по утрам…

Вздохнув, мастер Пенн добыл из-под балахона немалого размера деревянный гребень и принялся расчёсывать свою длинную белоснежную бороду. Как заметил Александр, немудрёная процедура эта помогала привести волшебнику мысли в порядок. Успокаивала своей каждодневной размеренностью, настраивая на умиротворённый лад.

Но молодой старлей не угомонился. Мир не готов к принятию иных истин? Ну что ж, зайдём с другой стороны…

– Тиль, позови леди Лю, и спускайтесь сюда, - позвал он и положил посреди стола злосчастный трансформатор.

Дождавшись, когда все соберутся и заинтересованность во взглядах достигнет нужного накала, он принялся объяснять и рассказывать устройство, ощущая себя Майклом Фарадеем и Алессандро Вольтом в одном лице. Промывка мозгов продолжалась битый час, пришлось даже для аналогии привести сравнение с водопроводом - давление воды это напряжение, а расход это сила тока. И в конце концов первой поняла, как ни странно, Тиль.

– Ага, дон! - она победно ткнула пальчиком в чертёж, где багровые обмотки вились вокруг обвитого синими овалами магнитных полей сердечника. - Это же принцип рычага в чистом виде! Выигрываем в силе, проигрываем в расстоянии!

Вообще, девчушка иногда пугала всех качеством и быстротой своей "соображалки". А учитывая её способности как к магическим заморочкам, так и к железкам (Александр нынче утром обнаружил, что его пистолет-пулемёт кто-то разобрал и вполне уверенно собрал), то дитё обещало вырасти если не светочем науки, то гениальной злодейкой точно.

Мастер Пенн долго хмыкал, вертел схемы и диаграммы туда-сюда. Так и сяк испытывал трансформатор под своими магическими заклинаниями - как не попрошибало изоляцию в обмотках, удивлялся даже сам Александр. Но в конце концов волшебник признал, что принцип трансформирования энергий вкупе с правилом рычага произведёт настоящий переворот.

– Знаете, дон - если применить это в магической науке, тут всем колдунам и ведьмам мира не одну сотню лет корпеть придётся над следствиями и сферами применения… - заметил он.

Зато Лючике почесала носик и заметила, что и впрямь, с такими знаниями придётся пересматривать всю Книгу Заклинаний. Да и вообще она теперь никуда не годится - всё, что там описано, можно сделать куда проще и эффективнее. Мастер Пенн не согласился, и за столом тут же вспыхнул самый настоящий научный диспут. Если он и не перерос в склоку, то только благодаря периодически влезающей Тиль со своими "дурацкими" вопросами, ставящими обоих прожжёных волшебников в тупик. Да и Санке пришлось дважды приносить добавку чая, к тому же ещё и менять скатерть, прогоревшую посередине после какого-то особо заковыристого магического импульса.

В конце концов мастер Пенн согласился.

– Ладно - работы тут и впрямь невпроворот. Однако, хоть застрелите из вашего ружья, но в Башню Магов я эти знания не отдам…

В самом деле, из допроса Бердона выяснилось, что есть такое соружение неподалеку от столицы королевства. И там нынче заседают самые сильные маги - только вот мерзавцы подобрались такие, что хоть святых выноси. И именно оттуда-то и происходит стремление быстренько и без шума угрохать Александра. Дескать, знания его запретны и несут в себе угрозу всему миру. А поскольку механику отчего-то казалось, что его собственная голова удивительно ловко сидит на плечах и менять такое положение вещей ему ну никак не хотелось, то озаботиться перевоспитанием или изничтожением высокопоставленных магиков следовало со всем прилежанием, да в кратчайшие сроки.

Мало того, сидящий на троне венценосный Гермион пятнадцатый всерьёз (с помощью Башни Магов, разумеется) озабочен идеей "весь мир под одной крышей". Разумеется, под его, Гермиона, крышей. В принципе, ничего страшного в этой затее не было - не они первые, не они последние. Только вот, в методах новоявленные властелины мира себя не ограничивали. А груз оружия и боеприпасов, лет тридцать тому свалившийся посреди королевства из не дошедшего до цели транзитного каравана, восприняли как подарок и знак судьбы…

– Неужто вы думаете, что я не понимаю? - Александр поёжился. Одно дело противостоять нескольким или хотя бы отряду, но совсем другое - государству. С его армией и тайными службами, с магами и наёмными убивцами, с сословными и дворянскими прослойками и громадным опытом борьбы со всякого рода смутьянами.

– И что же вы замыслили, дон? - Тиль посмотрела на своего лорда блестящими от возбуждения глазами. - Как я догадываюсь, кровь польётся рекой?

Взглянув на её полыхающие румянцем щёки, Лючике вздохнула.

– Знаете… не по душе мне этакие людоедские планы - но я до сих пор помню боль от того выстрела в упор. Если уж выходит так, что жить либо мне, либо кому-то другому, отчего я должна скромничать и позволять себя убивать?

Мастер Пенн устало откинулся на спинку кресла и задумался. Да, всё верно - неучастие в делах этого беспокойного мира не убережёт тебя от их последствий. И в какую тихую норку ни забивайся, жизнь от тебя не отстанет - всё будет теребить да подсовывать пакости. А уж на последнее она горазда в особенности.

И что теперь? Пасовать перед трудностями и искать ещё более забытый богом уголок? Или окрыситься, как говорит Тиль, и надавать всем по сусалам?

– Революцию устраивать надо, - Александр вздохнул. Его мечтам о спокойной и тихой жизни рядом с Лю в ближайшее время сбыться явно не суждено.

Старый волшебник вздохнул.

– Не знаю такого слова.

– Однако оно мне заранее не нравится, - угрюмо кивнула Лючике. Она задумчиво прошлась по комнате, забросила в камин лампу с притухшим от усталости элементалем. Посмотрела в окно, запросто проникая сквозь морозные узоры не то, чтобы взглядом, а… ну, вы поняли. Истинным зрением, в общем.

– Ладно, покойной ночи всем, - она обвела взглядом полутёмный притихший холл и ушла.

Мастер Пенн тоже после недолгого раздумывания распрощался и ушёл в свою спаленку. А Александр, не поборов в себе искушения вновь поплескаться в ванной, втихомолку выкурил у камина трубку - спасибо, тяга тут же уносила клубы дыма - и привычно поплёлся наверх.

Однако на полдороге его в коридоре перехватила вроде как случайно околачивающаяся тут Тиль. Хитро улыбнувшись, она ухватила своего господина за поясок халата и ненароком поинтересовалась - не забыл ли тот, что доннна Лю сегодня не в духе?

– А стало быть, дон, этой ночью вы согреете мою постельку, - капризно и на полном серьёзе заметила она.

И утянула за собой. Сразу же влезла под крылышко, прижалась всем худышечным телом - и совершенно неожиданно тихонько разрыдалась. Высказала меж слёз всё нелицеприятное, что думает об одном доне. Какой тот одновременно нежный и жестокий, чуткий и в то же время жёсткий. От избытка чувств даже пару раз пихнула кулачком под рёбра. И Александр своим немного обострившимся восприятием почувствовал, как несносная девчонка жадно пьёт его хоть и небольшую, но бездонную магическую ауру. Словно элементаль от огня подзаряжается, ей-богу…

Насытившись и слегка даже опьянев, проказница совершенно неожиданно принялась неумело ласкать своего друга, но пока что не любовника. И постепенно проявляла в этом деле всё большую нескромность - на попытку привести нахалку к порядку даже отшлёпала на полном серьёзе по рукам.

– Дурак! - зашипела она с неожиданной злостью. - Не смей отталкивать меня! Сегодня я нахваталась такой мерзости, что мне нужно чуть больше…

И хотя Александра этот смелый натиск пронял всерьёз, девчонка перейти к активным действиям всё же не сочла нужным - остановилась на какой-то, ощутимой только ею грани. Лишь заметила, что дальнейшее это вопрос только времени, и даже Лючике не сможет встать у неё на дороге. Подвинуться придётся ведьме - и принять её, Тиль, в свою тёплую компанию.

В конце концов она угомонилась только после того, как совсем уж бесстыже прижалась к большому и сильному мужчине всем подрагивающим телом и шаловливыми пальчиками довела себя до взрыва. Некоторое время лежала рядом, вцепившись всеми лапками. Бурно и в то же время легко дыша, еле слышно, сладко мурлыкая. И на этот раз от неё струилось нечто нежное, бездумное и слегка опьяняющее. И Александр не задумываясь причастился к этому странному и такому похожему на Лючике источнику Силы. Ох уж, эти ведьмы…

– Это нужно было мне, уж больно день тяжёлый. И спасибо, - её глаза сверкнули в полутьме мерцанием Силы. - А теперь спи, мой дон. И пусть тебе приснится что-нибудь светлое и лёгкое.

Дальнейшее почти сразу уплыло в сладком ласковом круженьи - Тиль выдохнула с теплом дыхания и лёгонькое заклинание сна. Безвредное и необидное, сразу унёсшее в страну детских безоблачных снов. Туда, где помыслы чисты, а все дела безгрешны и полезны…

ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ЧЕРЕЗ МОРЕ, ЧЕРЕЗ ЛЕС.

С вековой сосны тонкой струйкой осыпался снег. Легонько хрустнула ветка да чуть громче зашуршал зимний лес - вроде бы ничего особенного. Когда идёшь или гуляешь, на подобное и внимания не обратишь. Но на этот раз из-за ствола высунулась тёмно-коричневая, совсем лошадиная морда с великоватыми ушами и сторожко осмотрела прогалину.

Не найдя ничего уж совсем подозрительного, животное смелее вышло из укрытия. Утопая едва не по самое подвислое брюхо в снегу, оно подошло к сооружённой из жердей зимней кормушке - туда, куда манил пьянящий, тонкий, зовущий чуть горьковатыми запахами летних трав аромат сена. Поводив в стороны прядающими ушами, лосиха смелее протаранила сугробы, потешно переставляя ноги с широкими копытами. Последний раз недоверчиво окинула взглядом окрестности, и наконец захрумкала вожделенной пищей.

Стоящая в двух шагах Лючике смотрела во все глаза, боясь лишний раз вздохнуть - ведь можно чуть потянуться и погладить пугающе огромную животину ладонью.

"Вот ещё!" - она мысленно фыркнула - "Ещё неизвестно, кто кого больше боится!"

Сегодня впервые ей удалось. С трудом, вибрируя аурой в неустойчивом равновесии, она удерживала на себе с неимоверными муками вызубренное заклинание невидимости. Конечно, можно было вполне обойтись и старыми бабкиными методами - кой-какие травки да истёртый в порошок рог морской коровы это ахти какие диковинные составляющие для зелья отвода глаз. Но вот самой, пользуясь только своей Силой - такое удалось впервые. Правда, стать пришлось почти с подветренной стороны, ибо убирать таким образом свой запах и едва заметное на морозе дрожание тёплого воздуха пока не выходило. Но соответствующие Слова Власти уже записаны в становящуюся с каждым днём толще Книгу Зелий и Заклинаний. И хотя ещё с трудом даются - но мастер Пенн и так доволен своей ученицей…

На противоположном конце старой просеки, по прихоти здешнего хранителя Леса так и оставшейся незаросшей и весьма удобной для ходьбы, вихрем взвился снег. Взлетел облаком в воздух, сверкая на солнце, и оттуда стремительно вылетели две чёрные до жути фигуры - то кэльпи резвились в зимнем лесу. Две проказливые морды небрежно глянули на ничуть не озабоченную их появлением лосиху, а затем с дьявольской смешинкой в умных глазах уставились на ведьму.

И Лючике совершенно ясно стало понятно, что все её ухищрения пока что далеки от совершенства. Человека обвести вокруг пальца проще всего. С животными потруднее, но можно - но вот этих хитрых бестий так просто не проведёшь. А оба вполне привычного вида коня выпрыгнули на открытое пространство, бурей взметая снег и игриво покусывая иногда друг друга, принялись вновь резвиться. Вот уж беззаботные эти кэльпи - ни мороз, ни голод им нипочём. Однажды Лючике краем глаза даже приметила, как один из коняшек, задумавшись о чём-то своём, запросто сжевал горящую ветку, ничуть не то чтобы не обжёгшись, но вовсе и не заметив столь вопиющего несоответствия с обычными лошадьми.

Один кэльпи осторожно принюхался к постепенно пустеющей кормушке, насмешливо фыркнул. А затем оба проказника, взметая пушистый снег, обежали замершую ведьму по дуге, зашли сзади - и положили ей на плечи свои морды. Странно… обычно они относились к Лючике несколько, как бы это сказать, пренебрежительно. Но сегодня то ли до вкусноты свежий морозный воздух подействовал, то ли просто настроение у демонов оказалось на высоте - но обе бестии в открытую демонстрировали если не дружелюбие, то покровительственную снисходительность точно.

Мимолётно погладив тёплую мохнатую морду, Лючике вздрогнула, когда вмиг приревновавший к своему товарищу кэльпи с другой стороны дохнул прямо в ухо тугой струёй тёплого воздуха. Всего на миг ведьма потеряла концентрацию - и к её немалой досаде, маскировка слезла и растаяла прочь невесомыми лохмотьями.

Лосиха так ошарашенно воззрилась на невесть откуда появившуюся сбоку от неё человековскую самочку, что забыла даже удрать. Так и смотрела прямо в лицо, а в огромных с перепугу глазах так и плескалась испуганная укоризна. Дескать, эх ты, подкрадываешься тут, честную животину пугаешь…

Прекратив почёсывать обе довольно скалящиеся морды кэльпи, Лючике потянулась… и не только ладонью. Всей аурой, так и излучающей добродушие и отсутствие дурных намерений, ведьма мягко обернула уже сходящую с ума лосиху - ноги с перепугу той явно отказали - и почесала особое место там, где голова переходит в холку. Та меланхолично дёрнула большим, так непохожим на лошадиное ухом, и откровенно перевела дух.

– Хорошая… умничка… - ласково ворковала ей ведьма, постепенно смелея.

Животное моргнуло блестящими, отливающими лиловой чернотой глазами, вполне осмысленно принюхалось к к меховой куртке. Фыркнуло, и тут же с наглой бесцеремонностью ткнулось широким носом в карман. Ах да… погрызть морковку Лючике и сама была не дура - но чего не пожертвуешь ради установления дипломатических отношений…

Между человеком и животным сразу установилось полное взаимопонимание. Ведьма погладила жёсткую шкуру довольно хрумкающей лосихи, отметив про себя, что потрёпанный и местами свалявшийся мех у той так разительно отличается от лоснящейся и почти идеально ухоженной шкурки обоих кэльпи, которые весьма ревниво следили за этой идиллией.

– Что-то вы сегодня больно ласковые, голубчики… - весело выдохнула ведьма в морозный воздух вместе со струйкой пара.

Лосиха не обнаружила больше ничего в её руках (и судя по запахам, в карманах тоже), скорчила на диво обиженную морду и вернулась к своему сену. Философски пожёвывая его да иной раз отзываясь лёгким подрагиванием шкуры на поглаживания задумавшейся Лючике, животное вдруг встрепенулось. Большие уши, словно два… (сравнение "локаторы" так и не пришло на ум ведьме ввиду полного его незнания) повернулись в сторону, и вся лосиха замерла в чуткой настороженности.

Ведьма вынырнула из мира своих дум, и отметила, что со стороны дома доносится какой-то странный захлёбывающийся гул. Хотя расстояние составляло минут пятнадцать по тропинке (или считай полчаса по эдаким сугробам), порыв ветерка яснее ясного донёс слабо слышный звук неизвестного происхождения. Сердце у Лючике непонятно дрогнуло, затем затрепыхалось с удвоенной частотой в каком-то нехорошем предчувствии.

Долетевшие звуки выстрелов уже трудно было спутать с чем-то иным. В вихре взметнувшегося снега лосиха рванула в строго противоположную сторону - видимо, уже оказалась умудрена жизнью или инстинктами, что ничего хорошего от такого шума явно ждать не следует. Ведьма спохватилась, запрыгала было по сугробам, чтобы выскочить на проходящую за деревьями тропинку и рвануть как раз к дому, где, похоже, намечались вовсе нехорошие события.

Однако через пару шагов вдруг обнаружила, что её что-то держит. Ах вот оно что - оба кэльпи с весьма непреклонным видом цапнули зубами за плечи женщины, мягко, но настойчиво удерживая ту на месте.

– Это что же, заговор? - рявкнула на них Лючике в безуспешных попытках освободиться. - А вдруг там наших обидят?

В глазах одного демона так и мелькнуло сомнение по поводу, кто там кого обидит. Но отпустить, паразиты, даже и не подумали.

Вот же ж бестолочи…

Прислушавшись, донельзя озабоченная ведьма вдруг услышала более тихую стрельбу - зато очередями. Пальба стала чаще - к громовой машинке Александра присоединила свою стрекоталку и Тиль. Одиночные громкие выстрелы сразу захлебнулись, стали какими-то неуверенными, и Лючике внезапно догадалась, что в такой густой перестрелке от неё самой остался бы большой и весьма продырявленный дуршлаг.

– Ну ладно, ладно, поняла. Прониклась. Осознала. Ну отцепитесь же, изверги! - она принялась отпихивать настороженно посматривающих на неё кэльпи. - Не пойду, пока там не утихнет.

Лючике поёжилась и вздохнула.

– Нет, не дадут спокойно пожить. Прав был Сашка - надо срочно озаботиться боевой и защитной магией да извести злодеев, сколько б их там ни было.

Оба демона живописными мордами тут же выразили полное согласие со словами молодой ведьмы. Затем вдруг насторожились, повернулись в сторону дома, и чёрная лоснящаяся их шерсть встала дыбом. Стрельба там на некоторое время приутихла, а затем Лючике ощутила, словно её вдруг… как бы это сказать… словно её окунули в целое море страха и ужаса. Причём настолько животного и неосознанного, что удирала ведьма держась за загривки обоих улепётывающих со всег ног кэльпи и делая с их помощью гигантские скачки.

Сзади прекратилась всякая пальба, зато долетел такой полный безнадёжной паники многоголосый вопль, что обуявшая ведьму и кэльпи жуть взлетела до невероятных высот.

А троица меж тем улепётывала с максимально возможной в их положении резвостью. Петляя меж величавых стволов равнодушных к такому феномену заснеженных великанов, круто забрали вправо - и через полсотни шагов кубарем, немилосердно перепахивая все сугробы, скатились в овраг.

Здесь оказалось куда спокойнее. Прислушавшись чуть, Лючике запаленно прокашлялась севшим голосом, и села прямо в снег - торчала лишь голова. Немного отдышавшись, ведьма озабоченно полезла в свои меховые штанишки… чёрт, так и есть. Хорошо хоть, что со страха не обделалась по-большому.

– Что же там такого произошло? - вопрос повис в морозном воздухе струйкой пара. Поколыхался немного, а затем выпал вниз десятком снежинок.

Подивившись такому феномену, Лючике обратила внимание, что оба кэльпи последовали её примеру - укрылись в снегу. Да и вообще, откровенно трусят да поближе жмутся к ней, слабой женщине. Слабой? Она усмехнулась, вытирая рукавичкой с лица растаявший снег.

Не-ет, слабой быть нельзя. Права эта малолетняя стервочка Тиль - зубки надо иметь обязательно. Кулаки тоже, да отнюдь не пустые. И как говорил пару раз Сашка, ещё и камень за пазухой, чтоб супостату по темечку. Как там он шутил насчёт "если тебя ударили по левой щеке"?

– … то вытащи из-за спины дубину и урой обидчика, - ведьма настороженно прислушивалась к малейшим веяниям и дуновениям, с облегчением ощущая схлынувшую волну страха, после которой где-то в животе засело противное, если не сказать мерзкое, ощущение.

Кэльпи разом навострили уши по поводу кого бы там угрохать - и даже отважно высунули из остатков сугроба смешно присыпанные снегом морды. У-у, злыдни, вам бы всё мародёрствовать…

Обнаружив, что ноги попросту и напрочь отказываются повиноваться, отзываясь лишь дрожью в коленках, Лючике призадумалась. От обоих кэльпи, жмущихся с обеих сторон, прямо-таки веяло восхитительным теплом. Так и хотелось после пережитых треволнений угреться тут, спрятавшись от всего мира - и вовсе не вылезать. Однако чувство долга и тревога за Сашку всё-таки перевесили, и Лючике с надеждой посмотрела на устроившихся было подремать демонов.

– Ну, поможете выбраться?

Один из кэльпи открыл глаз. С укоризной посмотрел на неё и совсем по-человечески вздохнул. Вот же неймётся… Но всё же позволил ведьме взобраться на себя, благо та и весу была не ахти какого. Встал на ноги, отряхнулся от налипшего снега - да так, что Лючике чуть не полетела со своей высоты обратно во вспаханный сугроб.

Другой потоптался вокруг, уминая снег, и переглянулся с напарником. А Лючике, которой уже и вовсе стало невтерпёж, легонько потрепала своего по холке.

– Ну, хорошие мои, давайте домой, а? Своих лечить надо, а чужих к ногтю изводить.

И кэльпи, обрадованно махнув хвостами в одобрение столь ясно поставленной задачи, рванули вверх…

Александр грешным делом прикемарил после обеда, благо румяная от кухонного жара Санка стряпнёй расстаралась на славу. И то сказать - хоть и не смог он сегодня зажечь мысленным усилием свечу, но дымок-то пошёл, пошёл! Хм-м… хорошо, хоть пар из ушей не повалил - от таких-то усилий. Тут не грех, как говорится, и прихватить минуток двести…

Он мчался не разбирая дороги на своём верном чезете. Лесная тропа отчаянно вихляла меж корабельных сосен, то взлетала на поросший травою холм, то ныряла в овраг, словно надеясь хоть там спрятаться от сумасшедшего гонщика. Напоенный ароматами хвои летний воздух свистел в ушах, сердце рвалось из груди - а следом гналась и каким-то чудом не отставала целая банда домовят. Кто в сомбреро, кто в драных чулках, напяленных на голову, но все они с самыми гнусными намерениями размахивали отчего-то хоккейными клюшками.

И при этом орали "Ура!"

В другое время Александр подивился бы столь воинственным намерениям сородичей обычно тихого и пугливого Флисси - но во сне оно бывает всякое. А посему он только перекинул ногой передачу и с воем заходящегося от натуги двигателя по мелководью форсировал попавшийся по пути ручей. Вылетел на пригорок, запалённо дыша, оглянулся.

И вот тут-то кто-то из ничуть не замешкавшихся форсированием водной преграды домовят ловко перехватил в лапках клюшку и, словно биллиардным кием, шустро и пребольно ткнул старлея под рёбра. Мир перекувыркнулся несколько раз, поросшая травой земля немилосердно толкнула в спину…

Уже просыпаясь, Александр с недоумением почувствовал, как в ушах отчего-то ещё стоит гул двигателя, а ноздри с наслаждением улавливают полузабытый и такой родной бензиновый перегар. И тут морда домовёнка прямо на глазах диковинным образом превратилась в побелевшую от испуга физиономию Тиль.

– Мой дон! - зловредная девчонка опять приложила ему кулачком меж лопаток, а другим ткнула в бок. - Тут целая орава подъехала, на железном сарае с колёсами - дом штурмуют!

Девчонка обнаружилась в неглиже, вся в исходящей душистым паром мыльной пене - не иначе, как прямо из ванной выскочила. А посему Александр уже в прыжке к окну извернулся, швырнул в неё полушубком.

– Оружие тащи!

С высоты второго этажа прекрасно было видно, как бревенчатая конюшня с грохотом покачнулась, разваливаясь - и прямо сквозь неё во двор всунул нос тот самый "железный сарай". На самом-то деле бронетранспортёр на колёсном ходу - но откуда девчонке знать такие чудеса военной техники? Рыча, завывая и нещадно чадя солярным выхлопом, БТР тяжело заворочался на остатках развороченного сооружения. А по бокам и через верх во двор хлынули облачённые в кольчужные доспехи фигуры с ружьями в руках.

– Ага - застрял, глубчик, - злорадно буркнул Александр, получая из рук подоспевшей Тиль свой УЗИ. - Прикрой другую сторону, и выясни, как там мастер с поварихой!

И молодецким ударом кулака вышиб раму вместе со стёклами. Одним движением сняв с предохранителя и взведя затвор, старлей щедро, словно из шланга, окатил свинцом двор. С удовлетворением заметил, что здешние доспехи от огнестрельного оружия защищают примерно так же, как нарисованный домик от дождя настоящего. Нападающие сразу полетели на утоптанный снег, обагряя его кровью и разражаясь криками.

Откуда-то сбоку, не иначе как с лестницы застрекотала машинка Тиль, и через буквально пару секунд атака захлебнулась. Лишь застрявший бронетранспортёр со скрипом ворочал башенкой - но своего места Александр видел, как размочаленный обломок бревна попал в зазор между нижним краем и корпусом - и весьма неплохо заклинил её.

Сбоку в пролом перемахнула фигура в нелепом фиолетовом балахоне. И не успел немало озадаченный видом безоружного Александр даже дёрнуть в ту сторону стволом, как налётчик жестом рук изобразил некую диковинную фигуру - и в дом ударил огненный шар. Однако, поскользнувшись, маг немного промахнулся, и удар пришёлся не в Александра, а в самый угол. А повторить времени уже не осталось - через миг его буквально разнесло в кровавые ошметья.

Слыша, как за стеной верещит от боли обожжённая девчушка, Александр силой загнал внутрь рычание. Выщелкнул пустой магазин, вставил новый.

– Тиль, ты как? - миг-другой он прислушивался к глухому воплю, перешедшему в звериный вой - а затем атакующие полезли опять.

Сзади клубами наплывал дым - дом горел. А старлей даже не мог оторваться, ибо постоянно приходилось отстреливать захватчиков. Быстро уразумев первый урок, они не пёрли кучей. Просачивались с разных сторон, короткими перебежками от укрытия к укрытию, и вскоре уже вполне могли добраться до дверей. А ведь незаперто…

Под локоть ткнулось что-то горячее, мохнатое. Дёрнув лицом, Александр увидал закопчённого Флисси, чья шёрстка слиплась от крови.

– У-у! - заявил домовёнок, и в его лапках старлей с удивлением заметил стрекоталку Тиль. А малыш ловко забрался на подоконник, заухал, запрыгал лохматой обезьянкой, грозя врагам никелированной машинкой. Из мохнатой лапки высунулся крохотный коготок - и малыш пальнул короткой очередью. Забор с притаившимися за ним противниками брызнул щепой, а не ожидавшего такого толчка Флисси отдачей швырнуло на пол.

Однако домовёнок не сдался. Секунда - и он снова во весь рост выплясывал на подоконнике, вполне осмысленно тыкая в нужные стороны словно вооружённой грохочущей молнией лапкой. Под ним на белой поверхности расплывалась алая лужица, лохматые ножки чавкали, скользили, но Флисси словно не замечал ничего.

– Я быстро! - спохватился Александр, даже не удивляясь тому факту, что малыш отнюдь не дурак и освоил технику посложнее швейной машины. Невзирая на свой малый рост, тот хоть на полминуты противника попридержит.

В ответ колдовским огнём полыхнули искажённые болью и азартом изумрудные глазёнки - но старлей гигантскими прыжками уже мчался в свою мастерскую. В пару секунд собрал сваленные на верстаке детали, заглянул под кожух, и прищёлкнул раструб. Ну что ж… испытания будут происходить в боевой, так сказать, обстановке. Жаль, что Пенн на другой стороне дома - ишь, как оттуда молниями шарахает!

– Ган, Бен! - только сейчас сообразил он. - Потушите пожар и постарайтесь вытащить Тиль!

Домовёнок уже сполз на подоконник бесформенной грудой слипшегося от крови меха - видимо, ответной случайной пулей всё-таки зацепило. Или не случайной. Глазёнки Флисси страдальчески закатились, но вроде малыш ещё дышал.

Александр с разбегу сиганул, перемахнул через перила лестницы, лихорадочно застёгивая уже в полёте крепления. Приземлившись в холле первого этажа, подскочил к двери и пинком распахнул створку.

Кррва-мать! В лицо так ударило морозом и гарью, что он сразу вспомнил, что спросонья вскочил в одной рубашке на плечах. Ну ничего…

– Запасайтесь гробами, сволочи! - от одних только интонаций любому заслышавшему сей голос немедля стоило поджать хвост и удирать подальше да пошустрее…

Но Александр уже перещёлкнул предохранитель и вжал рычажок на пару делений.

Где-то глубоко под кожухом завертелся, пробуждаясь от дрёмы, вихревой демон. Крутанул сгоряча крыльчатку, с воем прогоняя воздух на сверхзвуковой скорости. По пути наружу струя охватывала свёрнутый в спираль резонатор - и со всей яростью нерастраченной мощи вырывалась из раструба.

Инфразвук. Проклятие механики и бич машинной цивилизации. Только обычно с ним боролись, а здесь было задумано как раз наоборот - мощный генератор, построенный Александром на стыке магии и технологии. Инфразвук, которому всё равно - есть на тебе железные доспехи или только рубашка - вырвался на волю.

Старлей шёл словно ангел смерти, окатывая пространство перед собой и поводя в стороны чёрным раструбом. Толстый дощатый забор не стал препятствием для излучателя, и оттуда донеслись такие жуткие предсмертные вопли, что мститель злорадно ощерился.

Зачистив одну сторону, шагнул было к развалинам конюшни, где всё ещё грузно ворочал рылом БТР. Однако навстречу шустро, словно вихляяющая конечностями марионетка, выскочил ещё один в фиолетовом балахоне - с раскрытым в беззвучном крике ртом и выкаченными белками глаз. Ещё один маг? Александр тут же встретил его ударом невидимой волны, чисто рефлекторно вжав рычажок мощности ещё на одно деление…

Если никогда не видели, как что-то невидимое выворачивает человека наизнанку - причём без единой капли крови - то и не советую…

Не обращая внимания на нелепо дёргающиеся останки того, что ещё только что было человеком, он одним безумным от ярости прыжком подскочил к железной махине. Очевидно, толстая броня неплохо защищала от инфразвука, потому что внутри кто-то еле слышно ругался.

А получите! Александр прижал раструб излучателя прямо к борту и вжал регулятор мощности почти до половины…

Мотор заглох мгновенно, и в почти полной тишине (инфразвук ухом не слышен) изнутри донеслись только несколько глухих мокрых шлепков. Покойтесь с миром, горе-танкисты.

Он выключил генератор, поводя из стороны в сторону бешеными глазами и замечая лишь, как бешено колотится в виски сердце. Да уж, апофеоз войны. Горы трупов и море крови, как говорится…

Звуки нахлынули внезапно - обернувшись, старлей увидел, как из-за угла выхлестнула серая шевелящаяся масса. То селяне подоспели выручать своего лорда. Ещё успел заметить, как кто-то сообразительный из нападающих, который догадался спрятаться за БТР-ом, выскочил на открытое пространство, выстрелил в напирающую крестьянскую толпу. Сгоряча задёргал затвор, потом отшвырнул ружьё и с перекошенным лицом потянул из ножен короткий меч.

Однако крепко сбитый Ефрим выпрыгнул из отшатнувшейся толпы, и с хеканьем всадил солдату прямо в брюхо навозные вилы…

– Кузнеца нашего подранил, паскуда… - крестьянин оглянулся назад, где уже хлопотали над раненым, со злостью пнул извивающегося, пришпиленного к земле врага. Нагнулся, одним рывком выдернул вилы. А затем методично, раз за разом принялся долбить глухо воющего солдата, с глухим звяканьем пронизывая грубые звенья кольчуги. Последним ударом вогнав удар прямо в побелевшее лицо, сплюнул и тут же встрепенулся.

Во втором этаже со звоном разлетелось окно. С воплем оттуда вылетел бестолково размахивающий конечностями один из нападавших. Но не успел он долететь до поверхности двора, как в выбитом проёме мелькнула растрёпанная фигура лорда Пенна. Тут же сверкнуло, грохнуло.

Признаться, такой яростно полыхнувшей в ограниченном пространстве молнии Александр не видал никогда - до земли долетело только нечто обугленное, дымящее тошнотворной вонью сгоревшей плоти. Бедняга ещё дёргался - но раз, другой с хрустом опустились на корчащуюся фигуру неумолимые крестьянские цепы. И всё затихло.

Колдун выглянул из окна, хмуро осмотрел окрестности. Очевидно, сопроводил неким заклинанием, ибо Александр своим натренированным и обострившимся чутьём ощутил беззвучно разлетевшиеся во все стороны волны магии.

– Всё, в округе чисто, - выдохнул мастер Пенн. Он постоял немного, утирая с поцарапанного лица копоть. Поморщился при виде своей полуобгоревшей, некогда столь ухоженной и тщательно лелеемой бороды.

– Заносите раненых, - буркнул он.

Однако, не успев скрыться в полуразгромленном доме, зачем-то задрал голову вверх. Александр заметил, что крестьяне тоже с разинутыми ртами посмотрели туда, и многоголосое "ахх!" слилось в одновременном выдохе. Подняв взгляд с заваленной трупами и мусором земли, он даже дёрнул было рукой, чтобы протереть глаза - уж не мерещится ли ему этакое диво?

Нет, определённо не мерещилось - под низко нависшим небом из зимних туч, летели два аспидно-чёрных коня. Они мерно и величаво взмахивали прозрачными, радужно отблёскивающими крыльями - более прекрасного и удивительного зрелища старлей не видал уж давненько. А самое интересное, что на одном из небесных скакунов восседала красавица с развевающимися на ветру волосами, и Александр со странной смесью восторга, изумления и облегчения признал в ней Лючике.

Стало быть, крылатые волшебные коники это и есть кэльпи? Ну, хитрецы, как до сих пор маскировались-то…

Лючике обняла себя руками за плечи, с трудом удерживая нервную дрожь. Она смотрела и никак не могла оторваться от любимого лица. Александр осунулся, почернел - а в глазах его тёмным пламенем разгорался ад. Два дня тому назад мастер Пенн, выйдя из комнаты, где вся в заживляющей магической пенке в забытьи лежала Тиль, устало сел в своё кресло. Некоторое время прихлёбывал свой неизменный травяной отвар из мягко переливающейся узорами чашки, словно не замечая уставившихся на него выжидательных взглядов.

– Полушубок и остатки мыльной пены немного защитили кожу от пламени. Ожоги я сведу - даже следов не останется… - он вздохнул, снова отхлебнул отвара, будто в смущении не осмеливаясь поднять взор. А затем мягко добавил:

– Только вот глаза… вернуть Тиль зрение невозможно.

Слова эти зловеще зависли посреди ещё пропахшей гарью залы, словно громом поразив присутствующих всей своей неприглядностью. Флисси, коему шальной пулей оторвало левое ухо и он теперь уныло таскался эдаким несимметричным клубком шерсти, в ужасе прикрыл лицо лапками. Обретающаяся на соседнем кресле Санка вздрогнула, погладила домовёнка одной рукой, бережно прижимая к себе обмотанную охлаждающими компрессами другую - один из ворвавшихся в дом с чёрного хода налётчиков опрометчиво сунулся в кухню, и девица храбро надела тому на голову полную кастрюлю крутого кипятка. Попеклась и сама малость… а налётчика даже не удалось откачать.

Сама Лючике вздрогнула, ощутив, как её от слов волшебника обдало жаром - да таким, что щёки загорелись сухим жаром. А Александр медленно поднял голову и эдак нехорошо прищурился:

– Отчего такая несправедливость, мастер Пенн? Вы уверены, что исцелить Тиль невозможно?

Лорд Пенн сгорбился, угрюмо уставившись в камин, и на миг стал похож на старого, нахохлившегося, неимоверно уставшего ворона.

– Раны, нанесённые магией или магическим оружием, очень трудно поддаются лечению. Если бы Тиль полголовы снесло картечью или мечом, я бы костьми лёг - но на её личике не осталось бы даже шрама. А тут, - он пожевал губами и скривил строгое лицо. - Сами глаза уцелели - но претерпели необратимую трансформацию…

Ведьма, что по просьбе целителя ассистировала мастеру, не всегда даже понимала сути проделываемых манипуляций - и подивилась, сколь же многому ей ещё предстоит научиться. Но она и сама видела, что дело дрянь. Глаза лежащей в беспамятстве девчушки потеряли свой цвет и выглядели как два полупрозрачных, белёсых шарика. Вроде как из дымчатого агата или странным образом застывшей, разбавленной молоком воды. И не было ни радужной оболочки, ни белка - только жутковато выглядящие однородная субстанция.

А ожоги… местами обугленные до кости ткани оба целителя чудесным образом восстанавливали, щедро плеская на алтарь Силы самою свою сущность и раз за разом совершая маленькое чудо. Лючике даже сумела восстановить ресницы и еле заметную конопушку на девчачьем носике. И всё же, осознание собственного бессилия грызло её, точило, словно невидимый червячок румяное яблочко.

Сама-то она, выходит, отсиделась в стороне. Хоть и нет в том её вины - случайность, что в то время отправилась на прогулку в лес, дабы без помех потренироваться. А потом попала под слабое рассеянное излучение этого… ведьма припомнила скупое объяснение хмурого Александра, что в малых дозах эта гадость вызывает панику, страх и ощущение близкой смерти. Но в больших - да просто рвёт на части всё подряд…

Ведьма пошевелилась, не в силах оторвать взгляда от мрачного лица мужчины. Он мрачно и неподвижно сидел на крыльце в одной наброшенной на плечи меховой безрукавке, и мороз трусливо оставил в покое человека. Лишь дым трубки всплывал кверху, сизыми клубами оплывая вверх и за угол. А человек смотрел куда-то сквозь остатки конюшни, ещё растопыренной обломками брёвен под заиндевевшим к ночи железным сараем на колёсах, и от взгляда его отчего-то хотелось спрятаться подальше.

Крестьяне, всем сходом порешившие как можно быстрее отремонтировать дом своего лорда, уже закончили на сегодня свои работы. Спустился тусклый зимний вечер, со всех сторон наплыла тишина, а большой и сильный мужчина всё сидел на крыльце, весь полон мрачных дум.

Этой ночью меж ними ничего не было. Но Сашка глухо шепнул, привычно обняв и уютно прижав к себе Лю, что намерен выжечь королевство дотла. Что такое синтетические вирусы или боевые отравляющие вещества, ведьма хоть смутно, но догадалась - и от осознания этого ей даже "под крылышком" у Сашки на миг стало неуютно. Она и сама задумывалась, как и какими средствами готова пройтись по потерявшим совесть врагам - но последовавшие затем слова сердечного друга, что по крайней мере стоит проутюжить злыдней ковровой бомбардировкой, а потом ещё и танковыми клиньями пройтись, повергли её в шок.

– Ты уверен? - едва совладав с замершим в ожидании неизбежного сердцем, осторожно выдохнула она.

Но Сашка только крепче обнял её, приласкал легонько - без капли страсти, но как-то так, что душа женщины радостно трепыхнулась - а затем в ушко ввинтился его шёпот, что по его приказу Ган и Бен долго грызли и кусали духа земли. И тот всё-таки раскололся - можно, можно добыть из-под здешней земли кое-какие вещества… в общем, это относится к области распада материи. Штуковина размером с саквояж выжжет до скального основания город размером с Изек. А в его прежней стране, именуемой Советский Союз, имелись игрушки куда посерьёзнее - дескать, две ракеты с разделяющимися боеголовками способны уничтожить весьма крупное государство Великобританию. Причём уничтожить напрочь, как географическое понятие.

И вот тут-то ведьму проняло так, что от сладкого ужаса она даже вздрогнула. Одно лишь радовало - что этакие термоядерные игрушки обретаются очень и очень далеко. Но устроить Апокалипсис здесь… Лючике в общем-то не чувствовала в себе жалости к врагам - в конце концов, это был вопрос и её личного выживания. И всё же… нет, долой сомнения и нравственный терзания, ведь Сашка офицер - и её мужчина. Раз он сказал - так, значит, так и будет!

* * *

Я поднимаюсь по хрустящим от пыли и грязи каменным ступеням. Не спеша, осматривая каждый пролёт и площадки, подсвечивая себе лучом карманного фонаря. Всюду паутина и мерзость запустения. Облупившиеся стены с остатками дрянной торгсиновской краски равнодушно уплывают назад и вниз. "Жорик + Любаня". Против воли улыбаюсь - велика сила жизни! Даже тут, на верхних этажах заброшенного здания на окраине столицы, она оставляет явственные следы своей очередной весны…

Сквозь неплотно забитое досками окно на этаже мягко и властно врывается порыв свежего воздуха. Я киваю ему, как старому знакомому. Подхожу ближе. Да, то самое место, вот и приметная выщербина на подоконнике… В моих пальцах привычно оказывается "Казбек", и я столь же привычно затягиваюсь ароматным, резковато-щипучим дымком. Да, восьмой этаж… здесь мы не так давно встречались со Светкой. Она прибегала после своих рабфаковских курсов, где вдалбливала в молодые пытливые умы тонкости швейного мастерства. А я - а я приходил изнаркомата, поскрипывая всегда новенькими и всегда сияющими сапогами, смущая вахтёра обилием ромбов в петлицах и своей молодостью. А теперь…

Задохнувшись дымом дотлевшей до гильзы папиросы, я со злостью вкручиваю окурок в обломок штукатурки и иду дальше, стараясь не думать о ней. О ней, милой, сгинувшей в Особлаге вместе со своим отцом, добрейшей души детским врачом. Враги народа, видите ли!

Мне пришлось остановиться на середине пролёта и несколько минут постоять так, расстегнув воротничок гимнастёрки и приводя в порядок свои мысли. Глубоко и мерно дыша, как вчера во время испытаний высотного истребителя, я всё-таки прихожу в себя и мысленно, яростно матерюсь. Нельзя, Рамирес! Нельзя давать повод! С тех пор, как авиационное ведомство всё более стало подпадать под влияние НКВД, жизнь даже в сверхзакрытых отделах стала похожа на тягостный, кошмарный сон. Даже сам Лавочкин теперь, скрипя зубами, заверяет свои идеи и разработки у тощего, с неприятным колючим взглядом, особиста.

Вот и последний этаж. Мой взгляд удивлённо моргает от яркого света. От чистоты, столь же неуместной здесь, как жизнь на Марсе. От забивающего всё аромата роскоши. Самая верхняя площадка напоминает уголок с театральными декорациями. Большой мягкий диван с роскошной резной спинкой, золочёные стенные шкафы. Столик и стулья в стиле "Луев", как говаривал Маяковский, царствие ему… - так выражаются русские?

Мои сапоги, нахально оставляя на толстом алом ковре седые пыльные отпечатки, против воли несут меня к маленькому кабинетному роялю. На нём стоят вычурно-золотистые часы, и вмонтированный в них радиоприёмник тихо мурлычет последнюю речь товарища Калинина. Интересно… такого чуда техники я ещё не видывал.

На белом, с чуть заметной желтизной циферблате (никак, слоновая кость?) видна надпись "Подарок дому-музею от ивановских ткачих". Ну прямо-таки изумительно, думаю я, это что же они там ткут такое? На стенах, покрытых не бумажными, а самыми настоящими шёлковыми узорчатыми обоями, обнаруживаются многочисленные фотографии, почётные грамоты и свидетельства, вправленные в рамки под стеклом.

"Софья Михайловна…" - цепляется моё внимание за подпись под одной спортивно одетой барышней с рапирой и динамовским кубком в руках. Цепляется, ибо сбоку, из-за портьеры, появляется подозрительно похожая на неё чернявая девица, и тоже с оружием в руках.

– Руки вверх и - пшёл вон. - холодно роняет появившаяся дамочка, в то же время радуя взгляд своими великолепными формами под облегающим, синим спортивным костюмом. Впрочем, остриё оружия безошибочно направлено мне в сердце, да и к тому же железка в холёной руке этой фурии уж слишком похожа на настоящую, острую и смертельную шпагу.

– Софья Михайловна, - медленно говорю я, чуть разведя руки в стороны, но из чувства собственного достоинства всё же не поднимая их. - Судя по наградам и фото, вы не из тех, кто так уж безоглядно пользуется оружием. Ну не станете вы меня убивать - глаза у вас не те. Давайте поговорим спокойно, я предъявлю свои документы…

Во взгляде дамочки что-то меняется - ага! - и она, сделав приставной шаг назад, свободной рукой дёргает за витой шнурок звонка. Звука не слышно, но очевидно, он где-то прозвучал, потому как совершенно беззвучно, словно из-под земли, появляется здоровенный, богатырского сложения пёс.

– Мухтар, - голос Софьи Михайловны звучит куда мягче, даже как-то ласково. - Сделай это, только на этот раз не на ковре.

Пёс, по виду похожий на сибирскую овчарку - впрочем, это в самолётах я разбираюсь, а в собаках не то, чтобы очень - с нехорошим интересом присматривается к моей шее, и сразу же, сделав один шаг для разгона, прыгает.

Вот такой разговор я понимаю. Зря, что ли, военным кличут. Да ещё и командиром. Шаг назад с поворотом, и мохнатая смерть, впустую щёлкнув зубами у моего лица, пролетает мимо. Небольшая "беретта", которую недавно подарили мне итальянские товарищи, но которую я успел оценить и полюбить за сильный и кучный бой, словно сама собой ныряет мне в ладонь. Тихо и как-то скучно щёлкает; дважды в сторону отлетают красноватые медные гильзы.

В наступившей, вязкой, словно ватной после выстрелов тишине пёс, изготовившийся ко второму прыжку, вздрагивает и медленно, словно под водой, заваливается назад. "Видел бы это Веласкес" - некстати проносится в моей голове, - "Удавился бы от зависти." Сдавленно затихает визг, вздрагивают сильные, мохнатые лапы, и вот из-под головы с закатившимися глазами вытекает на алый ковёр чёрная струйка.

Дамочка меняется в лице. На мою попытку полезть в нагрудный карман за чехлом с "корочками" она судорожно, сильно, несколько раз дёргает за звонок. Теперь передо мной появляются ещё двое, но уже людей. Тяжёлые, не обременённые интеллектом лица, квадратные подбородки, пудовые кулачищи с зажатыми в них тупорылыми наганами…

Ну, это уже другой прицел, как говаривал мой отец, морской артиллерийский офицер, не вынесший ужасов первых лет франкисткой власти, которая загнала его в сталинскую Россию, а потом и раньше времени в могилу. Я отступаю в угол, прикрывая спину, и тянусь левой рукой к своему комсоставовскому поясу. Вжимаю неприметную пуговку кнопки под пряжкой и победно улыбаюсь в удивлённые подступающие лица. В мой пояс вделано одно хитроумное изобретение Нижегородской радиолаборатории, от которого сейчас нещадно залились голосистым воем ревуны в управлении охраны. Забегали в кажущемся беспорядке люди, выкатились из неприметных ворот грузовики с автоматчиками.

Нападение на человека, посвящённого в государственную Тайну!

Ночь. За окнами одного из кремлёвских кабинетов разлита чёрная, почти чернильная тьма. И в этом мраке только облитые лунным светом ветви лип, словно руки мертвецов, тянутся к стёклам. Тянутся, и накак не могут достать, потому что здесь под потолком сияет стосвечовая лампочка, а комната полна крепких, неробкого десятка, мужчин; почти все из них в форме. Табачный дым плавает сизыми синеватыми клубами, ничуть не собираясь уплывать через открытую фрамугу в душную темноту снаружи.

– Ну скажи, Рамирес, - наконец выдавливает нарком, - Какого… ты полез туда? Что ты там забыл?

Я сижу немного сбоку, и мне видно, как его слегка обрюзгшая кисть руки нервно теребит бесцветную, перепоясанную узким кавказским ремешком, серую гимнастёрку. "А ты помнишь, сука, как дрожали твои пальцы, когда ты пытался сорвать орден с Рокоссовского во время его ареста? У Константиныча всегда был порядок, и ты не мог оторвать крепко прикрученной к кителю награды. Помнишь, подонок?!!" - вдруг резко и яростно бьётся мысль в моей усталой, гудящей голове. Но я молчу, как привыкли молчать тысячи других - не менее умных и талантливых людей.

– Ведь та Софья Михайловна, которую ты избил, пытался изнасиловать и завербовать, - пухлые пальцы брезгливо тыкают в валяющиеся на столе листы доноса. - Оказалась свояченицей самого Кагановича.

– Ни х** себе! - негромко отзывается сидящий у шкафа с книгами эффектный мужчина в потёртой, кожаной лётной куртке. - Может, он заодно и Луну империалистам продал? Оптом!

– А ты помолчи, Чкалов! Тебе ещё за тот полёт под мостом нервы помотают. - вяло отзывается на эти слова нарком и умолкает, потому что он уже парализован медленно нарастающим страхом. Страхом неотвратимости и бессилия.

Стоящий у громадной, в пол-стены, карты Европы мужчина шевельнулся. Крепкий, как гриб-боровичок, командир одного из подмосковных ИАП не боялся ни бога, ни чёрта. И всё же он чуть побледнел и незаметно для других перекрестился. Покосился на ярким пятном выделяющийся на стене огромный, цветной постер Бриджит Бардо в бесстыжем неглиже. Сплюнул тихонько в сторону, и перекрестился опять.

Я выдерживаю почти театральную паузу и, потянувшись, давлю в вычурной, хрустальной с серебром пепельнице уж который за этот день окурок. Выпрямляюсь, чуть потягиваясь на жёстком дерматиновом стуле с высокой спинкой, и только потом отвечаю.

– Это девятиэтажное здание - самое высокое на окраине города (тогдашнего города - прим.авт.) - стоит точно по оси взлётно-посадочной полосы Тушинского аэродрома, и довольно близко к нему. Я заметил это и обратил внимание. Когда взлетаешь или садишься, самолёт проходит строго над ним.

– Да, это точно. Ориентир номер два. - вновь, по своему нахальству характера, встряёт в разговор Чкалов. - Я ещё, совсем недавно, подал заявку в наркомат, чтобы там прожектор или другие яркие огни установили. Ночью или в туман сработает не хуже морского маяка.

В глазах его постепенно разгорается понимание.

– Так вот. - я перехватываю разговор, направляю его в нужное русло. - С Тушинского аэродрома летают члены правительства, ЦК, недавно вон товарищ Молотов за границу летал.

– И что? - мгновенно ожил нарком, сверля меня глазами. Чутьё у него, однако…

"Ну давай же, Валерка! Я же тебя поддержал, когда ты резко отозвался о новом поликарповском биплане как об устаревшем!" - я почти кричу, излучая на всех мозговых волнах эту мысль словно коминтерновское радио.

И Чкалов, подавшись вперёд и облокотившись на крытый зёлёным сукном необъятный стол, негромко, доходчиво объясняет:

– Если враги народа установят на крыше того здания даже не зенитную установку, а простой пулемёт, хотя бы "максим"… А ведь не далее как вчера вы лично поручили мне разработать маршрут для самого…

И глаза его многозначительно указывают вверх. Очень-очень высоко наверх.

– Да, - подватываю я, нахально закуривая наркомовскую "Герцеговину флор". - Охраны там никакой. Так что бериевское ведомство тут допустило крупный прокол… А мы заметили и пытались проконтролировать. Нам помешали.

Нарком встаёт. Медленно, думая об известном ему одному, механически поправляет гимнастёрку, сгоняя складки назад. Кивает то ли нам, то ли своим мыслям. Причёсывается перед высоким, в рост, зеркалом в резной тёмной раме. Совершает ритуал, который одновременно и успокаивает своей каждодневной привычностью, и одновременно говорит знающим его привычки, что нарком идёт с докладом. С докладом к Хозяину.

В это время где-то далеко, чуть ли не на краю спящего большого города, прокричал первый, ошалевший от собственной наглости петух. И вурдалаки, собравшиеся на ночной шабаш в кремлёвских кабинетах, тут же дрожащими тенями покорно уплывают прочь. А на одной из рубиновых звёзд, горящих сквозь душащую великую страну тьму, появляется золотой, задиристый, совсем сказочно-Пушкинский птах.

"Ах, Петя-Петушок! Птица… лётчик, как и мы…" - с нежностью думаю я и вновь, вновь проваливаюсь куда-то в мягкое и зыбкое, как облако под крылом моей любимой "чайки"…

Алекс вскочил с постели запалённый, с колотящимся сердцем, жадно глотая воздух. Надо же такому присниться! С трудом приводя в порядок не только сбившееся на судорожный хрип надсадное дыхание, но и смятенные мысли, он откинул край портьеры и выглянул в окно.

Луна с виду равнодушно сияла над обозреваемой ею частью мира, на самом деле горделиво выделяясь размерами среди мёрзнущих на зимнем небосклоне звёзд. Серебрился снег, так и навевая куда более лирическое настроение. Даже уснувшие кусты чёрной смородины выглядели ровными рядами белых волн, невесть зачем застывшими в саду. Хех - а всего-то старое пятнышко от Батиного варенья, когда-то посаженное ещё старлеем Александром Найдёновым на отворот кителя, вполне устроило здешних лихих биохимиков. Они сумели извлечь несколько молекул, провести клонирование - и вот нате вам! На фоне охватившей мир Фиолко очередной волны ностальгии по натуральным продуктам, богатый витаминами да микроэлементами ягодный кустарник из чёрт знает какого далека оказался весьма кстати… и гражданин Алек-сан-дер абсолютно законным образом заработал ещё полсотни миллионов кредитов.

И всё же - не очень-то этот приснившийся кошмар походил на просто бредовый сон. Алекс прислушался к уютному дыханию спящей Изельды, к своему унимающемуся постепенно сердцебиению. И некстати вспомнил из ярко, только что увиденной картины мельком замеченное отражение в зеркале. Стройный, жгучий, южного вида брюнет с курчавой шевелюрой и несомненного происхождения бакенбардами. Рамирес? Выходит, кто-то из прадедов после поражения Республики дёрнул из Испании? И потом на высочайшем уровне испытывал авиатехнику? А ведь может быть - не раз замечал в себе что-то эдакое, чернявое. Только он тогда думал - цыгане или вообще монголо-татары затесались. Это если не вспоминать о тяге к механизмам вообще и к авиации в частности. Хм-м, очень даже интересно…

Присев обратно на уютную, ещё сохранившую его форму постель, Алекс отбросил пока в сторону свои думы. Всмотрелся в по-детски безмятежное лицо спящей. Улыбнулся, и не удержался от того, чтобы не наклониться и не чмокнуть легонько в очаровательно припухшие во сне губы. Вдохнул всей грудью так хорошо ощутимое тепло и терпкий аромат их ежевечерних (и не только) забав, усмехнулся своим вовсе не безгрешным мыслям и убрал с лица женщины щекочущую её прядь - ишь, как во сне носиком подёргивает.

Кто же ты такая, Изельда Фирр? Ведь ненавижу вертухаев даже не как особую породу людей - всеми фибрами души презираю это отродье. Ибо унижать людей да измываться над ними, это уже не профессия, это… призвание, что ли. Вон, даже сны симптоматичные снятся, а уж они не врут. Подсознание может иной раз хитрое коленце выкинуть - но слукавить? Конечно, не все они такие, блюсты… тьфу - менты, то бишь. Тут спору нет - но добровольно, всю жизнь изо дня в день ковыряться в г..не людских душ? Увольте покорнейше!

И всё же, не лукавя душой - без одной малышки как-то и свет не мил. Какие же таланты скрываются в тебе, миниатюрная и такая любимая женщина? Отчего совсем по-юношески, при одной мысли о тебе, так стучит сердце и сохнут губы?..

Накинув на плечи халат и пройдясь по коридору, Алекс осторожно заглянул в детскую. Ага - в детдоме их палата на шестерых пацанов и то была меньше, а главное, куда беднее… Он поправил одеяло на зарывшейся в подушку Мирне. Странно - даже не шелохнулась, малявка. А ведь обычно спит чутко. Затем вытащил из-под щеки скрутившегося калачиком на тахте Берса инфокристалл, положил на стол. Подумал немного, накрыл мальчишку цветастым покрывалом.

Тот сразу замурчал что-то сквозь сон довольным голосом, распрямился. Вот и ладненько. Хоть и рановато вам, мальцы, пока что в одной комнате ночевать… да не мне вас судить - а вдруг из вашей детской дружбы что-то да вырастет?

В коридоре у лестницы на первый этаж Алекс наклонился, чтобы рассмотреть что-то блестящее, валяющееся прямо на ковровой дорожке, едва не перецепившее ноги. Хм-м, Альфа… тоже дрыхнет, что ли? Или память отшибло вместе с питанием? Отложив наутро разбирательство с впавшей в кому роботессой, он переложил титановый шар на столик, заглянул в лестничный проём.

Из неплотно прикрытой двери в кухню струился тонкий лучик света. Едва ступив на ступеньку, Алекс тут же замер, ощутив, что его обдало жаром воспоминания - а ведь ей-богу, совсем как в тот раз! Ну, когда те двое архаровцев на кухню в общаге заявились! Чувствуя, как от неведомого ожидания заколотилось о рёбра сердце, он всё же пересилил свои нехорошие предчувствия - уж больно ему не хотелось вновь менять свою эту жизнь - и зашлёпал вниз.

Это оказалась, к немалому облегчению остолбеневшего в дверях Алекса, спустившаяся в кухню Изельда. Подруга сидела у разделочного стола и с определённо голодным видом намазывала горку сиротских размеров бутербродов маслом и содержимым трёхлитровой банки красной икры. Проглотив невольно выступившую слюну и судорожно выдохнув вдруг ставший колом в горле воздух, он осторожно вошёл. В общем-то, ничего такого не было в том, что миниатюрная Изельда Фирр сидит ночью посреди огромной кухни с намерением подкрепиться чем-нибудь вкусненьким.

Только вот, сидя на высоком стуле, меланхолично закинув ногу на ногу и беззаботно помахивая в воздухе шлёпкой с пушистым помпоном, девица обреталась в натуральнейшем неглиже. В принципе, Алекс ничего особого против такого не имел. Напротив, смотрелось, кстати, просто отпадно… только очень уж это как-то было не так. Хотя и понимал краем сознания, что дети не проснутся ненароком и не войдут.

– М-м, какая вкуснятина, - закрыв от наслаждения глаза, Изельда впилась зубками в последний сварганенный ею бутерброд. И указала рукой с зажатой в ней серебряной ложкой на стенной шкафчик. - Там.

Озадаченный Алекс открыл дверцу с самыми интересными предчувствиями. И они не подвели его, право - там обнаружилась до ностальгии полузабытая бутылка запотевшего шампанского. Ничего себе - крымское, "Новый свет". Говорят, такое только на столы ЦК и попадает… Хлопнув пробкой в потолочную светолюминесцентную панель, он разлил пенящийся благородный напиток по высоким бокалам, из которых дети обожали пить фруктовые напитки.

– За нас - с тобой, - Изельда как-то так многозначительно расставила акценты в столь короткой фразе, что Алекс даже не успел ничего толком сообразить, как бокалы с лёгким звоном уже соприкоснулись.

М-да, пить хорошее шампанское в компании с обнажённой красоткой, знакомой донемогу и в то же время какой-то иной, занятьице в высшей степени интересное. Тем более, что перемазанная икрой с маслом Изельда в качестве закусить полезла целоваться. Умм… как же это здорово…

– Там, - голосом капризной светской красавицы мурлыкнула она.

При этом совершенно непринуждённо указала вытянутой в струну ножкой (он не смог в который раз не полюбоваться) на сияющий титаном и углепластиком микроволновый шкаф. Ого! Тут оказался непочатый блок сигарет, и с каждой жёлтой пачки вдаль надменно щурился верблюд. Совершенно непринуждённо закурив Кэмел вслед за Алексом и пустив вверх синеватую струйку дыма, Изельда некоторое время рассматривала старавшегося не показывать удивление мужчину с тонкой улыбкой. А в глазах её плескалось что-то такое красивое и радостное, что тот не выдержал и улыбнулся в ответ.

Налил ещё, и сей скромный знак внимания оказался воспринят дамой с несомненной благосклонностью. Равно как и обнаружившаяся в отделении для вилок-ложек большая плитка шоколада "Бабаевский" - помните, тот самый, безумно вкусный "ароматизирован коньяком и слегка подсолен"?

– Смотри, - зачарованно шепнула Изельда, осторожно опустив в бокал шампанского отломанный тёмно-коричневый квадратик.

Шоколад сразу же утонул, как ему законами физики и положено. Но почти тотчас же оделся пузырьками газа - и стал всплывать. Колыхнувшись от сотрясения со встретившейся на пути поверхностью, он разом потерял свою серебристо-ртутную шубку, и тут же маленьким Титаником пошёл на дно. И опять стал обзаводиться запасом плавучести. Вверх-вниз, вверх-вниз…

– Здорово, - улыбнулся Алекс, никогда не видавший такого простого, но впечатляющего дива, и эти слова они запили. И заели бутербродами с красной икрой. И… гм, зацеловали нетерпеливыми горячими губами.

Оглянувшись вокруг оценивающим взором и весело хрумкая "Бабаевским", Изельда улыбнулась.

– Ага, вон там, - и указала шлёпкой на шкафчик для круп и прочего - по общему решению, семья питалась исключительно натуральной пищей. Никакой синтетической дряни, как бы она ни была вкусна и полезна… деньги-то позволяют.

Там обнаружилась ещё одна бутыль шампанского - на этот раз тёмного, почти непрозрачного стекла, а на рябой от иностранных надписей и медалей этикетке чёрно-серебристыми буквами горделиво выделялась большая надпись "MUMM". Ага, то самое, воспетое ещё Пушкиным…

– Очень кстати, - заметил Алекс, обнаружив, что первая бутылка уже показала выпуклое дно.

В голове эдак приятно и легко шумело - но скорее не от выпитого шампанского или полузабытого табака, а от странным образом будоражащего соседства с новой и какой-то изменившейся Изельдой. Улыбнувшись своим мыслям, сладко трепещущим в предвкушении чего-то хорошего, Алекс откупорил весьма кстати обнаружившуюся там же в шкафчике банку маринованых маслят, да и золотые рижские шпроты заодно.

– Ням-ням… - замурлыкала от удовольствия красавица, когда друг осторожно, махонькой трёхзубой серебряной вилкой, чередуя кормил её вкуснятиной.

Правда, знаменитое французское шампанское оказалось сухим, а шоколадом поделиться ветреная Изельда с хохотом отказалась.

– Хочешь сладкого, да? - с лукавым и в то же время чистым взглядом смилостивилась она.

Откинувшись спиной на блистающий стерильной чистотой стол, она водрузила дольку на розовый бутон груди и лукаво улыбнулась.

– М-м… без фанатизма, дорогой… - её прерывистый шёпот, почти переходящий в стон наслаждения, с трудом вырвал обоих из сладкой пучины, в которую они оба стремительно и с удовольствием погружались.

– Давай кофе выпьем? - Изельда прищурила один глаз в такой знакомой и всё же новой улыбке, а затем с намёком посмотрела на полку для пряностей и приправ.

Ну что ж, Алекс тоже всегда предпочитал Арабику, и при возможности пил только её. Тем более что в кармане его собственного халата обнаружилась бутылочка коньяка. И на этот раз не импортного французского клопомора, который в доброй компании и на стол-то поставить стыдно, а добротного, ещё довоенного "Арарата" - три звёздочки ВК.

Затем снова шампанского с грибами и истекающим слезой сыром. И время летело незаметно в маленьких житейских радостях. Не надо, надеюсь, объяснять, что такое лакомиться всякими деликатесами в компании красотки, частенько перемежая их с такими поцелуями… и всё же они по молчаливому согласию не спешили, старались ещё немного удержаться на этой невидимой, щекочуще опасной грани сладкого и зыбкого равновесия.

– Отнеси меня в постельку, - Изельда наконец-то отвалила от стола, напоследок скормив Алексу трёхслойный "бутерброд" шпрота-сыр-маслёнок и даже позволив облизать свои пальчики потом.

Усевшись на сгиб руки и с самым залихватским видом размахивая в воздухе ногами, девица с комфортом прибыла в указанное место. Уже оказавшись на подушке и улыбнувшись в близко и до сладкого нетерпения опасно нависшие над нею глаза, Изельда легонько чмокнула его в нос.

– Ну что, милый, поговорим?

Вообще-то, они давно чувствовали обоюдную дрожь сладкого нетерпения заняться совсем другим делом, но знаете - бывают предложения, от которых попросту не отказываются. Не так ли? И Алекс, кивнув с самым глупо-счастливым видом, грозным шёпотом поинтересовался:

– Кто же ты такая на самом деле? - а сам коварно принялся щекотать изящную розовую пяточку.

Извиваясь от смеха и отбрыкиваясь, красавица всё-таки изловчилась и легонько цапнула зубками за ухо. Чуть отдышавшись, уже немного серьёзнее посмотрела в глаза.

– Можешь поверить на слово - Изельда Фирр. Правда, ни в одних документах или недрах компьютеров не указано, что я кроме всего прочего… вернее - прежде всего прочего, аватара её.

Глубокомысленно поморщив лоб, Алекс осторожно заметил, что аватара это вроде четырёхрукая статуя, и вообще из индийской мифологии. От хохота Изельды едва не обрушились звуковые квадрапанели со стен, замаскированные фактурой и колером под персидские ковры.

– Ну нет, дорогой, - она кое-как отдышалась и даже смахнула из уголка глаза блеснувшую слезинку. - Надо ж такое удумать… нет, в четырёхруком виде я тебе не явлюсь… или всё же рискнёшь?

Под лукаво-оценивающим взглядом девичьих глаз Алекс нежно чмокнул обе весьма охотно подставленные ладошки и заметил, что ему, в общем-то, и так хватает.

– То-то же. Так вот, аватара это… у-у, милый, это тако-ое… тень бессмертной на грубой ткани реальности. Отражение. А говоря проще - земное воплощение божества.

Опаньки! Приехали, как говорится… И всё же Алекс заметил, что Изельда ждёт его реакции или ответа, затаив дыхание.

– Ты чего-то боишься? - спросил он, справделиво рассудив, что тут утайки или недомолвки вовсе неуместны.

– Ну… хоть в вашей мифологии и известны случаи, когда боги делали так - но я не знала, как ты к этому отнесёшься, - глаза настороженно блеснули. - Скажи одно только слово - и я уйду, оставив тебе аватару. Своё отражение - Изельду Фирр. Ведь я - сейчас - здесь…

Сказать по правде, от таких известий впору впасть если не в прострацию, то в полный столбняк. Но Алекс прошёлся губами и язычком по восхитительной, прохладной и одновременно тёплой женской коже. И дождавшись, когда она от наслаждения задохнётся и смежит веки, шепнул:

– Ну зачем, не уходи.

Изельда (или как там её на самом деле зовут) улыбнулась.

– Ведь наши мужики вечно маются дурью, решают глобальные вопросы, - она презрительно фыркнула. - Допустить или нет где-то межгалактическую войну за обладание Звёздным Престолом? Или какой бы ещё наркотик с формулой страниц этак на пять изобрести себе в радость?

Она открыла глаза и легонько погладила Алекса по щеке.

– А я ведь помимо всего прочего - женщина. И мне хочется простого, маленького человеческого счастья. Ругаться не будешь?

Вздохнув, бессмертная отвела взгляд.

– Знаешь, тех зелёных гоблинов на грифонах послала я - чтобы один знакомый нам обоим парень не попал в мир, которому на него по большому счёту начихать… Дальше только осталось устроить, чтоб ты попался на глаза моей… скажем так, дочери по духу - а остальное вы сделали сами. Вернее, мы с тобой сделали… ой, я не знаю, как объяснить понятнее, в вашем языке нет таких слов и даже понятий.

Покопавшись в голове и даже приценившись к ощущениям, кои, говорят, идут от сердца, Алекс признал вслух, что он, в общем-то, не в претензии. Только почему Изельда из блюстов… вернее, из бывших блюстов?

– Думаешь, такой большой и беспокойный мир можно оставить без присмотра? - левая бровка в сомнении поползла вверх. - Ну нет, вряд ли ты оценишь тот факт, что Фиолко уже много веков не знает сколько-нибудь масштабных войн.

М-да, работёнка грязная, но чёрт возьми, всё же необходимая. Уж следить за порядком в собственном доме, как ни крути, а надо. И вечно отдуваются женщины… Алекс преисполнился пущего уважения к разнесчастной, вот-вот заплачущей богине. Ну что ты, не надо, голубка моя…

Понежившись немного в уютных объятиях и чуть насладившись ощущением защищённости, женщина вздохнула.

– Это ещё не всё, Алекс. Когда ты падал… ну, с того самолёта… в общем, эти гоблины, как обычно, напортачили - пролетел ты через одну хитрую область пространства. И в результате - был один, а стало вас двое, - заметив, что мужчина молчит и внимательно слушает, продолжила. - Правда, тот попал в совсем иной мир, не в Фиолко.

Поинтересовавшись, кто же из них настоящий и получив ответ, что оба - вроде близнецов или двойняшек, Алекс только хмыкнул. Но угрюмо засопел в ответ на известие, что в том мире Александра (ох, как же давно он не слышал своего правильно произнесённого имени!) немного обидели. Вернее, не его самого, а тех, кто ему дорог.

– Ну представь, что мне или Мирне крепко досталось от врагов.

Вообразив такую ситуацию, он вслух заявил, что без большой крови там никак не обойдётся. Вот-вот, все вы, парни, таковы - дай только повод головы кому-нибудь пооткручивать… Немного пристыженный, Алекс поинтересовался, и что тут можно сделать?

– Если я отправлюсь вслед за тобой туда, возврата не будет, - Изельда осторожно заглянула в глаза. - И там я стану обычной, без особых возможностей, женщиной - голая аватара, как она есть. Как была раньше. Там не мой мир, но его хозяйка просит помощи.

– А дети?

Улыбнувшись лукаво, Изельда поинтересовалась - что он имеет в виду? Завести стайку своих Алексов и Изельд - да запросто! А Мирна…

– Знаешь, вот за кого я меньше всего волнуюсь, так это за неё. Ты ведь её не знаешь… вернее знаешь только малую часть - вроде верхушки айсберга над водой. А уж если с Берсом на пару, тут как раз не мне волноваться надо, а тем, кто против них дурное умыслит.

– А что там за мир, и что мы можем сделать?

Изельда мимолётно улыбнулась и пожала плечами.

– Я не заглядывала туда, а то потом неинтересно будет. Но знаю доподлинно, что тот Александр ни за какие коврижки не вернулся бы обратно или хотя бы сюда.

Разговоры мало-помалу затихли и перешли к более активным и сладостным действиям. И Алекс, заглянув вдруг в полыхающие ему навстречу неземным счастьем глаза, обнаружил в них нечто… что-то такое, что мужчины ищут во многих женщинах, но находят не в каждой.

И не вдруг.

А бывает - и не находят.

Ведь чтобы найти, надо и самому кое-в чём соответствовать?

Вот и соответствуйте.

* * *

Наутро Альфа летала по дому как ни в чём ни бывало. Деловито распоряжалась всякой домашней техникой, отправила на ремонт одного киберсерва. Но что самое интересное, роботесса знать не знала ни о какой ночной отключке. Да, был небольшой милисекундный сбой - на спутнике Омикрон-17 грохнулся модуль передатчика и забил диапазон сеткой помех, но тут же врубился резервный.

– А в остальном, прекрасная маркиза, взё хорошо, всё хорошо! - ласковым голоском опереточной дивы пропела Альфа и упорхнула в гараж - заняться полировкой отремонтированного и заново отлакированного после столкновения "конька-горбунка".

Не совсем, чтобы столкновения - Мирна на той неделе участвовала в детско-юношеском ралли по зимней трассе. Ну, с кем не бывает - в пылу азарта сшибла там пару некстати вылезших на трассу столбов, да задавила невовремя гавкнувшую на гонщиков собачонку. И хотя заняла всего лишь пятое место из тридцати - согласитесь, для девчонки блестящий результат - утешилась только тем обстоятельством, что первым пришёл Берс на своём шикарно выглядящем на фоне снега бархатно-чёрном "мустанге".

"Хех, ещё бы ему первым не придти!" - ухмыльнулся втихомолку Алекс, втайне от детей выкуривая сигарету в открытое на чердаке окно за каминной трубой. Дело в том, что он сам подсказал мальчишке идею установить спаренный микрореактор с вихревым наддувом нейтронов, и даже пальцем ткнул в чертёж, где лучше всего расположить радиаторы охлаждения. А вот и не угадали вы - в аэродинамических закрылках, до коих сам Берс как-то не додумался. Ну, а более лёгкая углепластиковая обшивка взамен титаново-никелевой, это вообще не в счёт. Хоть и ворчала Мирна на приятеля, что "на такой шикарной тачке я обошла бы тебя на целую минуту", но всё же поздравила его и, обняв за шею, долго шептала на ухо что-то, судя по лукавым мордашкам обоих, весьма соблазнительное…

Здесь его и нашла Изельда - в вязаной безрукавке и зачем-то со скалкой в руке. Покосившись на сие изделие, Алекс поёжился на всякий случай - уж не по его ли спину? Но попросту оказалось, что рецепта русских блинов киберповар элементарно не знает, а посему придётся женщине показать и научить этому безмозглую железяку.

– Знаешь, Сашка, - Изельда беззастенчиво вытребовала сигарету и себе. - Сначала был у меня чисто эгоистичный интерес по отношению к тебе… ты мне нравишься. Слишком сильно нравишься - настолько, что я даже побаиваюсь.

Что ж, сказано более чем откровенно. Заверив, что изо всех сил постарается не загордиться и не испортить всё, Алекс чмокнул вовсе не выглядящее усталым от бессонной ночи - наоборот, цветущее и счастливое женское лицо, и вздохнул.

– Господи, как бы я и сам хотел в это верить…

Изельда хитро усмехнулась.

– Господи или нет, а я попробую это устроить. Не боишься - всегда любить меня и быть со мной?

Да чёрт его знает… с другой стороны, ведь может быть у нормального мужика мечта о вечной любви-до-гроба? На такой аргумент Изельда не нашлась что ответить, лишь поцеловала - нежно, долго. Затем ещё… ну, чердак, хоть и чистый, в общем-то не предназначен для последовавших за этим занятий - но все остались весьма и весьма довольны.

А уж как чердак гордился - что наконец-то и его обновили…

– А всё-таки я тебя на трёх кругах сделала! - Мирна сладко облизнулась и полезла за следующим блином.

Берс пожал плечами с несомненными признаками уныния, признал что на поворотах её горбунок полегче, и последовал её примеру. Раскрасневшиеся от мороза и азарта дети уже перепахали все сугробы за дорогой своими "гоциками", как на эту технику в сердцах ругалась Изельда. И теперь, мокрые и счастливые, устроили нечто вроде монголо-татарского нашествия на кухню. То есть с самыми голодными мордашками и оглашенными воплями набросились на Изельду "мам, дай пожрать!", причём обыск в поисках съестного, но оч-чень вкусненького, ни утихал ни на миг.

Блины с маслом под энное количество чая или молока (Берс) уничтожались со страшной силой и скоростью, повергнувшей в режим перегрузки киберповара и в довольную ухмылку маму. Втихомолку изобретённая Алексом при помощи Альфы сгущёнка мгновенно оказалась реквизирована, причём в пылу отдай-а-то-щас-как-дам перемазались ею все, включая почему-то даже невовремя подвернувшегося под ноги кухонного кибер-серва. Правда, мёд, коего цивилизация Фиолко никогда не знала ввиду полного отсутствия пчёл-медоносов как таковых, поначалу восприняли с подозрительностью.

Алекс с видом фокусника, ощущая себя если не Гудини, то Игорем Кио точно, зачерпнул большой ложкой загустевшую, тягучую янтарную жидкость. Нагрел в луче боевого лазера (он всё-таки умощнил Альфу, придав ей и функцию сторожа). А когда мёд растаял, заполнив комнату ароматами летнего разнотравья, Изельда с интересом принюхалась, осторожно лизнула. Воздела глаза кверху и с видом великомученицы покусилась на всё содержимое ложки. Вдумчиво продегустировала, проглотила и прислушалась к своим ощущениям. Облизнулась.

Все смотрели на эти священнодействия не дыша, а Альфа на всякий случай даже втихомолку проверила связь со здешней станцией медспаскоманды. Но Изельда обвела присутствующих непроницаемым взглядом, в коем Алекс всё же усмотрел глубоко спрятанную смешинку, а затем решительно подвинула к себе поближе банку да потребовала ложку побольше.

Ма-ам, так нечестно! Сразу опять воцарилась какая-то весёлая кутерьма, от которой настроение взлетает в неведомые выси. Хохот перекрывал даже голотрансляцию концерта симфонического оркестра с фестиваля откуда-то с той стороны планеты. И Алекс, поймав на себе особый взгляд Изельды, улыбнулся в ответ.

– Что-то ты какая-то не такая, мам, - заявила Мирна. Её детская рука без труда пролезала в горлышко трёхлитровой бутыли подчёркнуто земного облика, и девчонка нахально выскребала остатки мёда - правда, милостиво позволяла и Берсу облизывать свои пальцы.

– Да, завтра будем прощаться, - осторожно, для затравки ответила Изельда, отдуваясь от ощущения сытости в животе и боли в ухохотавшихся щеках.

Дети переглянулись и разом насторожились. Хотя Берс и был соседским мальчишкой, но в этом доме он уже давно стал своим, а Мирна как-то на полном серьёзе заявила "жаль, что ты не мой брат - но с другой стороны, хорошо".

– Далеко? - деловито поинтересовался парнишка, одновременно весьма ревниво следя за банкой - там на донышке ещё вроде что-то оставалось.

– Очень, - вздохнул Алекс. - И навсегда.

– А всё-таки, куда? - Мирна с перепачканной мёдом мордашкой и каплей сгущёнки на носу даже округлила глаза от эдакого известия.

Воспользовавшись тем, что подружка от изумления оставила в покое банку от мёда, Берс тут же коварно похитил последнюю и втихомолку проверил - а пролезает ли его рука в горлышко. Оказалось, что с трудом, но пролезает, а посему не успел он даже вдоволь нарадоваться сему факту, как получил подзатыльник и со сконфуженным видом уступил ёмкость обратно.

– Ну… мир вроде того, что в сказке про Средиземье, - Изельда маялась и разрывалась на части от противоречивых чувств. - Даже не в этой вселенной.

– Если мы в гости нагрянем, там очень испугаются? - малышка вздохнула и нехотя отодвинула от себя почти стерильно вылизанную банку.

В поисках поддержки Изельда беспомощно оглянулась на помрачневшего Алекса. Тот вздохнул, достал из шкафчика недопитую бутылку "Арарата", плеснул обоим по чарочке. В принципе, в таком мире как Фиолко, девчонка ни в чём не будет нуждаться - с её-то головой и миллионами в банке? Замучитесь ждать! Да и Берс рядом… чёрт его знает, но парнишка серьёзный. Толковый. Надёжный, в общем - не какой-нибудь прости-господи. И всё же, оставлять одно дитё, как-то оно не по-людски. С другой стороны - как там сказала о детях Изельда?..

– А вы что, можете заглядывать за край Реальности?

Мирна мимолётно переглянулась с приятелем, вздохнула и почесала нос. Обнаружила на пальцах вновь сгущёнку, машинально облизнула.

– В общем, как устроитесь там, ждите, - буркнула она и сдёрнула с высокого стула Берса. - Пошли в ванную, а то я вся липкая…

Неосторожно выразив сомнение, что совместные купания в таком возрасте это как-то не того, Алекс нарвался на серьёзную отповедь. Дескать, в детстве можно; вам, взрослым, можно, а почему в промежутке нет? Мирна скорчила злющую мордашку, поколебалась. Затем открыла окно, зачерпнула ладошками выпавшего за ночь снега, слепила большой снежок.

– Смотри.

На девчачьей ладони снежок вдруг почти мгновенно потемнел, напитался влагой. Затем стремительно растаял. Миг-другой, и лужица воды в пригоршне бурно вскипела - и струйкой пара пшикнула кверху. Да так, что склонившемуся Алексу пришлось отшатнуться, дабы не обжечь лицо. Мирна многозначительно показала чистую и абсолютно сухую ладошку. А потом ухватила приятеля за руку и, гордо задрав носопырку, утянула за угол коридора. Оттуда тут же донёсся хохот, вопли "отдай полотенце, эфиопка!" и хлопанье двери ванной.

– Алекс, - осторожно спросила Изельда, - Когда на вашей планете появился человек в нынешнем виде?

Тот, ещё впечатлённый увиденным - нет, это никак не походило на фокус - осторожно ответил, что дескать, лет эдак пятьдесят тысяч тому род людской окончательно сформировался до тонкостей. Женщина кивнула задумчиво, потёрлась щекой о его плечо и шепнула:

– Отчего все забывают, что эволюция тогда на этом не остановилась? Причём и у нас тоже, - затем совершенно непоследовательно вздохнула и с еле заметным лукавством во взгляде заметила. - Ванная на втором этаже, стало быть, наша?

Люди ушли. Из дома только иногда доносился визг, хохот и плеск воды. А на опустевшей кухне над столом зависла Альфа. Одним каналом связи она руководила проворно шныряющими кибер-сервами, наводящими здесь должный по её мнению "военно-воздушный" порядок. Но основное внимание роботесса уделила анализу. Осторожно втянула в иглу микрошприца капельку мёда с салфетки, подивилась чудовищному набору биологически активных веществ. Долго копошилась, раскладывая по полочкам просто кошмарные для кого-либо другого формулы, и потом с грустью подумала, что память надо расширять опять. Отчего-то же люди считают, что это вкусно, и сгущённое молоко вкусно - а вот её любимая вакуумно-графитовая смазка жуткая гадость?

Вот и думай тут… Нет, если хозяин со своей подругой надумали удрать чёрт-знает-куда (Альфа с удовольствием посмаковала про себя это выражение), чтобы спасать демократию или как там оно у них называется, флаг им в руки! Но долг хорошего слуги - следовать за хозяином и верно служить до конца дней своих? Однако, и детей не оставишь же… что-то такое есть в этих обоих сорванцах, отличающее их от остальных. И помощь хорошего искинта это ведь не шутка.

Ну не разорваться же пополам! Хм-м… а в самом деле - мысль недурная, не зря Альфа гордится своей соображалкой. Уж пообщавшись с этими чокнутыми людьми, поневоле поумнеешь.

Дом спал. Закончились истошные вопли мультсериала из детской, угомонилось сладостное шебуршанье из спальни взрослых. Киберсервы затихли в своих нишах - уснули, присосавшись к разъёмам подзарядки. По коридорам и комнатам мелькала отливающая полированным титаном тень. С достойной фрекен Бок деловитостью Альфа сделала последний облёт вверенной ей территории. Долила в бак реактора электролита, случайно придумала новый прикольный анекдот, который тотчас же слила в глобальную инфосеть. Не из серии приличных анекдот, а из серии смешных.

Ну, вроде всё! Теперь можно и поработать - и в мастерской вспыхнул свет. Ожили станки с кибуправлением, выполняя градом сыплющиеся на них команды, заклацали манипуляторы, ожили сварочные лазеры. Правда, искинт со станции отгрузки не захотел выполнить супер-сверх-срочный заказ на некоторые детали - опять небось, паразит, шоу кибергёрл втихаря смотрит. Но под угрозой наябедничать диспетчеру, чтобы тот разобрал на запчасти лентяя, Ипсилон-25, с недовольным ворчанием на третьем канале, всё же выслал тележку с деталями "к дому гражданки Изельды Фирр".

А тем временем Альфа колдовала и корпела в мастерской, ювелирно сваривая микро-проводники и лонжероны, налаживая реактор и укладывая терабайты. Ага - заказ прибыл! Роботесса еле дождалась, пока электроника нагреется (нельзя сразу под нагрузку - в тепле-то запотело, ещё коротнёт!). Зато потом с чувством затаённой гордости подключила себе новый блок памяти вкупе с линейкой процессоров - сама, уж такое дело никому доверять нельзя. Киберсервы, те и вовсе могут стибрить чего, им только дай шанс, жестянкам безмозглым.

Вау, красота! Альфа взлетела свечой почти под самую луну, в опьяняющем восторге освеживших её, подстегнувших, новых и сверхбыстрых информационных потоков. Да уж, не зря это стоило почти сто тысяч кредиток - ну, авось хозяин не узнает… Посмотрев с высоты вокруг, просканировав и не найдя причин не то чтобы для недовольства, но даже и для озабоченности, роботесса спикировала обратно. Через форточку вновь залетела в мастерскую.

Ага, закончили. Ну-с, посмотрим, как говорит иногда Алекс… что ж, отменно…

На верстаке в огоньках электросварки и лучиках оптических соединений, в муках так и этак, в поисках лучшего варианта перекоммутируемой схемы рождалась Бета. И Альфа мимолётно задумалась - в принципе, почти точная копия себя, любимой - это как считается, дочь или сестра? Ладно уж, пусть у хозяина об этом голова болит. Но воспроизводить себя дело и впрямь чертовски завлекательное - не зря, наверное, люди на этом сексе практически помешались…

Уже просыпаясь под утро, Алекс спросонья ощутил, как лицо окатило легчайшим дуновением с еле заметной озоновой свежестью выхлопа - то неугомонная и взбалмошная Альфа пролетела по спальне. Повозилась с запорами рам, проверила их, прикрыла форточку - снаружи здорово подморозило.

– Дети спят? - ради пущего спокойствия спросил он.

Изельда на его плече сонно заворочалась, выдохнула теплом в шею.

– Спят, спят - слышишь, тихо?

– Так точно, хозяин, - приглушённый голосок роботессы неожиданно раздвоился, и удивлённые таким феноменом люди увидели парящие над ними сразу два титановых шара. - Я тут подумала - надо и им в помощь кого оставить. Ну и сделала вторую, вот, познакомьтесь…

Вторая роботесса продемонстрировала свою чистую спинку без большой синей буквы "Альфа" и нежнейшим голоском представилась:

– Бета, - при этом новенькая чуть вильнула в воздухе, грациозно крутнувшись и прыгнув вниз-вверх - так, что даже и совсем незнакомый с этим движением взгляд признал бы несомненное подобие реверанса.

– Это означает, что ты, нахалка, намылилась с нами? - Изельда не открывая глаз приподняла голову, почесала нос о плечо Алекса и залезла поглубже под одеяло опять.

– Там не будет ни энергии вдоволь, ни халявной нейроэлектроники - подумай, - кое-как выдавил Алекс, отчаянно зевая.

– Я усовершенствовалась с запасом, - невозмутимо ответила роботесса, воспарив к потолку. - Перехватила заказ на суперкомпьютер для межзвёздного лайнера, ну, и тово…

Прикинув, что банковский счёт от такого неприкрытого грабежа особо не похудел, Алекс послал обеих нахалок подальше и вновь, зарывшись носом в пушистое и уютное тепло волос Изельды, задремал. Благо до позднего зимнего рассвета ещё так же далеко, как до Киева на карачках…

Стволы занесённых снегом вековых деревьев стали гуще. Позади за ними уже не разглядеть Мирну с Берсом, на своих "гоциках" подкинувших взрослых до опушки леса. Лишь слышны ещё прощальные вопли, больше похожие, правда, на боевой клич команчей.

Откудато-сверху осыпалась струйка снега, и из белесого марева вынырнула Альфа. Деловито пискнула во все стороны универсальным кодом, зачем-то проворно потрогала манипулятором ухо Алекса.

– Шапку на уши надень, хозяин, - умоляющим тоном заметила роботесса. - Температура кожных покровов упала до…

Не-ет, иной раз лучше послушаться, чем слышать бурчание этой зануды! Отмахнувшись, Алекс натянул чуть ниже собственноручно связанную Изельдой шапочку - вернее, вязал киберсерв, прицепив на время манипуляторы для тонких работ. Кибером руководила Альфа, а уж той мозги вправляла женщина, руководствуясь и не то, чтобы справочным руководством по рукоделью, и не советами из инфосети, а единственно женским вкусом, чутьём и интуицией - а в общем, чёрт знает чем. Но вышло здорово - почти по-земному и в тон тёплой куртке из стереосинтетика с меховой подкладкой.

Рядом в такой же куртке по сугробам белкой прыгала Изельда Фирр. Оглянувшись, она с облегчением вздохнула, как-то интересно подпрыгнула, размазываясь в чистом морозном воздухе - и пошла прямо по поверхности снежного покрова, едва оставляя следы на пушистой поверхности. Завидя такое диво, Альфа засмотрелась так, что едва не врезалась в толстенную сосну.

– Ой, все каналы заняла, пытаясь понять - ну это ж без антигравитики? - она сверкнула лазером, срезав толстую ветку, мешающую пройти людям, и уже в полёте разнесла её в щепки.

– Не ломай мозги, всё равно не поймёшь, - Изельда хитро усмехнулась, и Алекс поймал себя на самой дурацкой и счастливой улыбке, глядя на раскрасневшуюся улыбающуюся женщину.

Ещё десяток-другой шагов по глубокому снегу, и он в полном недоумении остановился. Не бывает таких деревьев - это просто противоречит законам природы!

В нескольких метрах высилось то, что поначалу он воспринял за слегка выпуклую стену. Мама моя - да тут метров двадцать в диаметре! А высоты… Алекс прищурился в небесную лазурь, пытаясь хоть как-то соотнести и прикинуть рост этого исполина. Но размышления его самым хамским образом прервала Альфа. Роботесса заверещала что-то маловразумительное, дёрнулась в воздухе и отчего-то шёпотом попросила:

– Подождите!

Посовалась в воздухе туда-сюда, оставляя за собой хорошо видимое на морозе дрожание тёплого воздуха. Замерла. И люди заметили, как индикатор загрузки искинта взлетел в красный сектор.

– Почти два миллиона радиостанций! - если бы роботесса могла ощущать эмоции, в её глосе прорезалась бы благоговейная дрожь. - И почти все не из нашей вселенной! Так это и есть зона перехода?

Алекс переглянулся с потирающей нос Изельдой - та неопределённо дёрнула плечом под курткой. Постояв немного и почувствовав, как мороз уже забирается под тёплую одежду, он решительно вздохнул. Женщина с лёгкой улыбкой кивнула, и они пошли дальше, игнорируя возмущённые вопли обманутой в своих лучших ожиданиях роботессы.

– У-у, злыдни, - буркнула она в спины, поспешно догнав людей. - А вот не дам музыку послушать! Я тут кучу всякой всячины перехватила, на год расшифровывать хватит…

Если не обращать внимание на ворчание Альфы и глубокий снег, местами доходящий выше колена, прогулка могла бы оказаться даже и приятной. Особенно когда рядом, словно неземное видение, по невесомому снегу порхает Изельда. Однако женщина стала всё чаще словно запинаться, останавливаться на миг, а затем всё-таки вздохнула огорчённо - и ухнула вниз. Провалилась почти до пояса, посмотрела беспомощно своими блестящими глазами. И после обоюдной улыбки Алекс взял женщину на руки.

– Ещё немного, - шепнула она, устраиваясь поудобнее.

Оглядевшись, Алекс заметил, что всякое подобие ещё с лета протоптанной тропинки, едва угадываемой меж занесённых кустов и травы, исчезло совсем. Зато во все стороны, куда ни глянь, высились одни лишь деревья-великаны.

– Вот, собственно, и всё, - Изельда зябко поёжилась от неуютного ощущения и прижалась чуть плотнее. - Мы уже там. Вернее, здесь.

Альфа откровенно не поняла и полезла с расспросами. Но Алекс многозначительно показал ей вверх, на клочок едва виднеющегося неба.

– Ну-ка, осмотрись с высоты.

Роботесса обиженно заткнулась и унеслась в высоту. Ещё видно было, как она там возбуждённо вертится во все стороны, помаргивая лучом дальномера, а потом замерла и камнем полетела вниз. На миг у людей даже возникло нелепое ощущение, что на самом деле у Альфы отказало что-то и сейчас кусок металла кому-то даст по голове. Однако роботесса благополучно затормозила и тут же упорхнула в сторону.

– За мной, хозяин! И я выведу тебя на свет из царства тьмы!

Подивившись такому выражению, весьма странному в динамиках искинта, Алекс всё же поспешил направить стопы в указанную сторону. Буквально через полсотни шагов они выбрались на утоптанную тропинку, и Изельда, благодарно чмокнув в щёку, спрыгнула с рук. Ещё немного троица попетляла по такому огромному и непривычному лесу, и вот они уже щурились с опушки леса, где для разнообразия расли обычные деревья, на ярко-оранжевый с коричневым домик, больше похожий на детскую игрушку на большом поле белой ваты. И еле заметный дымок, что вился над одной из труб, и дымки вдалеке за холмом, указывающие на несомненное присутствие человеческого жилья - всё это напоминало мирную, тихую, прямо-таки пасторальную картину.

– Командир, никаких радиоканалов - только атмосферные помехи! - отчего-то шёпотом сообщила откровенно перетрусившая Альфа. Она так явно жалась к хозяину, так норовила спрятаться ему за плечо, что заметившая это дело Изельда разом посерьёзнела.

– А ещё что необычного замечаешь? - спросила она и тут же об этом пожалела.

Ибо обрадованная столь ясным вопросом роботесса разразилась водопадом красноречия. Если сообщение о необычайно чистом воздухе, какой в мире Фиолко встречается даже не в каждом заповеднике, особых нареканий не вызвало, то замечание о нарушениях причинно-следственных связей на микро- и макроуровнях вызвало лёгкую озабоченность. А уж заверения, что пространство под завязку напичкано излучениями и энергией неизвестных науке видов, и вовсе заставило людей переглянуться.

И немного призадуматься.

* * *

Лючике последний раз провела по волосам гребнем и критическим взором осмотрела своё отражение в зеркале. Нет, всё же рыжий цвет, по уверению Александра только и приличествующий каждой настоящей ведьме, ей не идёт. Вот ещё - она фыркнула - ещё и бородавку на носу подавай да чёрного кота впридачу. Или ворона на плечо. А что, если наоборот? Вот так, например - златокудрая бестия с шикарными лохмами до пояса и осиной талией?

– Нет уж! - красавица в зеркале решительно встряхнула головой и принялась колдовать по новой.

Сидящая рядом Изельда Фирр, по собственному почину вызвавшаяся после ужина оказать помощь и консультации в столь важнейшем и весьма тайном деле, как наведение красоты на женщину, только втихомолку дивилась. Причёска напевающей что-то жутковатое волшебницы растрепалась, а сама она принялась, чуть пританцовывая, медленно поворачиваться вокруг себя.

"Против часовой стрелки" - машинально отметила Изельда, от восторга и восхищения едва дыша.

Давно махнув рукой на свои неприлично округлившиеся глаза и то и дело норовящий разинуться в изумлении рот, женщина зачарованно следила за разворачивающимся перед ней таинством. Ещё немного, ещё несколько небрежно промурлыканных строк, ещё немного до зуда надоевшей щекотки меж лопаток наблюдательницы - и Лючике предстала перед Изельдой в своём настоящем облике. В том смысле настоящем, что первозданном, с которым она прожила годы. С другой стороны, никакое заклинание не смогло бы заподозрить, что ещё только что златокудрявая красотка с белоснежной кожей на самом деле почти чёрная брюнетка с великолепным… не то чтобы загаром, но естественным цветом. Да и что они понимают в магии, эти мужчины! Особенно в женской. Ни ума, ни фантазии - голая сила…

– Вот такая я и была до того, - прошептала Лючике, задумчиво глядя на себя в зеркало.

Изельда встала. Обошла почти обнажённую красотку по кругу, потрогала оказавшиеся вовсе не жёсткими тёмные волосы, покивала.

– Понимаю твоего Алекс-ан-дера, - восхищённо вздохнула она. - Теперь понимаю, что он в тебе нашёл.

На самом деле для Лючике это прозвучало набором мягких напевных слов чужого языка - но по выражению глаз будущей подруги (а возможно, и соперницы) обо всём догадалась.

– Да ты тоже штучка ещё из тех, - вздохнула она. - В тебе прелесть и изящество как-то сконцентрировались, при твоём-то росточке.

Вообще-то Изельда, хоть и уступала Лючике, но всё же превосходила по росту Тиль. Ох, бедная малышка…

* * *

Утро выдалось ярким и солнечным. И всё же каким-то тревожным. И ковыряющийся в двигателе бронетранспортёра Александр никак не мог отделаться от совершенно дурацкого ощущения, что должно произойти что-то важное. Ну вот не сойти ему с места - такое бывало, да не раз. Если сердце вещует, что нагнетатель у турбины загнанного на испытательный стенд перехватчика сейчас гавкнется - несмотря на обнадёживающие показания всех приборов, то как правило, именно так и происходило…

А проклятое сто раз изделие неведомых инженеров из неведомого мира никак не хотело работать. Ревело, смердело солярным выхлопом, изрыгая клубы чада и хлопья пепла, но тянуло кое-как. Эдак в четверть силы - а уж механик проверил всё по три круга и убедился, что конструкция хоть и отличается в непринципиальных мелочах от привычных земных образцов, должна всё же работать.

– Бен, проверь изнутри, - буркнул Александр и сокрушённо пожал плечами, тем временем вытирая ветошью замасленные руки.

Бесёнок пожал плечами и взмыл со своего насеста на горлышке кувшина с деревенским молоком. Закатил страдальчески глазёнки к потолку сарая, сморщил рожицу, весьма странно выглядящую на его ало полыхающей мордахе - и нырнул в горловину бензобака. Против ожидания уже во всём отчаявшегося механика, не рвануло. Не избавило его от чувства собственного бессилия, а двигатель от мук неправильной работы. Напротив - работающий на холостых оборотах механизм даже не сбился с ритма. Стукнул равнодушно несколько раз, а затем въедливо чихнул сизой струёй.

Из выхлопной трубы, кувыркаясь, огненным мотыльком вылетел Бен. Выравняв полёт, сориентировался и тут же подлетел к хозяину. Сокрушённо почесал себя пониже того места, откуда хвостик растёт, развёл лапками и виновато пискнул:

– Прости, командир, но всё там работает как надо - и поршня, и клапана, и даже впрыск.

Александр переглянулся с помогающим ему кузнецом, в просторный сарай которого и загнали этот железный гроб на колёсах - иных, более культурных слов, уже просто не находилось. Ей-богу! Он вздохнул, в сердцах швырнул о земляной пол замасленной ветошью. Ещё и плюнул сверху.

– Ни черта не понимаю! Должен работать как зверь, а он еле дышит и только воздух портит.

Кузнец перекрыл подачу топлива, и в сарае наступила тишина. Лишь слышно было, как в картере журчит стекающее масло, да в настежь раскрытые двери ветерок спешит унести солярный чад. Невесть зачем бородач потрогал разложенные на холстине инструменты - часть он отковал сам по объяснениям механика, а остальные сделали эти маленькие, въедливые но весьма умелые демонята.

В это время Бен, с умным видом усевшийся было на потолочной балке, снялся с места и вновь подлетел поближе.

– Командир, а может, прав мастер Пенн - что у нас тут вроде немного иные… эти, как их… законы природы? Оттого-то эта херня там работала как надо, а тут капризничает?

От огорчения даже забыв сделать подопечному выволочку за нецензурные словечки, Александр задумчиво покивал головой. Да, скорее всего, старикан прав - халявы не бывает. Раз в этом мире есть магия, то кой-какие привычные правила и законы должны попросту отсутствовать. А если так, то дизель придётся или сконструировать заново, или вообще придумать нечто этакое, из ряда вон выходящее…

Однако не успел он толком ухватить замаячившее было перед внутренним взором видение эдакой турбины с приводом от огненного элементаля и неистирающимися магическими подшипниками, как в сарай вошла задумчивая и слегка встревоженная Лючике.

С лёгкой улыбкой подставив щёчку под губы Александра, ведьмочка меланхолично обозрела железный бардак в ещё вчера чистом и опрятном сарае. И вздохнула.

– Мой дон, тут что-то с самого утра нелады с магией, - она дёрнула плечом и посмотрела чарующе зелёными глазами. - Мои заклинания показывает, что ты сейчас гуляешь по лесу, совсем в другой стороне. Причём не один.

Выразив чумазым лицом лёгонькое недоумение, Александр всё же не рискнул полезть обниматься поближе. И в награду за терпеливость тут же был награждён известием, что мастер Пенн тоже обнаружил гуляющий по магическому эфиру невидимый шторм.

– Представляешь - его Заклятье Поиска вообще сообщило, что ты сейчас в лесу целуешься с малявкой навроде Тиль.

Воспоминание о невидящем взоре странных белёсых глаз малышки так резануло по сердцу, что Александр прямо-таки почувствовал, как по сердцу полоснула боль, а кулаки сжались сами собой.

– А рядом летает что-то вообще уж непонятное, - добавила хмурая Лючике.

Кузнец почесал прожжённую бородку, не обращая внимание на порыжелые от солидола и солярки руки. И вполне резонно поинтересовался - может, на всякий случай благородному дону стоит взяться за оружие? Да и их светлости донье волшебнице тоже озаботиться чем-нибудь навроде того, чем она вчера развалила предназанченную сельским сходом на слом ветхую избу.

Доводы мастерового мужика показались вполне разумными. А посему Александр не мешкая накрыл небелёной холстиной разложенные детали и вслед за Лючике вышел из сарая, пытаясь на ходу припомнить, не забыл ли он к привычной тяжести стрекоталки добавить пару запасных обойм. Пошарив рукой за пазухой, он с облегчением обнаружил, что не забыл. И уже спеша по посыпанной гарью дорожке, проложенной прямо по льду озера - напрямик от деревни к дому лорда - поинтересовался:

– А чем наши заняты?

Выяснилось, что мастер Пенн выискал в заплесневелом древнем труде одно хитрое заклинание и пытается переложить его на более современный лад… что-то вроде облака искр, способного мгновенно проесть насквозь даже гору. А Тиль, на удивление спокойно воспринявшая известие о своей слепоте, тренирует Истинное Зрение.

– И знаешь, Саш, - доверительно шепнула румяная от морозца Лючике, - Вроде у ней что-то выходит.

И в самом деле, когда двое уже вошли в холл, малышка довольно уверенно спустилась навстречу им по лестнице и даже не промахнулась ладонью, цапнув из вазы яблоко.

– Привет! - она помахала ручкой.

Тиль выглядела чуть бледной от волнения - и всё же гордой, словно бросила вызов чёрт знает кому, неизмеримо более сильному чем она - и не намерена отступать. Глядя на её величавую осанку и неторопливую походку, с трудом верилось, то ещё полгода назад эта пигалица вместе с оравой таких же как она, сирот, воровала на рынке фрукты и вычёсывала из грязных лохм вшей. Куда только и подевались её неуверенность и боязнь - от её тихого и непреклонного голоса даже здоровенный по сравнению с девчонкой Александр покрывался мурашками. Откуда в малышке прорезалась такая властность и необъяснимое умение повелевать одними лишь тончайшими интонациями, оставалось только диву даваться.

Правда, нынче Тиль не наводила дрожь на прислугу и друзей своими бельмами - по совету мастера Пенна Личике пошила ей потрясающей работы повязку, навеки скрывшую от людей глаза девушки. А сама страдалица обещалась придумать нечто вроде магической вуали - заодно и от мороза защитить мордашку - как сказала она сама.

– Странно, - Тиль хрумкнула яблоком и весьма невоспитанно затараторила с набитым ртом. - А я вижу, как вы сейчас по лесу гуляете, и вокруг вас какая-то железная птичка летает.

Она всмотрелась пристальнее в нечто, видимое только ей. Уж коль скоро глаза отказали, то поневоле Тиль всерьёз взялась за заклинание внутреннего зрения - как выяснил Александр из расспросов, эта магия действует напрямик, без участия могущих обмануть или даже и вовсе подвести глаз.

– А, вроде возвращаетесь, - сообщила она и швырнула в камин огрызок. - Сюда двигаетесь…

Затем девчонка сделала что-то ещё, недоступное пониманию оказавшегося с весьма слабым даром Александра, и вздохнула.

– Ну что вы застыли с такими скорбными минами, словно у вас кто-то умер? Жизнь продолжается, и пусть я буду проклята, если оплошаю взять от неё хоть кусочек!

В голосе Лючике прорезался эдакий нехороший холодок.

– Дорогой, что рядом с тобой делает эта нахалка? - она присмотрелась. - И что на твоём лице делает её краска для губ?

Александр стоял на заднем крыльце, от неожиданности опустив вниз ствол стрекоталки и чувствуя, как загривок ощетинивается от ощутимо веющего со стороны ведьмы недовольства. Ну согласитесь - когда видишь самого себя, вышедшего из лесу с симпатичной миниатюрной девахой подмышку и оттого вполне довольного жизнью, тут впору сделать самую дурацкую физиономию.

"Лишь бы Тиль с мастером не шарахнули сдуру" - озабоченно подумал он - ибо эта поднаторевшая в смертоубийственной магии парочка по его совету скрытно заняла позицию сбоку - в воротах заново отстроенной крестьянами конюшни. Тем более, что над прибывшими непонятным образом в воздухе завис блестящий металлический шар, поблёскивая штуковинами наверняка отнюдь не пацифистского назначения. И с высоты своей удобной позиции это вполне могло залить двор чёрт знает чем, не очень-то полезным для здоровья.

Стоящего на опушке Алекса обдало жаром. Хоть он и был готов к виду второго своего я, ныне обретающегося на крыльце с пистолетом-пулемётом в руках и рядом с рыжеволосой красоткой - но слишком уж он давно не слышал родного языка. Да и коготки Изельды, впившиеся в руку, бодрости не добавили. Ибо та, не поняв вполне русской речи находящейся отнюдь не в бодром расположении духа девицы, недоброжелательно буркнула на мягком наречии Фиолко:

– Сущая ведьма эта рыжая. Я уже ревную её к тебе.

Но Алекс улыбнулся - ситуация его позабавила.

– Ну здорово, братец! Мы там прослышали, здесь вроде неприятности наметились? Вот и прибыли в помощь, - и, задрав голову, с самым непосредственным видом распорядился. - Альфа, ты при Изельде переводчицей.

И вернувшись взглядом к озадаченному лицу своего двойника, предложил:

– Давайте пройдём в дом, поговорим? Всё разъяснится - и причин для тревоги нет.

К неописуемому удивлению Лючике, парящий над головами шар отозвался нежнейшим женским голоском. И в самом деле принялся переводить этой отирающейся возле её и в то же время не её избранника нахалке. Причём, на удивления мягким и напевным языком. Скосив глаза на Александра, который кивнул и даже разрядил своё оружие, ведьмочка осторожно развеяла одно весьма неприятное заклинание, относящееся к магии рассеивания.

– Ты не говорил, что у тебя брат есть, - она незаметно, как ей казалось, ущипнула своего за бок.

– А я и сам не знал… - почти одновременно проговорили оба… Александра. И совершенно одинаковым жестом переглянулись.

Эффект оказался настолько потрясающим, что Тиль, напряжённо вслушивающаяся и всматривающаяся из-за приотворённых дверей конюшни, улыбнулась и шепнула озадаченному донельзя мастеру Пенну, что дескать, всё в порядке.

Разговор, разбавляемый неугомонным бубнением Альфа, парящей над плечом И-зель-ды, оказался не то, чтобы долгим… но настолько выбил из привычной колеи, что предложение Тиль пока разойтись и поразмыслить перед ужином оказалось воспринято с благодарностью.

И теперь ведьма невесть зачем меняла внешность, демонстрировала кое-что из своих небедных возможностей, не без удовольствия поглядывала в округлившиеся глаза… хм-м, уже не соперницы, но ещё и не подруги. Провела по волосам гребнем, потянулась за ножницами, чтоб чуть укоротить слишком отросший локон - но это странное нечто, отзывающееся на кличку Альфа и прямо-таки нестерпимо просящееся быть названным словом "женщина", моргнуло тончайшим, густо-красным лучиком - и отрезанная словно бритвой непокорная прядь отлетела в сторону.

Угнездившиеся на рамке зеркала братцы-демонята разом очнулись от сонной дремоты и огненными пчёлами взвились в воздух.

– Это же огненный меч Беора! - восторженно завопили они хором и порскнули к отпрянувшей от неожиданности роботессе. - А ну, покажи - как ты это делаешь?

Та шарахнулась от этих нахалов и даже отнюдь не легонько огрела их разрядом электрошокера. Бен успел увернуться, зато Ган ухватился за дымящийся куцый остаток хвостика и заверещал так, что на вопли сбежался почти весь дом. Закатившего глазёнки страдальца осмотрел мастер Пенн, затем Тиль накрыла его ладошками. Некоторое время прислушивалась к чему-то никому не ведомым образом, затем на детское лицо выплыла улыбка.

– Ах ты, маленький симулянт! - воскликнула девчонка и совсем невежливо запихнула душераздирающе стонущего Гана прямо в пламя камина. Миг-другой - и неповреждённый бесёнок уже выпорхнул наружу.

Изельда почувствовала, как сердце её дрогнуло. Эта девчонка из совсем чужого мира - она странным образом напоминала ей оставшуюся дома Мирну. Настолько напоминала, что женщина наконец решилась.

– Тиль, можно? - она подошла поближе.

Осторожно обняла замершую девчушку, погладила по коротким волосам. Чёрт его знает каким женским чутьём уловила что-то - и неожиданно расплакалась.

– Доченька…

Тиль разревелась самым постыдным образом. Благо скрытые повязкой глаза хоть и пострадали, но совершенно привычным образом оросили щёки слезами. Выпустив наружу свою отнюдь не слабую ауру, она обернула ею себя и обнимающую её женщину. Но, к удивлению встревоженно наблюдающего за этим мастера Пенна, никто не пострадал. И даже одежда не затлела. Эта непонятная Изельда никак не могла быть матерью девчонки - но она ею почти стала.

Вот уж воистину, неисповедимы помыслы богов…

Кстати, оказалось, что Лючике и Изельда всё же различают своих избранников. Долго ходили вокруг, принюхивались-примеривались, но разобрались безошибочно. Так что, ехидное предложение Тиль покрасить одному ухо в синий цвет, а другому в жёлтый - чтобы различать по образу братцев-демонят - в конце концов было отвергнуто, хотя и с изрядным хохотом.

Вечернее обсуждение не принесло ничего нового - лишь вогнало в конфуз Флисси, который вернулся из села, куда мотался по своим неведомым, но несомненно важным домовячьим делам. Или делишкам. Одно только зрелище, когда мохнатый малыш стоял в дверях и озадаченно тёр себе лапками глаза, едва не довело хохочущих собравшихся до колик. И когда Флисси не выдержал и от отчаяния шлёпнулся на пятую точку да ухватился за ничего не соображающую при виде двух Александров головёнку, только тогда Тиль кое-как размазала слёзы по щекам и, периодически взрываясь хохотом, в общих чертах разъяснила домовёнку ситуацию.

– Дама сдавала в багаж: винтовку, кинжал, патронташ… - Алекс задумчиво вымерял на чертеже размер, отчертил дугу циркулем и устало откинулся в кресле.

Нет, что ни говори, а работать на пару с братом, который тебя понимает даже не с полуслова, а с полунамёка - это просто наслаждение. Один лишь вечер они поговорили, осторожно приглядываясь друг к другу и периодически подкидывая провокационные вопросики. Ответов на них не существовало… но изумление, постепенно охватившее обоих, когда выяснилось что они не только два экземпляра одного целого, но и мозги у них вертятся синхронно вплоть до малейших колёсиков, воистину потрясало.

В конце концов Алекс согласился оставить себе это почти уже ставшее привычным имя, дабы отличаться от брата хоть чем-то да не создавать ненужной путаницы, если кого-то из них окликнут. И поскольку оба наотрез отказались красить ухо, то он заказал себе у Лючике повязку лорда, но сплетённую из белого шёлкового шнура. Макраме или вязание… да в общем, какая разница? Раз тут принято носить битловские патлы, чёрт с ним - и отрастим, и лордом станем.

Но посоветовавшись с братом, он для разнообразия выбрал английский вариант. И сегодня сэр Алекс под ручку с леди Изельдой вышли к обеду в сопровождении облечённой должностью фрейлины Альфы с таким чинным и вполне благопристойным видом, что мастер Пенн тихонько зааплодировал и предложил отныне соблюдать хотя бы минимальный уровень этикета. Условности, между нами-то говоря… но со своим уставом в здешний монастырь и впрямь лезть не след.

Над головой братца неслышно зависла Альфа. Нынче она исполняла обязанности советницы, летающего вычислительного центра и вообще - бездонной кладези и свалки знаний. И когда ей разъяснили и продемонстрировали кое-какие возможности здешней магии, восприняла это куда легче, нежели Алекс с Изельдой. А уж когда невидимый, тяжёлый взгляд Тиль прижал роботессу книзу, то всей мощности визжащего от натуги атомного микрореактора только и хватило, чтобы не брякнуться с позором под ноги людей, а неспешно и с достоинством опуститься на ковёр, признавая своё поражение.

И осторожное предложение мастера Пенна объединить технологические достижения мира Фиолко с мощью здешней магии было не только одобрено, но и потихоньку уже претворялось в жизнь…

– А что ты тут изобретаешь, дорогой? - голосок неслышно подкравшейся сзади Изельды, а также её лёгонькое и провокационное покусывание за ухо застали Алекса врасплох.

Против тайных опасений, маленькая леди вписалась в общий круг как своя. Непостижимое уму и сердцу родство с Тиль, неискоренимо женская общность с Лючике и даже приязнь к малышу-домовёнку только радовало. И хотя женщина не обладала талантами механика, да и магические способности у неё отсутствовали напрочь - но обнаружилась и масса других достоинств.

Во всяком случае, на совещании, где в свете новых обстоятельств определялась стратегия действий на будущее, именно её высказывание "не устраивать войну и не развеивать в пыль королевскую армию да полкоролевства заодно, а просто свернуть головы верховным зачинщикам" было принято и одобрено единогласно. Уж земное воплощение богини-хранительницы знает, что делать…

– Да вот, - Алекс хоть и воспринимал Альфу не как кусок металла, а как вполне живое существо и к тому же личность, но всё же отвернулся от чертежа и украдкой чмокнул свою подругу - да отнюдь не целомудренно-скромно. - Помнишь, я рассказывал сказку-кино про космические войны? О рыцарях-джедаях с лазерными мечами? Так вот - мы с Сашкой уже давно задумывались, как бы состряпать подобное оружие… и только вот здесь это оказалось вполне…

Поцелуй несколько затянулся, так что Альфе пришлось деликатно отвернуться - хотя датчики заднего обзора мало чем уступали передним. Но всё же, формальности стоило соблюсти. Тем более, что расчёт умещающейся в ладони будущей конструкции, основанный на устройстве напрочь отказавшегося здесь работать ультразвукового долота и идей братьев, дополненных лекцией по теоретической магии мастера Пенна, затянулся. Хм-м, и как же всё это обсчитывали боги, когда творили миры? Роботессу так заинтересовал этот вопрос, что она едва не сбойнула при решении трёхмерной матрицы дифференциальных уравнений. Э-э, нет, голубушка - о том можно будет подумать на досуге.

Равно как и про то, почему сама Альфа функционирует как ни в чём ни бывало - ведь наручный комп-браслет Алекса сдох напрочь. Правда, братцы-демонята, таки уболтавшие её посмотреть, что там у неё внутри, вылезли потом изрядно обескураженные и смущённо обмолвились о каком-то там временном стасис-поле с явно потусторонним происхождением… но это тоже можно обдумать попозже.

– Командир, готово! - осторожно пискнула она, когда умопомрачительные вычисления оказались закончены.

Манипулятор роботессы подхватил со стола жутко неудобный здешний карандаш - угольный стерженёк в деревянной трубочке, представляете, каков архаизм? И через несколько мгновений на листе оказались проставлены размеры, константы и даже прикидочные эпюры…

– М-м, дорогой - не сейчас, - шепнула Изельда, слушая, как нехотя унимается зашедшееся в сладкой истоме сердце. - Я полночи во сне училась этому вашему жутко избыточому русскому. Голова немного болит…

Альфа, неслышно паря над разметавшейся во сне женщиной, каждую ночь транслировала на ту гипнокурс семантики и словарный запас по наспех составленной программе. Так что Алекс понятливо отстранился и пресёк свои ласковые поползновения. Погладил страждущую подругу по макушке и не без вздоха вернулся к своим предыдущим занятиям.

Посмотрел-оценил, кивнул головой.

– Сообщи донье Лючике, малышка.

Ведьма с неудовольствием вынырнула из головокружительной сложности раздумий по поводу одного хитроумного заклинания, что никак не хотело даваться, и подняла голову. Этот железный шар, при одном только взгляде на который с трудом удавалось отделаться от навязчивой мысли, что внутри на самом деле сидит маленькая и весьма язвительная женщина да управляет этим изыском научной мысли, иногда доводил до раздражения. Но и полезен оказался, что и говорить! Посчитать что-то, прикинуть и перебрать варианты, слетать на разведку.

– Спасибо, Альфа. Сейчас иду.

Проходя по коридору, ведьмочка мимоходом заглянула в комнату Тиль. Девчонка валялась на тахте, оперев голову на руку и вперившись в стол с лежащей на нём толстой книгой с таким видом, словно собиралась усилием мысли превратить их во что-нибудь нехорошее. Но на самом деле, вчерашняя лекция о жутко непонятных волнах де Бройля и гравитационном излучении, устроенная ей обоими Сашками при помощи всезнайки Альфы, принесла свои плоды.

Тиль еле заметно пошевелилась, лист перевернулся - малышка читала!

– Привет, - девчушка повернула в сторону двери незрячее лицо со скрывающей глаза повязкой.

Лючике улыбнулась, хотя один вид искалеченной Тиль вновь заставил сжаться её сердце. Взглядом подняла из вазы яблоко, бросила в сторону лежащей.

– Привет. Там вроде что-то проясняется с твоим мечом, - ведьма проследила, как девчонка ловко поймала летящий прямо в лицо фрукт и тут же с хрустом в него вгрызлась. - Ну с тем, световым.

– С лазерным, - поправила Тиль. - Ум-м, отчего я так люблю яблоки?

Она спрыгнула с дивана, безошибочно попав ногами в валяющиеся на ковре мохнатые шлёпки. Зашвырнула мигом обглоданный огрызок в сторону безмятежно дрыхнущих на столе бесенят. Те живо подхватились, взвились в воздух светящимися пчёлами. Перехватили яблочный остаток за хвостик, опустили в тарелку с полудюжиной таких же. И повинуясь мысленному приказу, унеслись вперёд, в "лабулаторию".

Когда обе ведьмы - большая и маленькая - добрались туда же, Бен и Ган уже обследовали чертёж, уточнили тонкости. И даже опять стали приставать к парящей над столом роботессе, домогаясь её тела с ласковой целеустремлённостью прожжённых ловеласов.

– Отстаньте, злыдни, - та отбивалась, но не очень настойчиво. Скорее для виду - ибо союз нейроэлектроники и магии прельстил Альфу просто до неприличия. И она иногда даже катала на себе демонят словно большой вертолёт десантную группу. Носилась по комнатам и коридорам, словно игривая кошка, и тогда от их совместного визга и хохота вставал на уши весь дом.

Лючике заглянула в непонятные для неё каляки-маляки на столе искоса, одним глазком. А, всё равно, сведущим в технологии эта ахинея куда понятнее - зато магические заморочки откровенно ставили обоих Сашек в тупик. Ведьма улыбнулась скромно пристроившейся скраю Изельде и полезла пальчиками в свой почти на грани приличий глубокий вырез декольте - вот это нововведение все мужчины одобрили безоговорочно. Выудила оттуда болтающееся на нашейном шнурке кольцо, сняла с защёлки-карабинчика, мимоходом изобретённого Александром и до сих пор изумляющего своей простотой да удобством крестьян и ремесленников.

К слову сказать, дух земли отчего-то боялся Альфу буквально до дрожи в коленях - если они у него есть. Правда, на все расспросы только клацал испуганно зубищами да порывался самым постыдным образом удрать обратно в глубины земной тверди.

Но призывное потирание кольца живо выдрало лентяя из безмятежного сна и явило пред ясные очи собравшихся. И дух, испуганно косясь на отлетевшую в дальний угол роботессу, принялся вникать в тонкости поручения. Он даже немного воспрянул бодростью, когда из него стали вытрясать кристалл изумруда просто-таки неприличных размеров и качества. Поломавшись для виду, он промямлил, что да, вроде было что-то подобное в самых дальних подземных кладовых. Если за столько тысяч лет не отсырело и не испортилось, то можно пошарить там…

В это время Альфа, что с хихиканьем легонько кокетничала с Беном, якобы не замечая Гана, который подкрался с другой стороны и вдумчиво изучал её оптический датчик, наконец закончила ещё один весьма хитрый расчёт. И осторожно поинтересовалась - а найдётся ли примерно такой же по размерам кристалл рубина?

Дух опять ощутимо перетрусил и на всякий случай даже влип призрачным телом в стену, но Алекс уже сообразил, что там умыслила неугомонная роботесса.

– И рубин тоже тащи.

Ведьма властным голосом подтвердила приказ. Сопроводила его столь гневным "Сгинь!", что бедный старый земляной дух унёсся вниз со вполне понятной резвостью. И не успела Тиль изучить подробно светящийся рыжим и алым в её сознании чертёж и догрызть очередной фрукт из хояйственно прихваченной сюда вазы, как тот уже вернулся, неся в кулаках два просто потрясающих размерами и красотой камня - густо-зелёный и винно-красный.

То было требуемое сердце нового оружия.

За окнами спустился ранний зимний вечер. Втихомолку разыгравшаяся метель просилась в дом, терпеливо бросая в стёкла пригоршни колючего снега. Однако никто не внимал её тоскливым и завывающим призывам из темноты.

В большой зале было тепло и полутемно. Мерцание пламени в камине да настенный канделябр не столько освещали её, сколько создавали ощущение уюта и спокойной защищённости. Угнездившиеся на каминной полке демонята корпели над поставленной им задачей, втихомолку беззлобно проклиная этих людей, что придумали такую гадость, как электронно-магические микросхемы. Но всё же, у них что-то получалось - Бен вдохновенно воздел глазёнки кверху, одним росчерком огненного хвоста прочертил на пластине подложки причудливый узор будущего изделия. Ган задумчиво грызанул серебряный подсвечник, поперхнулся и тут же с выпученными глазами кашлянул на изделие, намертво впечатав проводники и дорожки. А братец уже давился бутербродом из пластин чистых полупроводников. Прожевал, скривился, плюнул - и активные участки тотчас засияли арсенид-галлиевыми волшебными транзисторами.

Уже вдвоём они капнули сверху лаком для ногтей, пузырёк которого на пробу дала им леди Изельда, во мгновение ока высушили защитный слой. Вдумчиво поглядели на получившееся диво, погоняли по узлам и блокам шустрые магические импульсы, придирчиво проверили и только потом одобрительно переглянулись. Для пущей важности подёргали озабоченно за позолоченные ножки - не оторвутся ли? - и отложили готовую микросхему в сторону.

– А вообще, что-то в этом есть, - нехотя признался Бен. Почесал в затылке, и не без вздоха принялся корпеть над следующей пластиной, которую втихомолку отполировал, потерев о свою попу, и уже подсовывал ему братец. Шутка ли? Если они справятся и сделают всё как надо, диковинная красавица Альфа пообещала опять пустить их в своё огненное нутро - попариться и всласть погреться в ядерной топке микрореактора…

Сама роботесса в это время угнездилась на противоположном краю широкой каминной полки, отгородившись от демонят старинной статуэткой полуптицы-полуженщины. К слову сказать, настолько старинной, что даже обладатель её, почтенный колдун мастер Пенн, и тот не мог сказать - что это за диво, откуда взялось, да и существовало ли на самом деле. Тем более, что сия то ли гарпия, то ли горгулья выглядела весьма мерзко, да и при жизни наверняка не отличалась филантропией и добродушным характером. Мимолётно Альфа задумалась краешком сознания - а как же она сама… не то чтобы выглядит… как она воспринимается со стороны?

М-да, вопрос непростой! Но роботессе нынче вечером было как раз впору предаться меланхолии. От одной только мысли, что она находится в колдовском мире, в занесённом снегопадами огромном лесу, в крохотном по сравнению со всем этим домике, у Альфы от огорчения сразу начинал перегреваться интерфейс ввода-вывода. А как представишь, сколько миллиардов световых и обычных лет, сколько слоёв вероятности отдаляет от ближайшей электрической розетки, к которой можно втихомолку подключиться да полакомиться живительной струёй пресловутых двести двадцати…

Осознав, что ещё немного, и вместо слёз у неё потекут расплавившиеся предохранители, роботесса переключилась на другой вычислительный процесс. Сегодня вечером она, порывшись в своей бездонной памяти, бархатистым голосом радиодиктора объявила концерт по заявкам. И коль скоро в момент перехода непостижимым образом уловила в эфире немеряное количество всякой музыки, то теперь свою роль интеллектуальной музыкальной шкатулки исполняла на совесть.

– А сейчас, по многочисленным заявкам радиослушателей, передаём песенку в исполнении Патрисии Каас - знаменитую "Mon mec a moi", - голос Альфы даже чуть исказился лёгким шорохом эфирных помех, отчего Александр поймал себя на мысли - а где у этого приёмника ручка громкости? Но роботесса верно уловила витающие в зале романтические и немного печальные настроения. И чуть прибавила сама.

Лючике танцевала с Алексом, на время обменявшись партнёрами с Изельдой. Да уж, сходство братцев просто ошеломляющее, что внешне, что внутренним восприятием. И всё же, полгода, проведённые в разных мирах, уже наложили свой легчайший, но теперь уже замечаемый отпечаток. Во всяком случае, приглядевшись, уже не перепутать. А также принюхавшись - от этого тонко, но ощутимо тянуло холодно-горьковатым парфумом Изельды, да и ею самой тоже - даже душ не спасает от усиленного магией обоняния. Уж явно эти двое не прохлаждались нынешней ночью…

Оттого ведьма лукаво улыбнулась своему, и продолжила выписывать кренделя и импровизированные па непривычного танца. Завтра в бой. Но чёрт побери, как говорит Сашка! Ни к чему унывать - пока что мы живы, и пусть от осознания этого унывают да исполняются тоскливой злобы наши враги. А мы развлекаемся - исполняем древний танец на лакированном дубовом паркете, и отблески света да внутреннего огня расцвечивают румянцем наши щёки.

И потому Лючике с непонятным ей сладким и одновременно лирическим ощущением вторила певице из чёрт знает какого далека.

Неслышно, вечер, ляг, будь преданней дворняг,

Что нюх твой говорит? -

Насколько верен мой шаг?

Тонка ловушек сеть…

И чьих-то судеб медь

Кому из нас Пути

Джек-пОтом выстелет в Рай?

Как цель моя близка к "нажатию курка"!…

Но что ж дрожит слегка моя рука?!..

Припев:

Мой Шаг и Выстрел - он многого стоит,

Но Рока вынутый нож блеснёт - и всё. Се ля ви.

И потому неизвестны Герои.

И пляшет кладбищей дождь над "Можешь" и "Уходи"… над "Можешь" и "Уходи"…

Мой Шаг - и вы…

Импровизация Ирины Голубенко

Часть седьмая, она же последняя. Броня крепка и танки наши быстры.

Говорят, произошёл некогда эдакий почти анекдотический случай. Славноизвестная императрица Екатерина, в порыве материнской заботы соизволившая почтить визитом российский флот, негадано-неждано услыхала краем уха, что некий боцман сочинил то ли стиш, то ли чуть ли не целую поэму про родную Балтийскую эскадру. Заинтересовавшись, августейшая шлюха подобрала пышные юбки, взгромоздилась в выставленное посреди палубы фрегата золочёное адмиральское кресло и повелела читать. В ответ на уклончивое замечание пунцового от смущения автора, что в тексте полно слов, неподобающих произношением перед высочайшими ушами, императрица легонько рассмеялась и повелела вместо оных вставлять "трам-тарарам".

Вот и вышел знатный конфуз, ибо начав с бодрого "Трам-тарарам!", флотский рифмоплёт им же и продолжил. Ну, соответственно, и закончилась хвалебная ода не иначе как "трам-тарарам, матросы!". После такого челюсть отвисла даже у всякого повидавшего Потёмкина, в ту пору щеголявшего в усыпанном бриллиантами графском одеянии и не боявшегося, по слухам, даже хоть бы и самого чёрта. Однако, согласно прилежно запечатлённым летописцами хроникам, императрице весьма пришлась по нраву смелость морячка - ведь не посрамил-таки чести флота российского! И служивый даже удостоился милости облобызать августейшую ручку да получить из неё серебряный целковый на водку - за кураж…

Именно сейчас, припомнив тот исторический случай, Александр усмехнулся и прекратил всякие попытки себя сдерживать. Оглядевшись, не маячит ли где поблизости белобрысая макушка Тиль или обе негадано-неждано подружившиеся сердечные подруги братьев, он с удовольствием вдохнул поглубже и зычным командирским голосом выдал малый военно-воздушный загиб. Кстати сказать, брат стоял рядом, вытирая с рук смазку и тоже улыбаясь до ушей. И когда Александр выдохся - в том смысле, что в его лёгких кончился воздух, а вовсе не словесныеобороты, по слухам, произошедшие от татар - Алекс подхватил и поддержал восторженную тираду в том же духе. Но с такой энергией, что давешний морячок оказался бы посрамлённым напрочь.

И было от чего - их совместное детище, турбина на солярке, наконец-то завелась и теперь завывала на максимальных оборотах, посрамляя все что ни на есть законы термодинамики и механики. Чего стоили одни только неистирающиеся магические подшипники! А инжекционно-испарительный впрыск, скрупулёзно рассчитанный Альфой и недоумённо выгрызенный из металла братцами-демонятами? Да и лопатки турбины, сделанные из такого экзотического сплава, что Александр поначалу всерьёз задумался - да возможно ли их вообще изготовить без магии? Наверное, нет, ибо Лючике с мастером Пенном корпели над ними весь вечер… вон, Бен и Ган до сих пор паром из ушей исходят.

– А не сильно мощный движок будет у нашего бэтээра? - в некотором сомнении спросил Алекс, вырубив наконец подачу топлива.

И тут же оба не сговариваясь, переглянулись и замечательным дуэтом сочных баритонов уверенно заявили:

– Кашу маслом не испортишь!

Поскольку колёсики в мозгах единодушно признавшими себя братьями Сашек крутились одинаково и почти синхронно, то работать им в такой паре оказалось просто наслаждением. Усиливая и дополняя друг друга, механики опровергали законы науки и техники, тут же изобретали новые просто играючи - Изельда с Лючике, заглянувшие в двери сарая с целью вызвать обоих пообедать, только улыбнулись. Уж если эти мужчины зарылись с таким увлечением в свои железки, то доораться до них бесполезно в принципе.

Посему женщины в прямом и буквальном смысле за уши вытянули каждая своего из недр распотрошённого моторного отсека.

– Ну что, этот железный сарай на колёсах ездить будет? - поинтересовалась Лючике, лучась улыбкой.

Ввиду крайней, если не сказать трам-тарарам испачканности механиков, кормить обоих пришлось с ложечки - ведьма и бывшая аватара поступили весьма мудро и принесли с собой кастрюлю и что к ней причитается.

– Умгу, - Алекс кивнул, откусив едва не половину бутерброда из полбуханки хлеба и устрашающего размера ломтя ветчины, и оттого оказавшись не в силах выговорить что-то членораздельное.

Да разве в принципе это возможно? После хорошо сделанной работы, да ещё и когда в свежем воздухе до одури аппетитно разливается аромат отменного борща, чей рецепт Альфа задумчиво надиктовала поварихе. Оттого понятно, что ложки в руках женщин и ртах мужчин мелькали с завидной быстротой.

– Дорвались, - хмыкнула Лючике, приметив что руки братьев заметно подрагивают от усталости.

– Как Мартын до мыла, - согласно хихикнула перенявшая это выражение у своего Изельда. Хотя и сам Алекс не знал, откуда пошла эта нелепая фразочка-сравнение, но суть происходящего она отражала довольно точно.

Шустро опустошив чуть ли не полуведёрную кастрюлю борща, раздобревшие и чуть осоловевшие от сытного горячего обеда братья не нашли ничего лучшего, чем полезть благодарно целоваться к своим подругам. Если Изельда, щеголявшая в комбинезоне откровенно милитаристско-утилитарного покроя, была вовсе не против, то Лючике в своём воздушном платье подняла истошный визг… впрочем, почти сразу утихший.

Когда братья наконец оставили доведённых до сладкого полуобморока подружек и вернулись к работе, те только переглянулись. Томно улыбнулись и, сидя рядом, принялись с весьма едкими комментариями наблюдать.

Наконец Александр, пользуясь своей медвежьей силой, ловко приладил на место крышку-жалюзи моторного отсека, придержал чуть, пока Алекс прихватит болты. Закрутив и по своей обоюдной привычке подёргав, братья переглянулись.

– А ну, красавицы, поехали кататься! - не сговариваясь запели они со всей дури - так, что из-под стрехи сарая вновь кубарем вылетели успокоившиеся было воробьи.

Видя, что Лючике в сомнении крутит носиком, Александр подсадил её на броню. Алекс сверху подал руку, помог и даже оказался столь любезен, что постелил на башенку сложенный брезент. Братья сели по сторонам ведьмы, придерживая и страхуя её с боков, а Изельда по своей неугомонности полезла на место механика-водителя - благо рычаги оказались вполне ей знакомы. Высунув голову в открытый люк, она совершенно хулигански свистнула.

И вдавила большую чёрную кнопку. Змеиным шипением отозвался воздух, рванувшийся по магистрали в поисках выхода из невыносимо сжатого состояния, разбойным посвистом отозвалась турбинка, раскручивающая маховик. Тот зацепил через муфту главный вал - и вот уже с вынимающим душу воем главная турбина вышла на режим.

Братья переглянулись.

– Надо будет звукоизоляцию усилить - а то чёрт-те где далеко слышно будет.

При этих словах Лючике обернулась и шепнула в сторону моторного отсека несколько фраз. Заклинание ведьмы, просочившись внутрь сквозь створки жалюзи, обернуло двигатель сферой тишины.

Алекс озабоченно поковырял в ухе - оглох он, что ли? Но сразу понявший задумку Александр сконфуженно пожал плечами.

– Магия, видишь ли. Я и сам до сих пор никак не привыкну…

А встревоженная необъяснимой тишиной Изельда, получив успокаивающий кивок от ведьмы, обрадовано уселась обратно - на место механика-водителя. Со скрежетом переключила передачу (а-а, чёрт, синхронизатор барахлит!) и азартно ухватилась за рычаги фрикционов.

Из сарая-гаража вылетели горбатым застоявшимся мустангом. И весьма резво набирая скорость, захрустели громадными шиповаными колёсами по деревенской дороге. Лючике немало позабавилась, глядя сверху, как двое подпасков в панике загоняют в проулок стаю серых и испуганно гогочущих гусей - подальше от господского чудища, невесть с чего вдруг решившего проехаться селом.

Изельда приноровилась к управлению и за околицей храбро свернула с колеи. Но чудо враждебной техники и тут не подкачало - ворочая неподъёмные сугробищи, бронетранспортёр резво понёсся по непаханной целине, весело взбрыкивая на скрытых снегом ухабах.

– А приёмистость ничего, не хуже чем у Волжанки или даже Жигуля, - хмыкнул Александр, пытаясь на этаком ветру и качке прикурить цигарку - благо от двух пачек Кэмела при тщательной экономии ещё что-то оставалось.

– Угу, впору хоть в Формуле-один для тяжёлых грузовиков участвовать, - брат его тоже улыбался и дымил вовсю.

Но пыл их несколько охладила практичная Лючике, поскольку она сидела как раз над тем местом башенки, откуда на днях свинтили прежнюю тщедушную пушчонку. Чуть наклонившись и потянувшись рукой, красавица-ведьма вытянула грязную тряпку, коей по неискоренимой русской безалаберности братья попросту заткнули оставшееся от оружия отверстие.

– Это и есть новое чудо-оружие, в два голоса обещанное в присутствии всех? - Лючике с деланным интересом рассматривала кусок замасленной ветоши.

Сашки переглянулись, прыснули и весело, прямо-таки неприлично заржали.

– Нет, mon cher, мы там решили немного переделать, - убедительно заявил Алекс.

Ведьма подозрительно всмотрелась - каким-таким словом обозвал её этот до дрожи похожий на её Александра брат-близнец, двойняшка и вообще тень? Но не усмотрев ничего предосудительнее смешинки в глазах, только насмешливо фыркнула.

– Нет, честно, вечером доделаем и опробуем, - чуть серьёзнее и где-то даже немного убедительно поддержал его Александр. - Мы решили, раз нечасто, но сильно можешь шарашить магией ты, то надо поставить не пушку, а хороший пулемёт.

– Ага, как у Шварцнеггера во втором Терминаторе, - Алекс жестом руки махнул раскрасневшейся от азартной гонки Изельде в сторону - выезжай на озеро!

– Эй, неприличными словами попрошу не выражаться! - напрочь незнакомая с упомянутыми словечками Лючике всё же не сумела выдержать обиженную до нужного выражения мордашку и расхохоталась.

Бронетранспортёр качнулся на береговом спуске, осторожно съехал на лёд. И вот тут-то Изельда "дала копоти", как едко потом выразился Алекс. На широкой и гладкой поверхности она разогналась как следует и потом стала выписывать кренделя, проверяя многотонную машину на устойчивость и маневренность.

– А неплохая машинка вышла - не хуже, чем та тележка даль-разведки!

Лючике во весь голос визжала от неописуемой смеси страха и восторга, не зная, во что ей покрепче вцепиться - в стальную крышку башенного люка под пятой точкой или же в надёжные плечи братьев по сторонам. Но всё-таки вера в то, что хорошие люди куда как надёжнее мёртвого железа, победила - ведьма обеими руками обняла Сашек за шеи и завизжала в своё удовольствие с удвоенной силой.

А Изельда словно вознамерилась то ли разломать машину, то ли стряхнуть с брони импровизированный десант. Так вихляла на скорости, безжалостно гоняя тяжёлую машину юзом и всё время норовя поставить на дыбы, что Сашки только диву давались - откуда в миниатюрной женщине такая страсть к гонкам на мастодонтах. Да ведь и у её дочери, излюбленное занятие это гоцать на коньке-горбунке с напрочь вывернутым ограничителем скорости…

И таки доигралась эта неугомонная Изельда Фирр - у берега, где толстый лёд немного подмыло бьющими снизу тёплыми ключами, бронетранспортёр с душераздирающим треском провалился. По бокам мелькнули брызги воды и крошево ледяных осколков, с жалобным треском мутно-белая поверхность расселась, и из-под исходящих паром разгорячённых колёс хлынула показавшаяся чёрной вода озера.

– Что такое? - Лючике, которая уже собралась хладнокровно спасать своей магией обоих Сашек (а Изельду чуть погодя, хулиганку такую), несказано удивилась.

Тонуть бронетранспортёр отказался категорически - ибо вопреки всем чаяниям не подозревающей о законах Архимеда и Бернулли женщины, железяка оказалась с изрядным запасом плавучести. Заворочалась грузно, перемалывая колёсами мелкие льдины, закачалась на воде и постепенно замерла.

М-да, вот такая вот ситуёвина…

Оба брата озабоченно перегнулись с брони вниз, приглядываясь и соображая, как бы половчее выдернуть барахтающуюся в огромной полынье машину да вновь водворить колёсами на лёд. Но положение неожиданно спасла зоркая Альфа. Хотя она нынче порхала высоко в облаках, на полном серьёзе изучая движение ветров и вообще - выполняя данное ей поручение составить прогноз погоды. Уж для летунов это первое дело…

Сверху с низким басовитым гудением словно обрушился гигантский огненный меч - то роботесса во всю мощь своего реактора продула неистовые лёгкие нового рубинового лазера. С визгом и воем испаряющейся воды Альфа в несколько секунд искромсала лёд впереди в мелкие квадратики, диковинным ледоколом проложив дорожку к берегу. Приветливо мигнув на прощанье, густо-красный небесный луч наконец погас, и вокруг вновь воцарилась тишина, нарушаемая лишь еле доносящимися отзвуками турбины да взволнованным дыханием людей.

С визгом открылась крышка переднего люка, с глухим лязгом откинулась, и со своего места высунулась Изельда.

– Alex, se ve aqua estoila manuale? - от волнения она спросила на языке мира Фиолко, напрочь забыв с таким трудом вызубренный русский - но на её вопрос по поводу, где там включается водомётный движитель, Алекс ответил именно по-русски.

Та слабо улыбнулась, осознав свою оплошность, благодарно кивнула и скрылась обратно под шершавую некрашенную броню. Сзади затарахтело, затем забурлила вода, и с жутким хрустом перемалываемого льда бронетранспортёр вновь пополз вперёд. Выбравшись на берег, Изельда описала неширокую дугу, и вновь вывела мастодонта на целый и неразбитый лёд. Но на этот раз, то ли утомившись, то ли удостоверившись в превосходных ходовых качествах железного зверя, просто погнала машину к виднеющемуся на той стороне замёрзшего озера дому.

Алекс сидел на башенке, легонько ухмыляясь. Уж он-то прекрасно помнил, что Изельду после вождения тяжёлой техники всегда пробивает на немного помурлыкать. Впрочем, он отнюдь не был против того, чтобы продлить кое-какие ночные забавы и днём, при ярком свете и до полного исступления чувств, и уже ёрзал в предвкушении нежного лакомства. Благо на этот раз он знал точно, что Мирна или неугомонный Берс не вломятся в спальню по своей очаровательной непосредственности и обломать кайф никак не смогут…

Видимо, что-то такое дошло и до пристально взглянувшей на него Лючике, потому что на её раскрасневшихся щёчках появилась нежная и многообещающая улыбка, которую она тотчас же адресовала своему Сашке. Так и завершился бы этот день самыми нежными и неудержимыми любовными утехами, но уже на подъезде к обрыву, на котором рыже-апельсиново высился дом, на лёд кубарем вылетела расхристанная и едва одетая Тиль.

– Ура! Всё-таки оно поехало! - малышка весело завизжала и полезла чуть ли не под самые колёса. Но в самый последний момент передумала. Остановилась точно по курсу машины, выставила вперёд открытую ладонь и стала что-то шептать.

Удивительно - какая силища кроется в этой маленькой и хрупкой с виду ведьмочке. Ибо многотонная машина словно споткнулась в своём неудержимом беге и довольно резко стала тормозить.

– Тиль, не дури - тут почти тысяча лошадей… - Александр едва не сказал "под капотом", но вовремя сообразил, что ни слово капот, ни сколько это - тысяча лошадей - девчонка попросту не знает.

Но малышка даже не подумала сдаться. Лишь выше задрала горделивый носик, чуть заострились от напряжения черты лица, полускрытого закрывающей глаза повязкой. Процедила презрительно что-то сквозь стиснутые зубы - и завывающая от натуги многотонная железная громада послушно замерла, уперевшись в невидимую преграду.

Изельда под бронёй во весь голос выдала такую гневную тираду, что Алекс наверху покраснел даже невзирая на то, что фраза оказалась целиком на языке Фиолко. Хотя справедливости ради стоит признать, что лексически она состояла в основном из тех оборотов, которые механик запретил употреблять Мирне и даже сразу ухватившему их суть Берсу. Короче, в бога-рога-носорога…

Протестующе заверещала насилуемая коробка передач. Глухо и яростно матерясь, Изельда внизу переключила на первую и опять вдавила педаль газа. Огромные чёрные колёса дрогнули, провернулись, вгрызаясь протектором и калёными шипами в лёд. Бронетранспортёр колыхнулся и медленно, грозно попёр вперёд.

– Наших бьют! - тут же азартно завопила Лючике, кубарем скатываясь по боковой броне.

Она подскочила к напряжённо замершей Тиль, у которой из прокушенной губы заалела на солнце капелька крови. Встала рядом с вытянувшейся в звенящую струну девчонкой, наощупь взяла за руку и тоже выбросила свободную ладонь вперёд. Объединённая сила двух ведьм - юной и едва обученной, и молодой но куда более опытной - взвилась тугим вихрем и рванула вперёд.

В лица ударил искрящийся холодом незримый ветер, завыл бешеным зверем, обтекая и цепко хватаясь за неподатливый металл машины. Но и Изельда Фирр не думала сдаваться - ударила по газам, вновь вырывая завывающего зверя вперёд.

В неустойчивом равновесии бронетранспортёр грузно покачивался вперёд-назад, и ни одна из сил - ни магии ни техники - не могла превозмочь и не хотела уступить. "Чёрт его знает, не полетело бы сцепление или полуоси" - ещё мелькнула мысль у обоих изрядно озабоченных противостоянием Сашек, но тут ситуация наконец изменилась.

Обе ведьмы приспособились и вроде бы даже начали одолевать. Уж эта сладкая парочка при желании и некоторой тренировке вполне могла бы и гору с места сдвинуть. Однако ноги их самым предательским образом заскользили по льду, всё быстрее и быстрее - и вот уже машина степенно и солидно, с уверенностью победительницы, движется вперёд. Ага, прав был Архимед - "дайте мне точку опоры, и я переверну мир". А вот опоры-то и нет!

Но скажите - кто и когда мог измерить степень женского коварства? Лючике краем рта шепнула девчонке несколько слов, перехватила упор обеими руками. А Тиль, злорадно усмехнувшись бескровными и побледневшими губами, тут же бросила вперёд некое хитрое, но тотчас же чрезвычайно заинтересовавшее обоих механиков заклинание. Ибо призрачная тень метнулась к машине, на лету обогнула обоих застывших на башенке парней - и с визгом протестующего двигателя просочилась сквозь щели открытого жалюзи в моторный отсек.

Турбина мгновенно и напрочь заглохла, и теперь обе расшалившиеся ведьмы играючи оттолкнули бронетранспортёр назад и даже закрутили на месте.

– А-а, клятая железяка… - Изельда в сердцах громыхнула крышкой люка и уселась в проёме, обиженно надув губки и свесив ноги вниз.

Зато оба Сашки переглянулись и после несомненно комичного созерцания этого зрелища разом посерьёзнели.

– Экипаж, строиться! - Александр соскользнул на лёд и выпрямился в несомненно военной стойке, указав рукой влево от себя.

Девчонки нехотя построились в некое подобие шеренги. Лючике с шалыми от победы глазами, Изельда с понурившимся видом и вся невесть где испачкавшаяся в масле, и последней малявка Тиль с раскрасневшимися щёчками да улыбкой до ушей.

Алекс позаимствовал у своей подруги изрядно помявшуюся и выпачканную шапочку, кое-как напялил на голову и потом откозырял полузабытым жестом.

– Лейтенант Изельда Фирр, старшая ведьма Лючике, младшая ведьма Тиль! За образцово проведенные испытания боевой техники и выявленные конструктивные недоработки - объявляю личному составу благодарность! - от зычного старлеевского рыка с обрыва сорвалась ошалевшая ворона и с хриплым карканьем унеслась подальше от этих ополоумевших людей.

– А в чём эта благодарность выражается? - неделикатно поинтересовалась Лючике, совсем не по-уставному закинув правую руку на шею стоящего рядом с ней Александра и чуть ли не повиснув на нём самым недвусмысленным образом.

– Ночь ошалелой любви! - Тиль неприлично захохотала. - А мне большущий торт и мороженого сколько слопаю!

Вот же ж чёртовы девки - кругом правы! И Алекс против воли почувствовал, как его обветрившиеся на морозе губы сами собой растягиваются в улыбке.

– Старший лейтенант Найдёнов - исполнять! Я тоже… и передам приказ Санке насчёт сладкого - но если объешься или горло прихватит, малышка, сразу к Лючике или мастеру Пенну.

– Бу-сделано, ваше благородие! - сияющая куда шире луны Тиль захлопала в ладоши и даже запрыгала от восторга - уж по части потрескать сладкое она и малыш Флисси составляли весьма тёплую компанию. Правда, ужас берёт от одной мысли - что она станет творить, когда войдёт в возраст…

Вечерело. Любопытная щербатая луна поднялась над чёрным лесом. Да и первая звезда вон уж вьётся мелким бесом. Всяк устал и тихо дремлет в накрахмаленной постели. Все дела осточертели донельзя, но всё не внемлет сердце разуму в надежде - что не будет всё как прежде. Было муторно, неладно что-то в королевстве Датском. Ну, а завтра станет складно, мило сердцу и отрадно в мире мерзком, скотском, гадском…

Александр поёжился, старательно отгоняя от сердца холодок. Ещё раз взглянул в чёрные, серьёзно и строго полыхнувшие в ответ глаза ведьмы. Вот ведь - если Лючике вознамерилась всерьёз проверить свою магическую защиту против огнестрельного оружия, то тут уж хоть кол на голове теши.

Не помогли ни уговоры, ни серьёзный, на грани полного разлада разговор.

– Дон Александр, уж не хочешь ли ты сказать, что не воспринимаешь меня всерьёз? - согласитесь, на такой вопрос "горячим утюгом к попе" ответ можно найти не сразу и не вдруг.

Он не нашёл. Отчего же - воспринимал-то он свою нечаянную находку, подарок судьбы вполне всерьёз. И все планы на дальнейшее неизменно оказывались в самой что ни на есть тесной близости к этой обворожительно красивой и весьма неглупой ведьме. Но пересилить себя да запросто поднять на любимую женщину сшестерённый ствол оружия Александр так и не смог.

Тишина стояла такая, что из приветливо светившегося огоньками в сотне шагов дома сюда доносилась азартная ругань Санки, спорящей с домовёнком за право выбивать половички. Судя по всему, ни одна из сторон не собиралась уступать другой удовольствия вволю помахать да постучать палкой. И потом сердито вздыбившего шёрстку Флисси опять придётся отпаивать компотом со здоровенным ломтем сладкого пирога, а раздосадованная на весь белый свет девица будет полночи выпускать пар в не будем напоминать чьей постели. Но что самое интересное, утром эта странная парочка в полминуты легко помирится-расчмокается да вновь дружно станет наводить порядок и лоск во всём немаленьком доме…

Изельда Фирр выдохнула пар в морозный воздух. Шагнула вперёд, скрипя снегом.

– А я вот хочу проверить, на что ты годишься, ведьма, - глухо проворчала она, даже не подумав смущаться или прятать глаза. - И достойна ли ты своей судьбы.

Небрежно скинула перчатки, присела. Перебросила через голову широкий наплечный ремень, с натугой выпрямилась, поднимая на себе громоздкое сооружение тяжеленого станкового пулемёта. Если бы создатель знаменитой трёхлинейки капитан Мосин или хотя бы навёвший ужас на все континенты Калашников (не тот, который купец) смогли бы поковыряться в этом совместном изделии двух механиков, пары бесенят да маленькой ведьмы, то от зависти к объединённым возможностям магии и технологии, этих прославленных оружейников запросто мог бы посетить отец Кондратий.

И то сказать - выдумка оказалась чудо как хороша. Ибо Тиль, чьи стремительные и каждодневные успехи одновременно в колдовстве и земных науках всех просто шокировали, недолго думая предложила отказаться от унитарного патрона и перейти к раздельному заряжанию. Проще говоря, пули сами по себе, а здоровенный огненный элементаль, дрыхнущий в казённой части и выплёвывающий толику энергии в каждый выстрел, сам по себе.

"Мухи отдельно, котлеты отдельно" - братья-механики на лету ухватили идею… ну, реализовать её в чертеже да металле то уже дело техники. Конструкция, кстати, вышла куда легче и надёжнее Шварцнеггеровского минигана, несмотря на более солидный калибр.

Но всё равно - Изельда упёрлась спиной и тыльной частью пулемёта в неохватную сосну, как перед этим делал Александр - отдача у здоровенного агрегата оказалась ещё та. Будто слон лягается, и соврали всё проклятые киношники, будто один, даже здоровяк, может из такого оружия запросто стрелять.

– Готова? - она направила примерно чуть пониже груди ведьмы рождённые нести смерть стальные стволы. И на пробу, на миг вжала малый рычажок холостого хода. Вихревой демон под перфорированным кожухом взвыл от натуги, крутанул муфту-шестерни, и пакет стволов с визгом провернулся.

Лючике, на чьём побледневшем лице виднелись лишь одни огромные глаза, судорожно сглотнула, не в силах оторвать взгляда от шести готовых изрыгнуть смерть чёрных отверстий. А оба Сашки хмуро переглянулись и только сжали кулаки. Ничего тут не сделать, будь оно всё неладно! Больше всего хотелось растащить этих девиц в стороны да нашлёпать по аппетитным попам, и отнюдь не в шутку… но парочка из подруг вышла достойная.

Нынче днём Изельда наглядно продемонстрировала ведьме преимущества рукопашного боя при близком контакте. Заодно досталось и обоим братьям, выглянувшим на шум и крики из своей лабулатории и не разобравшимся в ситуации. Вместо разнять сцепившихся девиц вышло чёрт-те что - и потом изрядно помятые и смущённые Сашки не могли без содрогания вспоминать почти беззвучный вихрь со сладким и горячим девичьим запахом, бесцеремонно швырявший их от стенки к стенке как котят.

– Моя небесная покровительница - вовсе не мирная домохозяйка и не покровительница всяких там зверушек да цветочков, - изрекла уже потом Изельда, мрачно разглядывая в зеркале расплывающийся на скуле синяк - Лючике оказалась тоже отнюдь не рохлей. - Насколько я помню из отрывочных воспоминаний, бессмертная в своё время немало воевала. И однажды где-то в Ледяной Бездне крепко надавала по зубам тамошним демонам и их тёмным богам…

Ведьма окуталась призрачным, нежно-лиловым сиянием и сосредоточенно кивнула. А Александр только на пределе сил задавил в себе желание вцепиться в горло избраннице брата. "Испытания, максимально приближённые к боевым" - только и подумал он, жадно хватая ртом морозный воздух.

Короткий треск разъярённого оружия разорвал ночную тишину словно предсмертный крик. Лючике вздрогнула, да от её фигуры стремительно разлетелись несколько тут же погасших ярких искр - вот и всё. Ведьма открыла глаза и слабо улыбнулась.

– Немного больно, но вполне терпимо, - сообщила она. Осмотрела себя, что-то подправила в своих защитных магических построениях и кивнула Изельде. - Давай ещё, но уже без скидок.

Та осторожно выдохнула - всё-таки тоже волнуется! - и вновь повела изрыгающими огонь, свинец и бронебойную сталь стволами. На этот раз от грохота заложило уши всерьёз. Но бледная и сосредоточенная ведьма спокойно выдержала этот натиск, уже не закрывая глаз, и в её взоре, блистающем отблесками этого адского пламени, мрачно горело торжество.

– Стерва, - с наслаждением выдохнула она со щемяще-сладкой улыбкой, когда Изельда опустошила весь патронный карман и сшестерённые стволы завизжали вхолостую. - Но настоящая женщина и должна быть немного стервой? - теперь я понимаю, за что тебя Алекс так любит. Ты - настоящая.

Тиль выпорхнула из-под подмышки Александра, с трудом заставила себя разжать от страха судорожно вцепившиеся в его куртку кулачки. Подошла к Лючике, потрогала её осторожно. Поковырялась пальчиком в дырах, пробитых в откинутом на плечи капюшоне, что с краю вылез за пределы защитного заклинания и получил своё в полной мере.

– А я смогу? - подрагивающим голоском поинтересовалась малышка.

Лючике призадумалась на миг.

– В принципе, да. Только вот, толкает слишком сильно. А в тебе весу с птичье пёрышко - попросту унесёт.

На сосредоточенной мордашке Тиль нарисовалась такая задумчивость, что присутствующие всерьёз обеспокоились - какую ещё пакость придумает эта несносная девчонка? На днях она своей всё сильнее пробуждающейся Силой прижала в тёмном уголке не успевшую удрать Альфу, и только случайно проходивший мимо Алекс успел запретить насмерть запуганной роботессе разболтать принципы устройства "ядрёной бомбы".

– Подумаешь! - дерзко заявила ничуть не обескураженная малышка. При этом она по своей неистребимой привычке выше вздёрнула носик, пренебрежительно повела плечиком и утопала к маменьке поплакаться-пожаловаться на горькую сиротскую судьбинушку, в надежде таки выклянчить ещё кусочек шоколадного торта.

Однако новоявленная мама, леди Изельда, что сидела как на иголках возле подруги и с замиранием сердца ревниво следила, как та непостижимым образом вышивает ей дворянскую повязку, мгновенно разобралась в ситуации. Альфа получила чертей, приказ не разбалтывать всякое-разное, да и все остальные тоже услыхали предупреждение, что к чему…

Всё же, на этот раз Тиль обошлась своими силами. Она шкодно улыбнулась в ответ на встревоженный взгляд Александра и вытащила из рукава прихваченный кожаной петлёй к запястью красивый, резной металлический цилиндр, больше похожий на непонятную игрушку.

– Вот, кристалл поспел. Хотела завтра похвастать, но раз тут такие испытания… - цилиндр оказался тут же зажат в ладони.

Светло-зелёный луч вымахнул из торца совсем неожиданно, бросив на снег и удивлённые лица мертвенные сполохи. Длиной чуть меньше метра, он казался просто безобидным тонким столбиком - что-то вроде нашей лампы дневного света.

Однако малышка с размаху небрежно чиркнула по снегу, и из глубокого разреза в насте с воем вырвался горячий пар.

– Могу сделать вот так, - она беззвучно похлопала себя лучом по штанине, по стволу спящего зимнего дерева и даже по левой ладошке.

– А могу и так, - световой клинок быстро-быстро запорхал в её руке, на кругляшки кромсая толстенную ветку.

И Альфа, что подобно диковинной птице угнездилась на заснеженной сосне и бесстрастно глядела на всё это жутковатое, но бесплатное представление, благоразумно перелетела повыше.

– Дерево срубить? - беззаботно предложила Тиль и с размаху рубанула по стволу.

С грохотом разлетелись в стороны щепки и обугленная кора - мгновенно испарившиеся древесные соки разорвались с эффектом микробомбы, вырвав из могучего дерева изрядный кусок.

– Не надо, верю, - Алекс отмахнулся от дыма и наклонился, приглядываясь к вывороченному и вздыбившемуся почерневшей щепой шраму.

Распрямился, кивнул.

– Недурственно. Наш бэтээр этой джедаевской ковырялкой можно вскрыть как консервную банку - и пофигу двухсантиметровая броня. А ну, дай глянуть.

Подобравшиеся поближе люди с любопытством осмотрели и ощупали втянувший в себя луч красивый цилиндрик. Правда, Лючике изрядно опечалилась, заявив что "эта штучка меня не слушается - только маленькую негодницу". Но с другой стороны, это, пожалуй, и к лучшему.

Тиль вновь заполучила себе своё чудо-оружие, и ревность, с которой она смотрела, как лазерно-магический меч вертят чужие руки, уступила место на её мордашке довольной донельзя ухмылке. Она ещё шире улыбнулась, когда обнаружила, что неприятно холодящий кожу, невесомый светящийся клинок по её желанию не обжигает пальцы вознамерившегося пощупать его Александра - и тут же следом в раскалённый чадный щебень развалил обледенелый булыжник, что предприимчивый Алекс добыл из-под снега и невысоко подбросил в воздух.

– Чудеса, да и только! - усмехнулся он, следя за раскрасневшейся от удовольствия девчонкой прищуренными смеющимися глазами.

– А ну-ка, попробуй… - Лючике глубоко вдохнула-выдохнула, сосредоточилась, и вокруг её фигуры вновь зажглось призрачное сияние защитного заклинания.

Но всё, на что хватило сил рубанувшей крест-накрест Тиль - это отхватить прядь рыжих волос да непостижимым образом разбить женщине нос. Впрочем, с последним поднаторевшая в целительских делах Лючике быстро справилась сама, и не пришлось скакать по сугробам обратно в дом за помощью к ничуть не интересующемуся изысками милитаризма мастеру Пенну.

– Боевая ведьма это вам не просто так! - заявила она, обжигая присутствующих сияющим взглядом и захлёстывающими волнами женского обаяния.

– Всё? Пошли? - Александр с удовольствием пыхнул дымком из трубки, прикидывая что в современных амазонках есть своя прелесть - куда большая, чем в домашних кисках с бантиком.

– Нет, не всё, - неожиданно роботесса, угнездившаяся высоко на ветке заснеженного дерева, коротко моргнула лазерным лучом.

– Без фанатизма, железяка, - сразу предупредила мгновенно посерьёзневшая Тиль.

– Сама дура, - классически огрызнулась та и подлетела поближе.

В принципе, ожидавшиеся супостаты подобным оружием никак располагать не могли, но всё же Альфа в чём-то права. Испытывать, так на всю катушку. Тем более, что совершенно неожиданно выяснилось - рубиновый лазер запросто пробивает защитные заклинания слегка раздосадованной этим обстоятельством ведьмы, и роботесса вволю поразвлекалась, злокозненно посрезав с одежды Лючике все пуговицы. И даже покромсала часть ткани на лоскуты, превратив куртку в элегантную безрукавку.

Зато ведьма отчасти взяла реванш, лёгким шевелением ладони ухватив Альфу своей незримой колдовскою Силой и укоризненно, отнюдь не легонько постучав ею о дерево. Роботесса в свою очередь обиделась и достойным шекспировских страстей воплем громогласно потребовала дуэли. Но лазерный меч азартно вступившейся на защиту магии Тиль и неистово полыхающий луч Альфы оказались достойны друг друга, и при столкновении лишь высекали бесшумные снопы ярких брызг.

Оба Сашки от хохота уже едва не катались по снегу - эти разошедшиеся воинственные девицы кого угодно до истерики доведут. Если не до дурдома - хотя, о подобных заведениях в здешнем мире попросту не знают ввиду малочисленности населения да весьма здорового образа жизни.

В отместку девчонки с азартным визгом набросились на них. И всласть вываляли братьев в снегу, на совесть перепахав все сугробы под аккомпанемент выдавшей убойный рок-н-ролльчик Альфы. А впереди предстояла долгая зимняя ночь да нежные и горячие забавы в отнюдь не одиноких постелях… правда, проявляющая вполне похвальную целомудренность Тиль громко ворчала, что в своё время она с лихвой компенсирует нынешнее воздержание - но её весёлое зубоскальство никого всерьёз не озаботило.

Изельда сидела в подвесном командирском сидении в башенке бронетранспортёра и в каком-то мрачном оцепенении выглядывала в открытый люк. То, что ей безоговорочно доверили роль командира, беспокойства не вызывало. Да и план её - не устраивать кровавую резню всему враждебному королевству, а втихомолку прокрасться в столицу да свернуть головы главарям-зачинщикам - принят был единогласно.

Мастер Пенн оставался здесь. Ну не воинственный старикан, и хоть ты тресни - что по способностям, что по складу характера. Тем более, что допущенная на последнее совещание Санка весьма здраво предложила - выступающим необходимо иметь в тылу надёжную базу. Дабы в случае чего было куда вернуться, подлечиться-отдохнуть, очухаться и вообще, спокойно обдумать дальнейшие планы. Резон в тех словах оказался немалый, и теперь миниатюрная леди Изельда со своей высоты наблюдала последнюю утреннюю суматоху перед отправлением.

Мрачная решимость малышки Тиль, увешанной оружием и бледной лицом до такой степени, что повязка на её глазах казалась чёрной, была вполне понятной. Будь её воля, Изельда с удовольствием оставила бы белобрысую девчонку дома - но та оказалась слишком хорошей ведьмой и воительницей. Да и не то, чтобы отомстить пославшим твоих обидчиков… если хочешь добиться чего-то в этой жизни, то иной раз придётся ставить на кон эту самую жизнь - тут уж никуда не деться.

Женщина затянулась заначенной от Алекса сигаретой, втихомолку, по старой солдатской привычке, выдохнула дым в рукав - Сашка ни разу не высказался по этому поводу, но Изельда чувствовала его молчаливое неодобрение и в редкие минуты перекуров старалась не попадаться на глаза да себя не выдавать. А всё же ощущала, что дареного маменькой-богиней здоровья никак не убудет. И даже с учётом того обстоятельства, что она потихоньку, но щедро делится им с Алексом во время… интима, скажем так.

На пробу, осторожно обсудив это с Лючике, Изельда обнаружила, что и ведьма знает этот принцип и тоже напичкала в своего Александра такой запас здоровья, что тому можно смело прыгать в мясорубку - всё равно выживет. И кстати, именно беззаветная страсть к братьям-механикам и стала основой зародившейся между столь разными женщинами дружбы. Со стороны могло показаться, что на самом деле девицы жутко то ли ревнуют, то ли стараются не очень-то и втихомолку сжить друг дружку со свету. Нет, дорогие мои - добрые и добренькие люди это совсем не одно и то же. Обе подруги сознательно испытывали друг дружку на прочность, постоянно ставя на грань невозможного и просто-таки вынуждая сделать ещё, ещё один шажок в достижении этого невозможного.

– Заклятые друзья, - обнаружившая эту трудновообразимую ситуацию Тиль нахально влезла и себе, образовав со взрослыми женщинами своеобразный триумвират.

При её способностях и резвом нраве девчонка прогрессировала весьма быстро, да и старшим подругам подкидывала такие каверзы, что те едва из кожи не выворачивались, пытаясь избежать поражения и ещё хоть на одну ступенечку подняться над гранью обыденного.

Вон они, обе ведьмы, вроде бы непринуждённо чирикают, стоя у пары чёрных, лоснящихся, весело скалящих волчьи зубы, уже оседланных кэльпи. Но Изельде-то видно - волнуются…

Дверь позади двоих остающихся, грустно стоящих на крыльце хлопнула, распахнулась. Но вместо выходящего на утренний мороз человека глаза резанул ярко-вишнёвый бархат здоровенной подушки, на пошив которой мастер Пенн с лёгким сердцем пожаловал старую штору. Отороченное витым золочёным шнуром с большими помпезными кисточками по углам, это изделие составляло одновременно постель и предмет необыкновенной гордости домовёнка. А вон и он сам, еле виден из-под подушки - с сопением тащит неподъёмную для него ношу.

Чуть вытянув шею, Изельда раскрыв рот следила, как Флисси бережно подтащил подушку к переднему люку замершего у крыльца бронетранспортёра. Встав на цыпочки и даже вытянувшись в лохматую струнку, домовёнок с трудом достал до отверстия. Трудолюбиво уложил в проём своё лёжбище, людям вполне подошедшее бы в качестве самой обычной, необычного колера и фасона подушки, малыш ловко вскарабкался на броню и с пыхтением стал заталкивать красно-золотистую махину. Поначалу ничего не получилось - но Флисси, задорно блеснув изумрудными глазищами, бухнулся сверху и попой, попой таки затолкал свою постель внутрь нового железного дома-на-колёсах…

У наблюдающего эту сцену Александра на скулах заиграли желваки. Перекинув из угла в другой угол рта трубку, он кашлянул и неохотно выдохнул:

– Малыш, да ведь ты остаёшься…

Впоследствии он не раз проклинал себя за эти слова - глаза Флисси из излучающих изумрудную радость фонариков постепенно превратились в две тускло-болотных лужицы, не замедливших разразиться сыростью. Вы когда-нибудь слышали, как плачет домовёнок? Ох, как же это резануло по сердцу - нечто среднее между судорожными всхлипываниями малыша, у которого отняли маму, и тоненьким жалобным криком смертельно раненого зайца. Старлей когда-то на охоте слыхал такое, и больше повторения тех впечатлений не хотел ни за что.

Сердобольная Санка тут же сбежала с крыльца, подхватила рыдающего лохматого малыша на руки, с воркующими причитаниями потащила в дом… но Флисси давно уже не был той симпатичной, лохматой и безропотной игрушкой. И домовёнок не нашёл ничего лучшего, как тут же извернуться и стремительно цапнуть девицу зубками.

– Ай! - Санка истошно заверещала, от испуга и неожиданности разжала руки, тряся укушенным пальцем и глядя на вздыбившего шёрстку малыша прыгающими глазами. - Он… он кусается!

А малыш, отчаянно поскальзываясь и косолапя на утоптанном снегу, подбежал обратно к Александру и вцепился в него. Обнял ногу всеми четырьмя лапками - и настолько крепко, что разжать его объятия можно было, лишь оторвав домовёнку ручки-ножки. И при это его задранные кверху глаза, смотрящие, казалось, не в лицо а в самую душу, лучились таким заплаканным страданием, что у большого сильного мужчины на миг защемило сердце.

– Слуга всегда следует за господином, исполняя свои обязанности. А господин обязан защищать его всею силою и не имеет права прогнать или обидеть безвинно… - Тиль задумчиво процедила сквозь зубы параграф уложения Дворянской Чести.

Признать по правде, Александр хоть и просмотрел краем глаза этот здешний кодекс знатного человека, но никак не думал, что на деле всё может обернуться столь трагически. Да, он собирается на войну. Там стреляют, там может произойти всякое - но ведь быть хозяином это не только права. А ещё и обязанности, в том числе и такие неожиданные для ещё недавно бывшего вполне советским офицера.

– Малыш, ты твёрдо решил? Там не будет сладких пирогов и уютной жизни. Грязь, кровь и смерть… - голос человека дрогнул.

Надеждой, надеждой и верой в этого большого, сильного но на самом деле доброго дона полыхнули нечеловеческие зелёные глаза - и Александр сдался.

– Чёрт с тобой… - он вздохнул, а затем командным рыком распорядился. - Кадет Флисси, занять место в машине! И учти, Изельда с тебя три шкуры спустит!

Судя по вмиг высохшей и просиявшей мордашке, домовёнок согласился бы и на семь. Запрыгал по снегу маленьким лохматым медвежонком, заухал на радостях, а затем потешно вскарабкался на броню и тут же кулём свалился в люк. Судя по болезненному писку, о какую-то из в изобилии имеющихся внутри железяк Флисси приложился весьма здорово - но вроде бы это лишь подстегнуло его рьяный энтузиазм. Ибо через несколько секунд таинственного шебуршания и позвякивания ногу задумчиво улыбнувшейся Изельды согрело мохнатое тепло, и к ней на колени мягко вскарабкался довольный домовёнок. Тут же он потеребил лапкой рукоять перископа, шаловливо подёргал защёлки. По примеру женщины тоже высунул голову в люк и с восторгом завертел ею, осматриваясь с высоты во все стороны и щекоча лицо уютным мехом.

Сцена прощания вышла хоть и скомканной, но весьма эмоциональной. Санка вымочила слезами всех, особенно домовёнка. Зато мастер Пенн крепился, хотя Лючике явственно видела - глаза у старого волшебника пощипывает. Крестьяне, прослышавшие что гости хозяина отбывают "воевать злого короля, что приказал девчонке глаза выжечь", ещё с вечера натащили вороха копчёностей-солёностей, деревенского хлеба, и к вящему удивлению обоих механиков, даже каждому по паре тёплых вязаных носков некрашенной домашней шерсти. И теперь бронетранспортёр внутри оказался подозрительно похож то ли на продуктово-одёжную лавку на колёсах, то ли на тачанку ограбивших поезд махновцев.

Смущённый Алекс буркнул, что масло-солярка в норме, патронов хватит хоть Берлин брать. И Изельда, жестом руки повелев крестьянам расчистить путь да вытащить из-под колёс облепивших машину деревенских ребятишек, скомандовала отправляться. Малышню вытаскивали и оттаскивали за уши и чубы, но когда мастер Пенн величественно воздел вослед благословляющую руку и ставший почти родным ярко-оранжевый домик уплыл назад, женщина и сама почувствовала, как что-то мокрое застит глаза.

Грусть, наверное…

Тиль всё-таки углядела внутренним зрением подходящее место для ночлега между двумя удачно наклонившимися деревьями, и теперь жестами руководила Алексом, который осторожно сдавал машину задом. Седмица прошла с тех пор, как где-то на закате остался кажущися сейчас вдвойне милым и уютным дом. На выкрашенной известью грязно-белой броне появились первые отметины, да один бок пришлось магией отчищать от копоти - хоть и ехали не по тракту, а просёлками и лесными дорогами, но нежелательных встреч всё же избежать не удалось.

Девушка уронила руку, показала жест "глуши мотор" и дохнула на озябшие пальцы. Затем ласково погладила по шелковистой и непостижимым образом остающейся чистой и лоснящейся чёрной шкуре кэльпи, шутливо взъерошила гриву. В ответ коняшка лукаво оглянулся огненным взглядом и весело оскалился. Демоны уже ничуть не прикидывались обыкновенными лошадьми - два дня тому, когда перебирались незамерзающую от тёплых ручьёв реку, оба чёрных негодника хитро переглянулись, тряхнули вызывающе хвостами.

И как ни в чём ни бывало поскакали по поверхности исходящей на морозе паром чёрной воды. А бронетранспортёр, пуская позади бурунчики, степенно плыл следом. И вообще - принцип боевого охранения белобрысая девчонка уловила с лёту. Онаи Лючике на кэльпи шастают вокруг, проверяя путь впереди, поглядывая по сторонам и не забывая полюбопытствовать сзади - уж не крадётся ли кто следом? В особо тяжёлых случаях в помощь им из люка выныривала Альфа и тут же пряталась в низких зимних облаках, благо её серебристый цвет прекрасно сливался с ними.

Жаль, конечно, что это непонятное но очень полезное "радио" не работает здесь, в отличие от родного мира Сашек и Фиолко - но Лючике обещала раздобыть один хитрый кристалл и соорудить нечто подобное на чисто магическом принципе. Но и без связи жить можно. Альфа моталась туда-сюда большой металлической каплей, принося сведения, и тут же отправлялась подзаряжаться от бортовой сети железного монстра…

Тиль представила, как Изельда сейчас задумчиво разглядывает грубую карту, Алекс разминает задеревеневшие от работы с рычагами плечи и ноги. Александр ковыряется с каким-нибудь механизмом, до которого не дошли руки дома, а домовёнок, которого отчего-то немилосердно растрясало от прыганья по ухабам, страдальчески сопит - и всё же мужественно разводит из шишек и пары веток бездымный костерок, чтобы из пригоршни пшена, луковицы и нескольких подозрительных, выкопанных из-под снега корешков соорудить котелок такого вкусного с мороза супа…

Из переднего люка вывалился… ага, это Александр - в этих полушубках братьев различить издали мудрено. Он вдумчиво обошёл машину, по неистребимой автомобилистской привычке попинал цельнорезиновые колёса. Отметился за ёлочкой с подветренной стороны (Тиль с насмешливым фырканьем на время отвернулась), а затем стал помогать домовёнку.

Следом вылез Алекс. С кряхтением и лёгким стоном потянулся, сделал несколько упражнений… и тоже, равнодушно перепахивая сугробы, потопал за ёлочку. Надо же - у братьев даже тут мысли работают одинаково - ведь за ту же самую!

Хохотнув, девчонка ещё раз проверила и чуть ли не обнюхала свой сектор наблюдения. Ну что ж, коль никого не обнаружилось, можно возвращаться к машине - одна только мысль, что найдутся идиоты, шастающие ночью по глухому зимнему лесу, оказывалась полнейшей глупостью. Тем более, что Лючике, сегодня проверявшая задний сектор, уже окружила место стоянки широким кольцом не до конца понятного Тиль сторожевого заклинания. Ничего, разберёмся, дайте срок…

Оба кэльпи приветственно махнули друг другу хвостами и утопали куда-то в лес. Как они там выживали - одним только им и известно. Но наутро демоны возвращались отдохнувшие и сытые, весело пофыркивая паром. Алекс вчера в шутку предложил обоим отведать на пробу полведра желтоватой вонючей солярки. И что вы думаете - вылакали как ни в чём ни бывало! Чуть и железное ведро не сожрали, бестии. Правда, от них потом полдня разило как из выхлопной трубы, но в общем обошлось.

Последней из машины выбралась Изельда. Погрелась некоторое время у костра, затем стянула с головы вязаную шапочку, с наслаждением и лёгким стоном почесала зудящую голову, потянулась.

В это время малыш домовёнок негромко застучал по котелку поварёшкой, призывая всех к ужину. Хороший полумисок горячего супа с ломтем деревенского хлеба традиционно чуть грубоватого помола, затем добрячий шмат до одури пахучего сала с двумя розовыми прожилками, пол-луковицы. Ветчина или копчёная рыба, да взрослые по сто каких-то там наркомовских грамм перегнанного вина. Тиль, правда, поначалу отнекивалась - но тут даже Лючике и Изельда единодушно согласились, что после целого дня мороза просто необходимо. И девушка, зажав нос и скорчив страдальческую мордашку, терпеливо проглатывала столовую ложку обжигающей жидкости. Передёргивалась, старательно удерживала в себе ужин и тут же торопливо запивала поспевшим к тому времени травяным отваром.

Уфф, какая же гадость!

Зато потом можно с чистой совестью забраться под мягкий бочок Флисси и уснуть на одной бархатной с кистями подушке - оба самых малоразмерных члена экипажа ночевали на крышке кожуха турбины, и всю ночь нежились от тепла медленно остывающего двигателя как на деревенской лежанке. Первое время Тиль не могла сообразить, отчего в тёплом чреве машины снятся такие яркие и объёмные сны. С непривычки да от еле заметного запаха соляры, наверное…

– Нет, Александр, что-то тут не то, - Лючике упрямо покачала головой и нахмурила собольи бровки. - Ты видишь только глазами, к сожалению.

В самом деле, истинным зрением, когда к чисто человеческому восприятию добавляются возможности гораздо расширяющей его магии, город представал несколько не таким. И Тиль с лёгким сердцем подтвердила, что ни за какие коврижки не сунулась бы туда.

Укрытый мутной пеленой маскирующего заклинания брнетранспортёр застыл туманным размытым пятном на высоком обрыве, удачно вписавшись в прогалину меж двух заснеженных кустов. Внизу под белесым льдом медленно струила свои воды река - а на том берегу под самое небо взметнулись заиндевелые каменные стены и башни Рондека. Столица королевства, цель, к которой по мере возможности незаметно стремилась маленькая группа отчаянных парней и девчат - это если сюда включать и махонького домовёнка.

Где-то там, возможно, и вон та, высится башня магов. А невдалеке и королевский дворец. Вот она, цитадель окопавшихся неведомых врагов! Казалось бы, чего проще - лёд на реке прочный, деревянные ворота не выстоят под объединённой мощью магии и огня и нескольких секунд… а вот дальше воображение Тиль забуксовало напрочь.

Но не это насторожило напряжённо вглядывающихся вперёд людей. Ни Изельда, ни оба брата не видели в городе ничего подозрительного. Мирно подымаются дымки над трубами, муравьями снуют в видные отсюда ворота повозки, всадники и просто люди.

Однако Лючике и Тиль единодушно подтвердили - всё небо над Рондеком исчёркано невесомыми, призрачными, тонкими белыми линиями. И даже самые высокие башни и шпили дворцов обзавелись этим невидимым простому глазу украшением - некоторые сразу по две-три. Линии эти тянулись в кажущемся беспорядке, исчезая в морозной дымке или за другими сооружениями. И отчего-то сердца обеих ведьм настолько смутило это зрелище, что они тотчас забили тревогу.

– И что прикажете делать? - Александр озабоченно выдохнул слова вместе с клубом пара. Отошёл чуть назад, набил трубку.

Поскольку Изельда, с высоты своей башенки обозревающая город и окрестности в живописную, окованную медью подзорную трубу, пока не приняла решения и даже не отозвалась, экипаж решил посоветоваться. Предложение объехать и попробовать подобраться с другой стороны отвергли сразу - Лючике с кислой миной сообщила, что там навряд ли лучше.

Но люди, встревоженные сообщением куда лучше ощущающих неведомый феномен девиц, согласились с тем, что переть на рожон не стоит - означенные линии вполне и наверняка могут оказаться свидетельством того, что здешний комитет по встрече не дремлет, и во всеоружии неведомой магии готов устроить нападающим пару-тройку крупных неприятностей…

Александр захрумтел тугим маринованым огурчиком, и наркомовская доза приятно растеклась по телу, истерзанному морозом и на совесть отработанной очередной сменой за рычагами управления. Он выдохнул в морозный воздух и с наслаждением потянулся. Затем принялся набивать трубку, и его довольно щурящийся взгляд стал выражать куда больше благодушия к окружающему миру.

– Тиль, пошли пока что наколдуешь ещё горючки. Флисси, тащи вёдра! - он пыхнул дымком, наблюдая как домовёнок тащит ёмкости и небольшую лопату, по пояс барахтаясь в снегу, едва доходящему старлею до колена.

Девчушка кивнула, торопливо дожёвывая немного зачерствевший, но ещё вполне пригодный деревенский пирог с черникой. Пошарила в сумке, вытащила один свиток, другой. Кивнула и потопала вслед за Флисси по пропаханной им колее. Волшебный свиток заклинания, кропотливо составленный мастером Пенном, в умелых руках заменял нефтяные вышки и перегонные заводы - правда, он уже немного затёрся от постоянного употребления, но Лючике втихомолку шепнула, что в заначке у неё ещё два.

Механик откинул бронированную заслонку, полез рукой и открутил крышку на горловине бака. Процесс заправки бэтээра был не столько интересным, сколь скучноватым и уже давно превратился в рутину. Малыш Флисси с трудолюбивым сопением мини-экскаватора лопатой нагребал в вёдра снег, сыпал сверху пригоршеньку какого-нибудь мусора вроде прошлогодней порыжевшей хвои или наломанных веточек. Тиль тут же вдумчиво и вдохновенно читала над обоими вёдрами заклинание на древнем языке - по глубокому убеждению обоих братьев совершенно непонятное, но наверняка наполовину матерное.

Ибо Тиль тут же чихала, смешно наморщив носик, а содержимое обоих вёдер превращалось в пряно вонючую, чуть желтоватую солярку зимнего сорта. Вот бы Гитлеру такую магию - а то почти всю войну его танки на дрянном синтетическом топливе ездили… а вообще, не надо.

Привычным жестом Александр опорожнил вёдра в раструб воронки, прислушался к журчанию утекающего в ненасытное чрево машины топлива, поставил обратно вниз - и пыхтящий домовёнок тут же принялся нагребать снег опять.

– Сашка, глянь - там не наполнилось? - брат кивнул, и до пояса нырнул в передний люк, забавно качая снаружи заснеженными ногами. Присмотрелся к индикатору, привычно постучал ногтем по стеклянному окошку - стрелка качалась почти у верхней отметки.

– Ещё пара вёдер влезет, - он вдумчиво пыхнул своей трубкой - такой же, как у брата, но с более коротким изогнутым чубуком на британский манер. - И ведёрко масла, пожалуй.

Сказано - сделано. Залив в удовлетворённо побулькивающего мастодонта последние двадцать литров топлива, Александр взялся за другую крышечку. А Тиль поменяла свиток, взявшись за другой, но от того не менее захватанный. Показала тяжело дышащему домовёнку один палец, и тот понятливо кивнул ушастой мордашкой, ничуть не отмеченной печатью ни порочных наклонностей, ни уныния.

Флисси весело залопотал что-то на неведомом наречии домовячьего роду-племени и снова шустро заработал лопаткой, что при его размерах смотрелась вроде как для нас пресловутая "комсомольская метр-на-метр". Вмиг наполнил ведро очередной порцией снега, щедро сыпанул сверху пригоршню хвои. И дождавшись, когда Тиль деликатно отвернётся, даже немного пожурчал сверху. Ну да, моторное масло это вам не лёгкая соляра - тут и ингредиенты нужны чуть иные.

Механик каждый раз дивился и ухохатывался с этой процедуры - но полновесное ведро хорошего масла, получившееся из всей этой дряни, того стоило. Залив смазку куда надо, закрутив и подёргав крышки горловин по своей неистребимой привычке, он на полном серьёзе объявил маленьким членам экипажа благодарность и даже оказался столь щедр, что выдал по пригоршне калёных лесных орехов, запас которых оберегался в запертом железном ящичке из-под инструментов - во избежание поедания неведомыми ночными грызунами. Один, правда, таинственно поблёскивал зелёными глазищами, а второй даже во тьме щеголял платинового цвета лохмами - но как бы то ни было, опрометчиво оставленные в полотняных мешочках изюм и маковые пряники исчезли бесследно.

В ухо дохнуло тугое тепло. Ах ну да - кэльпи весьма недвусмысленно намекают на порцию лакомства и себе. По глубокому убеждению Александра, эти бестии могли питаться чем угодно. Кроме того, что с заметным удовольствием грызли заиндевелую кору с деревьев и весело жевали промёрзшие до хруста толстенные ветки, они не брезговали и соляркой. А один раз он приметил, как чёрный коняшка втихомолку оторвал от колеса лохмотушку протёршейся и отставшей тугой резины и вдумчиво сжевал - вместе с двумя шипами хромоникелевой стали. Алмазные у них зубы, что ли? Но надо признать, что эта неутомимая кавалерия оказалась ничуть не хуже железного бэтээра. И весело фыркающие демоны получили по морковке, большому яблоку и мороженой рыбине. Жуйте, морды…

Сверху мелькнула тень. С низкого неба диковинной металлической птицей спикировала обозревшая с высоты немалый город и его окрестности Альфа. Тут же стала что-то объяснять нахмурившейся Изельде, помогая себе лучом лазера.

Заинтересованный механик подошёл поближе. В снегу уже оказался начерчен рисунок города с изломанным контуром городских стен и дугой огибающей их реки.

– … вот тут королевский дворец, - рубиновый лучик моргнул, пшикнув почти посередине чертежа паром и оставив потемневшую ямку. - И судя по оживлению, король нынче дома. А вот башни магов в Рондеке нет. Вот она где спрятана.

Луч скользнул на метр в сторону, тут же зазмеился, размазываясь в воздухе, и на снегу с точными картографическими отметками возник лес, кольцо постов наблюдения вокруг, и спрятавшаяся в глухой чащобе башня - укрывище неведомых врагов. Правда, выяснилось, что никаких нитей над городом Альфа не наблюдает даже своими сверхчувствительными датчиками. Зато когда Лючике, поглядывая через плечо на город, нанесла несколько линий, привязывая к отмеченным роботессой на чертеже приметным башням и зданиям, результат впечатлил всех.

Над доступной наблюдению частью города отчётливо проявился рисунок, до жути напоминающий обыкновенную паутину.

– Вот те раз, - Изельда с шумом выдохнула, не решившись в присутствии любопытно просунувшей сюда мордашку Тиль на выражения типа трам-тарарам.

– Сигнализация? Связь? - Алекс ткнул дымящейся трубкой в королевский дворец, куда сходились несколько радиальных нитей.

– Да что гадать, - Лючике досадливо дёрнула плечиком. - Надо идти самой поглядеть, вблизи.

Стоит признать, что идея эта не очень понравилась Александру. Вернее сказать, совсем не понравилась. Но лучше придумать всё одно вряд ли возможно. Правда, Изельда не только одобрила, но даже распорядилась выделить прикрытие и в несколько секунд обдумала и изложила план вылазки.

– Слева и справа от городских ворот на коняшках подстрахуем я и малышка Тиль. Сэр Алекс сзади ведьмы, на всякий случай обеспечивает путь отхода, - она обвела собравшихся серьёзными серыми глазами. - А дон Александр при поддержке Альфы здесь - но в полной готовности устроить в случае чего маленький конец света.

Она погрозила ему кулачком.

– На тебя вся надежда, старлей. Если дело пойдёт туго - разнести всё вдребезги, но прикрыть отход огнём.

Сказано было достаточно откровенно. Тем более что оба Сашки втихомолку от воинственных девиц озаботились и ещё кое-какими инструментами отнюдь не пацифистского назначения. Оружием, попросту говоря. Учитывая, что Алекса обучить мало-мальски махать общепринятым здесь холодным оружием времени не было, то естественно, что братья после недолгого обсуждения остановились на… но, не станем забегать вперёд.

Маленький домовёнок висел, уцепившись за рукояти перископа внешнего обзора, и от восторга дрыгал в воздухе задними лапками. Нет, что ни говори, а просветлённая магией оптика оставляет далеко позади даже знаменитую цейссовскую - перед восхищённым взором Флисси совсем близко семенила по размызганной дороге согбенная старушенция, зябко кутаясь в большой линялый платок и мелко перебирая истоптанными старыми валенками. Вот она, непрестанно кланяясь, уплатила стражникам монетку за право войти через открытые ворота в город. По дуге обогнула большую парящую лепёшку, оставленную тяжеловозом только что проехавшего купца, и скрылась под обрамлённой железными поковками створок аркой.

Если не знать, то в этом божьем одуванчике вряд ли кто заподозрил бы ведьму, способную нагнать страху на сотню крепких вооружённых мужчин. Или даже извести тех под корень одним из множества изощрённых, а иногда и вовсе извращённых способов…

Флисси винтом завертел в воздухе задними лапками, и вместе с перископом повернулся левее. Ага - едва замаскированная заклинанием Изельда Фирр затеяла у самых ворот свару, якобы случайно задев конём крестьянские сани и рассыпав по обочине мешки и кули из высокой горы поклажи. Зрелище, между нами говоря, настолько обыденное и привычное, что красномордые стражники, вволю поржав над этой сценой, тут же выкинули её из головы и уделили внимание подъезжающему обозу мастеровых откуда-то с полудня.

Зато малявка Тиль спряталась так, что как ни вглядывался домовёнок до рези в глазах в большой заснеженный куст черёмухи справа от ворот, где той назначена была позиция, но так ничего и не увидел. Лишь иногда что-то мерещилось вроде заструившегося тёплого дыхания, или не в такт зябкому ветерку шевелились тени.

Ага, а вот он и сэр Алекс - немного не доезжая до ворот у небогатого мещанина наконец лопнула вконец обветшавшая подпруга, и теперь тот растерянно шкандыбал около равнодушно прядающего ушами чёрного коня. Как водится, вокруг сразу сгрудились любопытные зеваки, зубоскалы и мальчишки. Хоть их советы и подначки сыпались дождём, но здесь слышно их не было, а плотного сложения горожанин очумело чесал то в озадаченной голове, то в пострадавшем при падении месте пониже спины. Но судя по всему, это ненадолго.

Так и есть - замаскированная под городскую бабёнку Изельда наконец откупилась от сердито сопящей крестьянской четы парой монеток и ругаясь на чём свет стоит, проехала в ворота. Почти следом за ней и прихрамывающий мещанин, что на полусогнутых, охая и демонстративно держась за ушибленное место, потащил за повод своего коня с перекосившимся набок седлом. Сказать по правде, Алексу вовсе и не потребовалось особо играть - конной выездке он толком ещё не научился, и падение с высоты коня вышло очень уж натуральным.

Но каверзная Тиль и тут выпендрилась - от большого сугроба, коим выглядел заснеженный куст сирени, отделилось еле заметно колышащееся в зимнем воздухе пятно и лихо перемахнуло прямо через высокую городскую стену. Чтобы заметить сей непонятный феномен, надо было точно знать - где и что хочешь увидеть. Даже Флисси с его ночным зрением пришлось до рези в глазах вглядываться в оптику, чтобы в конце концов восхищённо взвизгнуть.

– Да, малышка резвая, - наблюдающий в прицел Александр улыбнулся. Чуть расслабился и снял ладони с гашетки.

Отцепил домовёнка от перископа, усадил обратно в кресло. Тот восхищённо блеснул глазищами, на миг от избытка чувств благодарно прижался к большой и сильной руке хозяина и тут же мохнатым клубком укатился куда-то в недра машины.

На плече механика дважды моргнуло красное пятнышко - то с высоты своего полёта Альфа через открытый верхний люк подала знак ослабленным до минимума лучом - всё спокойно. Ну что ж, самая опасная часть позади, остаётся только ждать…

– З А В О Д И - тревожно заполыхал алым расфокусированный лазерный луч.

То многомудрая Альфа напрямую сигналила азбукой Морзе с высоты своего обзора в открытый люк. Хотя детское увлечение подобными делами давно уже прошло у Александра, но расшифровать подобное немудрёное сообщение сил всё же хватило. Кубарем скатившись в выстуженную темноту машины, он открыл краник подачи топлива и судорожно вдавил кнопку. Тут же прильнул к перископу, повертел влево-вправо, высматривая своих.

Странно - из ворот вылетел лишь давешний мещанин на чёрном коне, бешено нахлёстывая своего скакуна и стремглав летя по зимней дороге. Вот он подскакал к мосту, остановился и сделал понятный в иных мирах жест "ко мне".

– Флисси, пулей на своё место! - едва сзади зашуршала подушка, Александр резво пришпорил своего железного зверя.

Туманно плывущее пятно заклинания, даже вблизи делавшее бронетранспортёр похожим на большой заснеженный бугор, заколыхалось и разлетелось тающими лохмотьями. Еле слышно взвыла турбина, и на берег словно вырвался грязно-белый кабан исполинских размеров. Но судя по разинутым ртам застывших столбом стражников у моста, для них это выглядело куда неприятнее - то ли демон выскочил из свой преисподней, то ли ещё какое непотребное диво.

По своей зловредности подрубив правым углом брони несколько бревенчатых опор, Александр ощерился - мост перекосился, ощетинился встопорщившимися брёвнами и досками настила, и вмиг возникший там хаос послужил прекрасным прикрытием.

Лёд выдержал, и вот бронетранспортёр уже карабкается по обледенелому скату противоположного берега.

Верхний люк громыхнул, и внутрь скользнул Алекс. Ещё было слышно, как он рявкнул кэльпи, чтобы тот нашёл Тиль и берёг её - иначе не миновать кому-то поливания святой водой с последующим аутодафе - и брат пристегнулся на командирском сиденьи в башенке.

– Лючике сунулась к одной нити у самого дворца, и сразу поднялся такой хай, - сорванным голосом выдохнул он. Лязгнул крышкой, закрываясь от возможных поползновений супостатов с той стороны. - Оказывается, нас тут ждали и подготовились неплохо.

Глаза братьев в скупо освещённой тесноте встретились.

– Короче, Сашка, повязали ведьмочку. Да так ловко, что мы не успели и рта раскрыть. Девчонки сейчас поглядывают там - но вроде бы Лю из дворца никуда не увезли - утащили в подвалы.

Что ведьму ожидает в подвалах королевского дворца, тут даже и гадать не надо - уж ясное дело, не столы с деликатесами и шампанским. Потому Александр молча кивнул и лишь сильнее вдавил газ. Вот он, момент истины. Проверка, хорошо ли мы готовы, да и чего стоим.

– Заряжай! - выдохнул он, на полной скорости объезжая обоз какого-то купца, от которого во все стороны тараканами разбегались люди.

Брат наверху поворочал влево-вправо башенкой, коротко взвыл пулемётом на холостых оборотах. И затем щёлкнул податчиком одной хитрой штуковины. Нечто среднее между гранатомётом и тяжёлым бластером из фантастических фильмов - их обоюдное весьма тайное детище. Только, в отличие от киношных образцов, соместная гордость братьев плевалась вполне реальной плазмой. Воевать, так по-военному!

Короткая очередь по уже начавшим закрываться створкам ворот. Александр увидел, как вместе с разлетающейся щепой оттуда во все стороны брызнули вдруг оказавшиеся весьма понятливыми стражники. А затем словно беззвучный гром грянул - под арку, к окованным железом створком скользнул светящийся тускло-серым сиянием шарик. Сгусток плазмы, раскалённый до такой степени, что светился уже не огнём и даже не ультрафиолетом, а чёрт знает каким пламенем, ударил в цель.

Ахнуло здорово - даже под бронёй впечатлило. Бронетранспортёр словно играючись шлёпнула в лоб исполинская мягкая лапа, заставив споткнуться на бегу.

– Курва! - коротко ругнулся Александр сквозь зубы, старательно выравнивая поехавшую юзом тяжёлую машину.

И было от чего - привратная башня вдруг окуталась седой пылью и стала величественно заваливаться, словно протестуя над таким насилием. Полетели глыбы дикого камня, встопорщились балки внутренних перекрытий… Сашка сверху азартно повторил, и к тому моменту, когда братья подлетели к воротам, от преграды осталась только груда окутанного пылью и дымом мусора. А в пролом виднелся уже и великий горд Рондек. И в эту прореху ведомый недрогнувшими руками бронетранспортёр вломился со всей дури.

Дальше был то ли какой-то навязчиво липкий непрекращающийся кошмар, то ли и вовсе преддверие ада. Двое авиамехаников, временно переквалифицировавшихся на бронетехнику… да, наверняка и Сашка наверху тоже вспомнил пресловутых "Четыре танкиста и собака"…

Что означали периодически раздававшиеся мокрые шлепки о броню, с хрустом лопающихся костей уползающие под колёса, Александр старался не думать. А вот участившееся щёлкание о броню пуль и арбалетных болтов было куда серьёзнее…

– Влево и через площадь! - и он проворно развернул машину на пятачке, оставив в целости телегу с отвалившимся колесом, на котоорй застыла бабища с разинутым в неслышном крике воплем.

На площади их уже ждали - строй закованной в броню тяжёлой кавалерии. Александр некстати вспомнил, что было что-то такое во второй мировой, когда польским уланам сдуру приказали атаковать танки Гудериана. Что из того вышло - понятное дело…

Однако не успела со скрипом развернувшаяся башенка наверху отозваться визгом изрыгающего смерть пулемёта, как с неба по своей непоседливой и недрёманой натуре отозвалась Альфа. Хоть роботесса и получила приказ строго-настрого не допускать смертоубийства, но тут логика киберинтеллекта оказалась на высоте. Лазерный луч, в морозной дымке и впрямь смахивающий на исполинский огненный меч, рубанул поперёк площади, выжигая в брусчатке чадную полосу расплавленного камня почти перед самыми мордами вздыбившихся от испуга лошадей.

Командир всадников оказался человеком понятливым. Миг-другой всматривался в наведенный на него сшестерённый ствол железного зверя, и его поднятая рука вместо того, чтобы скомандовать атаку, махнула в сторону боковой улицы. Ну и слава те господи, зачем лишние жертвы…

А всё же угол дома Александр задел бортом, когда протискивал бэтээр в переулок. И с грохотом обваливающегося сверху здания вырвал машину из груды мусора.

– Полегче, ты, слон в посудной лавке! - брат сверху остервенело отстреливался от целой оравы магиков, непрерывно бомбардирующих машину то огненными шарами, то лохматыми полотнищами разрядов.

Пока что броня, покрытая по совету мастера Пенна некими хитромудрым магическим слоем, выдерживала. Но следовало признать, что рано или поздно что-нибудь мерзопакостное придумают - уж человеческая натура на пакости горазда… ух ты!

Настречу из сквера, посреди которого сиротливо торчала позеленевшая статуя какого-то величественного старика с погнутой шпагой, потихоньку выехал точно такой же железный монстр, только не выкрашенный в белый цвет. Там ещё успели пальнуть из пушчонки, да только не попали в суматохе - уж скорость-то несравнима. И тут Алекс сверху всадил в конкурента сгусток плазмы. На покрытой ржавыми разводами лобастой броне распустился огенный цветок, втянулся внутрь. Изо всех щелей потянулся жирный чёрный дым, и вражеская машина замерла словно споткнувшись. Покойтесь с миром, горе-танкисты…

– Стой! - брат завопил так громко, что сзади испуганно взвизгнул затаившийся за ящиком с хлебом Флисси.

Но Александр и сам уже дёрнул рычаги на себя. В перископ видно было, как одноногий мальчишка с костылём вновь и вновь поскальзывается посреди обледенелой мостовой и никак не может встать… изображение наплыло, испуганно расширившиеся глаза заняли чуть не половину обзора. Но тут замершие проскальзывающие колёса наконец поймали сцепление, и машина, качнувшись, замерла.

– Прикрой! - и в треске щедро разлетающихся от башенки очередей Александр открыл свой люк.

Ужом выскользнул наружу, старательно не пуская в сознание щёлкающие по сторонам звуки. Краем глаза заметил, как из-за угла выскочили было несколько солдат в кольчугах и с короткоствольными ружьями, и в какие окровавленные лохмотья разнёсла их короткая звенящая очередь. Подхватил мальчонку подмышки, одним рывком перебросил в сторону, под стену.

– Чего на улицу попёрся? - рявкнул он на бледого пацанёнка с трясущимися губами, и не мешкая полез обратно в машину.

Густав Шлеер улыбнулся, выглядывая из окна второго этажа. Надо же, сколь сентиментальны эти чужаки… Его палец плавно и мягко коснулся отполированного спускового крючка. Винтовка, специально подобранная когда-то и с тех пор тщательно пристрелянная, привычно дёрнулась в руках, толкнула в плечо, с бешеной скоростью посылая маленький кусочек металла в широкую спину человека.

Глаза стрелка широко раскрылись от радости. Попал! Со ста шагов попал - надо же!

И быстро приближающаяся полоса брызжущего крошевом битого камня, вспарываемого пулемётной очередью - это было последнее, что сержант королевских егерей видел в своей недолгой, но яркой жизни…

Алекс глухо выругался от с трудом сдерживаемой ярости. Он вынужден отстреливаться от хлынувших изо всех окрестных щелей солдат, а в это время братишка истекает кровью у самого люка замершей машины и возможно, только он может помочь ему. Бешено вращая педалями, он развернул башенку и саданул длинной очередью вдоль улицы, сметая попытки атаковать сзади.

Мимо ноги промелькнуло мохнатое тепло - то домовёнок ринулся к открытому переднему люку, пытаясь добавить свои тщедущные силёнки к утекающим остаткам сил своего дона. Выскочил мохнатым колобком с светящийся проём, исчез. Да пусть хоть чем поможет, зверушка диковинная…

А Алекс чуть шире открыл глаза, ибо со своей верхотуры наблюдал весьма и весьма удивительное зрелище. Что ни говори, а атака летающей кавалерии - зрелище в высшей степени диковинное.

С хмурого неба словно два чёрных ворона пали крылатые кони, и старлей, отстреливаясь от остервенело лезущих через полуразрушенное здание солдат, с невыразимой радостью увидел Тиль и Изельду, врубившихся в напирающую с противоположной стороны толпу ощетинившихся копьями пехотинцев. Бледная и сосредоточенная малышка орудовала светящимся мечом куда там тому Люку Скайуокеру - короткие вспышки, разлетающиеся клочья мяса в брызгах расплавившихся доспехов. Господи, как же у неё нервы-то выдерживают?

В противовес, Изельда орудовала коротким, нестерпимо светящимся копьём - и повергший Змия архангел какой-то-там наверняка позеленел бы от зависти к её оружию. Видать, ради такой драки маменька-богиня расщедрилась… Девица проложила в рядах нападавших широкую чадящую просеку, развернула крылатого коня, брызжущего ядовитым пламенем и помогающего своей всаднице бешеными ударами копыт да укусами полыхающей неземным светом пасти - и более прекрасного зрелища Алекс давненько не видывал в своей жизни.

Девицы приблизились, развернулись над самой замершей машиной - отшатнувшемуся от перископа Алексу почудилось даже, что сейчас он получит в глаз копытом разъярённого демона. И тут же объединившись в жутковатое подобие пары, обе погнали нестройную прореженную толпу, в которую превратился потрёпанный отряд солдат, прочь. Тиль на лету перебросила Изельде в левую руку свою стрекоталку, сама вдобавок к лазерному мечу вооружилась пистолетом, и теперь вооружённые донельзя всадницы вновь принялись с завидным хладнокровием добивать оказавшуюся почти беззащитной пехоту…

В проёме люка что-то мелькнуло, и за край уцепилась окровавленная ладонь. Малыш Флисси, что поднёс выше руку своего хозяина, старался изо всех сил. Пыхтя и с натуги портя воздух, домовёнок с трудом справился с этой задачей. И теперь, видя, что еле живой дон Александр уцепился, забежал снизу и добавил свои тщедушные силёнки к попыткам истекающего кровью человека.

Совместные старания превозмогли силу тяжести. Нелепо подобрав ногу, Алесандр кое-как подтянулся. Ещё чуть - и вот после очередного толчка мохнатого клубочка со слипшейся от крови шёрсткой он перевалился внутрь на ещё не остывшее сиденье. Помнил ещё, как кто-то трудолюбиво заталкивал в тёплое нутро машины его оставшиеся снаружи ноги, а потом холодная пустота, разливающаяся из изуродованного плеча, поглотила весь мир в свои равнодушные объятия…

Верхний люк лязгнул, и в хлынувших снаружи лучах зимнего дня мелькнула худощавая фигурка Тиль. Малышка рыбкой нырнула в проём, на командирском сиденьи тут же с непостижимой мужчинам кошачьей гибкостью извернулась в нормальное положение.

– Сашку ранили, попробуй там… - Алекс едва сдержался от бессильного крика, разворачивая пулемёт.

Тиль кивнула раскрасневшимся от горячки боя лицом, спрыгнула вниз. Тут же сверху не без некоторого изящества в машину забралась Изельда. Одежда её оказалась изрядно закопчена и в некоторых местах даже зияли прорехи - но глаза сияли двумя пронзительными фонариками. Прикрыв крышку, она в один взгляд оценила обстановку. Покачала головой неодобрительно, поглядев как внизу домовёнок и юная ведьма хлопочут над потерявшим сознание Александром.

– Ведьму злыдни схватили. Да так ловко, что мы и вмешаться не успели, - мрачно сообщила она. - Вызывай Альфу, что ли - пусть пошурует в подвалах. А нам короля дожать надо.

Алекс вздохнул. Уж на что способен вооружённый боевыми лазерами искусственный интеллект, к тому же не отягощённый всякой дурью вроде моральных ограничений или пресловутого первого закона робототехники, он догадывался прекрасно. И всё же, Лючике и впрямь спасать надо - он открыл надёжную крышку своего люка и свистнул так, что на секунду заглушил даже оглашенный треск пулемёта, за гашетками которого теперь азартно работала Изельда.

Роботесса не заставила себя ждать. Упала сверху, с неимоверной точностью вписавшись в проём и улёгшись на колени хозяина холоднющим корпусом. Выслушала поставленную задачу, в сомнении поморгала индикаторами, когда Алекс скрепя сердце разрешил применять крайние меры.

– Энергии не хватает, - сексапильным контральто отозвалась она. - Хотя, есть тут резервы, хозяин…

И донельзя удивлённый старлей услыхал, что пронырливая Альфа ещё в доме мастера Пенна втихомолку утянула из шкафа полкило оружейного плутония, что Александр сгоряча добыл и подумывал как бы ловчее применить.

– Ну, я себе во внутренний отсек и припрятала, - решилась поведать свои сокровенные тайны роботесса. - Короче, если кто-то в мой микрореактор ту дрянь закидает… да мне и самой охота на форсаже себя попробовать.

– Кто, ну кто ж ещё? Как тяжёлая работёнка сыскивается, крайних для неё находят сразу же! - полыхающие алым золотом клипсы Тиль ожили.

Демонята огненными пчёлами взвились вверх, подлетели поближе. Если Бен вооружился здоровенными перчатками да зачем-то сварочными очками и стал похож на знатного сталевара, то Ган откровенно вооружился совковой лопатой и твёрдо вознамерился поработать паровозным кочегаром, закидывая плутоний в ядерную топку.

– Клоуны, - беззлобно проворчал Алекс, наблюдая как братцы нырнули под откинувшуяся в боку Альфы крышечку.

Внутри роботессы что-то зажужжало, звонко щёлкнуло.

– Ой. Ой-ой! Ой-ой-ой!!! Полегче там, фулюганы! - в сексапильном голоске отчётливо прорезались испуганные и чуть ли не истеричные нотки.

Но похоже, демоняты знали своё дело, ибо индикатор предельной мощности взлетел под самый конец шкалы. Альфа дёрнулась, взвилась с колен хозяина, закрутилась в тесном пространстве бэтээра. Зашипели змеящиеся прямо по титановому корпусу разряды, наполнили грозовым запахом воздух.

– Без фанатизма там… - буркнул Алекс, осторожно выпихивая содрогающуюся от еле сдерживаемой мощи роботессу в верхний люк. - Но помни, что никакие меры не оправданы, если не будет конечного результата.

Тут же проводил взглядом Изельду, что проворно урвав с его губ мимолётный поцелуй, уже нырнула вниз, на своё любимое место механика-водителя. С неизъяснимым удовольствием выслушал слова чуть охрипшей Тиль, что брат его в шоке, потерял немного крови, но жить будет. Он тут же скормил пулемёту новую коробчатую обойму, зарядил в гранатомёт-бластер свежего огненного элементаля и ухватился покрепче за гашетки.

Ну, запасайтесь гробами, уроды!

Лючике извивалась в своих путах, будучи не в силах сдержаться. Надо же, как примитивно попалась - аж досада берёт! Едва она сунулась к дрожащей в воздухе прозрачно-белёсой нити, что провисла в одном месте так, что к ней оказалось возможно подобраться почти вплотную с горбатого мостика через замёзший канал, как всё и произошло.

Простоватого крестьянского вида возница, что с нудными однообразными ругательствами разбирал спутавшиеся постромки своей понурой клячи, вдруг подлетел как на пружине, осыпая не ожидавшую такой прыти ведьму градом ударов. В принципе, она уже начала отвечать и через миг справилась бы с этим досадным недоразумением… но проходившая мимо толстая пухлозадая лотошница до ужаса ловко оказалась вдруг рядом - и стремительно надела на голову Лючике свою коробку.

Но не пряники и пирожки посыпались на Лючике - истолчённый в мельчайшую крошку табак мгновенно забил нос и лёгкие. Миг-другой, и ведьму, забывшую обо всём на свете кроме судорожного кашля и попыток вдохнуть хоть немного воздуха, уже скрутили и спеленали наподобие младенца. Особое внимание уделили ладоням и пальцам рук - уж о том, что многие заклятья ведьмы накладывают с использованием жестов, эти молодцы явно знали не понаслышке. И едва Лючике сумела кое-как взять себя в руки да прекратить судорожное перханье вышедшего из повиновения тела, как ей тут же заткнули рот, завязали глаза - похоже, процедура была продумана на совесть, да и отработана не раз…

И вот теперь она лежала распластанная и беспомощная, словно курица на колоде мясника. Руки надёжно и умело спутаны, лоб и виски холодит эдакая штуковина наподобие обруча - но судя по тому, что магическое восприятие отшибло почти напрочь, неведомые умельцы неплохо справились с задачей сделать нечто, отсекающие способность повелевать Силами. Ноги оказались привязаны к вделанному в массивный стол кольцу… да и удавка на шее тоже оказалась привязана ко второму такому же.

Короче говоря, только и остаётся, что бессильно трепыхаться.

Сидящий на стуле мужчина пошевелился. Худощавый, лет этак под сорок, с элегантной и в то же время несомненно военной выправкой. Нос чуть с горбинкой - не иначе как давненько сломали. Но обретающаяся в волосах дворянская повязка наводила на нехорошие размышления - и Лючике даже присмирела, когда сообразила, что у здешнего короля, похоже, имеется команда обученных профи, умеющая при нужде наводить укорот на ведьм куда круче её.

Судя по всему, процедура эта проходила не впервые - сидящий усмехнулся краешком губ.

– Вижу, вы уже сообразили, куда попали. Ну что ж, давайте знакомиться - я граф Валента. Возглавляю королевский департамент магического противодействия. А вы, если не ошибаюсь, и есть та самая, пресловутая ведьма, злодейка и вообще враг короны?

Поскольку Лючике даже с помощью крох оставшейся у неё магии не смогла бы вытолкнуть надёжно заткнувший рот кляп, для пущей верности ещё и прихваченный за голову специально нашитыми тесёмками, ей только и оставалось, что гневно опалить пресловутого графа взглядом из-под ресниц. Однако тот оказался столь милостив, что по его знаку вертлявая девица освободила распластанную ведьму от надоевшего кляпа. Ах да - та самая лотошница, судя по ауре… но до чего ловко же замаскировалась, стерва!

Трепыхаться, правда, пока не стоило - стоящие по четырём сторонам подземной залы арбалетчики следили зорко, и Лючике поймала себя на ощущении, что одного-двух ещё можно было бы… но остальные нашпигуют её сталььными болтами, и руки у них не дрогнут.

Граф Валента подтвердил её опасения, посоветовав не дёргаться. Правда, затем повёл себя странно.

– Знаете, почтенная Лючике, - он самым нахальным образом проигнорировал каким-то чудом не свалившийся с головы ведьмы красноречивый знак дворянского происхождения. - Насколько я в курсе событий, особых прегрешений перед королевством я за вами не знаю - кроме сегдняшних событий. Быть может, просветите? Или приметесь, как другие, оскорблять да мягонько пугать?

– Кстати, - добавил грубовато граф. - Дворянскую повязку носить не стыдно? Заработали-то не по праву рождения, а одним местом…

Лючике некоторое время шевелила затёкшими губами и языком, с наслаждением дыша пусть и слегка затхлым, но без столь коварной табачной крошки воздухом подземелья.

– Пугать не стану, вы сами испугаетесь, - чуть хрипло произнесла она и всё же не сдержалась - закашлялась. - Насчёт права рождения ошибочка ваша - папенька не последним вельможей в наших краях был. Но только, всё-таки в конце концов извели его враги. Воды дайте, бойцы невидимого фронта.

Общение с Александром отнюдь не прошло для Лючике бесследно - и восхитившийся прозвищем себя и своих людей граф извинился перед дамой. Затем милостиво кивнул в сторону всё той же девицы. Правда, та, хоть и поднесла чашку воды, всё же смотрела волком - и мимолётно наклонившись к уху, шепнула.

– Ты моему другу руку и пару рёбер сломала, ведьма. И я с тобой поквитаюсь обязательно…

Сообразив, что давешний замаскированный под крестьянина парень приходится этой стерве не только напарником, но и сердешным другом, Лючике улыбнулась в ответ многообещающим взглядом и прошептала:

– Если встретимся на равных, девонька, я тебя саму на двойной узел завяжу, - затем она перевела взгляд на терпеливо дожидающегося внимания графа.

– В общем так, граф Валента. Грехов у меня перед вашим королём, который если ещё не покойник, то весьма скоро им станет, и правда нет. Наоборот - посланцы из вашего королевства первыми начали охотиться на меня и моего друга. Причём весьма жёстко, не отвергая самых крутых мер. И всё, что нам осталось - нанести ответный удар.

В ответ тот поинтересовался, а осознаёт ли одна самонадеянная ведьма соотношение сил? Могучее королевство с его армией, то да сё…

– Не будьте столь наивны, граф. Дон Александр первоначально собирался воссоздать здесь кое-что из оружия тамошнего мира и выжечь ваше королевство дотла… - голос её сорвался.

Собеседник, неодобрительно качая головой, обзавёлся трубкой, закурил и с наслаждением пустил колечко дыма.

– Выражение "выжечь королевство дотла" было сказано ради красного словца, или?..

– Или, - мрачно отозвалась ведьма. - Причём способов имеется множество, и мне пришлось здорово потрудиться, чтобы уговорить дона воздержаться от крайних мер.

Граф переглянулся со своей помощницей и вздохнул.

– Что ж, слухи о техническом превосходстве родины вашего друга, равно как и о произошедшем научно-техническом прорыве в вольном городе Изеке дошли и до наших скромных ушей. И какими же доводами вы отговорили? - всё же, взгляд его лучился недоверием.

– Чисто женскими, - Лючике едва удержалась, чтобы не показать немного смутившемуся дворянину язык. - А потом мы приняли решение не лить реки крови, а просто свернуть головы королю да высшим магикам. Мы никого не трогали - не надо было и нас трогать.

Наверху что-то бухнуло особенно сильно, и от сотрясения с потолка осыпались несколько крошек извёстки. Граф скептически посмотрел вверх. Но видимо, не счёл массивные каменные своды такой уж надёжной защитой от оружия так нагло вторгшихся в Рондек чужаков, потому что только вздохнул.

– Дальше, - коротко потребовал он.

– Перебьётесь, граф, - столь же коротко ответила Лючике. - Вы не похожи на самоубийцу, чтобы применять ко мне жёсткие методы допроса - или как тут эти пошлости у вас называется?

Вертлявая девица не утерпела и прыгнула поближе. Но всё же отвесить пощёчину, как первоначально намеревалась, не осмелилась. Лицо её на миг исказилось, и она только процедила сквозь зубы:

– Но тебе уже будет всё равно, ведьма.

Связанная Лючике перевела на неё взгляд.

– Нас с доном Александром связывают те чувства, что называют самыми нежными ивозвышенными словами. Вот и подумайте сами… сила за ним нешуточная, ещё и подмога крепкая прибыла - не заставляйте их мстить. Там же все потомственные военные, и крови не убоятся.

Физиономия девицы пошла красными пятнами от злости, но она умела держать себя в руках. Оглянувшись, она поинтересовалась:

– Командир, дашь мне её минут на пять?..

Тот задумчиво пыхнул трубкой, и по лицу его лишь обострённый магией взгляд ведьмы видел нешуточную борьбу меж долгом и реальностью.

– А что за подмога?

Лючике кое-как пожала плечами и перечислила, кратко характеризуя. Брат-близнец благородного дона, такой же спец в механике и всяких смертоубийственных механизмах. Дочь-аватара одной весьма боевой богини, не страдающая глупостями вроде гуманизма или филантропии - да роботесса, которой эти заморочки чужды в принципе.

– Отставить, Стейси - похоже, эта компания нам и правда не по зубам, - наконец распорядился он, и девица с крайне недовольной мордахой неохотно отошла. - Как понимаю, банально поторговаться за вашу жизнь нам не очень-то удастся?

– В их мире давно усвоили, что нельзя торговаться с теми, кто берёт заложников, - понятное дело, следствия из сказанного саму Лючике не особенно грели, но факты вещь упрямая. - Только уничтожать, не создавая иллюзий и желания другим.

– Жестокий принцип, но весьма здравый, - нехотя признал граф. Он задумался о чём-то крепко, вздохнул. Выбил трубку в старую чашку с отколотым краем. - Ну, допустим. Захватили вы трон - и что дальше?

Молодая женщина усмехнулась. Попыталась устроиться поудобнее, но проклятая удавка на шее то и дело норовила сработать по своему прямому назначению - то есть удавить напрочь.

– Можете не поверить, граф - но лично я в королевы не мечу. Дон Александр, его брат сэр Алекс и леди Изельда Фирр - тоже. Это обговорено. Маленькое кровопускание, затем обеспечить гарантии, чтоб нас не трогали впредь - и живите тут как хотите.

– Больше всего не люблю, и честно говоря, не понимаю этаких бессребренников-идеалистов, из-за которых крови пролилось больше, чем при, на первый взгляд, самых жестоких королях и деспотах прошлого, - граф вновь обменялся непонятным взглядом с этой вертлявой головорезкой Стейси. - Но я вам, как ни странно, верю.

Ах вот оно что - Лючике пару раз улавливала от девицы еле заметные, мягкие и вкрадчивые вроде как бы дуновения воздуха. Кровожадная Стейси тоже не обделена Даром? И теперь, пользуясь временной беззащитностью куда более сильной ведьмы, проверяет её на правдивость? Несмотря на ситуацию, Лючике разобрал смех. Она сдержалась, ограничилась ухмылкой, чувствуя как болезненно и предупреждающе врезаются в тело путы.

– Любезность за любезность, граф - что там за дрянь над городом натянута?

Ага! Судя по вмиг нахмурившемуся породистому лицу графа, Лючике с первой попытки попала в цель. Однако не успел тот что-либо ответить, как ситуация в подземном помещении кардинальным образом переменилась - на сцену вступило новое лицо.

С лязгом распахнулась дверь, и в комнату вошёл высокий пожилой… да, судя по властному взгляду надменного лица и длинной фиолетовой мантии, это оказался маг. Причём, как бы не самый здешний главный - собственной персоной. Да и по всему естеству так хлестнуло омерзительно-едкой чужой аурой незаурядного носителя Дара, что Лючике вновь встревоженно заворочалась на своём столе.

– В чём дело, граф? Почему мясо ещё не в пыточной? - от неприятного скрипучего голоса ведьму бросило в дрожь.

Скотина… встретились бы мы с тобой в других условиях…

– Да вот, магистр, сняли первый допрос по горячим следам… - неохотно отозвался дворянин. Судя по всему, верховный магик не пользовался его горячим уважением.

– Глупости всё это. Сразу к палачам надо было, - убеждённо заявил тот. - Тоже мне, любитель интеллектуальных игрищ!

Он шагнул к распростёртой на столе Лючике, и та еле сдержалась - так вывернуло суставы болью от чужой, ничем не сдерживаемой магии. Вздохнула судорожно сквозь стиснутые зубы, стянула силы и волю в кулак. Выплеснула немного в ответ - уж давать сдачи это первое дело.

Магик отлетел к стене, впечатался в камень.

– Ого! Люблю, когда трепыхаются! - он тут же спохватился, окутался дрожащей пеленой защитной магии. Его глаза садистски расширились в предвкушении привычного удовольствия. Ноздри затрепетали, и магистр отстегнул с пояса вычурный толстый жезл. - Что ж, можно и здесь… А ну, как тебе понравится это?

Налитая злой магией под завязку штуковина сразу не понравилась Лючике - с первого взгляда. Когда магистр щёлкнул каким-то рычажком, заставив жезл во все стороны ощетиниться острыми шипами, недоверие к изыску здешних пыточных дел мастеров увеличилось многократно. Но когда магик спрятал шипы обратно и задрал ей юбку, намереваясь… ведьма похолодела от одного только осознания. Завизжала в слепом ужасе, забилась как бешеная в своих путах, рискуя вдобавок то ли задохнуться от впившейся в шею удавки, то ли и вовсе свернуть себе шею.

– Магистр, может, обойдёмся без крайностей? - граф Валента шагнул ближе со столь явственным намерением помешать, что магик на секунду отвлёкся.

– Кретин мягкосердечный!

От его взгляда дворянин отлетел к стене, как недавно он сам. Дёрнулся раз-другой, нелепо пытаясь высвободиться. Затем лицо его побелело от боли, и он обмяк в невидимой паутине.

И всё же, следовало признать, что кто-то там на небесах откровенно благоволил к молодой ведьме. Ибо не успел магик с торжествующей миной насадить Лючике на свой чудовищный жезл, как в тот же миг противоположная стена словно взорвалась в яростных сполохах рубинового огня.

Кладка дикого камня разлетелась дымящимися квадратами, и в клубах пыли и чадящего крошева возникло милое и столь родное сердцу металлическое чудовище. Альфа влетела в выжженный ею пролом блистающим стальным шаром, лихо крутанулась прямо над радостно заоравшей что-то Лючике, и со зловеще налившихся гневным огнём лазеров сорвалась неистово полыхнувшие рубиновые шнуры. Чиркнули по подземной комнате, и тут же исчезли.

Магистр, застывший в недвусмысленной позе с орудием пытки в руке, развалился на две ещё дымящиеся половинки. Бешеный луч не только разрезал незадачливого магика пополам, но ещё и прижёг разрез - так что по останкам теперь запросто можно было изучать внутреннюю анатомию и строение человека.

Арбалетчикам по углам повезло куда больше - поскольку их внимание было приковано к ведьме, распятой на чуть було не превратившемся в пыточный столе, то Альфа с присущей искусственному интеллекту скоростью мышления поступила как всегда оригинально. Изуродованные прямым попаданием лазера арбалеты взорвались, рассыпались бесполезными дымящимися ошметьями дерева и металла. И пострадавшие куда больше от испуга, чем от мелких ожогов стрелки лишь вжались в углы, стараясь стать как можно более незаметными.

– Не двигайтесь! - Лючике нашла в себе силы во время очередного вздоха не заорать затем от радости и ещё не схлынувшего страха, а выдать вполне недурной совет.

– Привет, донья! - как ни в чём ни бывало отозвалась роботесса. Моргнула ещё раз малым лазером, прошлась по опутавшим тело и конечности путам. Толстые верёвки только пшикнули вонючим дымком, добавив его к тошнотворной вони горелого мяса, и молодая женщина вдруг обнаружила, что совершенно свободна.

Она встала со стола, озабоченно потёрла шею. Зловредно пнула ногой останки магистра, одним движением ладони раздробила в крошево орудие несостоявшейся пытки. Затем шагнула к закатившему глаза графу, выругалась.

– Помоги, - буркнула она в сторону Стейси, застывшей с побелевшим от ужаса лицом.

Та отреагировала весьма вяло - то есть никак. Так и стояла, трудолюбиво показывая роботессе пустые ладони. Пришлось Лючике отвлечься да отвесить девице полновесную оплеуху. В огромных глазах Стейси на миг плеснулась ярость, но она уже приходила в себя. Обмякла на миг, расслабилась, и тут же кинулась помогать.

Вдвоём они аккуратно перенесли на местами прожжённый лазером стол бесчувственного графа, и Лючике тут же принялась подпитывать нужные места короткими магическими толчками. Однажды она чуть перестаралась, изощряясь в магическом поединке с проявившей недюжинные способности и упрямство Тиль, и потом малышку пришлось откачивать после пропущенного магического удара. Так что дело весьма знакомое…

– Жить будет, - сухо кивнула Лючике, когда щёки графа Валенты наконец обозначились цветом чуть живее алебастровой статуи, а дыхание немного выравнялось и стало ощутимо глубже.

Сама она с неудовольствием поглядывала, как порхающая по разгромленной комнате Альфа наводила страху на четверых горе-арбалетчиков, словно в задумчивости чертя огненные дорожки перед их лицами.

– Эй, а это что ещё за чудо? - ведьма, что наконец занялась собой, с неудовольствием кивнула на тощего, полуголого и дрожащего парнишку с металлическим ошейником, что на корточках скрутился в углу.

– Раб-уборщик, - весело щебетнула Альфа. - Дорогу показывал с самого верха. Не обманул всё-таки, в отличие от предыдущего…

Лючике сообразила, что роботессу отправили на её выручку, и чувство нежности к шурующим наверху друзьям захлестнуло её сердце.

– Судя по всему, дорога вся завалена подобными останками? - она ещё раз с удовольствием пнула мыском труп магистра.

– Разными… и далеко по сторонам тоже, - деловито отозвалась Альфа. - И стреляли в меня из всякого оружия, и магией поливали - причём особо зловредной. Даже в сети пытались поймать.

Она крутнулась и предъявила ведьме пару пятен цветов побежалости да пулевых вмятин в титановом корпусе, человеку вполне пошедших бы за боевые шрамы. Да уж, не позавидуешь тем, кто пытался остановить эту бестию…

Ведьма наклонилась, сорвала с пояса незадачливо разделившегося надвое магистра тяжёленький, отозвавшийся приятным на слух позвякиванием кошель. Швырнула парнишке-рабу.

– Исчезни, дальше обойдёмся без тебя, - и на каблуках круто развернулась, посмотрела в упор на задумчиво рассматривающую её Стейси. - Глазоньки стервозные от меня отвороти, змеюка. Попадёшься ещё раз - пеняй на себя. Пока что пригляди за графом, а мне, извини, недосуг.

И направилась в пролом в стене с намерением той же дорогой выбраться наверх да присоединиться к своим, продолжающим наводить наверху грусть-тоску на солдатню и их начальство. Над открытой ладонью её уже разгорался шар одного хитрого заклинания. Правда, мастер Пенн, жук этакий, напрямую не рассказал. Но спасибо хоть мягонько намекнул да навёл на этот дьявольский магический коктейль…

– Альфа, прикрой да показывай дорогу. Пока, мальчики-девочки!

– Погоди…те, - неожиданно отозвалась Стейси осипшим голосом. - Вы что же, убивать нас или в плен брать не собираетесь? Так-таки и оставите?

Лючике оглянулась, свободной рукой утирая с лица пыль и чад - всё-таки роботесса подкоптила воздух изрядно.

– Да идите вы все Беору под хвост! Ты думала, я тут шутки шутила?

Девица мельком взглянула на Альфу, что зависла над плечом ведьмы и вдумчиво чертила на одежде этой местной спецназовки узоры ослабленным лучом лазера.

– Насчёт паутины над Рондеком… есть тут в подземельях одна тварь - это она королю да магистру мозги засрала, - наконец решилась она.

При этих словах обе ведьмы мимолётно взглянули в угол, откуда уже и след простыл мальчишки-раба. Хотя вряд ли тот смог бы показать путь… Видимо, мозги одинаково сработали в обеих головах, потому девицы слегка улыбнулись совпадению.

– А с чего это я должна тебе доверять, что ты не умыслила очередную пакость? И отчего вдруг так переменила мнение?

Стейси не отвела взгляда зеленовато-карих глаз.

– Ты, леди Лючике, первым делом моему графу здоровье поправила, - она потёрла расцарапанную где-то щёку. - Любой другой первым делом нас добил бы или на худой конец связал. Да и я сама тоже так поступила бы - но ты и впрямь нас врагами не считаешь. Не оттого, что сильнее, а просто…

Лючике переступила с ноги на ногу на хрустящем каменном крошеве и усмехнулась.

– Знаешь - я пожалуй, ошиблась. В других обстоятельствах мы могли бы даже подружиться. Ладно… путь, как я понимаю, в подземелья со сказочным чудищем тебе известен?

Девица завистливо покосилась на искрящийся смертельной магией клубок заклинаний в ладони ведьмы и кивнула.

– Один раз пришлось охранять магистра во время его визита к той гадине, - она всё же решилась. - В общем, тварь та какую-то свою игру ведёт… мы с графом втихомолку обсуждали и прикидывали. Ладно человек, но к нелюди у нас доверия никакого не было. Король и магистр уже давно на привязи, и мой сюзерен - граф Валента - хоть и исполнял королевскую волю, но не верил бестии ни на грош.

Поинтересовавшись, а какие же вполне явственно просматриваются отношения у Стейси с графом помимо чисто служебных, та просто ответила, что она племянница графа и со временем помышляла отхватить себе за верную службу дворянство да деревеньку не из захудалых.

– Хоть и получается у меня неплохо, только - не моё это. Мне бы тихий уголок, хороший дом, - Стейси усмехнулась, - Ну, и парня моего поблизости, чего уж греха таить.

– Знаешь, и мне того же хочется, - вздохнула Лючике. - Только вы ж, злыдни, всадили мне в живот заряд картечи из двух стволов, вот и приходится теперь учить уму-разуму. Веди уж, если не боишся что будущий король за заботу о будущем королевства не отправит вас с дядюшкой на плаху или виселицу.

Та поморщилась, но кивнула.

– Бесс, Рипли - позаботьтесь о графе! - приказала она с интересом прислушивающимся к беседе арбалетчикам.

Осторожно полезла за пазуху к уже начавшему подавать признаки жизни мужчине на столе, добыла оттуда странной формы медальон на цепочке.

– Пропуск, - сухо объяснила она на недоумённый взгляд Лючике. - Пошли, тут недалеко…

Дорога и впрямь не заняла много времени. Оказалось, что гладко вырубленный в камне тоннель ведёт прямиком из подземелий дворца в стоящую за городом башню магов. Вот та как раз куда старше города, и именно в её бездонных подвалах и живёт белёсая помесь паука со скорпионом.

Правда, Лючике по пути сообразила, что Стейси, вполне возможно, не просто так воспылала любовью к ближним, а попросту ведёт оказавшуюся не по зубам ведьму с Альфой прямиком в пасть к льву… но какая разница? Всё равно надо ситуацию прояснять, причём желательно без потерь с нашей стороны. Даже сообщение роботессы, что "дон Александр ранен в плечо, но неопасно" она восприняла на удивление спокойно. Если удастся раздавить гадину в её логове, остальное переживём…

Редкие посты патрулей в весьма запутанном подземном хозяйстве миновали беспрепятственно - медальон-пропуск Стейси работал безотказно. Лишь самый последний спуск непосредственно в подземелья башни ознаменовался показательными выступлениями по боевой магии и технологии. Но трое здешних магиков в фиолетовых робах оказались весьма и весьма впечатлены - до икоты и дрожи в конечностях.

И вот наконец, ведущие вниз мраморные ступени сменились просто каменными и через некоторое время закончились у бронзовой двери просто-таки циклопической мощи. И не только в смысле толщины и прочности - но ещё и вбуханные в неё защитные заклинания навели Лючике на нехорошие размышления. Небось, дюжине не самых хилых магиков десятки лет пришлось пыхтеть, чтобы сотворить такое…

Позади лязгнуло - то следом за ведьмой и роботессой самым предательским образом захлопнулась тяжеленная дверь, едва они вошли. Загремел массивный засов. Господи наш Беор - ну до чего ж всё предсказуемо… даже неохота злиться на эту дурёху Стейси.

Лючике огляделась. Кольцевая галерея-балкон без перил, и уходящая в самые недра земли пропасть посередине. И снизу ударил такой мощнейший фон магии и ненависти, что ведьма поначалу вспомнила то детское ощущение, когда разыгравшаяся сестрица Мицуко однажды со всей дури врезала подушкой по голове.

Перед глазами всё поплыло, крутанулось куда-то вбок. Замутило во всём теле, расплываясь мутным белёсым киселём.

Отшатнувшись от края, ведьма на непослушных, словно ватных ногах осторожно отошла под стену, присела. Тут оказалось изрядно полегче - видимо, камень галереи частично затенял от жадно рыщущего снизу внимания твари. Но и остатков хватало с лихвой - если бы не выставленные, заранее предпринятые меры, Лючике влипла бы, как муха в сироп.

– Альфа, что-нибудь замечаешь? - она жадно хватала сырой подземный воздух пересохшим ртом.

– Хрень какая-то, - роботесса отозвалась хорошо знакомым Сашкиным выражением из серии не-для-всех.

С разгону она пролетела над краешком провала, вновь оказавшись на галерее. Видимо, усмотрела что-то внизу, потому что у ног усевшейся и подпирающей стену ведьмы мерцающий тоненький луч лазера вдруг зазмеился, растворился в воздухе призрачным пучком. На грубом камне обнаружился светящийся вишнёвым рисунок… и впрямь - как там говорила Стейси? Помесь паука со сколопендрой, что ли - но и в самом деле, отвратная до немогу.

– Излучает здорово, и в широком спектре. Людям особенно опасно - пси-излучение до конца не исследовано, - Лючике поняла не всё и не до конца, но кое-что всё же ухватила.

– Давай, Альфа, разберись с той тварью, а я отвлеку, - ведьма скосила глаза в свою ладонь, до ломоты в висках залила в своё детище хорошую толику Силы.

И несильно размахнувшись, зашвырнула это премудрое заклинание вниз. По правде говоря, надо обладать уж очень коварной и изощрённой фантазией, чтобы замыслить и сделать такую гадость. Обычно магией лупят по противнику как кувалдой по стене - но Лючике идею мастера Пенна реализовала с присущим в основном женщинам коварством. Её дьявольский коктейль заклинаний действовал строго наоборот. Собственно говоря, зачем снаружи ломать стену вражеской крепости, если можно взорвать укрепление изнутри?

Вот такая вот загадочка, подкреплённая кое-какими хитростями да премудростями ещё с бабкиных времён, и улетела в гости к обитающей внизу твари. Интересно, как оно отреагирует?.. Лючике на всякий случай прикрыла глаза и неосознанно напряглась всем телом - настолько она стиснула естество в тугой горячий шар.

Вопль - тонкий и чуть хрипловатый вопль шарахнул по нервам вместе со вспышкой неведомой и совершенно дикой, чужой магии. Он ломал и крушил волю, словно клещами впивался в напрягшуюся и головастиком увёртывающуюся мысль.

Неужели всё? Это ощущение - словно мечущаяся мышь меж лапок играющего с нею кота, в любой миг готового выпустить когти из подушечек - очень Лючике не понравился. До горячего озноба и холодного пота не понравился. Такая игра со вслепую шарящей по карнизу галереи силой долго продолжаться не могла.

И всё же, молодая ведьма отчётливо чувствовала, что её магия крепко зацепила неведомую тварь. Ни здоровья, ни настроения отнюдь не добавила - в доносящемся сюда наверх магическом дыхании отчётливо различалась боль, досада и нестерпимое желание отомстить. Убивать, рвать на части, растаптывать!

– Вперёд, подруга, - с трудом прошипела Лючике, осторожно выпуская воздух из судорожно напрягшейся груди.

Альфа, что до сих пор трусливо жалась к её ногам, полыхнула датчиком потребления мощности. Если бы можно было - зашкалила бы. Но подпрыгнула чуть выше, и стальным колобком нырнула в темноту за краем карниза.

Мгновенно стало тихо. Лишь потом сквозь гулкие удары заходящегося от натуги сердца Лючике осознала, что тварь обнаружила вторгшуюся в её владения Альфу, ошибочно приняв её за свою обидчицу, и теперь там внизу творится… а кто его знает что.

Магия против технологии? Век бы не видеть такого противостояния… и всё же, молодая ведьма набралась решимости и, немилосердно раздирая одежду о грубый камень, заставила своё истерзанное тело подползти к краю. Чуть ли не насилуя отказывающиеся повиноваться руки-ноги, она приблизила лицо к уводящему вниз провалу и затаив дыхание, осторожно отворила восприятие…

Слабо мерцающая мертвенным белёсым светом жуткая помесь рака и паука-сороконожки металась по стенам просто-таки с изумляющей скоростью. Один взмах ресниц - и за долю секунды порождение неведомых бездн с сухим щелчком отпрыгивало на десятки метров. При этом не забывая выстреливать в юрко вертящуюся посередине горловины шахты Альфу светящимся пучком концентрированной магии.

Иногда попадала - Лючике даже отсюда видела, как полыхал задетый лучом металл и срывались с него ртутно-красные блестящие капли растёкшегося… ах да, Сашка говорил "титан". Но и роботесса тоже отвечала отнюдь не "будь-здоров-не-чихай". Обычно заряда её хватало ненадолго, но сегодня Альфа разошлась не на шутку. Полосовала раскалённым до чёрт знает какого цвета лучом, прожигая в зернистом камне метровые чадящие шрамы…

Альфа вертелась ужом. Какой бы ни была быстрой и ловкой эта погань, но не воплощённому в материальном теле ужасу состязаться в скорости с кибер-интеллектом! Уж соображением так точно - и роботесса всё точнее вычисляла, уже почти предугадывала прыжки и удары неведомой твари. Отчего-то вспомнила мрачный восторг хозяина, когда тот отмахивался гаечным ключом от тигра - уж воспоминания считанного содержимого головы Александра Найдёнова крепко и надёжно засели в электронных мозгах.

Внутри неё распаренными кочегарами шуровали бесенята, забрасывая пылинки ядерного топлива прямо в открученную горловину микрореактора, энергия лилась рекой - и Альфа щедро выплескивала её лазерным лучом. Рубила наотмашь, всё ближе подбираясь к неистово изворачивающемуся неведомому существу. Иногда даже цепляла, отсекая то край кольчатого панциря, то не успевшую поджаться лапу.

Задела сильнее, отвалила сразу хороший, бешено извивающийся кусок. Тут же отпрянула в сторону-вверх, уходя от прямого залпа почти в упор. Ну вот, собственно, теперь осталось только добить…

Лючике не успела даже испугаться, когда изуродованное существо проворно юркнуло по стене вверх. Прямо к ней, истекая тускло светящейся слизью из располосованного хвоста. Следом камень вспыхивал горящим ручьём от запаздывающего на какой-то метр рубинового луча… и тут заклинание ведьмы каким-то образом настигло изнутри безобразную тварь. Она отпрянула в сторону, уходя от прямого попадания огненного взгляда Альфы. Озарилась изнутри нездоровой зеленью, споткнулась на бегу.

Судорожные дёргания множества отвратительных лапок, агония извивающегося и всё же каким-то чудом удерживающегося на вертикальной поверхности камня тела. И тут торжествующая роботесса с достойной похвалы тщательностью испепелила соперницу - в буквальном смысле.

Лючике осторожно перевела дух и огляделась. После неистового полыхания луча роботессы в тоннеле показалось темно. Да и дым жжёного камня никак не способствовал улучшению видимости, равно как и чад от сгоревшей твари.

Галерея почти вся обвалилась - и ведьма судорожно сглотнула, обнаружив, что она лежит на скудном остатке, торчащем из стены подобно обломку диковинного зуба. Хорошо ещё, что прямо за спиной обнаружилась дверь.

На стук, понятное дело, никто не отозвался. И не успела вымотанная до предела и отчего-то взмокшая Лючике прикинуть - а сможет ли она выломать массивную, кропотливо защищённую бронзовую громадину, как рядом с ней из пролома всплыла закопчённая, пышущая жаром и вонью горелой изоляции роботесса. Вновь коротко моргнул неистовый огненный меч Беора, и дверь, лишившись испарившихся петель, осела.

Качнулась нелепо, и завалилась внутрь - Лючике еле-еле успела запрыгнуть в проём. Ох боги, каким же чистым и свежим показался тут воздух после горячей душноты в горловине провала!

На нижних ступенях сидела Стейси, и кинжал в её крепко стиснутых ладонях оказался направлен точно в своё сердце. Ещё разгорячённая ведьма не отказала себе в удовольствии отнять железку и отвесить девице хорошую, полновесную пощёчину.

– Не будь дурой, - мрачно буркнула ей Лючике и села рядом. Некоторое время дышала, наслаждаясь воздухом, тишиной и спокойствием. Затем повернула лицо и глянула в недоверчиво присматривающиеся глаза.

– А то будто я не догадалась - либо мы одолеем тварь и ты окажешься вроде как помощницей… либо она нас, а ты перед ней потом отмажешься. Дескать, привела прямо к тебе, чтоб ты их самолично прикончила. Хоть так, хоть эдак подстраховалась, - ведьма вздохнула, с отвращением глядя на свои руки и прикидывая, намного ли чище лицо. - Такая уж подлая у нас, людей, натура.

– И что? - осторожно поинтересовалась та, потирая полыхающую ведьминской пятернёй щёку.

– Живи уж, если сможешь, - великодушно разрешила Лючике и кое-как встала на ноги. - А вообще, для начала веди обратно во дворец…

Над великим городом медленно и величественно плыли клубы чёрного дыма - южная часть Рондека горела, пачкая белизну снега жирными хлопьями пепла. "Да уж, наворочали" - Александр поморщился от боли в простреленном плече, пронзившей тело после неловкого движения, не без вздоха проводил взглядом пару чёрных, величаво летящих кэльпи, что словно удостоверились, что победа достигнута и теперь, облобызав Тиль на прощанье, улетали прочь. Вот они стали уже совсем маленьким, вот влетели в брюхо темнеющей к вечеру тучи. Исчезли совсем, и старлей подумал, что ему очень будет не хватать этих проказников. Он вздохнул опять, наслаждаясь чистым морозным воздухом, и отвернулся, отошёл от выбитого взрывом окна.

Следом за ним ветер швырнул в проём несколько колючих снежинок. Надо же - плевать равнодушной природе на страсти людские. Снег пошёл, а вы тут внизу хоть совсем поубивайте друг друга…

Стоящая рядом Тиль передёрнулась зябко. Обхватила себя руками, поёжилась.

– Замёрзла? - Алекс окинул взглядом разгромленную тронную залу, выхватил из-под обвалившейся резной колонны почти не обгоревшую, горностаевую королевскую мантию.

Отряхнул от пыли и тут же великодушно завернул в роскошные меха малышку. Подхватил на руки, понёс по извозюканной ковровой дорожке к возвышению, и усадил на трон с отгрызенной пулемётной очередью спинкой.

– Сиди тут, на виду, - буркнул он. Одобрительно кивнул, заметив как из-под одной горностаевой шкурки тут же высунулся наружу рябой от перегрева ствол стрекоталки.

Королевский дворец замер в нехорошем ожидании и какой-то оцепенелой тишине. Что горстка испуганных дворян в углу, что раздавленные и униженные гвардейцы, за коими зорко присматривала Изельда - все они ещё не в силах были осмыслить случившееся. Горстка чужаков на железной повозке разнесла вдребезги все препоны и полосы защиты. И от короля да высших сановников остались только окровавленные пятна копоти на стенах.

И всё же, парни дрались отчаянно. В роскошном парке, тогда ещё не изрытом колёсами и не усыпанном истерзанными трупами, какой-то умник догадался вывести из башни крепостную баллисту, и прямо из-за прикрытия какого-то памятника выстрелить в бэтээр прямой наводкой. Калёный наконечник таки пробил борт и застрял только в корзине с хлебом. Да и магики добавили обгорелых вмятин на броне - ещё бы немного, и поджарили, паразиты.

Алекс повернул голову, посмотрел на виднеющийся в проломе стены нос верного железного коня - закопчённый, исковерканный, засыпанный местами пропитавшейся алым каменной крошкой. Это какое-то чудо, что Изельда сообразила погнать тяжёлую машину прямо по парадной лестнице и ворваться в просторные анфилады залов второго этажа. Именно тут, на подступах к королевской канцелярии и тронному залу обороняющиеся, что называется, упёрлись рогом. И только шквальный огонь из всех стволов разметал людей и наспех сооружённую импровизированную баррикаду в клочья.

Там же погиб и моложавый мужчина со сверлящим взглядом - король. Не хотел умирать даже тогда, когда грудь его разлетелась в клочья от перечеркнувшей и отбросившей его пулемётной очереди. Лишь тяжеленный камень, что выпал из кладки и весьма удачно размозжил голову монарха, остановил эту непонятную жизнь.

Старлей вспомнил то ощущение - словно лопнул невидимый обруч, всё сильнее стискивавший виски и мутным прессом давивший на сознание. Видать, не соврал недавно выбравшийся из подвалов граф Валента на плече какой-то злющей девицы. Неведомая тварь каким-то образом промывала мозги здешним людям… лишь бы ведьма с Альфой справились.

Прикинув, что остановить эдакую разгулявшуюся парочку смог бы только конец света или на худой конец всемирный потоп, он устало усмехнулся. Провёл пальцами по небритой щеке, стряхнул с неё известковую пыль…

В коридоре что-то рухнуло, затем раздались истошные перепуганные вопли, и через вздыбившиеся щепой остатки двери в залу шагнула Лючике. Следом с тихим басовитым жужжанием залетела роботесса - ох, боги, видок у обеих ещё тот. Ведьму словно пропустили через мясорубку - да только не довели до конца свою работу. Но глаза её горели мрачным торжеством.

Да и в Альфу словно долго и с упоением палили не из самых мелких калибров. Местами титановая броня зияла дырами, в воздухе за роботессой отчётливо виднелся сизый дымок. Но в дыру напротив реакторного отсека задорными то ли пассажирами, то ли десантниками выглядывали неугомонные бесенята, и по своей неистребимой привычке корчили рожицы.

– Ох, мне нужен отпуск и капитальный ремонт, - проворчала роботесса, воспаряя посреди залы.

– Ну, и что дальше? - проворчала из угла дебелая пышнотелая маркиза с большим, аляповатым розовым бантом на турнюре.

Из уважения к прекрасной половине человечества, дамам великодушно разрешили усесться на низеньких золочёных диванчиках, которые бесшумно скользящие даже по нынешнему бардаку лакеи кое-как обмахнули от пыли. Правда, большая часть дам находилась в откровенно полуобморочном состоянии. Зато некоторые особо прыткие уже сообразили, что никто не собирается чинить над ними непотребство прямо сейчас, а оттого проявляли завидную активность в стремлении узнать что-нибудь насчёт своей дальнейшей судьбы.

Алекс в пол-уха слушал скупой рассказ Лючике и Альфы об их приключениях в подземелье, и мрачно отмолчался на вопрос маркизы, прикидывая какой беспредел и грызня за трон начнётся в обезглавленном королевстве. С другой стороны, оно и к лучшему - можно уехать куда-нибудь в глухомань и ещё долго не беспокоиться об опасности со стороны здешних прохвостов…

Неугомонная Тиль заворочалась в пышных мехах. Из-под мантии вылезла поцарапанная девчоночья рука, нашарила простецки висящую на резном завитке трона и никому сейчас не нужную корону. Девчонка отряхнула драгоценный зубчатый ободок от грязи. Дунула на него, снова воздев в воздух облачко пыли. Затем вытерла прямо о свою роскошную меховую накидку и косо напялила на голову.

– Мне идёт? - её задиристая мордашка прямо-таки лучилась удовольствием.

– Идёт, идёт, - машинально заверил её Александр. И только тут он сообразил. - Чёрт, а ведь мысль очень даже недурна! Что скажете?

Это стоило видеть - с какой скоростью самодовольная физиономия Тиль сменилась на жутко перепуганную.

– Эй, вы чего? - жалобно возопила она, когда Лючике нескромно изобразила в её сторону изящный реверанс.

– Нет, вы серьёзно? - не в шутку разволновался у стены багроволицый толстяк с зубодробительной баронской родословной. И тут же непоследовательно поинтересовался. - А кто такова эта… девица?

Александр пристально посмотрел на ёрзающую словно на раскалённой сковороде Тиль.

– Довыпендривалась? - а потом обернулся к бледному до сих пор графу Валенте. - Имя мэтра Роско вам что-нибудь говорит?

Граф немедля кивнул седой от известковой пыли головой.

– Разумеется - один из величайших мыслителей недавнего времени. Если б он ещё так рано не погиб… батюшка мой даже за бешеные деньги купил копию его рукописи и на досуге почитывает в нашем родовом имении.

Ещё кто-то из заинтересованно прислушавшихся мужчин тоже кивками и ворчанием выразили своё знакомство с трудами безвременно павшего в бою философа - оказывается, здешнее дворянство вовсе не чуждо тяге к высоким материям.

– Это её отец, - улыбнулся Александр, глядя на повесившую нос Тиль. Сообразила уже малявка, что от последствий её выходки отвертеться уже не удастся. - А матушка…

Лючике вовремя подхватила нить разговора.

– А матушка была одной из первых красавиц вольного города Изека.

Она окинула задумавшееся сборище дворян и офицеров насмешливым взглядом.

– Так что, Тиль унаследовала блестящий ум отца, красоту матери и даже очень неплохой волшебный дар.

Дебелая маркиза переглянулась с задумавшимся графом Валентой.

– А что, нейтральная ко всем старинным родам и весьма неглупая королева - это находка.

Тиль сморщила полускрытую повязкой мордашку и привычно заканючила, что не-хочу-не-буду, и все дела. И глядя на неё, каждый сообразил, что девчонка прекрасно соображает - быть королевой это не просто сидеть на троне да трескать сладости.

– Молчать, - жёстко прервала её Альфа чуть хрипловатым, но от того ещё более сексапильным контральто. - Мы поможем, поддержим.

– Люди, пощады! - застонала Тиль таким голосом, словно прямо сейчас же скончается в страшных муках.

Но тут же сменила тон, и по разгромленной зале оглушительно разнёсся её заговорщический шёпот.

– Дон Александр, сэр Алекс - министрами станете? - она вдумчиво надула щёки и выпустила из губ воздух. - Ну, скажем, по науке и технике. Донья Лючике возглавит новый Совет Магов, леди Изельда вообще готовый министр обороны.

Если кто не знал, с какой быстротой и изощрённостью вертятся мысли в голове этой полуслепой малышки, то тут им и пришло самое время о том узнать. Ибо Тиль исполненным холодного величия голосом приказала, чтобы граф Валента и вон тот генерал в изодранной кольчуге обеспечили порядок в городе - ночью купеческий квартал наверняка попытаются разграбить мародёры. Внушительной комплекции маркиза получила наказ заняться ранеными и реквизировать для своих нужд сколько сочтёт нужным городских лекарей.

И так далее, и тому подобно.

– Но окончательно да или нет скажу не я, - Тиль почесала нос и звонко крикнула. - Флисси, а ну, иди сюда!

Зелёные глазищи, приглядывающиеся через открытый передний люк из тёплой и надёжной темноты машины, испуганно моргнули. Домовёнок с сопением вылез наружу, ловко протопал к подножию трона, запросто игнорируя удивлённые и недоумённые взгляды.

– Малыш, возьми пару слуг и осмотри дворец. Если ты посчитаешь, что эта хоромина годится мне в качестве домика и ты берёшь моё гнёздышко под свою опёку - быть посему.

Быть слугами при таком диковинном дворецком? Двое лакеев в помятых и когда-то золочёных ливреях откровенно загордились, важно шествуя по бокам и чуть позади лохматого малыша, что уже мягко шлёпал прочь, деловито присматриваясь по сторонам хозяйственным взглядом.

Алекс проводил его смеющимися глазами и преглянулся с братом.

– Механик её Величества? - они оба ухмыльнулись и крепче обняли своих подруг.

– А что, звучит!

Вместо эпилога.

В нигде, никогда освещённом лишь тусклым мерцанием ничего, вновь встретились двое. Донельзя грустный златовласый эльф печально осмотрел свои ладони и вздохнул:

– Я уж думал, копыта у меня навсегда останутся.

Гном невесело кивнул, пачкая ничто клубами дыма из устрашающих размеров трубки. Пыхнул своей маленькой доменной печью и заметил в ответ:

– Угу. Я тоже по ночам от кошмара просыпаюсь - будто чёрная шерсть по всему телу растёт и хвост по-прежнему. А ты чего нынче без маскировки, Элендил - выперли?

Тот лишь печально взглянул чарующе зелёными глазами, отвернулся. И ничто успело нисколько раз обернуться вокруг них двоих, прежде чем он отозвался.

– Да, Глоин, выгнали меня из Вечного Леса без выходного пособия. Как Галадриэль вообще не прибила - до сих пор ума не приложу. Тебя вижу, тоже с должности попросили?

– Да, дружище, турнули со знатным скандалом и без права возвращаться. Провал у нас с тобой вышел полный и по всем статьям.

Бородач грустно хмыкнул и с философским видом добавил.

– Говорил я тебе - все беды от баб!

Завидя, что собеседник подавленно молчит, он сделал зверскую рожу, что при его внешности оказалось вовсе не трудно. Затем посопел, и извлёк из ниоткуда туго набитый гномий, невероятных размеров рюкзак. Впридачу к нему двухлезвийную боевую секиру, флягу и прочие припасы, весьма нужные и полезные для здоровья во время путешествий. Эльф взирал со вполне понятной грустью, но затем кивнул и себе озаботился добротным тисовым луком, лютней в чехле и всяким тому подобным эльфийским походным барахлом.

– Ну, и куда мы пойдём, а? - Элендил дёрнул щекой, отчего его породистое лицо странно стало похоже на обычное человеческое.

– А то сам не знаешь - тот мир мне, честно говоря, весьма приглянулся, - гном неунывающе осклабился. - А оно мне надо - дёргаться в попытках вернуться домой? Чтобы нас потом опять нагружали самой чёрной работой и за неё же пинали все кому не лень?

Эльф он на то и эльф, чтобы соображать быстро и, что характерно, правильно. Но всё же он удивился.

– Предлагаешь не возвращаться совсем?

Криво ухмыльнувшись, Глоин подвинулся ближе и доверительно сообщил:

– Предлагаю - найдём этих братьев, покаемся во всех грехах, в ножки её величеству Тиль бросимся. Да наймёмся - я телохраном и механиком, а ты бардом и колдуном. Пива, развлекухи - от пуза! И любая баба твоя… э-э, нет, теперь я на них долго без содрогания смотреть не смогу.

Не без вздоха накинув на плечи лямки, гном попрыгал, устраивая эту гору поклажи поудобнее. И размеренным шагом, как ходят только бывалые вояки да путешественники, бодро потопал куда-то в вечность.

– Догоняй, остроухая бестолочь!

Элендил чуть помедлил, вздохнул легонько и повесил на плечо чехол с лютней. Печально встряхнул золотыми драгоценными кудрями.

– Хм-м… ты прав, борода - все беды от женщин. Вот только, с ними иной раз тошно, но без них - ещё хуже.

И как только следы двоих проходимцев остыли, никто озадаченно почесал себе нечто - и озадаченно прикинул, что не просто так оно, когда в одном мире собирается такая толпа незаурядных личностей. Плюс эти двое аферистов, а там и дракошки Мирна с Берсом со скуки подвалят… ох-ох-ох - это будет нечто! А уж маленькая королева Тиль и этот смазливый эльф - куда до них кремню с огнивом… искры полетят на зависть всем…

Затем, успокоившись, постепенно ничто снова свернулось в никуда - и уснуло в нигде.

До следующего никогда.

26.02.2006

Валерий Иващенко Месть проклятых

Вместо пролога.

- Проснитесь, ваше сиятельство, умоляю!

Пожилой дворянин с ворчанием перевернулся на своём ложе на другой бок. Однако капитан не унимался - Заник за свои заслуги и верность сюзерену пользовался у его сиятельства немалыми, но вполне заслуженными привилегиями. А потому спокойно проигнорировал пожелание провалиться к дьяволу, равно как и раздражённо брошенный в его сторону ночной колпак. И в конце концов граф оказался вынужден привстать и, превозмогая последствия вчерашней пирушки, открыть красные с недосыпа и вполне понятных причин глаза.

- Вот же ж старый хрен! Чего тебе?

Наклонившийся над ложем и трясший его Заник так откровенно обрадовался, что выпрямился и облегчённо расправил крытые потёртой кольчугой плечи.

- Ваше сиятельство, там у ворот вашего замка нечто такое, на что вам стоит посмотреть своими глазами, послушать - и со всей внимательностью. Кажись, сведения о вашем Альфреде появились...

В полутёмной опочивальне воздух на миг застыл. Замерли золотистые пылинки, пляшущие в лучике пробившегося меж портьер утреннего солнца. Казалось, весь замок остановился в ожидании чего-то недоброго. И это спокойствие внезапно взорвалось - рука графа Эверарда змеёй метнулась вперёд, ухватила капитана стражи за кольчужный ворот и притянула ближе. А длань у его сиятельства всё так же тяжела, как и в молодости - не приведи боги попасться под неё в горячую пору.

- Повтори! - в глазах старого графа полыхнул такой огонь, что Заник от испуга передёрнулся.

- Ваше сиятельство, - севшим голосом, почти шёпотом доложил тот. - К воротам пришла лесная дева с человеческим младенцем - и рассказывает очень, очень занятные вещи...

Скрежещущий вой снова разнёсся по лесу, порождая ощущение безграничной злобы, паники и близкой смерти. Отголоски его ещё долго блуждали меж деревьев, отчего по верхушкам сосен в испуге метались рыже-серые белки, да птицы на лету роняли перья вместе с капельками помёта.

Осторожно подкравшись с подветренной стороны к источнику столь неприятных шумов, Альфред теперь хмуро смотрел на поляну, раздвинув ветви кустарника. Вместе со звериной вонью немытых тел в ноздри лез едкий, неприятный запах. Плохо, очень плохо! Если орочий шаман успеет сделать своё дело, здесь воцарится очередная Пустошь - словно выжженная беззвучным взрывом огромная проплешина, лишь через много лет зарастающая упрямой сорной травой. Так были потеряны побережье и долины, пустота зияет страшными обломками на месте славного града Ривернолла. И вот теперь грозное шаманство орков добралось и до родного Семигорья.

Альфред по рождению, как бы это помягче сказать... а-а, да ладно, чего уж теперь? В общем, хоть и не любят люди эти слова и почитают бранными, а всё же быть бастардом, ублюдком - не самое худшее, что есть на свете. Внебрачный сын графа Эверарда, прижитый тем от голубоглазой красавицы Анны, дочери садовника, отличался той крепостью тела, что свойственна людям трудолюбивым - и той живостью да возвышенностью духа, что отличает благородное сословие. Папаша не то, чтобы признал мальца, но взял в свой замок и вырастил из незаконнорожденного отпрыска крепкого воина. Так что давно прошли те времена, когда кто-либо осмеливался в лицо или даже за глаза назвать Альфреда нелицеприятным словом: ловкий и сильный двадцатилетний молодец живо воспитал к своим кулакам и мечу должное почтение.

Так и сошлись на витиеватом прозвище "боковая ветвь". Или "яблоневый цвет" - за те едва прикрытые ресницами жаркие взгляды, что якобы ненароком бросали на статного и пригожего голубоглазого парня девицы, а иной раз даже и их молодые мамаши. Порода, что тут скажешь!

Особых обязанностей у Альфреда сегодня не было, вот и отправился он побродить по осеннему лесу, густо растущему во владениях его светлости графа. Последние погожие деньки, когда уже не жарко, но ещё и не пришли унылые дожди - отчего-то парень особенно любил эту пору.

Добродился, Падший это всё побери! И теперь, словно лазутчик вовражьем стане, он смотрел на творящееся посреди небольшой тенистой полянки действо.

А посмотреть было на что. Пятеро орков неимоверной даже для их крепкой расы комплекции - все в кожаных безрукавках с пришитыми поверх наподобие чешуи костяными пластинами и с воронёными ятаганами в мускулистых лапах. Их уродливые головы беспокойно и подозрительно вертелись, осматриваясь и прислушиваясь окрест. Но в центре, под их прикрытием, тощий и, судя по свалявшемуся и порыжевшему на загривке меху, пожилой шаман глухо бил в бубен. Извиваясь всем телом и напевая заунывный тоскливый напев, он уже готов был опустить в булькающий над огнём котелок маленькую, недавно добытую человеческую голову.

Приглядевшись, Альфред мысленно помянул нечистого. Так вот куда два дня тому запропастилась дочурка бондаря из Зеленушек! Единственная златоволосая девчонка на всё графство - тут не признать было бы мудрено. А ведь ей прочили быть первой в деревне красавицей. Возможно, кто-нибудь из сыновей графа даже соизволил бы обратить на простушку внимание и обрюхатить, обеспечив семье безбедное будущее.

Стиснув зубы, бастард еле удержал в себе глухой стон - он уже знал, что сейчас обнажит меч и выскочит на поляну в безнадёжной попытке прервать обряд. Против пятерых орков в одиночку шансов у него маловато. Но если наплевать на оборону и попытаться первым же ударом достать шамана - Семигорье удастся спасти. Но это же значит, что самому Альфреду жить остаётся совсем мало - уж как орки умеют орудовать своими ятаганами, он знал не понаслышке...

А в это время маленькая, бестелесная лесная дриада буквально тряслась от ужаса. С поляны, где расположились страшные пришлецы, тянуло таким зловещим ядом, что Весини не выдержала. Лес и вся горная долина обречены - это она уже знала точно. И всё же стремилась удрать, содрогаясь в слепом ужасе. Выскочив на берег ручья, она на миг замерла.

Крики и звон клинков донёсся со стороны поляны, и Весини удивлённо всплеснула полупрозрачными руками - этот одинокий воин всё-таки решился! Нет, какие же молодцы эти человеки, ведь один против шести это верная погибель... И всё же, прислушиваясь к доносящимся сюда шуму и лязгу битвы, она сама не зная зачем замерла. Трясясь от страха и омерзения, дриада ждала невесть чего, каждый миг готовая унестись прочь - подальше. Хотя от камланья орковских шептунов не удрать и не скрыться, тошнотворный ужас оказывался сильнее.

И в это время призрачный серый туман, наплывающий со стороны поляны, сгинул. Растаял, словно его никогда и не было. Не веря своим ощущениям, всё ещё дрожащая Весини сторожко присмотрелась и даже принюхалась, открыв для восприятия всё своё чуткое естество.

Удалось! Воину из рода человеков удалось!

Удары острой стали и крики прекратились. Дриада вновь насторожилась - со стороны поляны сюда кто-то шёл. И эти звуки ломающих ветки ног Весини очень не понравились, уж очень они были неправильными. Неуверенными, спотыкающимися, словно их обладатель напился перебродившей браги из ягод и плодов, которую зачем-то употребляют эти непонятные двуногие с горячей сущностью. Потому призрачная фигурка вновь заметалась и не нашла ничего лучшего, чем юркнуть и спрятаться в ствол старой, чуть покосившейся сосны, что нависала над ручьём.

Из подлеска, спотыкаясь о камни и ветки, вышел воин человеков - но Вечный Лес - в каком виде! Всё тело в дырах, заляпанный парящей алой водой, он еле волочил ноги. Опираясь на своё наводящее дрожь оружие, цепляясь за деревья, он кое-как, шатаясь, добрался к ручью. И на этом его силы, похоже, закончились - обняв старую сосну, парень слабо застонал и стал сползать наземь.

Дриада в своём убежище содрогалась и корчилась от боли. Ведь сам того не ведая, человек позвал её. И ещё она знала - орки и человеки умирают, когда из дыр в их телах вытекает слишком много алой жидкости, столь непохожей на хрустально-чистую воду ручья.

И когда объятия человека и дерева разорвались, он упал, последний раз скользнув рукой по шершавой коре. Неведомая сила выкинула Весини из ствола, и маленькая дриада храбро склонилась над умирающим. Не будучи ничем в силах помочь, она с болью и жалостью смотрела в эти пронзительно-голубые, словно горные озёра, глаза, гладила вспотевшее чело призрачной ладонью.

В тот миг, когда всю её сущность пронзила судорога боли от умирающего совсем рядом живого существа, Весини сама не зная зачем наклонилась - и приняла в себя последний вздох уходящего.

Жаркая волна прокатилась по призрачной дриаде, заставив её на миг вспыхнуть никогда не виданным ярким светом. Она кричала, содрогаясь в сладкой муке. О Вечный Лес - неужели это то самое чувство, о котором втихомолку шептались самки человеков, когда любопытная дриада подслушивала их болтовню? Как же она сейчас завидовала им, смертным женщинам...

- Тварь богомерзкая! Сейчас ты узнаешь на себе весь гнев Хранителя предержащего! - отец Марк от ярости был вне себя и брызгал слюной да пеной не хуже горного ручья. - Не удастся тебе обмануть и смутить души наши - так и знай!

Хмурый как туча граф взглянул в сияющее бездонной голубизной небо, какое бывает только в начале лета - когда оно ещё не выцветет до знойной блеклости, а затем снова перевёл взгляд на полупрозрачную, состоящую словно из невесомой текучей воды дриаду. Если бы этого младенца принесла обычная женщина, её приняли бы в замке с почётом и будущее её было бы обеспечено. Уж родимое пятно, серебристый дракончик на левом предплечье малыша - родовой знак Эверардов - неопровержимо свидетельствовал, что кто-то из сыновей или бастардов графа зачал крепкого воина или статную деваху, так сильно отличающихся от обычной крестьянской серости.

Но эта рассказанная лесной девой история о невесть как сгинувшем ещё осенью Альфреде заставила старого, умудрённого жизнью графа призадуматься и осмотреть младенца ещё раз. Нет, знак на месте и подделать его невозможно. Но в то же время ребёнок человека - и дриады? Нет, поверить в такое трудно.

И всё же граф смотрел и никак не мог оторваться от ясных синих глазёнок весело пускающего пузыри мальчишки.

"Анна, как же я тебя любил... если бы ты не ушла так рано - я бы наплевал на всё и сделал тебя графиней..."

- Когда пропал Альфред? - спросил он в сторону, и Заник, почесав в затылке, хмыкнул:

- А ведь, ваше сиятельство, аккурат десять месяцев тому или чуть больше.

Граф задумчиво коснулся младенца, провёл рукой по голове, неодобрительно нахмурился на еле заметно заострённые кверху ушки. Если не знать, то и не заметишь... А малыш, попав шалой ручонкой по ладони деда, тут же вцепился всей маленькой пятернёй в палец.

- Гу-у!

- Наша хватка, как раз по мечу, - одобрительно осклабился Заник, склоняясь над малышом и самым пристальным образом рассматривая отметину и глаза. - Да вроде тут без обмана, ваше сиятельство...

Взвыв так, что двое солдат у ворот испуганно отшатнулись, святой брат вновь стал настаивать на немедленном аутодафе лесной демоницы и гомункулюса - по всем канонам Святой матери-церкви.

- Так в чём дело? - полуобернувшись, через плечо рявкнул на него граф. - Возьмите пару солдат и готовьте, что там надо. Или что, я - должен - ждать? Я, повелитель Семигорья?

И этот рык Горного Дракона, задирать коего давно уже закаялись соседи и даже самые забубённые головушки, горной рекой раскатился по замковому двору. Отец Марк затрясся всем телом от переполняющей его злобы. Перекосившись лицом так, что Заник от всего сердца втихомолку пожелал ему, чтобы и впрямь с тем приключилась падучая, священник утёр слюнявые пухлые губы. И поддёрнув грубую серую рясу, припустил по каменным плитам двора.

- Эй, вы там! Столб, цепи, дрова - живо! Марта, принеси из кухонь масла, а я сбегаю за требником. Их сиятельство не потерпят заминки!

Отвернувшись, граф бросил взгляд на своего капитана. На миг он вздрогнул - такое неодобрение читалось во взгляде соратника многих битв. Так и виделось, что солдат едва сдерживается, чтобы не выхватить меч и не нашинковать своего господина тонкими ломтиками.

- Остынь, Заник, - процедил сквозь зубы граф и перевёл глаза на дриаду.

- Как тебя зовут?

Каким образом слова лесной девы проникали в голову, не знал, наверное, даже и многомудрый смотритель храмовой библиотеки в Тарнаке. Но не ушами воспринимались они - а всем сердцем. Ибо именно оно сладко трепыхнулось, едва до сознания мужчин дошёл ответ.

- Весини, дочь леса.

- Тогда, Весини, скажи мне - какое имя ты выбрала для моего внука?

От ответа дриады не лишённый всё же романтической жилки суровый граф удивился. С просветлевшим лицом он внимал - как счастливая и в то же время немного встревоженная мать слушала шёпот затаившегося под огромным пнём мудрого лесного духа. Как лукавые и неверные сильфиды воздуха слетались, чтобы полюбоваться на неслыханное диво, сопящее в своей колыбельке. Как медведица с подлунных гор и тигрица восточных чащоб схватились за право давать малышу своё молоко - но аппетит у мальчонки оказался на зависть, и обе счастливо порыкивающие мамаши остались довольны.

Невидимые человеческому глазу феи горных озёр водили вокруг младенца свой хоровод, и серебристый радостный смех булькающего от счастья малыша служил им наградой и утехой. И даже старый демон огня, дремавший дотоле в корнях гор, вылез наверх полюбопытствовать - и беззаботная детская ручонка не обожглась об ослепительно сияющего гостя.

И лишь в ту ясную полночь, когда красавица Селена явила миру идеально круглый облик, спустился из горних высей ветер. Сообщил он немало опечалившейся и задумавшейся матери, что надлежит мальчишке быть воспитанным в мире людей. А ещё принёс крылатый посланец богов имя. Выплелось оно шорохом ветра в кронах и шелестом дождевых капель о камни, разлетелось незримым эхом по всему миру - став явным лишь для умеющего видеть и слышать. И тайным для всех прочих.

- Но повелительница лесных воинов, нагнувшись над колыбелью, дала мальчику второе имя - дабы уберечь от губительных страстей и низменных чувств, неизменно преследующих род человеческий. Айлекс, что означает...

- Защитник, - вдруг пересохшим языком прошептал старый граф, не хуже иных мудрецов знающий древний язык.

И неизвестно, где бродили думы властелина Семигорья, но тут сбоку подскочил нетерпеливо облизывающий губы святой брат и бесцеремонно потеребил шитый серебряной нитью рукав камзола.

- Давайте же, давайте скорее жечь эти проклятые исчадия ада!

- Всё готово? - граф недобро ощерился.

И Заник поёжился невольно - такая ненависть сверкнула во взгляде старого вельможи. Как тогда, много лет назад, когда лорд из Вышеграда ненароком прошёлся острым словом по покойной ныне Анне, властительнице дум повелителя Семигорья. Останки того лорда потом сшивали по частям и хоронили тайно... А граф Эверард поднял глаза чуть выше - на солдат, смущённо переминающихся за спиной святого брата.

- Ну что ж, пусть сегодня огонь очищающий примет в свои жаркие объятия заблудшую душу! - голос вельможи весенним громом разлетелся по замковому двору, словно на миг к его хозяину вернулась молодость. - Возьмите этого жирного монаха - и на костёр!

"А ещё сообщаю вашему святейшеству, что бесы завладели душой преподобного брата Марка. Зимы у нас в Семигорье суровые, а нынешняя выдалась так просто на диво студёной. Только вином и спасались - спасибо всеблагим небесам, кто-то из стариков надоумил нашего светлого графа, и их сиятельство вдоволь загрузили бочонками подвал. Так вот, пристрастился брат Марк к зелью - с самого праздника середины зимы, почитай, и не просыхал.

И в начале лета таки одолели его демоны. В глазах огонь адский, изрыгать проклятия и богохульства начал. А изо рта пена, будто объелся корня мыльнянки. Уж на что я в кольчуге был, а и то забеспокоился - вдруг покусает? И дошёл до того покойный брат, что стал требовать, дабы граф живьём сжёг своих внуков.

Насилу его трое дюжих воинов скрутили - хотя брат Марк прежде ни силой чресел, ни шириной плеч не отличался. Знать, сильные бесы попались. А когда на костре очищаюшем горел, то читал я, ничтожный, над ним молитву - уж как бедолагу карёжило да плющило! От воя демонов камни со стен замка обваливались. Едва цепи медвежьи не порвал да столб не вывернул..."

Глава 1.

- Эй ты, хам - ну-ка, бегом ко мне! - от столь грозного и бесцеремонного голоса Айлекс даже обернулся.

На опушке леса, из которого выходил юноша, на белоснежном жеребце красовался закованный в блестящую броню всадник. В другое время одетый в простую походную одежду Айлекс не преминул бы указать грубияну на его ошибку, предъявив родовой знак на плече и назвав своё имя. А потом ещё и стребовать пригоршню монет в качестве компенсации - не убивать же дурака, в самом-то деле! Но на щите рыцаря красовался знак Святой церкви. Вертикальная полоса, символизирующая столб, у коего терпел свои муки Хранитель, и три косых черты, означающие стрелы мучителей.

В последние годы религия Единого сильно окрепла - настолько, что в открытую провозгласила себя превыше всех остальных. А паладины её, набираемые из самых крепких да преданных матери-церкви слуг, обучались в монастырях Заозёрья не только воинским наукам. Тайные обряды, умение читать в помыслах и сердцах людских - а пуще всего святые молитвы, имеющие столь необъяснимую власть над душами людей.

И всё же, в свои двадцать зим Айлекс уже давно заметил, что равнодушен к Белому Богу, как ещё называют Хранителя лесные духи. И что молитвы и проповеди не только не имеют над ним никакой власти, но вовсе даже и не трогают. Прошлым летом он специально спустился в низины, и в крупном портовом Тарнаке прошёлся по храмам всех богов и всех сил. Хоть и потела от страха спина, а всё же ни один небесный покровитель не отнёсся недоброжелательно к тайному сыну смертного и лесной девы (дед крепко-накрепко повелел о том молчать). Ни в одном храме не вспыхнул ослепительный огонь, изгоняющий или даже испепеляющий на месте нечестивцев и осквернителей.

Слушать тот бред, что несут святые братья с амвона в небольшой замковой церкви Эверардов, он ходил только "чтоб как все" - дед пару раз даже одобрительно ухмыльнулся в седые усы, заметив, что его набегавшийся по окрестным лесам и горам внук откровенно спит, спрятавшись за широкими кринолинами своей тётушки, леди Эвелин.

Вот и сейчас, вернувшись из покрывшегося нежной весенней зеленью леса, где он повидался с озорно смеющейся Весини, ради сына оставившей на время свой весенний хоровод вокруг Прадуба, и куда он собирался вечером вернуться на назначенное озёрной феей свидание, Айлекс находился в самом распрекрасном расположении духа. Лес и горы, глубины подземных пещер и ласковые воды ручьёв - вот где он чувствовал себя дома! В ушах ещё журчал радостным ручейком голос матери, на губах сладко горел всё-таки сорванный с губок очаровательной феи Делини поцелуй - в общем, жизнь прекрасна!

- Это вы мне? - небрежно поинтересовался Айлекс, уважительно смерив взглядом стать всадника и ширину его плеч. Здоров, зараза... где ж таких берут только... а меч-то в замке остался...

- Тебе, змеёныш, тебе, - в словах паладина слышалась то ли издёвка, то ли презрение. - Всё-таки я выследил тебя. Якшаешься с лесной нечистью - неужто отпираться станешь?

Вслух помянув Падшего недобрым словом, Айлекс затем в таких отборных выражениях прошёлся по ушлому фанатику и его наставникам, что одобрительно заржал бы старый матершинник боцман, с коим они так славно погуляли однажды... По мере слов юноши постная физиономия рыцаря вытягивалась, а в потемневших глазах разгоралось пламя.

И всё же, паладины крепко умели держать себя в руках и не давать волю гневу. Но если уж давали - то только держись! Лучших бойцов, защищённых к тому же святыми молитвами, сыскать в здешних краях трудновато.

- Значит, отрицаешь? - переспросил он.

Многое мог бы сказать ему Айлекс. Только знал он, что это бесполезно. Бесполезно толковать с теми, кто отрицает основы мирозданья, зная только свои раз и навсегда вызубренные святые писания.

- Если тут кто и есть нечисть, так это ты, - процедил юноша, храбро глядя снизу вверх.

Блеклые, словно выцветшие, брови всадника всё же поползли вверх. Хоть официально святая церковь, к её великому сожалению, и не получила полную власть в этих краях, её паладины уже почти в открытую провозгласили, что единственный для них закон - обет служения Хранителю. А уж здесь, вдали от людских глаз, он мог себе позволить всё, что угодно.

- Не очень-то приятно будет всем услышать, что внучок графа Эверарда на короткой ноге с лесными демонами... - процедил он.

Мощная длань возделась над землёй в направлении задумчиво переминающегося с ноги на ногу Айлекса, и тот услышал, как с уст рыцаря слетает одно из самых страшных проклятий. Однажды юноша видал после такого - в каком огне, в каких муках развоплощался адский демон, покусившийся на душу беспутной вдовы Селии, вместе с нею самой.

Но, как и ожидал юноша, у него самого даже и пониже спины не засвербело. Мало того - чуть помедлив, он демонстративно шагнул к ближнему дереву. Дёрнул, распуская, шнуровку на штанах - и вскоре по коре зажурчал ручеёк... понятно чего.

Паладин от неожиданности и такой наглости даже запнулся. Полуобернувшись к нему, Айлекс послал самую очаровательную улыбку и, справив нужду, принялся невозмутимо затягивать шнурок обратно.

- Ну что ж ты замолчал? ...и горше муки не будет во веки веков... Продолжай уже, раз начал.

Причиной веселья юноши оказывалось не только и не столько природная взбалмошность, сколько то, что его молочный брат Тим - сын той самой медведицы - оказался совсем рядом и уже прибыл на неслышный зов, бесшумно переваливаясь на сильных мягких лапах. И из кустов позади всадника уже высовывалась его любопытная и хитрая морда. Уж что-что, а Айлекс здраво оценивал свои силы.

Да, лучшего следопыта во всём Семигорье не сыскать, и старый граф не без основания гордился внуком. Да, дядюшка Роджер и старый Заник на совесть выучили молодого бастарда махать железом. Хоть он уже добыл уши почти полусотни орков и даже дважды участвовал в битве мечей, когда Эверарды повздорили с соседями, но пеший против конного - это, знаете ли, надо быть совсем уж лихой головушкой.

Вообще, последнее время Айлекс всё чаще стал побеждать в рукопашной борьбе изрядно постаревших молочных братьев - век медведей короче, нежели у нас, людей. Но готовый к бою паладин Церкви, это более чем серьёзно.

Он шагнул ближе. Насторожившийся всадник просто нюхом чуял опасность - одной рукой он тут же ухватился за поводья, а другой потянул из ножен притороченный к седлу длинный меч. Он ещё успел заметить, как сбоку мелькнула тень...

Правду, ох правду говорят, что медведь ударом лапы ломает хребет лошади. Правда, тут был боевой конь, но роли это не играет. Жалобно всхрапнув, белый жеребец с хряском сложился пополам. А паладин от почти мягкого тычка Тима кубарем вылетел из седла - медведь не такой глупый, чтобы со всей дури лупить по доспехам. Ведь в железе могут застрять когти!

Пока огорошенный и вмятый в землю уже не всадник, а так... промаргивался ошеломлённо и пытался встать, Тим приветливо махнул Айлексу лобастой башкой и, отчаянно косолапя, уковылял обратно в заросли - так что паладин даже не успел ничего понять.

А стоящий над ним юноша невнятно ругался. Он уже понял, что святого воина придётся отправлять к предмету почитания его матери-церкви. И стало быть, свидание с Делини будет изрядно омрачено.

Он вспомнил вначале робкие и холодные, а затем становящиеся нетерпеливо-тёплыми жадно раскрывающиеся навстречу девичьи губы красотки-феи, и даже тихонько застонал. Когда горная нимфа Айрин три зимы тому впервые распробовала танец любви с юношей, обладающим горячей кровью, очередь лесных и озёрных прелестниц к нему никогда не укорачивалась - а весной хоть вообще из замка не выходи, девицы сразу наваливаются весёлой и нетерпеливой гурьбой! Айлекс даже притащил в лес всех троих двоюродных братьев, и в объявленной священною роще, где упокоился его никогда не виданный отец, царила весьма буйная и непринуждённая атмосфера. Но в конце-то концов - вопреки утверждениям Церкви, нет ничего греховного в том, чтобы дарить женщине свою любовь. И даже ухмыляющийся в седые усы дед не ругался, когда узнал...

Всё-таки в паладины набирают крепких ребят - пошатываясь, тот как-то нашёл в себе силы встать. Покрутил очумело головой, отдышался.

И тут же стремительно, как ему казалось, атаковал. Коротким мечом или же длинным широким кинжалом - уж как вам тут будет угодно назвать клинок, выхваченный из припрятанных за вырезом наручей ножен. Только не обратил внимания рыцарь, что Айлекс стоял как-то чуть враскорячку, шире обычного расставив ноги и еле заметно присев. Наверное, в монастырях не уделяют должного внимания приёмам рукопашного рыцарского боя.

А зря. Хотя, в данном случае скорее к счастью. Юноша с непостижимым проворством выросшего на свежем воздухе человека подался в сторону, пропуская мимо себя высверк стали. И в тот миг, когда на бесцветном лице святого воина уже начало проявляться удивление пополам с досадой, просто взял вытянутую вдоль него руку на излом. Для особо непонятливых объясню - поймав за запястье и ударив снизу в локоть коленом, он с глухим хрустом согнул руку рыцаря в вовсе не предназначенную для этого сторону.

С трудом заглушив рвущийся из губ животный крик боли, паладин сумел постепенно свести его к глухому вою, а затем и вовсе замолчал. На бледном челе его выступили бисеринки пота. Бережно прижимая к себе искалеченную руку, он выпрямился, судорожно дыша сквозь стиснутые зубы.

Тим из кустов предупреждающе мотнул носом, но Айлекс и сам уже увидел - уж ему-то, привыкшему замечать каждый едва примятый листик или согнувшуюся не в ту сторону травинку, ошибиться было бы непростительно. И опасно, поскольку в наплечнике святого рыцаря щёлкнул хитро вмонтированный туда оружейниками маленький пружинный арбалет.

Как Айлекс сумел вывернуться, не осознал и он сам. Но чутьё, помноженное на невероятную гибкость юношеского тела и мастерство учителей, сделало всё раньше, чем осознала голова - и возле левой подмышки под рукой просвистел короткий болт, оставив после себя легчайший запах змеиного яда.

Глаза юноши чуть сузились, и он ответил. Таким ударом он разбивал небольшие, обкатанные речные валуны и оставлял неплохие вмятины на стволе Прадуба, благо тот прощал - уж великому дереву детские шалости вреда не причиняли. Даже наоборот, избавляли от вгрызшихся под кору древоточцев.

Святой рыцарь сложился вдвое вместе с вмятой кирасой. Хекнул кровью изо рта, отлетая на несколько шагов - и на ещё сырую по весне землю упал покойник. Уж последний вскрик отлетевшей души, ударивший по всем нервам и унаследованному от матери раскрытому перед природой естеству, не спутаешь ни с чем...

Из задумчивого оцепенения Айлекса вывел отирающийся рядом Тим. Медведь потёрся о бедро лобастой башкой, рыкнул неодобрительно что-то насчёт того, что коня они с братьями съедят, ещё и маменьке можно отнести ногу. Железо можно отдать духу огня, тот переплавит и запихнёт куда подальше в свои подземные кладовые. А вот такую дрянь, как труп святого воина, даже муравьи жрать отказываются.

- Может, волков из бурелома позвать?

Тим неодобрительно затряс загривком. Ещё чего - от этакой гадости у серых может изжога приключиться, а то и вовсе несварение желудка...

Подняв глаза, Айлекс приметил сидящую на ветке дерева дриаду. Что скажешь?

- Ну, матери твоей я расскажу - пусть порадуется, - Веллини скользнула вниз, пригляделась к телу, над которым уже поднимался жар шурующего огненного духа. Словно случайно или мимолётно, она легонько задела Айлекса бедром, хихикнула, оглянувшись.

- Что, если отнести к Прадубу - пусть корнями оплетёт и под землю утянет? Твоя мать Весини говорила как-то, он даже камни в пыль истирает. А уж какого-то святошу...

Кивнув и ласково взъерошив бестелесные для большинства прочих смертных шелковистые волосы, Айлекс прицепил к поясу трижды освящённый всенощными молитвами клинок, который по его просьбе оставил огненный дух. А затем с ворчанием взвалил на плечо уже освобождённое от железа тело.

- Веллини, пожалуйста, прибери тут. Чтоб ни крови, ни следов - до самой дороги.

- Не учи, гадкий мальчик, сама знаю, - с показушной сварливостью отозвалась та. Но во взгляде, коим дриада проводила потрусившего в лес юношу с ношей на плече, оказалась одна только нежность и восхищение...

Граф Эверард помолчал немного, собираясь с мыслями. Он провёл взглядом по тонким каменным колоннам, подпирающим крышу наружной галереи, куда слуги вынесли столик и несколько кресел для его сиятельства и гостей. Зацепил боковым зрением и буйно зеленеющие макушки гор, и поседевшую от старости полуденную башню, своим грузным телом накрывшую главные ворота замка. Не оставил вниманием и насторожившегося дозорного - тот, прикрыв глаза от солнца ладонью, всматривался куда-то. Но затем, явно успокоенный, распрямился и вновь принялся расхаживать по горже. Ну что ж...

- Я пригласил вас к себе, господа, не просто подышать чистым горным воздухом - и не просто отведать моего гостеприимства, - старый граф ничуть не переменился лицом, вернувшись взглядом и вниманием на галерею.

Притихшие гости слушали чрезвычайно внимательно. Повелитель Семигорья не та птица, к словам, а уж тем паче к недомолвкам коего можно отнестись легкомысленно. И такое мнение о себе седой граф снискал не только воинской доблестью своих дружин и даже не богатством земель. Разум графа оставался всё таким же острым - невзирая даже на то, что их сиятельство уже с трудом могли обнажить меч и не рисковали выделывать верхом те же фортели, что и в молодости. Так что, коль скоро гонец графа Эверарда принёс письмо, коим вельможа пригласил такого-то и такого-то нынче осчастливить своим присутствием его горную крепость, то отказываться не стоило. Чревато для здоровья, знаете ли...

Барон Таргот пошевелился. Кивнул, выудил из серебряной вазы яблоко и бесшумно принялся чистить его кинжалом.

- Уж не орки ли, почтенный граф? - голос барона ничуть не дрогнул. Крепкий вояка и не самый бедный вельможа в известных землях, он в своё время добился руки графской дочери - этим-то и объяснялось его чуть более свободное поведение. Да и граф жаловал своего зятя, ничуть не ошибясь в силе и порядочности тогда ещё молодого сынка прежнего барона.

- Много хуже, - граф Эверард с такой бесстрастностью произнёс эти грозные слова, что у некоторых из присутствующих несокрушимая крепость под ногами так ощутимо покачнулась, что они оказались вынуждены вцепиться в надёжные дубовые подлокотники. - Много хуже.

И от слов этих каждый из присутствующих похолодел - и мысленно окинул взгядом свои тайные и явные прегрешения. Уж не его ли имеет в виду грозный повелитель Семигорья?

По лёгкому мановению хозяйской руки старый Заник, вот уже много лет бессменно возглавляющий гарнизон и войска, принёс и положил на стол небольшой и не очень длинный свёрток, и с едва заметным поклоном положил на стол.

- Всё ли в порядке? - граф дождался повторно-успокоительного поклона, а затем легонько покивал словно в ответ своим непростым думам. - Оставь нас, Заник. Уведи стражу с галереи и проследи, чтобы никто не мог слышать моей беседы с уважаемыми гостями.

Изрядно поседевший капитан с бесстрастным лицом отсалютовал. Жестом отдал пару распоряжений - и две пары солдат, на всякий случай дежурившие в обоих концах длинной галереи, с лёгким позвякиванием доспехов ушли. Заник всё той же лёгкой, хотя уже и постепенно начинающей тяжелеть походкой скользнул по всей длине, заглянул в углы и даже выглянул наружу, повертев во все стороны головой. Отвесил сюзерену поклон - всё в порядке, граф - и так же молча исчез.

Граф зашёл издалека. Сначала досталось на орехи его соседу, барону Зелле - через владения того недавно ухитрился проскочить незамеченным отряд урук-хаев и слегка напакостить во владениях графа, прежде чем спешно посланный отряд копейщиков нанизал тех на свои копья. Барон склонил голову, признавая вину своих людей и хмуро пообещал разобраться. Хоть он и не числился в друзьях или недругах графа, но жизнь в пограничье накладывает свой отпечаток в отношениях дворян. Коль есть такой грозный общий враг, как обитающие по ту сторону горного хребта племена орков, тут уж надо жить дружно. И в ответном взгляде барона граф увидал качающегося в петле нерадивого солдата или часового.

Затем от стыда и гнева то бледнела, то краснела попеременно святая сестра Ювеналия. Дескать, его сиятельство все силы и помыслы прикладывает, чтобы ещё не так давно просто большая деревня превратилась в Малый Град и стала ещё одним городом на землях графа. Уже и дороги каменные пробиты, и гарнизон охраняет. И стены возведены, и службы да казармы. Уже храм Всех Ветров да церковь Хранителя отстроены и даже освящены - а вот служители Солнца что-то ни мычат, ни телятся. И в полыхающих яростью глазах жрицы граф Эверард с удовлетворением отметил нужную степень нагрева.

Однако нет-нет, а взгляды присутствующих всё останавливались на чём-то, до поры завёрнутом в салфетку и лежащем на столе у правой руки его сиятельства. Останавливались и тут же словно боязливо или стыдливо соскальзывали, убегали в сторону. Но граф умел не только железом махать, водить в бой полки и с размахом хозяйствовать - нет, старый вельможа сполна изведал науку человеческого общения, и мог позволить себе в должной мере растравить любопытство собравшихся. И после обсуждения ещё кое-каких спорных и запутанных вопросов, требующих внимания знатных и сильных людей этих краёв - только тогда его сиятельство вздохнул и заметил как бы про себя:

- А теперь самое неприятное, господа.

И с этими словами неспешно развернул ткань, явив взорам короткий меч с явственно различимым у эфеса знаком церкви Хранителя. Брови и даже глаза присутствующих полезли на лоб - это был именной клинок паладинов церкви, не могущий быть ни утерянным, ни тем более переданным кому-то или даже проданным. Именно на малом мече воители святой церкви клялись своими весьма тайными обрядами.

Во взгляде святого брата Зенона, на подчёркнуто скромной рясе коего вертикальная черта пересекалась с тремя стрелами гонителей, мелькнуло что-то, но всё же он сдержался.

- Два дня назад паладин церкви Хранителя напал на моего человека, - граф произносил слова нарочито негромко. Настолько негромко, что присутствующие оказались вынуждены затаить дыхание и вслушиваться изо всех сил. И от услышанного зашевелились волосы на головах, а неробкого десятка сердца нехорошо дрогнули.

- Напал на моего человека, носящего мои цвета. И мало того - это произошло на моей земле. Защищая честь и достоинство, мой воин вынужден был убить нападающего, - граф задумчиво коснулся пальцами стали, провёл вдоль ложбинки кровостока. - И в подтверждение случившегося, принёс мне вот этот клинок.

- Обвинение неслыханно, - голос брата Зенона всё же предательски дрогнул.

Однако старый граф сделал вид, что не услыхал его. Он посмотрел ясным взглядом вдаль, где верхушка горы дерзко задирала проплывающие мимо лёгкие облачка. Отпил из высокого бокала белого вина и столь же неспешно вернул хрусталь на стол.

- Но самое гнусное в этом неслыханном злодеянии то, что паладин святой церкви покусился на отпрыска древнего рода. Да-да, хоть и незаконнорожденный, но парень носит на плече родовой знак, - граф вернул свой взгляд на галерею и обвёл им присутствующих. Только на этот раз взор его оказался ох каким тяжёлым - и давил, словно закованная в латную перчатку рука крепкого воина. - Я говорю о своём внуке Айлексе.

Сказано было достаточно, чтобы призадумались даже самые легкомысленные или якобы посторонние. Какие бы злодеяния или обвинения ни вменялись в вину отпрыску знатного рода, но подсуден он был только сюзерену - или большому совету дворян, собиравшемуся от случая к случаю, дабы обсудить вопросы, не могущие быть решёнными иным путём.

Маркиз Делорж неодобрительно покачал своей коротко стриженой головой воина. Потеребил обшлаг с вышитыми узорами красного и синего родовых цветов.

- Случай и впрямь нерядовой, дамы и господа. Ваше сиятельство - коль скоро вы изволили вынести это на наше рассмотрение и обсуждение, возможно ли переговорить с вашим внуком и узнать подробности?

Доселе молчавший сэр Роджер, сын графа, коему тот собирался вскорости передать бразды правления и потом совсем отойти от дел, вздохнул.

- В одной нашей горной деревне пропал ребёнок. И поскольку Айлекс один из лучших наших разведчиков, я послал его проверить следы вдоль Дальнего ручья. Хоть время и неподходящее для оборотней или волколаков, но бережёного, как известно, и боги берегут. Он вернётся только к вечеру - но я посоветовал их сиятельству графу прежде обсудить это щекотливое дело с вами, дамы и господа.

Граф Эверард лёгким кивком подтвердил. А потом добавил, что по словам Айлекса, тот в свободный от обязанностей день отправился на свидание... да поймите сами - коль тут замешана женщина, дальнейшие расспросы не только бесполезны, но и нескромны. И на обратном пути был атакован святым воином церкви - причём безо всякой причины или оснований со стороны парня.

На лице брата Зенона мелькнуло другое мнение насчёт бессмысленности расспросов - уж слухи о пытошных дел мастерах, обитающих в подвалах святых монастырей, вряд ли были основаны на пустом месте. Но святой брат вовремя сообразил, что не время и место показывать гонор - и смолчал

Чуть скуповато, тщательно подбирая выражения, их сиятельство передал поведанную Айлексом историю. Правда, ныне всматривающийся в берега горного ручья молодой человек умолчал насчёт обвинения "якшаться с демонами". А старый граф хоть и догадался о подоплёке происшествия, по достоинству оценил сдержанность внука в обрисовании ситуации...

- Видят боги, я не отдаю предпочтения ни одному храму, и в моём замке попеременно проходят службы и Хранителю, и Солнцу, и Всем Ветрам, - голос графа понемногу окреп и уже даже намекал на гнев, могущий захлестнуть беспощадной волной. - И даже тот давний случай с братом Марком я оставил без последствий - слабость одного жреца не говорит о слабости всей системы...

Вот это уж было сказано, так сказано - барон Зелле даже втихомолку восхитился. Он тоже не одобрял стремление церкви Хранителя стать матерью и преемницей всех остальных, и нынешний случай давал возможность хоть немного надавать по рукам уже совсем потерявшим страх жрецам и святым воинам.

А брат Зенон хоть и смотрел волком, но молчал, упрямо стиснув зубы. Смердело это дельце с пропавшим недавно братом Морле, ох как смердело... Но и графу не верить смысла нет - старый вельможа давно вошёл уже чуть ли не в поговорку как образчик не только доблести, но и дворянской чести. Возможно, конечно, что у паладина крыша поехала - бывало такое уже несколько раз, когда после всенощных да святых постов человек оказывался слаб.

Но возможно и другое объяснение - что-то такое узнал паладин, что решился на неслыханное. Нет, о таком молчать и молчать надо - даже внутри матери-церкви не все одобряют иные её методы... Вслух же он сказал совсем другое:

- А каких богов почитает ваш незаконнорожденный внук?

Все в пограничье знали, что граф Эверард не принуждает своих людей в вере, и подобного здравого взгляда, стоит признать, придерживались большинство дворян - к тайному недовольству церкви Хранителя. Но в то же время их сиятельство мягко, но непреклонно советовал своим почитать хоть кого-то из небожителей. Человек без веры это так - что пустой и тёмный сосуд, в который рано или поздно набьётся всякая грязь, если и вовсе демоны не овладеют его душой.

- Да всех понемногу, - граф легонько пожал свободными от кольчуги плечами. - Вроде бы, если мне не изменяет память, чаще других посещает службы жреца Всех Ветров и вашего Хранителя.

- Если мне не изменяет память, - голос брата Зенона стал чуть напряжённым. - Ваш внук Айлекс во время проповеди самым возмутительным образом спит, спрятавшись за спинами.

Он произнёс это и тут же захлопнул рот, в душе кляня свою несдержанность. Ибо даже последний дурак догадался бы - а среди собравшихся таковых не было - что святая церковь собирает сведения...

- Опрометчивые слова, святой брат, - кивнул их сиятельство. - И вам придётся крепко потрудиться, объясняя их.

Видя, что брат Зенон упрямо молчит, маркиз Делорж поддержал своего хоть и не друга, но вполне уважаемого соседа.

- А побегайте целый день по лесам да горам. Сотню лиг - да не по ровным дорогам. Если с устатку ноги не протянете, то уснёте на полпути точно. Да и святое слово, оно и во сне к чистому сердцу путь найдёт. Или я неправ?

Судя по выражению лиц собравшихся, почти все склонны были с маркизом согласиться. Уж что такое работа разведчика, вынужденного в любую погоду круглый год шастать вдоль границы и даже далеко за неё, это соображали хорошо. Да и опытные следопыты наперечёт, и накрывать своим оком все проходимые в горах места и перевалы просто не успевают...

Барон Зелле молча проводил взглядом пошатывающегося от усталости парня, который во время разговора то и дело норовил уснуть прямо стоя и от которого за лигу разило потом и какой-то дрянью от комаров. Что ж, парень, всё верно - на сшибку ты паладина не провоцировал. А что молчишь насчёт своей девки, тоже верно. Это какую-то придурь выдумали в церкви Хранителя - исповедь, надо же! Будь искренним сам с собой и богами, и никакие посредники тут не нужны.

Зато старый граф, сидя на своём троне, перевёл взгляд в темноту за высокими стрельчатыми окнами. И в высокой зале прозвучал его голос.

- Мне понятна подоплёка этого дела. Церковь Хранителя недавно объявила исчадиями и пособниками Падшего лесных духов и воинов. Возможно, конечно - уж слишком они видом и взглядами отличны от нас. И хороший следопыт держится ровного отношения с ними, не задирает - иначе в лесу и горах ему делать нечего. И всё же...

Граф Эверард подобрал слова, и голос его зазвучал громче, разметав по полутёмным углам обрывки осмелевшей было тишины.

- Пока эти создания помогают нам в борьбе с орками, волколаками, оборотнями и прочей нечистью - я буду терпеть их на своей земле!

Сказано было достаточно ясно и откровенно. Настолько, что большинство собравшихся в душе согласились со старым величавым вельможей. А маркиз Делорж даже пробормотал, что лесовики и ему не раз крепко помогали. Орки-то общий враг, тут с их сиятельством спору нет.

Однако их сиятельство снова удивил уже немного утомлённых дорогой и долгими разбирательствами гостей.

- А послушайте, дамы и господа - у меня появилась оригинальная идея.

Он некоторое время обдумывал выражения, а затем усмехнулся - и у присутствующих немного отлегло от сердца, когда они завидели, как молодо блеснули глаза вельможи.

- Несущий службу в моём замке святой брат Стефан, служитель Хранителя, совсем одряхлел. Недавно во время проповеди даже уснул. Ненадолго - но это заметили, и конфуз всё же вышел немалый. Брат Зенон, думаю, пришла пора прислать нам нового.

Из дальнейших слов собравшиеся услышали, что помощник святого брата Стефана займёт должность хранителя графской библиотеки - собрание книг и свитков настолько разрослось, что их сиятельство намерен учредить оную. А вместо брата Стефана прислать нового - помоложе. Да не фанатика, а толкового жреца, соображающего что такое пограничье и каковы тут особенности.

Брат Зенон покивал меленько, елозя пальцами по висящему на груди литому знаку, отполированному привычными прикосновениями до блеска. Всё верно говорит граф - приграничье, люди и жизнь тут особые, и подход нужен особый. С обычными мерками лезть не след...

Но их сиятельство сумел в очередной раз удивить своих гостей, и его голос вложил в них интересные мысли.

- А помощника новому святому брату подберите из числа святых сестёр. Замок хорошо защищён, да и стены мои люди закончили дополнительно укреплять, - тонкая усмешка графа Эверарда великолепно маскировалась под седыми усами. - И сопроводить святую сестру из монастыря в Заозёрье сюда, я пошлю своего внука.

Он чуть подался вперёд, словно доверительно общаясь с присутствующими.

- Но они пойдут не со всеми вместе. Вдвоём - не по дороге, а напрямик через лес и горы. И пусть святая сестра с присущей женщинам проницательностью разберётся, заглянёт в душу молодого человека, - граф многозначитально поднял палец. - Если жрица окажется нестарой и хоть немного привлекательной... пусть применит и женские чары. Потом отпустите ей грехи, брат Зенон?

Вообще, только церковь Хранителя ввела в свои таинства обет безбрачия и даже целомудрия. Но - не согрешив, не покаешься. И хотя замысел графа весьма и весьма попахивал ересью... святой брат отдал должное хитроумию графа - и молча склонил голову.

- Я хочу разобраться в происшедшем, - веско добавил их сиятельство, и присутствующие согласно закивали. - Коль скоро с покойным паладином поговорить нынче невозможно, а своего внука я пока даже не знаю в чём и обвинить... надо поступить чуть хитрее.

Забегая немного вперёд, добавлю, что именно отсюда и начались всякие события. Хорошие и очень даже наоборот, надолго избавившие здешние весьма беспокойные места от даже подобия сонной и безмятежной расслабленности.

Глава 2

Айлекс уселся на корточки, подпирая спиной бревенчатую стену. Миг-другой, и он расслабился. Мысленно пробежался по всему телу, проверяя - не осталось ли напряжённых мышц? Чуть подвинулся удобнее - и потёк. Затем пришёл черёд и головы. Постепенно, понемногу очистив разум от посторонних мыслей, он принялся отдыхать - точно так же, как сотни раз делал в лесу, отринув сиюминутное и став единым целым с миром. Видя и слыша мир его глазами, освещаясь его радостями и чуть огорчаясь его бедами. В удачные дни бывало, что он растекался на несколько лиг - и тогда ничто не могло укрыться от его внимания. Ни малое, ни большое не могло подкрасться незамеченным и потревожить его отдых в этом странном даже для него самого полусне-полуяви.

Но здесь это оказалось сделать куда как тяжелее. Хоть вокруг было и вдосталь дерева, но дерево это было неживым - Айлекс отдыхал в бревенчатом прирубе у входа в один из знаменитых монастырей Заозёрья. Чуть ниже по склону раскинулось большое продолговатое озеро, одно из жемчужин в цепочке водоёмов, вытянутых меж двух невысоких горных хребтов. А выше располагался сам монастырь, принадлежащий церкви Хранителя. Не дураки святые братья - место выбраликуда как хорошее. Испоганили маленько слишком усердными молитвами... ну да ничего. Братья и сёстры уйдут во тьму времён, а мир вот он - и он останется, выправится.

Но есть тут одна тонкость - монастырь-то женский.

И потому, сообщив бледной монашке в сером клобуке и с упрямо поджатыми губами о своём прибытии да предъявив родовой знак на плече, Айлекс не отправился в гостевые палаты, чтобы вкусить вполне соответствующего слухам о себе знаменитого монастырского гостеприимства. А уселся тут же, у стены, отрешившись от всех дел и мыслей. Но вообще, над заданием деда надо ещё раз крепко поразмыслить... Граф и раньше не числился среди простых, как орочий след, ребят, а последнее время что-то и вовсе принялся плести кружева интриг. Сопроводить человека откуда-то до самого замка? Что ж, бывало такое и раньше. Женщину? Стерпим как-нибудь. Монашенку из церкви Хранителя? Хм-м... Но провести не по дороге, а лесами, по возможности не спешить и показать по пути что возможно? Вот и думай тут.

Айлекс чуть презрительно фыркнул, когда в его постепенно расширяющееся восприятие ударил грубый, чувственный аромат самок. Сладкий, зовущий и привлекательный. Полюбовавшись на подоткнувшую подолы парочку, трудолюбиво пропалывающую грядки в монастырском саду, он приласкал внутренним взором молодую яблоньку, попросил ветерок стряхнуть несколько гусениц. И злорадно усмехнулся мысленно, когда извивающаяся мохнатая загогулина случайно попала одной монашенке за шиворот, и та с воплями да приплясывыниями принялась стаскивать с себя рясу.

Ого, это ж надо такие мяса понаедать... Впрочем, зрелище это Айлексу удовольствия не доставило. Заскучав, он потянулся мыслью вдоль обвившего стены плюща. Выше, на второй этаж в большое светлое окно... о, а тут цветы в горшках - совсем как в покоях тётушки Эвелин.

Заставив чахлый пыльный росток примулы расцвести, и заглянув в комнату глазами и лепестками цветка, шалун улыбнулся, завидев там нескольких сопливых девчонок, которым тощая издёрганная тётенька втолковывала что-то из святого писания. Что ж, учёба дело хорошее... он оседлал жука-бронзовку и направил того дальше, с любопытством рассматривая быт и житие никогда не виданного женского монастыря.

Сестра Жужу исходила потом. И то дело - притащить из нижней деревни полную корзину зелени, несколько пучков редиса. Да три дюжины крупных яиц, трудолюбиво снесённых рябыми несушками, и впридачу - завёрнутый в тряпицу кусок ветчины. Вот и обед будет девчонкам, сытный, вкусный и в то же время без излишеств. Хотя, хвала Хранителю, не бедствуем...

Войдя в показавшийся тёмным после солнечного полдня бревенчатый сруб у ворот, через который можно было войти в малую калитку - а большие ворота открывали лишь по церковным праздникам да по случаю приезда важных гостей - она огляделась, несколько раз потянув носом воздух. Ах вот оно что, вот откуда лесным духом потянуло - у стены притулился на корточках какой-то пыльно-серый оборванец и дрыхнет себе безмятежно, словно ему тут самое место. Небось, хлебнул бражки и теперь спрятался от сельского старосты, отлынивает в холодке от работ. Или нет - скорее бродяга, выжидает случая чтобы выклянчить милостыню у кого-нибудь из сердобольных и мягкосердечных сестёр во Хранителе. А ещё вернее, утянуть что-нибудь...

Однако, едва монашенка, пылая праведным гневом, ухватилась за оказавшееся словно каменным плечо, намереваясь вышвырнуть проходимца наружу и устроить ему хорошенькую отповедь, как неведомая сила немилосердно толкнула её в грудь и бедро, взметнула в воздух. Перекрутив пару раз, отчего небо и земля поменялись местами самым удивительным и тошнотворным образом, тут же вышвырнула в проём входа.

Проехавшись на животе в мягкой пыли дороги и наглотавшись её вдоволь, сестра Жужу всё же кое-как приподнялась. Проморгалась, размазала грязь по потному лицу. Надо же, как демоны озоруют... придётся пару лишних раз перед сном святую молитву прочесть, а то ещё прицепятся. Да и притвор заново освятить - вона, какие дела.

Но куда больше монашенку огорчил вид сломанной корзины, из которой на дорогу высыпалась зелень. А пуще всего - расплывающаяся в пыли прозрачно-жёлтая жижа с плавающей в ней скорлупой. И извалянный в грязи ломоть ветчины. Что ж, матушке-настоятельнице придётся объявить нынче постный день.

Однако, завидев, что в полутёмном проёме бревенчатого сруба стоит давешний оборванец и люто на неё зыркает, сестра Жужу сообразила, кто именно виной её кувырканиям и полётам - и едва не задохнулась с досады. Ах ты ж, лихоимец! Поднимать руку на святых сестёр? Да статный какой, синеглазый, весь из себя видный - вот от таких и страдают потерявшие голову и всякий стыд девчонки. Ну, сейчас я тебя...

И незадачливая сестра, недолго думая, послала по адресу злодея изощрённое в своей злобной женской прихотливости святое проклятие.

Однако оказалось, что бродяга даже и ухом не повёл. Мало того, позади него объявилась вышедшая в малую калитку мать-настоятельница Маргарита, с неудовольствием взирая на эту сцену.

- Что здесь происходит? - в обычно властном и невозмутимом голосе святой сестры отчётливо прозвучало недовольство.

- Да вот, бродяга приткнулся. Небось, ищет, чего бы утянуть - и даже прогнать не могу, - сестра Жужу огорчённо вздохнула и покосилась на остатки снеди для трапезы. - Без обеда всех сестёр оставил, злодей.

Мать-настоятельница обратила свой задумчивый взор на молодого человека и неодобрительно покачала головой.

- Его сиятельству будет сообщено об этом инциденте.

Айлекс легонько поклонился, приняв то самое, постное выражение лица, которое он так запомнил по незадачливому паладину.

- Вне всяких сомнений, святая сестра. Я тоже расскажу об этом во всех самых душераздирающих подробностях. И о том, что монашенка оскорбила меня своим прикосновением, несомненно имеющим под собой прелюбодейскую основу, равно как и о том, что посланца графа Эверарда подвергли церковному проклятию безо всяких на то оснований.

Настоятельница некоторое время рассматривала молодца с невозмутимым выражением лица. Хорош гусь! Такого на кривой козе не объедешь.

- Сестра Жужу согрешила гневом, за что будет подвергнута епитимье. Но ваш намёк относительно...

- Это не намёк, - Айлекс пожал плечами, неуютно чувствуя себя среди этих чокнутых дамочек. - Я сел у стены передохнуть, пока вы там в монастыре соизволите решить свои дела и прислать ту помощницу проповедника, которую я должен сопроводить в замок. Заметьте, никого и ничего не трогал. И с какой ещё стати монашка, которой нет до меня никакого дела, стала бы ко мне приставать?

Он ещё раз легонько поклонился и сделал прощальный жест.

- О высокомерном и презрительном отношении, об оскорблении своего человека его сиятельство будет осведомлён через седмицу. Всего хорошего, святые сёстры...

Однако тут из-за плеча настоятельницы шагнула ещё одна святая сестра, державшаяся дотоле в тени событий.

- Остановись, воин, сдержи свой гнев. Ты примешь в знак извинения мои слова? - чёрт, а голосок-то просто прелесть!

И обернувшись, Айлекс из-за плеча коротко осмотрел ранее никак не проявившую себя монашенку. Кто её разберёт под этой мешковатой рясой... да и мордаху под капюшоном не видать - как они в таком одеянии по жаре ходят? Мысль о потных женских телесах вызвала отнюдь не лёгкое раздражение, но он старательно его отогнал.

- Лично вы меня ничем не обидели, сестра. Но оскорбление полномочного посланца его сиятельства станет известным во всём приграничье. Лично я как человек стерплю - что с глупой бабы взять. Но я нынче исполняю волю графа. И нанесённая мне обида - это пощёчина его светлости и всем тем, кто с таким трудом держит границу против орков.

Железная позиция, что и говорить. Непрошибаемая. Настолько, что мать-настоятельница забеспокоилась не на шутку. Но и давать в обиду своих сестёр во Хранителе тоже не дело.

Однако молодая монахиня в кратчайший миг испросила разрешения у матери-настоятельницы одним только взглядом. Ещё один миг, пока меж двух святых сестёр состоялся длинный, непонятный непосвящённому разговор движениями ресниц, покачиванием взглядов и прочими непостижимыми женскими способами - и она шагнула вперёд, окончательно перехватывая инициативу на себя.

- Приказ высокопоставленных святых братьев нашей церкви, а также вашего графа должен быть выполнен? Я та монахиня... бывшая монахиня и отныне сестра Мирдль, которую тебе следует сопроводить в замок повелителя Семигорья.

Айлекс куда пристальнее осмотрел бесформенную фигуру под балахоном. Кто их знает... у женщин и так мозги маленько набекрень - эмоции и чувства впереди всего... а тут к тому же и монашка - небось, фанатичка, ещё и донельзя злющая от ихнего воздержания, что твоя мокрая кошка...

А сестра Мирдль, завидя колебания следопыта, мягко стала закреплять первоначальный успех. Неспешно она откинула капюшон, явив миру... ух, а девчонка хороша - уж по крайней мере, мордашкой так точно. И чего подобные дурёхи заточают себя в монастырях, обрекая на пыльное и бесцветное существование? А от её лёгкой улыбки окружающий мир прямо на глазах обрёл смысл существования.

Против воли, Айлекс тоже улыбнулся и даже чуть поклонился. Оттого он и не заметил торжествующих взглядов, коими обменялась русоволосая симпатичная Мирдль и чопорная мать-настоятельница - уж о той непостижимой власти, коею смазливая девица обладает над мужскими сердцами, в монастыре прекрасно знали и при случае отнюдь не мягонько пользовались.

- Претензии и даже наказание сестре Жужу ты можешь вынести лично мне, - мягко и с заставляющей затрепетать естество недоговоренностью сообщила лукавая сестра Мирдль и шагнула ближе. - Я готова отдаться под твоё покровительство и защиту, доблестный воин. И предлагаю в интересах дела забыть недавние разногласия.

И всё же, и всё же. Тётушка Эвелин не раз и не два поправляла своего незаконнорожденного племянника - в словах следует искать не тот смысл, что ты хочешь услышать, отнюдь! Если не хочешь быть обманутым, как последний баран, коего ведут на заклание, то ищи другое. Недоговоренности, уклончивые попытки завуалировать истину, двусмысленности. Оттого-то Айлекс задумался не на шутку, распознав под словами святой сестры нешуточные подводные камни. Но отложив размышления на более удобное время, он сделал глазами знак - дескать, растерянно стоящая сбоку испачканная в пыли сестра Жужу тут лишняя. И едва та испарилась, повинуясь одному только взгляду матери-настоятельницы, как он обратился к ней.

- Сестра Маргарита, мне нужен ваш совет.

Та милостиво соблаговолила обратить на молодого человека взгляд и даже легонько кивнула.

- Их сиятельство приказал провести нужную святую сестру тайными для прочих лесными путями - и показать кое-что из того, чего не видали большинство людей.

По правде говоря, намёк в том числе и на это содержался в послании брата Зенона, и сестра Маргарита долгонько думала - что бы это значило? Потому она вскользь и поинтересовалась у молодого человека, есть ли у того соображения на этот счёт?

- Видите ли, я не столько воин, сколько следопыт и разведчик на службе повелителя Семигорья, - Айлекс вздохнул и легонько покивал. - Многие из населяющих леса и горы существ вовсе не являются врагами рода человеческого. Скажем так - равнодушны. И если я прихожу в их дом, соблюдая что-то вроде правил вежливости, то они меня не трогают, а иногда даже и помогают. Но есть и совсем иные, с коими драка идёт нешуточная.

Мать-настоятельница призадумалась.

- Ты хочешь сказать - не стоит всех скопом считать демонами и пособниками Тьмы?

- Именно так, святая сестра, - Айлекс подпустил в голос немного маслица. - И думаю, что их сиятельство граф пожелали, чтобы сестра Мирдль свежим взглядом посмотрела на обитателей диких мест.

Сестра Маргарита опустила глаза и некоторое время уделила разглядыванию запылённых сапог парня. Возможно, конечно... но всё же, коль велено считать, что потусторонние обитатели чащоб есть исчадия Тьмы, то все остальные мнения - по определению ересь. Но и граф прав, посмотреть свежим взглядом, ещё не закостеневшим в доктринах, дело далеко не последнее.

- Возможно, воин, и так. А в чём совет мой тебе нужен?

С самым простецким и незамысловатым видом Айлекс пожал плечами. И намекнул, чтобы мать-настоятельница повелела младшей сестре Мирдль не громыхать святыми молитвами, без разбору поливая налево-направо, а прислушиваться к мнению проводника, а в иные моменты - и попросту подчиняться.

- Я отнюдь не новичок в дикой местности, и куда лучше знаю, чего стоит бояться, а где можно расслабиться. Кроме того...

И он посоветовал вместо балахона выделить сестре Мирдль иную, более подходящую походную одежду, обувь и прочее. С последним настоятельница даже не стала спорить - лишь посетовала, что мягких и почти без каблука сапожек вроде тех, что обретаются на ногах у воина, в монастыре не имеется - уж больно они специфичны.

Втихомолку подивившись, что святая сестра, по определению не могущая знать иных слов кроме содержащихся в текстах священных писаний, ведает подобные выражения, Айлекс вслух заметил:

- В селе я видел башмачника, вроде неплохой мастер. Пусть к утру пару подготовит.

И уже откланиваясь, заметил, что завтра с первым лучом солнца он будет у монастырских ворот. И лучше бы сестре Мирдль быть там же в полной готовности.

Плотно набитую котомку со священными книгами и свитками этот странный следопыт отказался нести наотрез. Мало того, посоветовал оставить эту придурь в монастыре и с оказией отправить попутным караваном в Семигорье. И досадующая сестра Мирдль едва удержалась, чтобы не объявить парня еретиком и устроить ему хорошую анафему. Но мать-настоятельница согласилась с его доводом, что идти далеко, и лучше взять только необходимое.

- К тому же, представьте, что я притащу в ваш монастырь лесного духа или саженец их священного дерева. Понравится вам такое? Небось, такой хай подымете, что от негодующего визга все уши позакладывает... - Айлекс не выспался толком, полночи ворочаясь на шуршащем и колющемся травинками деревенском сеновале, и скрывать свою ворчливость не счёл нужным. - А вы предлагаете сделать то же самое - притащить в их лес свои священные книги, и чтобы лесные обитатели подняли по этому поводу шум? Очень мудро...

Вот и пришлось сестре Мирдль ограничиться сменой одежды, свёртком со снедью и флягой воды. Да на пояс нацепить короткий рябиновый жезл, освящённый лично сестрой Зеланией, впавшей нынче в транс и творящей чудеса. Хотя на взгляд самого Айлекса, жезл этот вполне можно использовать в качестве лёгкой дубины.

Но один только вид стройной девичьей фигурки в цельном комбинезоне, с подчёркнутой почти осиной талией - белым, вышитым узорами поясом, постепенно привёл его в более доброжелательное расположение духа. Да уж, на такую деваху приятно посмотреть - ноги длинные, мордашка отпад, да и в нужных местах... гм, всё на месте. Пожалуй, лет на пару постарше его... и где ж такие цыпочки берутся? Да уж, новому проповеднику в замке можно только позавидовать - мёрзнуть ночами ему не придётся...

Он так задумался над этими вопросами, что едва не пропустил прощальное благословение матери-настоятельницы. Приложившись к сухощавой, благоухающей ладаном и вербеной ручке, он легонько поклонился. Сделал рукой жест сестре Мирдль - пошли - и молча принялся спускаться в ещё клубящийся над озером туман.

Неслышно прыгая напрямик к переправе по камням и с неудовольствием слыша сзади грохот под ногами святой сестры, он обернулся. Монашка виднелась на фоне утреннего тумана изящным силуэтом, и в ответ на взгляд проводника лишь виновато пожала плечами.

- Не все ж такие бесшумные...

Зато внизу сестра Мирдль не без удовольствия взяла реванш. Оказалось, что паромщик задержался на том берегу. Над водой сюда долетали громыхания его зычного баса, а также непреклонный голос купца, ссылающегося на какие-то там обстоятельства. Судя по всему, склока на той стороне разгорелась нешуточная, а стало быть - бодяга эта надолго. И вглядевшись в белесый туман, который так и хотелось потрогать рукой, святая сестра не удержалась от того, чтобы не поставить на место этого стоящего рядом выскочку. Прикоснувшись к жезлу, она сделалась тихой как пресловутый ягнёнок и прошептала одну хитрую молитву, которую не так давно случайно подглядела в книге, читать кои разрешалось святым сёстрам в ранге не ниже адептки.

Но видимо, Хранитель нынче находился в благодушном настроении, либо и вовсе втихомолку благоволил к сестре Мирдль, ибо девица окуталась неярким сиянием высшего присутствия.

- Дай мне руку, воин, - голос её охрип от волнения.

И едва опасливо поглядывающий на этакие дела Айлекс повиновался и вложил свою кисть в холодные как ледышки девичьи пальчики, та шагнула с дощатой пристани вперёд, увлекая за собой и его...

Они шли по слабо пружинящей и вовсе даже не скользкой поверхности озера точно так же, как и предписывалось святым писанием. Айлекс благоразумно помалкивал, прикидывая что времени сэкономили немало, и в то же время с неудовольствием признавая, что это красивое недоразумение тоже на что-то гораздо.

Мирдль внутренне улыбнулась. Какие же простодушные эти мужчины. Стоит им предъявить соблазнительную фигурку да продемонстрировать пару фокусов поэффектнее...

Но он не стал бухаться в ноги и бить поклоны, славословя Хранителя и его слуг. Лишь когда под подошвами захрустели камушки потивоположного берега, он взглянул в эти сияющие неземным светом глаза. Легонько пожав девичью ладонь, сказал "спасибо". И - пошёл вперёд, равнодушно проигнорировав тропинку и легко взбираясь по каменистой круче. Святой сестре ничего не осталось, как показать спине парня язычок и поспешить следом. Спасибо хоть, отходящие после благости Хранителя ноги дрожали не так уж и сильно.

Айлекс лишь поморщился легонько, заслышав, какой шум и треск производит на всю округу его спутница. Вот уж... с такими друзьями и врагов не надо... он свернул к выворотню, незаметному в подлеске непривычному к лесным делам взгляду. Присел у него на корточки, погладил шершавую кору. И слова, что он прошептал, остались вовсе не слышны в шелесте листвы - но живущий в стволе лесной дух улыбнулся.

И из удивительным образом раскрывшегося в дереве дупла Айлекс деловито забрал свои скудные походные пожитки, которые не стал тащить в монастырь. Заплечная сумка-рюкзак, не мешающая при ходьбе. Особым образом сделанная из коры фляга - замечательная, между прочим вещь! Вода в ней никогда не портится и остаётся холодной даже на самом жарком солнцепёке. И последним парень извлёк длинный лук - подарок старого Тиса, выросший чудесным образом прямо из его ветви. Чаровнику из дальней долины осталось лишь наложить кое-какую волшбу, да Айлекс потом приручил оружие к себе. А уж на тетиву расщедрились феи горных озёр - по серебристому волоску приносила каждая и с озорной песней вплетала часть себя в тугую податливость. Между прочим - не намокает, не растягивается, и даже в огне не горит...

Мирдль смотрела на это диво широко раскрыв глаза. Уж один только полупрозрачный и лохматый лесной дух, выбравшийся из своего жилища посидеть под утренним солнышком, чего стоил! В оружии монашенка разбиралась примерно как Айлекс в женских таинствах - но и она приметила необычную соразмерность и певучую готовность изделия неведомых мастеров. А ещё ревниво углядела колчан стрел, да не каких-нибудь, а неприрученных серооперённых, пользоваться коими умели только лесные воители. И не спрятаться от такой стрелы, выпущенной умелой рукою - они ведь почти живые, и находят указанную цель даже в темноте или если та успела нырнуть за укрытие.

Поблагодарив хозяина, Айлекс лёгким пружинистым шагом-полубегом припустил дальше, нимало не беспокоясь о пыхтящей и сопящей позади женщине. Наоборот, так даже лучше - быстрее дурная вода выйдет...

К тому времени, когда солнце уже сползло с самого верха и уже не так, почти по-летнему припекало макушки, парочка оставила позади озёрные низины и углубилась в дикие места. На взгляд следопыта, ползли улиточным шагом - он сам успел бы отмахать вдвое больше своим вроде и неторопливым, но на самом деле дальноходным шагом. Зато Мирдль, у которой уже темнело в глазах и от пота зудело всё тело, считала, что она набегалась по глухомани больше, чем за всю предыдущую жизнь.

Она остановилась рядом и чуть позади парня, согнувшись пополам и жадно хватая воздух. Хорошее начало - дальше что, скакать по деревьям аки белка? И вообще, упаси Хранитель - потом-то как шибает!..

- Располагайтесь, - коротко скомандовал Айлекс, сбрасывая наземь рюкзак и оружие. И тут же принялся рыться в своей поклаже, что-то выискивая и бормоча при этом что-то уж и вовсе несусветнее.

В глазах у девицы уже немного посветлело. Сбросив по примеру провожатого опостылевшие тяжести с плеч и спины, она обнаружила, что они стоят вовсе не в лесу, а среди каких-то подозрительно туманных скал, а прямо у ног раскинулось крохотное очаровательное озерцо едва ли в пару десятков шагов шириной. Коротко оглядевшись, Мирдль нерешительно вздохнула.

- А почему здесь?

Перспектива спать на этих каменюках у самой воды её ну никак не вдохновляла. То ли дело в своей уютной келье, на набитом душистой травой сеннике...

- А потому, - как-то убедительно объяснил проводник. - Здесь водораздел. Да и к тому же, завтра вашей святости будет не до дурацких вопросов.

Всё же, дела обстояли не настолько плохо. В нескольких шагах от себя Мирдль углядела широкую ровную нишу в скале, почти прикрытую сверху её каменным боком... всё верно - этот бесчувственный чурбан уже тащит сюда охапку еловых лап с несомненным намерением устроить святой сестре весьма уютное гнёздышко. Ан нет - постелил сверху свой плащ, злыдень, примерился широкой спиной. И одобрительно кивнув, отправился за хворостом. Это что же, придётся спать бок-о-бок с этим... а ведь да. К тому же, весьма недвусмысленный приказ матери-настоятельницы надо если не сразу осуществлять, то хотя бы обдумать.

Прикинув сквозь вкрадчиво заползающую во всё тело усталую истому, Мирдль всё же решила, что бездельничать это как-то не то. И принялась кое-как, дрожащими руками, соображать что-то на ужин.

Айлекс принял её помощь как должное. И отвалив от котелка, даже проворчал что-то, при известной фантазии могущее быть воспринятым как одобрение. Вот же ж чурбан бесчувственный... но хоть посуду мыть не заставил... старательно открывая пальцами упрямо слипающиеся глаза, Мирдль следила, как этот непонятный парень попросту сгрёб ложки-тарелки в котелок и отнёс чуть в сторону. Пошептал что-то - и над посудой взвилась лёгкая дымка. Может, комары, а может, ещё какая гадость... но к утру вроде должны вычистить?..

- Эй, долго думаете сидеть на бережку аки святая дева? - насмешливое ворчание вырвало Мирдль из блаженной полудрёмы.

Подхватившись, она обнаружила, что чуть не клюнула носом в прогоревший костёр и вообще - её провожатый уже устроился на лапнике и даже укрылся подбитым тёмным коротким мехом плащом. Он заставил её почти безропотно надеть поверх комбинезона вязаную шерстяную безрукавку. И не стал ворчать, когда Мирдль, покопошившись рядом, наконец угнездилась поудобнее - чувствуя, как в спину пошло ровное тепло большого и сильного тела.

- От меня сильно прёт?

- Для святой сестры в самый раз, - фыркнуло в ушко его дыхание - и это оказалось последнее, что упомянутая святая сестра помнила из этого дня...

Зато утро, поначалу показавшееся просто туманно-холодным, на самом деле оказалось просто кошмарным. Понежившись в тепле под плащом, Мирдль всё-таки сообразила, что свежий воздух, напитанный ароматом чего-то вкусненького, ей всё-таки не снится. Порыв носом, она обнаружила, что осталась под плащом одна. Её живая грелка уже встала и вовсю хозяйничает в маленьком лагере.

Стало быть, пора и нам... ой!

Руки, а пуще всего ноги, спина и пониже отозвались такой ломотой, что девица попросту взвыла. Сразу оставив попытки активных телодвижений, она только жалобно охнула, попытавшись стянуть с лица край плаща.

- Вот-вот, и я о том же, - меховое тепло отъехало в сторону, и в едва успевшие зажмуриться глаза ударили свет и холод.

Хоть бы посочувствовал, болван - знает ведь, что вчера вымотал женщину этими переходами до полного немогу, а теперь ещё и ехидничает... но правда, с ложечки покормил. Хм-м... это даже почти вкусно, хоть и до ужаса непривычно.

- Раздевайтесь, - в его голосе не оказалось даже капли сочувствия.

Мысленно Мирдль воззвала к Хранителю - это что же, ублюдок графского рода возжелал её прямо здесь и сейчас? В беспомощном и потнючем виде? Утащил в глухомань и намерен натешиться вдоволь? Редкостный извращенец... но по крайней мере, накормил. Она кое-как потянулась рукой и нерешительно затеребила поясок.

- В каком смысле - раздеваться?

- В прямом, донага, - коротко усмехнулся этот насквозь непонятный тип, вертя в руках резную деревянную баночку, под крышкой которой обнаружилась странная зеленовато-прозрачная мазь..

Ох, прости мя, Хранитель, за мысли чёрные - намерения у этого... ах да, Айлекса, оказались вовсе не прелюбодейскими. Судя по всему, намазюкает этой дрянью от комаров или чем там ещё... вот уж запашок тогда будет - вообще, просто упасть в корчах и окочуриться! И Мирдль, отбросив мысль попросить его отвернуться, осторожно принялась стаскивать одежду.

Ага, щас же - коротко взвыв, она рухнула обратно, едва попытавшись вытащить руку из рукава. И Айлекс, понимающе кивнув, принялся разоблачать её сам. М-да... без одежды девица оказалась вообще отпад... но отвлекаться не дело. И он сначала осторожно, затем усиливая нажим, принялся разминать каждую мышцу и каждую косточку этого горячего и до одури привлекательного тела.

Мирдль последовательно сначала орала, пронзительно визжала, глухо ругалась, потом просто охала... а затем, когда раз за разом прокатывающаяся горячая волна до онемения напитала теплом её истерзанное тело, только благодарно и с наслаждением застонала. Ох-х, это почти как в парилке, когда святые сёстры растирают друг дружке уставшие от работы или всенощной места - только куда лучше. А руки парня вновь прошлись по ней всей, немыслимым образом разбирая на все составные части и собирая вновь, втирая в кожу жирную мазь, от которой немилосердно несло болотом и какими-то травами. Как хорошо... если б ещё не пронимало до самого донышка женского естества это некстати вспыхнувшее желание - томное, дразнящее и почти нестерпимое... ох, удержи Хранитель, хотя бы на время...

- Хочешь меня? - в её наполненным смутным блаженством голосе прорезалось что-то неистребимо женское. Всё-таки, лучшая защита это нападение.

Айлекс не стал разочаровывать девицу. Хотя на самом деле, куда милее ему были дриады и феи. О да, поначалу они в его объятиях и оказывались прохладными, словно трава под сенью леса. Но потом словно озарялись внутренним огнём - и сильнее от них пахло ароматами луговых цветов, звонче разлетались колокольчики их волнующего смеха. А потом они словно опаляли жаром... кстати, двоюродные братья говорили примерно то же. Нет, лучше о таком не говорить - рановато. Между разговором он ещё раз прошёлся ладонями по раскрасневшимся девичьим икрам. И затем, чтоб уж сильно много эта красивая монашка о себе не возомнила, он вскользь заметил:

- Только вот, я своё мужское достоинство не на свалке нашёл, чтобы во всяких святых сестёр совать... без обид?

- Ну и мерзавец же ты, - коротко и чуть хрипловато Мирдль засмеялась, когда его пальцы сильно и в то же время нежно прошлись по пяточкам. - Не любишь Хранителя?

Как раз Хранителя Айлекс очень даже уважал. Хороший человек был... Но вот насчёт его слуг, возомнивших о себе невесть что, мнения оказался невысокого. Ведь это так просто - объявить себя светочами, а всех остальных по определению слугами падшего. Зато он сам свою житейскую мудрость вынес не из замшелых книг - а из жизни. Оттого и живёт в ладу с природой и самим собой. И со всеми небожителями, кстати, тоже.

Мирдль слушала с лёгкой скептической улыбкой, в то же время наслаждаясь этими прикосновениями, чудным и непостижимым образом вылепившими из ещё недавно беспомощно ойкающей девицы нынешнюю полубогиню.

Легонько шлёпнув разомлевшую монашку по аппетитному месту пониже спины, Айлекс распорядился:

- Так, хватит теологию разводить, святая сестра. Ныряйте в озеро, и плескайтесь пока не замёрзнете. А то если мазь впитается, можете и в нимфу болотную обратиться.

Перевернувшись безо всякого стеснения на спину и отметив при этом, что никакая часть тела не отвалилась и даже не ойкнула, девица с наслаждением потянулась. Здорово-то как! И всё же, она открыла глаза и села, с любопытством заглянув в оказавшееся близко-близко лицо.

- Спасибо, - шепнула Мирдль, ощутив как отчего-то ухнуло вниз сердце. И сообразив, что ещё миг, и она сама не удержится... пришлось для разнообразия плюхнуться в озеро, благо хоть оно выяснилось вполне глубоким.

Вода оказалась почти ледяной, чуть ли не льдинки плавали под утренним солнцем - но это как раз и хорошо, в таком-то состоянии. А мазь с кожи тут же вскипела, обернув всё тело невесомыми щекочущими пузырьками, и от радостного ощущения женщине хотелось смеяться.

- А сам что же? - с затаённой надеждой спросила Мирдль, умывая оставшуюся потной и почти неразмятой мордашку. Да и волосы окунуть стоит - вода прямо волшебная, отчего-то даже петь тянет. И отнюдь не псалмы да хоралы... вынырнув, Мирдль и вовсе засмеялась от избытка радостного ощущения.

- Мне не стоит сюда лезть, - оказывается, парень разлёгся в тенёчке прямо на прибрежных камнях и вознамерился чуть ли не подремать. - Это озеро только для девчонок, и его фея не одобрит меня. Кстати, вот и она... приветствую тебя, Хранительница!

Всё же он встал и на полном серьёзе поклонился - правда, затем развалился опять. Проследив за его взглядом и обернувшись, Мирдль застыла, чувствуя пяткой некстати подвернувшийся под ногу округлый камешек. Ещё только что на противоположном берегу никого не было. И вот над одиноким серым валуном, который она уже мысленно облюбовала, чтобы вылезти-посидеть и погреться на солнышке, сгустился словно прозрачный блестящий туман. Нет, словно из кристально-прозрачнейшей воды соткалась фигурка сидящей... ну, пусть это будет фея горного озера. Потому как диковинное существо закинуло ножку за ножку, опёрлось сзади себя руками и весьма ядовитым голоском осведомилось:

- Привет и тебе, Защитник! Только, что делает в моём озере эта грудастая нахалка? - её голос словно и не слышался. Тёк легчайшим дуновением ветерка, состоял из причудливо совпавшего журчания водяных струй да шелеста травы меж камней.

Женщина смутилась. Стрельнув глазами, обнаружила себя стоящей на дне посреди хрустально-чистого и прозрачнейшего озерца... ну да, видно не хуже, чем на воздухе... спасибо, хоть Айлекс не глазеет, а воспринимает лишь как деталь пейзажа. Бесчувственный! Зато фея... м-да! Именно таких стройных, длинноногих и жутко красивых Мирдль рисовала, а потом и шила из лоскутов в детстве. Хрупкая и изящная как былиночка, с едва наметившейся и всё же несомненной женственностью... правда, из одежды на этой имелись лишь длинные волосы... но смотрится как-то естественно и ничуть не вызывающе... ну да, такого естества стыдиться нечего...

И всё же Мирдль гордо выпрямилась - ей тоже нечего стыдиться! Осторожно ступая по дну, она вышла на тот берег и уже вблизи ещё раз осмотрела фею. М-да, и впрямь дивное создание природы, как пел один полубезумный бард. И точно - пахнет луговыми цветами!

- Ты, вообще-то, живая? - осторожно спросила Мирдль, некстати обнаружив себя от холода всю покрытую пупырышками.

- Да уж живее тебя, смертная! - неизвестно, чем бы ещё фея продолжила столь впечатляющую реплику, но Айлекс с той стороны негромко фыркнул - мол, девчонки, хватит пререкаться и трещать.

- А лучше проведи, Айси, жрицу Хранителя через Зеркало Дев.

Фея посмотрела на парня как-то загадочно, затем внимательнее оглядела чувствующую себя не в своей тарелке Мирдль. И улыбнулась - да так, что женщина не смогла не ответить тем же этому колдовскому взгляду оказавшимися голубыми глаз. "Странно, а у Айлекса синие" - ещё успела удивиться она, когда вдруг почувствовала, что ей совсем не холодно. Наоборот, некое мягкое ощущение тепла обернуло её, странным образом придав бодрости и чувство защищённости.

- Да, ты достойна, - Айси снова посмотрела на парня. - К тому же, я не могу отказать тебе, Защитник.

Фея встала, оказавшись почти одного роста с Мирдль. Встряхнула длинными волосами, словно неким волшебным образом обнимая и лаская ими весь мир. Айси вспыхнула мириадами огоньков - и шагнула сюда из призрачной тени. И прикосновение её оказавшейся вовсе не бесплотной руки не вызвало у зачарованно замершей женщины брезгливости. Холодная, правда... но Мирдль вовремя вспомнила свои пальцы-ледышки во всякую пору кроме знойного лета - и осторожно погладила изящную кисть. Надо же... девчонки в монастыре обзавидуются - если настоятельница прежде анафеме не предаст.

Замершая под солнцем гладь озера вдруг встала косо, вздыбилась. По ней пошла лёгкая рябь и после себя оставила чистую зеркальную поверхность, в которой отражалась всклокоченная и странно знакомая деваха в данной лишь от рождения одежде - но почему-то сейчас это не вызывало ни протеста, ни казалось ненужным. А рядом мягко истекающая легчайшими искорками фея. Ох, защити меня, Хранитель!..

- Да не нужна тебе его защита, - беззаботно хихикнула фея, заблистав в окутавшем остальной мир тумане огоньками голубых глаз. - Пошли?

И взяв взволнованную Мирдль за руку, спокойно шагнула вперёд, прямо в своё отражение...

Когда обе девицы пропали в волшебном сиянии, оставив после себя пустое и спокойное горное озерцо, Айлекс зевнул, уже ничуть не скрываясь. Выспасться толком не удалось - это святое недоразумение... как там её обозвала Айси? Ухохочешься! Эта ... гм, нахалка всю ночь вертелась, пихалась локтями и коленками, а под утро вдруг так откровенно прижалась во сне, что всякое желание спать у парня и вовсе пропало.

А посему он поудобнее улёгся на камнях, ещё в детстве вполне усвоив непростое искусство ложиться именно так, чтобы они не впивались в спину, а наоборот - естественным образом образовывали и повторяли макушками и боками все изгибы тела. И с чистой совестью задремал, прикинув, что Айзи и Мирдль меньше чем за час своё любопытство не удовлетворят. Если ещё дольше тарахтеть не будут - в этом отношении все девицы, пожалуй, одинаковы. Что женщины человеческого рода, что феи, что нимфы, что дриады - и маменька в том числе. А цветочные феечки вообще таки-и-и-ие... ох, балаболки...

Мирдль оказалась на удивление задумчивой. Молча она взяла свою одежду, приподняла бровку, обнаружив её чистой и даже безо всяких запахов. Влезла проворно в свою просторную вторую шкурку и меланхолично затянула поясок, предъявив миру свою талию, почти не уступающую фее. Неодобрительно она покосилась на лениво приоткрывшего один глаз Айлекса и покачала головой.

- Вопросов у меня пока что куда больше, чем ответов...

Тот встал неожиданно легко и почти бесшумно, словно и не спал тут только что, легонько посапывая в своё плечо. Осторожно обнюхал озадаченную святую сестру, улыбнулся.

- Ага, вижу - озёрная фея не отвергла вас, сестра во Хранителе. Жёлтой лилией благоухаете... Ну, и как оно - обнаружить, что мир совсем не таков, как о том говорит святое писание?

Мирдль даже мрачно огрызнулась. И вообще - хватит паясничать!

- Давай на "ты". И не попрекай в лицо моим саном - мне тоже есть чем гордиться, - она вздохнула и отвела взор. - Однако, ты прав - сначала взгляд с той стороны показался мне омерзительным. Затем терпимым - а потом... правильным.

Но нахал, оставив проворно собирать пожитки, совсем уж возмутил её. Воздев глаза кверху, он сложил ладони в комичном подобии молящегося и масленым голоском пропел:

- А как же "да не вводи во искушение малых сих"? Ты так легко меняешь взгляды, сестра - как башмаки?

В потемневших от гнева глазах Мирдль мелькнула молния, да такая, что Айлекс с трудом удержался от соблазна ухватиться за оружие. А святая сестра шагнула к нему, и ледяной голос её не сулил ничего хорошего.

- Не забывайся, ублюдок! Сестра Жужу не отличалась набожностью и способностями, оттого её и определили хозяйствовать. А мне дарована Хранителем кое-какая милость, и уж если прокляну я...

И всё же Айлекс пересилил рефлексы. "За ублюдка ответишь потом - ты, красивая снаружи и уродливая изнутри самка!" Дед намекал познакомить девицу с таинствами природы, да и самому присмотреться к ней - а не шинковать дурёху на тонкие ломтики.

- То что? - он уже вернулся к своей обычной лёгкой насмешливости - так жить и сносить невзгоды куда легче. - А ты взяла на себя труд задуматься - отчего главная фея-хранительница всех рек и озёр назвала меня Защитником? Или почему разрешила лежать в своём присутствии?

Мирдль тоже немного опомнилась, с изрядной досадой укоряя себя за вспышку. И всё же поинтересовалась - да что ей какая-то фея, только и способная на пару-тройку фокусов? Правда, весьма впечатляющих.

- Дура ты, святая сестра. Она ведь не просто фея, - медленно и чётко проговорил похолодевший от обиды за Айси парень. И покачал головой. - Я не удивлюсь, если она и была той самой девой, что принесла Хранителю воды и омыла его раны, когда он изнемог после первой битвы с демонами - помнишь, в пятнадцатой главе писания? Есть на то кое-какие намёки, есть. Только, спрашивать прямо побоялся даже я.

Теперь пришёл черёд женщине удивиться - да так, что она крепко поджала губки, дабы не позволить вырваться первым словам... и вторым тоже... и только на третий раз, после долгих дум Мирдль всё же решилась.

- Умеешь же ты удивить. Ведь вижу - не врёшь, говоришь что думаешь.

И лишь когда продолжившая свой путь в полночную сторону пара стала спускаться со скалистых холмов и по сторонам замелькали медно-рыжие стволы величавых сосен, Мирдль немного оттаяла.

- Ладно, допустим. Но почему тогда...

Айлекс на ходу только страдальчески поморщился. Ну, началось...

Если посмотреть сверху - из очень-очень высокого высока - то обнаружилась бы тонюсенькая ниточка дороги, ведущей от ожерелья голубых озёр на закат. Постепенно путь огибал холмы и леса, в которые ни один человек просто так не сунулся бы в здравом уме, и поворачивал чуть правее. Переваливал через хребет аккурат меж двух напоминающих волнительные женские прелести приметных гор (оттого и проложен был первыми землепроходцами, месяцами не видевших своих подруг, именно здесь). А уж потом, вихляя меж болот и холмов, откровенно направлялся на суровую полночь, где вдалеке надменно вздымались к небесам настоящие великанши горного роду-племени.

И уж вовсе мудрено было бы рассмотреть двоих... гм, людей, упрямыми муравьями идущих напрямик. Под бескрайним зелёным покрывалом древесных крон их если бы и рассмотрел чей-то взгляд, то разве что всевидящих небожителей. Или наш - нельзя ведь надолго оставлять без присмотра эдакую парочку, норовящую то сцепиться в смертельной драке, то вцепиться друг в друга с совсем противоположными намерениями?

- Значит, Защитник? - поинтересовалась однажды ближе к вечеру Мирдль, осторожно и недоверчиво обнюхивая себя после хорошего перехода.

Странно, разило травами, цветами и ещё какой-то растительной дрянью - но никак не привычным запахом отмахавшей хороший переход молодой женщины. Можно подумать, ещё немного, и святая сестра будет принята в семейство этих мало-помалу становящихся привычными лесных обитателей. Во всяком случае, она уже не шарахалась, когда её обретший изумительную остроту взгляд вдруг вычленял в серо-зелёной мешанине теней задумчиво рассматривающего её лесного духа или беспечно скользящую меж стволов дриаду.

- Да. Создания природы весьма миролюбивы, хотя при случае делов могут наделать нешуточных, - Айлекс на ходу пригнулся, ловко сорвал листик пряно пахнущего растения и протянул своей спутнице.

Та возмутилась - да сколько ж можно? Коза она, что ли? То травинку съешь, то веточку пожуй, а то и вовсе какой-то корешок подозрительный. На что последовал всё тот же ответ: молчать и жевать. Мирдль скривилась и покорно забросила в рот листик, для разнообразия оказавшийся морозно-пряным, отчего язычок и нёбо слегка занемели. Это что же - намёк, чтобы молчала? Однако следопыт тоже принюхался к ней и удовлетворённо кивнул:

- Заметила, сестра, что мы топаем с самого утра без остановок и еды, и хоть бы что?

Мрачно кивнув, Мирдль всё же поинтересовалась: она что, скоро совсем бестелесной станет - вроде той нимфы, которая полночи околачивалась вокруг их ночлега? Вон, уже и одежда болтаться начала... И что там с Защитником? Отрицательно покачав в ответ на первый вопрос, Айлекс терпеливо пояснил на второй:

- Против орочьих шаманов или придурков из ваших святых братьев создания природы почти беззащитны. А так... хорошей, опытной фее развалить замок или город не очень-то и трудно. Но из-за одного-двух мерзавцев они делать того не станут. Да и, очень не любят убивать.

А сам шагал всё так же легко и бесшумно, словно вознамерился идти так до заката... кстати, так оно и оказалось. И Мирдль с затаённой гордостью подумала, что она не развалилась на ручки-ножки и прочие части. И пахнет ничуть не хуже вон того куста малины. Жаль, что не пора ещё ягодам...

В это время Айлекс, что самым диковинным образом на ходу собрал приличную по всем меркам охапку сухого хвороста, уже устраивал как обычно бездымный костерок посреди подозрительно круглой поляны. А хорошее место, дышится как-то легко. И словно свет наполняет всё тело... она не заметила, как выразила вслух свой восторг.

- Всё верно, - кивнул её спутник. - Это одно из святых для лесного народца мест.

Мирдль повела глазами вокруг, примечая тут и там выступающие из-под тонкого слоя почвы сегменты каменного круга, кое-где изукрашенные слабо светящимися в сумерках значками. И её тотчас обдало жаром.

- И что же, в этом круге они каждую луну проводят свои мерзкие обряды? И ты предлагаешь устроиться на ночлег здесь?

Однако Айлекс ничуть не разделил её отвращения.

- И здесь тоже. А что до мерзости... - он пожал плечами, сыпанул в закипающий котелок пару горстей сушёного мяса и плодов, добавил щепоть до щекотки в чьём-то носике ароматной приправы.

В одной старой книге, найденной во время полудетской ещё вспышки тяги к познанию, когда он в занесённом сугробами замке не знал, куда себя деть, и вычитал как раз один примечательный случай.

Во времена расцвета ВторогоКоролевства, когда в известных землях царил мир и спокойствие, собрались как-то несколько предприимчивых купцов поискать дальних земель, проторить торговые пути новые. Два корабля наладили, загрузились чем надо и поплыли - аккурат на полудень. Долго мытарствовали, но таки нашли землю неведомую, где люди цветом кожи темны, а нравом и свирепы и ласковы одновременно. Так вот - в тамошних краях зимы не бывает, а круглый год тепло, как у нас летом...

- Вот и нет нужды тамошним жителям одеваться тепло, да и одеваться вообще. Да только, как только наши белокожие на берег спустились... - Айлекс неодобрительно покачал головой. - Ты ведь сама уже почти чувствуешь, что нет в наготе ничего постыдного. Куда больше зависит от того, кто о том судит.

Подавшись вперёд и с наслаждением принюхиваясь к витающим в воздухе ароматам еды, Мирдль почти сразу догадалась.

- Дай, попробую договорить. Купцы, моряки и прочие мужчины взглянули на тамошних женщин с вожделением - они не привыкли к такому, - глаза святой сестры блеснули - может, огонёк костра отразился, а может, и искорка познания залетела. - И вся грязь существовала не в тамошних, а на самом деле в головах наших?

Айлекс кивнул, улыбнувшись скупо, краешком рта. Потянулся за посудой, но довольная своей сообразительностью святая сестра уже нырнула в сумку за принадлежностями, с озабоченностью подумывая - не станет ли чрезмерное чревоугодие наказанием за дневное воздержание? Однако обошлось - и через некоторое время Мирдль с удивлением обнаружила, что она с трудом доела свою порцию. Уловив на себе насмешливый взгляд следопыта, который и в этот раз поклевал кое-как, она смущённо хмыкнула.

- Ну, хоть я и получила второй ранг послушниц, но святым духом сыта быть не могу. А тут... это почему в меня еда не лезет?

- Догадайся сама, коль такая умная, - в лучших традициях огрызнулся Айлекс и беззаботно улёгся прямо на траве.

Забросил руки за голову, посмотрел в уже высыпавшие на небо звёзды. Подумал, что он легко может не есть по несколько дней, всей кожей или чем там ещё впитывая мягкую и почти неощутимую ауру леса. А если потихоньку пить сок из берёз и клёнов, то и вовсе можно обойтись. Однако, когда он в ожидании ответа повернул голову в сторону Мирдль, то обнаружилось, что святая сестра уже спит, раскинувшись безмятежно посреди гигантского алтаря - словно желая обнять его весь.

Ну что ж... здесь и в лютый мороз не замёрзнуть... себе подремать, что ли?.. или внять немому призыву околачивающейся вокруг грустной нимфы?..

Ночь сильнее запахла колдовскими ароматами ночной фиалки и ландыша, расцвела огоньками - может, светлячки водили свои непонятные и таинственные хороводы. А может, и озорные духи, выспавшиеся всласть в своих тайных укрывищах, разводили неведомое чародейство, пробуждая ещё дремлющие соки некоторых деревьев и растений.

Во всяком случае, Мирдль, которую среди ночи разбудила неслышная и всё же приятно пронизывающая всё её существо музыка, сначала только хлопала глазами вокруг, не в силах сообразить - снится ей вся эта мягкая прелесть, или же неописуемое волшебство ночи творится на самом деле. Однако обнаружив, что по кругу алтаря идёт длинный хоровод призрачных, весело приплясывающих существ самого интересного облика и поведения, решительно протёрла глаза - напрочь изгоняя остатки сна.

Тем более что почти в центре, у костра, Айлекс танцевал с юной прелестницей длинный, медленный и томно тягучий танец. И всмотревшись в них чуть внимательнее, Мирдль ощутила вдруг мягкое тепло внизу живота. И тут же сообразила, что её слишком пристальное внимание вполне может оказаться назойливым и даже нежелательным. Тем более, что танцующая парочка, да и она сама не отбрасывают от огромной, на полнеба Селены ровным счётом никакой тени.

Прислушавшись к своим ощущениям и даже потрогав зачем-то серебряный, неотлучно болтающийся на шее знак Хранителя, женщина не ощутила ровным счётом никакого протеста. Выходит, вовсе не тёмные боги подземных глубин правят нынче тут свой бал? Подумав чуть, Мирдль поднялась на ничуть не гудящие от дневного перехода ноги и пошла в ту сторону, где ярче всего светился голубой знак, в темноте выглядящий красивой загогулиной с рожками. Склонившись над ним и сонно прищурившись, она сообразила:

- Борей... а по-нашему Норд, - чистое холодное дуновение северного ветра ласково чмокнуло её и ярче зажло румянец на щеках.

Ага! Обежав стороной группу визжащих и хохочущих молодых духов, Мирдль склонилась над чистым зелёным знаком, ровно горящим в камне. Посмотрела на звёзды - ну да, закатная сторона. И погладив ладонью символ, женщина положилась на своё наитие.

- Зефир? Западный ветер? - у-уй, как же он ласково погладил... Мирдль даже пожалела, что не скинула кажущийся сейчас совсем лишним комбинезон. Улыбнулась, подмигнула ярко вспыхнувшему, лукавому зелёному оку - и заполошной белкой поскакала дальше.

Обойдя все знаки и по наитию распознав и назвав богов по их тайным для людей именам, Мирдль озадаченно почесала в затылке. Губы уже занемели от сладких ласк воздушных струй, а все знаки светились ярким необжигающим светом. И красиво-то как... да ведь это алтарь Всех Ветров, - сообразила она! Ошарашенная догадкой, вовсе не чуждая этому месту жрица обвела взглядом всё огромное сооружение, кое-как спрятанное от нескромных взоров под тонким слоем почвы и трав. И глаз её сам дорисовывал недостающие, скрытые линии. А ведь Хранитель называл ветра своими верными братьями!.. и в это время её ласково затормошили.

- Сестра, иди танцевать с нами... - красивая как детская мечта дриада призывно поманила в круг рукой и тут же унеслась в вихре хоровода.

Мирдль в сомнении посмотрела вослед, отметив для себя попутно, что спать ей и вовсе кажется кощунством - а всё тело так и пронизывают искорки будоражащей радости. И всё же, она пересилила себя. Сначала отнесла за край алтаря посуду - пусть мелкие бестелесные духи полакомятся остатками и вычистят. А вальяжно разлёгшийся на старом кострище дух огня кивнул ей - дескать, я потом пламенем освящу посуду, ступай веселись!

И только потом жрица мягко вплела в венок лесных созданий свой плавный, медленный и красивый танец, подчинив хоровод и поведя за собой. Прислушиваясь не столько к развесёлому пиликанью сверчков и цикад да сопилкам странных ушастых созданий с огромными глазёнками, сколько к своей, сладко кружащей голову и зовущей в туманную даль мелодии.

Хм-м, а ведь это прекрасно...

Глава 3.

Мирдль потянулась, зевнула не открывая глаз. Эх, какой же сон хороший приснился... давно такого не было. Интересно - кто открыл окно - сестра Жужу или ветер? Как хорошо дышится, воздух чистый, прохладный и почти живой. Она перевернулась на бочок, ткнула кулачком мохнатую тёплую подушку, чтобы взбить чуток повыше да подремать чуток. Прихватить ещё немного сладкой утренней дрёмы, пока неугомонная мать-настоятельница не примется созывать всё святое сестринство к заутрене.

Однако подушка в ответ на пинки колыхнулась и даже недовольно заворочалась. И волей-неволей пришлось приподняться да присмотреться к этому чуду пристальнее. Хм-м, это оказался большой, бурый, но вовсе не страшный медведь. Он дрых себе всё так же безмятежно, предоставив молодой женщине мягкую лапу в качестве подушки. Оглядевшись по сторонам, Мирдль всё же постепенно сообразила, что всё привидевшееся ей на самом деле вовсе не было сном. Она действительно находится посреди огромного и уже затихшего под первыми лучами солнца алтаря. В кто знает какой дали от кажущегося теперь таким уютным и надёжным монастыря, от его защиты ошкуренных бревенчатых стен. Хех, а ведь, и от всех связанных с этим хлопот тоже?

Идущее в спину тепло оказалось... ну да, вовсе не Айлексом - он не такой мохнатый. Покопошившись под плащом, Мирдль обнаружила, что сзади её согревал здоровенный полосатый барсук, сейчас задорно блестящий чёрными глазами и настороженно принюхивающийся усатой мордочкой к утреннему воздуху. Вернее, барсучиха... ишь, как чешет в свой лес! Стало быть, если продолжить свои изыскания...

Так оно и есть. Вместо тёплых носочков на ногах обнаружилась развесёлая компания до неприличия рыжих белок, которая тотчас же вприпрыжку унеслась к ближайшим соснам. А на голове в качестве красивого банта-брошки обретается... ага!

- Ты кто такая? - Мирдль с интересом и безо всякой опаски рассматривала спящее на своей ладони махонькое существо.

Стройная девчушка вроде неё самой, только росточком едва больше пальца и с прозрачными радужными крылышками. Однако малявка просыпаться отказалась напрочь. Лишь спросонья послала её куда-то подальше да перевернулась на другой бок. Поскольку одна только мысль обидеть это прелестное и вздорное существо казалась чем-то совершенно невозможным, молодая жрица осторожно подула на ладонь.

- Нахалка, - тут же заявила эта вреднота, сладко потягиваясь. - Дурында здоровая.

На всякий случай женщина решила легонько обидеться.

- Очень приятно познакомиться - а я Мирдль.

От такой плюхи маленькая грубиянка даже проснулась. Лукаво открыла один глаз, подпёрла голову ручкой и заявила:

- Это я Мирдль. А уж как там тебя зовут, несчастье ты моё, это твоё личное горе.

Из дальнейшей беседы, изрядно разбавленной взаимно ядовитыми шпильками и пререканиями, выяснилось, что молодая жрица понравилась фее горных озёр. Да-да, той самой Айси. И Хранительница даже подумала, чем бы немного помочь бедняжке, которую при такой чистой душе угораздило родиться неуклюжей и глупой самочкой людей.

- Ну, поскольку меня тоже зовут Мирдль, любопытство разобрало меня до такой степени, что вызвалась сама, - сообщило напоследок забавное существо. - А вообще-то, я цветочная фея.

Крылышки вздрогнули, легонько встрепенулись. И легко вспорхнув с ладони, прямо в воздухе малышка отвесила такой замечательный реверанс, будто из одежды на ней был не один лишь венок из крохотных белых цветов на бёдрах, а как минимум шелковое платье. И вообще, она сама себе королева - куда там расфуфыренной маркизе Рекамье на ежегодном дворянском балу!

- Можно называть феечкой или Мири - своим позволительно, - затарахтела малышка, осматриваясь. - Но только не фенечкой, как этот жутко вредный Защитник.

Мирдль только глазами хлопала, глядя на это чудо и слушая её трескотню. Но феечка уже затеребила её, потащила куда-то в сторону.

По пути попался Айлекс, который безмятежно спал, положив голову на колени задумчивой нимфы в короткой цветочной тунике. А та легонько гладила его волосы и тихо пела что-то такое, от чего Мирдль тотчас же настолько захотелось спать, что она даже зевнула. Но неугомонная Мири уже тащила её дальше, дальше - туда, где на толстой ветви замшелого могучего дуба сидела дриада. Женщина едва не поперхнулась зевком, когда увидела, чем та занята.

А та просто расчёсывала длинные зеленоватые волосы, свесив их набок и при этом смотрела вдаль с такой меланхолично-поэтической мордашкой, что прямо отропь брала. Да причём вовсе не гребнем рачёсывала - в руке прелестницы обретался небольшой ёжик и она колючей спинкой его выглаживала густые длинные лохмы. Изумлённая Мирдль даже заметила, как тот забавно дёргает лапками и в возмущении подрагивает чёрным носом на конце вытянутой мордочки. Но дриада тотчас же спрыгнула в траву и своей странной, текучей походкой скользнула ближе. Прислушавшись к её ворчанию насчёт всяких тут неумех, так и норовящих устроить на голове то ли копну сена, то ли вообще воронье гнездо, женщина запустила пятерню в макушку и обнаружила, что её гордость - русые и красивые волосы - и в самом деле сбились в некое чёрт-знает-что. То ли с ветрами чересчур расшалилась ночью, то ли малышка-феечка имеет привычку ворочаться во сне - но в зеркало сейчас и впрямь лучше не смотреться. Так что, к поднявшейся вокруг своей персоны суете Мирдль отнеслась в общем-то благосклонно.

Для начала её тщательно расчесали всё тем же многострадальным ёжиком, что укоризненно глазел на неё и в сомнении фыркал на пол-леса. Затем Мири притащила кажущуюся неподъёмной при её размерах охапку ромашек - и вдобавку вчерашнюю корочку чёрного хлеба. Заварив этакую диковинную смесь в котелке, что уже вскипятил проснувшийся Айлекс, дриада бесцеремонно сунула туда Мирдль - прямо головой в крутой кипяток, представляете?

Против ожидания, молодая женщина не обожглась. Зато опрометчиво так нюхнула пахнущего ржаным хлебом и ромашками пара, что чихалось ей потом долго и в своё удовольствие. Затем её, бедолашную и обтекающую духмяным отваром, раздели совсем (они что тут, помешанные на нудизме?) и натёрли чем-то до ойканья жёстким и слегка щипучим. Потом опять кормили какими-то травками - и вот Мирдль уже вновь ощутила себя козой и на полном серьёзе раздумывала, не пора ли ей начать мекать... вот тут-то и началось.

Дриада уложила её прямо на тускло светящийся даже в свете солнца знак. И не замедливший появиться ветер устроил настоящую бурю - омывшую всю Мирдль изнутри. И когда она, пошатываясь и ощущая себя выдраенной до скрипа пустой бутылкой, кое-как поднялась на ноги, Мири немного смилостивилась и вернула ей одну только часть одежды. Едва прикрыть попку и гм... к ней прилагающееся. Причём, они оказались девственно чистые и пахнущие горьковато-свежей зеленью луговых трав.

И пока она задумчиво облачалась, волосы уже оказались высушены... спасибо тебе, горячий южный ветер.

Снова омовение кипящим отваром и расчёсывание философски сложившим лапки грустным ёжиком, ещё несколько непонятных щекотательно-ароматных процедур. Мирдль попробовала было втихомолку возмутиться - но вездесуще порхающая феечка тотчас шикнула ей в ухо:

- Не сейчас... - и жрица живенько захлопнула рот, стоически перенося все тяготы - непонятно чего и неизвестно зачем.

Наконец, финальное омовение в ледяной воде бьющего из-под камня ключа, последнее причёсывание в отчаянии закатившим глазёнки многострадальным животным, и живой вихрь из лесной живности понёс Мирдль в сторону. И не успела она толком проморгаться от этой суеты и мельтешения в глазах, как Мири уже нетерпеливо защебетала в ухо:

- Ну, и как ты себе?

Мирдль уловила несомненный намёк на зеркало и пошире раскрыла глаза в поисках оного. Ага, прямо в воздухе? - а говорят, чудес не бывает... Она взглянула на своё отражение - и глаза её в изумлении распахнулись ну просто на пол-лица. Из зеркала на неё взирало донельзя удивлённое стройное существо несомненно лесного облика. В одних трусишках и едва прикрывающем грудь венке из одуванчиков - и жутко симпатичное. При одном только взгляде на свою смуглую кожу женщине захотелось её тотчас же погладить.

Ум-м-м... мечта, а не шкурка. Шёлк и атлас - и в то же время она живая. Только, девица напротив оказалась светловолосой, со слегка отливающими старой бронзой локонами. Ухватив прядь, Мирдль скосила глаза - всё верно. Деликатно заглянула себе в трусишки... угу, так и есть - блондинка с легчайшей прозеленью. Интересно, надолго ли? Но при таком загаре смотрится просто отпад - интересно, святые сёстры сейчас узнали бы её?

При воспоминании об оставшемся где-то далеко монастыре - куда дальше просто расстояния - женщина немного взгрустнула. По привычке пробормотала над собой незабываемо вечный вариант популярной "Отче наш" - но порхающая над плечом Мири даже не почесалась. Да и её, Мирдль, гром тоже не разразил. Стало быть, Хранитель не гневается?

Да уж, тут есть над чем подумать... особенно запомнился Мирдль прощальный взгляд той юной нимфы. Ещё с вечера она выглядела неуверенной, робкой и безнадёжно наивной девчонкой. Но нынче утром... она поёжилась, вспомнив взор спокойной, уверенной в себе личности. Женщины... хм-м, неужели для того, чтобы осознать себя ею, достаточно всего лишь покувыркаться с парнем? Не-ет, дорогие мои, что-то не всё так просто тут... Мирдль вспомнила, как содрогнулась встретив этот взгляд, перед которым она на миг ощутила себя жалкой пылинкой. Как нимфа затем с лёгкой улыбкой опустила ресницы, поприветствовала её, назвав сестрой. А затем, идя прямо на неё, вдруг вся пошла зеленоватыми огоньками, буквально на глазах тая, растворяясь - становясь бестелесной.

И сквозь остолбеневшую Мирдль прошла даже не тень - словно лёгкий порыв прохладного ветерка. И обернувшись, жрица обнаружила, что рядом с нею никого нет. Это что ж выходит - та спряталась? Хм-м, это тоже надо обдумать...

А этот неутомимый Айлекс топал и топал себе вперёд, если это плавное и бесшумное передвижение можно так назвать. И на притихшую в паре шагов позади Мирдль обращал внимания куда меньше, чем на веяния ветерка или встретившийся по пути старый орочий след. Даже сидящая на плече женщины Мири стоически хранила молчание - правда, глотая слёзы. Грубияну стоило всего пару раз назвать малышку болтливой фенечкой и посоветовать залепить себе рот сосновой живицей, и та оскорблённо умолкла. Мимоходом погладив кроху и показав спине впереди язычок, Мирдль всё же не удержалась от лёгкой улыбки, странным теплом согревшей её сердце.

Когда она всё же надела остальную часть одежды и уже влезала в комбинезон, то краем прикрытого длинными ресницами взгляда приметила в глазах Айлекса блеск одобрения, несомненно означающий только одно. Уж будьте спокойны, считающие себя мужчинами! Если девчонка вам понравилась, то она приметит это точас же - но не обязательно даст вам о том знать. И коль скоро провожатый впервые всерьёз обратил на неё, Мирдль, внимание как на женщину, тут открывалось обширное поле для раздумий.

... что ж, значит - предпочитаешь миловаться с лесными фенечками?.. примем к сведению. Я ещё не твой идеал, хотя в естестве моём уже куда меньше осталось от той неуклюжей коровищи и неумехи, от глупышки, что однажды утром вышла к тебе из калитки монастыря... Ладушки, поборемся ещё...

- Мири, а почему вы утром так надо мной хлопотали? - шепнула она еле слышно - но голос её отозвался странным звоном в ушах, и разом похолодевшая Мирдль вдруг осознала, что на самом деле он разнёсся далеко вокруг.

Ведь не просто так порскнула с ветки серо-коричневая птичка, не случайно не в такт ветерку колыхнулась и исчезла вон та тень. И не с бухты-барахты ящерка за кустами удрала с облюбованного места на прогретом солнцем камне. Ящерка? Интересненько - а как же я её почуяла...

- Ты любишь в куклы играться? - безутешная феечка кое-как утёрла горестные слёзы, заглянула своей протеже в глаза. И дождавшись осторожного, чуть смущённого кивка, горячо шепнула в ухо. - А мы тоже!

Так... я ещё и кукла для лесных жительниц? Мирдль даже пришлось зажать себе рот ладонью, чтобы не прыснуть со смеху, когда она сообразила, что у девчонок просто было хорошее настроение - и они немного поиграли. Да и ночью, если все оставшиеся в голове воспоминания не бред, она вела себя вполне по-свойски.

- Опять трещите? - в голосе обернувшегося Айлекса не оказалось даже тени сочувствия. Зато в руках обнаружилась полная пригоршня желтоватых лепестков - пряно и до одури пахучих. - Нате, пожуйте.

- Ой, это же... - феечка прощебетала что-то непонятное. И вообще - при виде такой щедрости у неё даже слёзы на глазёнках высохли. - Попробуй, дылда здоровая - у нас это вроде ваших человековских семечек.

И она с лихим видом запихнула себе в рот сразу целый лепесток. Глядя на лучащуюся неподдельной радостью жующую малышку, Мирдль и себе на пробу отправила парочку. А ничего... очень даже... нет, ну какая прелесть... ох и зараза - невозможно оторваться, рука так и бросает их сама в рот... но вкусно, просто безумно... и впрямь, болтать не тянет - ведь такая вкуснятина рядом!

Натрескавшись этой прелести, оказавшейся лепестками какой-то дикой розы, которую могут найти и собрать только мальчики, маленькая Мири улеглась прямо на плече и задрыхла себе, безмятежно раскинувшись и лишь иногда во сне подрагивая крылышками. А большая Мирдль вдруг поймала себя на ощущении, что этот безумный полёт сквозь непроходимые заросли ей даже нравится. Ну вот тебе, Хранитель, истинный крест - ещё день-два, и эта гонка с тенью станет просто лёгкой приятной прогулкой!

Поинтересовавшись ощущениями Айлекса, она услышала в ответ, что да - он скорее гуляет с симпатичными девчонками, чем идёт в боевом походе. Переглянувшись с ним, Мирдль уловила на его лице лёгкую улыбку - и тоже усмехнулась, от избытка чувств легонько стукнув кулачком в оказавшееся вовсе не каменным плечо.

* * *

Брат Зенон поморщился. Потеребил излохмаченный кончик нарочито грубой верёвки, перепоясывающей его простую серую рясу. Покосился на висящее на стене комнаты изображение Хранителя, поникшего от пронзивших его трёх стрел, и вздохнул.

- Ваше сиятельство, наши святые молитвы перестали ощущать сестру Мирдль уже на второй день после выхода из монастыря. Простите - но к какому ещё выводу мы можем прийти?

Граф Эверард ничуть не изменил выражения лица от такого чуть ли не в открытую произнесённого обвинения в убийстве. Лишь нарочито медленно, давая себе время подумать, достал из серебряной вазочки вишню - из драгоценной партии, за немалые деньги доставленной караваном из южных баронств. Где и зима теплее, и вот уже первые ягоды пошли... Задумчиво он обсосал мякоть, осмотрел в своих пальцах чуть изогнутый зеленоватый черенок с ало желтеющей на кончике косточкой, и столь же меланхолично опустил в блюдце рядом с ещё несколькими такими же.

- Вообще, я не давал приказа причинять монахине какой-либо вред. Наоборот, Айлекс должен был защищать её... хотя во внутренних районах вряд ли существует опасность для опытного следопыта, - он перевёл на сразу поникшего святого брата жёсткий взгляд своих тёмных глаз. - Значит, вы считаете, что с этой парочкой всё же приключилось какое-то несчастье?

Кое-как распрямившись, чтобы не выглядеть совсем уж убого рядом с всесильным повелителем Семигорья, святой брат снова вздохнул. Конечно, всякое возможно помимо самого очевидного объяснения - церковь не настолько уж косна, чтобы претендовать на всеведение. Но даже если сестра Мирдль и сумела принять в себя семя этого графского ублюдка - а мнение сестры настоятельницы о той было однозначным: при желании совратит и святого - то даже в этом случае благость Всевышнего не оставит скромную слугу Его.

Похоже, примерно таков оказался ход мыслей и вельможи, потому что на лице его скользнула лёгкая улыбка.

- И всё же, брат Зенон, я советую не волноваться прежде времени. И не делать скоропалительных выводов... но прежде чем я сообщу вам кое-что, я всё же хотел услышать ответ на вопрос... - его сиятельство помолчал чуть, тщательнейшим образом подбирая слова. - По какой причине вы собираете сведения о моём внуке - и что вам удалось выяснить?

При этом старый граф так тонко и в то же время явственно подчеркнул интонацией слова о моём внуке, что брат Зенон явственно ощутил, как по спине его пробежала холодная дрожь. Неприкосновенен - что бы ни случилось, этот Айлекс неприкосновенен для святой церкви. А потягаться силой с головорезами графа и других дворян, что не преминут примкнуть к нему, она позволить себе пока не могла. Пока что...

Но в голосе святого брата слышалось одно только смирение и покорность пред взором Хранителя. И он посчитал нужным раскрыть... уже не секрет - да и круг адептов разрешил ему сделать это. Если сочтёт нужным, разумеется. Но коль граф намекнул, что может поведать со своей стороны что-то новое - что ж, откровенность за откровенность!

- Как вам наверняка известно, ваше сиятельство, паладины святой матери-церкви Хранителя обучаются разным премудростям кроме служения господу и воинских искусств, - он сделал паузу, чтобы освежиться глотком воды, хотя куда охотнее причастился бы из вон того кувшина с бархатным хересом. - Так вот, один из наших братьев в Тарнаке должен был выполнить урок - понаблюдать за случайным прохожим. Посмотреть, как он живёт. Что, как, а главное - зачем он делает или нет то или иное.

Всё верно - научись понимать других, осознавать причины их тех или иных поступков. Разберись в мельчайших движениях их душ, и ты сам не успеешь понять, как эти люди вскоре окажутся в твоей власти. И именно ты будешь дёргать за те неосязаемые ниточки, побуждающие сделать или не сделать это. Или то... А что церковь Хранителя ищет именно власти, причём разными путями, старый граф начал догадываться уже давненько... и он с удвоенным вниманием принялся слушать дальнейший рассказ этого толстячка с постной физиономией.

- И случайно выбор святого брата во Хранителе пал на хорошо одетого воина в цветах вашего сиятельства. Повторюсь - случайно, это проверено. Просто, парень не шлялся по кабакам, не снимал девок и не задирался со стражниками, хотя и вполне соответствовал в остальном привычному облику отпрыска знатного рода...

Жестом сделав знак брату Зенону пока погодить, граф Эверард некоторое время обдумывал услышанное. А вообще-то, да - не замечал он за внуком ни сребролюбия сверх меры, ни увлечения столь соблазнительными в молодом возрасте искусами. Разве что девчонок повалять... да и то, предпочитал лесных прелестниц, да ещё и кузенов к тому приучил. Ну, удаль молодцу не в укор. И кивнув в конце концов, их сиятельство принялся слушать дальше.

- И воин святой церкви настолько заинтересовался непонятным для него поведением молодого парня, что и выбрал его в качестве наблюдения за человеческой натурой.

Из дальнейшего рассказа святого брата следовало, что Айлекс не стал снимать шикарную шлюху в богатом портовом Тарнаке, как не преминул бы сделать сам граф, будь он хотя бы на десяток лет моложе. Нет - молодой человек повёл себя так, что присматривавшийся к нему святой брат удивляется до сих пор. Ну представьте себе, отправился он в портовую забегаловку... да-да, самую низкопробную, хотя кормят там на удивление отменно. Поел, выпил столько, что даже прожжёные моряки под стол валились. Однако в его присутствии завсегдатаи, в другое время не упустившие бы возможности устроить хорошую потасовку, а то и поножовщину, вели себя... ну почти как агнцы божии - хотя никто, кроме старого боцмана, Айлекса допрежь и не знал.

Да и внимания на него особого не обращали. И вот тут-то святой воин в цивильном платье окончательно убедился, что объект для исполнения урока ему попался самый что ни на есть необычный. Ибо молодой человек, набравшись до такого состояния, что ноги его сами выписывали семь-сорок, отправился... совершать паломничество по храмам всех больших и малых богов. Благо в каждом порту таковые храмы непременно имеются в полном ассортименте и содержатся в образцовом состоянии.

- Я, конечно, могу зайти в любой, - в голосе брата Зенона проскользнуло неподдельное удивление. - Но искренне помолиться в каждом - и чтобы небожители не покарали святотатца, в течение дня меняющего веру дюжину раз?

Граф коротко рассмеялся. Он понял - и на этот раз окончательно уверился, что тот давний случай с лесной девой и младенцем и был именно тем, чем всё время представлялся. Истиной. Поскольку Айлекс сын человека и дриады, то ни один из бессмертных не отвергнет искреннюю молитву такого дива.

- Прошу рощения, святой брат - меня очень позабавила ситуация. И прошу вас, продолжайте.

Пожевав губами, но всё же не решившись напустить на себя оскорблённый вид, брат Зенон посмотрел в распахнутое окно, откуда ветерок доносил запахи цветущей сирени, и легонько покивал.

- Как вы понимаете, ваше сиятельство, теологи святой матери-церкви не могли оставить вниманием столь интересное наблюдение. Так и осталось бы оно лишь непонятным феноменом, но вскоре произшёл ещё один любопытный случай... извольте припомнить происшествие с вдовой Селией.

Величественно кивнув, граф дал понять, что тот поучительный случай с беспутной вдовой, опустившейся до того, что её душой сумели завладеть демоны, ему знаком. Да, что и говорить, история поучительная...

- Так вот. Когда святой брат произносил необходимые молитвы, чтобы изгнать порождение мрачных помыслов падшего бога, ваш внук находился внутри круга оцепления - в непосредственной близости. И он не был защищён ни святой молитвой, ни специальным амулетом. Проклятие, развеявшее в огненную пыль могучего демона вместе с его жертвой, не заставило парня даже чихнуть, - в голосе церковника проскользнула то ли озабоченность, то ли сожаление - даже поднаторевший в словесных баталиях граф не сумел разобрать.

Да уж, тут становится понятным трепетное отношение святой церкви к такому... как там сказал этот святоша - ах да, феномену. Спасибо всем богам, Заник до сих пор не проболтался о происхождении Айлекса. Так что, в общем-то всё вполне объяснимо, хотя и остаётся непонятным.

И их сиятельство, выслушав до конца рассказ брата Зенона, надолго задумался. И лишь окрики сержантов за окнами, меняющих караулы на стенах и у ворот, вывели его из непочтительного молчания.

- Ну что ж, святой брат, понятно - хотя я и не одобряю слежки за отпрыском древнего рода. А теперь послушайте кое-что ещё...

Конечно, внутренние леса меж Семигорьем, замком барона Зелле и красивым городом, вотчиной маркиза Делоржа, никак нельзя назвать тайными или неведомыми. Там исхожена каждая тропочка, и даже молодых солдат тренируют тоже там. Только вот, именно Айлекс смог найти там такие места, куда не сумели потом пробраться даже куда более старшие следопыты и разведчики. А собаки-ищейки, пущенные для проверки по его следу, просто ложились на траву и смотрели на егерей с такой укоризной...

- Вы слыхали легенду о водопаде тысячи радуг? - граф чуть подался вперёд, как делал всегда, когда был заинтересован.

Брат Зенон уклончиво кивнул, пробормотав, что сказка она и есть сказка. Однако их сиятельство многозначтельно покачал сухощавым пальцем перед наполняющимся изумлением взором святого брата.

- Отнюдь. Именно из того леса мой внук неведомым образом водил полюбоваться на водопад своих двоюродных братьев, моего сына Роджера и даже его супругу, леди Эвелин. И я бы сходил, будь немного моложе и крепче - говорят, зрелище и ощущение незабываемое, - граф заметил своё неподобающее поведение и откинулся обратно на резную спинку жёсткого кресла.

Затем он полез за пазуху и снял с шеи талисман в виде небольшого камешка, закреплённого на кожаном шнурке. Взвесил словно нерешительно в руке - и положил на стол перед любопытствующим донельзя святым братом.

- Это он принёс оттуда. Всегда мокрый и холодный - но заказанные за полновесное золото очистительные молитвы в храмах всех светлых богов подтвердили, что в нём нет зла.

Повертев в руках действительно прохладный и чуть влажный на ощупь чёрный с белой полоской простецкий камушек, брат Зенон не без сожаления вернул талисман на стол и с ожиданием посмотрел на графа.

- Зимы у нас суровые, да и вся жизнь... - граф легонько вздохнул и надел талисман обратно. - Только вот, с тех пор, как я ношу подарок внука, я забыл что такое мигрень или ревматизм - и это в мои шестьдесят, и в наших-то горах! А посему, восторженным рассказам сына, невестки и внуков о водопаде радуг я склонен верить куда больше, чем иным другим россказням.

Их сиятельство некоторое время полюбовался видом просто раздавленного святого брата. Затем всё же смилостивился.

- Я уже давненько догадываюсь, что всё, что мы видим вокруг или ощущаем другими способами - всего лишь ширма, поставленная богами. Вроде стен детской комнаты. Но хороший следопыт - а Айлекс не просто лучший, четверо моих остальных на самом деле не стоят даже его следа в грязи - он может проторить дорожку в неведомое. Он и про другие места рассказывал, хорошие и не очень... Если мой внук отвёл святую сестру Мирдль в обитель светлых богов - значит, он с полной ответственностью отнёсся к моему приказу показать что возможно. И там ваши методы их и впрямь могут не обнаружить...

Да, такого удара святая церковь и брат Зенон не получали давно. Осознать вдруг в один вовсе не прекрасный день, что вся их сила зиждется только на эфемерных иллюзиях о власти над людскими душами? В то время, как за поставленными небожителями декорациями и прячется непостижимая, доступная лишь еретикам истина? И вы всерьёз предлагаете с таковой ситуацией смириться?

- Ваше сиятельство, - с максимальной возможной в обращении с могучим графом твёрдостью заявил наконец святой брат. - Желание матери-церкви пообщаться с вашим внуком и познать через него новое взлетело просто на небывалую высоту.

- Прохвост, - во взгляде графа Эверарда мелькнула брезгливость. Уж о методах святой церкви Хранителя он по роду деятельности был осведомлён не хуже иных остальных - и имеющиеся сведения уже заставляли их сиятельство недовольно морщить усы. Одно дело отдавать палачам убийцу или вора, и совсем другое дело - того, кто имеет смелость мыслить чуть иначе, чем ты. И внимание церковников к Айлексу отнюдь не исчерпывалось лишь научным и теологическим интересом, что бы тут ни заливал этот святоша.

Но заметив взметнувшиеся в удивлении брови святого брата, повелитель Семигорья не счёл нужным скрывать и далее своего мнения.

- Я ведь и предоставил вашей братии... вернее, сестрии, такую возможность, послав своего внука показать таинства леса. Но о том, чтобы утащить моего внука в допросные подвалы, даже и не мечтайте! - голос их сиятельства всего лишь чуть обозначил рык, кому-то из его нерадивых слуг стоивший бы головы.

Однако брат Зенон оказался не из тех, кого легко испугать. И в его кротком взгляде на миг блеснул металл. Что это о себе возомнил этот седовласый вельможа? Пусть даже и обладающий титулом повелителя Семигорья... глупец! Религия это прежде всего власть над людьми. Удавка на их души - и куда крепче призрачных иллюзий, коими тешатся якобы могучие бароны и графы... однако, подобные мысли следует прятать даже от посвящённых... и святой брат опустил глаза. Не пришло ещё время, не пришло...

Однако он пришёл бы в куда менее благодушное настроение, знай о причинах, выгнавших хмурость на чело его сиятельства. Уж старый воин на шкурах своих людей, да и на своей собственной, убедился - сколь много значит толково поставленная разведка. И не только на войне, дамы и господа, не только... Граф Эверард ничуть не обманывался насчёт своих соседей, да и набирающей силу церкви Хранителя тоже. И кое-кто здорово удивился бы, узнав, за что тайно получают золотишко иные скромные сержанты или монахи-переписчики бумаг. Трактирщики в городах и шлюхи в притонах - хех, да соображайте же, наконец, сами!

Разумеется, не всё удавалось узнать, до многого приходилось мучительно догадываться во время бесед и обсуждений с сыном, да и старым Заником, при своей силе и опыте воина не растерявшим хитрости и смекалки. Обдумывать и сопоставлять сведения с учётом обстановки и собственного опыта. Но уж настроения, витающие в кое-каких умах высших посвящённых церкви, не обошли внимание их сиятельства. Дураки и незнайки попросту не выживают в этом мире, знаете ли. Эх, если б ещё не постоянная угроза орочьего вторжения с той стороны хребта. До судорог, до колик беспокоящая любого по эту сторону... вот тогда бы и можно было показать святошам, кто в доме хозяин! Да, нет в мире власти превыше божьей. Но вы, нахрапом лезущие к оной - вы не боги.

А всего лишь слуги...

* * *

По правде говоря, отголоски этой битвы не мечей но умов вовсе не долетали до парочки, стоящей перед... однако, не будем забегать вперёд. Да и предположение их сиятельства деда насчёт того, куда Айлекс увёл свою протеже, оказались весьма далеки от действительности. Да, святые братья и сёстры, даже сотворив Большой Круг и прочитав самые сильные и тайные молитвы, не смогли осведомиться у небес о самочувствии и местонахождении одной из своих сестёр - ведь обряд у Зеркала Дев, да и праздник на алтаре Всех Ветров это вам не мелочь. Да, противостояние светской и духовной властей уже стало почти явным, и вскоре грозило вылиться во что-нибудь нехорошее. Однако это всё там, далеко, за бескрайними и полными волнующих тайн лесами и горами, озёрами и ручьями.

Пусть их.

А сейчас Айлекс стоял перед сплошной стеной зарослей. Настолько густых, что сквозь них вряд ли бы смогла проскользнуть мышь или отличающаяся необычайной, прямо-таки сверхъестественной гибкостью ласка. Но не это вызывало под коленками подспудную дрожь. В этих густых переплетениях, острых и длинных колючек имелось как бы не больше, чем листьев. Мало того, устрашающего размера и остроты шипы блестели капельками смертельно опасного для всех живых созданий яда.

Но Айлекс лишь улыбнулся разделительной полосе, тянущейся вглубь на несколько сотен шагов - а в ширину почти через всё покрытое лесом плоскогорье. Он перевёл взгляд на до испуга впечатлённую увиденным Мирдль. Что ж, святая сестра, даже благость Хранителя вряд ли защитит тебя от такого... но Сила Жизни уже достаточно пробудилась в тебе. Пожалуй, можно попробовать.

И он стал неспешно стаскивать с себя одежду, посоветовав то же сделать и спутнице - если та не хочет потерять свои тряпки в виде оставшихся на шипах лохмотьев.

Мирдль снова поёжилась при одном только виде простирающейся впереди преграды. Надо же, страсти какие! Однако взглянув на следопыта, который, похоже, всерьёз вознамерился пройти напролом и выйти на ту сторону, она не без внутреннего сопротивления взялась за ремешки и деревянные палочки-застёжки. Хм-м, а этот Айлекс красавчик - уж куда посимпатичнее тех высокопоставленных святых братьев или нужных дворян, под которых её поджав сурово губы, подкладывала суровая мать-настоятельница.

После оставленных позади сотен лиг и увиданных чудес, на этот раз открытость души и тела перед окружающей природой не вызвала чувства неудобства или стыдливости. Окинув взглядом кивнувшего ей Айлекса, Мирдль задавила в себе интересное бы при других обстоятельствах желание погладить его мускулистое тело - зато феечка, изъявившая намерение перелететь ядовитые царапучие кусты сверху, на этот раз не сдержала своего любопытства и всерьёз заинтересовалась серебристым символом на левом предплечье.

- А он живой! - Мири от избытка чувств кувыркнулась в воздухе, неожиданно сыпанув серебристыми искорками.

Айлекс привыно почесал знак ладонью, улыбнулся. И в это время феечка прильнула к символу, погладила нежно и нескромно. Миг-другой - и в воздух рядом с феечкой вспорхнул махонький, с воробышка, отливающий жидким металлом дракончик. Он облетел по кругу своего хозяина, предупреждающе пыхнул огоньком в сторону феечки, тотчас же вознамерившейся осмотреть и потрогать своими ручонками такое диво, но порезвиться в полёте рядом с маленькой язвой вовсе не отказался.

Проводив их удивлённым взором, Мирдль спохватилась, погасила на лице зачарованную, какую-то по-детски восхищённую улыбку, и перевела взгляд на плечо Айлекса. Да, осталась лишь бледная тень родового знака - место, куда малыш обязательно вернётся.

- Насчёт этого не спрашивай, всё равно ничего не знаю, - предупредил ничуть не менее её озадаченный парень. - Ну что, пошли?

Мирдль всё же не выдержала - закрыла глаза, делая последний шаг по пустому пространству перед грозной изгородью. Ну вот, сестрица, и допрыгалась - сейчас от тебя останутся только клочки шкурки на этом страхолюдстве. И хорошо, если до той стороны добредёт лишь голый, напитанный зеленоватым ядом скелет. Останется от неё, горемычной, только воспоминание. Да и то, вряд ли кто вспомнит - разве что Мири взгрустнёт... на миг-другой. И уж вовсе не этот воротящий от неё нос бастард.

Шелковистое ощущение ласково скользящей по коже гладкой ткани, заставляющее лишь чуть сильнее забиться сердце, да тепло. Вроде как если погладить хороший, пушистый мех... нет, он сам гладил, ласкал кожу нескромными и мимолётными лобзаниями... и это продолжалось долго, разогрев её до видимого внутренним зрением, горячего золотистого свечения...

- Вот и всё, - Айлекс бесцеремонно затолкал впавшую в странное оцепенение Мирдль в ручей.

Визг взлетел едва ли не до самого неба с любопытно поглядывающими оттуда облачками - разгорячённую кожу почти обожгло показавшейся ледяною водой. Но в ответ не полетела молния на голову визжащей девицы и даже не грянул гром. Лишь спикировала сверху Мири, таки оседлавшая дракошку и теперь летающая на нём наподобие диковинного крылатого то ли коня, то ли змея.

- И-эх-ха! - завопила от восторга маленькая негодница, когда шаловливый серебристый зверёк игриво вильнул, чиркнул по поверхности ручья и понёсся по ней, оставляя за собой бурунчики и брызги воды.

Уже смыв с себя капли яда, ничуть не вредящие ему - но способные в дымящиеся дыры прожечь одежду, Айлекс валялся на бережку. И всё же он ничем не выдал, что чудесный вид выходящей из пенной воды Мирдль взволновал его куда больше, нежели визг феечки, которую дракончик таки скинул в воду, а теперь тащил истошно верескучее чудо сушиться, осторожно ухватив за попку крохотной пастью.

Надо признать, женщина тоже почти не обращала внимания на всякие предрассудки. Что естественно, то не безобразно... к тому же, весьма красиво. Она только с любопытством посмотрела, как дракошка отпустил свою мокрую добычу на спину парня, вспорхнул мельтешащим листиком - и занял своё место. Айлекс лишь погладил меланхолично предплечье и скосил глаза на судорожно хохочущую Мири.

- А ведь это в первый раз... чем-то ты ему понравилась, фенечка.

Малышка последний раз судорожно вздохнула, приходя в себя, и тут же взвилась в воздух.

- Не называй меня так! - фыркнула она и, задрав носик, тут же унеслась к Мирдль.

Ласково ворча что-то чирикающее, принялась было расчёсывать крохотной пятернёй её волосы, но женщина уже почти привычно вспомнила знак южного ветра, шепнула ему маленькую женскую просьбу - и горячий вихрь во мгновение ока высушил и привёл в порядок светлую шелковистую причёску в порядок. Заодно и феечка оказалась восхитительно сухой, согретой и вновь брызжущей радужными отблесками с крылышек.

- О-ой! - только и успела произнести малышка и тут же уселась на атласное плечо Мирдль - работать живым украшением.

Та поинтересовалась, а почему ядовитые шипы... хотя и сама уже догадывалась. Ответ парня её ничуть не разочаровал - примерно подобными способностями, как сейчас у святой сестры, обладают обычные лесные ведьмы. Лес не причинит вреда своей дочери. Насчёт дальше... посмотрим.

И вот так вот, лёжа рядом на мелких камешках, эти двое ещё некоторое время болтали, со смутным ощущением радуясь прикосновениям плеч. И непонятным пока для Мирдль образом впитывая всем телом щедрые солнечные лучи. И не просто впитывая - через некоторое время женщина сообразила, что ещё немного - и она попросту объестся.

Пришлось для разнообразия влезть в комбинезон и усесться в тени, поглядывая набронзовые плечищи парня и ползущего к ним по спине потешного жучка. Но наконец и Айлекс лениво облачился в свои неизменные брюки и куртку-лохмотушку. И оказался даже столь щедр, что сходил в лес и от ближайшей берёзы принёс полную пригоршню сладковатого древесного сока, утолившего жажду и позволившего слегка проясниться зрению.

- Что-то ты щедрый сегодня... - проворчала Мирдль, разомлевшая от тепла и неожиданно пришедшей сытости.

Она краем так и закрывающихся в истоме глаз следила, как парень всё же поднёс пару капель с ладони малышке-фее и та, для порядку немного позлобствовав, всё же принялась шустро лакомиться. Ствол дерева за спиной еле заметно покачивался, когда ветер где-то там в вышине шалил с его кроной... так и хотелось сидеть бездумно, наслаждаясь покоем. Плыть лёгким облачком в тишине и неге, выбросив из головы всякую муть...

И она сама не заметила, как уснула.

Глава 4.

Айлекс всё-таки заскучал, встречая очередной полдень в полутени деревьев и сидя спиной к лесному великану. Кожей ощущая неспешно текущие под шершавой корой смолистые соки. Не то, чтобы затосковал по замку, который и домом-то можно назвать с трудом. И не то, чтобы руки просились снести кому пару-тройку голов. А просто заскучал. Водить экскурсию по лесам с полумонашкой-полудриадой - ох, уволь от того, Вечный Лес! Он уже от тоски даже терпел по мере сил трескотню девиц, когда одна сыпала тысячей и одним почему, а другая, страдальчески закатив глазёнки и роняя унылые искорки с крылышек, пыталась объяснить и показать. Научить. Наставить на путь истинный.

Только зря всё это. Рождённой в грязи каменных джунглей не понять лесной жизни. Да и святые молитвы обладают не самой слабой способностью прочищать мозги, оставляя одну лишь прямую извилину... да и ту пониже спины. Особенно если твердить их целыми днями из года в год, вдалбливая в себя раз и навсегда санкционированные святыми адептами благоглупости. Нет, учёба дело хорошее, что и говорить. Но когда нет выбора, нет возможности сравнить или поспорить, самому докопаться до истины или тонкостей и в конце концов принять поздравления сконфуженного оппонента? Фу... тут уже мракобесием попахивает...

Однако вскоре оказалось, что заскучал не он один. Скользнув еле заметной боковым зрением тенью, к Айлексу приблизилась Мирдль. Села рядом, обняла беззастенчиво, волнительно прижавшись грудью и горячим бедром.

- И долго мы будем шастать по лесам и горам? - она шаловливо пощекотала его лицо травинкой. - Я уже наперечёт знаю деревья и травы, с закрытыми глазами могу пересчитать всех птиц и зверей в округе. И даже запросто могу сказать, чем пару дней тому лакомилась феечка или вон тот лис...

На миг коснувшись щеки светлыми волосами, она махнула головой в ту сторону, где рыже-серый плут с приметной чёрной подпалинкой на кончике гордо задранного хвоста что-то вынюхивал у корней старого дерева.

- Ветры, те вообще балуют меня своим вниманием, а каждый лист или травинка ласково встречают и не обижаются, если я их сорву. И рассказывают, что попрошу...

Вообще, Айлекс слегка задремал на полуденном солнышке, и ему лень было вставать и тащиться куда-то... но ответить на вопрос и даже завязать вялое подобие разговора сил всё-таки хватило.

- Вообще, граф сказал - две-три седмицы... пятнадцать дней уже прошло, - он почесал нос, куда нескромно щекотнула влекомая её рукой травинка. Фыркнул на Мирдль, шутливо цапнул зубами за изящную девичью кисть, отпустил. - А по мне, вовек бы отсюда не уходил.

- Отчего так? - девица оставила травинку и спокйно, безо всякой задней мысли, кончиками пальцев водила по его лицу, шее и груди. Ничего такого, не подумайте - просто красивый парень... почти как рысь, которую можно запросто почесать под мордочкой или погладить как кошку.

- Здесь нет жестокости, нет подлости, - попробовал было объяснить Айлекс. Он вздохнул, когда мягкие губы шаловливо куснули за ухо, и зажмурился с довольным видом.

- Даже вчерашний оленёнок, которого мы съели, или немерянное количество земляники, которую кое-кто стрескал, - тут его глаз приоткрылся и с прищуром, лукаво глянул на улыбнувшуюся Мирдль. - Всё это так... мы берём, но мы же и отдаём.

Женщина задумчиво посмотрела, как лис, изогнувшись в неимоверном прыжке, почти у самых её босых ног таки изловил жирненькую мышку и тут же шмыгнул с добычей в еле шевельнувшиеся за ним кусты.

- Да что ты знаешь о жестокости? - в её голосе прорезалась неожиданная тоскливая нотка.

Мирдль вытянула перед лицом парня ладонь, на которую тотчас же с дерева спикировала перепачканная сладкой пыльцой феечка - опять лакомилась, малявка. Миг-другой женщина с лёгкой улыбкой рассматривала чудесное создание, а затем свела пальцы. Чуть заметно напряглись мышцы под загорелой кожей. Сначала раздался сдавленный вопль, затем вскрик. И не успел Айлекс даже подхватиться, как совсем по-цыплячьи захрустели сминаемые крохотные косточки.

Меж красивых пальцев медленно заструился свет, а затем по прихоти хозяйки, крепко сжавшей руку в кулак, изнутри потёк сладкий искрящийся нектар - всё, что осталось от цветочной феи.

Принюхавшись коротко, Мирдль улыбнулась ясной чистой улыбкой.

- Больно? - она вдруг словно обожгла, посмотрела почти в упор в эти синие глаза, в разгневанном блеске которых не так уж и глубоко видела свою собственную, еле сдерживаемую смерть.

- А знаешь, как было больно мне? - она облизнула стекающий по руке сладкий свет и улыбнулась. - Какая прелесть - надо же... Можешь ли ты представить мою сломанную и растоптанную гордость, когда настоятельница подсовывала меня подстилкой под важных адептов из святого круга - или кичливых дворян, проездом останавливавшихся в монастыре по пути к целебным источникам? Нет, не можешь ты знать, что это такое, когда обладающий незаурядной силой святой брат поганит не только тело, но и самую душу, вымывая и напитывая её святой мерзостью через... и всё это с именем Хранителя на устах!

Чуть склонив голову набок, Мирдль всё смотрела и смотрела, чувствуя, как она тонет в этом взгляде. С трудом она моргнула, оторвалась. На пределе душевных сил отвернулась чуть и обратила внимание на свою раскрывшуюся ладонь, где ещё колыхалась крохотная лужица янтарного сияния.

Скосив глаза обратно, спросила вдруг:

- Сила Жизни, говоришь? Где она, слепец? - склонив лицо, зачерпнула нектар губами - и мягко прильнула к его.

"Пей, глупый мальчик... твоё добро и твой принцип наименьшего зла не имеют ничего общего с жизнью. Слишком легко и просто быть всего лишь воином, даже таким, как ты. Тут добро, там зло - руби вражин, да?.."

Однако, он услышал - оказывается, это так просто - передавать мысли... ошеломлённая Мирдль почти успела понять, как она это сделала, как задохнувшийся от ласки и ненависти Айлекс рванул своё лицо в сторону, кусая губы и не будучи в силах разобраться в себе. И голос его оказался глухим, безжизненным.

- Тогда отчего ты с ними, а не со мной?

Женщина ласково взъерошила его волосы, погладила непокорную прядь за ухом.

- Хочешь знать? Что ж... раз у нас пошёл такой разговор... после того, как со мной развлекались сразу трое важных мужчин, от которых зависело - получит ли монастырь пожертвование на весьма круглую сумму... в общем, потом я пыталась наложить на себя руки.

Мирдль осторожно положила голову на грудь парня, пытаясь понять, чего же она чувствует больше - отвращения к грубым похотливым самцам или непонятной нежности к этому странному парню, который возможно, просто всего лишь более красивый и менее отталкивающий образчик.

- Однако за мной следили... в общем, потом две грубые монахини с волосатыми лапищами выжгли мне плод купоросом. И я теперь бесплодна, как прокалённая солнцем песчаная пустыня.

Она подняла голову и вновь посмотрела в закаменевшее лицо.

- У меня не осталось даже души - только красивая оболочка. Что я могу дать тебе, кроме своего тела? Хотя, от лесных красавиц тебе того и вполне хватает... но я не такова. И даже фея горного озера не смогла помочь мне... поздно, поздно мне менять лодку в которой плыву, - Мирдль вздохнула и снова осторожно, робко прильнула к Айлексу, пряча лицо - только бы он не заметил её слёзы. Оказывается, она ещё умеет это - плакать...

Но ладонь парня скользнула по её щеке, поймала капельку воспетой бардами влаги. Блеснула ею в пробившемся сквозь листву луче, уплыла. К его губам... нет, глубже - прямо к сердцу.

- Знаешь, мать-настоятельница лично засунула мне... туда... специальный, освящённый особыми молитвами пузырёк с захлопывающеюся крышечкой, чтобы я могла добыть и принести твоё семя. О-о, тогда бы ты оказался у них на такой крепкой цепи - есть, есть способы... Айси убрала из меня и разбила камнем эту мерзость... по крайней мере, я не стала вредить тебе напоследок.

Напоследок? Айлекс задумчиво гладил её мягко сводящие с ума волосы, принюхался зачем-то к ним. Это что же, ты смерти ищешь? Да... ты её заслуживаешь - как избавление от мук... только не дело это...

- Я хочу, чтобы это сделал ты, именно ты, - от горячечного шёпота женщины в голове всё сладко плыло. - Потом отомстишь за меня святым братьям? Это единственная моя просьба - ты ведь можешь куда больше, чем показал. А жизнь научила меня понимать намёки.

- Твои волосы пахнут ржаным хлебом, ветром - и ромашками, - невпопад ответил Айлекс своим смешанным мыслям. - Только ведь, я не мститель. Я воин, а не палач.

Мирдль резко приподнялась. Миг-другой всматривалась в него искажённым мукой взором, усмехнулась криво.

- Воин? Что ж, я предоставлю тебе такую возможность - повоевать, - она улеглась обратно на его грудь и крепко-крепко прижалась, словно впитывая в себя силу и тепло. - Хм-м... это в моих силах, пожалуй.

И любопытно растущий рядом длинный стебелёк с пушистой метёлкой наверху согласно кивнул. Травинка и сама не знала, отчего и зачем её качнула ладонь пролетевшего мимо посланца тёплого ветра - но в золотистом луче солнца задорная мохнатая головка склонилась над отчаявшейся женщиной и задумавшимся воином.

"Не знаю, что ты задумала, девонька. Только, зря ты не веришь в Силу Жизни. Хочешь ты того или нет - но ты её часть. Смотри!"

"Ну, смотрю..."

Под взглядом Айлекса травинка вспыхнула неярким зелёным сиянием. Миг-другой, и наверху вырос бутон нераспустившегося ещё цветка. Он неуверенно покачивался, подставив солнцу ещё туго свернувшуюся маковку, словно спрашивал: ну, и что дальше? А дальше парень осторожно, кончиком пальца снял с прокушенной губы Мирдль замершую алую капельку - и словно сумасшедшая пчела, подарил её спящему цветку. Осторожно высвободил вторую руку, чтобы не оттолкнуть прильнувшую к нему женщину, он заключил бутон в ладони - и шепнул тайные слова, способные растопить даже такую глыбу льда, в какую нынче превратилось сердце недоверчиво присматривающейся молодой жрицы.

Меж ладоней вспыхнул свет. Не сразу, не вдруг, он просочился наружу и стал ярким, сочным и радостным. А когда он медленно померк, Айлекс осторожно убрал руки. И словно дожидаясь этого разрешения, неслышно раскрылся большой цветок с длинными медовыми лепестками - а в середине подобно маленькому чуду, способному потрясти большой мир, спала крохотная девчушка с крылышками как у мотылька.

- Проснись, Мири, пожалуйста, - мягко позвал Айлекс, и отблески света из солнечного цветка играли сполохами на его лице. Он чуть повернулся, улыбнулся одними глазами зачарованно взирающей на это диво женщине, и пообещал. - Я больше никогда не буду дразнить тебя фенечкой, Мири.

И что вы себе думаете? Ради такого стоит, право, вырваться из объятий вечного сладкого сна - и вот уже феечка села на мягкой и мохнатой серцевине цветка. Спросонья потянулась, заодно зачерпнув в рот пригоршню золотистой пыльцы. Зевнула, едва не подавившись лакомством - и сонно захлопала глазами.

- Одна жестокая злюка, а другой коварный искуситель. И кто тебя просил забирать меня оттуда? Там так хорошо... - и всё же она выпорхнула из цветка.

В сомнении поглядев на округлившую глаза Мирдль, у которой от изумления даже слёзы высохли, малышка вздохнула.

- Ладно, я не сержусь, сестра. Но то, что ты сделала, было ужасно, кошмарно.

А расстроганно взирающий на неё Айлекс просто улыбнулся детской, чистой улыбкой. И глядя на неё, так и хотелось верить, что мир так же чист и прекрасен. Да так оно и есть, в принципе - всю грязь и мерзость мы вносим в него сами. И сами же ругаемся да жалуемся потом...

"Знаешь, Мирдль, твой взгляд раньше был тёмно-карим. А сейчас немного позеленел. И стал..." - его ладони мягко заключили в себя её лицо, а губы мягко поцеловали недоверчиво всматривающиеся глаза.

"Какого же цвета стал?"

- Цвета несбывшейся мечты, - тихо шепнул пролетающий мимо, напоенный ароматами леса ветер. А может быть, глупые травинки зашуршали, секретничая о чём-то своём. Но скорее всего - просто чьё-то сердце стукнуло не в такт, сбившись вдруг с ритма. - Знаешь, Мирдль, за тебя стоит побороться. И я, пожалуй, рискну.

"Что ж, попробую тебе поверить, Защитник... по крайней мере, у меня появилась в жизни цель"

И только неугомонная феечка, пригоршней зачёрпывая ключевую воду из ручья, чтобы запить липкую сладость ароматной до невозможности пыльцы, ехидно заворчала про себя:

"Ну во-от, опять пошли сюси-пуси и розовые сопли в сахаре! Хм-м, а всё-таки приятно было сыграть в этом свою роль... хотя и весьма больно"

И снова бескрайнее море лесов сомкнулось за этой более чем странной парой, которую неотлучно сопровождала немного угрюмая, но всё так же язвительная цветочная фея. Уже не люди, но ещё и не лесные тени, они шли себе вперёд, лишь иногда выныривая на макушки скал или плескаясь в бездонных лесных старицах. И не было в мире силы, способной выгнать их отсюда, из раскрывающихся перед ними их владений, не было власти... кроме них самих.

- Смотри, - шепнул Айлекс однажды вечером, стоя на вершине необычно высокой горы. И закатное солнце лизало его левый бок. - Там дальше земли орков. Я забрал чуть в сторону, чтобы обойти наши крепости и без помех показать тебе их.

Мирдль держалась за сильную надёжную руку, со странно спокойным выражением лица вглядываясь в туманно колышащееся серо-зелёное море. И она со смутным беспокойством и брезгливостью воспринимала своим естеством отряды сгорбленных косматых урук-хаев, рыскающих вблизи желанной и ненавистной границы с людьми. Растрёпанных уродливых самок, кормящих визжащих детёнышей в грязных и вонючих подземных норах. А вон там туповатые тролли зубами обтачивают чудовищного размера сучковатые дубины, чтобы затем обрушить их на головы извечных врагов - а в таковых числились почти все. Разве что орков иногда терпели изгнанные из этих гор, чтобы объединившись с теми, попытаться в очередной раз вернуть себе былое величие.

- Нет, не хочу я просто смотреть на эту мерзость. Покажи мне лучше, Защитник, свою силу, - голос её звучал ровно, и даже самый умеющий читать в людских душах вряд ли бы тут разобрал что-либо.

Только дующий в спины ветер мог бы донести до настороженно расширившихся ноздрей врагов легчайший запах, всё-таки пробивающийся сквозь ароматы леса, коими эти двое пропитались чуть ли не насквозь. Однако, посланец богов не стал бы делать такой глупости. Нет, он развеял всё, перемешал, так что даже опасливо посматривающие на орков тощие, поджарые и голодные, а оттого особенно остро принюхивающиеся волки ничего не могли уловить.

- Хорошо, Мирдль. Только - ничего не бойся.

Феечка тут же слетела с его плеча. Угнездилась на макушке женщины, поёжилась и мрачно кивнула. - Я лучше посмотрю отсюда - не хочу доставлять этим даже малейшую возможность слопать себя на ужин...

В протянутую ладонь женщина, подумав чуть и догадавшись без слов, вложила отцепленный с пояса короткий рябиновый жезл. И с лёгким любопытством смотрела, как Айлекс погладил дерево, улыбнулся ему, отчего оказалось, что отсечённая и изуродованная резцом мастера и святыми молитвами сестёр древесина вовсе не умерла. Озарилась изнутри красно-жёлтым сиянием подобно диковинному светильнику. Затем свет стал колючим, бьющим по нервам, когда Защитник наклонился, поднял с камней подползшую к его ноге небольшую змею и добавил извивающуюся полоску к дереву. Странным образом спрятал всё это в ладонях домиком, и Мирдль даже изумилась - как оно всё там поместилось?

Но Айлекс резко раздвинул ладони в стороны - и меж них обнаружился длинный, ненамного короче роста самой жрицы тонкий посох тёмного цвета. И вот с одим только этим дивом в руке парень, оставив у ног ошеломлённой женщины остальное оружие и рюкзак, спокойно стал спускаться. Он неспешно и всё же как-то быстро исчез внизу, и опомнившаяся немного Мирдль даже уловила в себе опасения - как же он там?..

Брур с сопением выбрался из подлеска, вытирая о ветви дрожащие лапы. Гхыр вас всех побери - никогда не знал, что тухлая человечина такая пакость! Как же орки её жрут - и с ними не приключается медвежья болезнь? Он заколебался, вновь уловив пучение и урчание в бунтующем брюхе, повернулся было обратно, чтобы вновь уйти поглубже в кусты да присесть на ощутимо подрагивающие от слабости задние лапы.

В это время не в такт качанию древесных крон колыхнулись тени, и из них шагнул незнакомец. Тощий, невысокий - но непохоже, чтобы орк. Да и брагой и потом от него не несло, как от человеков - хотя от ощущения опасности у Брура на загривке тут же встала дыбом всклокоченная шерсть.

Однако не успел тролль даже найти насупленным взглядом из-под низко нахмуренных бровей, нашарить верную дубину, как из ладоней синеглазого чужака стремительно взметнулась тонкая палка - и едва-едва, кончиком коснулась судорожно дышащей, могучей косматой груди.

Он так и не успел ничего понять. Отчего могучее тело вдруг перестало его слушаться, отчего оно всё вдруг поплыло мутным и противным киселём. Почему сосны и чахлые папоротники внезапно вздыбились, затрепетали над ним - и зачем в стекленеющие уже глаза Брура заглянуло равнодушное вечернее небо.

Айлекс наклонился. Но не затем, чтобы поклониться или отдать последние почести вонючей груде мяса и меха. Всего лишь сорвал с лапы тонкую верёвочку, на которой болтался дешёвый амулет, коими в наивной попытке защитить себя украшают деревенские бабы и дети. Ага, тролль-людоед? А уж не тот ли самый?

Он нахмурился - без вездесущих клыкастых тут явно не обошлось... и тень на миг сгустилась, надёжно спрятав в себя умеющего не повелевать ею - о нет! Умеющего быть ею.

Оттого обычно шумная и крикливая ватага орков, что от усталости даже без понуканий своего вожака устроилась на привал под сенью лохматых молодых сосен, не успела поднять тревогу. Не успела даже ничего понять, а появившийся словно из ниоткуда синеглазый чужак уже убивал их. Просто убивал, равнодушно и без патетических речей. Скупыми, расчётливыми движениями он бил плашмя тонким посохом - и отнюдь не обделённые силой и статью крепкие самцы складывались пополам и отлетали в стороны, словно у них вдруг внутри исчезли все кости или они обратились в плохо надутые дурным воздухом шкуры.

Миг-другой, и под испуганно замершими соснами остались только нелепо раскоряченные, выкатившие глаза трупы. А испуганно поджавшие хвосты волки по соседству, заметив во взгляде разрешение, робкой цепочкой, вслед за вожаком стаи потянулись сюда.

А тени проявились на миг, испуганно перемешались, когда суровая сила властно потянула их на себя. Сместила что-то, передвинула - и раздвинула их опять.

Ещё не старая женщина сгорбилась над корытом. Она терпеливо, с извечной крестьянской несуетливостью стирала на заднем дворе покосившейся вдовьей избы. И слёзы капали с её лица прямо в мыльную воду - но она не замечала ничего. Как не заметила сначала, как вечерний сумрак под старой яблоней сгустился на миг - и оттуда шагнул незнакомец. Синеглазый, красивый аж до замирания под сердцем, и такой же неуловимо хищно-опасный.

- Это принадлежало твоей дочурке? - мрачно спросил он, а в протянутой ладони его лежал тот самый, подаренный малышке Омелке простенький талисман. Только сейчас измятый и весь заляпанный побуревшей кровью.

Слёзы с новой силой хлынули из глаз несчастной матери и, ничего не видя затмившимся взором, она лишь побледнела - и пошатнулась.

Пришлось пришлецу подхватить женщину и усадить на растрескавшуюся колоду. И даже напоить из фляги парой глотков воды - да непростой воды. Уж ключ под Богатырь-камнем это куда похлеще будет... И пока крестьянка приходила в себя, тот окинул цепким взором прежде крепкое, а теперь разваливающееся хозяйство. М-да, нет хозяина, а теперь ещё и единственную дочь тролль сожрал.

- Посмотри мне в глаза, - этого властного тона женщина ослушаться не осмелилась - и тотчас же утонула в глубине двух синих озёр, словно топор в пруду.

- Ночью к тебе в хату постучится... ради Хранителя, не вздумай зажигать огня. Просто прими его, до утра, и будь с ним ласкова. Придёт нужный срок, у тебя родятся двое. Дочь-красавица, да с даром к травничеству. Ну и, пожалуй, сын - сильный, работящий и чистый душой. Сумеешь вырастить, станут они тебе в старости опорой и утехой. И ещё...

Незнакомец отпустил её тотчас же смятенно заметавшийся взгляд, посмотрел в землю. Топнул легонько ногой - и кое-как вымощенная битым камнем поверхность двора раскололась до самой геенны огненной, неярко полыхающей ленивыми сполохами подземного огня. Наклонившись и потянувшись рукой, он вытащил откуда-то снизу свёрток, швырнул его под ноги обомлевшей женщине. Ветхая ткань тотчас же лопнула, и к стоптанным черевикам выкатились чуть потемневшие серебряные монеты.

- Если вздумает кто позариться, просто скажи им, что приходил Защитник, - он расстегнул на рукаве специально для того проделанный разрез и предъявил кокетливо выгнувшегося серебристого дракончика. Затем подумал чуть, и несильно огрел надумавшую истово кланяться крестьянку посохом по спине, отчего та распрямилась, навсегда забыв про наросший от горя и непосильной работы горб. - У женщины должно выступать спереди, а не сзади... прощай же теперь.

Земля уже сомкнулась, накрыла собой сокровища и ужасы неведомых глубин. И на заднем дворе снова осталась лишь ровный, кропотливо выполотый в щелях камень да тропинка, ведущая к ухоженному крохотному огороду, что теснился меж скал. Да и незнакомец исчез во взмахе ресниц. Сгинул, словно его тут никогда и не было. Можно, можно было бы женщине проморгаться, встряхнуть головой и списать всё наваждение на усталость и дурноту - да только напоминанием в последнем луче солнца блеснуло серебро под ногами. Да расправившиеся плечи и натянувшаяся на груди пропотелая сорочка вдруг выгнали на щёки жаркий румянец. Спасибо тебе, Защитник, кто бы ты ни был. И дай тебе боги здоровья да женщину хорошую...

И едва закатная тень лизнула ноги ошеломлённо открывшей рот Мирдль, как из неё шагнул отдувающийся от усталости Айлекс.

- Достаточно? Или устроить маленький конец света? Я могу. Только уж, с ветрами и бурями договаривайся сама, - он усмехнулся. - Что-то они тебя больше жалуют.

Женщина отшатнулась от неожиданности - да так, что с её плеча кубарем слетела оплошавшая феечка.

- Знаешь, впечатляет, - она уже пришла в себя. - А что это за посох сотворил? И надеюсь... ночевать у той крестьянки будешь не ты?

Ну что ты скажешь-будешь-делать? Опять тарахтит - наверное, вредно общаться с фен... ой, с феечкой.

- Нет, к ней войдёт один из горных духов, не устерёгший ручей, по которому к деревне сумели пробраться людоеды, - Айлекс улыбнулся при виде сразу посветлевшего лица... а ведь ты красива. И не просто внешне...

Всё же он отогнал ненужные мысли. - А палка...

Он взял посох за кончики, свёл вместе руки, и посох вдруг стал укорачиваться, ещё - пока ладони не сошлись совсем. Открыл, и на правой обнаружилась всё та же тоненькая змейка, только на этот раз она оказалась словно выточенной неведомым образом из живого, чуть светящегося дерева.

- Укус её валит с ног крепкого буйвола и способен отправить к праотцам дюжину людей, - задумчиво пробормотал Айлекс и протянул маленькую убийцу женщине. - Позволь ей испытать тебя.

"Сила Жизни?" - Мирдль дождалась лёгкого кивка парня и осторожно подставила ладонь.

Змеюшка легко перетекла в женскую ладонь, свернулась колечком, из центра которого задорно высунулась маленькая головка.

- Сестра, не вздумай! - испуганно пискнула порхающая вокруг цветочная фея. - Я раз видела, как такая укусила здоровенного бешеного медведя - упал сразу, даже лапой не дёрнул.

Малышка затрепетала и в отчаянии сыпанула искорками света, но Мирдль уже поднесла к ладони указательный палец другой руки. Еле заметно вздрогнул воздух, и казалось, иголочки кольнули в палец едва ли не позже, чем маленькая зараза уже отдёрнула головку обратно и удовлетворённо облизнулась крохотным раздвоенным язычком.

В голове глухо зашумело, в ушах прошёл лёгкий затухающий звон, а по всему телу из руки прокатилась жаркая волна. Отразившись от ступней, она стала наполнять всю женщину, словно жидкое пламя пустой сосуд - но дойдя доверху, лишь выгнала на щёки лёгкий румянец. Поколыхалась немного - и плавно исчезла.

А парень уже склонился над змейкой и обменялся с той парой шипящих фраз. Кивнул, и выпрямился.

- Дай ей слизать свою кровь, - и Мирдль с интересом смотрела, как малышка облизнула язычком крохотные алые бусинки с вновь поднесённого пальца. Прошипела что-то, глядя ей в глаза - но женщина всё поняла уже сама.

- Хочешь быть со мной? Хорошо, - и змейка, разом поплыв радужными разводами, проворно обвилась вокруг изящного запястья. Образовала изумительно красивый браслет зелёного золота, замерла тяжестью холодного и мёртвого металла. И лишь приглядевшись, женщина заметила, как удовлетворённо моргнули огненными рубинами два глазка.

- Ужас, - еле отдышалась волнующаяся Мири, - Я бы от такого опухла, вся раздулась и окочурилась. Не-ет, надо срочно чего-нибудь съесть - у меня от страха опять аппетит разыгрался.

И тут же мерцающей стрелой спикировала к цветущему кусту на склоне. Улыбнувшись ей вослед, Мирдль перевела взгляд на озадаченно ерошащего свои волосы Айлекса. Тот лишь пожал плечами.

- Помощница, шпионка, ключ к любому замку, - стал перечислять он. - Кинжал, меч или что тебе заблагорассудится. Переводчица... да сама разберёшься.

Затем взгляд его остановился на лице женщины.

- Хм-м, интересно, как ты ею распорядишься? Я не слишком о том пожалею? Вот уж, правду говорят, что все бабы змеи, а вы обе как будто созданы друг для дружки. Ещё и феечка в придачу - прячьтесь, парни!

Но вернувшаяся Мири с безопасного, по её мнению, расстояния посмотрела на это ползучее и до урчания в животике страшное безобразие, поселившееся на руке женщины, зябко передёрнулась - и уселась от греха подальше на широкое плечо Айлекса. И даже скупо хихикнула, когда эти двое шумных и неуклюжих человеков обменялись нежно улыбающимися взглядами и вдруг рассмеялись.

"Ну во-от, опя-ать..."

Айлекс взял ладонь женщины, погладил нежно, нашёл пострадавший пальчик. Лизнул легонько, поцеловал - и показал всё ещё смеющейся Мирдль чистую, неповреждённую кожу. И всё же, когда её опасно зелёные глаза уже заслонили собою весь мир, а манящие уста оказались в опасной близости, переставший легонько пощипывать пальчик лёг поперёк его губ.

"Не-а, не угадала, феечка"

Глава 5

- Дурак! Мальчишка сопливый! Захотел повыпендриваться перед смазливой сучкой? - если бы малышка Мири могла, она бы с невыразимым удовольствием отвесила Защитнику хорошую оплеуху.

Однако тот сейчас с бледным лицом лежал на широкой спине ковыляющего по лесу Тима, и по праву хоть и легко, но раненого, пользовался законом неприкосновенности. Когда он на макушке горы пошатнулся, едва не прикоснувшись к уже чуть раскрывшимся навстречу губам женщины, на спине его потом обнаружился лиловеющий отпечаток когтистой орочьей лапы. То вожак орков, прежде чем издохнуть, всё-таки изловчился дотянуться - и ударил. Дублёная шкура парня уцелела, в горячке да по запарке он не обратил на то внимания. Но ушиб в пол-спины и пара сломанных рёбер - это всё же не мелочь.

Зато идущая рядом с медведем Мирдль нахмурила бровку, и опомнившаяся феечка тотчас же шмыгнула подальше.

- Мне не нравятся твои слова, маленькая фея...

Зорко следя за ладонями женщины, та на всякий случай отлетела ещё выше.

- А что, я соврала хоть в одном слове? Разве ты не согласна, что наш Защитник повёл себя как хвастливый зелёный юнец? Или что ты красивая?

Вовсе нет, как раз со всем этим Мирдль как раз согласна была целиком и полностью, и по поводу пострадавшего Защитника её утешал лишь тот факт, что надо только добраться до ближайшего ручья или озера, а там уж нимфы и духи сделают с Айлексом всё, что нужно. Но вот насчёт последнего слова у неё имелись весьма серьёзные возражения. Настолько существенные, что феечка тут же удвоила разделяющее большую и маленькую женщин расстояние.

- А-а, так ты считаешь, что ты не... она, а сучок?

Нет, на эту нахалку даже сердиться нельзя. Мирдль хоть и сдерживалась изо всех сил, чтобы не рассмеяться, но через некоторое время всё же заметила, что улыбается. Да, конечно - иногда и вела себя как самая что ни на есть настоящая... она. Но ведь, каждая настоящая женщина немного стерва? Главное, чтобы именно немного. Чуть-чуть, и ни в коем случае не больше.

Медведь мягко перевалил через упавший ствол, и задремавший Айлекс проснулся, чувствуя как под шкурой переливаются тугие мышцы могучего зверя.

- Мири, - позвал он вполголоса, еле слышно.

Однако обе Мирдль уже были тут, нежно заглядывая в глаза в поисках малейшего желания - ему аж стало неудобно... и тепло на сердце одновременно.

- Малышка, ты. Лети в замок моего деда. Ни с кем, кроме него или его сына, моего дяди Роджера, не разговаривай, - он улёгся чуть поудобнее, ибо Тим начал спускаться по каменистой осыпи в глубину ущелья. - Передашь - тролль-людоед и его банда орков уничтожены. Путь, которым они пришли, дополнительно перекрыт. Мать девчонки получила компенсацию. Я чуть пострадал и немного задержусь - но святая сестра в безопасности. Повтори.

Феечка протараторила сообщение, сделала обоим людям неприличный жест ручками и тут же сияющим светлячком унеслась вдаль, на лету обсуждая со стайкой встреченных по пути подружек рецепт коктейля из нектара одуванчиков и берёзового сока.

- Ещё добавить пару капель кленового сиропа? Какая прелесть, милочка!..

Проводив эту беззаботную ораву взглядом, Мирдль едва не перецепилась через булыжник на самом берегу... но тут над пострадавшим уже склонились две возникшие из ночной прохлады фигуры. Вообще-то, женщина обнаружила, что стала видеть в сумерках куда как хорошо - но когда она вчера обратилась с вопросом к феечке, та только махнула рукой.

- А, это даже кошки умеют. Не заморачивайся, - и, против обыкновения, даже не стала трещать на эту или другую тему... но не станем и мы отвлекаться.

- Ничего страшного. Но день придётся полежать, - одна из фигур распрямилась, и женщина узнала в той обыкновенную лесную дриаду.

Как странно - ещё чуть больше двух седмиц назад само выражение "обыкновенная дриада" показалось бы ей дикостью... а сейчас устало скидывающея с плеч поклажу Мирдль не обнаружила в себе даже и капли удивления.

Лишь проследила, как Айлекса напоили какой-то дрянью, скормили ему пару небольших семян, таинственно мерцающих в темноте, намазали пострадавшее место и сверху приложили... нет, не компресс и даже не лист растения, как наивно предположила женщина. Обыкновенную лесную кошку - правда, рыже-пятнистую и весьма громко мурлыкающую. Втихомолку подивившись таким рецептам, Мирдль огляделась и уже почти безошибочно выбрала место для ночлега.

Не слишком далеко от воды и в то же время сухое. Закрытое от ветра с трёх сторон... но это и неважно, уж ветры-то свои парни, не обидят. Ни сверху, ни от ручья не просматривается. Хм-м, и даже не простреливается. А посему она улучила момент, осторожно и в то же время нескромно погладила задремавшего и вспотевшего от зелий Айлекса, и отправилась осмотреть место вокруг.

Так... след семейки горных козлов - не страшно. Еле заметные царапки от лапищ медведя - тоже. Ага, тут проползали духи - запомним. Камни, камни, следок лисицы, пожелавшей испить водицы и потом просеменившей обратно... а-а, ничего такого!

И посему уже позёвывающая Мирдль, сама удивляясь своему спокойствию, закончила обход, который раньше делал Айлекс. По пути взяла обещание с парочки горных нимф посматривать и в случае чего шумнуть - и вернулась на место ночёвки. Посмотрела на скрутившегося клубочком спящего парня, возле которого спокойно и неподвижно сидела дриада, и улыбнулась тихой, прямо-таки идиллической умиротворённости этого зрелища.

Она пыталась ещё поразвлекаться, попробовав заигрывать с оставшимся без присмотра луком Айлекса. Но когда тот едва не порезал ей пальцы тетивой, потом чувствительно огрел концом, или как там оно называется, по лбу и напоследок даже басовито-обиженно загудел, женщина оставила свои попытки.

- Дурак, - втихомолку скорчила ни в чём не повинному оружию обиженную мордашку - будто оно могло понять или даже оценить.

Подумав немного, она позвала околачивающегося поблизости барса и всё-таки уснула, накрывшись от ночной прохлады плащом и запустив ладони в этот восхитительный мех всё пытающейся её вылизать большой кошки. И последнее, что Мирдль помнила сквозь блаженную полудрёму - это ровное посапывание Айлекса, тихое журчание ручья и идущее от животного ровное, уютное тепло.

С утренних гор наползали седые космы облаков. Слоистые клочья, что не успел или поленился разметать никогда не утихающий в вышине ветер, с чарующей вкрадчивой мягкостью неслышно ползли вниз. Казалось, вот эта громадина, похожая на добросовестно истрёпанную резвым щенком тряпку, сейчас с грохотом врежется в замок и спокойно полетит себе дальше, равнодушно оросив влагой и сыростью оставшуюся позади груду камней...

Ощущение в который уж раз оказалось настолько отчётливым, что идущий по наружней галерее сэр Роджер остановился. Вцепившись в надёжные дубовые перила так, что побелели пальцы, воин всё же лицом встретил налетающую бесформенную гору - и перевёл дух только тогда, когда белёсая муть вокруг беззвучно рассеялась, оставив в душе только смесь страха и восторга.

Сидящая на его плече пара цветочных фей тоже почтила своим вниманием сей замечательный и пугающий феномен. Ровно полминуты молчания - просто удивительно для этих существ! И сэр Роджер даже чуть улыбнулся от того, что у него перестало звенеть в ухе. Но едва облако улетело дальше, вновь обнажив светлеющее небо, как несносные болтуньи вновь принялись с удовольствием перемывать косточки какой-то там Тинкербелл, которая на днях до медового поноса обожралась верескового нектара. И потому теперь сыплет золотистыми звёздочками вместо серебряных, как положено благовоспитанной маленькой фее из порядочной семьи.

Уже поднимаясь каменными ступенями к покоям своего отца, куда феечек не пустил мощный слой защитных молитв, трудолюбиво наложенных и регулярно обновляемых святыми братьями, сэр Роджер услыхал от болтушек подробное обсуждение достоинств и недостатков рецепта пирожков из берёзовой пыльцы с начинкой из рожек виноградных улиток. Правда, он не очень-то поверил утверждениям той, что принесла сообщение, что это "до дрожи в крылышках вкусно", но всё же, на его озабоченное и хмурое спросонья лицо вновь выплыла мимолётная улыбка.

Именно таким он и вошёл в громадную, как замковый двор, убранную в строгих бело-серых тонах опочивальню старого повелителя Семигорья. Сам граф Эверард вчера допоздна обсуждал с кузнецом и плотниками чертежи новой конструкции баллист, за некоторую сумму "подаренные" одним из заморских купцов, а потому сейчас находился в несколько, как бы это помягче сказать, сонном и раздражённом состоянии. Но увидав на устах сына одну только тень тающей улыбки, вельможа обратил внимание и на восседающих на его плече феечек. И тоже улыбнулся в знак приветствия.

Правда, болтушки вполне прониклись важностью момента. Пусть хозяин замка и возлежал в своей широченной как лесная поляна постели и находился в не самом бодром расположении духа - но синхронный реверанс живыми светлячками вспорхнувших фей оказался безупречен по исполнению, красив до сладкой дрожи в сердце и почти серьёзен.

Отдав ещё немного дани светскому этикету да приличиям и неплохо при этом поразвлекавшись, проказницы затем приблизились в ответ на просьбу графа чувствовать себя проще и свободнее.

Мирдль на всякий случай ещё раз представилась, вдохновенно воздела глазёнки к каменному сводчатому потолку и слово-в-слово оттарабанила послание Айлекса. Граф некоторое время раздумывал над услышанным, затем кивнул, поблагодарил и стал выспрашивать подробности. Но так же, как и раньше, когда она отчитывалась разбуженному и от удивления даже забывшему про зевоту сэру Роджеру, феечка неожиданно заупрямилась. Так мол, и так, Защитник не давал полномочий разбалтывать всё подряд.

Однако старый граф оказался опытным воином и прекрасно знал, как осаждать такие почти неприступные крепости, как женские сердца. Повинуясь паре слов, дворецкий уже вытребовал у поваров образцы всех кондитерских кремов и специй, которые как раз имелись на кухнях к завтрашнему юбилею самого графа. Да и садовник уже тащил из оранжереи охапку цветущих растений в горшочках - из числа тех, что на воле растут куда южнее здешних мест.

- Маленькие леди, прошу - нет, умоляю вас не побрезговать моим гостеприимством. К тому же, вы можете быть абсолютно спокойны, рассказывая мне всё, - вельможа показал родовой знак на предплечье. - Айлекс мой внук, и у нас с ним нет тайн друг от друга.

Польщённая тем, что её назвали аж цельной леди, Мири заколебалась. Однако тут её подружка Мэйдэй не выдержала. Она спикировала на руку графа, неожиданно нежно погладила серебристую фигурку - и поведала всем такую душещипательную историю о великой любви её маленькой подруги Мирдль и дракончика с плеча Айлекса, что присутствующие едва не прослезились от умиления. Сама Мири покраснела и от смущения провалилась бы сквозь воздух, если бы умела. Она в отчаянии ещё хряпнула пригоршенку нектара из цветущего кактуса с таким зубодробительным названием, что его порядочной феечке на трезвую голову невозможно не то что выговорить, но даже и запомнить. И даже очертя голову отважилась на капельку-другую заварного крема с ромовой пропиткой.

Но Мэйдэй неслась к своей цели с непрошибаемостью и целеустремлённостью горной лавины.

- Вы позволите, ваше сиятельство? - при этом она так умилительно сыпала мягкими белыми искорками, так очаровательно и кокетливо хлопала глазёнками да соблазнительно виляла попкой, что старый граф просто не сумел не улыбнуться - и естественно, позволил.

Проказница осторожно погладила руку человека в том месте, где её украшал родовой знак, прошептала пару слов на весьма тайном наречии - и вновь свершилось маленькое чудо. Дракончик странным, доселе невиданным образом обрёл объём. Затрепетали крылышки, зевнула усыпанная острыми зубками крохотная пасть. Малыш на пробу плюнул огоньком, расплавив толстую свечу в канделябре. Несколько виражей - и вот уже тихо визжащая от восторга Мэйдэй обнимает-чмокает любимца, обливаясь горючими слезами счастья. Погладила его, шепча самые нежные из известных ей слов. Миг-другой - и она уже оседлала крылатого коня-змеёныша.

- Иэх-ха! - парочка с восторженными воплями и алыми искрами из пасти закружилась по просторной опочивальне.

Сэр Роджер с круглыми от удивления глазами машинально почесал то место своей руки, где чуть зудением отозвался его собственный знак. Но тут оказалось, что за оконным стеклом в комнату с нетерпением и вожделением глазеет целая орава этих очаровательных и болтливых феечек. А ведь, в горном замке вдоволь сыновей-внуков-бастардов графа...

Однако, старый вельможа хоть и удивился несказанно да тоже улыбался, глядя на воздушное хулиганство родового знака, доселе считавшегося просто причудой богов, головы не потерял. Он тут же донельзя официальным голосом поручил своему старшему сыну организовать всё - и заключить с цветочными феями самый настоящий, тайный политический договор. Представляете? Распределить всех носящих родовой знак Эверардов по феям и так далее. И не последнее дело сыграла оговорка, что отныне кухни, погреба и оранжерея замка всегда открыты для цветочных фей из Туманного Леса.

Слуга опрометчиво открыл окно, повинуясь властному, еле заметному непосвящённым знаку графа. И вместе с утренней свежестью в опочивальню влетел целый вихрь живых цветов - иных слов просто не находилось, глядя на это чудо.

А маленькая Мирдль, доверчиво сев на плечо старого графа, уже шепталась с ним о всяком-разном. Узнав, что за Айлексом ухаживает не просто дриада, а примчавшаяся на зов Хранительницы Озёр сама матушка, Весини, дед целиком и полностью поддержал идею. Правда, призадумался после известия, что святая сестра и Айлекс проявляют друг к другу внимание куда более тонкое и непонятное, нежели просто желание незатейливо покувыркаться.

- Говоришь, фея Айси отнеслась к той благосклонно? - тут маленькая феечка похолодела, осознав какого уровня тайны она разбалтывает, но всё же подтвердила и даже пообещала почирикать с Хранительницей в ответ на просьбу устроить тайную встречу с нею самого графа.

Да и сэр Роджер, не проявляющий особого интереса к воинским увлечениям отца, но предпочитающий при полной поддержке супруги дела хозяйственные, уже организовал в малой трапезной то ли пир, то ли праздник. Тем более, что обитатели замка и даже слуги оказались просто очарованы маленькими болтушками. И когда в трапезную под звуки дворянского марша соизволил войти самолично их сиятельство с чинно восседающей на его плече Мирдль при донельзя сияющей и довольной мордашке, то всех проняло - ух как!

Ведь не просто первая встреча лесного народца и людей - и не просто случайный праздник. Это маленький шаг, заставивший немного измениться весь большой мир. И отнюдь не страдающая отсутствием сообразительности Мири не раз и не два почёсывала себя пониже спинки, пытаясь представить, во что всё это выльется завтра. Или потом. Но поглядев на серебристого дракошку сэра Роджера (если кто забыл - не сегодня-завтра будущего графа Семигорья), которого за листом фикуса уже откровенно и чуть ли не взасос целовала её собственная сестрица Лот, маленькая феечка положилась на свою женскую мудрость и интуицию, не отравленную меркантильностью и политическим расчётом.

А кто егознает - может, малявка и права?

Правда, не худо было бы спросить о том саму Айси, славящуюся среди лесного и горного народа не только знанием и не только силой. Но фея, наблюдающая всю эту сцену в своё Зеркало, и сама уже еле удерживалась от хохота. Ведь среди цветочных фей бывают только девочки. А тут целая куча таких восхитительных дракошек - и представьте себе, все мальчики! Ну? Неужто вы не догадались ещё, чем уже занимаются нетерпеливая до дрожи Мэйдэй и ухоронившийся вместе с нею за высокой резной спинкой графского кресла дракончик? Причём, не покладая... гм, рук и крылышек.

Правда, во что это всё может вылиться, не знала даже мудрая фея. Но не думаю, будто во что-нибудь плохое. Ведь маленькая негодница Мири и её подружки, с доступной только женщинам лёгкостью перевернувшие всё с ног на голову и одним своим появлением превратившие суровый горный замок то ли в цветущую сказку, то ли в ароматный прекрасный сон, вовсе не имели в виду какой-нибудь гадости. И вы знаете - каждый человек, вплоть до последнего поварёнка, знал это. Да нет - не знал, что это я... чувствовал всем сердцем и душой.

Дворецкий, не гнущий шею ни перед чем и ни перед кем кроме старого графа, ещё выше задрал от важности нос, когда ему сообщили, что в замке отныне будет околачиваться стайка цветочных фей. Что две-три лесные дриады уже озоруют в оранжерее, между делом обучая леди Эвелин и садовника таинствам изящного обхождения с растениями. Да и старый дух земли, шёпотом обсуждающий с тремя замковым проповедниками возможные эпизоды из таинственным образом пропущенной во всех святых книгах тринадцатой главы - это не мелочь.

И забегая немного вперёд, сообщу, что с тех пор уже никто не удивлялся виду вольготно разлёгшегося на каминной решётке огненного элементаля. А уж увлекательный и профессиональный разговор меж ним и истопником насчёт увеличения каминной тяги или способов чистки дымоходов - да то уже и вовсе вещь рядовая! Равно как шастающие по замку и башням лесные и горные призраки. Да стадами и толпами околачивающиеся повсюду феечки, тренирующиеся вместе с солдатами гарнизона лесные воители и лучники. Водящие в погребах хороводы духи всех мастей и расцветок, зачаровывающие бочки с соленьями и пивом, заплесневелые сыры и копчёные окорока - это так, даже прислуга и солдаты не обращали особого внимания. Но втихомолку гордились - благоволение Силы Жизни к роду Эверардов осеняло радостным ощущением и слуг.

Ах, да - в заполненном водой рву, некогда трудолюбиво вырытом предками обитателей замка и окрестностей, и ныне огромным изломанным многоугольником опоясывающим увитые горным плющом стены, поселилась речная нимфа. Мало того, что теперь ров не зарастал и не вонял тиной, вместо лягушек там обнаружились золотые рыбки. А зеленовласая красотка обожала купать там детей, причём как-то незаметно выучила плавать всех без исключения.

Правда, со временем обнаружилось, что одна из горных дриад и старший сын сэра Роджера и леди Эвелин, плечистый Говард, проявляют друг к другу более чем странное и нежное внимание. И по поводу этого наблюдения у старого графа, а также родителей Говарда состоялся крупный разговор с Озёрной Феей - ведь для парня уже была присмотрена почётная, выгодная и весьма златокудрая партия в одном из баронских замков по соседству... но то уже совсем другая история.

А пока что, малышка-феечка со вздохом призналась старому графу, что увы - её ждут дела, и она вынуждена с печалью в душе пока что покинуть сей прекрасный и гостеприимный кров. И такое уважение мелькнуло в глазах убелённого сединами вельможи, что при расставании он положил на кончик пальца кисть цветочной феи - и бережно прикоснулся к своим губам.

Убегу я печали - пусть её развеет северный ветер. Колдовским туманом рассеюсь меж звёзд, и их колючий холод напитает морозным ядом мой взор. Жар подземного огня заставит воссиять нестерпимым светом - но даже это не убъёт меня. Лишь сделает чище и сильнее. И тогда, холодея сердцем, обмирая от страха и нетерпения, я осторожно и в то же время нетерпеливо пущусь в дальнее и полное опасных приключений путешествие: от нелюбви - до нелюбви.

Он уже проснулся и теперь просто нежился под плащом, слушая песню, что тихонько пели две единственные женщины, при воспоминании о которых странным образом теплело на сердце. Правда, одна из них не знала, что другая мать его, Айлекса. А та, в свою очередь, ещё только начинала смутно догадываться, что сидящая рядом, возможно... но не будем загадывать.

- Доброго утра, Защитник, - Весини с присущей дриадам чуткостью ощутила еле заметные трепетания в окружающем мире и склонилась над парнем.

Мирдль с затаённым недовольством смотрела, как красивая и изящная подобно утренней заре дриада склонилась над Айлексом и с самой неподдельной нежностью гладит его волосы. Что-то острое неприятно царапнуло в самой глубине души, неожиданно заставив чуть-чуть впиться в свою же руку ноготками. Что такое? Неужели ревность? Или просто зависть к этой вызывающе женственной и вечно юной лесной деве так больно грызанула изнутри? А может, чувство извечного женского соперничества - тут сразу видно, что к этой красотке парень питает куда более нежные чувства, чем даже к самой фее горных озёр. И уж тем более к ней, Мирдль.

Женщина исподлобья взирала на эту сцену, сама не зная, чего в ней самой больше - боли, или же благодарности к небожителям, сумевшим подарить её обожжённой душе нежность к этому странному парню. Да, он и сам по себе заставляет сиять улыбкой женские лица. И в то же время...

Проснулась Мирдль рано - только-только начало розоветь небо на восходе. Небось, скоро и вовсе спать подолгу разучится. И долго думала о вчерашнем. Да, Защитник повёл себя немного безрассудно. И в то же время, коль скоро он сумел проделать столько почти с голыми руками - тут Мирдль судорожно ощупала запястье и успокоенно выдохнула: змейка всё так же нежилась в тепле на её руке - то следовало признать, что подготовившись как следует, он и впрямь способен устроить тот самый, маленький конец света, с таким мастерством запечатлённый церковными летописцами после откровений апостола Илидора.

И в то же время как-то грела мысль, что несносная феечка права - парень захотел покрасоваться перед девчонкой. Перед нею, святой сестрой Мирдль. Значит, она ему всё же небезразлична? Не просто смазливая сучка, с которой можно просто потешиться и забыть потом? Или, упаси Хранитель, всё это лишь шёпот неуёмной гордыни? Тщетные надежды?

Женщина тихонько уселась на колени, закутавшись от холода плащом и подогнув под себя ноги. Посмотрела печальным взором на восток. А ведь, ни разу после выхода из монастыря она добросовестно не молилась облику бессмертного в своей душе. Очистить себя, что ли, святою молитвой? Да, авось Хранитель не испепелит.

Угу, попробовал бы он, между нами-то говоря... фея Айси ему тогда бы та-ак настукала - и вовсе не легонько.

И всё же, лёгкое, еле ощутимое веяние благодати и милости всевышнего пронеслось над ущельем, когда Мирдль закончила и склонила голову, безуспешно скрывая просветлённый взор. Айлекс слегка заворочался и сладко что-то прошептал во сне, и даже дриада легонько улыбнулась. Правда, никто из них даже не догадывался, какой шум и переполох поднялся в далёком храме, где послушники денно и нощно читали не прерываемую уже которое столетие святую молитву, когда небольшая изображающая Хранителя статуя вдруг озарилась неземным светом, а на стене зелёным огнём загорелись буквы, сложившись в имя: сестра Мирдль.

Да и пусть их. Ибо жрица встала, подошла и села напротив дриады - по другую сторону от спящего. Спокойно выдержала чуть вопрошающий взгляд лесной девы, хотя и не поняла её ласковой улыбки. Но о чем долго и безмолвно говорили две женщины, то мне неведомо. Я-то их речью не владею...

И всё же Айлекс некоторое время из-под ресниц наблюдал за матерью, присматривающейся к возможной избраннице сына, и за Мирдль, ещё не разобравшейся, что перед нею вовсе не соперница. Правда, если из ладони матери, гладящей его, струилась лишь тихая нежность, то прикосновения с другой стороны - наполняли всю сущность будоражащим и сладким огнём. И встретившись в нём, эти две волны зажглись яростным пламенем. В этом сиянии два вчера проглоченных семечка диковинным образом соединили сломанные рёбра, вспыхнули напоследок беззвучным сиянием - и оставили после себя всё неповреждённым, как и должно быть.

- Прекратите хулиганить и познакомьтесь, - попросил он и привстал. Почесал рысь за мохнатым ухом с чёрной кисточкой на конце, отпустил в лес. - Мирдль, это моя мать Весини. Мам, это Мирдль... не знаю - но мне кажется, мы обречены друг на друга.

Оставив позади обеих ошеломлённых женщин, он осторожно потянулся, ощутив лишь отголосок ноющей боли в спине. Встал, вышел к ручью, где утреннее солнце тут же лизнуло светом пострадавшее место. Ещё долго стоял, пока ласковое тепло медленно пронизало его насквозь - и когда он принялся умываться да пить воду, в нём не осталось ни единого последствия вчерашнего. Сделало ли это посылающее ласковые лучи светило или же целительные снадобья, он не знал. А возможно, одно только присутствие слегка обеспокоенной матери или же издали ощутимое тепло, идущее от одной женщины со знаком Хранителя - кто знает...

Они прощались. Маленькая изящная дриада - и её сын, выше матери на голову, статный и широкоплечий. Словно не могли в любое время увидеться вновь и подарить друг другу нежное тепло и обожание. Словно что-то могло разлучить их. И наблюдающая за этой сценой Мирдль едва удержала непрошенную слезу. Неужели возможна такая жизнь? И она не выдержала, отвернулась, когда заходящее солнце последний раз окинуло землю прощальным взглядом - и скрылось, отчего-то оставив на сердце тихо щемящую нотку неожиданно осенней грусти.

Так, не сюда... ага, здесь... интересно... а теперь вот так...

Айлекс шёл, присматриваясь к малейшим признакам. Не просто распахнув всё своё восприяте, нет. Отринув самого себя, став частью целого - только так и можно здесь. Глупы те, кто считают, будто природе и её созданиям можно приказывать или же что-то силой от них брать. Нет, здесь должна быть только ласка и нежность - и ещё безграничное терпение. Словно с женщиной, настороженно и в то же время с затаённой надеждой позволяющей ласкать себя. Спохватывающейся на полпути, настораживающейся и вновь воздвигающей незримые и в то же время неодолимые преграды. Одолеть-то можно, конечно. Попросту затопить их морем - ласки и нежности.

Ах, незадача! Снова не вышло!..

Тихонько хмыкнув, следопыт утёр со лба честный трудовой пот. И снова принялся кропотливо и пристально разбирать еле заметные, запутанные донельзя признаки и намёки. И вот так всегда - когда пытаешься провести за собой кого-то ещё. Но сегодня задача осложнялась тем, что он вёл за собой... но давайте по порядку.

- Мы ходим кругами? - осторожно осведомилась Мирдль, когда заметила, как гуляет вокруг них уже потихоньку вечереющее солнце.

- Да... - неохотно отозвался Айлекс, расслабившись полностью и терпеливо вслушиваясь - что же именно шепчет ему этот лес и это место. - Что-то, в другие разы я легче проводил за собой друзей.

Прилетевшая утром Мири сначала пришла в восторг, когда услышала, что напоследок Айлекс хочет отвести Мирдль и показать ей водопад тысячи радуг. Затем приуныла, заслышав, что тот понятия не имеет, как протащить с собой цветочную фею - боги не просто так закрыли те места от прочих. Она долго где-то пропадала с проснувшимся вновь дракончиком, а когда вернулась, предложила такое, что вспыхнувшая было женщина сначала даже и не нашлась, что ответить.

А потом просто кивнула.

Уже почти без удивления проследила взглядом, как махонький дракошка, блеснув серебром под полуденным солнцем, спокойно занял своё место на руке хозяина. Затем перевела взор на спокойно порхающую чуть в отдалении феечку. Это только непосвящённому могло бы показаться, что малышка чуть ли не полусонная и еле шевелит крылышками - вон как густо сыплются белые светящиеся искорки! Это у них, феечек, всегда, когда они волнуются или испытывают другие сильные чувства.

И едва Мирдль закатала рукав, как малышка с залихватским воплем спикировала к ней - и с разгону впечаталась в нежную женскую кожу. Чуть щипнуло, дёрнуло. И вот уже две пары человеческих глаз с изумлением рассматривают что-то вроде Айлексового родового знака - только на бронзовом и прекрасном плече красовалась Мири в виде радужно отливающего... рисунка? наколки? да нет... это другое. Вон, даже отсюда видно, какую феечка скорчила вредную и задиристую мордашку.

- А обратно как? - женщина озабоченно погладила свою руку. Поковыряла ноготком и даже зачем-то плюнув на палец, потёрла им изображение.

Бесполезно. Намертво. Очевидно, феечка знала что-то такое, что неведомо было ни Защитнику, ни изведавшей немало тайн жрице Хранителя. А посему, озадаченно переглянувшись, оба почти одновременно пожали плечами. Всё-таки, безумная идея Мири сработала.

"М-да, похоже, мы оба недооценили малявку"

И вот теперь Айлекс битый час пытался найти путь. Десяток раз он водил сюда двоюродных братьев и их подружек. Дядьку Роджера с его леди - и даже свою матушку, после того случая настолько загордившуюся своим сыном, хоть и человеком, что иной раз даже как-то неловко становилось, ей-богу.

Но сегодня что-то никак не ладилось. То ли мешала благость Хранителя, изливающаяся на жрицу и колышащаяся словно в до краёв налитом драгоценном сосуде, то ли на самом деле сбивало незримое и неощутимое присутствие цветочной феи - но что-то не вытанцовывалось.

Наконец, он сообразил.

"Тьфу, дурак - нет, идиот я!"

"Ой, ну зачем ты так?"

И легко подхватил женщину на руки.

- Хм-м, начало приятное. А дальше что? - от её счастливой и довольной улыбки невовремя расцвела липа... но это такая мелочь!

- А дальше - закрой глаза! - и едва Мирдль осторожно смежила веки, как он с нею на руках сделал шаг вперёд.

Вперёд, в свою собственную тень - словно закрывая собой Мирдль и заодно всё то, что между ними могло бы быть. Радости и тревоги, поражения и многое другое. Ах, ну да! Разумеется, и маленькую, притаившуюся под отворотом рукава феечку тоже. Между прочим, работёнка как раз по Защитнику - закрывать собою других. И разумеется, это сработало на этот раз.

Он, вернее, оба... а ещё вернее... вся компания, в общем - из жаркого вечера ухнули в сырую прохладу. И яркий свет солнца тут же сменился тенью сумерек.

- Вот, полпути одолели, - Айлекс осторожно и почти неохотно поставил свою ношу на ноги, прекрасно чувствуя, с каким сожалением Мирдль выскользнула из его объятий и с какой благодарностью легонько чмокнула в щёку.

Но почти тут же глаза её широко распахнулись от изумления. Не бывает такого! Изумрудно-зелёная трава по колено, усеянная яркими веснушками цветов. Пронзительно-свежий лесной, и всё же не совсем лесной воздух. Древесные исполины, рядом с которыми обычные деревья показались бы кустами-недомерками, макушками уходили так высоко, что почти касались облаков. Видно было далеко - куда дальше, чем в обычном лесу. Взгляд ласкал серо-зеленоватый простор с уходящими вверх словно колонны стволами. А чуть впереди, куда вело узкое ущелье, по обеим сторонам входа стояли два просто потрясающих воображение могучих дуба. Добавьте сюда ещё низкий, басовитый и вибрирующий гул, доносящийся как раз с той стороны и воспринимаемый не ухом, а всем телом - вот тогда примерно и выйдет приблизительное представление об окружающем.

- А какие ещё полпути остались? - Мирдль изрядно струхнула, чувствуя себя даже не заблудившейся муравьишкой, а и вовсе... так, букашкой.

Она пугливо прижалась к Защитнику, спряталась за него, осторожно и чутко приглядываясь из-за его спины. Затем спохватилась, улыбнулась. Не без сожаления отклеилась от парня, с достойной лучшего применения чуткостью ощутив, какой дрожью нетерпеливого желания отозвалось в нём её прикосновение.

- Феечка, вылезай. Тут тебе уже ничего не грозит, - Айлекс изо всех сил старался казаться деловитым.

Наверное, получилось совсем из рук вон плохо. Потому что изображение цветочной феи на плече Мирдль только шевельнулось и скорчило совсем уж неприлично-язвительную мордашку. Женщина легонько улыбнулась, погладила абсолютно гладкую кожу в том месте, ненадолго задумалась. А потом усмехнулась.

- Можешь прибить меня на месте - но только потом, после... - она обняла парня за шею, миг-другой смотрела в его глаза.

Их поцелуй вызвал не только румянец на щёки и бешеное сердцебиение в груди. И лукавую феечку, и дракончика тут же выбросило со своих мест. Они замельтешили вокруг, с восторгом и удивлением осматриваясь в окрестностях и изо всех сил стараясь не обращать внимания на парочку.

"Ну ладно, чуть-чуть можно"

- Эй, вы не слишком там увлеклись? - всё же осведомилась язвительно феечка, когда краем глаза углядела-таки, что пожалуй, пора и немножко холодного душа применить. А то одежда, похоже, уже мешает этим двоим...

С сожалением осознав, что маленькая нахалка всё-таки права, Мирдль на пределе сил заставила себя оторваться. Ох, спаси Хранитель, что же это было? Такой сладкой дрожью её существо не отзывалось, даже когда мать-настоятельница с помощью двух дюжих монахинь силой заливала в неё вызывающую похоть настойку, прежде чем за волосы отволочь в келью с важным и нужным гостем... будь ты проклята во веки веков, сестра Маргарита!

- Знаешь... - её шёпот дрожал и задыхался. - Знаешь... я тоже хочу побороться за тебя. Только - это будет непросто...

Завидя, что ещё миг-другой, и эту парочку не остановит уже ничто, феечка направила своего дракончика вперёд, и тут же замельтешила вместе с ним, изо всех сил пытаясь заслонить взор большим и глупым человекам.

- Эй, ну не здесь же! И не сейчас! - всё же, усилия малышки постепенно начали приносить свои результаты.

Из глаз постепенно исчезла хмельная, сладкая и томная пелена. "Спасибо, феечка. Ты спасла нас - от самих себя же"

Очень кстати под одним из лесных великанов обнаружился крохотный родник. Правда, пробираться к нему меж толстенных, выпирающих из земли корней пришлось долгонько - но непреклонная Мири не успокоилась до тех пор, пока не заставила обоих хорошенько умыться холодной водой.

- Ну что, очухались? - и маленькая негодница добавила ещё пару немягоньких слов и весьма нелестных эпитетов, вовсе не предназначенных для описания влюблённых пар и создания у них романтического настроения.

- Жестоко, - неодобрительно отозвался Айлекс, брызнув водой на мельтешащую в воздухе парочку.

- Но увы, справедливо, - Мирдль легонько похлопала себя по щекам и заразительно засмеялась.

"А всё же, я не жалею о том, что произошло" - и она показала мокро обтекающей феечке язычок.

- Знаю, - на удивление просто ответила та, отряхиваясь от воды. - И что теперь дальше? Туда?

И указала ножкой в ущелье меж двух увешанных мхами и лишайниками великанов. Айлекс кивнул.

- Да, туда. Я пройду - меня стражи помнят. На мелюзгу внимания они просто не обратят. А вот как пройти тебе, сестра Мирдль, ты должна догадаться сама.

С этими словами он, всё-таки придерживая ощутимо подрагивающую ладошку женщины, пошёл вперёд. Вблизи оба дерева, которые Айлекс почему-то назвал стражами, оказались просто огромными. Могучими, сильными и... Мирдль едва не вскрикнула, ощутив на себе то ли взгляд, то ли холодное, еле заметное, но пристальное внимание.

- Мои уста замкнула печать молчания, - печально промолвил Айлекс. И, отпустив ладонь женщины, просто пошёл вперёд.

Когда он уже оказался на той стороне, решились полететь вперёд и феечка с дракончиком. Но, как парень и предупреждал, на колотимую крупной дрожью маленькую парочку никто внимания не обратил. Зато Мирдль...

Едва ступив на незримую, но столь ощутимую линию, соединяющую оба дерева, женщина вдруг ощутила, что ей не нужно идти вперёд. Ну вот ни на столечко не нужно. Просто нечего там делать - что там интересного? И всё же она нашла взглядом еле заметно встревоженное лицо Айлекса, и холодно-отталкивающее равнодушие слегка ослабло.

"Нет, я всё-таки пройду!"

Однако на следующем шаге небо вдруг потемнело и покачнулось. Нет - оглянувшаяся женщина с холодеющим сердцем обнаружила, что на самом деле это великаны ожили. Зашелестела листва, с шумом качнулись, склонились к ней и хлестнули ветви. Словно канатами, они обвили испуганно взвизгнувшую Мирдль. И не успела она даже трепыхнуться в этих объятиях, как они уже отпустили её - и она покатилась по траве. Увы, на исходной позиции - снаружи.

Уткнувшись носом в какой-то равнодушно глядящий на неё жёлтый цветок, женщина сначала чуть не выругалась от бессилия. Затем едва не разрыдалась, когда выяснилось, что и на бегу не удаётся прорваться. А в третий раз только вздохнула, когда попыталась по нижним ветвям проскочить, на всякий случай не касаясь земли - а вдруг? С той лишь разницей, что стражи - нет, Стражи вроде бы как чуть усмехнулись ей в ответ на тщедушные трепыхания и попытки лягнуть, а потом даже и укусить толстые, обвившие её ветви.

Незряче глядя всё в тот же цветок, Мирдль села в траве и задумалась. Меланхолично сорвала травинку, краем сознания отметив, что она не ядовита и не вредна. Сунула стебелёк в рот, пожевала горьковато-ароматную зелень. М-да, Айлекс последнее время что-то почти совсем не кормит её травой. Наверное, считает, что уже достаточно пропиталась изнутри духмяной зеленью.

Она замерла. Ох и дурёха! Ну нет бы сразу подумать, так нет же, решила лбом в стену постукаться... Быстро найдя всё тот же крохотный ключ, женщина напилась холодной до ломоты в зубах воды - и пару лишних глотков сверху. Усмехнулась своей недогадливости. А затем, гордо выпрямившись, подошла к одному из великанов вплотную, погладила шершавую, твёрдую как камень и в то же время живую кору. Краем глаза отметила, как Айлекс отвернулся. Да и Мири ладошками повернула мордашку заинтересованно приглядывающегося дракончика в противоположную сторону. А затем, чуть алея от смущения, расстегнула комбинезон - и присела у ствола.

Всё верно, знай наших! Едва журчание прекратилось, как застенчиво хихикающую Мирдль, шустро облачающуюся обратно, разобрал смех. Оригинальный пропуск, ничего не скажешь - она представила чопорную леди Эвелин в её кринолинах, пытающуюся с гордой миной проделать здесь то же самое. И расхохоталась в полный голос, когда Стражи лишь легонько взлохматили ей волосы на прощание, и она явственно ощутила их молчаливое одобрение и даже симпатию.

Больше всех язвила Мири, отлетев на безопасное расстояние. Но умолкла и извинилась сразу - после одного только замечания Айлекса, обнявшего красную как варёный озёрный рак женщину и шепнувшего той кое-что ласковое, не предназначенное для чужих ушек. И ещё одно, уже громко - что в следующий раз можно будет и так пройти. Стражи узнают своих.

А сами они уже неспешно шли по ущелью, и доносящийся спереди басовитый рёв пробирал уже до костей. Когда пальцы Айлекса осторожно закрыли ей глаза, женщина слегка кивнула и понятливо закрыла их, чуть крепче сжав ладонь друга. Друга? Это уже интересно... надо будет обдумать на досуге. Ещё полсотни шагов по ставшей ощутимо влажной и немного скользкой траве - и здесь от гула и грохота тысяч неустанно бьющих молотов само собой сотрясалось уже всё тело, подрагивали руки да слабели колени. Ладонь парня дала ей знак - можно смотреть. И она посмотрела...

Нет, это невозможно описать, это надо видеть. И слышать. Справа сверху, чуть ли не с самого неба, с кристально-прозрачных скал вниз извергалась целая река. С рёвом она устремлялась вниз, попутно грызя ещё несколько утёсов чистого хрусталя. Дробилась на струи, кичась своей неутолённой яростью - но лишь внизу неутомимо месила белопенную гигантскую шапку, вздымая мельчайшие водяные брызги и тот самый, издали разящий наповал грохот.

А слева подсвечивало вечернее солнце - и каждый поток, каждая струйка и каждая грань прозрачных скал оказались пронизаны яркими лучами. Радуги плясали и плыли в чуть затуманенном водяной пылью воздухе действительно тысячами. Маленькие, большие и совсем крохотные, загнутые чуть ли не в колечко и почти прямые - они плодились, множились непрерывно и тут же сливались обратно в важные, иногда успевающие раскинуться в полнеба призрачные мосты. По сравнению с ними радужные трепыхания феечки казались крохотной незаметной каплей в бушующем сиянии исступлённой красоты.

"Это прекрасно..." - сердце Мирдль впервые в жизни сладко защемило от созерцания такой красоты. И действительно - здесь её оказалось столько... столько, что душа попросту не умещала её всю и выплёскивала обратно лёгкими и чистыми слезами - будто в этом месте воды было в недостатке.

И всё же она нашла в себе силы отвернуться на миг, приподняться на цыпочки и запечатлеть на устах Айлекса мягкий, не затуманенный неподобающими устремлениями поцелуй благодарности. А феечка благоразумно сделала вид, что ничего не заметила. Да и то, тут хоть ори, хоть свисти, хоть ногами топай - всё едино.

Сколько прошло времени, не знал никто. Но садящееся солнце наконец сместилось в сторону и прекратило заглядывать слева в длинное и узкое ущелье. Разом потемнело, мир потускнел и стал серым, скучным - и невыносимо сырым. Разом ощутив, как она продрогла, Мирдль ещё раз окинула взором потерявшее своё великолепие зрелище - и вопросительно взглянула в лицо парня, к которому давно прижалась.

"Всё? Пошли?"

"Тебе туда..."

О боги! - рука Айлекса указывала прямо с этого обрыва - и вниз. Ах, ну да, понятно... ещё одно испытание. И Мирдль, желая только одного - побыстрее покончить с этим да избавиться от пробравшей до костей холодной сырости, храбро шагнула с края...

Привет, вот и я!

Наверх она взлетела хохочущая и разрумянившаяся. Ох и западный ветер, ох и шалун! Он держал Мирдль мягко и в то же время нескромно, лаская нежно, легко и в то же время бесстыже - э-э, нет, дорогуша! А то я потом ни за что не отвечаю...

"Лови меня!" - и улыбающийся Айлекс уже так и сделал на свои протянутые руки. Хотя мокрый, пропитавшийся влагой комбинезон холодил кожу и лип к ней, но по крайней мере, ветер прекратил свои нескромные поползновения и улетел, ничуть не обидевшись на отказ. А парень уже шагал, неся на руках свою летунью, а на плече обоих непривычно притихших малявок.

Давно уже осталось позади узкое ущелье, ведущее от наблюдательного уступа, а он всё так же молча нёс своих, петляя меж деревьев-великанов. И в один прекрасный момент, едва дракончик и феечка в судорожном прыжке успели занять свои места, он нашёл нужный путь.

"Ещё чуть... эту тень пропустить, это в долину старой битвы... а вот это как раз то, что нужно... ой!"

В вечерние сумерки под сенью обычного леса вывалились шумно, с колотящимися сердцами и срывающимся на сладостный стон дыханием - Мирдль не упустила ни единого мига, вырвавшись из-под недрёманой опёки несносной феечки. И сейчас она с сожалением оторвалась от губ так и несущего её на руках парня, заслышав над ухом язвительный и беспощадный голосок.

- А если бы он заблудился? Чем ты думала, Мирдль?

Женщина кое-как отдышалась, чувствуя как сладко плывёт под ногами земля и как медленно из головы уходит сладкий туман. И всё же она открыла глаза, благоразумно не делая попытки выбраться из обвивающей её за талию руки.

- Тебе сказать, маленькая феечка, какой частью тела я думала? Или ты всё же помолчишь?

Мири живенько захлопнула рот и даже надулась. Но не успел бы кто-нибудь из присутствующих сосчитать и до десяти, как малявка не выдержала и расхохоталась, роняя драгоценные звёздочки в сгустившемся вечернем полумраке.

- Ой, не могу - ты язва почти как я! И ты мне нравишься!

"Главное, чтобы Айлексу нравилась" - и Мирдль совсем неделикатно показала феечке язык. Знай наших!..

По сторонам мелькали поросшие лесом пологие горы. Оставались позади ручьи и поляны, наползающий вечерний туман уже затопил низины, оставив островками лишь путь неслышно петляющей меж деревьев почти бестелесной парочки. И в конце концов Мирдль не выдержала:

- Куда мы летим, Айлекс?

Обняв старую берёзу, она жадно дышала, в то же время чуть-чуть, понемногу беря силу из ласково предоставленного деревом потока. Главное - не жадничать и не перестараться, а то и засохнет...

- Мы можем свернуть и уже к ночи быть в замке Эверардов, - голос парня оказался неожиданно серьёзен. Он всмотрелся вдаль, заученным движением вскинул лук, выстрелил куда-то вперёд. - Орк. Сумел удрать от патрулей и теперь пробирается к своим.

А затем присмотрелся своим ещё не доступным пониманию Мирдль естеством и удовлетворённо кивнул.

- Был орк... Так вот, можешь уже сегодня спать в удобстве, тепле и безопасности. Но мне бы хотелось, чтобы последнюю ночь в лесу ты провела в особой, священной роще.

На вполне резонный вопрос, чем же для Айлекса особенна та роща, последовал неожиданный ответ.

- Она ровно на девять месяцев старше меня.

Следует признать, что Мирдль всегда обладала быстрым умом. Оторвавшись от дерева уже сытой и почти отдохнувшей, она мягко спросила:

- Хранительница той священной рощи не просто дриада - а твоя мать? Там покоится твой отец? Там ты появился на свет? - дождавшись трёх кивков, она осторожно взяла парня за руку. - Веди, Защитник - от такого я не откажусь даже ради благ и удобств всех замков, какие только и есть.

Душераздирающе зевающая феечка испросила разрешения - и умотала вперёд. Уже почти в полной темноте они вскарабкались на плоскогорье, где впереди росли вековые сосны и у их подножия терпеливо дожидалсь стройная фигурка одинокой дриады. А когда Весини оказалась совсем близко, Мирдль с удивлением заметила у её ног бесформенно сложившегося орка с торчащей из спины стрелой. На кончике оперения сидела Мири с видом воплощённой скорби - и подперев голову рукой, грустно роняла с другой одинокие искорки света.

- Надо же, - грустно отозвалась дриада. - Ещё пару-тройку шагов, и он бы...

- Не надо о дурном, мам, - сын оказался более практичен.

Коротко чмокнув и обняв мать, он легко выдернул проделавшую невообразимо длинный и извилистый путь стрелу. Воткнул глубоко в подлесок, вынул - и уже абсолютно чистую вернул в колчан за плечами. Равнодушно перешагнул через труп и забыл о нём. Улыбнулся при виде женщин, осторожно поприветствовавших друг дружку строго по древним обычаям дриад. Если Мирдль делала это чуть замедленно - не ошибиться бы на первый раз! - то мать удивлённо и с лёгкой улыбкой.

- Не ожидала такого от женщины человеков - честное слово, - она коснулась болтающегося на груди Мирдль знака Хранителя. - Тем более, от носящей такой символ. Но - тебе я вдвойне рада.

И уже чуть более строгим и нейтральным тоном промолвила что-то уж совсем непонятное:

- Добро пожаловать домой, дети мои...

"М-м-м? Айлекс?"

"Не-а, не знаю"

"Ох, молодёжь - да куда вы друг от друга денетесь..."

Утро упало на горную равнину ненамного позже, чем заалели сурово взирающие вниз макушки вокруг. Озарились долгожданным светом сосновые кроны, затем медный свет пополз вниз - и вот он уже заглядывает под глаза счастливо жмурящейся Мирдль.

Она потянулась, с наслаждением ощущая своё здоровое, крепкое и ловкое тело. Надо же - ещё три седмицы тому все, да и она сама считала себя красавицей. А кто же она тогда сейчас? Полубогиня? Мечта? С такими мыслями она потянулась руками чуть вперёд перед собой, откуда чуть пахло теплом и Айлексом... но неожиданно для себя обняла Весини, которая на ночь не стала в бестелесном виде прятаться в одну из сосен, а коварно влезла меж людей, лакомясь теплом и аурой тока горячей крови с обеих сторон.

Дриада проснулась мгновенно и с визгом стала отбиваться. Мирдль открыла глаза и окончательно проснулась на миг позже. И, осознав свою ошибку, от хохота упала обратно, от избытка чувств даже колотя пятками по земле. Но дриада не обиделась и смеялась с нею на пару, вторя мягким и певучим голоском.

Последним проснулся Айлекс. Ещё мутными спросонья глазами посмотрел неодобрительно на женщин, проворчал что-то нелестное насчёт некоторых, что своей трескотнёй не дают спать порядочному усталому солдату - и на полном серьёзе вознамерился перевернуться на другой бок да продолжить своё столь бесцеремонно и звонко прерванное занятие. Однако обе женщины переглянулись - и снова улыбнулись.

- Он щекотки боится... вот тут, - лукаво шепнула Весини, и на пару с коварной Мирдль атаковала с другой стороны.

Ой! Ой-ой! Тут и не захочешь, а проснёшься. Правда, Айлекс не стал спросонья ни отрывать руки-ноги, ни откручивать головы. Лишь обнял обеих женщин, приласкал (одну гораздо более скромно и почти целомудренно) и только потом соизволил открыть один глаз.

- Раз, два... эй, а где феечка? - он чуть встревоженно открыл уже оба глаза - но малявка уже летела откуда-то из кустов, вся точно такая же сонная, но уже перепачканная утренней цветочной пыльцой. И зевающая вдобавок.

- Да здесь я-я-а-ахх, - проворчала-зевнула она и тут же уселась на ветку. Поворочалась, устраиваясь поудобнее - и уснула опять. Шлёпнулась вниз, на лету подхватилась и завопила на всю рощу:

- Да что ж такое творится? Отчего тут так хорошо и спокойно?

Весини деликатно промолчала, люди тоже, а потому Мири сконфуженно повесила нос.

- Ну ладно, ладно-о-а-ай, поняла я-я-а-ай! - она полетела умываться, душераздирающе зевая на ходу, и строенный хохот полетел ей вдогонку.

- У нас нет вашего человековского обычая - устраивать могилы, - Весини покачала головой. - Токи подземных вод, соки деревьев разнесли его по всей роще. И сейчас Альфред смотрит на вас со всех сторон...

У ног троицы простиралась крохотная поляна, откуда даже сейчас, спустя два десятка лет, потягивало тленным холодком старого орочьего шаманства. Никто не испытывал желания прогуляться тут - лишь неугомонная феечка описала небольшой круг. Но поёжилась и предпочла вернуться на плечо хранительницы рощи.

- А здесь, на берегу ручья, я и приняла в себя последний вздох воина, спасшего все эти земли. И здесь, по прихоти богов, непонятным мне образом, во мне... - дриада замолчала, и в глазах её плескалась улыбка.

Мирдль молча обняла её.

- Спасибо, сестра... - она расстроганно шмыгнула носом и посмотрела на Айлекса, что в костре неподалёку уже запекал неосторожную, жирненькую горную куропатку.

Не то, чтобы он был настолько уж толстокожим - просто уже слышал эту и другие истории. Да, папик был сильный воин и хороший человек. Но он умер в бою, как и подобает воину. Сделал своё дело и победил, хоть и заплатил за то своей жизнью. Он умер, чтобы мы жили - так давайте жить!

Вот мы и живём... ага!

- Мири, завтрак готов, - хоть Весини и не употребляла мяса, но чистой воды и пригоршню берёзового сока из ладони сына выпила с удовольствием.

А потом махнула им рукой - сидите - и сама закопала под деревом птичьи косточки. Мирдль уже знала этот не обычай - закон - и не таращилась недоумённо, как в первый раз. А потому только отхлебнула немного сока да окунула в ручей феечку, что вся опять облилась сладким сиропом молодых побегов.

- Цветочная фея должна быть чистюлей и примером для остальных! - назидательно заметила она в ответ на бульканье и возмущённые вопли трепыхающейся тёзки.

Та в ответ не смогла даже найти, что и возразить. Но уселась на лист папоротника с таким задумчивым видом, что с трёх шагов становилось видно, что малявка обдумывает план мести. Коварной и изощрённой. Но скорее всего, неосуществимой - ибо до замка рукой подать (по меркам лесного народа), а стало быть, времени не останется. Поручение озёрной феи выполнено... жаль только с дракошкой расставаться. Феечка с сожалением подумала, что напрасно она не такая нетерпеливая, как её подружка Мэйдэй. И что надо было давно уступить милым и желанным ухаживаниям серебристого красавца...

- Мирдль, ты ничего не забыла? - ласковый голос парня вырвал женщину из раздумий.

С высоты одной из гор виден был весь замок Эверардов - издали маленький и красивый, как детская игрушка. Женщина знала, что у графского рода есть города, несколько других крепостей. Но отчего-то все правители предпочитали именно этот, стоящий в горах замок. Да, они правы, наверное...

- А что? - она не удержалась и ласково потёрлась щекой о плечо Айлекса.

Э-э, падший побери - он уже оделся, и щека вместо гладкой и приятной кожи встретила сухое шуршание одежды. И в самом деле, стоит облачиться - к хорошему привыкаешь легко. Но люди не поймут... Мирдль споро надела ощутимо болтающуюся на ней одежду.

- Знаешь, она уже стесняет меня. Без неё лучше, - вздохнула женщина.

Поводила руками, даже присела пару раз, чтобы хоть немного привыкнуть снова к полузабытому ощущению чужого, мёртвого материала на себе. Цветочная туника, которая не стесняет и не мнётся, сама заращивает дыры и согревает даже в лёгкий морозец, которую объяснила ей Весини, куда лучше. И Мирдль с неудовольствием подумала о тесноте, вони и грязи человековских жилищ. Человековских? Быстро же она стала лесной жительницей. Ну да - ведь очень старалась понять. И не просто понять быт и образ жизни почитающих Силу Жизни, а проникнуться, стать одной из них. Что ж, почти удалось - и теперь придётся возвращаться.

А ведь, ещё не поздно поднять глаза, утонуть ими вновь в синем взоре стоящего рядом парня. Повернуться спиной к этому замку - и уйти с Айлексом домой.

Однако нет, не сейчас. Ещё много предстоит сделать, чтобы иметь полное право назвать... но не стоит загадывать, милочка.

Глава 6

Последнее время замок всё более и более тяготил Айлекса. Давящий со всех сторон камень. Угрюмая недвижная стылость равнодушных глыб - и мёртвое дерево. Странно, почему остальные не чувствуют этого? Да нет, чувствуют... недаром используют мощные слои казематной кладки лишь для защиты от метательных снарядов врагов. Просто привыкли, пропитались духом этого странного и угрюмого места. Вон, даже жизнерадостная леди Эвелин и обе её дочери - хоть и отличаются красотой... но нет-нет, а проскальзывает в них какая-то прозрачная бледность.

Он уже отвёл терзающуюся сомнениями Мирдль к покоям, выделенным для святой братии, чуть официально препоручил её попечению нового проповедника, брата Тавира - моложавого, статного, с внимательным взглядом из-под чёрных бровей, странно смотрящихся при его густых поседевших волосах.

Но нынче замок немало озадачил его. Цветущий сад - других слов просто не находилось, глядя, слыша и обоняя всё это великолепие. Лесные воины, нимфы и духи... здесь? А неплохо ведь - и явно не без соблаговоления деда. И совсем уж доконало его зрелище чопорно поджавшей губы тётушки Эвелин, что сидела у колодца рядом с дриадой и под её чутким и слегка насмешливым руководством осторожно, луковицей горного тюльпана сводила синяки с плеча молодого солдата.

А уж цветочная феечка, что уселась на висящий на груди жреца знак Солнца и теперь весело каталась на нём, как на качелях? При том, что жрец в это время благословлял отправляющийся в дальнее патрулирование десяток солдат, усиленный парой лесных лучников в камуфляже да горной нимфой - это вам как? Да и в кузне дух огня выделывал в компании с кузнецом и его подмастерьем такие фортели, что и себе захотелось вот такой же клинок... а лучше во-он тот.

- Уж не снится ли мне это? - Айлекс проворно утянул с подноса прошнырнувшей мимо служанки яблоко. Он тут же впился в него со смачным хрустом, но вот девице так не повезло. Она хихикнула, получив лёгкий шлепок по аппетитной округлости пониже спины. И с сожалеющим вздохом, утонувшем в шорохе юбок, унеслась дальше.

Но вполне здравая мысль пойти пообщаться с дедом и вообще, доложить о выполнении задания, пришлась как нельзя вовремя. Так что, проводив взглядом уходящий за ворота возглавляемый десятником отряд, он затопал вверх по каменным ступеням донжона. Вообще, повелитель Семигорья вполне мог позволить себе устроить даже хотя бы и серебряные - но пускать пыль в глаза показной роскошью не любил. И его люди вполне одобряли такой подход. Уж лучше раскошелиться на новые кольчуги и на особым образом освящённые семена для крестьян, что обеспечивали в полтора раза больший урожай даже на здешних каменистых почвах.

Но озабоченно околачивающийся у дверей в графские покои Заник жестом сделал знак - не спеши - и тут же увлёк заинтригованного Айлекса в боковой проход.

- Коротко, но по существу, - шепнул он, прихватив с собой со столика кувшин известно чего.

И парень, получше иных знающий доверие деда к своему капитану, собрался с духом, опрокинул стопочку. Почесал нос и принялся рассказывать.

По правде говоря, причина удвоенного караула и прочих усиленных мер безопасности у дверей графских покоев объяснялась вовсе не тревожными причинами. Но, будем по порядку.

Едва закрылась дверь за братом Тавиром, пожелавшим ей приятно отдохнуть с дороги, как женщина встряхнула волосами и коротко, зло рассмеялась. Это ещё кому отдыхать надо! Уж на что святой брат умел держать себя в руках, но и он не сумел сдержать изумления при виде, какой стала сестра Мирдль. Но если бы он сумел разглядеть, кем стала молодая жрица, то почтенного служителя Хранителя и вовсе падучая прибила бы. А, да ладно - может, он вовсе того и не заслуживает.

Мирдль окинула взглядом маленькую, но чистую каморку, где ей отныне предстояло обитать. Но если она правильно осознаёт тайные веяния внутри матери-церкви, то весьма скоро в горный замок приедет немколько святых воинов и мягко, но настойчиво предложат ей отправиться с ними... да, скорее всего, в портовый Тарнак. Вольный город, после распада Третьего королевства не платящий нынче дань никому из дворян - да, скорее всего, туда. Тем более, что как она слыхала, именно там наиболее сильны позиции святого братства - даже на заседаниях магистрата и богатой гильдии купцов неизменно присутствуют братья со знаком Хранителя. И голос их там слышен весьма громко.

А следовательно, не время разлёживаться. Да и не хочется, по правде-то говоря. Прав был Айлекс - давят что-то стены. Душно, и хочется простора.

Но женщина лишь вздохнула и обняла себя руками, прекратив их поползновения скинуть с себя неудобную и натирающую все возможные места одежду. Зашвырнуть подальше, одеться лишь вольным ветром да лучами солнца... эх, да что теперь расстраивать себя! Всё же, она ни о чём не жалеет. Вырваться из привычного и уютного бытия монастыря оказалось не бременем, а глотком свободы, после которого сейчас казалось вдвойне более мерзко. Если бы не присутствие в горном замке кое-кого из лесного народа и ещё одного парня, Мирдль не колебалась бы ни мига.

Ладно, потерпим пока. Кстати, жрица уже почти поняла, как Айлекс пользуется тенями.Интересно, а сможет ли она сама так? Уж женская натура куда более чуткая, нежели... а всё же, синеглазый проводник знает, что такое нежность.

Затряся головой так, что золотисто-зеленые локоны взметнулись по сторонам, Мирдль на время отогнала от себя эти невозможные и сладкие воспоминания. Так... стать сюда. Теперь чуть повернуться... нет, слишком сильно - ведь нужно не приказывать... и не упрашивать - просто делать...

Их сиятельство едва не поперхнулся ложкой супа, когда из густой тени стоящего в углу лимонного деревца, что он уже обещал в качестве домика забавной в своей милой непосредственности феечке по имени Мэйдэй, вдруг шагнуло в малую трапезную незабываемое видение. И всё же граф остановил властным жестом вскинувшихся было бдительных стражников - на груди диковинной красавицы мягко светился знак Хранителя.

- Ой, это я куда-то не туда... - девица откровенно стушевалась.

В личной трапезной, где повелитель Семигорья иногда соизволял принимать пищу, находясь в дурном расположении духа или просто желая побыть наедине, воцарилась тишина. Но сэр Вильям, ныне носящий титул графа Эверарда, сообразил мгновенно. Отложив в сторону вычурную серебряную ложку с фамильным гербом (да-да, именно дракончик!), он быстро но цепко оглядел так диковинно и бесцеремонно ввалившуюся молодую жрицу, что уже осматривалась в поисках ближайшей двери наружу.

- Осмелюсь надеяться, сестра Мирдль?

- Сейчас просто Мирдль, - недовольно проворчала та, никак не решаясь - прошмыгнуть ли вон к тем дверям или попробовать ещё раз через так предательски подвёвшую её тень.

И тогда вельможа сделал то, чего она никак не ожидала и о чём долго раздумывала потом. Он встал, и старый слуга еле успел отодвинуть его высокое кресло.

- Ну, раз просто Мирдль... - пробормотал дворянин.

А затем поприветствовал гостью так, словно она была чуть ли не самой королевой. Представился полным титулом, велеречиво пригласил отобедать в скромной и недостойной их великолепия графской обители. Бережно взял под локоток и осторожно препроводил опешившую от такого обращения женщину к почётному месту. И даже самолично пододвинул ей стул. Видимо, изумление так откровенно плескалось в её глазах, что он еле заметно улыбнулся.

И только тут Мирдль догадалась.

- А ведь точно, ваше сиятельство - Айлекс так и описывал вас. Суровый дед - и в то же время романтик...

Граф усмехнулся уже в открытую.

- Будьте как дома, голубушка. Мне тут феечки уже все уши про вас прожужжали, кучу коплиментов о несомненных достоинствах и вообще. И я, признаться, сам потихоньку искал способ с вами побыстрее познакомиться.

Всё же поколебавшись, женщина пожала плечиками. Против таких причуд знатных дворян она как раз ничего не имела. Тем более, что Айлекс не раз обмолвился, что в пограничье ни в грош не ставят все эти этикеты и чванливые церемонии.

Как-то сам собою, между супом и переменой блюд завязался необременительный, лёгкий разговор. Мирдль никак не ожидала, что общение со столь знатным дворянином окажется такой мягкой прелестью. Да и граф не скрывал своего хорошего настроения. Ведь мало что так прогоняет уныние, как трапеза в компании столь красивой и необычной женщины.

- Вы видели водопад тысячи радуг? - он грустно кивнул. - А мне вот, здоровье не позволяет пускаться в столь дальние пешие прогулки...

Он шутливо погрозил пальцем прилетевшей откуда-то феечке, вознамерившейся усесться на его плечо, и указал на блюдо с вишнёвой трясучкой. Та изобразила лёгкий и насмешливый реверанс, при этом ухитрившись кувыркнуться в воздухе, и тут же храбро вооружилась крохотной чайной ложечкой, при её размерах показавшейся хорошей лопатой. Да и упрашивать себя не заставила - принялась трескать лакомство, иногда вставляя ехидные замечания. А уж эпизод с преодолением леса колючек пересказала от вида сверху, причём в её исполнении это превратилось в столь душераздирающую историю, что граф немало позабавился.

Ах да, я забыл упомянуть - феечку звали Мири.

Однако когда Мирдль-большая выразила неуклюжий намёк на желание побеседовать с их сиятельством наедине и на весьма серьёзные темы, маленькая тёзка лишь сыто и счастливо вздохнула. Помахала на прощание ручкой и уже в полёте стала выспрашивать уходящих солдат и слуг, можно ли притащить горшок с каким-нибудь способным цвести растением в каморку Айлекса. Наверное, всё-таки можно. Только вот, у парня не было своей комнаты... но двери за уходящими уже закрылись.

И содержание большей части беседы так и осталось почти неизвестным - а сестра Мирдль хранила о том молчание. И если бы не изнывающая от любопытства и одиночества по своему дракончику Мэйдэй, то и вовсе ничего не удалось бы разузнать. Маленькая негодница сообразила верно - и пролетела через запутанную систему дымоходов, холодных по случаю лета. Правда, чёрную и немилосердно чихающую от сажи феечку почти сразу разоблачили, но всё же, кое-что разузнать удалось...

- И ещё, ваше сиятельство. Готовьтесь к войне, - женский голос оказался еле слышным. С кем война, Мирдль вообще умолчала, но её рука в это время словно ненароком задела болтающийся на груди знак Хранителя - и старому графу того оказалось более чем довольно.

Некоторое время седовласый вельможа посвятил глубоким раздумьям, откинувшись на спинку кресла и уставив взор в глубину не только трапезной и не только своих неведомых посторонним мыслей. И лишь только когда он легонько покивал, женщина оторвалась от шоколадного торта и выразила последнее пожелание - чтобы у одного небезразличного им обоим следопыта появилось настоящее оружие. Не просто меч или топор, но что-то волшебное.

- Поговорите с духами огня и хранителями подземных недр, ваше сиятельство, - Мирдль не очень разбиралась в этаких делах, но направление поисков указала верно. - Меч Хранителя они вам, конечно, не отдадут - но что-нибудь примечательное обязательно сыщут. Намекните, что для Защитника... или даже прямо скажите.

Против всего этого их сиятельство отнюдь не стал возражать. Всё верно - необычному воину и оружие нужно необычное. Лук в ближнем бою почти бесполезен, даже такой замечательный. И граф молча согласился с мыслью, что последняя стычка с троллем и бандой орков могла закончиться для Айлекса куда хуже.

И тут Мирдль, подхватившись с места, бесшумной дриадой перетекла к отдушине каминного дымохода. Её рука нырнула туда - и через миг чихающая и кашляющая феечка оказалась в цепкой женской ладони.

- Подслушивать нехорошо! - женщина неодобрительно покачала головой. - Чему тебя в детстве мама учила?

Но Мэйдэй росточком хоть и с воробышка, но за словцом в карман не полезет, даже в таком неприглядном виде. А нету их, карманов-то!

- Не писать на цветы, каждое утро умываться, и не охотиться на синиц! - гордо ответила маленькая нахалка, и тут же опять чихнула крохотным облачком сажи.

Ляпнуть такое - и в присутствии графа? Ужас... ну что тут скажешь - и ведь даже розгами не высечь.

Однако сладкого на ужин лишили, злыдни.

Мирдль как в Лунный Колодец глядела - на следующий день, едва заходящее солнце почесало... гм, пятую точку о макушки закатных гор, как в ещё открытые ворота замка въехали двое паладинов церкви. Крепкие кони, блистающие полировкой доспехи - всё это весьма впечатляло. Да и сами святые воины поглядывали на солдат графа немного свысока. Правда, сержант признал в одном знакомого, с которым случилось как-то плечом к плечу отбиваться от целой оравы орков, и их добродушная встреча с лязганьем латных рукавиц по наплечам немного разрядила обстановку.

Зато когда паладины увидали святую сестру, которую им поручено было сопроводить в Тарнак, удивлению их, казалось, не было предела. По внутренней лестнице со стены спускалась величавая полубогиня в простом сером одеянии. Отливающие старой бронзой золотистые волосы ласково развевались на ветерке, а от одного только её взгляда хотелось восславить творца всего сущего, что он позволил появиться такой красоте.

Мирдль восприняла дань уважения святых воинов, которые не сговариваясь обнажили головы и стали перед нею на одно колено, как должное. Благословила их, и взор её блистал светом самой весны. Да и прощальный благословляющий поцелуй старого графа незримым знаком сиял на её челе.

- Что привело вас сюда, святые воины и мои братья во Хранителе?

Те пересказали цель своего приезда - мол так и так, им приказано сопроводить сестру Мирдль в храм Хранителя в славном граде Тарнаке, дабы она могла там поведать кругу адептов кое-что, известное лишь ей. Однако, тут заартачился Заник, по праву капитана графской дружины.

- Несколько орков сумели удрать из засады, которую мои парни устроили совместно с лесными воителями, - сокрушённо заявил он и покачал головой. - Солнце уже садится, и неразумно было бы отправляться прямо сейчас.

Если бы тут присутствовал сам граф, сейчас беседующий с Айлексом, то история на этом и закончилась бы. На торчащих из стен кольях, куда цепляли головы орков, ещё нашлось бы место для парочки святых воинов - а Мирдль не стала бы упираться, если бы по приказу повелителя Семигорья Айлекс прямо сейчас повёл бы её к алтарю.

Но паладины церкви сами не знали, как им повезло. А посему, коротко посовещавшись, приняли предложение переночевать, а уж поутру и отправляться. Правда, весьма неодобрительно косились на шастающих по замку лесных обитателей, что всеми силами старались превратить огромное сооружение в цветущий уголок. Но заверение брата Тавира, что он лично проверил этих странных существ святой молитвой и они не демоны, всё же перевесило сомнения. Да и сестра Мирдль, запросто беседующая с дриадой насчёт расширения растущего вокруг замка сада, прямо-таки излучала миролюбие и уверенность.

Так что история, замерев на миг, вновь провернула дальше своё кривое и скрипучее колесо.

Славен град Тарнак, что и говорить. Хотя старинные летописи и не сохранили достоверных сведений, кто и когда основал его на полуночном берегу вдающегося сюда залива безбрежного мирового океана, но три тысячи зим самое меньшее - на этом сходились знатоки. Могучие хребты Семигорья защищают эту местность от холодного дыхания полуночных ветров, а посему плодородные равнины и удобное расположение города всегда делали его центром притяжения. Не единожды его восстанавливали из руин, не раз и не два захватывали и обкладывали тяжкой данью.

Только, ушли во тьму веков и завоеватели, и ватаги крикливых орков, и беспросветные годы чумы. А Тарнак и поныне смотрится в воды залива, словно красивая и вечно юная дева. Наверное, именно такие мысли подвигли древнего барда на строки, а заезжего ваятеля на чудо. И который век над главной пристанью порта с каменного постамента вдаль смотрит бронзовая морская нимфа. Старожилы и местные за кувшинчиком пива в охотку рассказывают приезжим, что раз в год, когда лето встречается с зимою, дева оживает, смеётся коротко и радостно всем ветрам. Встаёт со своего места и отправляется в пучины вод, дабы повидаться со своими сёстрами. Чтобы повидать такое чудо, каждую осень в город стекаются толпы народа - к вящей радости содержателей постоялых дворов и торгующих провизией да вином купцов.

И всю ночь у осиротевшего гранитного останца бессонные городские стражи держат свет, дабы дева могла вернуться без помех. Городской магистрат самолично проверяет и пригоняет сюда телеги с факелами и бочки земляного масла для фонарей. Зорко и с надеждой смотрят осоловевшие глаза в ночную тьму, где над морем начинаются осенние бури. Ибо легенда о том, что пока дева хранит Тарнак - стоять ему здесь, пока что сбывалась.

Но в этот день, один из первых летних - ещё не жаркий но уже не холодный, произошло ещё кое что... ох, я опять забегаю вперёд!

Мирдль вышла из ворот замка, украдкой позёвывая. Да облизывая губы от молока, до которого она всегда была большая охотница - а здешнее оказалось просто чудо, получше даже монастырского. Но дело не в том. Коротко переглянувшись с хмурым как это ещё туманное утро графом, святая сестра хитро подмигнула - и устроила небольшой спектакль. Если бы она знала, что потом об этом дне сложат целую книгу легенд и сказок, коими и без того небедны здешние места, то она, возможно ещё и подумала бы. А возможно, и нет.

Отказавшись от коня, босая и простоволосая, Мирдль сделала сотню шагов по дороге, круто уходящей отсюда в низины. Проигнорировала осторожное замечание одного из святых воинов, что такими темпами они и за седмицу не доберутся, сделала в его сторону ладонью жест - помолчи. Огляделась, и коротко свистнула.

Сотни пар глаз со стен и башен замка стали свидетелями, как к одиноко стоящей святой сестре из-под сени буков и грабов выбежал пятнистый красавец-олень. Гордо и грациозно неся увенчанную великолепной парой рогов голову, благородное животное подошло к Мирдль и доверчиво положило голову ей на плечо. И та, погладив зверя да шепнув ему несколько слов, затем бочком, словно истинная дикая леди, запрыгнула ему на спину.

- Догоняйте! - она задорно засмеялась святым воинам и помчалась вниз.

Да уж, не неуклюжим по сравнению с оленем лошадям, к тому же несущим на себе паладинские туши вкупе с тремя пудами железа, тягаться с тем в скорости бега. Но Мирдль сменила гнев на милость, когда один из сопровождающих просто взмолился и попросил пощадить коней. Она позволила даже не запыхавшемуся оленю умерить свой плавный бег, больше похожий на полёт. И всё же, поскольку дорога мало-помалу шла всё-таки вниз, то путь к Тарнаку занял куда меньше времени, нежели святые воины потратили накануне.

Ну, что чувствовали встречные по пути и зеваки в оставшихся позади городках да сёлах - можете представить сами.

И не успело солнце ещё толком свалиться с зенита, как состоялся тот самый, знаменитый въезд святой девы в городские ворота славного града Тарнака. Да-да, тот самый, что описан в книгах и легендах - так что пересказывать общеизвестные факты, право, не стоит.

И лишь в том месте, где ведущая от полночных ворот улица вливается в главную площадь города, сестра Мирдль почтила прикосновением своих прелестных ножек камни мостовой.

- Ступай же - и отныне ни стрелы охотников, ни волчьи клыки не коснутся тебя и твоих потомков! - так напутствовала она на прощание оленя. Эх, каждого бы из нас так благодарили за верную службу...

И поныне, если охотникам не удаётся загнать оленя или в лесу находят изорванные в клочья волчьи останки, люди поминают Оленя Девы да осеняют себя благоговейно знаком Хранителя. Спасибо, что не позволил свершиться святотатству и уберёг покуситься на того самого.

А сестра Мирдль, с любопытством оглядевшись в никогда ещё не виданном ею городе, неспешно направила свои стопы в сторону фонтана, по причуде архитектора ещё времён Второго Королевства украшающего площадь. Зачерпнула ладонью воды, сделала глоток - и с одобрением кивнула. И люди в один голос утверждали потом, что именно в этот день водное сооружение раз и навсегда приобрело тот самый, чудный и неповторимый плеск и журчание, так напоминающие щебет весенних птиц.

На самом деле Мирдль перекинулась парой словечек с духами воды... но ведь, не стоит разочаровывать почтенных горожан и благоговейно снимающих у фонтана шапки приезжих? И мы не станем.

Что дальше? А дальше святая сестра пошла по широкой, длинной и прямой как корабельная сосна улице Мастеров. И для каждого встречного у неё находилась улыбка, ласковое слово или благословляющий жест. Никто не остался обделённым - даже невовремя попавшийся по пути лысый как колено жрец Солнца, с того дня до самой смерти щеголявший буйной шевелюрой. Ну, про остальные чудеса вы можете и сами в учебнике истории почитать, лентяи этакие...

Но в конце концов, вывела улица в порт. Долго Мирдль стояла и всматривалась в радующие взор морские просторы, забравшись на постамент и обняв ласково за бронзовые плечи свою сестру. И у ног их бурлило людское море, а чуть дальше белопенные волны ласкали на своих спинах крикливых чаек и корабли моряков. Но в конце концов, святая сестра улыбнулась - и опустила свой взор. Чмокнула нимфу-хранительницу, и тысячи людей оказались тому свидетелями - бронзовая дева ласково обняла свою сестру и тоже запечатлела на её щеке свой поцелуй.

Лукаво усмехнувшись, святая сестра вытребовала у торговца дамскими парфумами и притираниями пузырёк, кисточку... Кстати, именно тогда и появился обычай, чтобы городские модницы каждую ночь тайком пробирались к нимфе - и красили ей ноготки алым лаком. Иначе ни один парень в твою сторону не посмотрит... А стражники и городские старшины каждое утро столь же добросовестно мыли нимфе ручки смоченной перегнанным вином тряпицей. И потом, украдкой причастившись остатками оного зелья, целовали красавице пальчики. И что вы думаете - шаловливо усмехающая красавица прощала и отпускала им грехи.

Если вы ещё не поняли - Мирдль развлекалась. Шалила. Ставила на уши весь великий город. Если ещё вспомнить то ошеломляющее воздействие, что оказали на горный замок Эверардов маленькие феечки - теперь-то вы, надеюсь, понимаете, отчего с тех пор могучие ураганы полночных гор и неукротимые тайфуны полуденных морей всегда называют нежными женскими именами.

Но оставим, оставим хотя бы на время святую сестру, отводящую душу напоследок и тем отгоняющую от себя мрачные мысли о предстоящем. Оседлаем незримого и неутомимого дракона фантазии - и понесёмся к горам полуночи, чьи ладони бережно хранят большой и добротно устроенный замок. Заглянем в него - да хотя бы, вот сюда...

Айлекс как раз пробовал только что законченный оружейником меч. Воронёная сталь плясала в его ладонях, со свистом и стоном рассекая воздух. И когда посыльный передал приказ их сиятельства явиться пред их ясные очи, парень кивнул в ответ. Посоветовал оружейнику чуть поправить баланс - дескать, когда меч станут точить, он сместится совсем. И вернув на плечи неизменную куртку, поспешил за принёсшим известие солдатом.

Граф Эверард обнаружился на своём излюбленном в любую пору месте. На наружной галерее, откуда открывался великолепный вид. Слева уходящая с перевала в низины дорога, справа запертая замком горная долина. Почти под ногами грозный замок - а вечерами перед взором вельможи почти каждый вечер солнце величественно и торжественно окрашивало полнеба в алую зарю.

Айлекс привычно отдал почести повелителю Семигорья, но сухой смешок старика и разрешающий приблизиться жест руки остановили его.

- Ну что ты за человек? И слепому видно, что ни в грош не ставишь мой графский титул - но отдаёшь кое-какую дань уважения деду.

Их сиятельство осмотрел статного парня, даже в замке смотрящегося диким грациозным зверем. Да уж, человеческая кровь, ведомым только богам образом смешавшись с лесным духом, дала блестящий результат. Заник не раз уже смущённо сообщал повелителю, что легче прорубить сложенную вдвое кольчугу, чем шкуру этого синеглазого воина. А в лесу и горах он как следопыт не знает себе равных. И в то же время куда сообразительнее, нежели позволено простому воину. Не был бы бастардом, одна дорога - в предводители разбойников или морских пиратов.

Но деда нынче одолевали совсем иные мысли.

- Что там у тебя с этой монашкой? Хороша, спору нет, да и сила за нею нешуточная. Только, не по тебе она - ведь посвящена Хранителю.

Помявшись с ноги на ногу, Айлекс всё же решился и ответил так, что надолго отбил у старого графа охоту задавать опрометчивые вопросы.

- Синеглазая Анна тоже не по тебе была, дед. Ты не решился тогда, вот она и угасла до срока. Только, я немного посильнее тебя - и намерен за Мирдль побороться.

Не выдержал взгляд старого графа. Не блеснули в нём молнии, многим другим стоившие бы головы. Лишь отвернулся повелитель Семигорья да опустил глаза. Нечего, нечего возразить - до сих пор грызёт сердце одно только воспоминание о былом. Однако, вельможа умел проигрывать.

- Что ж, внук мой. Хороший удар, достойный сильного воина. Он пробил мою броню и достиг цели. Спасибо, давно я не получал так славно.

Но и Айлекс не стал добивать поверженного. Налил в хрусталь белого вина, что так славно согревает сердце и веселит душу. Взял в обе ладони - и бережно, с уважением преподнёс старику. Тот поднял взгляд, посмотрел в глаза. И принял дар, отпил.

Значит, мир.

- Немало бед принесёт она, - их сиятельство покивал головой своим мыслям. - И тебе тоже - уж я-то чувствую. Равно как понял и то, что ты не договорил.

И молодой следопыт вздохнул, понурился головой. Всё верно - если бы тролль и орки не решили ещё раз попытать счастья и не вернулись к обнаруженной дорожке по ручью, то мог Айлекс навсегда остаться в лесах, увлечь за собой красивую святую сестру. В тот чистый и прекрасный мир, куда уходит детство каждого из нас. Ведь, к тому всё и шло. Если бы не ранение, уже не вспомнил бы он о своих обязанностях.

- Может, и зря я вернулся. Святые братья перехитрили самих себя - подарив мне такую жемчужину.

Граф Эверард усмехнулся.

- Это верно. И не раз им кровью отхаркнется, что увезли девицу в Тарнак и решили выведать лесные секреты, так? Ведь есть такие тайны, что убивают, внук мой.

Затем старый вельможа неожиданно сменил тему.

- Ладно, оставим это. Хотя и мне ты способен поведать немало нового. Верно, Защитник? - при этом он так усмехнулся внуку, что у того зачесались ладони если не свернуть болтливые головы паре-тройке феечек, то уж пообрывать им крылышки точно. Медленно и с наслаждением.

Но дед величественно отмахнулся от выражения лица внука.

- Не сметь, - а затем выспросил неожиданно, каким холодным оружием тот предпочитает пользоваться.

Пожав плечами, Айлекс заметил, что предпочёл бы эдакий тонкий меч, равно пригодный для колющих и режущих ударов. Лёгкий и в то же время прочный, и самую малость гибкий. Совсем не такой, коими предпочитают махать солдаты или паладины. Нечто среднее между шпагой и широким мечом.

Знавал, знавал их сиятельство один как раз такой, необычный клинок. Откованный специально для сына его и... Анны. И подумал старый граф кстати, что если Весини сохранила тот меч, то для сына нет лучше клинка отца. Тем более, спасшего всё Семигорье. Ну, а если подземные духи чего-нибудь к нему добавят волшебного, то и вовсе хорошо. Негоже беспокоить великих героев прошлого да клянчить. Пусть спят спокойно - они и их оружие то заслужили.

Мирдль осторожно ступила на отполированные до зеркального блеска каменные плиты, уложенные так ровно, что так и не удалось отделаться от ощущения, будто ступаешь на поверхность тёмной воды. Однако от прикосновения босой женской ноги не пошла рябь, не изломались отражения тонких колонн и горящие в полумраке витражи со сценами из священного писания - и женщина вздохнула с облегчением.

Храмы Всех Ветров и Солнца, например, расположены на возвышенных, открытых взглядам и силам стихий местах. Да так оно и надо, наверное - такова специфика их небесных покровителей. Но не таковы часовни и церкви Хранителя. Наоборот, они прячутся в тихих, несуетливых местах, отгородившись от мирской суеты и случайных или досужих взглядов то зданием, то пенистыми струями фонтана. Да вдобавок ещё и зелёными часовыми, трудолюбиво насаженными вокруг монахами в серых рясах. Нет, не выставляться напоказ, не красоваться горделиво - но словно предлагать неистребимо любопытной человеческой натуре загадку. А уж когда он сделает первый шаг, за ним неизбежно последует и второй, ибо аромат тайны, сокрытой под внешним слоем, так и манит дальше...

Тарнакский храм, посвящённый Хранителю, не зря почитается одним из красивейших зданий в пределах старого королевства. Тут имеется на что посмотреть - что снаружи, что изнутри. Его ещё называют сорокаколонный. На самом-то деле, колонн было всего двадцать, и Мирдль ненароком задумалась, каких же усилий стоит монахам постоянно полировать камень плит, чем напитывать поверхность, чтобы отражение оказывалось столь ярким - и оправдывало такое необычное прозвище. Она даже присела на корточки и погладила ладонью тёмное прохладное зеркало.

И ещё одно - где бы ты ни находился, в какой бы точке храма ни стоял, но если сосчитать взглядом колонны (без учёта отражений), то их каждый раз оказывалось девятнадцать. Какая-нибудь одна колонна всегда оказывалась закрыта другими, порождая прямо-таки мистическое ощущение непостижимой тайны. Вон, даже висящая в боковом притворе картина повествует об эпизоде, когда один из захвативших Тарнак графов лично пересчитывает опоры, нумеруя их куском белого известняка...

Встав, Мирдль осторожно сделала вперёд несколько шагов, всё ещё побаиваясь поскользнуться и самым позорным образом шлёпнуться, испортив напоследок всё впечатление. Уж как отозвались во мнениях жителей города и святых братьев её невинные шалости, она уже заметила - в восторженных и ускользающих взглядах, в шепотках по углам и в открытую, в нахмуренных челах летописцев, уже подбирающих слова и выражения для описания сегодняшнего дня.

- Рад приветствовать тебя в храме, святая сестра! - приторно-бодрый голос вывел её из раздумий. - Только отчего же босиком, словно кающаяся грешница?

Мирдль подняла глаза - и гнев ударил ей в голову. Даже глаза на миг сузились, ибо с быстротою молнии она узнала этого святого брата. Его мощную, хотя уже и чуть погрузневшую фигуру, всё так же солидно и по-отечески звучащий бархатистый баритон. Ах, какая встреча... это ведь именно к тебе мать-настоятельница в самый первый раз пинками отправила четырнадцатилетнюю соплюшку, предварительно залив в ту чуть не полкувшина напитка похоти. И это ты всю ночь изгалялся над девчонкой, оставив утром почти бездыханное, покрытое синяками тело...

- Коз-зёл похотливый... - вполголоса, с ясной улыбкой на устах мурлыкнула Мирдль в эти расширившиеся от изумления глаза - ощущая как сильно и часто забилось её сердце. Вот и свиделись наконец. Долго же я тебя ждала, мерзавец. - Если хоть пятнышко грязи на моих ногах найдётся, своим языком вылижешь, понял?

Однако розовая девичья пяточка, на пробу показанная не узнавшему её святому брату, оказалась девственно чистой. Ни пыль мостовых, ни птичий помёт и рыбья шелуха порта, ни даже жирная грязь Сенного рынка не осмелились коснуться ног святой сестры.

- Повезло тебе, мерзавец, - Мирдль мимолётно, снисходительно похлопала по склонившемуся перед нею затылку озадаченного мужчины, коленопреклонённого при виде такого чуда. Да и сопровождающие, с вытянутыми от счастья и изумления лицами тоже принялись молиться, шурша чётками и отсчитывая псалмы.

Но святая сестра уже отвернулась, плавно и величаво направилась дальше, оставив задумавшегося святого брата. И мало кто обратил внимание, как он постепенно покрывался восковой бледностью - дух его явно пребывал вдали от сих мест. Такое часто бывало, что на человека нисходила божественная благодать и он застывал неподвижно - кто где. И не дело отвлекать, тем более что этот был в сане адепта. Оттого никто и не связал с явлением в храме святой сестры то, что через некоторое время одинокий, предавшийся молитвам и благочестивым размышлениям святой брат рухнул посиневшим лицом на плиты двора, и они так и не затуманились от его дыхания...

Змейка шевельнулась под рукавом, возвращаясь на своё место вокруг запястья. Странно. Мирдль иногда в тайных, горячечных мечтах видела и представляла свою изощрённую месть. Но сейчас она не чувствовала в душе ничего. Совсем-совсем - словно просто, между делом, мимоходом раздавила ядовитого паука, подкрадывавшегося к детской колыбели. Хех, и даже имя его забыла... да и к чему? Ему оно уже не понадобится, а ей и подавно. Лишь бы Хранитель раньше времени громом не поразил за это. Хотя женщина и не собиралась делать ничего такого, но прикинувшаяся браслетом маленькая убийца верно истолковала движущие хозяйкой чувства.

- Ай! Помогите! - внимание женщины привлекла девчонка в великоватой для неё рясе, что выбежала из сокрытого в полутьме бокового прохода и гналась за парой голубей.

Ну, всё понятно - священные птицы Хранителя опять разлетелись из клетки, как бывало не раз и в монастыре. Избранные за кротость... а по мне, так просто летающие крысы, завсегдатаи свалок и помоек.

И всё же, Мирдль вскинула руку - и птицы тотчас с шумом крыльев повернули к ней. Сели, покалывая кожу коготками сквозь тонкую ткань, гурркнули ей в лицо что-то непонятное человеческому уху - но женщина уловила. Опустила глаза на восторженно раскрытые, зачарованно глядящие на неё глаза маленькой послушницы.

- Сестра - зерно, которым сегодня кормили священных птиц Хранителя, оказалось с гнильцой. Поручаю тебе своею властью наказать нерадивого, - она вернула девчонке важно раздувшегося от гордости самца, а белокрылую голубку запросто пересадила на своё плечо.

И вот так, босая, простоволосая и с птицей на плече, Мирдль прошла через весь внешний храм. Выпила глоток воды из фонтана в красиво заросшем зеленью внутреннем дворике, напоила из пригоршни голубку. И уже затем по ступеням вошла в заднюю часть, закрытую от посторонних. Меланхолично шлёпая по ступеням и разглядывая на стенах фрески из жития апостолов, поднялась на второй этаж - и ступила в круглый зал. Здесь, именно здесь всегда собирался круг адептов. Высший совет и высшая земная власть святой матери-церкви.

Она не ошиблась своим наитием. В большой затенённой зале, над которой из темноты словно выглядывало большое, чуть подсвеченное изображение пронзённого тремя стрелами Хранителя, оказалось тихо и прохладно. По кругу стояли кресла, в которых уже расположились самые-самые. Хотя церковь традиционно и проповедовала всеобщее равенство пред ликом всевышнего... но всегда есть те, кто равнее других.

Традиционно, круг не был замкнут - его разрывал стоящий на невысоком возвышении резной каменный трон. Словно напоминание, что незримая тень Хранителя всегда присутствует здесь. Всегда прислушивается к словам и сердцам - и освящая собою волю людей, замыкает круг.

Мирдль улыбнулась, уже ощущая в себе тонкий, сладкий холодок. Она знала, что сделает - и она сделала это. Прошла через весь также зеркально отполированный здесь пол, чувствуя как кожу обжигают взгляды. Она даже различала их - недоверчивые, завистливые и откровенно ненавидящие. И даже пару вожделеющих различила скромно опустившая взор молодая женщина, прежде чем совершила неслыханное и невозможное. Поднявшись по ступеням на возвышение, она уселась в кресло-трон, удобно опёрлась на спинку и положила руки на покрытые точайшей и искуснейшей резьбой подлокотники.

А что, удобно. Если б ещё камень не холодил так в попу и спину... но похоже - у Хранителя с чувством юмора всё в порядке. Трон озарился мягким светом, и Мирдль улыбнулась, почувствовав как стылый камень толкнул в тело мягким уютным теплом. И даже подушечка-подставочка под ноги, высеченная из драгоценного розового мрамора, ласково согрела озябшие пяточки. Спасибо тебе, бессмертный. Ты хороший парень!

Она устроилась поудобнее, на пробу даже закинула ногу на ногу. Пересадила голубку с плеча на словно нарочно возвышающееся у правого подлокотника высокое нечто, наподобие подставки на длинной тонкой ножке с плоским верхом - не дело птице участвовать в таких делах. Присутствовать - пожалуйста. Мирдль даже вспомнила, что утром на всякий случай сыпанула во внутренний карман горсть жареных семечек подсолнуха, погрызть-поплеваться которыми пристрастилась ещё в монастыре. И одарила птицу щепоткой. Вот, поклюй... умничка - и сиди там спокойно.

А в зале меж тем потихоньку спадало первоначальное оцепенение. Коль скоро Хранитель не поразил дерзкую за святотатство, то вовсе не отличающиеся тугодумием собравшиеся уже сообразили, что так и надо. И всё же, пожилой брат с белоснежной бородкой встал и исполненным достоинства голосом спросил - а что делает в круге адептов какая-то там послушница второго ранга?

Голос Мирдль прозвучал медоточиво и слащаво-печально. Благодаря то ли особому устройству конструкции залы, то ли милости Хранителя, но тихие слова отчётливо разлетелись вокруг.

- Вынуждена разочаровать вас, братья и сёстры во Хранителе. Здесь нынче нет ни единого адепта - лишь жалкие фигляры и фокусники, - она обвела лучащимся смехом взором весь круг. - Всем нам ещё очень многому предстоит научиться, прежде чем мы дерзнём... или не решимся всё же?

Завидя, что святой брат не опустился в своё кресло, а набычившись стоит, Мирдль не без тайного вздоха поднялась и вышла в центр залы. Стоит ли и упоминать, что той самой, текущей и дразнящей походкой дриады, которой на удивление легко и быстро обучила её Весини?

- Подойди ко мне, брат Закарий - и попробуй отлучить меня от церкви, - тихо потребовала она.

Процедура сия проходила весьма просто и эффектно - достаточно было прилюдно сорвать с согрешившего знак Хранителя и объявить нечестивцем и безбожником. Наверное, брат и надеялся в миг-другой так и сделать. Он уже набрал в грудь воздуха, чтобы громко и торжественно объявить о торжестве справедливости...

Однако висящий меж двух соблазнительных даже под рясой женских округлостей знак Хранителя вдруг засиял нестерпимым светом в обхватившей его ладони. Короткий вскрик разжавшего пальцы и отшатнувшегося жреца - и собравшиеся с изумлением увидали, что его рука сожжена и обуглена до кости. Глухо завыв, святой брат упал на колени, ухватив другою рукою пострадавшую и с ужасом глядя на неё.

- Уведите, - коротко распорядилась Мирдль в сиянии неохотно угасающего на её груди знака. - Ещё сомневающиеся есть?

Поскольку сомневающиеся хоть и имелись, но осмелившихся не нашлось, женщина попросила заполнить достойной кандидатурой опустевшее кресло и медленно, чуть печально ставя на камни босые ноги, вернулась к своему трону.

- Что ж, братья и сёстры. Коль на меня сегодня упал один лишь отблеск взгляда Хранителя, давайте не терять времени...

Из имеющихся по трём сторонам залы проходов выглядывали любопытные, озадаченные и заинтересованно приглядывающиеся лица - Мирдль видела их своим изощрённым зрением лесной девы даже в полутьме. Из бокового в залу осторожно пробралась одинокая пухленькая фигурка во всё той же серой рясе, но с тонким растительным орнаментом, вышитым на подоле. Знать, неглупые собрались нынче здесь - не просто святая сестра вошла в круг, а ещё и одна из пользующихся безмерным почётом и уважением целительниц.

Мирдль поощряюще улыбнулась ей, и жестом руки пригласила в кресло. Не приказала, а именно пригласила. Угадали святые братья-сёстры, ох угадали...

Неспешно, плавно и красиво перед внутренним взором собравшихся возникали картины. Величавые горы и пронзительная синь озёр. Медные сосны вокруг каменного алтаря, и нимфы, кропотливо собирающие с поверхности вод отражение лунного света. Цветочные феи, водящие светящийся искорками хоровод вокруг горшочка собранного ими цветочного мёда - и бой двух могучих лосей за терпеливо похрустывающую зеленью самку. Гон лисицы за зайцем, таки успевшим последним прыжком заскочить в священную рощу, и уже отдыхающую рядом с ним загонщицу - это место неприкосновенно.

А один только вид водопада тысячи радуг так взволновал собравшихся, что некоторые даже пошатнулись в своих креслах, когда изображение наклонилось и показало полёт в грохочую пенную бездну.

Как Мирдль это делала, не знала и она сама. Но не стала, по выражению феечки, заморачиваться - благость и милость Хранителя, она на то и есть, чтобы творить чудеса.

- Прохождение через Зеркало Дев, это один из самых важных обрядов, - чуть грустно заметила молодая женщина. - Именно он и определяет, стоит ли пытаться дальше. Но к сожалению, этот путь именно для дев. И провести им мужчину, сами понимаете, невозможно...

Новенькая среди адептов, та самая чуть полноватая и уже изрядно поседевшая целительница, подняла голову.

- Неужто среди святых сестёр в храмах и монастырях не найдётся достойных?

Призадумавшись, Мирдль кивнула.

- Очень хорошая мысль, очень. Пусть писцы отметят - потом надо будет проехаться по святым местам и посмотреть. Далеко не каждая окажется достаточно подготовленной, но наверняка хоть несколько удастся подобрать.

Однако тут не утерпел один из властных братьев, чей ненавидящий, словно сверлящий взгляд женщина нет-нет да и ловила на себе.

- И зачем? Каков смысл тешить ложных богов и поганить нашу веру да наших святых сестёр?

Сидящая на троне печально усмехнулась.

- Я вижу, тут некоторые ничего не поняли. Обряды тайного народа не фокусы. И не пышные с виду, но пустые на деле церемонии вроде некоторых наших. Их сила и действенность ничуть не уступает иным другим. Да, для меня оказалось потрясением, что лесной народ не демоны. Что они почитают тех же богов, что и мы, люди. Но бессмертные открылись им под другими именами и сообщили другие обряды. Зачем? Когда-нибудь прояснится и это.

Однако у святого брата оказалось своё мнение. Чуть пренебрежительно он поинтересовался - что же такого открылось некой выскочке за Зеркалом Дев?

Некоторые картины и ощущения Мирдль всё же не сумела передать, и собравшимся пришлось довольствоваться её подробными, сбивчивыми и взволнованными от воспоминаний пояснениями.

- Много чего видела. Ну вот представтье себе, например, одежду. У неё есть две стороны. Одна, видная и доступная всем... - голос Мирдль медленно расползался по зале, наполняя предчувствием чего-то тревожного. - Но есть и другая, тайная - и озёрная фея позволила мне увидеть изнанку жизни. И среди прочего, о чём ещё не пришла пора поведать громко, я видела и твою смерть, святой брат.

- Слышите? Она приближается. Вот, она уже совсем рядом. Вот она занесла над тобою тонкий серп Угрюмого Жнеца...

В зале наступила такая полная, глубокая и вязкая тишина, что встревоженный слух собравшихся и в самом деле различил чью-то лёгкую, вкрадчивую поступь, немного шаркающую на одну ногу...

- Тьфу ты, эта девчонка и в самом деле способна нагнать страху, - в сердцах сплюнул святой брат, растирая мокрую от холодного пота грудь.

- Умри, - кратким эхом взвились чуть более громкие слова приговора.

Святой брат сначала замер. Затем побледнел, уставившись туда, где остро кольнуло напоследок и перестало биться сердце. Захрипел еле слышно, дёрнулся в агонии - и из кресла на равнодушный камень сполз уже коченеющий труп.

Мирдль прикрыла глаза открытой ладонью. Нет, вовсе не для того, чтобы присутствующие не заметили печали глаз. А просто... смерть и в самом деле неприглядна. Особенно взору женщины, рождённой чтобы давать новую жизнь.

По обострённому лесными обрядами восприятию вновь больно ударило ощущение случившегося близко ухода, женщина вздрогнула и легонько покачала головой. А как же это нестерпимо лесным обитателям? Или её Айлексу? Он ведь, хоть и носит звание Защитник - но по сути, тот же солдат.

Отнимающий жизнь.

Убийца...

Задумавшись, женщина пропустила мимо внимания шорох одежд и подошв, когда тело унесли, а перед троном склонился другой кандидат - ещё сравнительно молодой паладин матери-церкви. В доспехах, но без оружия - и Мирдль с некоторым удивлением признала в нём одного из тех двоих, что сопровождали её в пути и во время шалостей по Тарнаку. Что ж... коль Хранитель не дал знать, что гневается - ей и вовсе безразлично.

И по жесту её руки мужчина занял ещё едва ли успевшее остыть пустое кресло. Нехороший знак, конечно - но посмотрим, посмотрим ещё.

- Надеюсь, святая сестра, на сегодня недоразумений больше не запланировано? - взгляд брата Зенона, сидящего в самом отдалении от каменного трона на одном из неперстижных мест, прямо-таки лучился недоверием.

Чуял, чуял старый прожжённый святоша, что дело тут нечисто. Да и о происшествии с адептом у входа в храм уже нашептали сзади в ухо чьи-то искусные губы. Только вот - шутка ли, обвинить в неслыханном? Уж брат Зенон прекрасно представил издевательский голосок этой оказавшейся ох какой непростою сестры - она, дескать, что же, вонзила в святого брата сталь? Или напоила отравленным вином? Или приголубила церковным проклятием? Фактов-то нет... а на интуиции далеко не уедешь...

- На всё воля Хранителя, - глядя прямо ему в глаза, набожно пропела Мирдль, и брат Зенон содрогнулся.

Он уже понял, что лучше всего бы ему прямо сейчас выбежать отсюда, и не мешкая умчаться на крутобортом купеческом корабле подальше - да хоть бы и за океан. Туда, где вера в Хранителя не то, чтобы не распространена... где о ней и вовсе не слыхали. Но словно хладное оцепенение охватило всё тело и парализовало разум, проистекая из этого лучащегося благостью зеленоглазого взора.

И всё, на что хватило сил святого брата, это откинуться на спинку кресла и прикрыть глаза, отрешаясь и отстраняясь от всего происходящего. Как ни крути, а эта невесть зачем прикинувшаяся красивой женщиной лесная дева права.

На всё воля Всевышнего.

Глава 7

Выйдя на поляну, где по словам малышки Мири ему было назначено свидание некой распрекрасной девой, Айлекс огляделся. Да, немного в ближних к замку, исхоженных вдоль и поперек лесах осталось таких мест. Диких, первозданных, прямо пронизывающих ощущением молодой колдовской силы зелёного царства. Обросшие бородой мхов и лиан деревья, не знающая ноги человека трава. Непуганые птицы и звери, а пуще всего, именно то самое ощущение лесного чародейства.

- ... и ещё два ... - прозвучавший почти над самой головой нежный голосок дриады оказался каким-то не таким, и заинтригованный парень поднял лицо.

На толстой ветви среди цветов и листьев сидела Веллини и сосредоточенно что-то подсчитывала, загибая поочерёдно пальчики на обеих руках. Забавно оказалось видеть, как на непривычно серьёзном лице сморщился носик, а зелёная бровка дугой выгнулась на чело.

- И что считаем? - поинтересовался Айлекс, уже потихоньку догадываясь, кто это назначил ему свидание с такой присущей лесному народу прямотой.

- У-уй, сбил со счёта! - дриада с досадой всплеснула руками.

Вздохнула, опёрлась ладонями на ветвь и лукаво посмотрела вниз.

- Моя мать и мать твоей матери пили росу одного цветка, но через одну зиму. Это как, очень дальнее родство по вашим, человековским меркам?

Хм-м, вопрос и в самом деле непростой - Айлексу тоже пришлось начать считать, загибая пальцы. И наконец, глядя в бездонную глубину леса, проглядывающую сквозь листья, он свёл обе древесные ветви, коими дриады отсчитывают родство, вместе - и сообразил.

- Ага... выходит, ты мне троюродная плюс один тётка по дереву моей матери.

Судя по глазам дриады, из лукаво-ожидающих перешедших к донельзя озадаченным, для неё это прозвучало полнейшей абракадаброй. Признаться, для Айлекса тоже, потому как он пожал плечами вответ на вопрос - что же означает вся эта ахинея? - и даже еле успел подставить руки и поймать спрыгнувшую вниз Веллини.

- Да в общем, седьмая вода на киселе, - ответил он, осторожно опуская гибкое стройное тело в траву.

- Ну вот, ещё лучше объяснил! - незнакомая с таким выражением дриада обиженно надула губки.

- В общем, настолько дальнее родство, что можно и не считать, - Айлекс старательно затряс головой, отбрасывая подальше все эти путаные, достойные свахи подсчёты, от которых в мозгах только гудение начинается. - А что?

Веллини аккуратно обвила его шею руками, прижалась волнующим телом и шёпотом спросила:

- Тогда, отчего ты ни разу не одарил меня танцем любви?

И неизвестно, чем бы ответил парень, и в самом деле подумавший, что нельзя быть таким неблагодарным с не раз помогавшей ему Веллини (вернее, известно, чем бы ответил и даже уже начал), но тут сбоку голос матушки весело поинтересовался:

- А крапивой пониже спины?

Весини хохотала, глядя на сконфуженную парочку и прекрасно замечая, как их мысли, едва скользнув по сладостной колее, с неохотой возвращаются в обыденное русло.

- Зелёного тебе леса, сын мой, - поцелуй матушки оказался не менее искренним, чем предыдущий, но куда более целомудренным - уж святой брат Всех Ветров из замка на совесть вдолбил в голову бестолковой дриаде почтение к иным ценностям. - Это я назначила тебе свидание.

Айлекс хлопнул себя по лбу, ничуть не озаботившись скинуть другую руку с талии по-прежнему прижавшейся к нему Веллини.

- Ой, кстати, мам - я принёс.

С этими словами он полез рукой за пазуху и добыл оттуда мешочек с вишнёвыми косточками. Чтобы добыть их, ему пришлось при помощи троих феечек и двоюродного братца проделать целую аферу - с разведкой, отвлечением сил и молниеносным броском основной группы. Но зато пригоршенка этих семян прибывших с полудня диковинных вишен оказалась в распоряжении лесного народа.

- О, это дело! - Веллини тоже оживилась, мерцающими глазами глядя на это высыпанное сыном на ладонь матери богатство. - Надо будет в одной из тайных долин рассадить, где не бывает морозов.

Айлекс тут же озабоченно напомнил, что заморские купцы предупредили его - у них там вишню разводят только саженцами. Но обе жизнерадостные дриады тут же подняли его на смех.

- Кого ты учишь дарить жизнь, гадкий мальчик? - Веллини от избытка чувств даже засмеялась. - Нас?

Мать и вовсе чуть не каталась от хохота по траве, впрочем, крепко зажав в кулачке косточки и от восторга дрыгая ногами. М-да, и в самом деле - Защитник усомнился в возможностях лесных дриад... неудобно как-то... Смущённый Айлекс обнял свободной от Веллини рукой едва не падающую мать и так, в обнимку с двумя пошатывающимися, вновь и вновь взрывающимися хохотом дриадами прошёл чуть в тень - летний полдень припекал в плечи и макушку уже весьма чувствительно.

- Ой, не могу... - дриады переглянулись и вновь зашлись смехом, постанывая от избытка чувств.

- Ладно, ладно, простите уж, - Айлекс чувствовал себя немного сконфуженно. Но не очень - так, самую малость. Ибо прекрасно знал пристрастие лесного народа к веселью и лёгкой язвительности. Да и матушка с Веллини ничуть не обидно смеялись, уж это он приметил бы сразу.

Кое-как усадив всё ещё хихикающих дриад под старый дуб, он снял с заплечного ремня лук и сел напротив них на толстое, выступающее корневище. Некоторое время смотрел на них, не в силах сдержать лёгкую улыбку. Насколько же проще в лесу - здешние не знают коварства и двуличности, и например, выражение "держать камень за пазухой" матушке пришлось объяснять довольно долго и с примерами.

Насмеявшись вволю и в знак мира отхлебнув воды из замечательной сыновней фляжки, мать передала её Веллини.

- Послушай, сын мой. Я тут маленько не уследила - меч твоего отца утянули подземные уродцы, - она пожала плечиками. - Ты же знаешь, железками, тем более острыми, я не интересуюсь.

Айлекс слушал весьма внимательно. Что такое для парня, к тому же воина, слова "меч твоего отца" - надеюсь, объяснять не надо? А когда выяснилось, что судя по словам старого графа, беседовавшего нынче с Весини, тот клинок как раз таков, о каком и мечтал парень, в глазах его разгорелся нешуточный блеск.

Обе дриады сразу примолкли, с интересом уставившись на человека, озарённого аурой мечтательности - уж такое востроглазые лесные девы примечают сразу.

- У-у, злыдень, обо мне бы хоть раз так помечтал, - проворчала немного уязвлённая Веллини.

Она пожаловалась своей соседке на то, что Айлексу даже такая отдалённая степень их родства внушает подозрение. И поскольку обе дриады тотчас же пустились в зубодробительные подсчёты, загибая пальчики уже сразу на четырёх руках и споря - в каком же именно году выросла ольха тётушки Винеллы и кем той приходится старый дух из букового леса, парень благоразумно перебрался от них подальше - на другой край поляны. Некоторое время помечтал ещё, закинув руки за голову и задумчиво глядя на уходящий в небо шершавый ствол, по которому вверх и вниз храбро шастали нахальные рыжие муравьи.

Проснулся он от того, что в носу нестерпимо защекотало. Поскольку именно травинкой имела обыкновение вытаскивать его из мира грёз лукавая Мирдль, он не открывая глаз безошибочно поймал и прижал к себе нахалку... но это оказалась маменька.

Ой.

- В общем, малыш, мы догадались - родство тут ни при чём. Монашка та при чём. Верно? - Весини улыбнулась синим глазам сына и продолжила. - И ещё. Если хочешь раздобыть ту отцову железку, то придётся тебе спуститься во владения гоблинов... силой отобрать или выкуп заплатить, то уж сам решишь.

- Только, один ты там пропадёшь, - бесшумно оказавшаяся рядом Веллини печально вздохнула. - Духи огня и земли тебе не помощники - у них мир с теми тварями. А никто из наших под землю, где никогда не бывал луч солнца, не пойдёт. Весини, может - попросить помощи у Феи?

О какой фее упомянула дриада, даже и двух мнений быть не могло. Хранительница Айси... нет, та держит строгий нейтралитет, и помощи от неё не дождаться. А одному идти и впрямь погибель - примерно так он и ответил.

- И что же делать? - на лицо матери набежала столь ощутимая тень, что сыну сразу захотелось встать и примерно наказать того паразита, который её обидел.

- Если кто из наших погибнет там, в холодных безднах, то это навсегда - без посмертия и возможности когда-нибудь снова расцвести весной, - от этих слов задумчивой Веллини мать и сын не сговариваясь переменились в лице и сделали над собой отгоняющий зло знак. - Оттого туда никого и силой не затянешь. Может, ну его, этот меч? Потормошить духов земли, пусть другой сыщут...

Судя по выражению лица Айлекса, последняя идея не пришлась ему по вкусу. Он переполз головой на колени матери и возразил:

- Когда это что-то хорошее удавалось добыть даром? - и обе дриады согласились с парнем.

И тут Веллини неопределённо воскликнула, дёрнулась на месте. А затем перевернулась на живот и лукаво прищурилась сквозь траву.

- Ага! Только, кажется - я знаю цену, ради которой согласилась бы рискнуть всем.

- Не вздумай, - нерешительно бросила ей дриада, осторожно расчёсывая провонявшиеся духом человековского жилья волосы сына.

Поскольку лениво раскинувшемуся в траве Айлексу оказалось невдомёк, о чём идёт речь, он преодолел блаженную истому, в которую его каждый раз повергала немудрёная ласка матери, и даже сумел открыть один глаз.

Однако Веллини повела речь совсем о другом.

- Знаете, как появилась эта поляна и чем она замечательна?

Поскольку мать и сын не знали, но весьма любили послушать всякие старинные истории, то разом навострили уши и устроились поудобнее.

Да, среди лесного народа редко вспыхивает яростная и неистовая любовь, куда более свойственная человекам с их горячей кровью. Однако, всё же иногда случается незабываемое, и тогда... Немного печальная Веллини так мастерски пересказала легенду, как именно на этом месте простая лучница Тервен из нашего Туманного леса спасла жизнь командиру лесных воителей, пришедших для совместной борьбы с орками из дальних дубрав закатной стороны. И как израненный, но непобеждённый Кенэль впервые заглянул в весеннего цвета глаза воительницы с единственной оставшейся в колчане стрелой. От них и пошёл, кстати, лесной клан Тисовой ветви.

Айлекс чуть ли не явственно почувствовал, как вокруг разлетелась сладостная незримая волна, заставившая расцвести и зажмуриться лес в истоме и ожидании новой весны. И подумал о тех незримых, но могучих страстях, подспудно управляющих нашим миром.

- Спасибо, Веллини - ты замечательная рассказчица, - он наощупь нашёл ладонь дриады и ласково поцеловал каждый пальчик. - Только, я не согласен на твою цену. Давай, лучше я подарю тебе не один, а сразу два танца любви - но только не ходи под землю.

Да, не только лесным жителям свойственна чуткость и умение читать по сердцам других. Айлекс тоже унаследовал кое-что от матери, да и жизнь на природе тоже обострила донельзя это весьма полезное умение. Оттого Веллини улыбнулась и тихо ответила.

- Я подумаю, - и тихо улеглась, совсем скрывшись в траве.

Некоторое время ничего не происходило, лишь отголоски дующего с другой стороны горы ветра иногда шевелили кроны деревьев, да нахальный крикливый скворец что-то выискивал меж ветвей.

- Что ты ворочаешься, сын мой? - Весини, очнувшаяся от своих дум, обнаружила, что они остались вдвоём - вторая дриада тихо и бестелесно куда-то исчезла. - Какая мысль тревожит твой покой?

Парень вздохнул. Правду, наверное, говорят, что содеянное тобой рано или поздно к тебе вернётся. Нынче утром хмурый и озабоченный граф немедля вызвал Айлекса к себе, едва тот вернулся из патрулирования. Дело оказалось не то чтобы непростым - а совсем даже непростым. И оттого дед, легонько наморщив лоб, не сразу перешёл к делу.

- Помнишь того паладина, что ты пришиб ненароком? Никто и ничто в мире не вправе требовать за то ответа - даже церковь Хранителя согласилась с тем. Только... вчера в замок прибыла мать того воина - и она хочет посмотреть в глаза убийце своего сына. Любого другого я послал бы куда подальше или даже приказал бы повесить, но тут я бессилен. Он у неё единственный был, и дело вовсе даже не выплате виры...

Весини слушала молча, загадочно уставив вдаль вечнозелёные глаза и задумчиво гладя голову своего сына. Ох, мальчишки, что же вы делаете? Разве тому учил нас великий Манвэ, которого вы почитаете как Эола, бога ветров? Разве убивать друг друга?

- Старая женщина человеков выдержит переход к роще твоего отца? - её решение оказалось настолько неожиданным для сына, что тот поначалу даже не сообразил, что ответить.

- Граф может выделить носильщиков, если его удастся убедить в необходимости, - он пожал плечами. - Но зачем?

- Я поговорю с нею, - чуточку печально ответила дриада, и вновь со вздохом взъерошила чуть выгоревшие на солнце волосы сына, так непохожие на её собственные. - Мать всегда найдёт путь к сердцу матери. Пусть придёт, и не беспокойся больше о том.

Затем принялась опять заботливо расчёсывать пряди Айлекса. Видимо, что-то было умиротворяющее в том и даже настраивающее на лирический лад, ибо дриада понемногу успокоилась. И наверное, именно от того вновь выглянуло солнце, спрятавшееся было за облаком.

- Но на самом деле я назначила тебе встречу, чтобы поговорить о другом, - её голос вдруг зазвенел тихой, тщетно скрываемой гордостью.

- Наверное, для вас, человеков, это мелочь, - Весини едва не затаила дыхание - как её сын воспримет? - Но для меня гораздо важнее всего, о чём мы беседовали сегодня.

Айлекс неплохо знал образ мышления и систему ценностей лесного народа, да и мать тоже отнюдь не была ему чуждой по духу. Но всё же мысль, что же так могло взволновать дриаду, настолько заинтересовала его, что он даже открыл глаза. И когда синева горных озёр встретилась взглядом с зеленью весеннего леса, уже не в шутку волнующаяся Весини выдохнула:

- Этой весною мне впервые удалось сохранить и вырастить саженец священного дерева. И скоро у тебя появится сестра - маленькая дриада, - как после таких слов не остановилось бешено стучащее сердечко женщины, знал, наверное, только Вечный Лес.

Но Айлекс улыбнулся и в радостном изумлении широко раскрыл глаза.

- У меня? Сестра? Ой, мам, это же так хорошо... и так неожиданно.

Он даже вскочил и перевернулся на живот, уставившись в осветившееся мягким внутренним светом лицо матери. Сестра? Маленькая дриада, в которой есть частица общей с тобою Силы Жизни? Да это же прелесть! И он так радостно затряс и обнял Весини, что та от облегчения звонко рассмеялась. Зря она сомневалась в собственном сыне - не настолько уж он пропитался расчётливым и корыстным духом человековской расы.

- Мам, а как назвать решила?

Весини, всё ещё улыбаясь и тихо смеясь маленьким колокольчиком, предложила - как только малышка появится на свет из своего дерева, они вместе посмотрят на неё и решат. Айлекс полностью согласился с таким, и от избытка чувств даже вприпрыжку сбегал к роднику да самолично принёс пригоршню чистой воды - великая честь, оказываемая не каждым и не вдруг.

Дриада с достоинством сделала несколько глотков из ладоней сына, а остальное заставила выпить самого.

- Спасибо, малыш!

Мирдль задумчиво гуляла в дальнем уголке храмового сада, наплевав на всё и вся, и в это туманное утро не озаботившись не только обувью, но даже и одеждой. Это же такая прелесть - ступать по росе и обнимать иногда всем телом чуть заскучавшие в городской тесноте деревья! Но её радужное настроение слегка омрачила нашедшая её сестра Стефания - та самая, чуть поседевшая толстушка-целительница.

- Сестра Мирдль, я полностью одобряю ваше стремление к чистоте и природе - но что скажут другие по поводу столь вопиющего, по их мнению, отсутствия одежды? - губы святой сестры после этой речи слегка неодобрительно поджались.

Молодая женщина так открыто и прямо посмотрела в ответ, что адептка немного стушевалась.

- Сестра Стефания, если вы намекаете, что я обнажена, то замечу в ответ - если вы не заметили, на мне надет знак Хранителя. А он стоит любой другой одежды, поверьте.

Пожилая сестра во Хранителе не отличалась ни чрезмерной набожностью до фанатизма, ни столь свойственным всякое повидавшим целителям цинизмом. Но понимать истинные откровения умела - оттого понимающе кивнула.

- Воистину так, сестра Мирдль. Да, ваши слова действительно мудры, - она вздохнула. - Только, не все ещё готовы воспринять истину.

Она откинула салфетку, доселе прикрывавшую несомую на локте лёгкую корзинку. И пожилая адептка, хитро подмигнув, шепнула - она расстаралась одеждой из горного льна. С виду дерюга дерюгой, но для нежной женской кожи самое оно. Как говорится, не жмёт, не трёт и горло не дерёт. Мирдль заинтересованно примерила обнаружившуюся в корзинке одежду. И в самом деле - почти не стесняет, и тело дышит.

- Спасибо, сестра, - она некоторое время оценивающе смотрела на заулыбавшуюся пухленькую адептку в серой рясе, а затем шепнула. - Иди сюда и сними эти тряпки...

Если бы в это время кто-нибудь из ревностных хранителей традиций или из ортодоксального крыла церковной верхушки заглянул в дальний угол сада, то скандал вышел бы первостатейный. Но лёгкий ветерок отчего-то не спешил разгонять утренний туман - мало того, даже чуть сгустил невесомую белёсую пелену. Оттого одинокий святой воин, что вовсе не случайно забрёл сюда, прекрасно умеющий держать эмоции в узде, а слова в глотке, с чисто познавательным интересом смотрел как изящная и красивая до щемления в сердце сестра Мирдль руководила и показывала пожилой святой сестре кое-какие таинства.

- Вот так... сведи ладони за стволом... дыши ровно и тихо... ещё тише... чувствуешь ток древесных соков?.. теперь мягко потянись душой к ним, впусти в себя... хорошо, теперь чуть раскрой естество и вытянись вдоль ствола... очень хорошо, сестра, теперь потихоньку отпускай...

И уже надевающей рясу порозовевшей и отчего-то радостной святой сестре Мирдль объяснила цель этих непонятных, но взбудораживших всё естество действий.

- Ты чуть подпиталась Силой Жизни, сестра. И ещё - у тебя теперь не будет одышки, да и про боли в печени забудешь навсегда, - она поощряюще улыбнулась вынырнувшему из ворота одежды изумлённому лицу. - Если ты ещё сбросишь пару десятков фунтов лишнего веса и сможешь выдержать очень дальний пеший переход, я всерьёз подумаю насчёт мысли взять тебя к Зеркалу Дев.

Она повернула лицо в туман и, ничуть не повышая голоса, добавила.

- А ты, святой воин, если будешь глазеть просто так, ослепнешь навсегда.

Сестра Стефания тихонько ойкнула и быстро одёрнула на себе рясу. Мирдль оделась ничуть не спеша, и не смущаясь приблизившегося паладина.

- Я брат Фелер, и смотрел не с вожделением и вовсе без осуждения, - просто ответил он. - Святая сестра Мирдль, а я смогу познать лесные таинства?

Молодая женщина долго молчала, глядя на крепкого воина. Ну что тут скажешь...

- Для этого мало иметь даже чистое сердце, брат мой. Многие в церкви Хранителя закоснели, превратили нашу веру в доходные кормушки и извратили её. Готов ли ты отринуть многое из того, что тебе кажется незыблемым, чтобы подняться ещё на одну ступень ближе к Хранителю? Вполне возможно, что цена за то окажется непомерной...

Сказано было так мало - и так много. Паладин чуть помолчал, глядя не столько на босые ноги Мирдль, сколько куда-то внутрь себя. Затем дёрнул плечом и сквозь зубы поинтересовался - нет ли в тумане ещё досужих ушей?

Мирдль чуть прикрыла глаза, расширив своё восприятие, так стиснутое давкой и теснотой большого города. Слегка сдвинула что-то. И двое храмовых стражников даже сами так и не поняли, отчего им вдруг захотелось прервать обход ограды и отправиться в кухни, откуда уже потянулись вкусные запахи.

- Сейчас они уйдут... уже можно, брат мой Фелер.

Святой воин уже перешагнул тридцать пять зим. Кое-чего достиг, и немалого. Но похоже, пришла пора пересмотреть некоторые ценности, подвести итоги и наметить успеть хоть что-то ещё в оставшееся время. Что ж, сестра Мирдль намекнула на большие перемены, которые наверняка не обойдутся без большой крови. Но ведь и впрямь, надо крепко встряхнуть святую церковь, повымести из неё кое-какой сор...

Вообще, за такие мысли запросто нынче можно лишиться не только сана, но и головы - но паладин решился и произнёс их вслух. А Мирдль слушала его, прикрыв глаза. Вслушиваясь не столько в слова, и не столько даже в интонации.

- Странно, брат мой. Не думала, что в разжиревшем Тарнаке ещё найдутся чистые души, служащие Хранителю, а не тёплому месту под его сенью.

Сестра Стефания угрюмо кивнула.

- Да, мало нынче осталось истинно верующих. Да тут и не только в вере дело, - она вздохнула и понизила голос. - Дошло до того, что место священника в храме или проповедника в хорошем замке продаётся за золото...

Паладин при этих словах ухватился за то место на поясе, где обычно висел сейчас отсутствующий меч, и глаза его блеснули гневом. Но он тут же спохватился. Погасил взгляд и повернулся к Мирдль.

- Сестра... если ты намерена огнём выжечь эту скверну - я с тобой и до конца. Но что мы сможем сделать? Я найду ещё пару-тройку ребят, не отравленных духом стяжательства и гордыни - но нас слишком мало.

Правду, наверное, говорят, что хорошие люди всегда тянутся друг к другу. И Мирдль с лёгкой улыбкой подумала - счастливая всё же она! Везучая... да не в везении тут дело - от осознания того, что Хранитель всё знает и втихомолку помогает, женщина широко раскрыла глаза.

- Да, я знаю силу, способную выжечь заразу дотла - и знаю способ. Но мне нужно ваше доверие. Даже тогда, когда я буду двулично лукавить, осеняя себя знаком Хранителя, или делать немыслимое. Ведь не могу я вам поведать свои замыслы - из вас их могут вырвать силой или обманом.

Однако сестра Стефания, в это туманное утро вдруг негадано-неждано глотнувшая словно свежего весеннего воздуха, оказалась непреклонной. Поцеловала коротко знак Хранителя и сделала означающий только одно жест святых воинов - до смерти!

Да и брат Фелер, наконец-то нашедший дело, за которое не грех и голову сложить, поклялся - до смерти!

И тогда маленькая по сравнению с ними сестра Мирдль, глотая отчего-то выступившие слёзы, знаком показала:

До смерти!

В этот, четвёртый день пребывания в Тарнаке Хранитель наконец-то показал, что в вызывающем поведении Мирдль больше нет необходимости - каменный трон полыхнул предупреждающе светом в ответ на попытку занять уютное и становящееся привычным место. Но против усевшейся на подставочку для ног ничего не возразил и уже знакомо приласкал весьма аппетитное место теплом камня. И молодая женщина, демонстративно разведя руками в стороны и показав, что круг замкнулся, снова повела свои речи.

- Да, лесные жители вовсе не демоны, как ошибочно предположили ревнители нашей церкви, - голос Мирдль негромко разносился под сводами, рождая в душах собравшихся трепет и дрожь.

- Но теологи матери-церкви, мне думается, правы в главном - пока силы леса и гор живут рядом с нами, наша власть над людскими душами никогда не будет полной. Надеюсь, все осознают это?

В полутёмной зале установилась такая плотная, почти осязаемая тишина, что её, казалось, можно резать на куски. Что ж, далеко не каждый день здесь произносились столь важные и требующие осмысления слова. Но тут пошевелился брат Зенон, вздохнул и осторожно выразил общее мнение:

- Мы очень внимательно слушаем тебя, святая сестра.

Мирдль чуть пренебрежительно усмехнулась, и ещё тише зазвучал её голос, вынуждая сидящих в дальних креслах слушать затаив дыхание.

- Похоже, на этот раз старый Эверард перехитрил сам себя, приказав своему волчонку познакомить меня с некоторыми тайнами леса. Да, сила их велика, почти беспредельна - но я углядела многое, что может нам пригодиться.

- Во-первых, хотя тамошние обитатели способны разобрать почти любую ложь, они не знают, что такое коварство, лукавая двусмысленность или искусство интриги. И тут мы, люди, имеем над ними огромное преимущество.

Долгое молчание прервала сестра Стефания.

- Согласна. Продолжайте, сестра.

Покивав головой своим мыслям, Мирдль чуть поёрзала на скамеечке. Ох, прости меня, Хранитель!

- Второе. Святой воин... простите, запамятовала ваше имя. Ответьте мне - правда ли, что вы одной и той же рукой можете и погладить ребёнка, и размозжить голову орку?

Здоровенный как деревенский бугай паладин молча кивнул.

- Так вот. И наши святые молитвы вполне пригодны для иных целей. Словечко изменить там, ударение или акцент поменять тут...

- Это святотатство! - от волнения чуть подавшись вперёд, хрипло выкрикнул один из адептов, яростно блистая глазами.

Мирдль словно в сомнении покивала своим мыслям.

- Возможно, брат мой, вполне возможно. Но это ещё и очень сильное оружие.

На этот раз паладины церкви, коротко обменявшись взглядами, поддержали её. Уж коль дело касалось оружия - духовного или материального - главное слово всегда было за святыми воинами. И те вовсе не склонны были упускать возможность и давать лишний шанс противнику.

- Мы согласны попробовать и принести такую жертву ради победы.

А молодая жрица, мерцая тусклой аурой божественного снисхождения, продолжала свои весьма опасные речи.

- Я прошла обряд на алтаре, в конце концов оказавшемся средоточием всех ветров. Самый сильный из них - северный ветер. Но братья почитают его за равного. И я, с присущей лишь женщинам чуткостью, на самом донышке его естества заметила - нет, даже не недовольство, а всего лишь искорку его. Мало того, я сделала шаг навстречу и осторожно раздула её, почтив дыхание полуночи первым среди остальных. Если у нас найдутся единомышленники среди братства Всех Ветров...

Что ж, сказано сильно. Настолько сильно, что сидящий по правую руку от Мирдль святой брат с горделивым выражением лица задумчиво покивал головой.

- Это уже не кое-что, братья и сёстры. Но прошу вас, продолжайте, сестра Мирдль. Воистину, вы бесценная находка для матери-церкви.

И Мирдль продолжила. Да, она не так много познала таинств Силы Жизни - но готова показать и научить пригодных к тому. Пусть выберет сестра Стефания и... ах, брат Фелер? Отменно - и брат Фелер среди молодых, чтобы испытать на них и пока не засвечивать участие в интриге старших братьев.

Бастард Айлекс? По большому счёту, мальчишка. Да, сильный воин, да, ублюдок графского рода. Но как следопыт он не знает себе равных - в том числе и оттого, что умеет находить даже пути в неведомые пространства. Потому лучше пока не трогать. Вот когда он перестанет быть нужным... неужто мы простим ему смерть брата Морле? Но придётся потерпеть пока.

Брат Зенон кивнул и обвёл взглядом притихших собравшихся. Сестра Мирдль мудро поступила, посадив щенка на незримый, но могучий поводок - и не отдавшись полностью, но и не оттолкнув. Пригодится, полезен пока что - и с этим безоговорочно согласились все.

А пока что, следует потихоньку...

И посыпались сначала вялые, но потом всё более смелые и дельные предложения да советы. Не урвать при такой делёжке свой кусок пирога? Немыслимо...

По склону горы, шурша, скатились несколько камешков. Звук от них не потревожил греющуюся на валуне серо-зелёную ящерицу с чёрными бусинками глаз и надменным разрезом рта. Не тот. От естественных причин. И всё же, грациозное животное насторожилось. Чуть приподнялось на передних лапках, напружинив хвост и замерев в неподвижной готовности стремительно, неудержимо перетечь в укрытие - а там и в недоступную для прочих узкую и тёмную щель меж камней.

Из тени тощей, перекрученной и кривой сосны, только по прихоти богов удерживающейся на краю скалистого уступа, шагнули несколько других, постепенно становящихся более плотными теней.

- Это грязно. Омерзительно, - ставшая вдруг осязаемой лесная дриада передёрнулась от отвращения и принялась оглядываться.

Следом за нею на край обрыва вышли двое лесных воинов. Они в своих сливающихся с любой местностью листвяных плащах были плохо различимы даже когда шевелились, но маленькая ящерка успокоенно расслабилась - от этих ждать подвоха не приходилось.

Последним вышел из теней здоровенный, серый горный медведь. Он дёрнул ухом, первым делом обнюхался вокруг, переваливаясь на своих могучих косолапках, а затем сел и потёр лапой морду.

Пришедший первым непонятно кто пожал плечами.

- Не знаю, Веллини, я не разделяю твоего отвращения. Но обычным путём, без использования теней, мы не скоро бы добрались сюда.

- Верно, Защитник. И неизвестно - добрались бы через земли орков вообще, - один из лесных воинов поддержал его своим шелестящим, сливающимся с ветром голосом.

Если бы ящерица могла, она бы и в самом деле призадумалась - как из чахоточной тени сосенки вышла этакая орава больших и неуклюжих созданий. Но в её крохотной головке с трудом умещалась даже и пара мыслей типа поесть-удрать, а посему она успокоилась совсем и расслабилась, всем тельцем впитывая этот восхитительный жар солнца и разогретого камня.

А пришельцы первым делом удостоверились, что далеко в округе спокойно - да и в самом деле, даже самый тупоголовый орк или тролль не полезет на эту почти лысую каменную гору, где нечего жрать и не с кем подраться. И потому незнакомцы, заметно успокоившись, подошли к заросшему ползучими ветвями склону, под которыми угадывалось что-то тёмное.

Ящерка-то знала, что это вход в большую подземную нору, где почти всегда тихо и где можно вволю подремать в дальнем тёмном уголке, пока снаружи нет тепла и вовсю летают белые невкусные мухи. Но мнением её никто поинтересоваться и не подумал. Оттого, наверное, она проводила незваных гостей чуть презрительным взглядом и даже не пошевелилась на своём каменном троне, когда они раздвинули ветви и скрылись внутри.

Айлекс стоял у косо уходящей в недра горы расселины, что обнажилась, когда изрядных размеров валун отодвинули в сторону. Тут мало, наверное, было бы даже стального рычага - но ветвь старого Дуба, которой шепнули нужные и правильные слова, довольно легко справилась с задачей. И вот теперь Защитник всматривался в непроницаемую даже для его глаз тьму. Впрочем, через некоторое время привыкшие глаза и расширившееся в темноте восприятие отметило всё же некие доносящиеся оттуда звуки, не очень похожие на потрескивание недр или шорох упавшей со свода капли.

Да и вроде как что-то забрезжило оттуда - ещё не свет, но один лишь только сероватый предвестник его.

- Это и есть то тайное место, воспоминание о коем нашёл в одном из своих корней Прадуб - и поведал нам, - после долгого молчания шепнул один из воинов. - Ход во владения гоблинов, о котором забыли почти все.

Осторожно пожав в знак благодарности невидимое плечо почти брата, Айлекс повернулся к Веллини. Он её не видел и не слышал в этой банке с чернилами - и даже нашёл не по запаху. Что-то неуловимое, что иными людьми почиталось сверхъестественным, коснулось его - и парень безошибочно нашёл ладонью руку дриады.

- Последний раз спрашиваю - есть ли сила, способная отговорить тебя идти со мной?

Женщина опустила глаза, благо уж этого никто не мог видеть. Какие же вы порой непонятливые, парни. По злобе о вас даже поговаривают, что думаете вы единственным местом - и вовсе не головой. Хотя стоит признать, иногда неплохо это у вас выходит...

- Оставь пустые слова и посулы, Защитник. Время уже роняет свои капли в реку вечности.

Айлекс так и не смог понять или хотя бы приблизительно догадаться о подоплёке дела, когда дед приказал ему - если идёшь за клинком отца, то лесная дриада Веллини пойдёт с тобою вниз. И такова моя графская воля!

- Да, пошли.

Оба лесных воина должны были оставаться здесь, чтобы по возвращении оказать помощь уставшим, а возможно, и раненым. А Защитник ещё раз ощупал свою ношу - небольшой запас еды, пара фляг воды из ключа под Богатырь-камнем, да кое-какие целительные зелья из тех, что могут храниться долго. Моток верёвки и тёплый плащ, пара всяких мелочей. Лук за плечами, кинжал за поясом. Мохнатое тепло могучего, неукротимого в бою горного медведя у правой ноги, да весеннее дыхание дриады за левым плечом.

И в косо уходящую вниз мрачную расщелину скользнули три ещё более тёмных тени. Только мимолётное мерцание двух пар зелёных глаз проводило уходящих - слова тут были излишни, равно как и слезоточивые прощальные жесты.

Вообще-то, гоблины неплохие бойцы. Если они добротно обмундированы доспехом и оружием. А особенно - если их много. Но если кто-то думает, что лесная дриада тут находилась в виде красивого и бесполезного приложения, то сильно ошибается. Да, Веллини сразу же приняла бестелесный вид и удобно устроилась на вершине растущего из пола каменного пальца, чтобы её случайно не задели в потасовке. Но она не просто так прихватила с собой веточку дерева, неизвестного даже Айлексу.

Женщина сидела, безмятежно посматривая вниз и словно ненароком обмахиваясь зелёными, столь неуместными здесь листиками. Только вот, у отряда сразу бросившихся в драку гоблинов от того изрядно рябило в глазах и бурчало в животах. Да и ноги ослабели, словно от неумеренной дозы вонючей браги накануне.

Оттого, наверное, двое внизу довольно легко справились с бестолковым подземным воинством. Айлекс издали неплохо проредил гоблинов, первым же выстрелом приделав вожаку оригинально торчащее меж глаз украшение, а потом выцелив тех, кто мог занять место того и навести среди нападавших хоть какой-то порядок. И затем кинжалом и ударами кулака принялся неутомимо проделывать в рядах бестолково наседающих подземных воителей хорошую просеку.

А его мохнатый напарник... одна просто сводящая с ума медведица с закатного склона подлунных гор прямо проворчала ему нынче - если он поможет Защитнику и вернётся живым, то от такого чемпиона она с удовольствием обзаведётся парой-тройкой медвежат. А посему медведь готов был сразиться сразу со всей сворой этих тварей да ещё и дюжиной троллей впридачу. Благо медвежье племя ещё помнило легенды о прошлых войнах - старые как этот мир и длинные как осенний дождь. И удары могучих лап просто на загляденье ловко сплющивали крикливых уродцев в плоские и дурно пахнущие лепёшки.

Напоследок ухватив за шею и обезоружив тощего хитреца, что завидя такой сокрушительный разгром, решил попросту прикинуться мёртвым, Айлекс осмотрел побоище. М-да... если бы не хлебнул перед дракой глоток зелья, коим его снабжали лесные воины, то от такого количества смертей его восприятие уже давно бы верещало от боли. Спасибо, успел - крики и вопли гоблинов они заслышали издалека. А так ничего, терпимо - только в ушах чуть шумит.

- Веллини, ты где? - он забеспокоился, не заметив дриаду ни среди живых, ни среди павших, которых недовольно обнюхивал растрёпанный и ещё не остывший от схватки медведь.

Бесшумно дриада скользнула вниз... но Защитник всё-таки услышал. Мгновенно повернулся назад, загородившись телом слабо трепыхающегося гоблина и приготовившись кинжалом нашинковать зашедшего со спины на тонкие ломтики. Веллини с некоторой досадой пожала плечами.

- Здесь я. Сидела на этом камне и нагоняла на вонючек грусть-тоску.

- Я заметил. Спасибо, - ещё немного не отошедший от горячки боя Айлекс отвесил ей такой поцелуй, что дриада чуть ли не вслух пожалела, что она не горячая самка человеков, которые загораются быстро словно сухой хворост.

Медведь глухо заворчал, мимолётным ударом добил кого-то, и вразвалку, косолапо направился к ним. С шумом обнюхал добычу Айлекса, брезгливо фыркнул. А затем уселся и протянул двуногим левую переднюю лапу, где на подушечке темнел свежий кровоточащий разрез. Айлекс не колебался ни мига - едва засуетившаяся дриада обмыла рану, он спокойно вылизал её. Уж прикосновение языка Защитника куда действеннее собственного - то знали все лесные жители. А отчего, почему... да нечего голову себе забивать.

Выплакав скупо отлитую порцию воды, медведь благодарно махнул широкой башкой и молча уставился на главного. И Айлекс, одним взглядом испросив состояние дриады да получив в ответ пожатие плеч, указал рукой - туда. В тот отнорок подземной пещеры, почти не обустроенной бестолковыми гоблинами, из которого пришёл отряд. Благо Веллини уже собрала стрелы и сунула пучок в заплечный колчан Защитника.

Туда, так туда. И они пошли дальше, волоча на привязи связанного гоблина с заткнутым кляпом ртом и безумными от страха глазами.

Иди или беги - а рано или поздно отдыхать пришлось. На привал они расположились в расщелине, куда по соображению Айлекса, ни одному гоблину сунуть нос мысль не придёт. Тупик, проще говоря, и проверять его каждый раз при обходе смысла нет.

- Нет, Айлекс, я удивляюсь - как ты всюду выискиваешь себе подружек, - хихикнула Веллини, когда медведь шумно обнюхал испуганно затрясшегося пленника между ног и его презрительный кивок головы обзначил ситуацию.

И в самом деле - гоблинский заморыш оказался грязной тощей гоблиншей. Когда её освободили от кляпа и залили в рот глоток живительной воды из волшебного родника, та даже широко раскрыла в удивлении глаза. Облизнулась, прислушалась к ощущениям.

- Я Майра, - гордо заявило существо на общем языке. Судя по всему, соображаловка у этой Майры работала шустро - она уже уразумела, что убивать её пока не собираются. - Я убивать крыса. Вы кто?

В самом деле, на замызганной верёвочке на её грязной шее обнаружилось полдюжины зубов, некогда принадлежавшим немаленького размера подземным крысам. А потому, кое-как втолковав этой замарашке цель столь бесцеремонного визита, Айлекс не без волнения ожидал результатов столь непривычного занятия, как размышления, живо отобразившихся на страшненькой чумазой рожице.

Майра едва доходила ростом до подмышки дриаде, а тощей комплекцией и вовсе посрамляла её. Вертлявая и непоседливая, она всё время порывалась удрать. Но с затягивающейся скользящей петлёй на шее не сильно-то побегаешь, и в конце концов Майра если не смирилась, то немного притихла.

- В корчма старый Гыга стоит поспрошать, - она шмыгнула носом, с явной привычкой вытерла его плечом и уставилась на своих мучителей неестественно большими блестящими глазами.

Переглянувшись с Веллини, Айлекс осторожно поинтересовался - если Майра поможет им в поисках, чем они смогут отблагодарить её.

Та гордо дёрнула было плечом, но потом поникла и всё-таки захлюпала носом.

- Моя банда больше нет. Когда узнать, вождь моя варить котёл и есть.

Веллини присела на корточки. Легко и бегло пробежалась кончиками пальцев по лицу гоблинши, призадумалась.

"Защитник, если мы приведём её наверх, Вечный Лес вряд ли примет её. А замок графа?"

Айлекс с неподдельным интересом вновь осмотрел это тощее вонюченькое чудо, представляя, какой подымется вой среди слуг и хохот среди солдат, если по горному замку станет валандаться этакое страшилище.

"Не уверен. У нас тоже не очень-то любят чужаков. Если бы лесные жители не были столь красивы по нашим меркам, вряд ли бы между нами был мир. И даже нечто большее"

Дриада грустно покивала. Вот-вот - опять мужчины думают не сердцем, а детородным органом.

- И всё же, стоит попробовать, - пробормотала она, заглянув в глаза замершей от удивления маленькой гоблинше, чьего обострённого в вечной темноте восприятия наверняка коснулся лёгкий шелест мыслей.

- Мы возьмём тебя в большой мир. Бить не будут, хорошая еда, немного учиться и немного работать.

На удивление, Майра с лёту уловила суть предложения. Чуть подумала, взгрустнула, а затем поинтересовалась - каждый день съедать по крысе ей позволят? Вообще-то с трудом, но ей всё же удалось объяснить, что бывает пища куда повкуснее крысы - и то лишь с помощью кусочка сыра, извлечённого Айлексом из заплечной сумки.

Ого! Судя по реакции на сыр, гоблинша заранее готова была продать своего вождя гоблинов, все подземные пещеры с их богатствами всего лишь за одну головку этого продукта. Облизнувшись и на всякий случай с надеждой обнюхав скормившие ей лакомство пальцы Айлекса, Майра поклялась хвостом Вечного Змея и уводящей в бездну тёмной пещерой, что пойдёт с большими человеками и медведем хоть в большой мир, хоть в малый - лишь бы там было такое же вкусное это.

И побольше, побооооооольше!

Ну, поскольку в горном замке сыр не только любили, но и каждый день ели, Айлекс с лёгкой душой пообещал ей ломтик сыра и кусок хлеба каждый день. И что её будут наказывать только за провинности.

Развязанная Майра задумчиво почесала себя пониже спины, пожала плечами и потащила своих новых хозяев вниз по более-менее протоптанной дорожке меж подземных скал. Жизнь продолжается, чтоб мне не видать хвоста вечного змея!

Гроза отшумела. Неспешная и ворчливая, так непохожая на короткие и яростные грозы Заозёрья, она уже уползала на восход в тёмных громадах туч. Огрызалась напоследок, блистала яростно отблесками небесного грома, но она уже унесла свою ярость куда-то дальше. И в тот час, когда день подумывает уступить этот мир ночи, в закатной стороне прояснилось. Словно нахмурившись, исподлобья, солнце из-под туч бросило на промокшую и немного испуганную землю свои лучи.

Однако лишь отголоски небесных битв доносились в полутёмную залу в задней частти храма. Здесь бушевали свои бури - пусть и не столь громогласные, но ничуть не менее яростные.

- Хорошо, братья мои и сёстры во Хранителе. Не станем ссориться. Я не претендую на верховенство, да и на какие-либо посты. Пока что, - добавила Мирдль, чтобы уж сильно не возбуждать подозрений своим бескорыстием, и обвела собравшихся так пугающим их иногда взглядом. - Наверное, стоит мне отправиться помощницей брата Тавира в горный замок, дабы не давать пищу слухам. Да и заполонивших ту обитель лесных существ хочу ещё немного расспросить - есть идеи, неплохо бы ещё пару-тройку тайн выведать.

Брат Зенон втихомолку перевёл дух и даже обменялся взглядом с братом Гарадом - спасибо Хранителю, не пришлось принимать срочные и изощрённые меры, чтобы отодвинуть в сторону эту ретивую выскочку. Она уже сыграла свою роль... горный замок? Просто чудесно! Великолепно, когда на свете есть вот такие идеалисты. Пусть себе отправляется нести бремя службы Хранителю - того, что удалось из неё вытащить, хватит с лихвой. Конечно, лучше было бы отправить её проповедовать святую веру в дальние земли полудня, откуда ещё ни один из миссионеров не возвращался живым. С другой стороны, и правда - может и пригодиться разок-другой.

Он вспомнил, как ещё утром поэт божией милостью - не из тех рифмоплётов, что годны сочинять лишь кабацкие вирши да хвалебные оды для кичливых дворян - вытащенный из тюрьмы, прощённый и обласканный матерью-церковью, на пробу переделал один псалм из откровений Яна Златоречивого. И холодок ужаса и восторга в своей душе, когда немного волнующийся святой воин в пригородном лесу произнёс нужные слова и властно воздел руку. Беззвучный взрыв оказался хорош - немалого размера роща вздрогнула в тихом ужасе.

Там не выжил никто. Ни мелкая лесная живность и птахи, ни несколько наспех привязанных к деревьям овец и свиней. Ни даже пара каторжан с вырванными ноздрями и мочками ушей, благоразумно уступленных храму на тайном совещании этой ночью в одном кабинете магистрата.

Спешно покидая место испытаний, брат Зенон отметил увядающие ветви и желтеющие листья - и возликовал. Велика же тихая ярость Хранителя! Хм-м... надо будет это так и назвать... и святой брат, неохотно оторвавшись от своих радужных мечтаний, вернулся в полутёмную залу.

- Я своими руками придушила одну лесную мерзавку. И хруст её костей звучал лучшей музыкой на свете, - в голосе святой сестры мелькнула такая ненависть, что кое-кто из присутствующих втихомолку поёжился. - Однако, через полчаса она вновь оказалась жива... мало того, она ещё и простила меня. Представляете? Лесные твари ведают о всепрощении!

Сестра Стефания, что только час назад вернулась из дальней деревни, откинулась на спинку, дрожа от непонятного волнения. Нет, с крестьянами, из пьяного куража устроившими на лужке "стенка на стенку" и порезавшими друг друга косами, особых проблем не возникло. Но парочка немудрёных на первый взгляд истин, показанных речной нимфой, которая по просьбе сестры Мирдль согласилась побеседовать и объяснить кое-что из таинств Воды, потрясла почтенную целительницу до основания. Вот оно, настоящее! Даже брата Фелера и ещё одного молодого паладина, сопровождавших целительницу в поездке, проняло не на шутку.

Но сейчас... словно тонкая, неосязаемая и всё же липкая пелена постепенно заполняла эту залу. Расплылась неслышно, цепко опутав храм и незримыми оковами ухватив собравшихся здесь людей. И несмотря на свежийпрохладный воздух, какой только и бывает после дождя, святой сестре стало душно.

Стефания обвела темнеющим взором залу, дрожащей неверной рукой дёрнула ворот. Ох, что же ты делаешь, Мирдль? Выходит, те твои ненароком обронённые слова, что богатые храмы и пышные служения неугодны Хранителю - не просто так? Бог не нуждается в славословиях и блеске золота. Он в душе каждого, и чем ближе мы к естеству природы, тем ближе к благости всевышнего? Да, наверное, так и есть...

Тогда зачем вокруг всё это?

Глава 8

Айлекс поморщился. Если ему, воину и почти человеку, настолько тяжело здесь, то каково приходится дриаде?

"Медведь ладно, ему по должности положено" - он проследил, как серая горбатая туша рыкнула на дёрнувшихся было наружу завсегдатаев, пригвоздив тех к колченогим табуретам и чуркам, бытовавшим в корчме вместо лавок.

Вообще, первое, что при входе в заведение бросилось в... нет, не в глаза - в нос, это оказалась настолько густая застоялая вонь спёртого воздуха, что ощущение оказалось словно от пропущенного в голову удара. Казалось, внутренний объем корчмы можно резать тугими пластами и с молодецким хеканьем выбрасывать наружу. Веллини вообще отшатнулась, едва не сев на замыкающего процессию зверя. Зато Майра как ни в чём ни бывало просочилась в кособокое и обгрызенное подобие двери, и уже оглядывалась внутри.

Да, посмотреть тут было на что. Айлекс поставил бы на спор горсть золота, что подобной диковины не сыскать не только в Семигорье, но и на равнинах. Сваргань такое диво где-нибудь в портовом закоулке Тарнака или на перекрёстке дорог, и народ будет валом валить. "Гоблинская корчма! Нигде не найдёте такой грязи и вони - а одна кружка пойла валит с ног не хуже удара дубиной по голове! Спешите!"

Всё же, кое-какое подобие обычной стойки тут имелось. Настолько широкое и мощное, что Айлекс пригляделся - и едва не разинул рот. Ну ничего себе - это ж какое подлое проклятие надо наложить на дерево, чтобы ствол окаменел до состояния чёрного, радужно отблёскивающего камня? Особенно добила его ветка с мелкими резными листиками, прижатая когда-то к дереву и нынче печальной красотой выделяющаяся на его шершавой поверхности.

По бокам неярко горели два немилосердно чадящих масляных светильника, добавляющие свою толику копоти к режущей глаза вони. На боковой стене обретался небольшой зверёк с большим плоским брюшком, ярко светящимся зеленовато-гнилушечным светом. Страдалец оказался прикован к вмурованному кольцу тонкой цепочкой за шею, и ему оставалось только сидеть на специальном уступчике, печально взирая на творящийся в корчме бедлам и сияя голым бесшерстным брюхом.

На этом, собственно, освещение заканчивалось, если не считать отблесков кухонной печи из задней каморки. Даже если бы воздух был чистым, света всё равно бы оказалось мало. Потолок или что тут его заменяло, вообще оказался не виден - толстый и лохматый, почти ощутимо плотный слой дыма вверху надёжно скрывал его. Ну, а пол... нет, я лучше помолчу - помойку вы и сами способны представить.

А так, ничего особенного. Кое-как обработанные каменные стены. Столы из дубовых пеньков или слегка обтёсанных глыб камня, совершенно неподъёмные и потому абсолютно непригодные в кабацкой драке табуреты. Но что драться тут любили и даже немного умели, Айлекс готов был поспорить. Рожи у посетителей такие, что не приведи Хранитель. Как на подбор - ни одной целой. То глаз заплыл, то нос набок сворочен. А у вон того, для разнообразия, ухо откушено...

- Мир этому дому, - осторожно произнёс он. Затем недоверчиво посмотрел на прикипевших седалищами к своим местам гоблинов в живописнейшем рванье, и веско добавил. - Оружие на стойку.

Подтолкнул коленом медведя.

- Проверь, чтоб чего не утаили, - а сам прошёл к сооружению из цельного окаменевшего ствола.

Полез за него рукой, пошарил немного - и вытащил за настороженно прислушивающееся ухо корчмаря Гыгу собственной персоной. М-да, тоже оказался весьма живописный тип - впору самого на цепочку посадить да показывать на ярмарке. Круглая харя наподобие сплющенного ночного горшка, у которого по бокам вместо ручек зачем-то приделаны уши, а снизу тощая козлиная бородка. Под скошенным лбом близко посаженные плутоватые глазищи, что тотчас же забегали словно независимо от воли хозяина. В широкий, почти до ушей рот наверняка залез бы и кулак, если бы удалось его открыть - но сейчас из него вбок росла трубка. И судя по мерзкому запашку, вместо табака корчмарь употреблял то ли сушёную плесень, то ли изрубленные в соломку хорошо ношеные портянки.

Зато шириной плеч он не уступал дриаде - то есть по гоблинским меркам здоровяк ещё тот. Ну, оно и понятно - при такой работе да с такими посетителями самое оно... Айлекс вдумчиво осмотрел это несусветнее чудо и распорядился:

- Самую чистую чарку сюда, - а сам взялся за свою флягу. - Эта вода видела свет Солнца и Селены, напиталась запахом ветра и семи трав...

Как бы в подтверждение, налитая в подозрительной чистоты стеклянную стопку вода заиграла в полутьме корчмы голубоватыми сполохами.

Айлекс сделал корчмарю жест - выпить. Подождал, пока Гыга задерёт вверх обречённые глаза и подрагивающей лапой осторожно зальёт в себя неизвестную отраву. Однако, судя по тут же расплывшейся на физиономии ухмылке и облизывающему губы тёмному языку, гоблин угощение оценил. Да и со своим немалым опытом догадаться уже должен был давно, что коль посетители не принялись тут же размазывать всех по стенам, то наверняка можно договориться по-хорошему. Потому парень быстренько изложил корчмарю суть своих поисков, а пока тот вполне по-человечески чесал в затылке да соображал, сам повернулся к Майре, что охапками таскала на стойку оружие от гоблинов.

- Ну, что тут?

Большую часть добычи составляли грубые, кое-как обточенные дубины всех мастей и размеров. Иногда попадались ножи или кинжалы, тупые и иззубренные до такой степени, что нужно было бы очень постараться, чтобы порезать себе хотя бы палец. Несколько самодельных пик из толстых гвоздей. Две ветхие, латаные-перелатанные пращи, скромно пристроенные гоблиншей сбоку, на фоне этого арсенала смотрелись тоже не впечатляюще. Но окончательно доконала его большая и кое-как заточенная поварская вилка, наверняка подобранная на пепелище или украденная где-нибудь на трактирной кухне.

Медведь напоследок ещё раз обнюхал толпу оборванцев, мотнул башкой - всё чисто, мол. Проковылял ко входу и сел на ступеньку - впрочем, спиной к стене, а не к двери. Соображает...

И верно - едва медведь замер у стены, как заменяющее входную дверь недоразумение распахнулось, и в корчму ввалилась ещё компания припозднившихся гуляк. И Айлекс, оставив оружие и Гыгу на попечение уже не так морщащейся Веллини, поспешил вызволять бедолаг из лап медведя. Но тот просто развлекался, лёгкими шлепками вколачивая в гоблинов должное почтение. И когда парень пересёк корчму и приблизился, гоблины уже хлопали глазами, едва не вытягиваясь по стойке смирно, и всем видом изображали - какие они послушные мальчики и девочки, и что им ну совершенно не нужно оружие, и вообще они любят медведей.

Тем временем трактирщик, коему за помощь обещано было самое ценное - жизнь, а также неприкосновенность заведения, уже пошептался с некоторыми завсегдатаями, и кривоногая служанка с кухни даже принялась обслуживать посетителей. Вообще, то что те пили, лично мне страшно было бы даже понюхать. Если отбивная из крыс особых протестов не вызывала (мясо, оно и есть мясо), то салат из чуть обжаренных ломтиков поганок, живых мокриц и нарезанного в тонкую лапшу светящегося мха поверг Айлекса в лёгкую тошноту.

Но всё же Гыга приковылял к нему, подёргал за рукав и поведал мало вдохновившее известие. Дескать, если меч отведал орочьей крови, с которыми у гоблинов скорее мир, чем война, то по всей видимости, он обретается в сокровищнице у вождя.

- Ну что ж... тем хуже для вождя? - вздохнула Веллини, предчувствуя новую мясорубку.

- Посмотрим, - буркнул Айлекс. И уже с порога обернулся, показал в не скрывающего радости корчмаря пальцем и громко объявил:

- Я вернусь, Гыга. Если ты соврал, буду медленно резать на тонкие ломтики и скармливать медведю. Понял?

Судя по реакции гоблина, подобное бесцеремонное обращение со стороны сильного вполне было в духе здешних обычаев, потому тот сразу же бухнулся на колени, едва не увязнув в густой жиже и объедках на полу, и принялся кляться хвостом великого змея, тушёным окорочком крысы и печёнкой тётушки Бирби. Послушав чуть, Айлекс как можно зловеще и мерзко ухмыльнулся, погрозил на прощание кулаком - и наконец-то вышел наружу.

Воздух здесь показался чуть ли не сладким после корчмы. Ну что ж, вперёд?

- Веди, Майра.

И тощая гоблинша, совсем по-мальчишечьи поддёрнув рваные штаны, проворно засеменила вперёд.

Вождь гоблинов оказался тощим длинноруким субъектом с невыговариваемым именем и такой продувной физиономией, что Айлекс не поручил бы такому типу даже вынести ночной горшок. Но всё же парень припомнил кое-что из уроков старого графа и применил неожиданный, но оказавшийся весьма действенным ход.

Так мол, и так, о великий, красивейший, умнейший и так далее! Шли мы тут, несли тебе подарки (вождь при этих словах торопливо слопал ещё один ломтик истекающего ароматной слезой сыра и хряпнул стопарик перелитой в замызганный кувшин голубовато мерцающей воды). Да твои воины напали, хотели отнять и сожрать всё сами - пришлось их маленько тово... поубивать, в общем.

Гоблин, величественно сидящий в продавленном кресле, изображающем трон, и за неимением горностаев весь закутанный в облезлую шубу, которой по глубокому убежению Айлекса, самое место на помойке, с полным одобрением кивнул. И вдохновлённый достигнутым парень ринулся закреплять успех.

Так мол, и так, мы немного пороемся в твоей сокровищнице? Тебе оно и сто лет не нужно... а мы ещё сыра притащим - да куда побольше этого скромного кусочка.

Следовало ещё учитывать тот факт, что ощетинившийся сбоку громадный медведь ничуть не скрывал своего воинственного настроения. Он демонстративно разминал украшенные впечатляющими когтями лапы и с самыми мерзкими намерениями присматривался к бледнеющим от страха стражникам. А сам Айлекс расстегнул клапан колчана и держал наготове лук. Да и забавляющаяся ситуацией дриада словно ненароком принюхивалась к зелёной веточке и отмахивалась ею от вони, отчего у гоблинов редкие волосы вставали дыбом, а громадные и без того глаза лезли на потные от ужаса лбы.

Вождь, поставленный перед выбором - кнут или пряник, сделал правильный выбор. А куда ж ему оставалось деться? Правда, выторговал-таки не одну, а целых две головки сыра... да пусть подавится, обжора косоротый. Вона какой тощий, глисты что ли мучают?..

Он ходил по пятам за Айлексом, роющимся в сокровищнице. По правде говоря, она больше походила на свалку - причём самого низкого пошиба. Но и здесь попадались интересные находки, и весьма. Чего стоил один только череп здоровенного клыкастого зверюги, который парень сначала принял за просто здоровенную глыбу желтоватого цвета. Или золотой со светящимися камушками скипетр... а, да ну его - вон как злобно ощерился озабоченный (не продешевил ли?) вождь.

Но мерцающую в глубине таинственными радужными сполохами тонкую хрустальную корону Айлекс хозяйственно прибрал в мешок. Благо гоблин довольно равнодушно отнёсся к тому, проворчав сквозь зубы, что этот кружок с зубцами кусается, когда его берёшь в руки. Да и неприкрыто вздохнул с облегчением, когда этот здоровяк равнодушно прошёл мимо обоих низких широкогорлых кувшинов с золотыми монетами.

Зато в ответвлении пещеры, где содержалось оружие, порядок обнаружился куда лучше. Парень, озираясь, даже присвистнул от удивления - видимо, не совсем уж безмозглыми оказались гоблинские мастера. Ибо клинки и булавы, копья и доспехи - всё было покрыто тонким слоем ужасно вонючего, но сохранившего железо в неприкосновенности жира.

И вот уже Айлекс с зачастившим от волнения гладит один-единственный, подходящий по размерам и описаниям клинок. Чуть потемневшая сталь, соразмерность, кажущаяся продолжением руки. А пуще всего - одно лишь ощущение, что это - меч отца!

- Это тоже забираю, - как можно равнодушнее произнёс он, бережно заворачивая оружие в ветхую холстину.

Выражение того, что заменяло вождю гоблинов лицо, напомнило своей кислостью сморщившееся печёное яблоко... но он промолчал. Ибо Айлекс выразил желание завершить поиски и вернуться в тронную залу, как гордо назвал он полутёмную, дымную и вонючую, хотя и весьма большую пещеру.

Здесь оказалось всё без изменений - лишь от гоблинских стражников сильнее несло потом и страхом, да медведь забавлялся, катая по замызганному неровному полу чью-то свежеоткрученную голову с навеки застывшим выражением ужаса на морде. Майра молчала, словно набрала в рот воды, и вообще стояла с таким видом, словно она отродясь была милой пай-девочкой. При всём при том, задумчивая Веллини напрочь отказалась комментировать произошедшее.

А посему, договорившись с вождём насчёт куда и когда доставить аж три головки сыра, Айлекс повёл своё воинство обратно. Судя по задумчивому прощальному выражению на морде верховного гоблина, тот ничуть не поверил насчёт искренности обещания доставить сыр в нужное место. Но с другой стороны, был весьма рад, что эта троица, до урчания в брюхе нагоняющая страха, всё-таки ушла.

В корчме у Гыги оказалось всё по-прежнему. Правда, посетители, входя, сразу послушно оставляли оружие на краю стойки, где его проворно прятал хозяин. А при выходе забирали его обратно. И похоже, что это нововведение пришлось корчмарю весьма по душе - на его уродливой физиономии обнаружилось даже что-то вроде улыбки. И налив ему от щедрот ещё стопарик из остатков во второй и последней фляге, Айлекс с лёгким сердцем покинул эту вонючую нору, зачем-то с корнем вырвав из стены кольцо и щедро подарив дриаде светящуюся зверушку.

Обратный путь не ознаменовался особыми происшествиями. Пару раз пришлось отгонять назойливых соглядатаев, выполняющих приказ вождя разведать - где же чужаки нашли неизвестный ранее вход? Да ещё поразвлекались, уничтожив выводок здоровенных крыс. А, ну да - подъём обратно к расщелине по верёвке омрачился двумя событиями. Первое, это поднимать вверх здоровенного медведя. Парню пришлось тянуть изо всех сил, чтобы подтащить недовольно порыкивающего зверя к потолку пещеры, где Веллини раскачала его подвешенную тушу, чтобы того можно было запихнуть в лаз.

А второе... о ужас - как же от Майры воняло вблизи! Айлекса едва не стошнило, пока он с гоблиншей на закорках взбирался верх. И ссадив её с плеч, он хоть и вздохнул с немалым облегчением, но потом весь обратный путь принюхивался к себе с нескрываемой брезгливостью.

Лесные воины тоже демонстративно заткнули носы - после того, как их с изрядными трудностями удалось убедить, что это не пленница и не заложница, и что её вообще не нужно убивать. И едва взошло солнце, создав под кривой сосной столь желанную тень, как уставший, но довольный отряд направился в обратное путешествие - в родные леса.

Маленькую гоблиншу пришлось вести за руку - от одного только вида светила ей так ослепило глаза, что та не только закрыла их, но ещё и умоляла замотать лицо тряпкой. Потому она всё время спотыкалась, ворчливо и нудно ругалась, чесалась, гоняла вшей и в конце концов довела Айлекса едва не до белого каления.

И первая же небольшая заводь, образованная в промоине ручьём, стала для скукожившейся Майры и первой стиркой. Нет, то тряпьё, которое и язык-то не поворачивался назвать словом "одежда", стирать никто и не подумал. Айлекс безо всяких разговоров и при полном одобрении собравшихся поглазеть на такое диво лесных жителей сжёг сальные обноски на костре - причём дым поднялся просто на диво жирный и чёрный.

А две нимфы тем временем мыли тихо поскуливающую от страха и холодной воды гоблиншу. По мнению парня - изгаженной, мутной от грязи водой из ручья теперь седмицу нельзя ничего было поливать, не говоря уж о том, чтобы пить. Да и скорее всего, ниже по течению всплыли кверху брюхом не только рыбёшки, но и лягушки... но в присутствии лесных жителей лучше бы о том промолчать.

Кстати - Майра оказалась рыжей и очень белокожей. Просто на удивление. Хотя, чему тут удивляться - это дрожащее и съёжившееся от холода существо впервые отведало лучей солнца. И когда нимфа заткнула завывающий от ужаса рот пригоршней земляники, а другая надела на тощую гоблиншу цветочную тунику, зрелище оказалось очень даже ничего. В том смысле, что блевать и удрать подальше, причём в наветренную сторону, уже почти не тянуло.

Ну что ж, всё хорошо, что хорошо кончается?

Если бы. Уже на дальних подступах к родовому замку Эверардов Айлекс ощутил смутную, подспудно грызущую его тревогу. Стоило признать, что спутники его ничуть не разделяли волнений - а посмотреть на такое диво, как гоблинша, по очереди сбежались едва ли не половина обитателей окрестных лесов.

- Нет, я ничего такого не чувствую, - мать обняла сына, едва дождавшись, пока тот скинет с плеч поклажу и отложит чуть дальше острое холодное железо.

И всё же, его не покидало ощущение чего-то неминуемого. Где, где он, Защитник, допустил небрежность? Вроде бы, на это лето орки с полночных пустошей не полезли в набег. Проворно и неутомимо снующие по всем лесным тропам дознатчики не обнаружили ничего такого подозрительного. Но Айлекс никак не мог отделаться от чувства, что в напоенном ароматами зелени летнем воздухе так и дрожит тревожное ожидание.

А-а, всё будет хорошо - даже если будет иначе!..

* * *

Серо-песочного цвета крыса ещё раз прислушалась. Нет, всё тихо. Уснули наверху глупые и шумные человеки, ушли на сегодня из этого погреба величавые и важные духи. И даже порхающие радужные малявки, от которых только звон в ушках да мельтешенье во взоре, угомонились в своих приторно-вонючих цветках. Лишь бестелесный призрак пухлой белобрысой мадамы бесцельно слоняется меж бочек с соленьями, но его и других подобных ему крыса давно уже не боялась. Ни запаху от них, ни зубом цапнуть - а так что ж, пускай шастают. И она проворно взобралась по стояку полок, косясь на истекающий ароматом окорок чёрными бусинками глаз и в вожделении шевеля длинной усатой мордочкой...

Притаившаяся на потолочной балке Майра тихо улыбнулась. Переглянулась со старым котом-мышеловом, у которого от восхищения при виде такой знатной добычи даже глаза блеснули. Ну спасибо, дружище - хорошее место показал! Котяра неслышно дёрнул ухом, ещё в детстве разорванным большим крысом почти надвое, демонстративно выпустил из мягких подушечек лап впечатляющие когти. Но гоблинша отрицательно покачала пальцем, перехватила поудобней кинжал.

И сиганула со своего насеста вниз.

Словно гром поразил во тьме погреба незадачливую лазутчицу крысиного роду-племени. Ускользнуть от такой знатной охотницы, как Майра - и кому, разжиревшей крысе из человековского замка? Не смешите! Один высверк подаренного старым графом кинжальчика, самой крысятнице вполне сошедшего за короткий меч - и с жутким душераздирающим писком дёргающаяся тушка замерла.

- Учись, Марсик! - подоспевший котяра в сомнении дёрнул лохматым хвостом, потеребил замершую тушку лапкой, но в глубине своей котячьей души согласился, что охотиться на пару с этой чудной гоблиншей одно удовольствие.

Вот уже пятая за сегодняшнюю ночь. Что ни говори, а собственноручно выслеженная и придушенная дичь куда вкуснее сытной и жирной подачки. Даже если она жилистая, и при жизни знатно цапнуть может. Недостойно хищника, пусть и маленького, жить на всём готовом - потому ветеран коротко мурлыкнул и с достоинством принялся поедать доставшуюся ему половину. Пусть он сегодня закогтил всего только двух, но видит Небесная Кошка - всё же не посрамил усатого-полосатого роду-племени перед этой востроглазой и ловкой охотницей, недавно объявившейся в графском замке.

Если так и дальше пойдёт, то крысы скоро и вовсе кончатся... котяра миг-другой прислушался, как хрустят косточки на зубах аппетитно чавкающей Майры. Затем потянулся, вздыбив шёрстку. И, вылизывая лапу, наглыми зелёными глазами следил, как гоблинша отнесла крысиную голову и насадила на очередной, пока ещё пустой заострённый колышек из многих, в изобилии воткнутых в дальнем углу.

Хех, человеки охотятся на тупоголовых вонючих орков - правда, почему-то не едят их, но головы на колья насаживают. А у нас тут своя маленькая война, и мы тоже умеем собирать трофеи.

Майра терпеливо пересчитала укоризненно глядящие и оскалившиеся крысиные морды. Двадцать девять - а неплохо! Покойный братец, который передавал ей тонкости ремесла во тьме подземных пещер и которого потом сожрал Великий Змей, был бы доволен нынче своей ученицей... гоблинша с удовольствием щёлкнула по носу ещё не остывшую голову последней добычи и улыбнулась.

Свой завтрашний ломтик сыра она отслужила на совесть. Уж коль этот наводящий дрожь Защитник не соврал, и в замке человеков её, маленькую гоблиншу, приняли куда лучше чем в родных подземных норах, то Майра знает что такое благодарность.

Она накинула снятое перед охотой платье, пошитое ей служанкой. Разгладила ладонями на себе и ещё раз полюбовалась шелковистой гладкости чистой и вовсе не рваной ткани, улыбнулась. А жрец ослепительного Солнца вдобавок обещался выучить разбирать эти чудные знаки в книгах, и даже взять с собой в большой город человеков да показать там всякие диковины.

Гоблинша прикрыла чуть мерцающие во тьме глаза и попыталась представить себе море - как называл большую солёную воду тот жрец. Получилось что-то огромное, сырое и до дрожи в коленках жутковатое...

Но Майра улыбнулась. Обняла почти доходящего ей до пояса здоровенного кота, погладила, и вместе с ним неслышно пошлёпала к обнаруженному недавно тесному лазу из продуктового погреба под стол в кухне. Если повезёт, можно и там чего пожевать найти. А нет, так залезть на ворох старых мешков в чулане и уснуть - с чувством лёгкой усталости и хорошо выполненной работы...

Мир вздрогнул, покачнулся, словно весёлый и непоседливый малыш дёрнул за лапу любимую игрушку. Со свода узкого лаза посыпались камешки, еле освещённое отверстие впереди заволокло пылью. Только Майры уже не было здесь - в поисках самого безопасного места инстинкт с неодолимой силой толкнул её обратно. Поглубже под землю, в самую узкую и неприметную щель. И когда неведомая судорога земных недр прекратилась, из-за пузатой бочки с квашеной капустой смутно блеснули тревогой две пары глаз.

Обманчивая тишина длилась недолго. Где-то наверху раздались крики, что-то лязгнуло железом по камням кладки, послышался приглушённый топот множества ног.

Но ещё долго маленькая испуганная гоблинша сквозь частые удары сердца прислушивалась к обманчивому спокойствию, неосознанно прижимая к себе вздыбившего шерсть и ничуть не меньше прижимающегося к ней старого мышелова. Что это такое было, Майра даже не задумывалась - слепой страх уходил медленно, словно нехотя. Но когда под утро их всё же нашли, малышка спала, убаюканная темнотой, тревожным ожиданием неизвестности и ласковым мурлыканьем большого, мохнатого и уютно-тёплого котяры под боком...

Большой замок постепенно засыпал. Первой притихла казарма и хозяйские покои - умаявшиеся за день солдаты и их командиры уже забылись тревожным беспокойным сном. Затем погасли огни в кухнях и службах - служанки и слуги гасили огни, дабы в своих каморках вкусить отдыха, сна и прочих скромных и не очень ночных прелестей. Последней затихла арсенальная башня - оружейник с двумя мальчишками, у которых руки растут очень даже из того места, никогда не покидал своих владений, не приведя в должный порядок вверенное ему разнообразное воинское имущество. Чревато, знаете ли...

И только здесь, в во избежание пожаров вынесенной подальше замковой кузне, притулившейся меж задней стенкой выведенной из камня часовни и надёжноё толщей внешней стены, ещё пылал огонь и звонко постукивали молотки.

Ярким солнечным цветком пылали угли, что мехами усердно раздувал мускулистый и плечистый мужик. Он уже давно покрылся чернотой от сажи и дыма, и лишь струйки пота прорезали относительно светлые дорожки на его голом торсе. Да ещё белозубая неунывающая улыбка скалилась с такой же лоснящейся закопчёной физиономии. Кузнец и вполне естественно пристрастившийся к подобным делам огненный дух весело и страшно шуровали на наковальне, отчего в ужасе щурился и прятался по углам заползший в раскрытую дверь ночной мрак.

- А ну, наддай чуть, - мастер прищурился, глядя на брызжущую оранжевыми искорками поковку.

Мужик за рукоятями мехов наддал, дух-огневик отхлебнул из литника горна жара и сразу дохнул на изделие - аккуратно, ровно, чтобы не испортить клинок. Указал в пару мест огненным перстом, вроде как погладил. Кузнец тут же часто застучал молотом, поминая чьи-то из задницы растущие руки и поправляя видные только старому мастеру недоделки. Отбросил инструмент в зашипевшую плоскую бадейку с водой, остужаться. А сам уже что-то малиновым звоном выстукивал меленько - махоньким молоточком из неведомого белого сплава, не боявшегося ни огня, ни ржавчины, в своё время за немалые деньги втихомолку купленным старым графом у подгулявших заезших мастеров. Всмотрелся блестящими и покрасневшими от солёного пота глазами, улыбнулся в местами прожжённую бороду.

- Давай, святой отче, чаруй - кажись, вышло.

Низенький пузатый жрец с причудливым знаком Всех Ветров на широкой груди, дотоле сидящий в сторонке и вроде безучастно глядящий в раскалённое нутро горна, подхватился с низкой колченогой лавки. Кивнул, голой ладонью выхватил из-под клещей кузнеца светящуюся поковку. Другой рукою поддёрнул повыше рукав - чтобы не затлел - а потом властным жестом воздел её над изредка брызжущем искорками сгорающих пылинок клинком.

Даже короткая молитва в устах истинно осенённого небесной благодатью - это не шутка. Не бахвальство и не пустобрёх невежды. Сила, сила изливалась из никогда не спящих в горних высях ветров и причудливой вязью ложилась на радостно и неистово полыхнувший навстречу металл. Поверхность помутнела, затем почернела от едва сдерживаемой мощи.

Дух огня принял почти человеческую форму, перетёк поближе, всмотрелся. Забубнил что-то низким рокочущим басом на неведомом древнем языке, распрямился.

- Света лунного добавь - осадить чуток надо.

Жрец кивнул. Шагнул наружу, воздел к ночным небесам светящееся изделие, придерживая за хвостовик. И металл в косо падающих в замковый двор лучах ночного свеила послушно успокоился, покрылся желтовато-серыми потёками - а всё ж узор не сложился.

- Слушай, это точно меч твоего отца? - поинтересовался неимоверной плечистости мужик, что оставил качать меха и теперь остервенело чесался на буйно поросшей груди.

Айлекс прекратил подпирать стену в дальнем углу, где устроился подальше от жара и запахов дыма да железа, кивнул.

- Он у меня в руке всегда пел.

- И какую песню? - жрец Всех Ветров, что уже вернулся в кузню, нахмурился, глядя на переливающийся мутным жаром клинок в своей руке и что-то сосредоточенно обдумывая.

Парень чуть смутился, пожал плечами.

- "Задирай подолы шлюхам", а что?

Старый кузнец осклабился, коротко хохотнул и кивнул в ответ.

- Всё верно, малыш - когда-то давно та старая песенка была любимой у твоего отца. Мы с ним вместе, бывало, как... эх, было времечко!

Жрец нахмурился и неодобрительно покачал головой.

- А отчего ж такую похабень? - он попробовал пальцем светящееся остриё клинка и поднял на Айлекса мерцающий Силой взгляд.

Но кузнец и подмастерье тут же дружно вступились за парня.

- Дык, Альфред в ту пору молодой был, шалопутный. Да и песенка хоть и дрянь, но ритм задаёт чётко - хоть плясать где, хоть молотом бить, хоть в бою восьмёрки влево-вправо нарезать по головам вражьим, - мастер усмехнулся в мокрую от пота бороду.

И прихлопывая ладонями, с ухмылочкой поглядывая на насупившегося святого отца, скороговоркой пропел:

- Задирай подолы шлюхам и на деньги не скупись! Гм... ну, и так далее.

Жрец вздохнул. Посмотрел на него и не сдержался - тихонько и жизнерадостно заржал.

- Да уж, весело было, пока трактир "Кабанья голова" после одной гулянки не сгорел. Помнишь?.. - он посерьёзнел, взглянул Айлексу в глаза - глубоко, так что захолонуло сердце.

- Руку давай! Да не левую, дурья башка!

И едва тот, ощущая как от волнения гулко и страшно заколотилось сердце, закатал рукав, жрец сварливо буркнул что-то из своих тайных обрядов, легонько царапнул горящей сталью по коже - так, чтобы на поверхность меча потом упало несколько алых капель. Старый клинок отца, что после долгих лет забвения и темноты снова отведал горячей крови, сначала засветился неистово ярким, будто спустившимся с небес солнцем.

Затем словно подавился внутренним светом, распознав родную кровь - не мелочь, как известно. И потух в тот же миг, словно и не был только что раскалён до жёлто-оранжевого нестерпимого сияния.

За исключением духа огня, что с перепугу сжался в небольшой шар и на всякий случай перетёк поближе к огненному нутру горна, все в кузнице убрали от глаз ладони, удивлённо проморгались от так и пляшущих перед глазами огненно-мутных зайчиков.

- Ох и зараза, впервые такое вижу, - кузнец протёр слезящиеся глаза. - Ну, не томи, отче - что там вышло?

Однако почтенный жрец разразился отборной руганью, приплясывая на месте и тряся рукой. Точно как тот старый матершинник-боцман, добрый десяток лет бывший живой достопримечательностью в любом кабаке Тарнака и окрестностей на добрый десяток лиг вокруг.

- Кусается, железяка!.. - он загнул ещё немного - в закатного ветра твою гоблин-перемать, пять поганых гробов повапленных да в чью-то ж... гм, задницу. Но слышно было, что это уже так, без прежнего запала - больше по привычке.

А на утоптанном до звона земляном полу лежал ладный клинок, и склонившиеся над ним люди да по неуёмному любопытству просочившийся меж них огневик с удивлением увидали, как по поверхности стали медленно плывут, переливаясь и сменяя друг друга, прихотливые растительные узоры. То мелколистный побег папоротника радовал взоры нежной зеленью, то меж густых листьев черёмухи распускались пышные соцветия, затем плавно сменившиеся летним разнотравьем.

- По хозяину и клинок, весь из себя лесной как наш Айлекс, - с облегчением засмеялся кузнец.

Наклонился, хотел поднять, бормоча что уж мастера, выковавшего такое знатное оружие, оно вроде должно почитать - но в последний момент передумал и на всякий случай надел толстые кожаные рукавицы. Немного повозился ещё, приделывая на место прежнюю рукоять из тёмного лосиного рога да серебряную вставку-противовес. Подмастерье быстро но несуетно помогал, пристукнул последний раз молоточком, кивнул.

- Ну-ка, малыш, попробуй - давно уж зачарованные клинки выделывать не получалось, - кузнец последний раз оглядел в своих крепких руках подёргивающийся, плюющийся и шипящий от недовольства меч, протянул парню.

Айлекс почесал уже подживающую недлинную ссадину ниже локтя, с опаской протянул руку. Однако, едва улёгшись рукоятью в его ладони, меч умиротворённо мурлыкнул. И только насмешливо-ехидный хохоток затих где-то вдали, похожий на издевательский смех обманувшей охотника и благополучно удравшей горгульи.

На этот раз клинок не пел. Но то, что это был именно он - тот самый, единственный, который у воина бывает раз в жизни, сомнений не было ни малейших. Да собравшиеся и сами видели по лицу парня, что тут дело нешутейное. Редко когда бывает, чтоб так удачно всё сложилось. Необычный меч - тяжелее шпаги, но тоньше и изящнее надёжного солдатского махальника. Да и свойствами наверняка оба необычны - что хозяин, что оружие.

- А ну-ка... - кузнец погремел хламом в углу, выворотил из груды толстый железный шкворень и положил на дубовую колоду для правки доспехов.

- Рубани вот так, - показал ладонью чуть наискось. - С оттяжечкой.

Подмастерье его заворчал ещё что-то, что лом этот раза в два ширше клинка, но Айлекс без промедления несильно размахнулся и вскользь, словно притирая режущую кромку, чиркнул по бурой от ржавчины железяке. Знатный удар, между прочим - ведь меч в отличие от топора не рубящее, а колюще-режущее оружие.

С колоды упал отчикрыженный гладко словно ломоть колбасы обрубок, а вместе с ним отвисли челюсти у всех присутствующих - даже жрец Всех Ветров прекратил дуть на покрасневшую кисть и уставился на будто отполированный широкий срез, выпучив глаза.

- Ну, хлопче, знатный у тебя клинок. Словно... - кузнец задумался, облизывая пересохшие вдруг губы.

Неизвестно, какие бы подробности из своей памяти извлёк ошалевший от радостного изумления старый мастер, но в этот миг откуда-то издали нахлынула невидимая, неслышимая волна. Мутной пеленой она на миг захлестнула весь мир, взвилась под самые звёзды, будто кичась своей непонятной силой - а затем обрушилась вниз ощущением отчаяния и непоправимой беды.

- М-мать-перемать! - жрец, подпрыгнувший словно ему в пухлый зад всадили арбалетный болт, повернулся в ту сторону и указал куда-то в сторону полуденной башни неверной, дрожащей рукой. - Где-то там далеко силой балуют - но такой, что никакому даже самому могучему чародею не по зубам.

И лишь потом люди и осторожно выбирающийся из враз потухшего горна дух огня обратили внимание, как побледнел схватившийся за сердце Айлекс. Он знал. Знал это бьющее по всем нервам и вынимающее душу ощущение. Только на этот раз оно оказалось усилено стократно - словно где-то в правильно указанной вспотевшим жрецом стороне одновременно принесли в жертву сотни живых... и отнюдь не кошек или собак.

Да что же это делается, люди?

Глава 10

По ночной дороге мчались всадники. Бешено нахлёстывали роняющих клочья пены коней, озирались испуганно назад. Только не было в том нужды - кося безумными глазами, почти обезумевшие животные сами стремлись вперёд. Спасаясь от слепого ужаса жестокой и безжалостной смерти и спасая своих седоков, своей неразумностью сотворивших такое. А следом над лесом поднималась не чёрная туча - то проклятие, предвестник вековой тьмы расправляло плечи.

Лес кончился, кавалькада вымахнула в поля. Вынеслась на пологий бугор, с которого днём уже была бы видна и деревушка, кое-как остановили всё порывающихся гнать дальше коней, прислушались.

- Кажется, утихает, - голос брата Зенона дрогнул - то ли от пережитого ужаса, наверняка добавившего седых волос, то ли от промозглой ночной сырости.

Пожилой паладин матери-церкви со сбившимися в спутанную гриву седыми волосами долго всматривался, вслушивался туда, откуда их примчали кони, затем кивнул.

- Похоже, да, - он засмеялся нервно, тряхнул головой. - Что, и вас проняло, братие?

Святой брат Зенон осуждающе поджал губы, благо в неверном мерцании звёзд того никто не мог заметить. Вот же жеребцы эти воины - сами от страха чуть полные доспехи не наложили, а всё туда же... но самое главное не то. Не то, что немалый отряд служителей и воинов церкви Хранителя едва не отправился к праотцам. И не то, что не совсем верно прочтённая молитва, когда один из младших послушников ошибся строкой, едва не доконала людей и животных, разлетаясь вокруг невидимыми, но столь хорошо ощущаемыми ошметьями. А то, что всё-таки сработало - и почти чистый ещё требник с наспех записанными новыми текстами молитв-заклятий обретался у святого брата за пазухой, для пущего спокойствия прихваченный ещё и грубой верёвкой пояса. Но вслух он ответил совсем другое.

- А ведь знатно приложили лесным демонам, - он привычно сотворил над собою знак Хранителя и покосился в ночную тьму, с неудовольствием ощущая, как медленно из поджилков утекает противная дрожь первобытного, слепого ужаса.

- Что да, то да, - паладин хмыкнул, понимающе похлопал по загривку всё ещё нервно подрагивающего коня. - Вся эта нечисть валилась наземь толпами - любо-дорого поглядеть. И накрыли одним махом неплохой кусок - почти полсотни акров?

Лишь недавно получивший сан адепта брат Зенон призадумался ненадолго. Кто б мог подумать, что второе благословение Клауса-дивотворца, которое знает наизусть каждый даже начинающий верующий, при некоторой фантазии и чуть более вольном толковании прочтения превратилось в такое грозное оружие, одним ударом испепелившее зелёные исчадия в громадном лесу? Если б ещё тот щенок не ошибся, выжгло бы ещё больше, да и столь позорно удирать от отката не пришлось бы... нет, братие - епитимью тот послушник всё-таки заработал...

И всё же, следовало признать, что назначенные на сегодняшнюю ночь полномасштабные испытания, в глуши да подальше от досужих глаз, прошли более чем успешно. И теперь святая церковь получила новую силу - грозную, страшную для врагов и неодолимую. Прав был умудрённый годами постов и молитв брат Серафим, что с помощью благости Хранителя можно обратить силу лесных демонов против них самих же.

Брат Зенон старался не вспоминать, что знания обо всём этом матери-церкви принесла одна блудная и надо признать, весьма смазливая овца... как там, бишь, её звали? Да и неважно - тайный совет клириков уже списал её, сбросил со счетов. Нет ей места в дальнейших планах. Надо будет на днях наведаться к потаскушке - пригрозить отлучением да анафемой, а там глядишь, и в свою келью на пару-тройку ночек затащить. Потом можно и солдатне в казармы отдать, парни заслужили лакомый кусочек. Ничего, что блуд есть дело хоть и сладкое, но греховное - усерднее молиться да каяться станут... а сестру потом в назидание другим на костёр, и всё будет шито-крыто.

От таких и подобных им размышлений святой брат пришёл в весьма благостное - если не сказать распрекрасное расположение духа. Настолько, что даже великодушно не одёрнул младших паладинов и братьев, что после схлынувшего неодолимого ужаса стали сыпать уж вовсе неподобающим словоблудством. Что ж, их можно понять - сам трясся как овечий хвост. Едва совсем не настигла костлявая. Мыслишки грязные да трусливые появились - да так и просились на язык, чего уж тут лукавить самому с собой.

Ничего-ничего, не согрешив - не покаешься!

В полутьме зажатого меж грубо обработанных каменных стен тоннеля мелькнула еле заметная, но куда плотнее воздуха тень. Она сунулась было на перекрёсток подземных галерей, скупо освещённый чадящим факелом в ржавом железном держаке, неслышно шарахнулась назад. Выждала, пока по перпендикулярному проходу пройдёт суетливый монах-переписчик, и сунулась к своей неведомой цели опять.

В пару прыжков призрачная тень преодолела опасный участок и вновь углубилась в каменный лабиринт, всматриваясь в грубые стены в поисках одной только ей ведомых знаков.

Велика храмовая библиотека известного далеко за пределами Старого Королевства сорокаколонного храма. Естественно, кроме открытого для публичного доступа отделения, тут имелись и запасники для редких трудов и вовсе уж уникальных, дошедших из древности экземпляров. Но почти никто даже из высших посвящённых - круга адептов - не знал, что в глубине подземелий существовало и третье отделение библиотеки, высеченное в скальной толще сгинувшими во тьме веков мастерами.

Вернее, сгинули они как раз здесь - продрогшая не столько от стылого холода, сколь от страха Мирдль отчётливо чувствовала, что каменотёсов убили и похоронили как раз где-то здесь. И после завершения своей работы мастера так и не увидели свет солнца - церковь умеет хранить свои секреты. А что таковые непременно имеются у каждой религии, уж будьте покойны...

Ага!

Под чуткими пальцами расширившееся и обострённое в лесу восприятие уловило где-то за толщей камня пустоту. Наклонившись, женщина пристально и быстро обследовала каждый участок изъязвлённой стены. И под вроде бы ненароком оставленным грубым резцом выступом обнаружилась неприметная выщербинка - а уж отверстие в глубине её это никак иначе, чем замочная скважина?

Всего лишь на миг нахмурилась в раздумье белёсая изящная бровка, а с точёного запястья уже полилась струйкой махонькая змейка. Суетливо ткнулась в отверстие, затрепетала. И тут же застыла изогнутым рычагом.

Мирдль не колебалась ни мига. Недрогнувшей рукой провернула сей необычный ключ - и отъехавший прочь участок стены обнаружил за собой тёмный тоннель, пахнувший в лицо чем-то душным, неживым и на удивление мерзким. Мимолётно оглядевшись, молодая женщина отбросила прочь сомнения и ступила туда, чувствуя как змея уже перетекла обратно на руку.

Дверь позади немедля закрылась - но Мирдль ничуть не обеспокоилась этим обстоятельством. Уж ночное зрение, пригодное в ночном лесу, не спасовало и здесь. И поглядывая под ноги, она стала бесшумно спускаться по грубым ступеням вниз. Словно во владения мрачного подземного бога вела эта винтовая лестница, раз за разом оборачивающая жрицу вокруг себя, но всё время опускающая ниже.

Из-за приоткрытой двери лился столь неуместный здесь золотистый свет. Слышались два... нет, три бубнящих голоса, донёсся запах живых и давненько не мытых человеческих тел. Но не успела затрепетавшая Мирдль прислушаться и заглянуть в щелочку, как запнулась о незамеченный от волнения порожек и со всего размаху влетела в массивную дверь, на удивление бесшумно отворившуюся внутрь подземной комнаты.

За длинным и широким столом сидели два монаха и красивый парень весьма необычного облика. Перед ними в свете трёхсвечного светильника лежали книги и свитки - но куда большее количество оных документов громоздилось вдоль утопающих в полутьме стен и особенно в дальнем углу.

Один из святых братьев, очевидно настолько углубившийся в изучение древнего свитка, написанного ещё не на телячьей коже, а на доставляемом в древности из-за моря пергаменте, что почти потерял связь с реальностью, поднял глаза на грохот предательски лязгнувшей о каменный одверок створки. И стоило всерьёз призадуматься - какой же именно ему привиделась столь неожиданно возникшая на пороге раздосадованная Мирдль. Ибо благообразный святой брат во мгновение ока посерел ликом, судорожно вздохнул. И тут же упал навзничь, суча ногами и хватаясь за грудь трясущимися руками.

Второй оказался не только моложе, но и куда крепче духом. Видимо, и телом тоже - ибо вскочил, с грохотом переворачивая лавку, и потянулся рукой к рукояти виднеющейся из-под бумаг утренней звезды.

Мирдль не стала дожидаться. Она уже всё решила для себя там, наверху, когда кусая в сомнении губы притаилась в тени каменного портика у входа в храмовоекнигохранилище. Тот или те, кто умыслили да сотворили столь изуверские святые молитвы, жить просто не имеют права... заодно и сквитаемся за поруганный лес...

Она не раз и не два видела, как Айлекс разминается по утрам своей мордобойской зарядкой. Присматривалась из-под своих длинных, якобы совсем смежившихся ресниц, запоминая каждое движение стройного и влекущего к себе тела, завершающееся замедленным ударом. А потом мысленно примеряла на себя, прокатывая по телу движение и повторяя последовательность десятки раз. И даже якобы с неохотой согласилась на предложение Айлекса научиться паре-тройке приёмов, изо всех сил старалась не показаться слишком уж блестящей ученицей...

Шаг и затем удар-прикосновение изящной девичьей ладони оказался куда более страшным в действии, нежели то виделось на уроках. Крепкого сложения святой брат с литыми плечами хекнул изо рта кровью, сминаясь безвольной куклой с пронзившими внутренности обломками рёбер, и отлетел в угол. И ноги, виднеющиеся из-под обрушившейся груды книг, лишь раз-другой судорожно дёрнулись - и затихли.

- Неплохо, - от звуков этого наполненного скрытой силой мелодичного голоса молодая женщина почувствовала, как по спине вприпрыжку промчалась стая мурашек.

Стройный парень с одной серьгой в ухе неспешно и вдумчиво поднял на неё чёрные, непонятные своей равнодушностью глаза. И заглянув в эти провалы, ведущие в бездны человеческой души, Мирдль со страхом и омерзением поняла, что человек этот вовсе не пьян или безумен - он попросту иной. Совсем-совсем иной. Не от мира сего - в буквальном смысле слова. Ибо в руке вставшего, невесть откуда появилась и тускло сверкнула истекающая чёрным огнём шпага.

"Не иначе, как тот самый, тёмный бард, о коем вскользь как-то упомянул брат Зенон" - насторожившаяся женщина проворно отскочила в сторону, отгораживаясь от главного виновника всех бед широким, заваленным свитками столом.

Однако человек, сияющий чёрным мерцанием то ли от своей природы, то ли от разлитой по всему телу мрачной силы, повёл себя странно. Вздрогнул, недоумённо посмотрел куда-то вниз - и плашмя рухнул на стол, опрокинув бронзовый подсвечник и разметав бумаги. Заскребли по столешнице скрючившиеся пальцы, дрогнуло и тут же забилось в хриплой агонии тело.

Миг-другой Мирдль в сомнении и с осторожностью присматривалась к дёрнувшемуся в последний раз мужчине, а затем её вновь пронзил слабый беззвучный вихрь - то отлетела прочь ещё одна грязная и святая одновременно человеческая душа. Жрица с содроганием узнала этот страстный вопль. И только потом молодая женщина осознала отсутствие на запястье уже ставшей привычною тяжести браслета.

- Послушай, голубушка, уж не слишком ли ты разошлась? - но скользнувшая обратно на руку змейка лишь укоризненно блеснула в ответ рубиновыми огоньками глаз. И совсем уж показалось, наверное, что удовлетворённо облизнулась крохотным раздвоенным язычком. У-у, стервочка - цапнула такого певца! Хоть и мрачным, диким был его дар, а всё же умел он трогать сердца как немногие.

Мирдль вспомнила однажды слышанный чарующий, чуть хрипловатый голос Дэсвишера. Ах, как же красиво он пел "Have you ever seen an angel in the dirt?"... И чего же не хватало прославленному во всех краях барду? Славы, денег, внимания первых красавиц? Ну, посидел бы немного в каталажке за оскорбление дворянского сословия - да потом всё одно выпустили бы. Уж таланту такого уровня прощают многое, если не почти всё. Да и заступники нашлись бы на всех уровнях - от не совсем трезвых портовых грузчиков до чопорных герцогинь. Нет же, стакнулся с чокнутыми фанатиками...

Тишина нарушалась лишь треском свитка, что как живой корчился в огне единственной не погасшей свечи. Вот пергамент наконец распрямился, не прекращая извиваться - и заполыхал вовсю.

- Да, это было бы лучше всего, - Мирдль кивнула, пробежав взглядом по корешкам и обложкам собранных здесь книг.

Какая гадость! Труды чернокнижников и заклинания вызовов демонов, плоды раздумий бессонных ночей некромантов и даже - о мерзость - трудолюбиво собранные со всего света тайные обряды шаманов сгинувших в веках племён каннибалов и трупоедов.

И всё же, откуда-то из угла словно тянуло тонкой, еле ощутимой струйкой свежести. И поддавшись наитию, Мирдль брезгливо принялась рыться в груде знаний, коим лучше бы никогда и не рождаться на свет.

Со страниц одной вроде как сама собой раскрывшейся толстой чёрной книги на неё зашипела ожившая с рисунка здоровенная змея, и похолодевшая от испуга женщина едва не завизжала изо всех сил. Но тонкий пересвист шевельнувшейся на руке змеюшки - и неведомый гад покорно убрался в с треском захлопнувшийся следом том, оставив после себя облачко приторной вони и древней пыли.

В конце концов Мирдль таки добралась до источника свежести. Им оказался древний том святого писания в рассыпающемся кожаном переплёте с окованными бронзой углами и даже застёжкой-замочком. Поковыряв неподъёмный труд, она не долго думая разломала осыпающуюся зелёными хлопьями полосу и выдрала изнутри неповреждённую книгу, отшвырнув на захламлённый пол громоздкий и уже ненужный чехол.

На столе заполыхало ярче, огонь перекинулся и разыгрался вовсю - то уже загорелись и остальные свитки по соседству, выстреливая с чадным дымом буквы и слова. Некоторые не сгорали сразу, кружили в воздухе диковинными светящимися мотыльками - но Мирдль не стала раздумывать над природой сего необычного явления. От чада и копоти и без того пришлось пригнуться почти к самому полу. И в таком состоянии женщина пробиралась к двери, спотыкаясь и поскальзываясь на книгах и фолиантах. В слезящиеся от едкого дыма глаза бросилась рукоять шпаги, всё ещё мерцающей потусторонним тёмным сиянием, и сама не зная зачем женщина подхватила её. Закашлялась, покачнулась, но упрямо шагнула вперёд.

- Брат мой, Южный Ветер... - нерешительно прошептала Мирдль внезапно пересохшими губами, когда уже выскочила в коридор и обернулась в проём комнаты.

И хотя от поверхности её отделяла добрая сотня шагов дикого камня, он услышал - и отозвался. Взвились как живые белые с прозеленью волосы, погладили кожу лица и шеи шелковистыми прядями. Вихрем взметнулись свитки и тома, вспыхнуло все жарким пламенем, как не бывает даже если полить маслом. Закружился горячим вихрем огненный хоровод, и в языках пламени почудилось зачарованно смотрящей Мирдль улыбнувшееся лицо. Но судя по тому, что этот некто подмигнул, а в сердце откуда-то появилось стойкое ощущение, что эта свалка грязных и запретных знаний будет выжжена дотла - её действия не только одобрили, но даже и поддержали.

Пока женщина испуганной белкой мчалась наверх, внизу завыло, загудело словно в гигантской дымовой трубе - то горячий Южный Ветер нагонял в подземную камеру свежего воздуха, чтобы потом развеять остатки сгоревших бумаг по безжизненным, выжженным солнцем пустыням полудня...

Сестра Стефания не сдерживала слёз. Маленькая озёрная нимфа, которая только в этом году выучилась ласковыми прикосновениями нежных пальчиков уговаривать распускаться лилии да кувшинки, окончательно истаяла ручейком грустных зеленоватых искорок. Утекла меж ладоней целительницы, упрямо вталкивавшей жизнь в изувеченное благостью Хранителя тельце.

- О нет! Как же так... - безнадёжно прошептала жрица и расплакалась от собственного бессилия совсем.

Злое дело умыслили святые братья, одним махом умертвив целый лес и одним только эхом искалечив обитателей близлежащих местностей. Грязное, неразумное - и вот теперь отлучившаяся якобы для сбора трав женщина в меру своих сил облегчала страдания доверившихся ей изувеченных созданий. И обе младшие послушницы, что ещё неуверенно, кое-как призывали Силу Жизни, как по команде тоже залились слезами - ну как можно обижать таких?

Брат Фелер, что рыскал поблизости, карауля нежданых свидетелей и по мере сил помогая и ободряя обгорелым, изуродованным созданиям, уже чувствовал что ещё немного - и он сорвёт с груди блистающий знак Хранителя. Зашвырнёт на середину укромно струящейся по печально притихшему лесу реки. И судя по закаменевшим в ярости лицам, трое молодых паладинов, что патрулировали по сторонам, склонны были бы поступить точно также - и разразиться в адрес Хранителя самыми богохульными и святотатскими словами.

Как ты мог допустить такое?..

Паладин взглянул под копыта и не выдержал. Рывком соскочил с понурого коня, тоже чувствующего разлитую в воздухе беду. Подхватил на руки махонькое тельце лохматого ушастого духа, что на остатке сил едва тащил своё полуобгорелое естество по поникшей траве - и чуть не бегом припустил туда, куда вела того надежда на спасение.

И таки успел - сестра Стефания резко смахнула с чуть опухших глаз слёзы и, поджав скорбно губы, принялась за безобидного духа, ещё вчера мирно присматривавшего за мелкой живностью и букашками на ежевичной поляне. И обе помощницы, с незрячими от слёз и натуги взорами слаженно принялись помогать ей. Малыш пискнул еле слышным шепелявым голоском, расслабился. И до столбом стоящего паладина, что уже едва сдерживал свою ладонь на рукояти верного меча, донеслось легчайшее дуновение облегчения. Удалось. Это создание Леса - удалось спасти.

- А ведь грязное знание принесла сестра Мирдль... - одна из послушниц осторожно подпитала своей благостью расслабившееся в неге от схлынувшей боли существо, бережно напоила свежим берёзовым соком, что неустанно таскала одна из здешних уцелевших нимф.

- Не то говоришь, Карина, - брат Фелер получил успокаивающий знак от своего парня с той стороны реки, и вновь опустил взор. - Сестра Мирдль принесла Силу - это верно. Только вот, воспользовались ею наши братья и сёстры во Хранителе так, как лично мне и в дурном сне не привиделось бы.

Целительница напоследок придирчиво осмотрела задремавшего духа, осторожно погладила его и передала на руки прихрамывающего лесного воителя с залепленной листвяным компрессом боком. Проследила взглядом, как тот шкандыбая отнёс малыша здешней дриаде, и неодобрительно покачала головой.

- И всё же, брат мой - дурное дело сотворили, как ни крути... - Карина устало потянулась, потёрла ноющую поясницу и тут же склонилась над пострадавшей мордашкой потешного лесного дудошника, что даже сейчас не выпускал из лапок свою сопилку и с надеждой смотрел на молодую жрицу пустыми впадинами лопнувших от незримого пламени глазниц.

Брат Фелер вздохнул и помассажировал сестре Стефании плечи - целительница если не собралась загнать себя работой в гроб, то уже весьма и весьма оказалась к тому близка. Но спуску не давала ни своим ученицами, ни тем более себе.

- Ну представь себе, сестра, что кузнец отковал клинок. Он может стать мечом в руках обороняющего землю от орков солдата - или оружием грабителя. Острой сталью в руке паладина, защищающего вдов и сирот - или же кинжалом в руке отцеубийцы. Как кто распорядится... но кузнец тут ни при чём.

- А всё же, она не только догадывалась, к чему могут привести открывшиеся ей таинства Силы Жизни - и даже чуть ли не в открытую подталкивала к тому не слишком разборчивых в средствах адептов, - сестра Стефания замолчала, поджав губы по своей привычке, и осторожно принялась выдавливать гной из обожжённой лапы глухо порыкивающей медведицы. - Потерпи, дорогуша... вот и всё. Теперь компресс из листьев подорожника, и до завтра заживёт. И не вздумай вылизывать - а то я тебя знаю.

От её усталого и тем не менее не потерявшего несомненно ласковые интонации воркования брат Фелер угрюмо улыбнулся. Да, церковь Хранителя уже не та, что раньше - мало осталось среди жрецов и воинов чистых душ. И наверное, права была сестра Мирдль, собираясь выжечь язву калёным железом... о, а вот и она сама, легка на помине.

Тень под притихшей согнутой вербой сгустилась на миг, и из неё шагнула красивая, до сих пор необычного диковатого облика молодая женщина. Не рассчитала чуть, влетела по инерции в сонную воду, разгоняя по ней круги и сонных лягушек.

- А, чтоб твои дети телевизора боялись! - беззлобно ругнулась она и выскочила на берег. Раздосадованно вытрясла из сандалий воду и тину, огляделась. Зашлёпала и зачавкала сюда, на ходу доставая из широкого рукава рясы растрёпанную книгу.

- Сестра, посмотри - кажется, я нашла нечто особенное. Да и ты, брат Фелер...

Паладин заинтересованно приблизился, заглянул через плечо сестры Стефании, что испачканным в листвяном эликсире пальцем водила по строкам древнего святого писания, меж которых бисерными буквами теснились слова пометок и ещё чьи-то старые и полустёршиеся замечания. Это было послание к неофитам из проповеди-на-холме, причём куда старше даже самых старых из известных вариантов.

- Но послушайте, это же чёрт знает что такое! - жрица в сердцах всплеснула руками, едва не выколов брату Фелеру глаз. - В современных текстах всё переиначено - но так тонко, что если не знать, то и внимания не обратишь. Вон, как раз те замечания да поправки и есть почти наш, современный вариант... кто ж такой наглый оказался?

Мирдль едва не ответила. Уж личный знак древнего демона чернокнижья - Томаса Аквилонского - она в подземельях приметила не на одной потемневшей от времени книге. И лучше бы никому не знать о том. Забыть, не подпитывая вниманием и ненавистью всё норовящий никак не угомониться дух величайшего из чёрных колдунов прошлого.

А сестра Стефания, перелистнула несколько страниц, вчиталась, и на её глазах высохли даже слёзы. Чуден, чуден и сладок свет истины... жаль только, что в середине книги точно так же дюжины страниц не хватает - всё та же таинственная тринадцатая глава...

На покрытое коркой запёкшейся крови лицо маркиза Делоржа набежала тень. Он проследил взглядом красных от ветра глаз, как потерявшую сознание худенькую девчонку унесли к целителю, и отвернулся. Позволил собеседникам увлечь себя от распахнутых ворот на стену и только тут продолжил разговор.

- Вот так, граф... город и замок мы не удержали. Не знаю, какой силой обладают нынче проклятия паладинов церкви, но мои люди взрывались изнутри, разлетаясь в ошметья кровавой слизи.

Повелитель Семигорья подавленно молчал, и по его склонившемуся лицу сбегали не слёзы, но морщины. Удар, который утром нанесла святая церковь Хранителя, оказался куда более страшен, нежели беззвучно сотрясший мирозданье позапрошлой ночью. И вот теперь в горный замок примчался окровавленный маркиз с парой шатающихся от усталости солдат - да целители пользуют сейчас его десятилетнюю дочь, что отец успел подхватить на бешеном скаку и унести прочь из родового гнезда.

- В самом замке ни одна даже самая хлипкая дверь не вылетела - но сила жрецов легко поражала защитников, на зависть любому мору, - в голосе маркиза скользнула горечь. - Мои сыновья были уже на стенах, и первый удар смёл их вместе с сотней людей. Я задержался у себя, чтобы набросать и разослать с голубями несколько сообщений хотя бы ближайшим соседям... а потом, когда сбежал из своих покоев во двор, оказалось, что защищать замок мне уже не с кем...

Старый граф заиграл желваками, успокаивающе положил ладонь на плечо обезумевшего от горя и усталости дворянина.

- Маркиза?

Тот покачал головой.

- Фелиция была в летнем саду. Она закрыла своим телом дочь... и то, что осталось от неё и служанки, мне не забыть никогда. Я смутно помню, как подхватил малышку к себе в седло и через мост, на тот берег... и по лесной дороге сюда, к вам, - всё же он нашёл силы поднять лицо. - Граф Эверард, я не прошу у вас убежища или защиты - но прошу уберечь мою дочь.

Роджер, будущий граф Эверард, глухим голосом выдавил сквозь давно побелевшие от гнева губы:

- Я воспитаю её, как свою родную - клянусь!

Граф хмуро кивнул.

- Хорошо сказано, сын мой, - он вздохнул, уставясь в каменные плиты двора невидящим взглядом. Затем встряхнулся и поднял голову. - Маркиз, если вы собираетесь повернуть коней обратно и затем геройски пасть в бесславном бою, это будет не лучшее решение.

Делорж сдержался из последних сил.

- Мне больше ничего не остаётся, граф. Если сумею достать мечом хотя бы одного святошу - умру затем с лёгким сердцем.

- Кстати, - поинтересовался сын графа Эверарда. - С какого расстояния достаёт нынешняя благость жрецов и паладинов церкви Хранителя?

Маркиз хмуро задумался, и на его грязное лицо набежало сомнение. Он пожал плечами и сообщил - как минимум с двухсот шагов. Затем с кислой миной признал, что его меч и даже копьё куда короче.

- Послушайте, маркиз, - решился Роджер, - Я ничего не могу обещать лично вам. Наверняка сейчас штурмуют замки баронов... Но чует моё сердце - когда святоши полезут в мои земли, каждый хороший боец будет на вес золота. Примите моё гостеприимство, отдохните... а я, кажется, догадываюсь, что можно предпринять.

Как ни было мерзко на душе у маркиза, но брови его от удивления поползли вверх. Он поднял недоумевающий взгляд на старого графа, и от спокойного выражения глаз того ему отчего-то стало не по себе.

- С каких это пор сын распоряжается в замке при живом отце?

Только сейчас он обратил внимание на еле заметную бледность на челе старого графа, на какую-то восковую прозрачность кожи. И увиденные перемены ему здорово не понравились - с детства он привык, что властитель Семигорья вечен и несокрушим словно дуб. И что его слово по-прежнему ценится даже не на вес золота - на вес крови. Если и есть в этом мире что-то постоянное и надёжное, то это старый граф Эверард.

- Да, мой друг, - голос вельможи прозвучал хоть и негромко, но всё же не дрогнул. - Я уже огласил свою волю и после своей кончины власть переходит моему сыну Роджеру. Моё время здорово укоротили...

Маркиз проследил за его сверкнувшим ненавистью взглядом и содрогнулся - с одного из заострённых кольев, словно колючим венцом опоясывающих привратную башню, на уходящую в низины дорогу смотрела освещённая заходящим солнцем голова брата Тавира. Остекленевшие глаза словно провожали взглядом медленно бредущий купеческий караван, будучи не в силах наглядеться последний раз. И седые волосы шевелились на ветерке, будто жрец ещё был жив и просто замер в раздумьи. Картину портил лишь блестящий знак Хранителя, забитый кем-то глубоко в рот. А на потемневшем от времени дереве уже присохла тёмная, почти чёрная человеческая кровь.

- Как это произошло? - маркиз Делорж судорожно сглотнул.

- Стража у входа в покои отца оказалась усыплена, - неохотно отозвался новый граф Эверард. - А граф принимал вечернее омовение... вот тут-то святоша и приблизился, обманув слуг. Кинжал был отравлен.

Рука ошеломлённого маркиза рванула пропотелый и запылённый ворот, и с него на камни стрельнула отлетевшая перламутровая пуговка.

- Неужто нет способа?.. - его осипший на ветру голос окончательно сел.

Старый граф закрыл глаза, подставив лицо легчайшему порыву летнего ветерка и улыбнулся - тонко, легко, как умел лишь он. Разумеется - способ есть. И Айлексу едва ли не силой пришлось дать укорот, чтобы тот не применил свои меры. Только зачем? Годом раньше, годом позже - нет, лучше сейчас, пока болезни и старческое слабоумие ещё окончательно не завладели телом и помыслами некогда одного из сильнейших воинов пограничья...

- Есть ли что-то другое, что способно сплотить дворян против общего врага, кроме известия о злодейском убийстве повелителя Семигорья?

Подавленное молчание было ему ответом. И маркиз, не стесняясь застящей глаза мокрой пелены, с горечью подумал, что никогда ему не быть столь же великим человеком, как этот старый худощавый граф, в каждом слове и поступке которого больше смысла и благородства, чем в дюжине здоровенных и горластых баронов да рыцарей. И с уходом прославившего своё имя в доброй дюжине легенд Горного Дракона, графа Эверарда, закончится целая эпоха.

- Не печальтесь, друг мой, - голос графа на удивление оказался мягок и чуть даже ласков. - Я и не рассчитывал жить вечно. И так пожил неплохо, да с толком - спасибо богам.

И такова оказалась сила слов, что стиснувший зубы маркиз только вздохнул - этот человек даже смертью своей сумеет до судорог насолить врагам. И Делорж с печалью и благоговением спрятал жемчужинку этого ощущения на самое донышко шкатулки своей души. Чтобы иногда, в час веселия или печали, вспоминать о былом и думать о будущем...

- А что насчёт той девицы, помощницы святоши?

Лик старого графа разгладился. Он смотрел с высоты внешней стены на зеленеющие, чуть затуманенные дымкой низины и снова улыбался легонько.

- Сдувайте пылинки с неё - вот лучший совет, что я могу вам дать. Совет, заметьте - а не приказ.

Новый граф не счёл возможным в присутствии гостя скрывать своё недоумение.

- Отчего так, отец?

Не сразу ответил сэр Вильям, ещё недавно бывший графом Эверардом. Покивал головой своим думам, и маркиз поймал себя на мысли, что дорого дал бы за то, чтобы узнать, в каких далях сейчас странствуют помыслы старого вельможи.

- Маркиз, отчего у вас родовой знак - готовая к атаке змея? А у нас дракончик?

- Так от роду повелось... - начал было отвечать тот, прежде чем сообразил, что уж кто-кто, а граф подобных вопросов просто так задавать не станет.

Тот повернулся, задумчиво погладил камень кладки, на котором виднелись царапины после штурмов прошлых лет.

- Самый-самый первый из рода - его звали Эверард - за свою жизнь кем только не успел побывать. Разбойник и альфонс, кстати - ещё не самые худшие из его занятий. Но потом, господа, он стал солдатом. Хорошим солдатом, а потом даже десятником.

Глаза его смеялись, видя изумлённое нетерпение обоих куда более молодых мужчин.

- Но одна лишь тонкость, господа - он был десятником в войске Хранителя.

Если бы с ясного неба сейчас прогремел гром и разнёс в щебень башню, возле надёжного бока которой обретались трое дворян, то двое из них точно не заметили бы того.

- Да-да, в войске Хранителя. И в последней битве с демонами, о которой в наше время не слыхали разве только младенцы, когда решалось, кому будет принадлежать этот мир и наша армия штурмовала Тёмную Твердыню, десятник Эверард заменил раненого сотника и храбро повёл отряд на приступ. И в конце концов, с горсткой уцелевших храбрецов сумел захватить привратную башню.

Старый граф помолчал немного - словно то ли собираясь с силами, то ли вспоминая воочию события седой старины.

- Когда поверженные демоны оказались наконец скинуты в подземные глубины, где обитают и поныне, Хранитель отблагодарил даже самого последнего барабанщика или кузнеца в своём войске. И оказался отнюдь не скуп. Тогда-то Эверард и получил графский титул да выбрал себе передающийся по мужской линии родовой знак - маленький симпатичный дракончик. От него-то и идёт наш род.

Маркиз пошатнулся и глубоко вдохнул чистого горного воздуха - его так захватил рассказ, что едва не затянул его самого в те славные и давние времена. Он почесал своё предплечье, где непостижимым образом шевельнулся встревоженный чем-то собственный знак.

- А моя змейка? И к чему это вы?

Граф опять еле заметно улыбнулся. Соображаете-то вы быстро, молодёжь, да вот нет в вас мудрости. Хотя, какая молодёжь - сыну сорок, да и маркиз всего на пару лет моложе...

- Насчёт вашей змейки спросите у святой сестры Мирдль - вдруг и ответит. А к чему это я рассказал? А подумайте сами, господа, как следует обращаться с носителями подобного знания - и можно ли равнять их с теми еретиками, кто забыл и отринул учение Хранителя. Кто извратил всё, оставив видимость веры, и идёт на нас нынче войной. С теми, кто едва не уничтожил ваш род, маркиз.

Склонивший голову маркиз Делорж думал недолго. Он стал на одно колено и как величайшую честь воспринял разрешение старого графа поцеловать ему руку. Уж согласитесь, узнать в один пусть и столь тяжёлый день, что твой предок оказался легендой и дрался под знаменем самого Хранителя - новость куда как лучше иных других...

Глава 11.

Рычащий и стонущий клубок распался. Последние судороги прокатились по телам, вздрогнули и расслабились чьи-то ноги в полосатых чулках, и только надсадное, с еле заметным сладким стоном дыхание нарушало тишину, что понимающе накрыла вынырнувшую из пучины нежного безумия парочку...

Майра подняла глаза и тут же схватилась за гудящую голову. Перед взглядом всё плыло, покачивалось словно от голода, когда однажды подземные воды затопили склад и всё племя едва не издохло - но окружающее оказалось пронизано золотисто-жемчужной дымкой солнечного сияния.

- Это бьёт по сображаловке куда сильнее, чем настойка из мухоморов в корчме старого Гыги, - проворчала гоблинша. Затем вздохнула и осторожно улыбнулась. - Но и веселит сердце, словно дюжина убитых своими руками крыс.

На столе перед малышкой лежала большая старая книга в потёртом и засаленном на удивление даже всякое повидавшей гоблинше переплёте. Впервые своенравные и капризные буковки не перепутались, самым коварным образом разбегаясь не только из глаз, но и из головы. Не оставили после себя туманную пустоту и звенящий свербёж где-то между ушей. Наконец-то тупая зубрёжка оказалась вовсе не бесполезным занятием, от которого Майра с воплем просыпалась после ночных кошмаров, когда ужасающие закорючки наступали на неё со всех сторон, окружая как стая голодных крыс.

И ради этого, оказалось, стоило терпеть просто невыносимое ощущение, когда пробегая мимо какого-то предмета или куста, маленькая гоблинша вдруг улавливала в его форме очертания какой-то недавно выученной буквы. И в попытках вспомнить и назвать по имени эту то куда-то уплывающую, то почти вертящуюся на кончике языка нахалку, мир постепенно тускнел и исчезал в сознании Майры. И тогда лишь проходящий мимо солдат или служанка лёгкими пощёчинами возвращали ту откуда-то из глухо звенящей пустоты.

Но сейчас... о-о, уж кому, а притащенной из подземелий охотнице на крыс упорства и терпения не занимать. Было когда учиться выдержке, было. Один только старый крыс, живший под скалой в дальней верхней галерее, чего стоил - сколько Майра охотилась за тем усатым паразитом! Сколько ж он сил и нервов помотал! Но в конце-концов, она таки выследила и подстерегла матёрого вредителя, таскавшего у работных гоблинов тормозки и один раз даже грызанувшего случайно заставшую его подружку одного из шахтёров.

Майра улыбнулась, привычно и чуть настороженно ощупала самый большой, чуть желтоватый клык на по-прежнему обретающемся на шее ожерелье - уж не потерялся ли?. Не понимают эти человеки ничего. Это здесь крысы трусливые воришки - а под землёй, сбившись в стаи, они представляют опасность для забрёвшего в глухой уголок рабочего-гоблина и даже для крепкого бойца. И охотники на этих бестий почитались всего лишь на ступень ниже солдат. А уж выше тех только старейшины кланов да тыквоголовый король...

Голова потихоньку перестала гудеть, а неприятное покачивание в окружающем сменилось просто игривым мельтешением. Майра подняла глаза и встретилась со смеющимся взглядом сидящего напротив жреца. Тот поглаживал на груди диск золотого солнца и с лёгкой, ясной улыбкой смотрел на малышку, выучившуюся читать и сейчас впервые храбро сумевшую правильно прочесть один абзац из Книги Солнца.

И каково же было обоюдное приятное удивление наставника и его ученицы, когда выяснилось, что благость небесного светила изливается и на гоблиншу, ещё не так давно не только не видавшую светила, но даже и не слыхавшую о его существовании. Что-то такое, конечно, было в страшных и древних как мир сказках да легендах, ходивших среди подземного народца, глухо рассказываемых по углам детишкам или просто отдыхающими от тяжёлой работы гоблинами.

Но чтоб так сразу... кто б мог подумать? Бог солнца ревнив и горяч - но оказалось, что он благоволит и к маленькой, выглядящей как девчонка гоблинше с вечно торчащими растрёпанной паклей рыжими волосами. Наверное, небожитель точно так же ласково улыбается, глядя на неизменно весёлую и непоседливую Майру со страшненькой мордашкой и громадными, сияющими и смеющимися глазищами, как и солдаты, коих она непременно потчевала солёной шуточкой, пробегая мимо. Или служанки, которым маленькая гоблинша никогда не отказывалась что-то подмочь или подержать.

Жрец потянул ладонь и бережно закрыл книгу.

- На первый раз хватит, Майра. В тебе есть свет отца небесного огня - ты вон, чуть занавеску не прожгла. Теперь ступай, отдохни. И побольше положительных эмоций...

"Побольше это как? Крысы в погребе кончились, так что - сожрать целую головку сыра?" - рассуждала Майра, вприпрыжку топая от кельи жреца. Она похлопала себя по животу и с сожалением вздохнула, - "Ой, нет, от такого я вся лопну и разлетюсь на кучу маленьких Майр"

Последнее время гоблинша стала замечать, что мир как-то изменился. Подаренный графом кинжал перестал оттягивать руку, а ведро воды, оказалось, всё-таки возможно поднять.

"Отъелась на хороших харчах, что ли?" - Майра скорчила зверскую рожицу своему отражению в зеркально отполированных доспехах статуи в углу, - "Так можно к хорошему и привыкнуть..."

У самой лестницы во двор гоблинша поморщилась, остановилась и воровато огляделась. Убедившись, что в пределах видимости не маячит ни пропотелый и уставший стражник, ни служанки со своей работой, она задрала подол платья и поддёрнула вверх свои новые чулки. Вообще-то, ещё утром это были заношенные слегка сверх меры старые гольфики леди Эвелинн. Но Майра успела перехватить служанку графини, раздумывавшую - попробовать подштопать в очередной раз или же попросту выбросить на помойку. И запросто выклянчила эти замечательные, чёрно-жёлтые полосатые длиннючки, прекрасно подошедшие малышке в качестве тёплых чулочков.

Сползали постепенно да на коленке заплатка, но нам на то не глядеть... Майра погладила свои ноги, которые ей так нравились в этих замечательных чулках - и не удержалась. Ладошкой скользнула к тому месту, где ноги сходились, вздрогнула от вдруг окативших всё тельце и заставивших зажмуриться тёплых мурашек. "Вот ещё сладкая морока обнаружилась, раньше такого не было..." - она пересилила себя и вприпрыжку, с жизнерадостным визгом скатилась по каменной винтовой лестнице.

Долгое время она стояла в тени под навесом и со смутным восторгом смотрела на горбатого Николя, обтёсывавшего здоровенный камень. И в распахнувшихся на пол-лица тёмных глазах её постепенно разгорался странный блеск.

Молодой парень в том году попал под обвал в шахте. Целитель и жрецы сумели удержать на этом свете его душу - но безжалостные глыбы так изуродовали тело Николя, что теперь перед взглядом гоблинши работал скрюченный плечистый горбун ростом ненамного выше её самой. Характером он был незлобив, и к своей калечи относился уже спокойно.

- Николь, - Майра на миг смутилась - в голосе её отчего-то прорезалась хрипотца. - У тебя подружка нет?

Каменотёс придирчиво подравнял долотом не понравившийся ему выступ. Повернул к малышке покрытое налётом тончайшей каменной пыли лицо, устало пожал плечами.

- Да кто ж на калеку-недомерка посмотрит? В замке вон, полно хватких и красивых парней...

Гоблинша облизала пересохшие отчего-то губы и посмотрела ему прямо в серые глаза.

- Служанки говорили, когда стирали меня, что у меня всё там... как у них. Я хочу быть твой подружка.

Во взгляде Николя, когда он окинул им затаившую дыхание Майру, мелькнула смешинка.

- Да ты ж, говорят, крыс трескаешь как я семечки...

- Уже нет, - храбрая маленькая охотница повела рукой в жесте отрицания. - И даже зубки чищу настойкой на листиках можжевельника - меня служанки научили. Во!

Она изобразила улыбку во все белоснежные тридцать два (или сколько их там у гоблинов) и даже дохнула свежим весенним запахом на задумавшегося каменотёса. Страшненькая и в то же время очаровательная малышка - других слов у него не находилось. Но за весёлый нрав и ловкие руки Майру привечали все обитатели и гости замка, и даже цветочные феечки доверяли ей свои сокровенные тайны...

- Ум-м, никогда не думала, что так бывает, - то ли мурлыкнул, то ли сладко простонал чей-то срывающийся голосок. - Ты лучше даже, чем сыр.

- А ты, оказываеься, сладкая девчонка, - сильная и на удивление нежная рука взъерошила и погладила упрямо торчащие во все стороны волосы.

- Ох, да у тебя там тоже замечательная штучка. И вот тут очень горячо, - маленькая ладошка легла широкую грудь друга, где так славно билось сильное и верное сердце. - Давай ещё раз?

- А почему только раз?

Её смех разлетелся в темноте подвала под арсенальной башней лёгким серебристым колокольчиком, отразился от стойки с копьями и увяз где-то за бочками со смолой. Ноги в полосатых чулках с готовностью взлетели вверх и обняли, поглаживая. И весь мир снова закрутился и исчез в слабом, задыхающемся от неги стоне...

- Ты не Защитник! Не воин - тряпка! - ладошка Весини стремительно взлетела и ударила по склонившемуся перед матерью лицу. - Мне стыдно, что мы с тобой одного корня. Уходи! И поредай той лживой твари - если она хоть раз приблизится к моей роще, я не знаю что сделаю!

Маленькая дриада в гневе топнула ножкой, и деревья испуганно притихли на миг - ого, хозяйка изволит гневаться!

Солнце ярко и в то же время равнодушно поглядывало из глубин летней полуденной лазури. В горном воздухе разлилось тёплое и в то же время чистое тепло. Мир сладко жмурился в неге. Только вот, недалеко на полудне всё ещё расползалось грязное пятно выжженного до безжизненности леса - а Защитник всё не давал по рукам зарвавшимся святошам...

Сидящая и мрачно качающаяся на листике Мирдль нахмурилась вовсе непривычным для себя образом. Вроде дриада и права - надо что-то делать. И в то же время маленькая феечка уже соображала, каково оно - человеку решиться поднять руку на своих сородичей. Вернее, не руку, а... она угрюмо отвернулась в сторону.

Оттого первой и заметила стремительно несущуюся сюда от замка подружку. Мэйдей летела стремительно, словно за ней гналась голодная ворона, и серебристый шлейф искорок протянулся за отчаянно несущейся феечкой так далеко, что за лигу было видно - та чем-то взволнована до чрезвычайности.

- Защитник! - ещё издали завопила она. - Храмовники Веллини схватили!..

Айлекс смотрел на обессиленно упавшую на его ладонь малышку, слушал и хмурился. Плохи дела - святые братья каким-то образом в лесу опутали дриаду своими чарами. Уволокли в Тарнак, и теперь в подвалах храма испытывают на ней свои новые псалмы. Один из подземных духов воды, что чистил колодец, сумел просочиться и разузнать то. Ну а уж что и кому передать, он сообразил быстро - несмотря на то, что скорость мышления не входит в число достоинств водяных духов.

Весини обессиленно упала наземь и бессильно застонала.

- Мерзавцы, мерзавцы! И ты такой же, как все эти большие и лживые человеки! Мне стыдно, что ты мой сын - и отныне я о том забуду. Ты - отрезанный корень, Айлекс. Уходи... - зелёные глаза наполнились такой мукой, что парень угрюмо отвернулся.

Коснуться на прощание отрёкшейся от него матери он всё же не осмелился. Оскорбится - ему ли не знать живущей каждым трепетным движением души дриады. Оттого он только вздохнул глубоко. И нехотя пошёл вниз - туда, где за кривой горой на перевале высился каменный замок. На плече сидели феечки, но сегодня впервые они молчали, подавленно и втихомолку плача. И на сердце стояла такая тоскливая муть...

Путь к замку ноги одолели сами - в себя он пришёл только когда по свободному плечу хлопнул ладонью один из часовых у ворот.

- Айлекс, бегом к старому графу!

Он поднял задумчивые глаза, миг-другой всматривался невидящим взором в сложенную из каменных глыб стену. Встряхнулся, отгоняя невесёлые думы, отчего с него кубарем слетели и взвились в воздух унылые как осенний день феечки - и поспешил к деду.

У изголовья кровати под парчовым балдахином сидел сэр Роджер, новый граф и повелитель Семигорья - и с горечью во взгляде держал в ладонях руку отца. А бывший граф Эверард возлежал в своём ложе, и даже от двери было видно - как он сдал. Ослабленный зельями целителя неведомый яд медленно, но верно делал своё дело. Но едва Айлекс в который уже раз попытался уговорить деда изменить своё мнение, как тот грубовато буркнул ему:

- Заткнись, молокосос... - и едва слуга и двое надёжных солдат покинули опочивальню, повинуясь одному только взгляду, он посмотрел на грустных фей. - Вы тоже, малышки - у нас будет мужской разговор.

Он долго смотрел куда-то, в ведомое только ему одному. Мгновения утекали за мгновениями, а старый граф всё молчал, сжав похудавшие губы в ниточку. И лишь когда где-то за окнами сержант принялся с рёвом и бога-мать устраивать разгон провинившемуся солдату, вельможа поднял глаза на внука.

- Я тебе не говорил... но сейчас скажу. Помнишь, я беседовал с Веллини, перед тем как она сопровождала тебя в поход к гоблинам?

Дождавшись мрачного кивка Айлекса, дед продолжил.

- Я обещал за помощь тебе отдать ей свой последний вздох - так, как мой сын и твой отец Альфред отдал твоей матери, - старый граф ни словом, ни взглядом не дал понять, что заметил алеющий на щеке внука отпечаток маленькой ладони, и Айлекс в глубине опечаленной души был за то ему благодарен. - В общем, малыш... мне осталось недолго уже. Дриаду схватили, но... Сделай так, чтобы моё слово не осталось наушенным, а?

Оказывается, дед не хуже лесных жителей умел читать в душах - тихим и мерным голосом он перечислил, что надлежит сделать тому, кого назвали Защитник.

- И последнее. Дабы на тебя не пало проклятие рода, знай - я отрекаюсь от тебя, - хрипло выдавил граф. И судя по тому, как он рванул ворот шёлковой рубахи, нелегко дались слова эти многое повидавшему человеку. - Теперь ты свободен от любых обязательств перед родом Эверардов. Да и Вечный Лес, вижу, тоже развязал тебе руки.

Мрачно кивнув, Айлекс не удержался от молчаливого вздоха. Его левый рукав затрепетал. Ткань с треском лопнула, и на свободу вырвался ошалевший, изгнанный отречением дракончик. Пометался по опочивальне серебристым ополоумевшим листом - и вылетел в приоткрытую створку окна. Туда, где в воздухе радужно порхала тут же бросившаяся к своему другу малышка Мирдль.

- В общем, парень, теперь единственный закон для тебя - твоя совесть и твоё сердце. Ступай же, и сделай что должно... вернее, что считаешь нужным.

И это были последние слова, которые Айлекс слышал от старого графа - а забегая вперёд, и последний взгляд друг на друга деда и внука.

Бывшего графа - и бывшего внука.

Двое солдат переглянулись почти одинаковым жестом - и тихонько пожали плечами. Что бы ни означали поднявшиеся над подземельями Тарнакского храма шум и суматоха, их это не касается. Может, притащили ещё кого-то из лесных демонов, а может быть, адепты ещё какое проклятье придумали. Во всяком случае, им тут на нижнем ярусе стоять и сторожить у двери камеры, где оплетённая нитями призрачной силы, в муках корчилась проклятая Хранителем, но надо признать, чертовски красивая лесная девка.

Полдня маялись с нею самые сильные из святых братьев. И два рыжие брата откуда-то с восходных краёв, которых солдаты сменили недавно, с зябким испугом оглядываясь через плечо, шепнули - что-то дела там совсем худые. Не справились отцы церкви, оплошали. Самым сильным огнём да молитвами пытали девку, но так и не выведали тайну Лесного Духа. А когда она в миг просветления обвела чарующим зеленоглазым взглядом своих мучителей, старцу Серафиму и вовсе дурно сделалось. Когда выносили его, с губ пена брызгала, словно корня мыльнянки объелся. И хрипел в корчах, что дриада что-там у него в голове вывернула наизнанку - дескать, осознал он, что свобода не по эту сторону призрачной клетки. А по ту, и все здесь на самом деле узники при вольной девахе. Вот так-то, братцы...

До конца смены ещё далеко. Когда ещё придёт капитан со сменой караула. А тут зябко, душновато - и до охренения скучно. Помечтать о чём, что ли? Например - о том, что стоит ещё немного послужить, или как-нибудь отличиться в драчке с нечистью да иными врагами матери-церкви, и уже вполне реальной станет возможность попасть в паладины. А это уже совсем другой расклад. Денежка куда больше, харч получше да почёт. И послушницы уже не посмеют кривиться да отнекиваться, когда задираешь им подол...

Зевнув втихомолку, один из солдат едва не поперхнулся вздохом, когда из тени под статуей Хранителя, образованной огнями двух почти застывших в неподвижном воздухе подземелья факелов вдруг шагнула жрица. Ах да, та самая - и впрямь, все красавицы перед нею просто замарашки подзаборные.

- Не велено! - хотел уж было заученно рявкнуть подобравшийся солдат.

Только не успел - от лёгкого и почти нежного прикосновения девичьей ладони к молодцевато выпяченной груди он вдруг сложился пополам. Расплылся бесфоменным тюфяком, словно в его теле разом исчезли все кости, и с мокрым шлепком упал как стоял. Лишь звякнул о грубый камень выпавший из одрябшей руки меч.

Второй стоял лишь миг, глядя на своего товарища прыгающими безумно глазами со стремительно побелевшего лица. Затем перевёл взгляд на спокойный и безмятежный лик таким диковинным образом объявившейся девы.

- Ангел смерти... - прохрипел он, неверной рукой пытаясь разорвать ворот внезапно ставшей тесной и душной кольчуги.

Большой и сильный мужчина попятился в дальний угол. Сел на корточки, позабыв про болтающийся на боку меч. Он скрючился в позе неродившегося младенца, в слепом ужасе закрываясь от всего мира вскинутыми руками. Оттого он и не видел, как в женской руке сверкнул темнотой тонкий клинок. Тут же метнулся, словно талое масло пронизав человека вместе с кольчугой. Выпил до дна его жизнь, и замерцал умиротворённо - новая хозяйка не скупа, даёт вволю порезвиться...

- Ангел смерти? - если бы этот нежный и действительно спокойный ангельский голосок слышал кто-то ещё, то не поверил бы своим ушам.

Окованная железом и напитанная святыми молитвами дверь не стала препятствием для Мирдль. С лёгкой усмешкой она прикосновением раскрытой ладони выворотила створку, толщиной поспорившую бы с воротами иного баронского замка. Одним движением разнесла её в щепу и лохмотья рваной жести, отбросила в сторону и шагнула в широкую подземную камеру.

Под высоким сводчатым потолком заметались тени - то затрепетали огоньки четырёх заправленных маслом светильников, кропотливо расставленных святыми братьями по углам. Они осветили длинную лавку у боковой стены, маленький столик с забытым кем-то требником.

Мирдль полистала книгу, стараясь не обращать внимания на запрокинувшееся в муке тело дриады, висящее в центре залы. Закатившиеся глаза и чуть подрагивающее даже в забытьи тело заставили жрицу потемнеть ликом. Она старательнее отвернулась - уж любительницей подобных зрелищ не быланикогда. Даже ни разу не отправлялась из монастыря вместе с толпой святых сестёр, одуревших от скуки и жаждущих хоть каких-то развлечений, и с холодеющей от страха и восторга спиной не глазела в соседнем городишке на публичную казнь какого-нибудь конокрада или мздоимца. Потерпи пока, сестра...

- Ага, вот оно!

И поглядывая в записанные округлым почерком строки, Мирдль стала осторожно, слой за слоем снимать проклятие.

Стены клетки вспыхнули на миг. От них отлетели какие-то тотчас истаявшие дымом лохмотья, однако тем не менее она хоть и стала тоньше, но устояла. Ах, как же это оказалось досадно! Мирдль даже процедила сквозь зубы одно из тех выраженьиц, заслышав которые мать-настоятельница строго поджимала губы, а потом закатывала проштрафившейся монахине хорошую головомойку с долгой и вынимающей душу нудной нотацией да внеочередной всенощной службой вдобавок.

Присев на корточки и тщательно изучив оставшееся не столько глазами, сколько всем своим естеством, Мирдль скептически покачала головой и глухо зарычала от бессильной злости. Надо же! Ведь почти получилось!

Подняв глаза, она увидела бьющий почти в упор, ненавистью хлестающий наотмашь незабываемый взгляд зелёных глаз очнувшейся Веллини. Дриада уже пришла в себя и даже с некоторым комфортом расположилась на оставшихся пластах сдерживающей её силы - самое страшное и болезненное Мирдль уже либо сняла, либо брезгливо развеяла в призрачные клочья.

- Зачем ты здесь? - в голосе пленницы чудным образом смешались боль, страх и недоумение.

- Спасаю одну глупую, но симпатичную дриаду, - угрюмо отозвалась жрица и вновь попыталась разорвать мерцающую в воздухе цепь. - Не догадалась, что ли? Чёрт!.. не выходит...

Молодая женщина призадумалась, задумчиво накручивая на палец светлый с красивым бронзовым оттенком локон.

- Эту молитву читал мужчина. И снять может, соответственно, только... - она прикинула, что найти в разворошенном как гигантский муравейник и гудящем Тарнаке брата Феллера или кого-то из его парней это почти невозможно, и вздохнула.

- Почему ты не с ними? - заметно подрагивающая ручка дриады указала на свесившийся с шеи и покачивающийся знак Хранителя. - Он ведь может наказать тебя...

Мирдль вздохнула и снова, обеими руками влезла в преграду, пытаясь разорвать её грубой силой. Ну как объяснить этой дриаде? Этому чистому и простодушному лесному созданию, с трудом догадывающемуся, что такое ложь, коварство или двуличность, и даже не обязательно вообще о них знающему.

- А потому. Старого графа жрец отравленным кинжалом пырнул... сегодня ночью или завтра... и не хочет пить целебную воду, что добыл ему Айлекс. Так что, надо тебя вырвать отсюда кровь-из-носу.

Странное дело - голос Веллини ничуть не потеплел. Наоборот, в нём отчётливо обозначился иней, и даже сквозь преграду донеслась морозная свежесть зимнего утра.

- И сколько тебе заплатили этого столь почитаемого вами, человеками, золота?

- Глупая ты, я сама пришла, - беззлобно ругнулась Мирдль и досадливо дёрнула плечом. - Так... если вот тут разорвать силой, то лопнет. Но от одной бестолковой дриады останутся только рожки да ножки... не годится!

Она вновь призадумалась и даже не сдержала улыбки, когда Веллини вполне резонно возразила, что рожек у неё нет, и на всякий случай немного обиделась. А жрица почесала наморщенный от раздумий носик и шагнула прямо внутрь едва не гудящей от сокрытой в ней мощи клетки, легко пройдя насквозь. Уж своих-то, истинно преданных Хранителю душой и телом, святые молитвы не обижают.

- Подвинься, расселась тут, - буркнула она и попробовала разорвать незримую цепь изнутри.

Результат оказался тот же - то есть никакого, и Мирдль едва не взвыла с досады. Нет, ну какая подлость - вот, кажется ещё чуть-чуть, и всё же никак! Она чуть опустила и скосила глаза по своей старой привычке, чтобы мать-настоятельница или кто-нибудь из старших сестёр при виде неё считали, будто молодая послушница погружена в благочестивые и подобающие монахине размышления. Она и в самом деле сейчас задумалась - но на весьма отдалённые от набожности темы.

- Послушай, Веллини, - осторожно начала она. - А ты в бестелесном виде не можешь проскочить?

Та сокрушённо покачала головой, не сводя с оказавшейся вплотную женщины наполненного одновременно надеждой и недоверием взгляда.

- Не пускает - жжёт словно огнём и отталкивает обратно.

И тут Мирдль сделала то, за что потом не раз называла себя умничкой и лапочкой - и забегая вперёд, добавлю, что и проклинала тоже. Судорожно глотнув вдруг ставшего тугим и неимоверно сухим воздуха, она заглянула в эти зелёные глаза. Глубоко-глубоко, на самое дно непостижимой души дриады - если она у той есть.

- Ты можешь спрятаться в дерево, а Весини говорила, что и в большой валун тоже, - голос её предательски дрогнул, а сердце застучало словно после хорошей пробежки по безумным горным кручам. - Спрячься в меня... и я попробую выйти за пределы заграждающей клети - с тобой внутри.

Не бывает таких больших монет, чтобы охарактеризовать эти распахнутые и округлившиеся до неприличия глаза дриады. Словно два зелёных фонарика полыхнули изумлением.

- Ваши жрецы называют это одержимостью демонами, - еле выдохнула Веллини, всё ещё недоверчиво всматриваясь в выпрямившуюся перед нею молодую женщину со ставшим столь ненавистным знаком Хранителя.

- Ты не демон, - Мирдль дёрнула щекой и ласково погладила дриаду по взлохмаченным волосам. - И я тебе доверяю - несмотря на то, что мы соперницы.

- Ну почему соперницы? - Веллини от неожиданности даже опомнилась. - Разве мы не можем обе радовать сердце Защитника и любить его - ну если тебе не нравится сразу вдвоём, то хотя бы по очереди?

Мирдль криво усмехнулась. Попробовала было объяснить, что такое горячее и ревнивое человеческое сердце, затем только махнула рукой.

- Так, сестра, давай быстрее - а то наверху Защитник с парой лесных воинов солдат отвлекают, не стоит затягивать.

При упоминании о Защитнике глаза дриады откровенно потеплели, а сама она даже несмело улыбнулась. Чуть отодвинув женщину, чтобы заполучить себе больше пространства, она выбрала место, вздохнула. Вдруг стала таять, светлеть - и наконец стала полупрозрачной. Получив поощряющий кивок бледной от волнения и решимости Мирдль, она поплыла легчайшими зелёными огоньками - и исчезла совсем. И через миг еле заметная волна свежести вошла в женщину, выгнав на щёки румянец и заставив совсем бешено заколотиться заполошно стучащее сердце.

Сначала был свет. Но вовсе не зелёный, как предположила бы нахватавшаяся лесных таинств молодая жрица Хранителя. Хотя тут трудно было бы сказать, какой - сначала слабый и робкий, но разгорающийся с каждым мгновением, он под конец вспыхнул и осветил изнутри каждый уголок истерзанной и усталой души. Растёкся, иногда посмеиваясь маленькими радостными колокольчиками, и наконец улёгся поудобнее, затихая в ушах лёгким звоном.

- А это вовсе даже и не страшно. Непривычно, но скорее приятно, - Мирдль улыбнулась мимолётно, и храбро шагнула через преграду.

Та взвилась валом, попыталась толкнуть в грудь вздыбившейся до небес разгневанной океанской волной - с тем, чтобы тут же покорно и льстиво прильнуть к женским ногам, ластясь как маленький щенок.

- То-то же! - победно мурлыкнула то ли хозяйка тела, то ли осваивающаяся с новым убежищем бестелесная дриада.

Мир не то, чтобы померк... чуть поблекли краски, и без того в основном серо-унылые в этом сыром и мрачном подземелье. Зато во всё естество теперь бил неслышный рёв впечатлений и ощущений. Испуганное дрожание сверчка в углу, мрачная надёжность обретающейся в ладони шпаги, давящая тяжесть каменной толщи сверху. И каждый миг бьющие по нервам вспышки чьих-то отлетающих в небеса или наоборот жизней - на площади за углом затихшего в вечернем сумраке храма.

Тем сильнее резанул по зелёным глазам просветлённый лик святого старца с настенной фрески напротив лестницы наверх. Растрёпанный отшельник посреди мрачной пустыни усердно молился явившемуся перед ним ангелу Хранителя, и казалось, что пронзительный взор его заглядывает в самую душу. Десять лет старец Иоафим некогда провёл в пустоши, отрёкшись от омовений, пустосветской болтовни и греховных соблазнов - предаваясь благочестивым размышлениям, постам да молитвам.

- А по мне, так просто лентяй, грязнуля и этот... как его? Который бессилен наполнить женщину Светом новой жизни, - Мирдль позволила дриаде угрюмо проворчать, с интересом наблюдая словно со стороны, как её пересохшие в ожидании поцелуя Защитника губы и язычок шевелятся словно сами собой. Но затем сжалилась и нашла нужное слово. - Импотент!

Прислушавшись к ощущениям, женщина не обнаружила в себе решительно никакого протеста. Веллини вовсе не своевольничала, хотя и оказалась весьма неординарной личностью - высказывать подобные мнения вслух означало нынче если не получить прямое приглашение на костёр инквизиторов, то уж прослыть еретичкой и нарваться на отлучение и анафему, так точно. Но просто-таки неслыханное сродство на время слившихся душ грело и баюкало, словно старое вино.

- А ведь мы с тобой куда больше сёстры, чем думали сами, - тут же улыбнулись они обе.

- Пошли, сестра, быстрее! - губы вновь раскрылись будто сами собой, разлив по телу чуть щекочущий звон ожидания и нетерпеливой дрожи...

Айлекс дрался с мрачной решимостью. Две глубокие царапины пока не в счёт. Терпимо - главное уметь не дать им истечь кровью, и он умел это. А вот то, что у обоих лесных воителей, которые издали хорошо проредили напирающую солдатню, уже закончились стрелы - это оказывалось из рук вон плохо. Больше похожие на невесть зачем вздумавшие ожить деревья, передвигающиеся на узловатых корнях, в ближнем бою они были не столь впечатляющи. Да, гибкость есть, да, плотная кора защищала столь же плотные тела не хуже панциря, да, силушки не занимать.

Только вот со скоростью и подвижностью у лесных воителей всегда было не ах. Да и рассвирепевшие святые братья уже должны были сообразить, как... точно - вон они, замелькали лучники со связками обмотанных смолёными тряпками стрел и горящими факелами. Если молитвы благоразумно укрывшихся позади за солдатскими спинами адептов лишь сорвали несколько листьев с воителей и вызвали презрительную улыбку у самого Айлеса, то огонь - это уже куда как серьёзно.

- Где же вы, девчонки? - на выдохе он рубанул зазевавшегося меченосца.

Меч отца переливался неяркими сполохами лунного сияния, и с радостным звоном пел свою победную песнь. Вгрызся в кольчугу, с глухим хрустом разрубая стальные колечки и человеческие кости, с лёгким скрежетом выскользнул, чтобы на противоходе отбить чудовищный двуручник настырного как болотный комар паладина. Здоровяк хоть и сражался пешим, но орудовал своей железной оглоблей ловко. Будь они один на один, Айлекс давно пошинковал бы неповоротливого железного увальня на тонкие ломтики - как хорошая хозяйка колбасу.

Но тот с похвальной сноровкой не подпускал его, вовсю пользуясь чуть ли не вдвое большей длиной клинка. А по бокам его прикрывали загородившиеся до самых бровей большими, окованными железом щитами пикейщики да меченосцы. Хорошо хоть, остальные паладины застряли где-то во взбудораженном городе...

За углом мелькнула знакомая изящная тень в просторной робе жрицы. Только сейчас она воспринималась настолько чудно, что отвлёкшийся на какой-то миг удивлённый Айлекс едва не пропустил режущий удар сбоку. Извернувшись в заставившем хрустнуть суставы прыжке, он бросил в сторону:

- Йэн, Гэри - уходите, я прикрою. Раз, два... пошли!

Можно смело ручаться, что слова лесного языка остались непонятны напирающим солдатам, показавшись шелестом листьев или посвистом ветра. Да и вряд ли даже расслышаны были в лязге и криках.

- Зашибу, паразиты! - рыкнул Айлекс перенятым у сержанта особым, зычным командирским голосом.

И рванул вперёд, вкладывая в сыплющиеся градом удары все те силы, которых в обычном бою ему хватило бы надолго. Ошеломлённые громовым голосом и натиском этого лязгающего по щитам и доспехам грозного урагана, солдаты церкви отвлеклись и попятились лишь на несколько мгновений.

Но лесным воителям того хватило - уж отход был обговорен особо и заранее. Отпрыгнув, оба оторвались от кипящей линии схватки и тут же исчезли в густой вечерней тени под раскидистыми деревьями аллеи. Угу, и ищите их потом хоть с огнём, хоть с собаками... Айлекс в неимоверном прыжке таки достал не успевшего или не посчитавшего возможным отступить паладина. Клинок в очередной раз не подвёл - чиркнул самым кончиком по шлему и как мокрый картон разрубил кованое забрало, разбрызгивая боль и кровь.

Если уж это не хороший удар и не достойный момент, чтобы уйти и оставить в дураках изумлённых солдат святой церкви, то я уж и не знаю...

Тени, тени под вечной сенью великого леса, словно дремлющего в своём полусне-полуяви. Кто знает, какие видения и старые сказания проплывали в неспешном движении древесных соков - но вслед за Айлексом этот покой самым бесцеремонным образом нарушили продравшиеся за ним воители.

Зелёные глаза мелькнули насмешливо, пока усталые корни жадно закапывались в землю, извиваясь диковинными змеями. Стволы стали тоньше и выше, руки более похожими на просто толстые ветви, и даже растущие на концах острейшие шипы скрылись под иссечённой безжалостными клинками корой. Воды, воды прежде всего требовали разогретые и изнурённые схваткой воители. Жалкое зрелище, между нами-то говоря, представляли они сейчас. Обрубленные и изломанные мелкие веточки, сочащиеся тягучим и приторным древесным соком, изрубленные и исколотые тела. А у одного из плеча торчало глубоко впившееся копейное навершие.

Вот им-то Айлекс и занялся в первую очередь. Положил ладони вокруг уже набухшего влагой шрама, сосредоточился - и мягко нажал своей истекающей с рук силой. Сукровицей брызнул сок, затрепетали от боли ветви, да облетело несколько листиков - вот и всё, чем ответил задремавший и сейчас почти неотличимый от обычного дерева лесной воин. Да ещё чуть дрогнули похожие на моховые наросты брови.

- Потерпи, брат, - Айлекс бысто выдернул сталь из чуть размякшей древесины, отшвырнул в сторону. Лизнул смолистую широкую рану, погладил прямо на глазах затягивающийся шрам.

И легонько улыбнулся - из-под соседнего дерева, прямо из тени необычной, лёгкой и текучей походкой выскользнула Мирдль. Она пританцовывала от возбуждения, на чуть приоткрытых губах цвела лёгкая и непонятная улыбка. И мягкую прелесть этого чудесного видения портила только чёрная шпага в изящной девичьей руке.

- Я вообще догадываюсь, чем думают девицы, когда делают глупости, - проворчал Айлекс. Вздохнул, закончив обрабатывать самые серьёзные раны лесных братьев, и только затем повернулся. - А вы каким местом думали, когда учудили такое?

Покачал скептически головой, прикидывая во что может вылиться обеим безрассудным проказницам их выходка. Всё-таки, женщина людского рода это не дерево с его прохладными и неспешными токами - а дриада не настолько уж бестелесное и безмозглое создание. Не придумал ничего, и не нашёл ничего лучше, чем прямо в пропотелой и окровавленной одежде залезть в сонный лесной ручей.

- Правильно догадываешься, - сладко улыбнулась Мирдль-Веллини, загадочно блеснув глазами - всё теми же человеческими. Только в них теперь плыла и пела неслышную песню вечная весна.

Шалая девица посмотрела на воткнутый в лесную подстилку светлый клинок, вонзила рядом тут же заинтересовавшуюся столь интересным и необычным соседством тёмную шпагу.

- Это как? - против воли Айлекс улыбнулся, поймав себя на каком-то странном и сладком предчувствии.

Томно потянувшись... пожалуй, это всё-таки была Мирдль... девица тут же плюхнулась в воду следом. Брызги взлетели до самых ветвей укрывших ручей деревьев, блеснули алмазным блеском в просачивающихся сверху лучах. А перед лицом чуть прищурившегося Айлекса возникли два пытливо и с интересом разглядывающие его глаза. Или четыре?

- Мы думаем, Защитник заслужил награду, - две мягкие и тёплые руки обвили его за шею, разом исключая всякие трепыхания, а нежные девичьи губы сделали окружающий мир таким далёким и ненужным сейчас...

Однако нехорошая привычка воинов святой церкви перед боем напитывать свои клинки ядом, сваренным в тайных норах алхимиков из серы и светящегося дыма, тут же коварно напомнила о себе - и едва Айлекс расслабился, потерял контроль над собою, как затаившаяся в свежих ранах отрава тут же жгучим огнём рванула всё тело. И Мирдль на пару с мгновенно вылетевшей из неё дриадой, немало досадуя на упущенную возможность полакомиться на пару, тут же принялись хлопотать над бледным и впавшим в тоскливое забытьё воином.

- Ничего, сестра - мы своё ещё наверстаем...

И странно было видеть, как на встревоженном личике Веллини озабоченность судьбой Защитника мешалась со светлой и тихой радостью...

Глава 12.

Той ночью Селена капризничала. Подобно жеманной и кокетливой красавице, она выглядывала одним глазком из-за невесомой вуали облаков, заинтересованно посматривала на простирающуюся внизу землю. А затем, решив, что к её появлению ещё не готовы, не прониклись должным образом нетерпением и ожиданием её небесного великолепия, она сердито хмурилась тучкой и пряталась опять.

И всё же настал миг, когда этот источник вдохновения поэтов и влюблённых всё же соизволил явить грешной земле свой идеальный серебристо-желтоватый диск. Излила величественная Селена в этот мир всепрощающий и призрачный свет, приласкала так истосковавшиеся по нём горы и леса - и её смех дрожащими дорожками пробежался по глади рек и озёр.

Но не только одним сияла коварная небесная прелестница. Были и другие - те, из-за кого ночное светило прозвали ещё и "солнце мёртвых". Заворочались в выворотнях и буреломах волколаки, задрали кверху жуткие косматые морды и завыли глухо, заунывно. Оборотни, широко раздувая ноздри, жадно принюхивались с подветренной стороны к манящим и в то же время ненавистным запахам крепко огороженного человеческого жилья. Затосковали облитые неверным светом горные тролли, заметались в непонятном томлении. И похватав гигантские дубины, гуськом потянулись вниз по еле заметной даже днём тропинке меж скал и бездонных провалов. В долины и поля - туда, где так слабо и робко горели огоньки ненавистных человеков.

Всем светила Селена - вылетевшему на охоту филину и одинокому контрабандисту, что тащил по ночной тропе свою ношу и уныло проклинал судьбу. Всем - сухими листьями на ветру мельтешащим и весело попискивающим летучим мышкам - и даже одинокому скелету, который бездумно шастал по глухому, давно заброшенному лесному кладбищу. Незнамо зачем и сам не зная в поисках чего, он отсвечивал выбеленным черепом, дико поводил по сторонам бездонными провалами глазниц. Всё шаркал и шаркал по камням да корневищам костяными ногами, не будучи в силах выйти за пределы давно сгнившей и исчезнувшей ограды.

В общем, луна нынче шалила и развлекалась вовсю - уж раз в месяц-то можно?

Маркиз всё же нашёл в себе силы оторвать взгляд от так и затягивающего в бездумный омут лика Селены, хмуро отвернулся от окна. В зале перед дверьми в покои старого графа было многолюдно. Но даже с учётом печально шепчущихся цветочных фей, что живыми радужными огоньками парили в воздухе, оказалось ещё и почти тихо.

Дверь неслышно отворилась. На пороге оказался сэр Роджер... э-э, нет - уже граф Эверард собственной персоной.

- Дамы и господа, - преисполненным достоинства и тихой печали голосом негромко обратился он. - Мой батюшка желает видеть всех вас.

Дальнейшие слова или разъяснения были излишни. Первой в дверь вошла бледная и словно придавленная незримой горой леди Эвелинн - без пяти минут графиня Эверард. За нею бесшумной текучей походкой последовала задумчивая Весини, которой нынче днём загнанный посыльный доставил просьбу старого графа почтить своим присутствием его последние минуты. Далее нестройной пёстрой толпой потянулись феечки и остальные. Барон Зелле едва не оконфузился, не заметив полупрозрачной Веллини - но тут же с великолепным светским поклоном извинился и пропустил даму вперёд.

Не было лишь молодого бастарда - следопыта и воина Айлекса. Чуть раньше сэр Роджер негромко распорядился, чтобы призвали и его. Но феечки принесли из притихшего под неверной луной леса известие, что парень серьёзно ранен, и сейчас у волшебного ручья его самолично пользует седой от древности Прадуб. И новый граф понимающе, коротко кивнул - негоже беспокоить усталого и израненного воина. Знать, судьба такая.

Малышка Мэйдэй сидела на своём привычном и почти законном месте - на резной вычурной раме стенного зеркала. Только, сейчас прозрачная глубина под нею вся была затянута траурным крепом - учитывая, что некоторые демоны словно нюхом чуют поживу и не прочь пробраться в дом именно таким путём и в такое время, предосторожность совсем не лишняя. Только, феечка сегодня опять утратила свою обычную весёлую язвительность. Сидела, оперев голову на маленький кулачок и думала - отчего ж ей так погано и муторно.

Она невидяще смотрела на бесшумно входящих в графскую опочивальню людей и дриад, своих на удивление тихих и смирных подруг, и что-то мокрое и мутное застило её взор. Эх, вот как оно бывает, если привязалась к кому-то всей душою, а к дракошке ещё и телом. А что самой сердечной приязни и заслуживает старый граф, который сейчас из последних сил растягивал последние минуты своего земного бытия, ни у кого не было ни малейшего сомнения - перед закатом в замок прибыл даже паладин святой церкви с демонстративно отсутствующим в ножнах оружием и с почтительным поклоном заверил, что несмотря на все разногласия, матерь-церковь нынче повременит с воинскими забавами, дабы не омрачить столь печального для всего пограничья события.

Граф возлежал в широкой постели, на удивление худощавый, совсем седой - и словно излучал изнутри прозрачный свет, заметный даже в сиянии многих дюжин свечей. Его ясные глаза, утонувшие почти внутрь под самые брови, обвели собравшихся почтить его последние мгновения. Странным образом взгляд вельможи обежал каждого - и нашёл что ему или ей сказать.

- Спасибо, друзья мои. Спасибо, что пришли навестить меня, - говорил он с трудом, едва сдерживаясь чтобы не сорваться на хрипящий старческий шёпот. - А теперь выслушайте сестру Мирдль - это важно.

Его сын, мрачно стоящий у изголовья по правую руку от отца, нахмурился бы ещё больше, если бы это было возможно. Но он не то, что не возразил против столь вопиющих нарушений традиций и приличий, но даже не шелохнулся. Много было предков в славном и доблестном роду. Если попустят боги, не меньше будет и дальше. Но великий граф Эверард, Горный Дракон, один - вот он, подводит нынче последние итоги и платит по последним счетам.

Как ни удивительно было требование старого графа, но Мирдль своими речами удивила всех куда больше. Она днём долго подбирала слова, пытаясь выстроить будущую речь в соответствии с раз и навсегда утверждёнными канонами и правилами, но потом махнула натруженной от повседневных работ рукой и положилась на вдохновение.

- Да будет почтенным собравшимся известно - из ныне живущих я единственная, кто прошла посвящение и отцу нашему небесному - Хранителю, и полный обряд на алтарях Силы Жизни, - это известие громом поразило одних и заставило крепко призадуматься иных других. А робкий и неуверенный голосок Мирдль набрал силу и странным образом разлетелся грохочущим океанским прибоем по всему замку, замершему в подлунных горах.

- Сегодня днём я робко доверила свой дух могучим и никогда не утихающим ветрам. И верные братья Хранителя вознесли меня в такие горние выси, что я смогла оттуда внимать истине, а теперь и исполнить возложенное на меня поручение.

- Сэр Вильям, которого мы привыкли и ещё долго будем называть графом, - мягко и в то же время торжественно обратилась она к старому вельможе, называя его на "ты" - пред ликом вечности все равны. - Ты прожил долгую и столь славную жизнь, что тебе как одному из очень и очень немногих, дано право выбора.

Она глубоко и неслышно глотнула воздуха. Перевела дух и тут же продолжила, не позволяя тишине опять выползти из углов.

- Ты можешь пойти обычною Тропой Воина - вечный бой и охота в Вальхалле, когда каждый рассвет ты будешь просыпаться обновлённый, чтобы вновь предаться забавам и пирам. Но открыт для тебя и другой путь... смутный и полный нешуточных опасностей.

Мирдль зябко поёжилась под льняной робой и храбро продолжила вещать неслыханное доселе.

- В благословенных небесных садах тебя давно ждёт голубоглазая красавица. Та самая, что до сих пор не даёт равнодушно биться твоему храброму и горячему сердцу...

- Анна... - голос заблиставшего очами и даже сделавшего усилие приподняться вельможи на миг прозвучал прежней молодостью.

- Да - Анна, - мягко кивнула Мирдль, не давая себе заплакать от обжигающего душу незримого пламени. - И ты можешь предстать перед нею вечно молодым и полным сил, и быть всегда с нею, если...

Как сердце старика не выскочило из груди от этих слов, не знал и он сам. Но старый граф сдержался, впившись в молодую женщину блистающим взором.

- Но для того тебе придётся рискнуть всем - даже бессмертием своей души, - жрица едва удерживала сознание на краю душной пропасти забытья - только тут можно полнее постичь и изведать помысел божий. - В тёмных и мрачных безднах вновь зашевелились могучие демоны, и первый из рода, Эверард, нынче опять скликает воинов своего десятка под знамёна Хранителя. И ты можешь занять место простого солдата - в небесном воинстве.

Собравшиеся молчали, потрясённые столь грозными откровениями. А Мирдль выдержала паузу, давая всем осознать новость и чувствуя как часто и гулко колотится её сердце, а затем собралась с силами и продолжила.

- Битвы с падшими никогда не были лёгкими, а победы бескровными. Победитель получает всё, - чуть более жёстко, чем намеревалась, произнесла она. - Но проигравший или погибший в том сражении также теряет всё - и навсегда попадает во власть тёмного бога подземных бездн.

Тишина воцарилась такая, что за чёрными окнами замер даже свет Селены. Казалось, весь мир сжался, затаив дыхание, в трусливом ожидании - на что же решится этот костлявый, пропитанный неведомым ядом старик?

Сухой смешок, едва не сменившийся кашлем, прозвучал из уст откинувшегося на атласные простыни человека. Он смеялся, озорно как раньше прищурив глаза, и в уголках выцветших ресниц даже блеснула алмазным блеском слезинка. И на удивление тихо и бесцветно прошелестел голос:

- Плохо же вы меня знаете, если сомневаетесь в моём выборе...

- Я лично не сомневаюсь, отец, - леди Эвелинн опомнилась первой. Она пожала плечами, отчего её рюши тихо зашуршали. - Но как я поняла - необходимо... озвучить?

И старый граф, который хоть и передал титул и земли сыну, но по-прежнему оставался первым дворянином пограничья, дал клятву перед лицами присутствующих и незримыми взглядами задумчивых богов. Да такую, что даже в озарённой свечами опочивальне чувствовалось, как демоны в аду трусливо скорчились от сжигающего их страха и бессильной ярости. Вот уж - кому дана такая сила здесь, тот будет некротим телом и духом и там...

Людей и лесных существ разметало по просторной опочивальне словно бесшумным ударом молнии. Души обожгло сухим жаром яростной, грешной и святой человеческой души. И не было сейчас силы, способной сравниться с сиянием истины.

На ногах удержалась лишь грустно-задумчивая Веллини. Она склонилась к ложу старого графа, всмотрелась в стекленеющий взор. Бережно, бесконечно нежно погладила разметавшиеся по подушкам седые волосы - и в тот миг, когда освободившаяся от земных оков сущность рванулась прочь из бренного тела, дриада прильнула к бледным устам и приняла в себя последний выдох великого человека.

Храбрая лесная дева замерцала нестерпимым блеском. Содрогнулась, застонала еле слышно, выгнулась волной в руках подхватившихся и поддержавших её Весини и леди Эвелинн. Бесшумный шторм страстей человеческих бушевал в столь хрупком сосуде, с яростным рёвом бьясь в пределы нового вместилища и наполняя всё существо новым светом - и новым смыслом.

А с другой стороны широкого ложа поднялся бледный и зажмурившийся сэр Роджер. Он рванул неверной рукою ворот. Брызнули пуговицы - а может, то отлетели прочь последние страхи и сомненья? Неслышным жаром окутался он, вздрогнул. И когда всё утихло, изумлённые взгляды, вперившиеся в него, сменились улыбками. Таинство свершилось! Вот оно, то самое, непонятное никому и всё же явное - произошло прямо на глазах и при засвидетельствовании многих.

Будь ты хоть трижды благородного рода, но если твой отец не благословил тебя на власть, ничего путного из дальнейшего не выйдет. И даже потомки ощутят такую потерю. Когда ещё накопится заслуг и доблести... но тут всё прошло гладко.

Сэр Роджер, отныне полноправный граф Эверард соизволением богов, обвёл собравшихся горящим, давящим как тяжёлая рыцарская десница взглядом - и только потом умерил его, совладал с новой силой.

Граф Эверард умер - да здравствует граф Эверард!

Однако, ночь на том не закончилась. Печальный и не сдерживающий слёз седой Заник, что не смог сдерживать слёз, стоял наверху самой высокой, сторожевой башни замка. Рядом с ветераном на бешеном ветру бился гордый и славный стяг, словно в вечном споре с ним.

Старый капитан протянул ладони - и разорвал ткань. Две половинки снова рванулись было, затрепетали как раньше, но тут же грустно поникли. Даже ветер проявил сочувствие и уважение. Старый граф закончил земные дела, и только с рассветом над башней вместо прежнего, изорванного, поднимут стяг нового графа Эверарда.

Заник отвернулся от невыносимого зрелища, шагнул к каменному зубцу и опёрся на него, ощущая застрявший в горле комок. Затем смахнул из глаз слёзы и, чуть свесившись за край, стал со своей высоты наблюдать церемонию внизу.

Из ворот донжона высыпали солдаты, выстроились в две смутно блистающие шеренги. И их оружие с лёгким звоном скрестилось над оставленным проходом, в последний раз салютуя и словно защищая последний путь своего повелителя и господина. Затем яркими цветами высыпали дамы и родственники - старый граф настоял, чтобы никакого траура и мрачности. Как жил, так и ушёл - с лёгкой улыбкой дважды обманув самую смерть.

Первым на крыльцо вышел сэр Роджер, как по привычке ещё называли его обитатели замка и соседи. Сын никому не уступил права подставить плечо под сегодняшнюю скорбную ношу - и появился на удивление спокойный, хоть и мрачный. И с ним ещё трое родственников на скрещённых копьях с прибитыми к ним щитами вынесли завёрнутое в знамя тело Горного Дракона. Медленно ставя на камень негромко клацающие подошвы, они сошли на плиты двора и прошли меж двух затаивших дыхание рядов стали.

В каждом замке есть усыпальница для отпрысков благородного рода. Только напрасно стали бы вы искать на старых и не очень камнях выбитые витиеватым старинным письмом имена повелителей. Хозяин замка по прямой линии рода даже после кончины не оставлял здесь своего тела.

Так произошло и на этот раз - но с одним очень странным и романтичным отличием. Едва толпа расчувствовавшихся женщин и сурово поджавших губы мужчин обступила возложенное на низкий широкий алтарь тело старого повелителя, как оно начало истаивать белым, устремляющимся в выси светом.

Но тихая на удивление всем Мэйдэй, которая огромными безумными глазами не отрываясь смотрела на своего дракончика, что застыл на левом предплечье прежнего повелителя Семигорья, вдруг заискрилась словно фейерверк алхимика. С разгону, маленькой ракетой она метнулась вперёд. И не успел никто даже ахнуть - а не то чтобы и рта раскрыть - ветреная и безутешная цветочная фея уже впечаталась в левое предплечье старого графа, застыла там яркой отметиной рядом с родовым знаком.

И медленно растаяла вместе с властителем своих дум и мечтаний.

Звездочёты говорят, чо именно в ту ночь в одном созвездии и зажглась новая звезда - Глаз Дракона. Вон она, видите - яркая, всё время мерцающая и меняющая свой цвет драгоценной капелькой. И хотя она смотрится среди своих подруг как золотая монета в куче даже не серебрушек - пятаков, отныне лукаво подмигивающий небесный дракон, судя по всему, оказался вовсе не в претензии. А старый бард из замка барона Вейдера, когда ему рассказали подоплёку происшествия, долго качал умудрённой сединами головой и поглядывал в небеса. Но потом взял, да и сложил обессмертившую заодно и его имя песню.

Да-да, ту самую балладу - о серебряном драконе и радужной фее, при звуках которой во всём мире так любят разводить сырость мечтающие о великой любви девицы, да и их сопливые младшие сёстры тоже.

* * *

Но никто из людей - да и из лесных существ тоже - не знал, что ночь не закончилась и на том. Ибо в тот час, когда Селена, позёвывая, уже осматривалась - за какую бы из спящих на полуденном восходе горушек закатиться, на вершине одной из них объявилась странная гостья.

Одетая и обласканная до холодного онемения лишь ветром да лунным светом, Мирдль ступила на голую каменную макушку. Осмотрелась вокруг, не обращая вдаль ровным счётом никакого внимания, выбрала участок поровнее, и удовлетворённо кивнула.

В правой руке её тёмно и загадочно мерцала шпага, а в левой истекал светом усталый и избитый клинок. Листвяной узор потемнел, замер на его выщербленном лезвии - уж рубить доботно выкованные и на совесть освящённые доспехи церковного воинства это работёнка, скажу вам, ещё та... но молодую женщину это, похоже, нимало не обеспокоило. Она присела и легко словно в масло, до половины, косо вонзила мрачный клинок шпаги в освещённый лунным светом камень - под углом.

А рядом, словно перечёркивая, под другим углом со скрежетом вдвинула в тугую неподатливость горной породы светлый меч своего избранника, что сейчас беспокойно задремал у корней Прадуба. Затаив дыхание, расслабила ладонь, отпустила рукоять.

И в тот миг, когда две столь разные сущности с лёгким позвякиванием соприкоснулись, диковинное перекрестие озарилось радужными сполохами, рождёнными из неслыханного мезальянса Света и Тьмы.

И когда лунная тень упала на камень, с трудом глотнувшая свежего воздуха Мирдль поспешила положить точно в её перекрестие потрёпанную книгу, что принесла с собой и доселе сжимала подмышкой. Полистала торопливо, раскрыла на вырванном месте дрожащими от возбуждения ладонями. Почувствовав присутствие в ночном воздухе незримой силы, молодая женщина распрямилась и шагнула назад.

Книга прямо на глазах менялась. Исчезли потёртости, огненными искорками взвились и сгорели поправки. А на месте отрыва из нереальности медленно проступили недостающие страницы...

Старательно не поднимая глаз, Мирдль медленно и внимательно читала тринадцатую главу. Волосы на голове шевелились - но не от умершего где-то ночного ветерка.

От ужаса.

Вот она, величайшая из тайн бытия. Страшный грех Хранителя, канувший в безвестность одним движением чьей-то вырвавшей бумагу руки. Проклятие, в гневе брошенное бессмертным воином в лицо всему тому, что было ему дорого...

Мирдль снова почувствовала, как в глазах темнеет. Надо же - обычно мы не замечаем своего дыхания. Но стоит тому хоть ненадолго прерваться от волнения или нехватки воздуха, как сразу становится весьма неуютно.

Женщина старательно вздохнула, задышала часто и глубоко. Вот и последняя страница. Вот и весь сказ. О том, как некогда, в те незапамятные и великие давние времена, Хранитель совершил неслыханное злодеяние, одним гневным словом перечеркнув всё то великое, что совершил сам и его подвижники.

Оттого и нет в нашем мире совершенства. Правят им казнокрады и тираны, поощряемые жадностью и гордыней. Оттого великие поэты погибают на дуэли, а в пламени тесной железной печурки перед безумным взором горят рукописи...

Медленно, словно страшась ошибиться, она шепнула известные теперь ей тайные слова, и они неслышными посланцами разлетелись окрест. Всё. Назад пути нет. Мир уже никогда не будет таким, как прежде. И затем, будто боясь обжечься, Мирдль подняла взгляд от великой и мерзкой одновременно книги. Перед нею, из затопившей низины тьмы, вырос упирающийся бесформенной башкой в самые звёзды могучий сгусток тьмы, света и древнего ужаса. Вот она, первородная сила. Вот она власть, перед которой в страхе дрогнут и, если успеют, разбегутся светлые и тёмные боги!

От одних только звуков этого голоса задрожала до самых корней немаленькая каменная гора. Воспринимался он не ухом - всем телом женщина услыхала громовые слова.

- Приказывай, хозяйка. Всё, что захочешь и всегда, когда захочешь. Но прежде, умоляю, дай своему рабу имя - чтобы я смог закрепиться в этой реальности и потом откликаться на каждое твоё желание.

Молчала Мирдль, запрокинув голову вверх и глядя примерно в то место, где у начала и конца всего сущего должны были бы быть глаза. И уловив невысказанное и даже неоформившееся подспудное желание, глаза объявились там, где и предполагалось. И тут же впились в маленькую одинокую женщину двумя жгущими сгустками тёмного света.

- Имя!

Она капризно улыбнулась.

- Имя? Тут подумать надо... оно должно точно соответствовать. Ведь имя - это серьёзно. И навсегда.

- Ого! - вселенная затряслась и заходила ходуном от этого хохота. - Это мне нравится! Для того, кого ты называешь Хранителем, я был только мерзкой тварью. И всего лишь подчинялся. Но тебе буду служить даже с радостью. Убить его?

Из чудовищной глыбы мрака соткалась исполинская рука. Ещё миг, и кого-то положат на ладонь да прихлопнут как муху...

- Не спеши. Успеется, - Мирдль поудобнее уселась на возникший под нею гладкий и тёплый каменный трон, опёрлась на подлокотники руками и даже закинула ногу на ногу. А сама пытливо всматривалась в эту грозную, непобедимую и всё же готовую лизать ей пяточки силу, что со страхом и ожиданием глядела в ответ.

Только, никому не советую долго смотреть в глаза красивой и умной женщине. Кто бы ты ни был, а начнёшь постепенно терять себя, растворяться в глубине прекрасного взгляда. Так и первородный ужас, некоторое время пялясь в чарующие зелёные глаза, вдруг дёрнулся и почувствовал себя ощутимо неуютно - хотя играючись мог вершить судьбы богов и рушить вселенные. А тут... словно кристаллик соли попал в пересыщенный раствор и начал перестраивать всё вокруг по своему образу и подобию.

- Дай мне имя! - этот рычащий вопль взлетел выше звёзд.

Мирдль мило улыбнулась, и губки её решительно раскрылись.

- Имя тебе? Да перебьёшься. Исчезни, сгинь!.. - она чуть не добавила "мерзость" - но вовремя спохватилась. Это ведь тоже имя?

От разочарованного вопля заныли зубы, задрожали горы и вскипело горное озеро где-то внизу. Исполинский сгусток мрака запрокинулся, задрожал, и медленно упал навзничь в тьму меж гор. Заполнил её собою, а потом втянулся тонкой струйкой чёрного дыма в по-прежнему открытую книгу.

Дурачок, на что он надеялся?

Всё исчезло, всё стало как было, лишь потрескивал вокруг нагретый за день и теперь остывающий камень. Да задумавшаяся Мирдль склонила лицо, выбросив из головы всякую чушь. Вот она, истина, лежит себе смирнёхонько, притворившись обычной книгой. Только кому она нужна... такая? Кому станет легче от этой истины?

От шаловливой улыбки молодой красавицы сжавшийся в испуганный комочек мир осторожно раскрыл один глаз и робко осмотрелся. Затем другой. Несмело шевельнулся в горних высях ветер, на пробу ухнул филин где-то далеко внизу. Осыпались камушки на склоне, и им вторили звёзды, от испуга сыпанувшие вниз росчерком искр. Ладно уж, мир - живи себе, как прежде... Мирдль встала с сиротливо и невесть зачем оставшегося на вершине изящного каменного трона, танцующей и опьяняющей походкой дриады и женщины скользнула к раскрытой книге. Тень уходила, и следовало торопиться.

Зелёная змейка с запястья зашипела сердито и недовольно, осознав беззвучный приказ. Но ослушаться не осмелилась, и на том спасибо. Склонила с женской ладони изящную головку, слизнула ядовитым язычком одно-единственное слово со страницы. А затем покорно распрямилась и затвердела прямой заострённой палочкой.

- Хм-м, новое имя... - Мирдль на миг задумалась. А затем фыркнула смешливо и, наобум выхватив из головы неудобоваримое сочетание букв, тут же принялась вписывать на освободившееся место.

- И-е-г-о-в-а, - от усердия она даже высунула кончик язычка. - Ну, я учудила... Надо ж такую ерунду выдумать!

Женщина быстро выхватила из перекрестия радужных теней книгу, положила на сгиб встревоженно блеснувшего глазками Змеёныша. С ненавистью плюнула на страницы, и с силой захлопнула. Затем выхватила неистово и испуганно затрепетавшую чёрную шпагу - и с лёгкостью, насквозь пронзила ею Книгу Бытия. Подумав, сообразила, что к Тьме для вящего Хаоса не худо бы добавить и Свет. И тут же пришпилила истекающую ядовитым дымком и так и норовящую открыться книгу ещё и светящимся клинком. Отшвырнула в сторону подрагивающее от брезгливости оружие.

- Вот так! А ты, Змей, сопровождай, - молодая женщина усмехнулась. И с силой, которую никто и заподозрить бы не смог в столь изящном теле, запустила старый и бесконечно уставший фолиант в полёт.

Отсюда - и в бесконечность. Промежуточные остановки в Никогда, Нигде и далее в Незачем. Короче, сами там разберётесь, не маленькие.

Глава 14

"Те, кто утверждают, что наш мир прекрасен - мягко говоря, грешат против истины. Но верно и то, что вовсе неправы и те, кто уныло плачутся об окружающей их мерзости и тщете всего сущего. Мы сами приносим в мир всю грязь и суетность, раздвоенным и лживым языком - а пуще того отвратными помыслами и деяниями. Что ж удивляться да сетовать потом, что всё то возвращается к нам стократ, щедро выливаясь на голову ушатами житейских нечистот и тяжкими ударами роковых потерь? Как аукнется, вестимо, так и отрыгнётся.

Ведь бог это не седой благообразный старикашка, что с нездоровым любопытствомвуайериста подсматривает за нами из-за облаков. И не грозная воительница с огненным взором и карающим мечом в руке, как воображают себе некоторые не очень умные личности. И уж вестимо, не Небесная Кобылица немытых кочевников, скачущая в вечность и обращающая в новые миры комья летящей из-под копыт грязи.

Оглянитесь вокруг и раскройте пошире глаза. Бог - это весь мир вокруг нас. От рождения и до ухода все мы обитаем на гигантском алтаре и творим священный обряд, именуемый жизнью. Всё, что мы сделали или не сделали, тончайшими нитями причин и следствий растекается повсюду, меняя бытиё наше, близких нам, а иной раз и весьма дальних и совсем незнакомых. Расцвечивает запутанным, пёстрым и ярким кружевом сумасшедшей вышивальщицы диковинный узор жизни на сером ничто слепого случая.

Так было, так ныне и так вечно будет. В каждом из нас есть частица бога - и каждый из нас есть частица его. Так взыскуйте же сладость существования, не горечь подлости. Ибо всё нами содеянное к нам же и вернётся - в том или ином виде, а то и к тем кто нам близок и дорог.

А теперь ступайте, сёстры и братья мои - и не грешите сверх меры..."

- Аминь! - впечатлённая сестра Ювеналия, которая прибыла в замок Эверардов по весьма важной и необычной просьбе своего коллеги - здешнего жреца Солнца - демонстративно, несколько раз беззвучно приложила ладони одна к другой, в открытую демонстрируя спускающейся с амвона раскрасневшейся Мирдль свою поддержку и одобрение.

- Еретичка, - с одобрительной ухмылкой кивнул сидящий на каменных ступенях алтаря священник Всех Ветров. - Но побольше б таких - глядишь, и мир куда чище стал бы.

- Сестра, а новообращённых в свою веру принимаешь? - граф Эверард встал с широкого именного кресла, крытого вишнёвым бархатом с вышитым серебряной нитью гербом. Взял под руку супругу и сдержанно улыбнулся.

Маленькая часовня горного замка гудела растревоженным ульем. Шутка ли - в один прекрасный вечер у всех вдруг открылись глаза. Да и уши тоже. А пуще того - распахнулись навстречу этому окружающему нас чудному божеству людские, и не только, души. Вон, феечки, угнездившиеся на подвешенной к потолку и потемневшей от времени бронзовой люстре, вообще рыдают от избытка чувств и маленькими кометами оставляют за собой длинные шлейфы серебристых искорок.

Давно уж на памяти людской не бывало, чтобы ежевечерняя проповедь вызывала такой живой отклик в собравшихся. В самом начале даже пришлось разнимать свару меж тех, кто не поместились в часовню и с живой непосредственностью заглядывали в высокие стрельчатые окна. Кто-то зычным голосом второго десятника сзади начал скандировать, что дескать, люди не прозрачные и вообще, кое-кто запросто может получить боевым цепом промеж ушей. Пришлось их сиятельству даже выйти из часовни на паперть и сказать пару отнюдь не ласковых слов...

Сквозь оживлённо переговаривающуюся толпу протолкалась малышка Майра в своём неизменно пёстром до ряби в глазах платьице и полосатых чулках. Она за руку тащила за собой смущённого донельзя Николя в пыльной рубахе и до того оказалась похожа на крестьянку, что с ворчанием тянет домой из кабака подгулявшего муженька, что окружающие невольно улыбнулись.

А малышка кое-как изобразила чудовищную пародию на реверанс перед графом да графиней, и с неуёмным интересом поинтересовалась у постепенно приходящей в себя сестры Мирдль - а вот динь-динь гоблинши с горбуном-каменотёсом это грех или как?

- Разве вы не почувствовали, как мир улыбается и нежно держит вас в своих ладонях? - неожиданно отозвалась леди Эвелинн, ласково поглядывая на диковинную парочку с высоты своего роста, дополненного каблучками на туфлях.

Майра растерялась так, что едва не потеряла чулок.

- Так ваши сиятельства знали? - она в ответ задиристо и с таким вызовом поглядела своими диковинными глазищами-на-половину-мордашки, что собравшиеся вновь заулыбались.

- Скажем так - плохой бы я был граф, если бы не ведал, что творится в моём собственном замке, - новый повелитель Семигорья для виду пальцем пожурил испуганно съёжившуюся пару и оглушительным шёпотом добавил. - Идите и грешите почаще - но только чтоб дети не видели.

Гоблинша переглянулась с пунцовым и откровенно желающим провалиться сквозь землю Николем. Донельзя серьёзной мордашкой с готовностью часто-часто закивала едва сдерживающему смех графу. И тут же вприпрыжку припустила с дружком к давно облюбованной ими арсенальной башне, на ходу поддёргивая проклятущий чулок. И необидный смех вослед заполнил горный замок, как благородное вино драгоценную чашу.

- Чудесная малышка, - сестра Ювеналия вздохнула. - И всё же, мнение святого брата, что она может хоть завтра пройти посвящение богу Солнца, слишком уж неожиданно.

Упомянутый жрец, который учил маленькую гоблиншу читать по священным книгам и с удивлением заметил у той явные способности быть проводником небесной благодати, пожал плечами.

- Я тоже был весьма в смятенных чувствах, дамы и господа. Но божественное посвящение утренней заре - то, которое в начале третьей главы - прекрасно сработало, будучи произнесённым Майрой.

Ох и времена, что делается! Крепко подозреваемые в принадлежности просто-напросто к демонам лесные и прочие существа оказались на поверку куда лучше. И вопреки официальному мнению столь опорочившей себя церкви Хранителя - душа у них всё-таки есть. Проверено, не раз и весьма убедительно. А это означает, что о своём отношении к миру, да и насчёт своего места в этом мире людям принётся крепко подумать. И как ни крути, а выходит что сестра Мирдль права...

- Кстати, - влез с вопросами старенький жрец Всех Ветров. - А не противоречит ли новым идеям вот это?

Он указал сухощавой рукой на болтающийся на груди Мирдль знак Хранителя.

- Ничуть, - с достоинством ответила та и устало улыбнулась. - Ведь Хранитель тоже часть этого мира и черпает из него силы. А кого именно почитать... Как сердце подскажет - одни предпочитают кабаний мосол, другие утку или зайчатину.

- А третьи овощной салат и маринованные помидорчики, - леди Эвелинн и сестра Мирдль понимающе переглянулись, и от их тонкой усмешки вечерний сумрак в часовне стал немного светлее. Вернее, не светлее, а... ну, да вы поняли. Весь мир стал чуть светлее и чище.

Маленькие, чуть зеленоватые светлячки медленно плавали в воздухе. Кружились они в бездумном хороводе вокруг уходящего в туманную высь могучего ствола Прадуба. И как странно было думать, что эти мириады искорок будущей жизни когда-то бегали, летали. Любили и ненавидели. А сейчас просто дремлют в сладком сне на берегу Вечности, слыша одну лишь бесконечную, прекрасную и никогда не надоедающую музыку гармонии. И возможно, когда-нибудь судьба или случай вновь призовут их в странный, красивый и жестокий мир, чтобы возродить в новом теле и новой жизни.

Айлекс пошевелился. Устроился затылком поудобнее на жёстком как камень, узловатом корневище. Улыбнулся, глядя в исчезающую в дымке высь, куда устремил ствол и крону вечный и мудрый Прадуб.

- Неужели ты вырос из маленького росточка? Признаться, глядя на твоё нынешнее великолепие, трудно в то верится. Скорее наоборот - думается, что именно ты дал жизнь всему живому вокруг. Странно даже, что тебе ещё не поклоняются, как какому-нибудь идолу или богу, - поддел он беззлобно своего наставника и почти друга.

Где-то в невообразимой вышине что-то усмехнулось. Сорвалось вниз быстро растущей точкой, и в плечо полулежащего Айлекса ткнулся кругляшок. С виду совсем обычный - но ведь это подарок самого Прадуба!

Он ловко поймал в ладонь отскочивший тугой и крепенький жёлудь, миг-другой рассматривал его, улыбнувшись знакомой шапочке с задорным хвостиком. Похоже на намёк - пора бы тебе, парень, и себе вырастить дерево жизни. С другой стороны, что-то совсем уж мозги набекрень с этими дриадами и духами - саженцы священного дерева и появляющиеся из них малыши это по их части. Нечто подсказывало Айлексу, что в этом вопросе его человеческая сущность решающая. Хм-м, жаль что не расспросил маменьку, а как же она произвела на свет его самого? Как женщина человеческого рода-племени - или он проклюнулся из тонкого и дрожащего на ветру саженца? Эх, Весини, матушка...

Ещё раз подбросив в руке крохотный, пока что спящий росток будущего великана, он спрятал его в карман. И прислушался - то не ветер зашелестел ветвями в вышине. То Прадуб вспомнил или обнаружил в своих всеохватных корнях что-то интересное.

- ... жило тут когда-то по соседству одно племя. Почти как вы, человеки, только безбородые. Чуть изящнее, спокойнее, с заострёнными кверху ушами и золотого цвета волосами. Неплохие были дети, природу почитали и жили в ладу с ней. Так вот, было у них одно предание...

И немного печальный после воспоминания об отрёкшейся от него матери Айлекс с удивлением услышал, что весь мир это спина исполинской черепахи, которая плавает в полудрёме по безбрежному океану первозданного ничто. Растут здесь леса, люди пашут поля и роют шахты, топают по горам здоровенные тролли. Но раз в десять тысяч слишком уж углубляется жизнь в панцирь. И до того начинает свербеть в спине у черепахи, что она пробуждается от вековечного сна. Тогда ныряет она в тёмные бездны, не в силах терпеть зуд, и чешется панцирем о мрачные скалы, никогда не видевшие света. Сдирает старое, чтобы через некотоое время всё повторилось и началось сначала - но уже на новый лад.

А затем, словно вспомнив о чём-то, выплывает опять наверх. Ищет в бесконечности подобных ей, носящих на спинах целые миры. И затем по океану от этой пары расплываются маленькие черепашки. У тех, кому повезёт выжить и окрепнуть, на спине тоже со временем заводится мох и плесень новой жизни. И новые гиганты точно так же дремлют и плавают в безбрежном океане хаоса, чтобы раз в десять тысяч лет проснуться от сна и сокрушить всё живое...

Недоверчиво покосившись на несокрушимого великана, Айлекс прикинул, что даже Прадуб для такой черепахи вроде еловой иголочки. Тьфу - и нету!

- Это что же - тебе десять тысяч лет? - поинтересовался он.

Великое дерево улыбнулось.

- Наивный - истина зарыта куда глубже. И куда сложнее устроена, даже я тут не рискнул бы поручиться. В легенде той отражена лишь одна сторона, одна грань - отблеск истины. А сколько мне лет... хм-м, хороший вопрос, малыш... - Прадуб задумался.

Настолько сильно задумался, неспешно уходя вниманием в самые глубокие и могучие свои корни и степенно перебирая хранящуюся в них память о прошлом, что вряд ли что могло отвлечь его от этого занятия. Ничто не могло избегнуть внимания или затеряться. Мыслил великан как и жил - неспешно, солидно. Но уж если удостаивал своим вниманием что-то, то не сворачивал с обдумывания ни за что. Не как эти двуногие торопыги. И процесс размышления больше оказывался похож на медленную лавину - неудержимую в принципе, и останавливающуюся лишь дойдя до цели...

Видя, что Прадуб погрузился в воспоминания слишком уж сильно - вон как окутался хмурым туманом - Айлекс сообразил, что это надолго. Тихо встал, погладил толстый корень. Негромко поблагодарил - за всё. И бесшумной походкой бывалого следопыта отправился прочь. Негоже беспокоить старика по мелочам, и без того хлопот хватает. Тем более, и у самого работа есть...

Паладин провёл закованной в сталь рукавицы рукой по панцирю. Привычно погладил отчеканенный на нём и сейчас горящий сиянием начищенного металла знак Хранителя. Чуть зацепился пальцем за уже ставшую привычной прошлогоднюю зарубку, усмехнулся. Что ж, новый день, новая битва во имя вящей славы господней...

Он спохватился. Повертел головой в душноватом шлеме, сквозь прорези забрала ещё раз осмотрел расположившиеся по сторонам и готовые к атаке сотни. Порядок - иначе и быть не может. Рожи у солдатни чуть бледные, но глаза горят. Что-то подсказывало командиру, что бой нынче выдастся жарким, куда жёстче, чем у других замков. Поджилки немного подрагивают, но то перед боем дело знакомое и привычное. Шутка ли - впереди дорога упиралась в замкнувший перевал горделивый оплот Эверардов. Хоть и дали им передышку, но роли то не играет. Всё тлен перед ликом Хранителя!

Он чуть поворочался в седле, высунул одну ногу из кованого стремени и чуть ли не всем телом повернулся. Хорошая вещь доспехи - но неповоротливые... Паладин оглянулся на святого брата из числа адептов, что с сосредоточенным видом застыл позади войска на вершине придорожного валуна. Неподвижно - лишь видно как пальцы бегло перебирают чётки, отсчитывая святые молитвы, готовя и накапливая Силу.

Да уж, сила нынче в слове есть, - подумал успокоенный святой воин, возвращаясь в обычное положение на смирно стоящем вышколенном коне. Ага!

Окружающее вдруг стало видно необычайно чётко. Словно исчез куда-то утренний туман, а зрение взамен приобрело небывалую остроту. Не в первый раз такое, а всё же как-то непривычно - и по-прежнему жутковато, когда ввысь взметается исполинский незримый клинок Гнева Господня...

Сидящий в засаде чуть выше по склону Айлекс насторожился. Немного натянул тетиву верного лука, придерживая её тремя пальцами с зажатой меж них стрелой. Выпустить её следовало вовремя. Если раньше - то высвободившаяся Сила, собранная плешивым тощим жрецом в унылой рясе, вырвется на свободу и испепелит всё вокруг на многие лиги - в том числе и самого Защитника. Тут уж никакие способности не помогут, и останется превратиться лишь в очередной светлячок, бездумно плывущий вокруг Прадуба.

А если опоздать, то сила святых молитв, посланная вперёд узким пучком, беспощадным и беззвучным шлепком вышибет дух из всех тех, кто сейчас со страхом и сомнением смотрит из бойниц и из-за зубцов родного замка...

Он уловил момент, когда едва не царапающая утреннее небо незримая волна закачалась словно в сомнении, загнулась чуть вперёд и нависла над замком. Изогнутая ветвь, подарок старого Тиса, уже изнемогала от заложенного в её изгиб усилия, которое сдерживала сплетённая из девичьих волос тетива. Ну же, ещё немного!

И в тот миг, когда весь мир исчез, прекратил своё существование, сократившись до вида вспотевшей под серой рясой спины жреца, Айлекс позволил тетиве соскользнуть с кончиков пальцев. Неистовая сила подхватила серооперённую стрелу и стремительно толкнула вперёд. Вперёд, туда куда указала воля лучника.

Стрела не подвела. Да и не могла подвести - она ведь была хоть и дикая, но живая. Сделанная не из умерщвлённого дерева и изначально неживого металла - а из кой-чего, не предназначенного разглашением для чужих ушей - она умела находить свой иногда очень непростой путь к цели. И не только в пространстве. Стрела умела ещё много чего...

И в тот миг, когда поднятая ладонь паладина святого воинства опустилась, махнув вперёд и дав команду атаковать, никто из оказавшихся впереди солдат не видел, как стремительная лапа невидимого зверя швырнула адепта на камни, оказавшись затем глубоко впившейся под левую лопатку стрелой.

Всё же Айлекс запоздал на долю мига - хотя большая часть могучей силы и рассеялась сполохами пламени где-то в небесной вышине, остатка хватило, чтобы рикошетом от каменистой дороги вышибить напрочь собранные из толстенных обтёсанных брёвен замковые ворота. Не помогли ни массивные оковки и скрепы из толстых полос железа, ни мерцающие слои защитных молитв. Только брызги расплавленного металла да обгорелые щепки полетели во все стороны. А вместо убранного подъёмного моста над заполненным водой рвом замерцала дорожка, созданная неведомой молитвой уже упокоившегося могучего адепта.

И едва дымом улетело вверх воспоминание о преграде, как набравшее разгон святое воинство с рёвом и топотом коней влетело в зияющий пустотой пролом меж привратных башен. Защитники опомнились быстро - сначала со стен во внутренний двор полетели стрелы и арбалетные болты, звонко щёлкая о глухие стальные панцири и лишь иногда находя узкую щель в сочленениях или прорезь в шлемах.

Там и сержанты спохватились. По командам наверху развернули внутрь коптящие чаны со смолой и кипящим маслом. Щедро окропили святое воинство, собирая богатый урожай обожжённых, дёргающихся в судорогах и агонии солдат и коней. И всё же, их было слишком много. Основная работа пошла внизу - хорошо защищённых нападающих постепенно стаскивали длинными баграми с коней, с лязгом сбрасывали на камни внутреннего двора. Собрать несокрушимую стену ощетинившейся пиками пехоты попросту не успели. И теперь бой обернулся маленькими очагами и водоворотами кипящих сражений.

Вон двое лесных воителей, закрывая отход белой от ужаса леди Эвелинн, которую в донжон утаскивала визжащая но упрямая гоблинша, ощетинились когтями, с бешеной быстротой вращая руками-ветвями и давая женщинам время уйти со двора. Их нашпиговали железом и изрубили в щепу быстро, отдав взамен едва десяток простых воинов.

Вон старый солдат из числа защитников, пронзённый насквозь огромным мечом всадника, завыл от боли. Отшвырнул в стороны своё оружие и щит, вцепился ладонями в клинок, не давая владельцу выдернуть его. Всего на миг замешкался с ним надменный паладин матери-церкви, как на него сбоку насели маркиз Делорж с кузнецом. Святого воина повалили вместе с конём, но даже и в таком положении он не растерялся - уж обучен и экипирован на совесть. И пока опытный маркиз отвлекал того высекающими искры ударами, ещё не остывший от работы полупудовый молот кузнеца поднялся - и с глухим лязгом опустился на сияющую кирасу.

Хрустнуло мерзким звуком лопающихся костей, брызнула в сочленения алая и горячая человеческая кровь. А кузнец с искажённым от ярости лицом всё бил и бил по сминающимся под могучими ударами доспехам. И последним, победным ударом молотобоец превратил в сплющенную мешанину стали и изуродованной плоти богато украшенный шлем...

Угловая башня с закатной стороны величественно догорала. Жирный чёрный дым поднимался ввысь, пачкал небесную лазурь одним своим неуместным существованием - а затем подхватывался вольно пролетающим над горами ветром и разрывался в клочья, чтобы выпасть вместе с дождём где-нибуть в необозримой дали.

Молодой солдат, что сидел прислонившись к дубовой двери в конюшню и сняв шлем наблюдал с печальным и грязным лицом за этим зрелищем, мог бы показаться просто отдыхающим. Мог бы - если бы из пробитой кольчуги не торчало копьё, пришпилившее защитника замка к дубовым доскам, словно булавка естествоиспытателя какого-нибудь диковинного жучка.

Странно - боли не было. Лишь холод да какое-то ощущение неудобства в насквозь пробитом брюхе. Да и кровь почти не текла - хотя, при таких ранах именно это и плохо. Но их сиятельство, с окровавленным ликом пробегая мимо в погоне за каким-то удирающим святошей, приказали держаться. Мол, сейчас к тебе целитель подойдёт. Что ж, раз приказано выжить, ничего другого не остаётся...

Только не придёт целитель. Вон он, безобидный тщедушный старикашка, лежит разрубленный почти пополам умелым ударом. Вытаскивал кого-то раненого из обратившегося в кровавый хаос двора, но и его не пощадили святые воины. А рядом, накрыв собою останки в блестящих латах, блестит на солнце пропитавшимся кровью мехом горный медведь. Задушил в могучих объятиях сшибленного из седла паладина, от которого и сталь отскакивала - но и сам полёг, пронзённый копьями.

А почти у ног солдата в подсыхающей алой луже лежал и смотрел в облака незрячим взглядом Заник, который никак не мог смириться с мыслью, что пережил своего господина. Сегодня силы словно вернулись к старому капитану. Размахивая одною рукой тяжеленным иззубренным двуручником, он бешеной мельницей бросался в самую гущу боя, не столько рубя, сколь сминая доспехи вместе с лопающимися под ними телами. И таки нарвался Заник - один из паладинов, нестерпимо сияющий жаром молитв, оказался ему не по зубам. Да и никому из защитников замка - сами их сиятельство изломали о святого воина могучую боевую секиру да бессильно высекающую искры утреннюю звезду. И сын утащил отца из боя, загородив массивным изрубленным щитом.

И совсем уж торжествовали было нападающие победу - только из изрубленных и едва держащихся дверей донжона вышла на крыльцо сестра Мирдль. Дрогнули сердца в страхе - прекрасная дева была без брони и всякого оружия. Однако молодая красавица просто благословила хорошо знакомым размашистым знаком Хранителя нависшего над нею паладина с занесённым мечом - и не выдержала истинной благости доселе защищающая святого воина дрянь. Словно взорвались доспехи, разлетелись в стороны оказавшимися пустыми, курящимися ядовитым дымком жестянками.

А там сквозь пролом на месте ворот в замок ворвались потрёпанные отряды пары рыцарей да одного барона, что успели увести остатки своих людей из взятых приступами замков да поспешили сюда. Вовремя они подоспели к повелителю Семигорья, тут ничего не скажешь. На полном скаку врубились в спины нападавших, а там и защитники замка воспряли духом.

И таки победили. Хоть их сиятельство с повисшей плетью одной рукой никакого особого приказа не отдавали, но солдаты и их командиры пленных не брали. Да и гордое святое воинство билось до последнего - вон он, последний паладин, что дрался как бешеный даже когда его сшибли с коня. Прижался спиной к пылающей башне да лишь хрипло хохотал в лица угрюмо напирающим солдатам. И только прилетевшая откуда-то из заслонённых дымом гор серооперённая стрела прервала нечестивую жизнь, войдя точно в прорезь избитого шлема...

- Отдыхаешь? - насмешливый голос ворвался в уже туманящееся сознание свежим ручейком.

На сестру Мирдль смотрели с суеверным, мистическим ужасом. Чистенькая и изящная, словно только что не прошла сквозь ряды святого воинства, благословляя смертию тех, перед кем в бессилии отпрянула сталь и отвага защитников замка. И вот теперь на поникшего молодого солдата с сочувствием смотрели её зелёные глаза. А ладони уже вливали в измученное и насквозь пронзённое тело щедрую струю Силы Жизни.

- Потерпи немного... вот так... выдёргивай, - при этих словах кусающий губы десятник упёрся ногой в изрубленные ворота конюшни и, взявшись обеими руками за древко, выдернул навершие.

Кровь хлынула обильно, в том числе и из кривящегося мукой уголка рта. Почти чёрная, она рванулась на свободу - но шатающая от усталости дриада уже влила глоток живительной воды из древесной фляги прямо в рану. И ещё один - в раскрывшиеся в едва сдерживаемом крике губы.

- Всё-всё, парень, самое страшное позади, - нежные голоса ворковали над солдатом, манили и ласкали.

И душа человека не посмела уйти Тропою Воина - зачарованная, она рванулась к свету, что столь щедро изливало женское естество. И тут же крепко-напрепко оказалась пришита к прежнему телу.

- Через седмицу будет как новенький, - вставшая Мирдль покачнулась. Поблагодарила темнеющим от усталости взглядом поддержавшего её десятника, и тут же поспешила на забрызганную кровью стену, куда её отчаянно тянула брызжущая искорками волнения феечка.

- Там ещё двое, сестра...

Их сиятельство граф Эверард мрачно смотрел вниз на полный изуродованных тел двор, и взгляд его сочился болью. Победа далась чересчур дорого - атака четырёх паладинов, и каждый при своей сотне, это не шутка. Ещё одна такая, и даже с учётом подоспевших отрядов сил не останется совсем... Он повернулся в комнату и со вздохом вернулся к делам. А дела обернулись совсем чудно - двое баронов и маркиз при поддержке ещё нескольких рыцарей из пограничья просто-таки требовали его возглавить поход против зарвавшихся святош.

- Поймите, граф, - маркиз Делорж, который вынужден оказался надеть шлем дабы не смущать собеседников видом разбитого палицей и теперь залепленного растительными компрессами лица, в волнении подался вперёд. - Спускать такое святым братьям никак нельзя. Только атаковать, чтобы святоши не знали - где и когда, чтобы не успевали подготовить и пропеть свои псалмы.

Барон Зелле одобрительным ворчанием поддержал маркиза.

- Да, отсидеться в замке не удастся. Сегодня фокус удался - спасибо Защитнику, что вовремя приголубил адепта и его послушников, и нам осталось биться только грудь на грудь. А завтра?

"До завтра ещё дожить надо" - хотел было ответить граф, который несмотря на победу находился далеко не в самом лучшем расположении духа. Однако он взглянул на феечку, вроде бы безучастно сидящую на крышечке хрустального графина с вином, и промолчал. Малышка только что примчалась с парой подружек из низин, и их сообщение, что поблизости практически нет отрядов святого воинства, очень здорово обнадёживало.

В комнате воцарилась тишина. Настолько хрупкая и непрочная, что сидящая в углу Веллини всерьёз озаботилась, не лопнет ли? Дриада даже принюхалась неслышно - тонкий, горьковатый и приторный аромат обшитых горным самшитом панелей стен смешивался с залетающими в окно запахами крови и смерти. Смесь эта настолько не понравилась ей, что лесная дева поёжилась, словно не успела в осенний дождь юркнуть в ствол ближайшего дерева, да так и осталась мокнуть под холодными струями. Однако ничего более опасного дриада в окружающих веяниях не обнаружила. Оттого чуть приободрилась и вернулась вниманием в комнату.

- Мой отец официально объявил, что не признаёт права родства за внуком-бастардом, - в голосе графа всё же скользнула горечь. - И насколько я знаю, Великий Лес тоже отрёкся от своего блудного сына...

Он покосился с вполне понятной мрачностью на тут же сделавшую невинную мордашку дриаду и продолжил.

- Таким образом, у Айлекса полностью развязаны руки. И если парень не убоится гнева богов, то чует моё сердце - на адептов церкви Хранителя уже открыта самая настоящая охота... вернее, даже не охота - в той есть хоть какие-то правила.

Один из рыцарей, баюкая на перевязи пострадавшую в недавней драке руку, поднял голову.

- И тогда, ваше сиятельство, если вы соберёте под свои знамёна всех кто ещё может и хочет драться, бой с еретиками церкви Хранителя пойдёт на равных?

Задумчиво кивнув, граф хотел что-то добавить, но тут угрюмая малышка Мирдль подала голос... вернее, свой тонкий и мелодичный голосок.

- Не спешите, человеки. Защитник ещё не сказал своего слова. Да и моя тёзка, которая святая сестра, тоже нынче спокойно может горы равнять. Пусть они проявят силу - вы пока соберите войска, подготовьтесь...

Барон Зелле переглянулся с блеснувшими в прорези глухого шлема глазами маркиза и поинтересовался - на что можно рассчитывать? И малышка-фея, непринуждённо почесав в задумчивости пониже спинки, рассеянно ответствовала в том духе, что упомянутая парочка всерьёз присматривается к Тарнаку - а не только друг к дружке.

- Задавить храмовников в их же логове? - брови графа удивлённо взметнулись вверх - совсем как у старого графа... когда тот был куда моложе и ещё не умел скрывать удивления. - Тут сила нужна нешуточная.

Обсудив ещё немного дальнейшие возможности, мужчины пришли к выводу, что совет маленькой феи хорош. А граф Эверард приступил к последнему вопросу, который только что пришёл ему на ум.

- Маркиз Делорж - предлагаю древностью рода и заслугами счесться потом, после победы, - и не давая озадаченному денельзя дворянину отозваться, продолжил. - Старый Заник погиб, а мне нужен толковый и надёжный капитан дружины...

Маркиз ломаться не стал. Уж если его опыт и знания командира могут пригодиться более, чем чисто воинские умения простого рубаки, то и впрямь - в предложении графа нет ничего зазорного. Каждый приносит больше пользы, находясь на своём месте. И к вящему облегчению самого графа, тот согласился взять на себя столь важную и нелёгкую ответственность.

- Спрашивать и драть шкуру буду без скидок на происхождение, - наконец-то усмехнулся усталый граф Эверард, - Нам ещё отвоёвывать у святош ваш манор и город. Да и почти всё пограничье, дамы и господа - подумайте о том...

Жаркий летний полдень накрыл дрожащим маревом холм. Подрагивал нагретый воздух над камнями и притихшей в зной травой, лениво стрекотали кузнечики. Тихая и сонная долина нежилась в нагретом воздухе, прижавшись одной стороной к поросшим соснами пологим горам, а другой к голым серым скалам. Только вовсе не умиротворением веяло от этой картины - валяющиеся в беспорядке камни и расщеплённые могучие балки ещё были покрыты копотью, и казалось, застыли в беззвучном крике.

Немолодой уже мужчина в кольчуге и с оружием, который стоял у вершины холма опустив голову, вздохнул. Родовое гнездо древнего рыцарского рода, гордо и незыблемо возвышавшееся здесь уже третий век, седмицу тому оказалось в несколько мгновений снесено одною лишь святой молитвой. Но окружившие замок воинство церкви Хранителя в тот день тоже сильно не преуспело - загодя получивший предупреждение рыцарь ещё ночью отправил в глухую лесную деревеньку всё население. Слуг, большую часть гарнизона, мастеровых работников и даже сыновью пассию - молоденькую и смазливую хохотушку-горничную.

А сам с сыном и парой надёжных солдат ушёл потайным ходом в самый последний момент, когда над небольшой каменной крепостью, сооружённой ещё прадедами и с тех пор непрерывно укреплявшейся, уже нависла незримая, но ощущаемая защитным талисманом хозяина волна. Добро хоть, дед не пожалел денег и сил, и поземные своды были укреплены на совесть и выложены кирпичом на известковом растворе. Наверху всё тряслось словно в лихорадке, рушилось и горело - но длинный и извилистый ход всё-таки выдержал. И продравшись сквозь заросшую ивняком пещеру, люди вышли к реке, где уже ждал с лодкой старый слуга.

И вот теперь, хотя святоши и хозяйничали в деревеньке с той стороны холма, рыцарь презрел опасность да всё-таки пришёл почтить памятью дом предков. В хмуром взгляде его можно было увидеть много чего - но никак не почтения или любви к святым отцам...

Лошади у подножия тихонько заржали, держащий их в поводу оруженосец воскликнул что-то, заговорил негромко. И задумавшийся пожилой рыцарь вернулся мыслями к дню сегодняшнему.

Возле недоверчиво ухватившегося за кинжал парня оказался молодой незнакомец. Плечистый и стройный, он стоял неподвижно, положив ладони на прислонённый к ноге лук - и чуть склонив голову с выгоревшими на солнце русыми волосами, спокойно смотрел на спускающегося с холма рыцаря. Больше всего он похож был на знающего себе цену лучника из вольнонаёмных, в своей не стесняющей движений серо-зеленоватой одежде и потёртом кожаном нарукавнике. Это если не обращать внимания на болтающийся у пояса весьма знатный меч, за обладание которым сам рыцарь в другое время не задумываясь заложил бы душу.

- Это про вас мне две цветочные феи рассказвали взахлёб, едва не пуская слюнки от восторга? - рыцарь изобразил подобие улыбки на угрюмом осунувшемся лице, и после кивка оказавшегося действительно синеглазым незнакомца протянул руку.

- Сэр Робер.

- Айлекс, - чужак запросто пожал его ладонь, словно приветствовать знатных дворян ему было ничуть не в диковинку.

Но припомнив намёк болтливых феечек, что парень вроде приходится хоть и незаконной но роднёй графу Эверарду, а стало быть не чужд крови древнего рода, сэр Робер успокоился. Не зазорно поприветствовать такого, к тому же следопыта и не последнего рубаку.

Из дальнейшей беседы по пути в лес рыцарь с некоторым неудовольствием узнал две новости. Первое - что сюда по дороге из города направляется большой отряд святого воинства и даже пара паладинов. А вторая оказалась немногим лучше. Все те солдаты на конях и вроде как обучены выкуривать из лесов не пожелавших подчиниться людей.

Но правда, этот Айлекс с ходу сообщил, что есть возможность накрыть всю эту банду скопом. И даже без особых потерь.

Рыцарь хоть и отличался неимоверной шириной плеч и воинской крепостью, соображал всё же неплохо.

- Стало быть, если я соберу своих солдат и помогу, то святоши в долину не доберутся? - у него даже немного поднялось настроение.

Впрочем, не всё так хорошо, как хотелось бы - Айлекс внутренне поморщился, узнав, что с лошадьми у рыцаря туго. Если что-то пойдёт не так, то здешним и удрать не удастся. Но заметив, какой мрачной решимостью загорелись глаза у рыцаря и его оруженосца, только вздохнул. Что ж, надавать по зубам обидчикам - такое он вполне понимал и, между нами говоря, даже одобрял...

- Сэр Робер, вы с двумя десятками солдат закроете тот выход из ущелья. Ваш сын ещё с парой - этот. И десяток, что на конях, в резерве во-он там, - Айлекс указал рукой на вершину лесистого холма. - Пусть будут готовы немедля сорваться вниз и оказать подмогу в том месте, где возникнет нужда.

Рыцарь прикрыв от солнца глаза ладонью, осмотрел все указанные места, и одобрительно кивнул. С руки его уже свешивалась прицепленная за ременную петлю внушительная утренняя звезда, да и от самого его уже легонько тянуло хмельным ощущением в предвкушении драки.

- А я пойду будить камень, - Айлекс помолчал немного, и только потом добавил. - Да, особо предупредите людей, чтоб не боялись. Это будет... впечатляюще.

Покрасневшие от усталости и пыли глаза дворянина внимательно посмотрели на него, и затем конный рыцарь коротко кивнул. Хоть и не любил он всякое непонятное - но в здешнем диковатом пограничье чего только порой не увидишь. Чего только стоит маленький пузатый чёрт-его-знает-кто, отирающийся у ног этого Айлекса - нагловато-весёлый, вертявый, с махонькими потешными рожками и отчего-то кажущийся совершенно неопасным. Хотя следопыт и уверял, что в окрестных лесах таких полно, но... да какая разница - эти-то здешние, и к людям относятся вполне нейтрально. Иногда даже и доброжелательно - вон, детишки и бабы из деревни вовсе не шарахаются от всяких лесных обитателей, когда ходят в лес или на болота за грибами-ягодами. А плутоватый сельский староста и поседевшая от возроста знахарка с внучкой, те и вовсе у лесовиков за своих...

Айлекс отошёл на обочину, выбрал место поровнее. И не обращая внимания на недоумённые взгляды, улёгся. Но вовсе не подремать в тенёчке, как предположили было осуждающе поджавшие губы содаты рыцаря - о нет! На самом деле он приник ухом и всем телом к земле, хранящей куда больше тайн, нежели о том принято считать - и в самом деле, вскоре уловил доносящийся ещё не топот многих копыт, но одно только легчайшее сотрясение почвы. Предвестник приближающегося тяжёлого отряда.

- Полчаса есть, - он кивнул сэру Роберу, отряхиваясь от пыли.

Некоторое время с интересом поглазел, как солдаты сноровисто и без лишних понуканий оборудовали на опушке позицию. Да и господин их работы тоже не чурался. Вроде бы никаких особых хитростей и премудростей - вкопанные наклонно заострённые колья, надёжно замаскированные порослью, да толстый трос на высоте примерно колен, туго натянутый меж стволов. Ну да, похоже, сэр рыцарь со своими людьми на этом деле не одну собаку съел и не одну шишку набил, - сообразил он. Против кавалерии сработает что надо. А уж когда та разгон потеряет да свои ряды сломает, против сбитого плотно строя храбрых и обученных пикейщиков ей ловить нечего...

А затем он отошёл незаметно в сторонку, к нескольким громадным валунам, некогда отколовшимся от скал и откатившимся от их подножий. Здесь, в мешанине света и теней, он довольно быстро нашёл тропинку.

Сначала вокруг стремительно потемнело, словно разгневавшиеся небеса нахмурились тучами с намерением обрушить на землю грозовой гнев. Затем воцарилась тишина - глухая, ватная. Только, не такая, как бывает в закрытой комнате или ночною тихой порой. Скорее, знакомая не каждому, сотрясающая тело дрожью стылая тишина подземелий. Если кто не обделён соответствующим даром и умеет прислушаться, всегда первым доносится легчайшее потрескивание медленно текущей земли. Тут главное проникнуться этим движением - незаметным глазу, но от того неостановимым.

Затем тело и всю душу вдруг пронизывает хлад сырого камня. Равнодушный и давящий, он вроде бы не обращает на тебя никакого внимания. Но тут важно не обмануться, не растеряться, и направить своё восприятие дальше. Ещё чуть, и вот оно, весёлое и неслышное журчание вездесущей влаги. Незримыми потоками она пронизывает всё и вся, натужно продираясь сквозь мельчайшие поры.

Ещё шаг - и всё. Прошёл!

Айлекс не открывая глаз ступал по прихотливым, медленно переползающим теням, стараясь не сильно высовываться на белеющие пятна известняков и предательскую хлябь пластов глины. А сам стремился вон туда, откуда с холодным интересом на него поглядывал дух камня. Как молдой нахальный человечишко проделывал такое - подземный повелитель не знал. Да не смог бы ответить и сам Айлекс, сосредоточенно выбирая свой петляющий путь меж сотнями гибелей и пропащностей.

- А-а, явился, - дух с неудовольствием покосился на таки одолевшего свой подземный путь смельчака. - Ну, и чего надобно? Золота? Камней самоцветных? Ну бери, коль такой храбрый - вон, кладовые ломятся. Всё равно со временем оно ко мне вернётся, уж такие вы человеки есть...

- Ты не сбрендил тут часом, в потёмках-то? - Айлекс бесцеремонно прервал болтовню стража. - Старшого позови - разговор есть.

Холодное внимание непостижимого существа скользнуло вялым интересом по нём, отдёрнулось от болтающегося на шее камушка, подобранного на обрыве у водопада Тысячи Радуг.

- Ох прости, Защитник, не признал сразу, - вольготно разлёгшийся в пласте тугого зернистого гранита дух подобрался. - Уже, уже послал весточку - скоро будет отец наш, он там в самом низу хлопочет.

Видимо, то ли подземный страж попался на редкость болтливый, то ли от скуки и одиночества совсем извёлся, но он принялся рассказывать здешние новости и даже, почесавшись спиной о кварцевый останец, похвастался родственницей.

- Да навострилась сеструха моя камни самоцветные выращивать в ладонях. Любо-дорого поглядеть - вашим королям такие и не снились!

В самом деле, гнёзда блистающих самоцветов и россыпи ярких больших кристаллов произвели впечатление даже на равнодушного к таким делам Айлекса. Особенно впечатлила друза горящих неистовым огнём изумрудов, цветом так напомнивших глаза Мирдль...

Трудно сказать, сколько прошло времени - тут под землёй оно течёт по-иному, да и цену иную имеет. И всё же у Айлекса поднялась бы дыбом шерсть на загривке, если бы она там росла, когда он почувствовал вдруг, что стылый камень вокруг ожил. И всматривается в него с неподдельным интересом. Как странно оказалось ощущать, что ты сейчас находишься просто внутри незримого повелителя подземных недр.

- Хлипковат телом, - легчайшие сотрясения донесли не голос, а одну только мысль старшего духа. - Но на безрыбье, как говорится... хм-м, ну здрав будь, Защитник!

- И тебе поздорову, - поклониться Айлекс не смог бы при всём желании - уж слишком туго он вплёлся естеством в вязкую, давящую тишину подземного мира.

Но что-то такое до хозяина недр всё-таки дошло, потому что у парня возникло ощущение добродушной ухмылки.

- Давненько хотел я на тебя вблизи полюбопытствовать... - спешить хозяину было решительно некуда, оттого он ещё раз пристально... ну, пусть будет оглядел гостя. - Я там с демонами воюю помаленьку - последнее время что-то лезут снизу, погань. А на внучков надёжи нет, так и норовят погеройствовать да в мёртвый камень обратиться. Эх, всюду нужен глаз хозяйский...

Осторожно Айлекс ответствовал, что слыхал от одной жрицы, заглянувшей в истину краешком глаза - Хранитель на небесах вроде собирает втихомолку воинство. Да не как в тот раз - теперь ищет парней надёжных да в драке не раз проверенных.

- О, значит наконец-то настоящее дело будет? - дух камня ощутимо пахнул радостным жаром. - Добре, добре - давненько мы не махались с нечистью по-настоящему. Ну что ж, принесшему хорошую весть - особый почёт. Говори, Защитник, какая нужда привела. Уж по своей воле под землю мало кто лезет...

- Слыхал, почтеннейший, что там наверху творится? - Айлекс в несколький фразах обрисовал призадумавшемуся духу последние события.

- Да нет, я внизу с демонами захлопотался. Как-то внимания не обращал... - хозяин камня пожал бестелесными плечами и кивнул - продолжай, мол.

- Сейчас там поверху отряд нехороших ребят едет, как раз через ущелье, что мы называем Ладони Великана, - Айлекс чуть улыбнулся - дело оказалось на мази. - Так пусть подземный великан в нужное время пару раз в ладони-то и хлопнет.

Одного только обращённого вверх внимания повелителя недр оказалось достаточно, чтобы чуть ли не по самой голове загрохотали сотни подкованных копыт. Казалось, неведомым образом глубины то ли перенеслись, то ли открылись на втягивающуюся в узкое ущелье дорогу.

- Все не поместятся, - озабоченно, вслух размышлял каменный дух. - Но парни по краям хорошо засаду устроили... а, да это тот рыцарь, что совсем рядом... у-у, как замок его на холме разваляли... передашь ему потом - когда вы, человеки, там наверху дурью прекратите маяться и вновь делом займётесь, я пару внучков пришлю к нему, помогут строиться.

Ничто не могло укрыться от хозяина недр, ибо толща подземных пластов была словно прозрачной для него. Верно говорила Мирдль - всё сделанное и несделанное разлетается вокруг незримыми прядями всего сущего. А уж древний как мир дух камня умел читать эти малейшие сотрясения, как бы они ни запутывались и ни переплетались с отголосками других событий...

Поблагодарив как умел и кое-как попрощавшись, Айлекс вознамерился уже было и отправиться своей нелёгкой дорогой обратно наверх, но тут хозяин здешний нахмурился вздыбленными пластами камня и вроде как немного даже обиделся разгоревшимися огоньками рубинов.

- Ишь чего удумал, - проворчал недовольный дух. - Подожди чуть, когда это хороший гость от меня без подарка уходил? Да и не придётся ноги бить - с почётом поедешь. Ну-ка... ага!

В ладонь ткнулось что-то завёрнутое в полуистлевшую тряпицу, а сам Айлекс почувствовал себя немного неуверенно, когда двое молодых духов подхватили его и не без лихости вознесли вверх - сквозь давящую и плотную толщу холодного камня...

Свет солнца резанул по глазам так, что глаза сами зажмурились от золотистого сияния огненного бога. С лазурных небес повеяло теплом, по которому так истосковалось живое тело и вся сущность человека. Да и не только - дриады хоть и тоже могли ходить камнем, но не променяли бы ласковый и родной лес ни на что.

Айлекс первым делом упал на прогретую до жара поверхность камня - уж свободно реющий здесь ветер сразу подсказал ему, что трудолюбивые духи вынесли его на самую вершину горы. И соответственно, маячить и наводить святых братьев на нехорошие подозрения смысла не имелось никакого. Сверху видно далеко - но и сам ты виден издали.

Ловко проползя по гладкой волнистой впадине, он осторожно выглянул из-под прикрытия отчего-то задержавшегося здесь и не скатившегося внизсеро-полосатого валуна...

Узкое ущелье с высокими, почти вертикальными стенами голого камня затихло под беспощадными лучами солнца. Стиснутая стенами дорога чуть изгибалась, но всё равно - втягивающаяся сюда колонна всадников не боялась. Засаду на отвесных скалах не устроишь, а две сотни опытных рубак это вам не мелочь! Только дадут команду ослепительно сияющие полированной сталью паладины - вмиг отряд ощетинится пиками и мечами, да просто походя растопчет кого угодно.

Солдаты потели в своём железе, иногда пили воду или просто сонно щурились по жаре распаренными красными физиономиями. Позвякивали подковы по камням, прицепленные на сёдла щиты и оружие. Впереди в часе пути деревня и долгожданный отдых. А однообразие дороги, пыль и полуденный зной так и затягивали в полудрёму...

Низкий, басовитый гул сотряс ущелье словно раскаты грома. Со стен посыпались камешки, они дрогнули. И оглянувшийся паладин почувствовал, как его волосы седеют под шлемом - воздевшиеся, казалось под самые небеса стены ущелья дрогнули. С неслышным шорохом вниз осыпались камешки и кое-как укоренившиеся в расщелинах кусты. А затем, словно ладони исполинского, доселе дремавшего под землёй каменного богатыря, кручи сошлись. Ещё и потёрлись будто от удовольствия, заглушая скрежетом камня вопли погибающих словно в исполинской мясорубке людей и животных.

Обезумевшие кони рванули вперёд, вынеся из едва осознаваемой оставшейся скраю щели. Вместе с хоругвеносцем и святым братом Томасом только пара солдат успела проскользнуть вслед за неистово хлещущим коня паладином. А стены позади уже раздвинулись. Неестественно быстро затихло сотрясение подземных недр, вновь стал слышен тонкий посвист вырывающегося из узкого ущелья ветерка. Только вот оглядываться отчего-то не хотелось.

Но едва всадники остановили своих всё ещё бесящихся и дрожащих животных, как из леса прилетели несколько стрел. Каким-то чудом натасканный реагировать не задумываясь паладин успел откинуться в седле, пропуская этот привет от смерти над собой - но оказавшийся дальше святой брат с недоумением уставился на это недоразумение, вдруг выросшее из его откормленного, накрытого нарочито грубой серой рясой брюха. Икнул смешно, поводя безумными глазами, выпустил из уголка рта струйку тёмной крови и стал заваливаться набок.

- Вперёд! - только и успел бешено выдохнуть паладин, уже вонзая шпоры в бока вздыбившегося от ярости и боли жеребца.

Что атаковать затаившихся на опушке лучников, не давая им вновь натянуть тетивы и прицелиться, оказалось ошибкой, святой воин осознал почти сразу. Скачущего слева солдата с воздетой к небесам хоругвью Хранителя на пике буквально вынесло из седла - арбалетный болт в упор это не мелочь. Да и кони почти мгновенно напоролись гудью на коварно затаившиеся в подлеске колья.

Одного солдата придавило кувыркнувшимся конём. Другой успел выдернуть ногу из стремени, да так и запрыгал на ней возле переломавшего ноги коня, не в силах выпутать вторую. И двое как по волшебству возникших оборванных солдат не оставили тому никаких шансов - меч одного и щербатая секира другого быстро отправили душу святого воина на небеса.

"Или в ад?" - паладин всё же оказался выучен получше. Разом выдернув из стремян обе ноги, он по холке упавшего коня по инерции съехал вперёд и тут же заученно выднул из ножен привычную, надёжную тяжесть клинка...

Однако не рекомендуется выросшему в тепле и неге псу сцепляться в драке с диким, поджарым и привыкшим ежедневно рисковать шкурой волчарой - уж сноровки и опыта у пограничного рыцаря оказалось куда больше. Да и лёгкая, слегка тронутая ржой кольчуга почти не стесняла движений. Размашистые удары двуручника, способные снести дерево, всё время приходились в пустоту или попросту мягко и умело уводились в сторону. Зато сэр Робер, как кратко, на выдохе во время удара представился мрачный рыцарь, работал скупо, точно и без излишних красивостей. Шипастый шар его оружия мелькал маленькой молнией, высекая искры о сияющие латы паладина и всё ближе подбираясь к сочленениям доспехов...

Святой воин ещё почувствовал холодок свежего воздуха на месте лопнувшего от удара ремешка наплеча, как затем в прореху словно ударил холодный беззвучный гром. Истоптанная земля с камешками и порыжелой хвоей зачем-то вздыбилась, не подчиняясь ставшим непослушными ногам, ударила в лицо запахом пыли и горячей земли.

А потом закружилась и улетела куда-то в тусклое и душное ничто...

Глава 15

Великая тьма опустилась на израненную и политую кровью землю. Накрыла весь горный и лесистый край, разлилась широко. Только, это была не ночная темнота, и не призрачный мрак солнечного затмения, кои бывают не так уж и редко - нет, то была тьма невежества, сон человеческого разума. Жадными и липкими щупальцами мрак расползся по людским душам, цепко держа их в своих незримых объятиях.

И всё же, на всех землях пограничного с северными пустошами некогда славного королевства ещё теплились три огонька - и брат Зенон с ненавистью и сомнением всматривался в возникшее и удерживаемое силой мысли подобие карты посреди главной залы храма. Вон, на самой полуночи, виднеется знаменитое Семигорье, где граф Эверард зубами вцепился в свои земли и не позволил с наскока разбить себя. Но ничего, скоро из остальных мест стянутся легионы святого воинства, и тогда посмотрим...

На дальнем закате ещё один очаг нераздавленной ереси - тамошний барон и горстка окрестных рыцарей, подученные лесными демонами и поддержанные мерзким Защитником, приняли тактику летучих отрядов. Избегают, мерзавцы, открытого боя. Шастают по чащобам, застигая врасплох отряды. Наносят быстрые и очень болезненные удары и тут же скрываются в зелёных дебрях. Ничего, ничего - замки все порушены, города и деревни под контролем, и долго ли протянут эти лесные братья? И без того, небось, счастливы, что им пока не уделили должного внимания... тут-то их и прищучат!

Но как ни странно, ещё один огонёк светился в самом Тарнаке, прямо под носом у всесильной ныне церкви Хранителя. Брат Зенон поморщился, со страхом вспомнив мудрый и безмятежный взгляд бронзовой нимфы, что с высящегося в порту постамента спокойно всматривается в морскую гладь. Коль не берут бездушную статую святые молитвы, казалось бы, чего проще - поддеть ломом да сковырнуть нечестивую с её высокого пьедестала. Да только, предание так просто не сковырнёшь. Уж коль тысячи лет сбывалось, что доколе покровительствует древнему граду... святой отец брезгливо поморщился и не скрываясь сотворил над собою отгоняющий несчастья знак. Горожане не одобрят - да и чего греха таить, некоторые в самой матери-церкви тоже...

Брат Зенон несказанно удивился бы, если бы узнал, как через несколько дней разрешились его последние мысли и опасения - но он находился тогда не в порту, а в снова здесь. В полутёмной прохладной зале, над которой из полутьмы словно парил лик Хранителя. Оттого и не видал, как из вечерних сумерек усталый белый конь вынес на пристань столь же усталого всадника.

Никто иной, как брат Фелер, заметно пошатывался в седле - он сегодня отмахал хороший конец, отвозя сведения сестре Мирдль и в конце пути встретившись с нею на пустынном перекрёстке глухих лесных троп. Потому он уронил поводья, устало потёр ладонями лицо. Вздохнув, прямо с коня соскочил на ещё тёплый после дневной жары постамент. Чуть поскользнулся на полированном граните, и чтобы удержать равновесие, вынужден оказался ухватиться за плечи полулежащей безмятежно бронзовой нимфы, что как обычно задумчиво и слегка загадочно смотрела в морские просторы.

- Убери от меня свои грязные лапы - ты, святоша! - красавица ожила мгновенно и настолько неожиданно, что разинувшие рты редкие прохожие застыли в изумлении. А пара ленивых стражников, случайно проходивших мимо, от неожиданности чуть не угодила под карету, с козел которой на эту сцену вытаращил глаза плешивый кучер в линялой ливрее.

- Прошу прощения, сестра - но есть разговор, - брат Фелер учтиво поклонился даме, как он подсмотрел у вежливых дворян - ничуть не боясь переломить спины.

Очаровательная бронзовая бровка взлетела вверх.

- Сестра? Упаси меня ветер от такого сомнительного родства... - но всё же капризная нимфа не стала разоряться подобно базарной торговке. Всё-таки вежливость паладина, помноженная на неискоренимое женское любопытство, одержали верх над негодованием.

Брат Фелер понял правильно. Встав на одно колено - а он нынче был не в латах, а в лёгкой кольчуге - нежно поцеловал все сияющие свежим маникюром пальчики на ручке, которую ему не без сомнения доверила ожившая бронзовая красавица.

Трое некстати проходивших мимо подгулявших матросов тут же сопроводили это действо одобрительным свистом и возгласами. Однако после одного только мимолётного и чуть неодобрительного взгляда нимфы они поспешили скинуть свои примечательные круглые шапочки с лохматоыми помпонами да поклониться деве в ноженьки - до самых камней просолёного пирса. И после лёгкого то ли отпускающего, то ли благословляющего жеста, на нетвёрдо ступающих ногах они вразвалочку направились в ближайший портовый кабачок - с твёрдым намерением сегодня славно погулять. Мы всё пропьём, но флот не опозорим!

Свет уже вышедшей на вечернее небо Селены озарял весьма непривычное зрелище - у ног внимательно и задумчиво слушающей нимфы сидел паладин церкви Хранителя в серебрящейся лунным светом кольчуге. Он негромко что-то рассказывал, иногда с жаром, положив десницу на сердце, в чём-то клялся. Но в его широкой и надёжной ладони покоилась рука красавицы, которую та отчего-то не спешила или попросту забыла забрать. И мужчина нежно гладил её, ласкал словно возлюбленную или мать.

И не такие уж и редкие парочки влюблённых, неизменно забредающие сюда за благословением морской девы, несказанно удивлялись - нимфа вовсе не гневалась. Иногда что-то спрашивала у сурового паладина, чей заскучавший у пристани конь равнодушно подрагивал ушами в полудрёме, и даже скупо улыбалась.

- В общем, сестра, лучше бы тебе этой ночью в Тарнаке поотсутствовать, - негромко убеждал красавицу брат Фелер. - Право, не стоит тебе глядеть на то, что тут будет твориться...

Нимфа в сомнении покрутила прелестным носиком. Затем капризно прищурила один глаз, а другим лукаво посмотрела на затаившего дыхание человека.

- Вообще-то, не хочется мне никуда сегодня уходить... но давненько меня не приглашали на свидание... - и в тот же миг сиящая бронза непостижимым образом обратилась в живую и желанную красавицу.

Ну какие тут ещё нужны намёки? Она затрепетала, когда ладонь мужчины ещё несмело обняла её. А раскрывшиеся навстречу поцелую губы оказались мягкими, тёплыми и чуть неумелыми.

Что там дальше происходило, и кто до позднего утра позаимствовал роскошную, красного и чёрного дерева прогулочную яхту лорда Бри, осталось толком неизвестно - придремавший в тёплой пыли мостовой пьянчужка-боцман разом протрезвел, обнаружив в лунном свете пустой постамент, откуда удрала хранительница великого города. И сообразив, что это означает и что из того следует, в свою очередь подхватил выписывающие кренделя ноги в руки и тоже удрал - да так далеко, что больше его в Тарнаке никто не видел. А посему и рассказать оказалось некому. Хотя, обилию и разнообразию легенд и баллад то ничуть не мешало.

Даже наоборот - способствовало.

А в это же время совсем рядом, в портовой конуре старого Рими, происходили ничуть не менее примечательные события...

Капитан небольшой тоговой шхуны ещё раз огляделся. Кажется, чисто - на опустевшей к вечеру улице меж складов и контор, выходящей прямо на пристани с покачивающимися за ними мачтами, а другим концом уводящей к докам на той стороне порта, не оказалось ни подозрительных личностей, ни дознатчиков святой церкви, коих опытный глаз прожжённого контрабандиста вычленял чуть ли не с лёгкостию. Осторожность нынче вовсе не излишня - забравшая всю власть церковь Хранителя мало того, что добавила к обычной десятине храмовую пятину, грозящую и вовсе перейти в треть. Но к тому же, немало проявивших недовольство людей попросту отправились и вовсе прямиком в овеянные жутковатыми рассказами пытошные подвалы...

Тощий юнга на углу у дровяного сарая, который вроде бы нудно, долго и безуспешно торговался с помятой шлюхой с испитым лицом, подал успокаивающий знак. Да и притаившийся под старым клёном штурман, весьма небезуспешно изображающий из себя изрядно подгулявшего и потому решившего передохнуть матроса, тоже еле заметно кивнул - отчего в лучике просочившегося сквозь листья лунного света в его ухе блеснула аляповатая золотая серьга.

Да уж, что и говорить, в таких условиях вести дела не то чтобы тяжело, а вовсе даже невыносимо. Потому капитан, соблюдая все меры предосторожности, и прибыл на сбор у старого пройдохи Рими, куда уже проследовали дюжина купцов, несколько капитанов да жрец Всех Ветров - уж воздушные стихии моряки почитали прежде всего... Неприметно оглядевшись ещё раз и чуть ли не принюхавшись к залитому лунным светом постепенно засыпающему порту, почтенный моряк не нашёл повода для беспокойства - и ловко юркнул в скрытую тенью неприметную дверцу.

Внутри оказалось тесно и немного тревожно. В тёплом и чуть душноватом воздухе ощутимо реяло что-то эдакое... но не станем забегать вперёд. Кивнув в ответ на вопросительные взгляды, капитан привычно скинул тёмный плащ на руки слуге. Правда, кортик, больше походящий размерами на абордажную саблю, снимать не стал - жизнью капитан был умудрён и излишней беззаботностью отнюдь не страдал.

Расположились кто где. На потёртых и продавленных лавках у стен, на нескольких скрипучих стульях. Конечно, вдове рыжего Санчеса, нынче самолично ведущей торговые дела - причём весьма и весьма лихо, хозяин торговой компании уступил собственное кресло. Да и пожилой жрец Всех Ветров, перед которым сами собою открывались любые двери в порту или жилищах моряков, расположился на некогда золочёной, а ныне изрядно облупленной табуретке для почётных гостей.

Поначалу разговор шёл вяло. Хотя все друг друга знали как облупленных, но каждого хоть раз нет-нет, да и посещала мыслишка - а не польстился ли тут кто-нибудь на золотишко храмовников? Да и не столько в том дело, ведь упрямо поджавший губы жрец обвёл собравшихся тёмным взглядом, отчего душа каждого пронизалась неслышным ветром - и заверил, что двурушников здесь нет.

Попросту, собравшиеся купцы и капитаны и сами не знали, что тут можно предпринять, дабы цепкие и загребущие лапы церкви до конца не загубили все дела. Святошам начхать, что у торговых сделок и моряков есть свои законы и правила. Знай плати побольше - а коль недоволен, добро пожаловать на станки палачей.

Возможно, так и прошёл бы вечер в угрюмом ворчании да редких высказываниях, что надо что-то делать, но тут обстановка поменялась самым неожиданным образом.

В широком жерле нетопленного по случаю лета камина раздался шорох. Кто-то тоненько чихнул внутри, и подозрительно обратившиеся в ту сторону взгляды отметили, что закопчённые стенки озарились дрожащим серебристым светом. Но навстречу ощетинившимся клинкам мужчин и даже сноровисто извлечённому из-под пышных юбок двухзарядному арбалету купчихи из каминной топки вылетели две мерцающие радужным серебром малышки. Вернее, малыш и малышка.

- А-апчхи! - малышку Мири отдачей отбросило вбок, отчего она забавно кувыркнулась в воздухе, а затем погрозила оторопевшему Рими кулачком. - Дымоходы чистить надо, эдакий ты скряга - совсем сажей заросли!

Феечка и дракончик отряхнулись от упомянутой копоти, и первая изобразила недурственный реверанс прямо перед глазами изумлённых людей. Не то, чтобы те были совсем уж тёмными - видали диковины и почище. Но согласитесь, когда с бухты-барахты являются две эдакие мелюзги да ещё начинают дерзить, тут впору ущипнуть себя за бок да на всякий случай проверить целостность кошеля.

А малышка Мири важно вылетела чуть вперёд.

- Я буду говорить голосом графа Эверарда! - по её меркам громко объявила она и лихо крутнулась в воздухе.

И тут изумление собравшихся достигло, пожалуй, высшего предела - на изящной талии феечки эдаким лихим образом, на манер диковинного обруча или пояса, обретался именной перстень Повелителя Семигорья! Мрачным огнём над самой попкой горел окружённый тонко блистающими бриллиантами изумруд, да и самому непосвящённому взгляду было видно - не краденый, и заряжен волею их светлости по самое некуда. Переговорщик, вестимо - тут без обмана. Да и облик скромно порхающего рядом серебристого дракончика знаком был отнюдь не понаслышке.

Капитан первым убрал свой устрашающего вида клинок. За ним, посомневавшись, спрятали оружие и остальные. А старый Рими, что в одной подрагивающей руке держал тонкий стилет, а другою уже нашаривал под столом открывающую подземный лаз неприметную кнопку, даже тихонько вздохнул от облегчения.

Ибо цветочная фея обвела людей смеющимся взглядом, вдохновенно воздела глазёнки к низкому грязноватому потолку и начала передавать сообщение. Так мол и так, и разэдак вас. Хватит маятся дурью - нынче утром войска их сиятельства войдут в Тарнак. Вестимо дело, без жертв и разрушений укорот святым братьям сделать не удастся. Но если моряки, мастеровые да купеческие людишки подсобят и хорошенько ударят в спину святошам - то будущий повелитель города отнесётся к их дальнейшей участи не в пример благослоннее.

- Если со святыми воинами и жрецами Хранителя станут твориться всякие нехорошие случайности... - феечка не любила слово "убивать", да и само это столь излюбленное человеками действо очень не одобряла - но воля графа должна быть донесена до этих крепких и неробкого десятка соравшихся. - Хоть тухлой рыбой травите, хоть серой со смолой жгите, хоть в волчьи ямы с кольями сбрасывайте - их сиятельство согласен закрыть на то глаза.

- На одну только эту ночь, - Мирдль обвела людей куда более серьёзным взглядом. - И ещё. На стороне их сиятельства нынче выступят всякие неизвестные вам силы... женщинам и детям из домов ни ногой. А мужчинам передать - лесных жителей и всякое проявление Сил Жизни не трогать. Не нарывайтесь - и они никого не тронут.

Кое-что ещё поведовала ошеломлённым и крепко задумавшимся людям маленькая цветочная фея, прежде чем облегчённо выдохнула "Всё" и устало плюхнулась на стол, куда догадливый Рими уже выставил угощение - щербатую тарелку с розовым виноградом. И пока люди обменивались первыми взглядами и пока ещё робкими мнениями, феечка со своим дружком принялась без ложной скромности вовсю лакомиться этой заморской диковиной - только косточки разлетались. Да ещё отплёвывалась малявка и от не замедливших посыпаться вопросов.

- А не станет ли в очередной раз хуже, как уже бывало?

- Ну, уж если Повелителю Семигорья не доверять, то кому тогда? - и Мирдль вновь с чавканьем вгрызлась в виноградину.

- Тоже верно, - со вздохом отметила беспокойно заворочавшаяся в своих юбках купчиха.

- А лесные создания точно не демоны?

- Ну, хранившая досель город морская нимфа не демон же, - и только тут люди, обнаружившие сквозь кривоватые окна отсутствие девы на залитом лунном свете постаменте, осознали всю серьёзность грядущего.

- Но ведь в церкви Хранителя есть и чистые души? - жрец Всех Ветров озабоченно блеснул глазами.

- Разумеется, они предупреждены - их сиятельство о том лично позаботились.

И так далее, и тому подобное. Но в конце концов, когда вечер уже перешёл в ночь, тучный и степенный содержатель двух портовых таверн решительно взмахнул рукой.

- Надо поспешать - в моих заведениях можно много солдатни прищучить, и святых братьев тоже. Да паладин один наведывается к молодой смазливой шлюхе. Падки на халяву, мерзота... Решаемся?

И они решились. Пока обсуждали то да сё - а народ подобрался соображением быстрый - Мири со счастливой улыбкой похлопала себя по округлившемуся животику, в сомнении покосилась на сиротливо оставшуюся в тарелке одинокую виноградину, похожую на большую и полупрозрачную розовую жемчужину с просвечивающей изнутри серединкой. И тоже решилась - раз уж пошла такая гулянка, не оставлять же эту прелесть уевшемуся до сладкой истомы дракошке?

Мням-ням, как же это вкусно... а главное, много!

В мягком воздухе летней ночи мелькнула неслышная тень. Обдав ароматом топлёного деревенского молока и мёда из дикого вереска, она затем мягко обожгла восприятие жаром прижавшегося томно и бесстыже девичьего тела. Нежная ладонь капризно повернула лицо сидящего под исполинским деревом парня, сорвала с его губ не очень-то мимолётный поцелуй, а затем под любопытные звёзды взлетел лукавый шепоток.

- О чём думаешь, Защитник - о хорошем или плохом?

- О плохом, сестра...

Две бровки изящно изогнулись вверх, а в зелёных изумрудах глаз колыхнулись насмешливые огоньки.

- О плохом? Неужели обо мне?

Рука Айлекса словно сама собой обняла за почти неприлично тонкую женскую талию, ласково погладила чуть ниже.

- Вовсе нет. Ты у меня в плохих не числишься, Мирдль. Ты у меня проходишь по категории стихийных бедствий. Землетрясения там, ураганы всякие - они не плохие... они просто есть.

Чуть горьковатый лёгкий смех дохнул в ухо. А чей-то носик и губы уже вовсю шалили, и от того сердце заходилось в нежной истоме.

- Что ж, спасибо и на том. Надеюсь, я смерть от твоей руки уже заслужила? - она чуть отодвинула лицо, пытливо всматриваясь в облик Защитника.

- Одной только смертью ты уже наверняка не отделаешься, плохая девочка! - Айлекс самым неожиданным образом пощекотал её.

Извиваясь от хохота, красавица извивалась в его объятиях, а затем обессиленно заколотила в грудь кулачками.

- Ой, хватит! Или решил защекотать прямо сейчас и до смерти? - но едва парень прекратил свои поползновения, как Мирдль со змеиным изяществом тут же стремительно прянула вперёд и с чисто женским коварством кускула за нос.

- Злодей! Надеюсь, хоть один танец любви мне подаришь, прежде чем своей железкой ржавой проткнёшь?

- И вовсе не ржавой, - Айлекс покосился в сторону, где на камне лежал преобразившийся отцовский меч. Непостижимым образом металл сейчас впитывал в себя лунный свет и легчайшие дуновения ветерка. Закрывались выщербины, выправлялись вмятины, а сам клинок сильнее озарял внутренним сиянием медленно плывущие по лезвию узоры.

- Но вообще, я тебя побаиваюсь, Мирдль. Ты слишком красивая. Слишком большая у тебя сила. И ещё, ты очень плохая девочка, - видя, как на последний аргумент красавица вновь недоумённо изогнула соболью бровку, нехотя добавил. - А то я не видел, как на лужайке вы с Веллини и ещё одной нимфой сладко резвились...

Мирдль фыркнула и вновь зарылась носом в его волосы.

- Подумаешь! В монастырях Заозёрья этим почти все монашки пробавляются. Не хочу даже думать, чем забавляются в мужских... Да и что плохого в том, что я научила девчонок и подарила им немного радости? Ты же, гадкий мальчик, в нашу с Веллини сторону не смотришь... - она призадумалась, закусив заслуживающую куда более ласкового обращения губку, а потом усмехнулась. - Правда, последнее время и на других не клюёшь - и тут кроется наша маленькая надежда.

Это было изумительное ощущение. Молодая женщина, прекрасная как утренняя заря, желанная как сама жизнь. Чудесным образом сумевшая объединить в себе высшую красоту человеческого рода и в то же время многие его пороки - да круто замесить всё это с грацией и простодушием изящной дриады. Взрывоопасная смесь - как сказали бы в другом месте и в другие времена. И вот это чудо подлунного мира вольготно развалилось оперевшись на грудь Защитника и ласкало парня так, что у того уже едва хватало выдержки.

- У-у, бука... - Мирдль урвала себе ещё один нескромный поцелуй. Вздохнула счастливо, мурлыкнула. - И что я в тебе, дуралее, нашла?

Она поёжилась счастливо, когда ладонь парня чуть смелее приласкала её, а прошедшиеся по изгибу шеи губы выгнали на спинку толпу сладких мурашек. Мурррр! Затем вздохнула.

- Слушай, я чуть не забыла. Помнишь ту хрустальную корону, что ты урвал у гоблинов и приволок вместе с отцовым мечом? Мне для дела надо...

Айлекс вздохнул. Подёргал легонько за девичье ушко, взъерошил душистые волосы. Странно - доселе она позволяла последнее одним лишь ветрам.

- Ну вот так! Взяла и испортила всё удовольствие, - деланно сердито отозвался он чуть хрипловатым от вполне понятного волнения голосом. - Я же говорил - плохая девочка...

Однако Мирдль ничуть не купилась. Засмеялась серебристым колокольчиком в ночи, щедрее одарила вкрадчивым и шелковистым прикосновением прохладной теплоты девичьего тела. Потёрлась кончиком носа о его, улыбнулась лукаво и в то же время простодушно, как умеют немногие.

- Ну, я за тебя всерьёз возьмусь после нашей победы, гадкий мальчик, - в полушутку-полусерьёз пообещала она, пытливо всматриваясь в отражения звёзд в его глазах.

Вместо ответа Айлекс молча потеребил и поиграл перед ясным девичьим взором маленьким невзрачным камушком, что носил предпочитая всем иным амулетам. Мирдль застонала от собственной недогадливости, хихикнула, а затем легонько, досадуя на себя, хлопнула Защитника по груди.

- Могла бы и сама догадаться - тьфу, глупышка! Где ж ещё быть хрустальной короне, кроме как в водопаде Тысячи Радуг? У-у, Великого Леса на тебя нет... - она посерьёзнела. Некоторое время задумчиво и внимательно смотрела отсюда, с вершины холма, на редкие огоньки раскинувшегося вокруг бухты города, затем вздохнула.

- Ладно, я понеслась дальше. Граф сказал, что порт и жилые кварталы пострадать не должны - придётся мне лично проконтролировать твоих засланцев. А уж храмы, банки и дворцы разноси, гадкий мальчик, делай там что хочешь со своими лесными бестиями.

Она осторожно, словно первый раз пробуя на вкус, испила с его губ прощальный поцелуй. Шепнула на ухо, чтоб кое-кто берёг себя - А не то у-у! Покусаю! - и с хорошо различимым вздохом сожаления поднялась, буквально заставляя себя оторваться от парня. И, миг-другой понежившись в тёплом ветерке с моря, лёгким шевелением плеч обзавелась цветочной туникой, да и исчезла бесшумно в ночи.

Взбудораженный, полный нежных и самых противоречивых чувств, Айлекс некоторое время приходил в себя. Облизнул с губ её аромат - тонкий, дразнящий. Смущённо улыбнулся своим непростым мыслям и приподнялся. Да, не пришло ещё время решать личные проблемы... а всё же, отбрасывать посторонние мысли не пришлось - восприятие само расширилось едва не на всю округу, накрыв незримым облаком внимания и окружившее Тарнак войско графа да всех тех кто нынче встал под его знамёна, озабоченно сгустившиеся тени святых воинов на стенах.

И затаившиеся в самом городе отряды лесных существ - всех, чьи боевые качества не вызывали сомнений. Медведи, дикие кошки всех мастей и размеров. А в кустах городских скверов на удивление смирно затаились до поры волки. И даже Старый Змей впервые за много лет оставил свои катакомбы заброшенных шахт и с загадочным блеском в чёрных глазах неподвижно разглядывал засыпающий город, обвив шпиль старой заброшенной башни над площадью Менестрелей. А уж лесных воителей нынче в городе видимо-невидимо. И каждый добросовестно прикидывается обычным деревом... вон, ухмыляющийся в зелёные усы внук Повелительницы посреди парка для маскировки даже расцвёл совсем как липа - а под его густой сенью со сладким неистовством милуется парочка...

Из густой тени сверху спикировала цветочная фея. Демонстративно обнюхав Защитника, она зловредно скривила мордашку, насмешливо фыркнула - а потом как ни в чём ни бывало уселась на плечо.

- Воркуют тут, как два голубка... - сварливо отозвалась малышка Мири. Скрестила руки на груди, задрала капризно нос вбок-вверх. Невольно нашла взглядом в созвездии Дракона свою подружку и не удержавшись, вздохнула.

- Всё готово, Защитник! Что же ты медлишь? Яви свою силу...

А тот замер в странном холодном оцепенении - из тёмного уголка храма над самой статуей Хранителя в полутёмной зале он сейчас смотрел глазами затаившегося там паучка. Внизу сидели, в раздражении спорили, нервно расхаживали смешные неловкие человеки - своей дёргающейся походкой, ещё и невесть зачем обёрнутые кусками ткани. Здесь, под потолком, их голоса раздавались невнятным бормотанием и странным шелестящим гулом. Айлекс всё смотрел и смотрел, и никак не мог отделаться от странного ощущения, будто бездарные актёры разыгрывают перед ним дурно поставленную дрянную пьесу. Сбиваются, потеют - и всё же не в состоянии прервать давным-давно расписанные невесть кем роли и реплики.

Единственным светлым пятном, на котором с удовольствием останавливалось восприятие, оказалась... ах, это и есть сестра Стефания? Откинувшись на сиденье, в глубокой тени под благословляющей десницей Хранителя, похудевшая и оттого изрядно похорошевшая целительница сидела неподвижно, аккуратно подвернув расшитый зелёным узором подол рясы. То ли она осознавала всю фальшь сего лицедейства, то ли просто брезгливо отрешилась от происходящего, но в душе Айлекса шевельнулась тёплая волна. Уж как эта жрица первой отозвалась на незримый зов сотен обожжённых и искалеченных лесных обитателей, и рискуя всем исцеляла тех, он не раз слышал потом исполненные искренней теплоты рассказы.

Сестра Стефания словно почувствовала на себе доброжелательный взгляд. Возможно, так оно и было - уж женщины куда чувствительнее загрубевших в жизненных передрягах мужчин. Ибо она чуть удивлённо подняла взгляд от полированных плит каменного пола и пытливо уставилась в темноту над ликом Хранителя. Со стороны казалось, что женщина втихомолку молится, поверяя своему господину и покровителю свои страхи и сомнения - но нет! - Айлекс чётко осознал, что целительница уловила его столь диковинным образом переданное одобрение. И даже легонько улыбнулась краешками губ.

По её еле заметному шевелению кончиков пальцев, вроде бы устало лежащих на подлокотнике, в залу из глубины тёмного прохода неслышно влетела младшая послушница всего лишь с одною тонкой зелёной полоской по подолу - будущая врачевательница тел и душ людских. Её левая рука вроде бы небрежно и в то же время отстраняюще демонстрировала воздетый в воздух и тревожно полыхающий знак Хранителя - верный признак, что жрица несёт старшей адептке весьма важное сообщение.

Выслушав её, сестра Стефания напряглась, приподнялась в кресле. Кивнула послушнице, отпустив её затем небрежным жестом. Наклонившись чуть к сидящему рядом важному старцу, она шепнула ему что-то о непонятных случаях заболевания в сиротском приюте, весьма похожих симптомами на летучий мор. Надо ей лично проверить да озаботиться... И тут же, наподобие знатной леди чуть подобрав подол, торопливо и со слегка озабоченной мордашкой она прошествовала вослед удалившейся послушнице.

И последнее, что отметил отпустивший паучка Айлекс, это были чуть заметные похотливые огоньки в проводивших целительницу глазах старца. Ах вот как сестра Стефания раздобыла те сведения о передвижении отрядов святого воинства...

Перед закрытыми наглухо северными воротами Тарнака, которые словно часовые охраняли надменно воздевшиеся ввысь две привратные башни, появились несколько неизмеримо меньших теней. Малышка Мири дерзко глазела вперёд, чувствуя себя на плече Защитника куда спокойнее нежели за пресловутой каменной стеной. Тем более, что одной ручкой она обнимала смирнёхонько валяющегося рядом с нею неприкаянного серебристого дракончика. А к ноге Айлекса робко прижимался обыкновенный дудошник с маленькой лесной поляны. Мохнатые уши его чутко подрагивали во все стороны, боязливо улавливая малейшие веяния.

- Сыграй, малыш, - в обратившемся к нему взгляде Айлекса мелькнуло тепло.

Малыш глянул вверх, кивнул доверчиво Защитнику, и извлёк откуда-то их густого меха обыкновенную дудочку, прихотливо вырезанную из ветки лещины. Приложил ко рту, пробежался по отверстиям так непохожими на человеческие пальцами. Сначала робко и неуверенно, а потом всё смелее он затянул полузабытую, древнюю как мир немудрёную мелодию песенки - о хлопотливой и неутомимой пчёлке над раскрывшимся навстречу полуденному солнышку цветком. Томная и тягучая, она поначалу робко вилась вокруг сопилки, а потом взлетела под звёзды.

Только, не слышали её напряжённо всматривающиеся сюда защитники города - Айлекс словно нить пряжи подхватил музыку и тут же принялся нанизывать на неё волны из океана смутно ощущаемой за плечами Силы. И едва возле него образовалась смутно светящаяся в полутьме длинная петля, как с плеча светлячком в ночи вспорхнула Мири на своём верном дракошке. Подхватила первое дуновение, и тут же стремглав понеслась к воротам, управляя своим летучим скакуном и другом подобно бывалому рыцарю - одними лишь босыми пяточками.

Толстенные дубовые плахи и балки могучих ворот сразу отозвались на призыв Силы Жизни. Ни на миг они не забыли, как когда-то могучими деревьями шумели на ветру и собирали капли дождя зелёными ладошками листьев. Миг-другой, и ворота будто взорвались - под восторженно запрыгавшие от такого зрелища звёзды вымахнул исполинский дуб. Словно родной брат двоих Стражей, охраняющих проход к Водопаду Радуг, он повёл могучими плечами - и вырвал их из железных оков створок. Под кудрявой кроной прорезались два сияющих неистовой зеленью глаза, а прорезь рта ощерилась кривой усмешкой.

- С днём рождения, новый Страж!

Исполинский дуб с одного только взгляда понял и оценил намерения Защитника. Закатную башню он развалил просто играючи, лишь осыпались в туче пыли глыбы каменной кладки. С душераздирающим хрустом ветви и змеями лезущие из земли корни впились в малейшие трещинки и разорвали постройку в клочья. С её восточной товаркой дуб чуть провозился - её недавно ремонтировали. Но и она с душераздирающим грохотом разлетелась в груду мусора. И, не обращая внимания на вопли заживо погребённых и раздавленных людишек, юный великан пошёл вдоль стены, с неистовой яростью ненавидящего мертвый камень и убитое топорами лесорубов дерево разнося циклопическое сооружение.

А дудошник всё играл. Закрыв глаза и поджав ушки, малыш вдохновенно выдувал из нехитрого инструмента прихотливую вязь музыки - и малявка Мири уже где-то посреди улицы Мастеров с размаху вонзила в булыжную мостовую самое начало длинной и томно тягучей мелодии...

Камень словно вскипел, разлетевшись вокруг нелепо вывороченными столбиками. Во все стороны к вящему восторгу уворачивающейся от стрел настырных святош Мирдль разошлась незримая волна жизни. Поверхность земли заходила волнами, и из каждой щелочки выхлестнули плети побегов. Раздирая плоть мостовых и неподвижную мощь каменных зданий, сила жизни принялась рушить нелепые постройки.

Вон отряд святых воинов на перекрёстке захлестнуло зелёной стеной и тут же утянуло под землю, заглушая предсмертные крики. А на ветке старого клёна, то не две звёздочки мерцают - то дикая кошка презрительно щурит наглые жёлтые глаза, выжидая когда удирающий от сгустка взбесившихся корней паладин окажется как раз под нею...

По городу носились стаи животных, добивая тех, кто сумел увернуться, отбиться от ростков или ожечь их нечестивыми молитвами. С заунывным воем стая волков загоняла белого от ужаса святого отца, который с неистовой скоростью листал требник в поисках нужного псалма - и всё же не успел... Хрипло завыл вожак, задрав к тёмным небесам окровавленную морду, и вторили ему собратья по убийству.

А со стороны порта и бедняцких кварталов надвигалась навстречу другая волна - мутная и неумолимая стихия людского бунта. И ничуть не менее беспощадной оказывалась она к стянутым в великий город войскам со знаком Хранителя на доспехах и щитах. Глазами реющей над превратившимся в побоище полем битвы совы Айлекс разглядел, как бешено отбивающегося мечом солдата накрыли сетью. Он нелепо задёргался, запрокинулся в падении - и тут же в раскрывшуюся щель под кирасой худая и злющая девица по самую рукоять вонзила напоследок тускло блеснувшее, отточенное лезвие рыбацкого ножа.

Со стороны внешних укреплений доносился громовой рёв тысяч дюжих глоток. Хоть святое воинство частью разбежалось, а частью было истреблено, отрядам графа Эверарда не так уж и легко давался этот бой. Крепкую выучку прошли солдаты, теперь нутром чуявшие, что пощады не будет - а пуще того лютовали гордые паладины церкви. И всё же, атака снаружи и изнутри своё дело сделала - плотные порядки защитников дрогнули, оказались пробиты сразу в нескольких местах. И кипящая линия схватки сначала медленно, а затем неудержимо покатилась внутрь города...

Угрюмым и красновато-недоверчивым взглядом взирало утреннее солнце на поверженный в грязь развороченных мостовых великий город. Словно хмурясь розовыми лёгкими тучками, небесное светило в сомнении рассматривало увиденное и всё никак не могло решиться - нравится это ему или нет.

Уцелел лишь порт да окружившие его халупы работных людей. А краса и гордость Тарнака - район храмов и знати - попросту перестал существовать. По едва угадываемым в грудах мусора улицам сиротливо бродили животные, порыкивая и иногда лапой теребя чьи-то окровавленные останки - а ну как пошевелится? На площади, где ещё вчера высилась исполинского роста статуя Хранителя, только куча битого камня напоминала об этой видной даже из окрестностей фигуре. А сбоку немым укором и насмешкой косо валялась оплетённая зелёными побегами лиан каменная голова, незряче уставясь куда-то в вечность каменными белками глаз.

Уцелел лишь сорокаколонный храм - и то лишь потому, что совсем рядом располагался сиротский приют. А поселившийся отныне в доме Хранителя Старый Змей с удовольствием оплёл своим длинным телом озарённые первыми лучами колонны, и теперь блаженно щурился на солнышко, впитывая полузабытое солнечное блаженство. И ничуть не обращал внимания, что оборвыши из соседского заведения мигом почувствовали с лёту чувствующими отношение к себе сердечкамии - этого великана им опасаться нечего. Налетели вопящей от восторга оравой через пролом в каменной изгороди, не обращая внимание на возмущённые призывы едва сдерживающей улыбку сестры Стефании. И теперь словно с горки, со хохотом катались по слегка выпяченной широкой спине древнего животного, мягко почёсывая её попами и заодно полируя чешуйки до зеркального блеска.

А когда немногие из сохранившие истинную веру в Хранителя святых сестёр и братьев уже потом читали здесь проповеди, то Старый Змей позволял усталым и подилым прихожанам садиться на свою спину словно на чуть пружинистую и еле заметно дышащую скамью. Сам же клал здоровенную как стол клиновидную башку на то место, где когда-то стояла кабинка исповедальни. И задумчиво смотрел на вещающих истину своим странным, немигающим взглядом...

Немало легенд рассказывают об этой древней и известной во всём бывшем королевстве площади. Странных и иной раз даже противоречивых, но все они сходятся в одном - каким-то событием это место некогда ознаменовалось. Возможно, гнусным злодеянием, столь страшным что история постеснялась хранить память о нём - но знатоки всё же думают, что скорее неким подвигом или иным выдающимся происшествием. Ибо давно замечено, что морские и перелётные птицы без боязни отдыхают в большом фонтане. А даже самые отпетые сорванцы не осмеливаются бросать в них камнями или драться здесь друг с другим.

Оттого Айлекс улыбнулся мимолётно, отвернувшись от загнанного взгляда обессилевшего брата Зенона - тот стоял в центре фонтана, и сейчас сам напоминал одну из статуй, зачем-то ожившую и теперь уныло мокнущую по колено в воде. Однако совсем выпускать из поля зрения оставшегося одиноким жреца было бы чревато - перед его новой силой оказались бессильны и рассыпающиеся тленом побеги, и удары могучих медвежьих лап. И даже полыхающий яростным светом клинок, который перед этим словно подтаявшее масло играючись разрубил паладина, лишь высек бессильные искры из окутавшего святого брата сияющего марева.

Да и над головой жреца темнел хобот набирающего обороты гигантского смерча - то северный ветер собирал свою незримую мощь, дабы затем обрушить её волею святого брата на головы неверных...

Мирдль устало пожала плечами. За крылышко сдёрнула со своего плеча воинственно нахохлившуюся феечку. Дунула на неё легонько сладким дыханием весны, шепнула несколько слов. И малышка не подкачала. Странно было смотреть, как крохотная серебристая искорка дракончика бесстрашно вознесла Мири прямо к почерневшему исполинскому вихрю - и тот признал донёсшееся до него дыхание весны.

Незримая рука вспушила, приласкала серебристые с прозеленью волосы молодой красавицы, от одного только вида которых и ощущения шелковистости прядей в ладонях впадали в тоскливую меланхолию служанки - а леди Эвелинн от зависти и вовсе принялась брать у дриад уроки Силы Жизни. Ветер улыбнулся, взволновал на миг поверхность воды в фонтане и исчез. Миг-другой, и только опадающая по краям почти не пострадавшей площади пыль свидетельствовала о несостоявшейся катастрофе.

У Айлекса немного отлегло от сердца - так, самую малость. Потому что неугомонный жрец взглянул вверх, покачал осуждающе головой вослед покинувшему его северному ветру.

- Предательство, всюду предательство, - и тут же принялся бормотать очередной псалм.

Окружающая его аура налилась желтоватым, постепенно становящимся нестерпимым светом. Но и отрезавшая ему путь к отступлению Мирдль с противоположной стороны фонтана тоже не дремала. Перепрыгнула через каменный бортик, оперевшись на ладонь услужливо подставившего ей руку мраморного фавна. Прошлёпала по воде почти к самому насторожившемуся святому брату и наотмашь, косо рубанула тёмной шпагой. Клинок сыпанул чёрными искрами, взвизгнул пронзительно - но хотя и не преуспел тоже, по крайней мере сбил жреца с настроя.

- Всё обман, - покивал растрёпанный и страшный в своей ненависти святой брат. Он покосился на оружие бывшей сестры во Хранителе, и его лицо передёрнулось - он узнал эту шпагу и осознал, кто же приголубил тёмного барда и лишил святую церковь ещё более могучих и страшных открытий. - Зря, мерзкая сука - всё зря! Мать-церковь могла дать тебе куда больше, чем этот щенок, графский ублюдок. Или ты всерьёз рассчитываешь на благодарность мерзких Эверардов?

В зелёных глазах Мирдль мелькнули искорки смеха.

- Полегче, несвятой брат - сейчас на площади Менестрелей преданные дворяне и городские старшины преподносят графу хрустальную корону древних королей. Я даже сумела убедить его леди, а уж она знала, что и какнашептать ночью сэру Роджеру, графу Эверарду. И теперь у старого Королевства появился новый король.

Во взгляде старого жреца что-то надломилось.

- Так это всё умыслил старый граф Вильям... ах я, глупец! А ведь было, было у меня предчувствие и желание всё бросить да удрать... - странно оказалось увидеть, как поникли плечи брата Зенона под грузом осознания своего полного поражения.

- Почти так. Но есть и ещё кое-что, - Мирдль усмехнулась, ни на миг не сводя со жреца настороженного взгляда - уж как тот способен был на подлости, она знала не понаслышке. - Церковь Хранителя сделала из меня шлюху - а теперь в свою очередь, и я нашла силу, способную швырнуть святую церковь в грязь, как последнюю потаскуху - и отыметь во все места!

Айлекс поморщился. Не от того, что Мирдль - нежная и чёрт возьми, всё-таки обожаемая - выразилась грубо. А от того, что она пролила реки крови... да и попросту говоря, использовала его самого. Не самое приятное прозрение! Вот уж, куда лучше и проще в лесу - он просто чужд всякой подлости. А всё же, парень поморщился и добил противника всего лишь парой фраз.

- А ведь мой двоюродный брательник Говард, сын нового графа и теперь короля, всерьёз намерен взять в законные супруги дриаду - и когда-нибудь они сядут на трон, - он устало усмехнулся. - А там и их дети-внуки... Сила Жизни берёт своё, нечестивый отче.

На брата Зенона было страшно смотреть. Глаза выпучились, почти вылезая из орбит, рот бессильно и молча разевался в изумлении. А во взгляде уже отчётливо плескалось безумие... и только сейчас Айлекс понял. Понял, на что намекал мудрый старый Прадуб.

Похолодевшая рука сама собой полезла в кармашек. Миг - и на ладони мягко улёгся почти невесомый после рукояти меча жёлудь. И почти без замаха Защитник швырнул малыша под ноги жрецу. Тот ещё успел дёрнуться, зыркнуть подозрительным взглядом на бултыхнувшийся в воду предмет.

А затем он закричал. Страшно, громко закричал, сотрясаясь в судорогах и задрав к розовому утреннему небу искажённый мукой рот...

Драная и запылённая ряса лопнула сразу во многих местах, когда из тела бывшего человека вымахнули ростки новой жизни. Буйно и неудержимо они вылезли наружу, с любопытством посматривая вокруг. То, что ещё только что было братом Зеноном, дёрнулось, с суетливой ненавистью оторвало стремительно выросший из удлинившегося и тут же лопнувшего носа ещё зелёный побег. Словно оживший куст забил бешено руками, тут же словно по волшебству обратившимися широкими дубовыми ветвями. Крик затих, и только нелепое уродливое дупло разверстого в вопле рта некоторое время напоминало в стволе произрастающего дерева о свершившемся.

Но вот и его закрыла кудрявая свежая зелень. А молодой дубок уже вымахал с обычный взрослый дуб - и всё пёр из середины фонтана с протестующим визгом расседающегося под натиском жизни каменного дна.

Сестру Мирдль зацепило за одежду обломанным сучком, и она с визгом взлетела вверх вслед за стремительно растущим деревом. Тут же она отцепилась, ухватилась за подрагивающее дерево и уселась на толстой ветви, глядя по сторонам и вниз прыгающими от ужаса и восторга глазами.

Рост постепенно замедлился, а затем и прекратился - по крайней мере внешне. Сменился обычным поведением хоть и необычного, но просто большого могучего дерева. И едва Айлекс осторожно поковырялся в полуоглохших от предсмертного крика и грохота ушах, как дуб уже мирно шелестел в утреннем ветерке, подставив резные листья нежным солнечным лучам.

- Сними меня отсюда, - Мирдль капризно надула губки, всё ещё испуганно косясь сверху. Но побелевшее было от страха лицо красавицы уже приняло свой естественный и чертовски миловидный оттенок, да и в глазах уже не плясали искорки безумного животного ужаса.

- Святая сестра на дубе том, - философски заметил в ответ Айлекс, шаря рукой во взбаламученной воде. Не то, чтобы он так уж горел желанием присвоить себе обронённую девицей шпагу - но согласитесь, такой клинок оставлять в небрежении, это как-то не по-нашему.

- Я высоты боюсь, - Мирдль скуксилась, но как-то неубедительно.

Ну что ты тут скажешь? Пришлось Айлексу вспомнить юность и вскарабкаться наверх по ветвям ничуть не протестующего дерева. Он уселся рядом с не замедлившей отпустить ветвь Мирдль, которая тут же со вполне понятной резвостью вцепилась в куда более надёжную, по её мнению, опору - то есть обняла всеми лапками. Прижалась к его спине, вздрогнула, а потом от непонятного облегчения, с чисто женской непоследовательностью расплакалась.

Вздохнув, Айлекс легонько погладил волосы устроившейся на его плече девичьей головки. Одним лишь взглядом утихомирил маленькую фею, что резво влетела в прогалину меж листьев и язвительно затянула было старую песенку "Ну вот, опять сопли и сырость!". Некоторое время он бездумно смотрел с высоты на панораму разгромленного и кое-где дымящегося Тарнака, так и оказавшись не в силах разобраться - чего же в сердце больше. Злости на эту красивую до сладкой дрожи стерву или нежности к запутавшейся в жизни девчонке?

Или всё-таки усталости? Он прикрыл горящие от недосыпа глаза, отрешившись от всех проблем и полностью отдавшись на волю этих противоборствующих, швыряющих душу как щепочку, сил. Он что, Хранитель - решать такие проблемы? Или король?

Вот уж нет... но отсчёт десяти тысяч лет начался сызнова.

Глава хрен-его-знает какая.

Да, а на каменистых холмах позади храма Хранителя, где прежде была трапезная и дарохранительная, поселились две горные нимфы - представляете? И сказки, которые они рассказывали на вершине млеющим от счастья детям, заставляли учащённо биться маленькие сердца и гореть восторгом блестящие глазёнки малышни.

Там, где был квартал банков и дворцов знати, нынче буйно зеленеет роща. На месте бывшего театра, правда, обнаружилась ровная и подозрительно круглая площадка из тёсаного духами земли розового камня. И в любую полночь под музыку дудошников и лесных духов там водят грустно-печальный или же зажигательный хоровод местные девчонки, дриады и даже некоторые из святых сестёр что помоложе. В центре пылает колдовской необжигающий огонь, и девицы с весёлым визгом прыгают сквозь него, рассыпая в ночи целые вороха оранжевых искр-светлячков. Однажды переодетый в женское платье безусый и смазливый парнишка затесался в круг, пообещав подглядывающим из-за дальних деревьев сверстникам разузнать, что тут и как.

Но огонь разобрался мгновенно - коварно подпалил тому подол, и нарушитель с хохотом и весёлыми воплями был прилюдно да с позором изгнан с девишника. Дриада напоследок даже отстегала крапивой удирающего по голым икрам - а нечего подглядывать!

По уцелевшим кварталам запросто шлялись звери, и никого уже не удивлял развалившийся подремать на крылечке медведь или стая детворы, терзающая за уши и таскающая за хвост здоровенную тигрцу - а та, поймав кого-нибудь из них и прижав для пущей убедительности мохнатой лапой, упоённо вылизывала визжащего в сладком ужасе ребёнка. Ну а нахальные и рыжие до неприличия белки и целый выводок розовых пеликанов, оккупировавшие проросший и пустивший корни старый лодочный сарай, то уже вроде как и вовсе не экзотика.

Равно как и обнаружившийся на углу под ясенем Лунный Колодец, вода из которого чудесным образом исцеляла прыщи, ушибы и мелкие ссадины. А вылизывающие посуду до радужного сияния мелкие духи или помогающий мастерам ковать якоря да выгибать цепи огневик тем более никого не удивляли.

Нимфа-покровительница, кстати, вернулась на своё место - к вящему восторгу и облегчению жителей Тарнака. Правда, рядом с нею сидел теперь и бронзовый воин в лёгкой кольчуге да с внушающим уважение мечом на поясе. Кстати, моряки приметили сразу - если парочка с постамента отправлялась в море... ну уж явно не на просто прогулку - то шторм на пару-тройку дней обеспечен. Так что, самое время вытаскивать рыбацкие баркасы на берег, корабли загонять за мол в защищённую от волн часть бухты, а самим отправляться в кабак или по домам. Ибо на поверхности гранитного постамента на время отсутствия обнаруживалась невесть каким образом вызолоченная надпись на языке старых Морских Королей:

- Never listen to what flowers are talking about - just look at us and breath our aroma.

Единственно, кто оказался недоволен переменами, так это мадам-содержательница весёлого заведения. Уж внешними данными её девицы никак не могли конкурировать с дриадами или нимфами - те считали отказать холостым парням или мужчинам в капельке ласки вообще дуростью и несусветной дикостью. Да и плату брали только ласковым словом и обхождением. Но имеющих супруг или полюбовниц они гнали беспощадно - буквально в хвост и в гриву. Хотя, неженатых нынче всего ничего - после войны вдов-то осталось куда как много, а вот женихов на них днём с огнём не сыщешь...

В одно прекрасное и тихое утро, когда горные буки и грабы уже начали сбрасывать свой золотой наряд, пришли первые, ещё несмелые заморозки. Хотя в низинах ещё клубился туман, здесь воздух приобрёл ту замечательную прозрачность, что бывает только поздней осенью. И вот в эту-то утреннюю прелесть и выбралась из своего неведомого укрытия Айси, хранительница рек и озёр.

Полюбовавшись с высоты на седые пласты мохнатой дымки, из которой торчали кроны деревьев в низинах, грациозная и изящная дева улыбнулась. Наклонилась к своему излюбленному озерцу, выудила ладошкой первую тонкую льдинку. Посмотрела сквозь неё на солнышко, прищурив один глаз. Видимо, оставшись довольной, Айси воровато огляделась по сторонам - не видит ли кто? И совсем по-девчоночьи принялась мягко потирать ледышкой тут же заалевшие, словно у людей, щёчки.

Затем фея счастливо потянулась, роняя с точёных пальчиков капли в спокойную гладь озерца. Закружилась было в танце своей вечной молодости, но затем сторожко замерла - по каменистой осыпи сюда явно кто-то поднимался снизу. Поскольку ни горные духи, ни окрестные нимфы тарарам не подняли - выходит, это кто-то из своих?..

Айлекс издали приветливо помахал рукой. Да поднатужившись, гаркнул так, что две горные косули, на всякий случай затаившиеся в тени валунов, рванули прочь как ошпаренные.

- Привет, Хранительница!

Идущая рядом с ним Мирдль демонстративно поморщилась и зажала ушки. Вряд ли кто признал бы нынче в этой типичной лесной дриаде бывшую монашенку из богом и людьми проклятого монастыря. Постройнела, приобрела почти девчоночью стать и лёгкую походку - только серьёзное выражение зелёных глаз выдавало прежнее происхождение от рода людского. Босиком и в одной лишь цветочной тунике, поверх которой по-прежнему тускло блистал знак Хранителя, болтающийся на кожаном шнурке, она просто радовала взгляд - и грела душу.

- Чего орёшь? - она немилосердно пихнула локтем в бок своего спутника.

Пользуясь тем, что Айлекс охнул и споткнулся на полушаге, Мирдль прыгнула вперёд и ловко опередила его. Первой вышла на берег притаившегося меж скал горного озерца.

- Привет, сестра, - она осторожно обняла и чмокнула в щёку Айси, попробовала ногой ледяную воду и зябко передёрнулась. - У-у, холодрыга!

- Ну, здравствуйте, коль не шутите, - фея посматривала хоть и настороженно, но без подозрительности. - Ну вот ни за что не поверю, чтоб вы пришли просто так. Что-то замыслили, не иначе.

Она уселась на свой излюбленный валун на берегу, дабы понежиться на солнышке. Только, на этот раз она не смотрела в никуда своим таинственным и чарующим взором голубых глаз, а следила за подозрительно невесёлой парочкой. А дела там пошли совсем плохо - Защитник сбросил с плеча поклажу, отстегнул пояс со светлым мечом и тёмной шпагой, которые даже будучи нацепленными на разные стороны, шипели и плевались друг на друга.

Волосы феи огненным встали дыбом от ужаса и солнечным цветком запылали вокруг неё - Айлекс поцеловал свою возлюбленную так печально, что тут в Зеркало смотреть не надо. Что-то непоправимое случится...

Айлекс всё-таки зашёл в воду по пояс, осторожно неся на руках Мирдль и не будучи в силах оторваться от её глаз цвета несбывшейся мечты. Красавица вздрогнула легонько, когда он положил её на воду. А затем взял за плечи и погрузил в глубину.

По её сводящему с ума телу прокатилась судорога, из побледневших уст вырвались и взлетели к поверхности серебристые пузырьки воздуха. Мирдль не сопротивлялась и даже не вырывалась - лишь грустно смотрела на него из-под поверхности воды. И Айлекс не выдержал, отвернул взгляд с застящей мокрой пеленой - а когда вернул его, то обнаружил что ладони сжимают пустоту...

Айси осторожно пошевелилась и глотнула холодного воздуха. На всякий случай протёрла глаза - кристально-читое озерцо просматривалось до самого последнего камушка на дне. Но кроме слепо качающегося, выходящего из воды Айлекса, там никого не оказалось.

- Ну, ты вообще хоть иногда думаешь, что делаешь? - она прищурилась, глядя на сгорбленно сидящего на берегу парня, и на всякий случай заглянула в своё озеро ещё раз.

Пустота... холод и пустота...

- Нет, ну в самом деле, Защитник - я согласна, что этой стервочке прямая дорога в ад. Но когда она там хоть чуть пообвыкнется, оттуда ж все демоны в ужасе разбегутся - Сила-то при ней осталась! - Айси неодобрительно поморщилась изящным и вовсе не предназначенным для горестных чувств лицом. - И куда они прибегут искать защиты, догадываешься. Оно нам надо?

Серая туманная дымка застила взор и так затягивала в душное ничто, что Айлекс с трудом заставил себя ответить. И голос его не сильно отличался от стона.

- Здоровых и тупых подаришь духам земли да огня. А умных тоже найдёшь, куда... - силы его оказались всё же не беспредельны.

Вцепившись ладонями в камень, в немой муке кричащей и содрогающейся от боли души, он лёг на спину, подставив незрячие глаза огненному сиянию солнца. Как же хочется ухватиться за клинок. Вон они оба, стоит только руку протянуть. Уж тёмная-то шпага не откажется проверить, есть ли сердце у того, кто своими руками убил свою любовь.

- Извини, Айси, у меня не то настроение...

Но фея оказалась то ли мудрее, то ли действительно многое поняла за свои многие тысячи лет.

- Нет, малыш - всё же я думаю, что Сила Жизни исправит даже такую змеюку, как эта Мирдль, - всё же в её голосе сквозила неуверенность. Но она храбро продолжила. - Ты ведь... ты ведь именно на это и рассчитывал?

Серые каменные скалы всё же не обрушились на лежащего человека - и гром с ясного неба не поразил его. Айлекс даже нашёл в себе каплю сил и попытался отшутиться.

- Не обижай змей, Айси - любая из них отравится и помрёт в страшных корчах, если укусит Мирдль.

- Мирдль, - как сладкую истину шёпотом повторил он.

Айси покачала головой и тихо вздохнула, отчего поверхность озера, чутко улавливающего малейшие колебания настроения хозяйки, нахмурилась и пошла свинцовой рябью. Безнадёжный случай. Надо же такому случиться - у Защитника всё-таки есть сердце. Горячее и яростное человеческое сердце, а не только холодная решимость лесного воина. А тут ещё и такое... совсем ещё щенок втрескался в матёрую волчицу - иных выражений для этой оказавшейся ох какой непростой Мирдль у феи просто не нашлось.

И всё же, эти человеки крепкая порода - вон, хоть сердце кричит и рвётся из груди так, что едва скалы не рушатся, а всё же Айлекс нашёл в себе силы подняться. Губы прыгали, упрямо не слушались, однако он заставил предательское тело повиноваться.

- Ответь мне, Хранительница - мы, люди, всегда убиваем то, что действительно любим?

Айси не ответила. По крайней мере вслух. Лишь отвернулась в сторону, да отчего-то потемнели воспоминанием её голубые безмятежные глаза. Она помолчала некоторое время, диковинным образом расплываясь в мутнеющем взоре парня, затем дёрнула плечиком.

- Я могла бы заглянуть за Зеркало, даже помочь... но пусть всё идёт свим чередом. Либо ты, Айлекс, идиот каких свет не видывал - либо твоя надежда сбудется.

В хриплом ответном смехе уже мало было человеческого, и всё же Айси смирно сидела на своём валуне. И лишь зачем-то судорожно вцепившиеся в длинные локоны руки выдавали её волнение...

Поверхность озера заволновалась, затем вскипела серебристо-белыми барашками. И всплеском, столбом вставших брызг посредине объявилась Мирдль. Запалённая, жадно хватающая ртом воздух, она пошатнулась, хватаясь одною рукой за что-то невидимое, а другой отталкивая вцепившуюся в неё грозную тень. Стала медленно погружаться обратно, но всё же каким-то неимоверным усилием вцепилась в эту сторону бытия, шагнула на пределе сил - и прочно утвердилась на поверхности в испуге словно затвердевшего озера.

Замерла неподвижно, вытянувшись всем телом навстречу утренней заре, и лишь роняла капельки воды крохотными, на миг вспыхивающими алмазами.

Против воли, заинтересованно приглядывающаяся Айси залюбовалась ею, застывшей гордо и величественно. Да, из такой вышла бы неплохая хранительница... может, и в самом деле, передать ей дела? Удрать в тёплые низины, водить хороводы вокруг вечно зелёного Прадуба, а ночами у костра рассказывать молодым сказки и позволить какому-нибудь парню положить на себя глаз...

Эх-х! Да нет, коль взялась уж, надо нести свою ношу до конца...

Мирдль улыбнулась, наконец осознав себя всю - и здесь. Разом вошло в неё тонкое тепло осеннего солнца, необжигающая прохлада утра и взволнованный перестук двух... нет - уже трёх сердец.

- А вот и я. Не ждали? А я всё-таки решила вернуться, дурёха - и теперь ни за что не отправите обратно, - она всё же осмелилась и открыла глаза. - Я ведь приняла Силу Жизни. А она - меня!

От её измученной улыбки-сквозь-слёзы хотелось смеяться и плакать одновременно. Равно как и от того, что вместо прежнего знака Хранителя меж двух прелестных холмиков грудей теперь висел истекающий неярким изумрудным светом резной листик амулета. Рябина? Это надо будет обдумать...

Хранительница жизни. Отныне - и навсегда.

Айлекс осторожно прикоснулся к атласной коже плеча.

- Живая. И даже тёплая, - уже немного пришедшая в себя Мирдль кивнула в полном согласии с его словами и тут же проворно забралась на руки. Обняла за шею, осторожно заглянула в синие глаза.

- Унеси меня, мой милый, за бескрайние леса...

И тихо захохотавшая от облегчения Айси едва не свалилась со своего камня.

- Ну вот, опять милуются... - с брезгливой интонацией заядлой базарной торговки проворчала она.

Фея огляделась, демонстративно не обращая внимания на целующуюся парочку. Потянулась рукой куда-то в воздух, ухватила что-то видное только ей, потянула - и в ладони её оказались трепыхающийся и сыплющий от негодования искорками серебристый дракошка да обалдевшая от такого с собой обращения цветочная фея. Ободряюще улыбнувшись им, хранительница рек и озёр в несколько шагов своей умопомрачительной походкой пересекла водную гладь, словно шла по сияющему паркету гостиной.

Легонько дохнула весенней свежестью на заливисто хохочущего дракончика в своей ладони. И с размаху пришлёпнула его на своё законное место - на предплечье Айлекса. Затем прыгающую от восторга малышку Мирдль - на такое же место у её большой тёзки.

- Присмотрите там за ними... - деланно сердито фыркнула фея, и уж вовсе не людям.

Миг-другой с лёгкой туманной улыбкой она полюбовалась на ничуть не прервавшую своего занятия парочку, затем с сожалением растащила их за уши. Выждав некоторое время, пока в синих и зелёных глазах слегка рассеется сладкий хмель, Айси шепнула, что теперь у Мирдль там - она указала глазами где - всё в порядке.

- Но если вы, злодеи, первого малыша или малышку не отдадите на воспитание мне, я не знаю, что с вами сделаю! - завидя, что этих двоих такие перспективы ничуть не испугали, фея только махнула на них рукой.

Отошла в сторонку. Подумала, подобрала с мелкой прибрежной гальки два позабытых клинка. Посмотрела внимательно, и в глазах девы мелькнула шаловливая искорка. Айси оглянулась на опять потерявшую интерес ко всему окружающему парочку (о Хранитель - и как же у них губы не опухнут?), подошла к скале. И в нишу, где ещё сохранились высохшие и порыжевшие еловые ветки с прошлого раза, уложила рядом шипящие друг на друга светлый меч и тёмную шпагу.

Подумала чуть, затем переложила, скрестив мгновенно утихомирившуюся пару, и умиротворённо кивнула.

- Хм-м, Свет и Тьма рождают Хаос? Тогда, к весне от этих клинков заведутся замечательные кинжальчики... - он шаловливо хихикнула и подняла взор, покосилась завистливо на нежно шепчущих что-то друг другу Мирдль с Айлексом. Затем вздохнула и, лукаво глядя куда-то вверх, тихо пообещала волнующим голоском. - Ну, Хранитель, не дам я тебе поспать нынешней ночью! Да и в следующие лет десять тоже. Хватит уж, навоевался.

Вместо эпилога

В заунывный посвист ветра с полуночи, опять принёсшего редкие капли унылого и надоедливого дождя, вплёлся новый звук. Ничуть не похожий на скрип голых ветвей на ветру или журчание ручейка по обчине, он вовсе не показался случайным. Сначала донёсся протестующий скрип, затем упрямое цоканье по камням, а потом слух вычленил в шорохах чьё-то ворчание.

Оттого жирная крыса, которая от нечего делать сидела в расщелине меж двух камней и с неодобрением взирала на мерзкую осеннюю погоду, на всякий случай ощутимо заволновалась, а затем и вовсе юркнула подальше - с проходящего стороною широкого тракта, что тянулся от Тарнака и уходил дальше на закат, сюда кто-то определённо направлялся.

Сначала в сыром и туманном вечернем воздухе показалось что-то тёмное и бесформенное. При ближайшем рассмотрении оно оказалось смирного вида замечательным осликом, тащившим за собой низкую широкую арбу с большими и кривоватыми, сбитыми из досок колёсами. Среди нескольких тюков восседал и возница. Вернее, восседала - то оказалась заморенного вида и самого страхолюдного обличья девица в ярком платьице. С глазами на пол-лица и торчащей во все стороны паклей рыжих волос. Рядом с нею на узле вальяжно развалился старый матёрый кот-крысолов с чуть поседевшими от возраста ушами - и высыпавшие на околицу полуразрушенной деревни люди только ахали да гадали, поглядывая на эдакое диво.

Когда терпеливо влекомая ослом повозка приблизилась, немилосердно трясясь и раскачиваясь на ухабах дрянной дороги, стало возможным разобрать ещё кое-что. Если деревенские женщины больше обратили внимание на драные полосатые чулки последнего срока носки, то стоящий чуть сбоку старик с клюкой и колышущимися длинными седыми прядями больше поджал губы, углядев болтающийся на шее диковинной девицы амулет Солнца. Вот же дали боги рожицу бедняжке - а дар к небесной благодати как бы в награду за то и компенсацией?

Ослик наконец остановился, дёрнул ухом и тут же словно заснул. А страшненькая и одновременно чем-то привлекающая взгляд деваха потянулась, распрямляя усталую спину, подбоченилась. И с не такой уж и большой высоты передка своей арбы осмотрела толпу ободранных крестьян да не менее живописные развалины за их спинами. При этом взгляд её больших чёрных глаз так и лучился если не лукавством, то недоверием к этой банде оборванцев точно.

- Верхняя Каменка? - и, дождавшись нескольких робких кивков, удовлетворённо кивнула и себе.

В это время сквозь редкую толпу протолкался здоровенный сытый парень с полуобглоданной индюшачьей булдыжкой в лапище. Кстати, единственный крепкий и без калечи мужчина в некогда справном селе - и глядя на его лоснящуюся и довольную жизнью физиономию, проникаться доверием к роду человеческому что-то ну никак не хотелось.

- О, пожива сама прибыла! - загоготал он весело и тут же запустил руки к узлам поклажи.

- Не замай! - девица в арбе заверещала и тут же отпихнула супостата полосатой ногой.

Тот пробурчал что-то вроде "ну, раз не хочешь по-хорошему делиться..." и швырнул обглоданный мосол отирающимся у ног собакам. Облизав ладонь, он потянул было из-за пояса короткий, давно не чищенный меч. Но и рыжая деваха оказалась неробкого десятка. Полезла куда-то под узлы, пошуровала, а сама истошно выкрикнула почти в самые лица:

- Изыди, паразит - бо кадилом наверну!

Завидя, что здоровяк уже достал свою железку и всерьёз вознамерился ознаменовать осенний вечер если не смертоубийством, то кровопусканием точно, наездница скептически покачала растрёпанной головой и тут же стремительно дёрнула рукой.

Неистово полыхающее золотым жаром солнца на мощной цепи паникадило взвилось в вечерний воздух басовито гудящим шмелём. Словно боевой рыцарский цеп, литой шар описал короткую дугу, оставляя за собой синеватый дымок курящихся благовоний - и с мерзким тупым хрустом впечатался в темечко незадачливому здоровяку.

И припомнили ещё потом люди, что с блеснувшего церковного кадила на них грозно и величественно глянул огненный лик божественного небесного повелителя...

Здоровяк неприлично хрюкнул и тут же как подрубленный рухнул в жирную осеннюю грязь. Засучил ногами, и ладони его судорожно задёргались по камешкам в жиже. А рыжая страшилка как-то неловко при её вертлявости слезла с арбы, и только сейчас люди разглядели её распустившийся в предродовом ожидании живот.

- Кто таков? - вопросила грозная малышка, воинственно поглядывая на людей снизу вверх.

- Дык это, святая сестра, - сипло и осторожно отозвалась дебелая тётка с лишаём на пол-лица и в замызганной свитке-безрукавке. - Прибился тут... баял, новым лордом будет. Прежний-то наш святош поддерживал, вот и порубили его.

- А по мне, так бандюк и есть! - с жаром возразила чернявая молодица сбоку, потрясая кулачком. И судя по хмурому молчанию обступивших селян, в этом мнении она оказалась отнюдь не одинока.

- Понятно, - криво усмехнулась Майра - а это оказалась никто иная, как малышка-гоблинша собственной персоной.

Она осторожно, бочком присела - и ловко полоснула кинжалом по запрокинутому кадыку ещё дёргающегося узурпатора. Равнодушно вытерла лезвие о засаленную одежду затихающего в агонии немытого тела, плюнула сверху.

Затем подняла голову.

- Я Майра, жрица солнца. Гоблинского роду-племени, но буду теперь у вас - нельзя ведь людям без помощи с небес?

Люди помолчали немного, свыкаясь со столь быстрыми и решительными переменами, переглянулись. И отчуждение на их осунувшихся лицах мало-помалу сменилось робкой даже не радостью, а одной только надеждой на неё.

- Что-то не слыхал я, чтоб гоблины поверху шастали, - седой старик недоверчиво покачал головой, а затем неделикатно указал своею клюкой. - Пузо-то с кем нагуляла? Али ветром надуло?

Майра зыркнула снизу вверх так люто, что дедуган отшатнулся.

- Дружком моим был каменотёс из замка короля Эверарда. Хороший парень, только порубили его святоши, когда приступом нас брали. Он наравне с солдатами дрался, несмотря на калечь. Нескольких супостатов успел своим молотом в лепёхи расплющить - но и его злыдни на копья подняли.

- Вдова, значит, - на отчуждённо закаменевших лицах женщин наконец-то мелькнуло что-то человеческое.

Гоблинша вздохнула, хотела ещё что-то добавить, но только покачала рыжей лохматой макушкой. Бережно поддерживая животик, посеменила вперёд - туда, где посреди деревни высилась пологим холмиком груда битого камня. Следом за нею непостижимым образом проснулся и ослик. Как на невидимой привязи он деловито зацокал позади. А здоровенный котяра вдруг навострил уши куда-то вбок, и тут же ловким прыжком слетел с арбы да и скрылся в темнеющих к ночи развалинах.

Майра осмотрела расплывшийся холм, в который обратилось некогда крепкое жилище прежнего лорда. Удовлетворённо кивнула и только тут обратилась к бесшумными тенями следующим за нею селянам.

- Здесь будет мой храм - и мой дом.

Она воздела к хмурым небесам маленькую ручонку, прошептала повелительно несколько слов Власти...

Люди отшатнулись, а некоторые даже и попадали на давно не поротые крестьянские задницы. Ибо по воле маленькой гоблинской жрицы с небес в вершину холма вымахнул и упёрся широченный луч яркого, золотисто-медового сияния, накрыв весь бугор светящейся исполинской колонной шагов эдак в полсотни шириной. В лица пахнуло теплом и отчего-то грозовой свежестью. А Майра обернулась вновь.

- Завтра с утра, кому нужно благословение или целительство по мелочам, приходите сюда. Чудес сразу не обещаю, мне ещё многому учиться надо. Но стараться буду на совесть - да и с вас такой же спрос отныне будет. Хватит в нищете и грязи жить... - и, поддерживая животик одною рукой, потащила с арбы узел поклажи.

Первой опомнилась та самая, рябая тётка кирасирского роста. Спохватилась, выдернула из руки малышки-гоблинши явно неподъёмную для той ношу и взвалила себе на плечо.

- Я это... подсоблю малехо, сестра... - осторожно выдохнула она, старательно пряча глаза от односельчан.

Следом к арбе проковылял худой мальчишка, который нелепо хромал на сломанной и неверно сросшейся ноге. Подхватил угловатый тюк - наверное, с книгами, ибо парня повело от тяжести. Но тут уже подскочили и другие, принялись суетливо помогать.

И матёрый полосатый котяра, умело разделывая у подножья холма такую полузабытую но оттого вдвойне сладкую добычу, как ещё дёргающаяся крыса, иногда зорко взирал на крестьян мудрыми и наглыми жёлтыми глазищами.

Цепкие костлявые руки смерти жадно тянутся к алтарю бытия и щедро собирают свой извечно скорбный урожай. Однако, навстречу ей храбро взвиваются мириады всё новых и новых светлячков, предвещая извечную победу жизни. И пока горят и не погасли наши огоньки, именно в наших силах сделать существование немного чище и добрее - дабы те кто придут за нами, не вкушали сполна подлость и мерзость предшественников.

А теперь ступайте, сёстры и братья мои - и не грешите сверх меры.

Аминь!

13.03.2006 Донбасс

Валерий Иващенко Отблески Тьмы

Часть первая. Найдёныш.

Мэтр Карвейл не без сожаления отложил в сторону перо. Как ни хотелось дописать ещё несколько строк, однако нельзя - мысль должна созреть. Да-да, именно вызреть в голове до такого состояния, когда ни единого слова уже нельзя ни добавить, ни убавить или даже изменить. Только предельно чёткие и понятные формулировки. Только строгие, сотни раз выверенные размышления. Ибо книгу эту потом станут читать многие сотни учеников, осваивая нелёгкую науку повелевать невидимыми Силами. И малейшая двусмысленность или неточность могут привести к нешуточной катастрофе.

Волшебник встал. Одёрнул сбившуюся алую мантию, с удовольствием сделал несколько шагов, разминая затёкшие от долгого сидения ноги. Хотя Мастеру Огня уже давно перевалило за сотню лет, никто со стороны даже не заподозрил бы в этом человеке столь почтенного возраста. Что и говорить - Огонь даёт своему обладателю большую силу. Не только гасить пожары или испепелять врагов огненной волной. Какие-либо намёки на старость, дряхлость ума или тела ещё даже и не грозили - всё выгорало в горниле ослепительно-яркой сущности мага. Да и работы невпроворот, куда уж тут о покое думать.

Украдкой он потянулся - именно украдкой, ибо ему как руководителю школы Высокого Мастерства надлежало быть если не идеалом, то уж образчиком точно. И не только для оболтусов-недоучек, но и для остальных преподавателей тоже. Ибо уже полсотни лет, как по повелению Императора основана эта школа. Как копия и образец невероятно древнего Университета Магии, находящегося в старом как мир городе эльфов.

Остроухие… мэтр Карвейл повернулся к приоткрытому стрельчатому окну и мимолётно усмехнулся, вспомнив холодно-красивые лица, мелодично журчащие голоса и блистательные умы перворождённых. Война с вами немыслима, это как если бы левая рука вдруг сцепилась с правой. Всем вы хороши, но только всё равно чужие. Да и далеко, слишком далеко для не владеющих высшими ступенями Силы. Как говорят, два года ехать, да ещё год кораблём плыть. Вот и основали люди в своей земле собственную, тайную Школу. Книги частью покупали через третьи руки у высокомерно-вежливых эльфов, частью писали сами. По крохам собирали знания - все сколько-нибудь сведущие в магии приложили к тому руку, ибо каждый понимал: сейчас закладывается будущее могущество человеческой расы. Да и окончательно принявшие их сторону бородатые гномы руку приложили - хотя и чрезвычайно редки у них одарённые, куда как меньше их, чем хотелось бы.

Хотя по некоторым направлениям даже весьма могучие волшебники людей могли только мечтать сравниться с изощрёнными магическими построениями перворождённых - а всё же. Целительство, управление погодой, растительно-животные дела, магия музыки и слова, тут с эльфами тягаться на равных попросту невозможно. Зато боевая магия, к коей в немалой мере относится и магия Первородного Огня, магия Земли и Воды - тут с изрядными усилиями удалось не только достичь сравнительного равенства, но даже и рассчитывать на весьма, весьма неплохие перспективы.

Да, эльфы накопили гигантский, просто наводящий священный трепет опыт. Да, в некоторых их теоретических выкладках до сих пор разбираются едва ли несколько самых просвещённых из людей. Только вся их мудрость - в прошлом. Застыли на месте перворождённые, почитая древние книги единственным источником знаний. А горячие кровью люди яростно вцепились в непростую науку - и ищут, ищут новые пути.

- Сто эльфийских мудрецов знали, что сделать это невозможно. Но однажды пришёл человеческий дурак, который не ведал о том - и он это сделал, - мэтр Карвейл улыбнулся, вспомнив любимую тайную поговорку своего наставника по мастерству, лорда Бера.

Он подошёл к высокому окну, выходившему во двор школы, всмотрелся - не столько в увиденную картину, сколько взгляд его высветил прошлое. Бывший баронский замок, пустующий после того, как его взяли приступом верные императору войска и задавили в зародыше весьма опасный бунт. Что сталось с хозяевами, лучше не вспоминать - Император способен понять многое, но вот предательство никогда. А затем сюда приехал он, Ив Карвейл, когда-то закончивший заморский Университет. Всего с одной телегой книг да кое-какой одежды, и парой слуг. Но с наказом повелителя - школе Высокого Мастерства быть!

Вспомнил почтенный волшебник, как муравьями облепили полуразрушенный замок невесть откуда взявшиеся гномы. Молодцы бородачи - умеют что воевать, что строить - уже через месяц стены, здания и службы в их нынешнем виде предстали перед взором волшебника и его нескольких коллег. Все были взмыленными - каждый слой каменной или кирпичной кладки пропитывался Силой. До одури, до темноты в глазах, напрягая все складки поблёкшей ауры работали, дорвавшись до любимого увы немногими занятия - создавать. Творить новое, строить.

И то - не конюшню какую и даже не мост клали. Всяк понимал, что твердыня должна получиться. Несокрушимая и почти вечная. Чтобы ни шалости или ошибки учеников, ни происки врагов буде такие объявятся - ничто не должно даже поцарапать защиту. На века строили гномы и люди. А потом сами же уважительно поклонились мощной и грозной цитадели - цитадели знаний. На совесть отгрохали, в общем. Так, что даже самим потом радостно стало.

На открытие сам Император приезжал, с супругой и толпой придворных прихлебателей да челядинцев. Между прочим, повелитель и сам не чужд магическому искусству - как миленький отбарабанил пять лет в эльфийском Университете. Да друзей-единомышленников себе подобрал подобных - и таких, что обнаружилось однажды - враги Империи как-то вдруг стали вымирать. Что внутренние, что внешние… помогали им в том неустанно, денно и ношно. Кое-кого оставили приличия ради, чтоб совсем уж людоедами не прослыть. Пальчиком погрозили, пожурили легонько - будьте отныне хорошими да послушными.

А школа работала, бурлила как кипящий котёл под крышкой. В двух корпусах будущие маги осваивали нелёгкую профессию свою. Учились. Вскипая кровью и осыпаясь сухим пеплом в случае неудачи, сдавали беспощадные экзамены - тут уж без снисхождения и поблажек. Ошибся - умер. Жизнь-то спросит куда строже…

В башне и подвалах библиотеки хранились тысячи томов по всем наукам, артефакты и волшебные свитки. Понемногу, по штучке приносили их со всего мира откликнувшиеся маги людей. Даже с дальнего знойного Полудня прибыли как-то караваном двое тощих до изумления чернокожих шаманов - и их вклад был принят с благодарностью. Хоть и тёмная их сила, хоть не любят простые люди обратную сторону жизни - а надо. Всё-всё, что известно, должно стать и будет достоянием человечества.

А в той башне, из которой во двор невидяще смотрел Мастер Огня, работали самые из самых. Тайные из тайных. Искуснейшие из искуснейших осторожно, маленькими шажками, спотыкаясь во тьме невежества и тысячекратно возвращаясь назад, искали новые знания. Не готовые рецепты, с превеликой неохотой иногда предоставляемые эльфами, а своё. Непохожее ни на что, не описанное ни в одной из сожжённых или уцелевших книг. И добились таки кое-чего!

Постепенно, понемногу добились, набив невесть сколько шишек. Семнадцать опытнейших Мастеров умерли в страшных муках, совершив ошибки больше тех, кои могли подстраховать их многомудрые коллеги. Дважды ремонтировали обшитые серебром и зеркальным камнем подвалы и мастерские. А всё же, три года прошли с тех пор, как лучшие Мастера Огня и Молнии стали выходить не из древних стен заморского Университета эльфов - а из здешних, скреплённых собственным потом и кровью людей.

Мэтр усмехнулся. Он вспомнил горящие завистью и недоверием, изумительно красивые зелёные глаза Тервен, первейшей из эльфийских боевых волшебниц. Вспомнил её взгляд, когда впервые превозмог кичливую расу перворождённых в Мирквудском лесу - в той земле друидов традиционно собираются померяться силой величайшие маги известного мира. И поединки идут без скидок и казуистических оправданий, сильнейшие против сильнейших. Победил - ты первый.

И он стал сильнейшим, когда изнемогая, взглянул в уже горящие торжеством и предвкушением победы эльфийские глаза - и его взор затопило пламя гнева. Нет - Пламя, ибо грознейшую из эльфийских огневиков в такой вспышке вышвырнуло из круга поединков, что откачивали её лучшие целители. Неслыханное дело - ожоги лечили у Мастера Огня! Ну, сломанную ногу и отгоревшую до плеча руку и вовсе вспоминать незачем.

И в выжженном до скального основания круге почерневшей земли остался он, Ив Карвейл, сильнейший из магов Огня. И не перед остроухим эльфом - перед ним склонили в знак признания головы.

А этим летом отличилась Фирелла, внучка простого бондаря. Своими ударами, то вытянутыми в разящие копья, то прихотливо извивающимися и расслаивающимися, то диковинным образом свёрнутыми в клубок яростного лилового огня, она разогнала из Круга одного за другим всех Мастеров Молнии. Так разошлась закопчёная и недобро ощерившаяся волшебница людей, что обитель друидов за недальней горой пришлось серьёзно ремонтировать. А саму гору, сокрушённо вздыхая, Мастера Земли восстанавливали по памяти.

Вот и неудивительно, что Фирелла нынче в Школе, и как раз сейчас что-то изобретает в тщательно изолированных подвалах. Не опоздала бы на лекцию только - после обеда её будет слушать группа учеников третьего года обучения. Надо будет напомнить.

Мэтр отвлёкся от своих дум, хотел было уж выйти из своей комнаты в коридор и к кольцевой лестнице, спиралью обвивающей башню изнутри, но обратил внимание на происходящее под окном…

Мальчик-служка, с кропотливостью муравья убирающий засыпанный последним, наверное, в эту зиму снегопадом внутренний двор, уже сгрёб в одну большую кучу мокрый, липнущий на широкую деревянную лопату снег. И принялся наполнять им большую плетёную корзину, чтобы вынести его постепенно за ворота. Однако один из старших учеников, выскочивших из корпуса на перерыв дабы отдохнуть и подышать немного чистым воздухом, не удержался от шалости - учинённый им небольшой воздушный вихрь разметал немалую кучу снега, вновь засыпав весь широкий двор.

И не успел мэтр школы поморщиться от неподобающей будущему волшебнику шутки, как мальчишка-служка уже утёр залепленное мокрым снегом лицо - и отвесил обидчику такой великолепный удар под глаз, что не ожидающего отпора ученика унесло на несколько шагов, да ещё и впечатало в кирпичную стену. И только боги знают, к чему бы привела ссора мальчуганов, ибо вскочивший на ноги ученик уже привёл ладони во вторую позицию, облегчающую использование воздушных сил и сейчас же позволяющую устроить слуге хорошую трёпку - но наставник уже отворил настежь застеклённую створку окна.

- Прекратить. И поднимитесь оба ко мне, - сказано это было не терпящим ни возражений, ни тем более непослушания голосом.

Мэтр прикрыл обратно окно. И в ожидании смутьянов только вздохнул - что ученику делать нагоняй за шалость и неуважение к труду других, что служке придётся устраивать выволочку за дерзость в обращении к будущему магу - к тому же отпрыску дворянского рода, хоть и младшему в роду…

Старый друг Жан де Лефок, всерьёз заинтересовавшийся силой всеблагого Риллона, несколько лет назад прошёл ритуалы и добавил к своей незаурядной силе Мастера Огня ещё и должность настоятеля храма Солнца в далёком Мелите. И вот, недавно он прислал с провожатым парнишку - и письмо. Дескать, так и так, позаботься о парне. Отказывать коллеге, бок о бок с которым они оба немало пролили крови и пота, Ив Карвейл не счёл нужным.

Так среди слуг, работающих в школе магии, и появился этот непокорный волчонок…

* * *

Мелит, тремя месяцами раньше.

…Рыцарь, сияя начищенной сталью лат, решительно надел глухой, с ярко-зелёным плюмажем шлем, и с лязгом опустил забрало. Из прорезей донёсся звонкий голос.

- Ну что ж… Господа орки, я имею честь атаковать вас!

Он пришпорил своего великолепного, снежно-белой масти коня, и припустил с вершины пологого холма, постепенно наращивая скорость. Врезался в рычащую изавывающую толпу, и теперь его сверкающая боевая секира раз за разом поднималась и опускалась, с хрустом разрубая круглые щиты, кривые ятаганы, пыльные шипастые доспехи, оскаленные жуткие морды…

Хрясь! Хрясь!…

- Арри! Где ты там, дрянной мальчишка!

При звуках этого визгливого голоса худощавый паренёк, коловший дрова на заднем дворе, вздрогнул и поднял в сторону кухни свои серые глаза. Он был пока ещё невысок, проворен; одет только в потёртые полотняные штаны неопределённого цвета, все в заплатках, да явно великоватые ему по размеру старые сапоги. Мороз, с утра прихвативший храмовый город, пощипывал мальчишеские плечи, только-только начавшие наливаться той силой, которая отличает мужчину от подростка. На шее его, на тёмном кожаном шнурке, болтался прозрачный зелёный камушек-амулет, а длинные русые волосы были прихвачены самодельным ремешком.

Разогревшийся от работы Арриол выпрямился, выдохнул пар в чистый воздух и еле слышно зарычал сквозь зубы. Руки его так стиснули рукоять большого топора, что будь дуб немного податливей, он бы съёжился от ненависти, струящейся через эти ладони. С каким бы наслаждением они сжали эту крикливую жирную глотку…

Крик тут же повторился, спугнув с заглядывающей через стену сосны стайку красногрудых птиц. Снегири на всякий случай упорхнули от греха подальше, а мохнатые древесные лапы чуть закачались, роняя во двор струйку снежной пыли.

- Арри, гадёныш, поди сюда!

Парнишка с досадой вогнал лезвие в колоду. Да что ж ей неймётся? На бегу он встряхнулся всем телом, роняя с себя щепки, и шустро взлетел на крыльцо. Чуть приподнял дощатую некрашеную дверь, чтобы та не издала трескуче-противного визга, проник в тепло и духоту кухонной пристройки. Проскользнув через небольшое помещение (прямо скажем - чулан), заваленное дровами, старыми кастрюлями, тряпками и прочим хламом, он попал в главную готовочную и огляделся.

Извечный чад нависал сверху, как второй потолок, выпуская из себя вниз стены, трубы печных тяг и потемневшие балки опор. Кастрюли, сковородки, шумовки и прочие орудия пыток висели на крюках, а также неровными рядами стояли на полках, дожидаясь, когда их призовут шурующие в этом аду демоны. Озаряемая неверным, дрожащим светом печей и пары факелов, у дальней плиты суетилась Венди, мастерица из хоббитов; как всегда флегматичный Журай здоровенным тесаком мерно шинковал капусту, а посреди кухни, подбоченясь, стояла Адель - главная повариха - в халате и залапанном переднике. Лоснящаяся, красная от кухонной жары и с трудом сдерживаемой ярости, она привычно крутанула за ухо мальчишку и заорала опять.

- Небось, дрыхнешь, отродье? Полдня тебя ищу, а ты, гляжу, совсем от рук отбился, лентяй проклятый! Вон, в прошлогоднюю дерюгу уже не влазишь - совсем опух от безделья!

Она небрежно пнула ногой здоровенный казан, весь чёрный от копоти и жира.

- Выдраишь до блеска, а потом воды наносишь на кухню и в баню. Давай-давай, двигайся, щенок шелудивый! - она наконец-то отпустила ухо своими толстыми, как сардельки, пальцами и отвесила отпускающую затрещину. Засим, облегчив свою злость и отведя душу, Адель отвернулась к столу, на котором громоздилась куча ощипанной птицы. Переведя дух от столь неимоверных усилий по вразумлению нахлебника и бездельника, взялась за разделочный нож.

Арриол быстренько подхватил десятиведёрный котёл, который с недавних пор перестал быть совсем уж неподъёмным, и выскользнул из кухни. Свернув за угол, он украдкой огляделся и, не обнаружив никого, опустил свою ношу прямо в снег. Затем легонько и осторожно потёр ладонью ухо, от которого на пол-лица растекалась ноющая боль, стряхнул из глаз набежавшую влагу и процедил сквозь зубы, подражая комедиантам, которых летом видел на ярмарке:

- Мужчины не плачут. Просто у них иногда бывают слёзы.

С таким настроением он поддёрнул штаны, шмыгнул носом, опять поднял котёл и потащил куда-то за большой сугроб. Там давненько были припасены два кирпича, которые выпали из кладки храмовой башни и которыми так лихо можно отдирать налипшую корку грязи. Поёживаясь от морозца, он скоблил и тёр казан до тех пор, пока, по образному выражению Венди, пар не пошёл из ушей. Впрочем, по утверждению той же Венди, бывшей родом из дальнего поселения хоббитов, "зима здесь, на юге Империи, мягкая - не чета нашим".

Утерев пот, парнишка протёр свою работу снегом, щедро нагребая из сугроба. Ладони сразу намокли, а пальцы садняще свело от холода и усталости. Он вздохнул, осмотрел котёл со всех сторон, неодобрительно щурясь на оставшиеся кое-где на дне тёмные пятна. Затем потёр кирпичи над ветхой тряпицей, просеял получившуюся рыжую пыль в старую, выщербленную тарелку с синей каёмочкой, и стал окончательно наводить лоск. Поневоле втянувшись, он стал полировать широкими круговыми движениями красно-жёлтые медные стенки. Закончив наконец, прошёлся ещё раз по днищу и ручкам, и опять протёр снегом.

Котёл, сияя на утреннем солнце, выглядел почти как новенький - из лавки медников. Арриол подул на закоченевшие пальцы, подхватил его и понёс обратно на кухню. Там, заглядывая из коридорчика, он улучил момент, когда Адель отвернулась к кастрюле и стала сосредоточенно пробовать суп, и незаметно поставил свою ношу на широкую посудную полку. Напоследок стрельнув по зале глазами, он поймал взгляд хоббитской поварихи. Она многозначительно моргнула глазами и еле заметно улыбнулась. Ага! Благодарно кивнув, парнишка выскользнул в дверь, и сразу за нею, в коридоре, пошарил в тёмном углу. В неприметной щели меж шкафом и мешками с мукой обнаружился полотняный свёрточек, в котором, судя по запаху, обретался ржаной хлеб, сыр и луковица.

- Спасибо тебе, Венди, - севшим от волнения голосом прошептал Арриол, с трудом ворочая сведенными от голода скулами. Ухоронившись за бочками солений, он нетерпеливо развернул тряпицу и, не мешкая боле, впился зубами в свой нежданый подарок. Завтра во всей Империи, по давней традиции, будут праздновать День середины зимы, а маленькая хоббитянка по доброте душевной иногда подкидывала сироте, что удастся.

Вот и теперь ему посчастливилось - целая горбушка хлеба, и даже ненадкушенная! И дразнящий ароматом обрезок сыра, истекающий прозрачной слезой, а главное - пол-луковицы. "Да если мерять по вчерашнему", - рассуждал паренёк, смакуя еду и борясь с искушением проглотить всё сразу, - "Завтрак у меня похлеще баронского!"

Умяв всё до последней крошки, он поднялся. Хорошо! После еды и короткого отдыха по телу потекла блаженная сытость и истома, но зато стал донимать холод. По дороге за вёдрами он завернул в чулан и достал из-под старой кадушки свою латаную-перелатанную куртку. Ветхая одежонка и вправду ощутимо трещала на спине, но по крайней мере, хоть как-то спасала своего нынешнего обладателя от мороза. Беспечно помахивая коромыслом, Арриол обогнул кухню и оглядел почти пустые бадьи, из которых брали воду повара и банщики.

- Ну да, Ласло опять вина перебрал, болеет, - фыркнув, заметил он и направился в сторону калитки, ведущей к реке. Там обнаружился Редд - бывший солдат, который в одном из бесчисленных сражений потерял ногу и теперь доживал свой век храмовым сторожем. Мужик он, в общем-то, не вредный, только кто ж так просто откажется шпынять и задевать мальчонку? Сторожил он в основном по ночам, сильно не озоровал. Теперь же Редд сидел на скамье у калитки, щурился на утреннее солнце и чадил невероятных размеров вонючей самокруткой.

Парнишка ловко увернулся от пинка и совсем уж было ускользнул за створку. Однако неугомонный Редд изловчился и швырнул вслед свой деревянный костыль. И добавил, зараза, синяк на спину - зря, што ль, служил копейщиком? Арриол мстительно закинул деревяшку подальше, в сугроб за стеной, и по вьющейся по обрыву извилистой тропке сбежал вниз.

Река в течение веков так много раз меняла своё название, что теперь её называли просто - Река. Подковой она огибала высокий холм, на котором расположились стены и башни храма Риллона, и убегала на южный закат, неспешно неся свои воды к далёкому морю. Бог солнца ревнив, и место для почитания было выбрано самое лучшее - местный барон подумывал перенести сюда свой замок, но ссориться с храмовниками не стал. В самом же храме, широко раскинувшемся здесь, помимо прочего, была и школа жрецов, лучшие из которых потом направлялись в заморский Университет Магии учиться на боевых волшебников. Впрочем, по случаю праздника занятий сегодня не было, а стало быть, риск напороться на кого-то из школяров оказывался весьма велик. Не то, чтобы они были особо уж вредными, но иногда позволяли себе безобидные, как они считали, "шуточки".

С этой стороны реки, да и на той немного, раскинулся Мелит - крупный торговый и храмовый город. Вон, почти на окраине, в тихом и уютном предместье, расположился храм Велини - покровительницы всего, что растёт. Тамошние монахи и ученики не чета агрессивным и воинственным служителям Риллона - всё больше тихие да спокойные. Они не ходят по городу, ища ссоры или агитируя народ - но люди сами тянутся к ним. Бывало, поглядит на тебя послушник в серо-зелёном плаще, скажет пару слов, сразу на сердце так спокойно и легко становится! А вон там, ниже по течению, у моста, расположились купцы со своими свайными пристанями, широченными амбарами и крепкими домами. Тоже народ, в общем-то, неплохой, иногда даже щедрый. Когда слегка нетрезвый. Здешние же, в золотисто-алых плащах… да ну их, забияк.

Арриолу повезло, и на пути он не встретил никого, кто мог бы безнаказанно отвесить плюху или же угостить огненным шариком под зад. Разом повеселев, он подскочил к проруби, успевшей за ночь покрыться тонким белёсым ледком. Пустые вёдра загремели на льду, а парнишка железным крючком на конце коромысла разбил и разогнал льдинки, зачерпнул воду, сверху кажущуюся такой чёрной и тяжёлой.

Обратный путь прошёл медленнее, но безопаснее - всё-таки парень при деле, таких задевать никак нельзя. На той седьмице Ласло таки поставил ему подножку, когда Арриол, пыхтя и отдуваясь, только-только втащил наверх пару полных вёдер. Спрятав в глазах злорадный блеск, парнишка ухитрился упасть как раз так, что почти вся ледяная вода досталась на голову и за шиворот пьянчужке. Даже змеюка Адель не стала, по своему обыкновению, орать и таскать за волосы, а только погрозила издали устрашающих размеров поварёшкой.

"Конечно, эти жрецы могли бы и сами воду устроить" - рассуждал водонос, по привычке молчаливо. - "Им стоит только пальцами прищёлкнуть да глаза к солнышку закатить. Р-раз - и всё!" Однако храмовый учитель по гимнастике и фехтованию крепыш Зурн Ан считал, что иногда полезно и поразмяться.

"Правильно, наверное, мыслит старикашка", - рассудил Арриол, опрокидывая вёдра в бадью, - "Только это иногда относится в основном не к тем". Учитель немного благоволил к ловкому и смышлёному парнишке, хоть тот и из слуг; и втихомолку от настоятеля даже разрешил посещать уроки кинжала, а также боя без оружия. Как-то вечером, будучи в особо благодушном настроении, Зурн рассказал, что самого Арриола в полугодовалом возрасте принёс в храм усталый воин в помятых доспехах. Это было почти шестнадцать лет тому, тогда шла война. Ночь, ветер и жуткий дождь гнали отступающие в суматохе войска по раскисшей дороге куда-то вглубь Империи. Чей это малыш, солдат не сказал. Буркнул только имя, и отдал амулет. Парнишка испуганно пошарил у шеи - не потерял ли? - и поспешил дальше.

Редд убрался куда-то в свою сторожку, и дальше работа пошла быстрее да без помех. Заполнив одну ёмкость и наполовину вторую, запыхавшийся Арриол присел возле проруби, чтобы перевести дух и дать отдых дрожащим коленям. Он бездумно глядел на чёрную, притягивающую, чуть дышащую поверхность воды, по которой кружилась одинокая льдинка.

- Вот ты, как и я, - прошептал он ледышке. - Но ничего, сегодня…

Он с испугом оглянулся - не услышал ли кто ненароком. Окунул в воду вёдра и заспешил наверх. Сбегав ещё пару раз, оглядел обледенелую бадью.

- Ещё на несколько ходок, - решил парнишка, но тут его отвлёк болезненный тычок в шею, разом опрокинувший на обледенелую тропинку.

- Ты, крысёныш! Почему дрова не нарублены? - Ласло дышал перегаром, покачивался, и по его мутному взгляду даже спросонья можно было догадаться, что он ищет, на ком бы сорвать досаду за больную голову и поганое самочувствие. - А кто лестницу вымоет?

Вообще-то, Ласло был простой слуга. Однако, будучи посильнее и поздоровее прочих - а где после войны, обескровившей юг Империи, отыщешь работника без увечий? - считал себя вправе покрикивать на других, поколачивать, да увиливать от работы. Вот и сейчас он распалял себя, свято будучи уверен в своей обязанности наказать лентяя.

Что-то в душе Арриола лопнуло, неслышно тренькнув, а что-то другое распрямилось наконец, заставляя расправить плечи и поднять голову. Мельком оценив обстановку - дверь в баню к истопникам закрыта, а окно кухни отсюда не видно - он перенёс опору на правую ногу, и правой же рукой, по всем правилам гномьего бокса, снизу вверх приложился к ненавистной опухшей роже. После поднятия тяжёлых вёдер кулак взлетел к челюсти Ласло с какой-то пугающей лёгкостью, отчего пьянчугу приподняло и отбросило на несколько шагов.

На пару мигов парнишка опустошённо замер, напряжённый, как пружина арбалета, затем шагнул к лежащему. Тот мелко задёргался, а затем попытался поднять лохматую голову. Не дожидаясь, пока его слегка протрезвевший взгляд уставится на Арриола, парнишка выхватил из-за спины боевой нож*, спрятанный до поры до времени под лохмотьями, и, склонившись, блеснул клинком перед лицом поверженного обидчика. (*Боевой нож имеет прямое лезвие длиной 20…25 см, расширяющееся к основанию и равно пригодное как для колющих, так и для рубящих ударов; эфес и ручка цельные, выполнены в виде массивного шипастого кастета; снизу округлый набалдашник-противовес, которым при нужде можно просто оглушить по темечку - прим.автора)

- Ещё раз… - он чуть не задохнулся от непонятной силы, тёмно бурлившей внутри него. - Ещё раз руки распустишь, порежу. А если узнаю, что опять малышку Венди обижаешь, то выпотрошу, как Адель рыбу. Понял, гнида?

Ласло с испугу икнул и дробно закивал, глядя на пляшущее перед глазами остриё, а в снегу под его штанами стало быстро расплываться вонючее жёлтое пятно. - П…понял, - с трудом просипел он, пытаясь вжаться поглубже в сугроб. Будучи от природы недалёким и немного трусоватым, он как-то сразу спасовал перед мальчишкой, который вдруг показал зубы.

Арриол проворно отпрыгнул, как дикий кот, спрятал оружие, и понёсся в чулан. Уже на бегу его чуть отпустило, и тут же началась нервная дрожь. Трясущимися пальцами он добыл из-под кадушки всё своё богатство - три серебряные монеты, несколько медяков, книгу в тёмном засаленном переплёте да горсточку высохшего до каменной твёрдости изюма - бережно завёрнутое в тряпицу. Опустил во внутренний карман куртки, пришитый неумелыми стежками, и чуть призадумался. Из тёмного угла меж крышей и потолочной балкой он достал вязаную шерстяную безрукавку и тотчас же надел под куртку. Вернее, когда-то рукава у неё имелись, но так протёрлись и изорвались, что прежний владелец просто выбросил свой свитер. Арриол же, найдя такое расточительство излишним, здраво рассудил, что рукава можно и отрезать, и приспособил рвань к делу. Гм, вернее - к телу.

В это время с башни храма в морозном воздухе разнёсся одиночный удар колокола, призывая монахов и послушников к службе, а горожан к обеду. Полдень. Всё, медлить больше нельзя. Раз задумал бежать - пора. Парнишка глубоко вздохнул, собираясь с духом, и через смазанную ещё вчерашней ночью боковую калитку выскользнул к замёрзшей реке.

Полдень. Бородатый купец окинул хозяйским взглядом прилавки своего небогатого, но крепкого заведения и удалился отобедать. Тем более, что ароматы расстегая и кулебяки, просачивающиеся из задней комнаты, сделались столь же нестерпимо притягательными, как навязчивая идея. Лавка осталась на попечении нескладной, рыжей и конопатой девчонки, которая работала здесь уже давно, так что за дела можно было некоторое время не волноваться. К тому же, её мать, много лет прикованная к постели тяжёлой болячкой, приходилась купцу хоть и весьма дальней, но всё же родственницей.

Едва за хозяином закрылась дверь, как в лавку быстро, но неслышно, просочилась тень.

- Привет, Майка! - шепнул Арриол. Не то, чтобы купец не жаловал приблуд, но бережёного, как говорится, и Риллон бережёт. С девчонкой, которую звали Майка, они познакомились третьего года, благо оба были практически сироты, и иногда со стаей сверстников рыскали по большому городу в поисках мелких приработков. Парнишка подрабатывал на пристанях, если мешки и ящики были не тяжёлыми, а плата, соответственно, мало привлекала здоровенных грузчиков. Майку же, с её ловкими и гибкими пальцами, охотно нанимали сортировать и перекладывать фрукты. За гроши, конечно, зато быстро и - своё. На летней ярмарке они даже купили в складчину большой сахарный леденец на палочке и долго облизывали, хихикая, когда их язычки и губы ненароком соприкасались, рождая сладкое томящее чувство где-то внизу живота.

- А, здорово, Арри, - Майка отодвинула в сторону деревянные счёты и приветливо улыбнулась приятелю. - Что-то давно не заглядывал!

Парнишка вздохнул, затем выложил на прилавок целых три серебряные монеты. - Это… вот, мамке отдай, на целителя.

Дети, вернее - отроки, переглянулись. Майка все заработанные медяки копила, чтобы однажды нанять для своей матери целителя, которые, как всем известно, гребут за свои услуги ну просто бешеные деньги. Арриол же, которому было жаль тратить с таким трудом заработанные деньги на сладости (ну, разве иногда для Майки), а вино он не употреблял, видя, в каких скотов оно превращает Редда или хотя бы того же Ласло, просто копил их на будущее.

- Бежишь? - сразу поняла быстрая на соображение девчонка, нерешительно глядя на монеты, - И не жаль отдавать? Они ведь в пути пригодятся.

- Бери, - он решительно подвинул серебро ближе к ней. - Я могу потерять, или отнимет кто по дороге.

Высыпал рядом несколько медяков, проворчал. - Отрежь мне полбуханки хлеба, да грудинки на сколько останется.

Майка задумалась, но тем не менее привычно ловко отчикрыжила хлеб острым ножом, на глазок отсекла изрядный ломоть от окорока. - Погоди. - покопавшись, достала откуда-то снизу полотняную котомку и уложила в неё нехитрую снедь да свёрток из-за пазухи парнишки.

- Ну, прощевай, Майка. Дадут боги, свидимся.

Девушка несколько мигов всматривалась в приятеля, словно запоминала, а затем, перегнувшись через прилавок, взяла за плечи и неумело поцеловала в губы. М-мур-р! Доселе, по молчаливому соглашению, они привечали друг дружку, лишь касаясь кончиками носов и ласково поглаживая их, не рискуя сблизиться плотнее. "Чтобы не будить своего Зверя" - как однажды выразился образованный Арриол, который как-то умудрился выучиться чтению и втихомолку, по ночам, таскал книжки из храмовой библиотеки. Как научился, он не говорил, и Майка своей пробуждающейся женской интуицией ощущала, что тут что-то не так. Сама она читала через пень-колоду, лишь бы разбирать ярлыки на товарах да записи в главной книге. Зато считала, как орехи щёлкала, чем приводила в зависть многих сверстников, да и взрослых тоже.

- Прощай, - она слегка оттолкнула парня и отвернулась, взбудораженная и ошеломлённая. Да что же это такое со мной творится? Видать, истинно маменька предостерегала - не спеши. Но до чего ж сладко под сердцем!…

Вокруг Мелита не было городских стен, однако на каждой из стекающихся в город дорог дежурили патрули баронских солдат. Вот и сейчас, гогоча и покрикивая, они развлекались досмотром подъехавшего каравана. Обойдя стражников десятой дорогой - неровен час, прицепятся от скуки, жеребцы стоялые - Арриол обогнул покосившуюся хибару старой Мэри и, местами увязая в снегу по колено, выбрался на укатанную твёрдую поверхность дороги шагах эдак в двустах от стражников. Незаметно оглянувшись (не привлёк ли внимания?), парнишка зашагал прочь от города.

Через несколько лиг, спустившись на дно пологой лощины, которую пересекала дорога, он догнал тяжело гружёные сани, которые, очевидно, разогнались на склоне и в самом низу подломили правые полозья. Теперь они застряли посреди тракта, развернувшись и нелепо покосившись на один бок. Тщедушный мужичок в добротном зипуне поминал Падшего через слово, озабоченно бегал вокруг и костерил свою равнодушно пофыркивающую лошадёнку на чём свет стоит.

- Подсобить? - поколебавшись, осведомился подошедший Арриол. - Разгрузим, поправим сани. Подвезёшь, пока по пути. А то благородные будут ехать - так и вовсе в овраг спихнут.

Крестьянин осмотрел нежданого помощника, недоверчиво посопел. Однако - деваться некуда.

- Откель путь держишь, отрок? - осведомился он сиплым голосом.

- Из города.

- Гм… ну да, понятно. А куда?

- Туда, - махнул парень рукой вперёд.

Мужик в сомнении потоптался, затем кивнул и стал распрягать. Вдвоём они быстро развязали верёвки, и стали разгружать на обочину какие-то рогожные кули, свёртки и прочие, наверняка нужные в хозяйстве покупки. Перевернули пустые сани, и хозяин озадаченно крякнул, яростно скребя в затылке. Арриол миг-другой осматривал нехитрую конструкцию, а потом достал нож и из берёзовой рогульки быстро выстругал новую опору. Обвязал её тонкой прочной бечевой, которую буквально от сердца оторвал крестьянин.

- Чтоб не расщепилась, - пояснил он мужику, и тот кивнул.

Дорога вилась себе и вилась меж пологих невысоких холмов, сплошь поросших редколесьем. Сидящий на задке Арриол привалился к какому-то мягкому тюку, поскучал немного по своей мальчишечьей непоседливости, и решил перекусить. Крестьянин с высоты своего облучка оглянулся, хмыкнул, и от щедрот своих добавил ему луковицу, пару варёных яиц и хрустящий, нежнейшего посола огурец. Поблагодарив так вежливо, как умел, парнишка принялся уминать еду, благо тяжестей сегодня он наворочался преизрядно, а в остатках еды после храмового обеда порыться не довелось. Напоследок полакомившись щепоткой изюма, он угрелся, втиснувшись между мягким тюком и мешком с вяленой рыбой, и постепенно стал погружаться в блаженную дрёму…

Садящееся солнце уже коснулось виднокрая своим сияющим золотым ободом, и на высокой башне храма Риллона это событие неукоснительно отметили одиночным ударом колокола. Густой звон, дрожа и перекликаясь с эхом, поплыл над городом. Горожане и приезжие, стражники и простолюдины - все, заслышав его, ощущали в душе, что вот и ещё один день прошёл. Достигнув околиц и немного ослабнув, звук вырвался на простор и полетел над полями и лугами, перелесками и холмами, донося до всех долгожданную, или не очень - кому как, весть:

Вечер!

…Вчерашний рыцарь в сияющих доспехах уже прорубился сквозь толпу озверевших от крови орков и теперь обрушился на тускло мерцающего дракона, который изрыгал клубы дыма и пламени. Змей извивался, уворачиваясь от ало сверкающей иззубреной секиры, и почему-то всё норовил, подлец, цапнуть белого боевого коня и откусить ему голову. Наконец всадник изловчился и, сменив оружие на серебряное копьё, таки всадил его навершие под основание чешуйчатой шеи.

- Стой! - вдруг как-то громко заорал зверюга…

Арриол вздрогнул и открыл глаза, спросонья хлопая ресницами.

- А ну, стой! Кому говорю? - вновь раздался грубый, нагло уверенный крик.

Парнишка, не вылезая из саней, извернулся всем телом и выглянул вперёд из-под рулона ткани. Дорогу, которую потихоньку укрывал начавшийся снежок, перегородили двое. Верткий чернявый хмырь вороватого вида, с кистенём, и ещё один - очевидно, главный - покрепче, с коротким мечом в руке. Сзади же путь саням загораживал мерзко выглядящий диковатый здоровяк с прямо-таки устрашающих размеров сучковатой палицей, которой с одного удара смело можно было бы уложить и быка.

- Вот и добыча подвалила, - хихикнул чернявый и уверенно схватил лошадёнку под уздцы.

- Щас позабавимся, - многообещающе ощерился главный и доверительно сообщил. - Вот, пейзан, ты наконец и приехал! Прям на свои похороны, ха-ха! Туточки и справим…

- Кто такие? - шепнул Арриол крестьянину.

- Лихой народ, хто ж ещё. Разбойники, - вполголоса откликнулся возница. - Никак их баронские люди не повыведут. В деревне баяли, что они на зиму ушли, душегубы, а они, выходит, здеся. Спасаться надо бы…

Арриол коснулся своего оружия, миг подумал. - Крови не убоишься, отец? Поддержишь?

Крестьянин вздохнул. - Да заметил я твой ножик, приметный он. У меня под седушкой дубинка есть. Только давай без упокойников, а?

- Чё ты там бормочешь, молитву, што ль? Самое время, - жизнерадостно заржал здоровяк сзади и безбоязненно подошёл. "Напрасно ты это сделал" - успел подумать парнишка, змеёй выныривая из укрытия. С короткого замаха, как и учил Зурн - спасибо ему - Арриол врезал носком сапога поддых, а когда верзила согнулся, разевая рот выброшенной на берег рыбой, метко заехал противовесом оружия в нужную точку за ухом. Бандюк как-то утробно хекнул, кулём повалился на дорогу, выронив из рук палицу - а парень уже обогнул сани и сторожко выглянул из-за передка.

Мужик, даром что крестьянин, отчаянно защищал своё добро, заодно и жизнь. Главарь сидел прямо в снегу, забыв про валяющийся рядом меч и оцепенело глядя на нелепо вывернутую, сломанную руку. А вертлявый, махая кистенём крест-накрест, теперь в одиночку отбивался от дубинки. Иногда, впрочем, попадал и по крестьянину, но всё время звал какого-то Гришаню.

"Это тот здоровяк, наверно" - сообразил Арриол. Он поднырнул под лошадью, и оказался рядом с дерущимися.

- Уступи! - коротко бросил он. Крестьянин, тяжело дыша, отскочил назад, а разбойник, обнаружив перед собой мальчишку, дуром попёр вперёд. Но уроки кинжала, которые давал учитель, нашли благодарного ученика, и через несколько мигов Арриол, ящеркой увернувшись от просвистевшего над самым ухом удара, исхитрился вскользь ударить чернявого по роже. От боли в разорванной шипами щеке тот отпрянул, затем пошатнулся и сомлел. Крестьянин же, не мешкая, оглушил тихо стонущего главаря, и на дороге стало тихо. Коротко прислушавшись, парнишка обернулся.

- Ты как, отец?

Мужик скривился и зашипел, ощупывая себя под коротким зипуном, - Кости вроде целы. А синяки хрен с ним, пройдут.

Арриол меж тем проворно обыскал валяющиеся тела; кошели и всё ценное складывал в мешок, который достал разом повеселевший крестьянин. Стащил с чернявого новые сапоги, примерил.

- Как раз, токмо онучи намотать, - кивнул мужик, добавляя к добыче ещё крепкий полушубок со здоровяка. Осмотрел старые сапоги, в которых был Арриол, покачал головой и зашвырнул в сугроб. Нашёл ножны, всунул туда меч и хозяйственно прибрал в мешок. Затем стащил с головы главаря шерстяной вязаный колпак, с любопытством оглядел его и кинул парню. - Надень, а то ухи поморозишь.

- И то дело, - благодарно кивнул Арриол. - Давай утикать отсюда?

- Погодь, - с завидной крестьянской сметкой рассудил мужик, - Не пешком же они сюда топали?

В самом деле, за бугром, поросшим чахлыми сосенками, нашлись четыре стреноженные лошади с кой-каким скарбом. - Ух ты! - обрадовался крестьянин. - Ухоженные…

- А с этими что? - кивнул Арриол на постепенно очухивающихся разбойников, когда трофейные коняшки уже были привязаны к задку саней и вся компания бодро двинулась дальше по дороге.

- Не хочу брать греха на душу, - помолчав, откликнулся мужик, потирая ушибленный в драке бок. - И тебе, паря, не советую. Дадут боги - выживут и до тепла какого доберутся.

- Это ж надо - хотели нас, а мы их сами! - парнишку начал пробирать истерический смех. Крестьянин тоже захихикал, покачиваясь на облучке и рукой придерживая себя за ноющие бока. Хохотали вдвоём, захлёбываясь от непонятного облегчения и глотая зачастившие с вечернего неба снежинки.

А дорога опять вилась себе по перелескам, огибая то овраги, то холмы. И казалось - не будет ей ни конца, ни края.

- Темнеет уж. Может, заночуешь у меня? - спросил мужик парнишку, когда они подъехали к съезду с тракта, который, судя по лепёшкам навоза, вёл в деревню. - Кстати, как делить будем?

И этак хитровато прищурился. Арриол пожал плечами.

- Деньги тех лихоимцев поровну. Полушубок бы мне не помешал, да великоват. А остальное забирай. В пути оно мне ни к чему, а тебе нужнее будет. Семья-то большая?

- Трое детишек, жёнка, да сестра вдовствует. - неспешно ответил крестьянин, поворачивая лошадь в сторону деревни. - Зовут-то тебя как? Меня Капраном кличут.

- Арриол.

- Не по-нашенски, - покачал головой возница. - Видать, издалека?

- Не знаю, - вздохнул Арриол, отчего-то волнуясь. - Меня малышом в храм принесли.

- Сирота, стало быть, - покивал Капран и придержал лошадь, которая в предвкушении близкой деревни показала совсем уж неуместную прыть. - Опосля войны много таких мальцов осталось… Небось, оттуда, из храма-то и бежишь?

Арриол посмурнел и не ответил, и дальнейший путь они проделали молча, подскакивая на ухабах дороги и думая каждый о своём. Вот показались дымки над кронами деревьев, потом пошли занесённые, пустые по зимнему времени поля. Постепенно смеркалось, когда очередной поворот дороги обогнул холм с замершим почерневшим ветряком, и перед путниками раскинулась небольшая деревня.

Уже в потёмках они подъехали к небогатой по меркам баронства, крытой соломой хате, и соскочивший с саней Капран отворил ворота, беззлобно отталкивая запрыгавшего вокруг бесхвостого кобеля.

- Оно и к лучшему, что досужие глаза не видели, - буркнул хозяин. Быстренько распряг, принялся загонять своих и дармовых лошадей в разом ставшую тесной конюшню.

На крыльцо избы вывалилась закутанная в салоп бабёнка, засуетилась.

- Вернулся, Капранушко. Ну и слава Риллону! Только, што ж так долго? - она взмахнула руками и только тут заметила парнишку. Сразу окинула его намётанным глазом, и сделала понятные только умудрённой жизнью селянке выводы. Крестьянин бросил ей какой-то особенный взгляд, и разгрузка саней, а также переноска вещей в хату и сарай прошла молча.

- Ступай, - хозяин затянул пустые сани под навес, и тоже прошёл в дом.

Селянская похлёбка с гусиными шкварками и пшеном, приправленная укропом и жареным луком, оказалась густой и изумительно вкусной. Хозяйка, улыбнувшись хорошему аппетиту гостя, щедро налила ещё миску; под одобрительные взгляды Арриол вылизал дочиста и её, заодно прикончив и увесистый ломоть хлеба.

Капран уже повечерял и теперь, опустив на колени усталые жилистые руки, рассказывал, какие невероятные приключения пришлось им пережить. Сестра его, полноватая женщина с печальным лицом, тихо сидела у лучины и крутила прялку, вытягивая нить из из белёсого льняного клубка. А жена - дородная и статная тётка - полоскала в корыте одежду и тоже ахала, вторя детям, свесившим любопытные мордашки с припечка.

- Так ты сирота при храме? - спросила она, покачав головой. - Небось, ни разу досыта и не ел.

- Досыта - это как? - наивно спросил Арриол. В тепле и после обильной еды его сразу разморило. Комната качалась перед слипающимися глазами, то и дело норовила уплыть куда-то вбок и вверх, оставляя после себя темноту и бездумное забытьё.

- Когда уже в брюхо не лезет, - хихикнула с печи белобрысая девчушка.

- Не знаю, не приводилось, - он уже почти не слышал своего голоса.

Вернее, слышал, но откуда-то словно со стороны и сквозь воду. Крышка стола качнулась, и стала приближаться.

Капран проворчал сквозь зубы что-то не очень лестное о монахах и, заметив состояние парня, подхватился. - Одарка, постели гостю на ларе с одёжкой. Вишь - умаялся. Кабы не он,…

Что там "кабы", Арриол уже не слышал. Даже не почувствовав, как его уложили, он унёсся куда-то очень далеко, в те удивительные и волшебные края, где могучий, сияющий светом рыцарь уже разогнал орков, растоптал дракона белым богатырским конём, а теперь, рискуя жизнью, спасал златовласую девушку. Она была почему-то в длинной белой рубахе до пят, и гнался за ней толстый, зелёный, весь в противной вонючей слизи, тролль. Арриол никак не мог дотянуться до него мечом, хотя летел изо всех сил над весенней травой, кустами барбариса и пушистыми южными соснами. Всё выше, выше, и выше…

Перед настоятелем храма Риллона стоял румяный и пухлый брат Гунтер, который заведовал хозяйственной частью, и, пожимая плечами, объяснял - почему не топлены печи под главным зданием, от которых грелась половина храмовых пристроек. Почему не мыты лестницы, а также комнаты монахов и учеников. Кто порезал слугу и кто, скорее всего, выкрал золотую статуэтку из дарохранительницы.

- Тебя послушать, так на этом Арри-найдёныше вся работа и держалась! И Ласло нечего выгораживать - оба знаем, каков из него работничек, - отмахнулся седой и властный Лефок, сидя в своём кресле за столом. Раздражение настоятеля можно было понять - завтра праздник, а тут такая катавасия завертелась.

В келью вошёл плечистый Зурн Ан, отчего в комнате стало как-то тесновато. Следом неслышно возникла Эсмеральда, храмовая жрица. Наполовину эльфийских кровей, строгая и красивая, она радовала взор одним своим присутствием. Фехтовальщик был задумчив, а женщина наоборот - стремительна и порывиста.

Лефок поднял лицо к вошедшим.

- Что там, Зурн?

Тот пожал своими внушительными плечами под ало-золотым плащом.

- Дороги вглубь Империи проверили - ничего. Не было его там, - Зурн Ан был смущён. - Тракт на Имменор тоже. Может, он ещё в городе, господин настоятель?

- Нет, не может быть, - покачал головой брат Гунтер. - Баронские ищейки перетрясли все дома и забегаловки. Да и мага своего привлекли. От таких не спрячешься.

Настоятель вздохнул, по привычке поднёс зябнущие ладони к изразцовой стене. Холодная. Помянув Падшего сквозь зубы, он повернулся к женщине.

- Эсми, я вызвал тебя вот зачем. Там найдёныш порезал Ласло, глянь - сильно ли.

- Хорошо, уважаемый господин настоятель, - живо кивнула Эсмеральда. Ей больше подошёл бы серый или зелёный плащ, но и в красно-золотом она была воистину прекрасна. А умением сливаться духом и разумом с Риллоном она приводила в отчаяние даже самых истовых послушников, да и самого Лефока тоже.

- Впрочем, пошли все вместе. Заодно и узнаем подробности, - настоятель тяжело встал и, не обращая внимания на робкие попытки Гунтера увещевать его не лезть самому в эти грязные дела, пошёл впереди всех.

Ласло нашли в каморке под лестницей, дрыхнущего в измятой постели. Сморщившись от перегара и запахов немытого тела, пропитавших комнатушку, Эсмеральда подняла глаза кверху, потянулась всем своим естеством. Вокруг неё медленно разлилось оранжево-жёлтое сияние, и она уже была там. Медленно провела ладонью над спящим слугой, еле заметно усмехнулась, и в клетушке раздался её негромкий, сладостно-звенящий голос.

- Ни единой царапинки. Недавний синяк на скуле, да алкогольное отравление изрядным количеством прокисшего Aetanne.

Затем она потянулась дальше, ещё дальше - туда, в недосягаемую для смертных высь, откуда взор Риллона видел всё, чего коснулись хотя бы слабые или рассеянные лучи светила. Это было Чудо, которое очень и очень немногие из жрецов могли сотворить по своей воле, а тем более после заката. Понятливый Зурн Ан вложил в её руку резную фигурку медведя, которую найдёныш когда-то вырезал из обрезка палисандрового дерева и подарил ему. Этой вещицы касались его пальцы, и по ней можно было найти Арриола, если он не ушёл ещё в Чертоги Смерти.

- Вижу, - прошептала жрица бескровными губами. - Вот. Он колет дрова… таскает воду… Вот его бьёт похмельный Ласло, а парнишка отвечает ему ударом в челюсть…

Все тихо слушали, не рискуя нарушить её глубокий транс.

- Нож не коснулся тела Ласло, - медленно продолжила Эсмеральда, просматривая Нить Судьбы. - Вот парень заходит в лавку…

Она слабо улыбнулась, затем её голос зазвучал опять. - Идёт по южной дороге. Крестьянин на санях… трое разбойников… короткая драка, отбились… Деревушка налево от южной дороги, ветряк на бугру, полсотни дворов.

Лефок встрепенулся, но усилием воли заставил себя промолчать. Зурн Ан тоже как-то странно прореагировал на её слова.

Медленно, осторожно жрица вышла из транса, постепенно обмякла, и пошатнулась. Зурн тут же подхватил её на руки и бережно вынес из тесной каморки. Следом, брезгливо морщась, вышли и настоятель с братом Гунтером.

- Это Черноголовка, на самом краю баронских владений, - вполголоса сказал Лефок и улыбнулся. - Но каков хитрец! Как знал шельма, где его будут искать, и пошёл на юг, не иначе как к гномам. А что у вас, брат Зурн?

Фехтовальщик аккуратно усадил постепенно приходящую в себя женщину на резную деревянную скамью, и выпрямился.

- В магистрате сообщили, что конная стража возле Черноголовки поймала троих. Без лошадей и оружия, изрядно помятые. Десятник опознал вожака - известный с лета грабитель и убийца Фром. Но, - он сокрушённо почесал в затылке, - Как-то не связали это с Арри.

- Вы же вроде бы давали ему уроки? - слабо улыбнулась Эсмеральда.

- Ну да. Парнишка сильный и ловкий, - кивнул Зурн. Он снял с пояса фляжку, открыл её и протянул женщине. - Если станет солдатом - далеко пойдет.

- Это если его завтра не повесят за воровство, - хмуро поправил брат Гунтер.

- Да, Эсми, а что со статуэткой? - поинтересовался Лефок, повернувшись к ней с потеплевшим взглядом.

Жрица, чуть прикрыв глаза длинными ресницами, миг-другой колебалась.

- Золотая, с крылышками, и рубином в основании? - спросила она.

- Ну да, - с трудом выдавил побледневший брат Гунтер непослушными жирными губами.

Эсмеральда незаметно от других послала ему особенный взгляд.

- Мне было видение, - медленно говорила она, не отпуская его глаза, - Завтра утром статуэтка появится на алтаре.

Затем она обратилась к благоговейно внимавшему Лефоку. - Уважаемый господин настоятель, и вы, почтенный Зурн. Ступайте, организуйте погоню. А вы, святой брат, принесите мне капельку вина - силы мои на исходе.

Двое, не мешкая, удалились и потому не видели, как брат Гунтер вдруг бухнулся на колени, трясясь свим жирным телом, и стал целовать ноги жрице, а та, морщась, отталкивала его носком туфельки.

- Подлец, и нашёл же, куда спрятать…

Утро выдалось ясным и тихим. Лучи показавшегося солнца брызнули вдруг из-за окоёма, опять сделав нестерпимо яркими заснеженную округу и бледно-синее небо. Капран закончил раскидывать снег во дворе, распрямился, вздохнул, озираясь вокруг, и спросил.

- Может, одну лошадку заберёшь? Сподручнее, да и быстрее будет.

Арриол, которому на правах дорогого (после вчерашних событий) гостя не разрешили помогать, покачал головой, сидя на крыльце после завтрака. - Нет, я на них не умею. Упаду ещё, - и улыбнулся.

Хозяин тоже усмехнулся, представив, как это можно - не уметь ездить на лошадях? Затем посерьёзнел и осведомился. - А что от тебя Полкан шарахается, да ещё и в будку прячется?

Парнишка потупился и нехотя ответил. - Чует он. Я на него сначала как на еду глянул.

- Ничего себе! - с изумлением выдохнул крестьянин. - Неужто псину ел? И - как оно?

Арриол мечтательно улыбнулся.

- Да как сказать? Ничего, хотя голуби, в общем-то, вкуснее. В переулке подбивал камнями, иногда.

- Тьфу, пакость! Как можно этакую дрянь есть? - сплюнул Капран, но любопытство его на этом не утихло. - А как, ежели сравнить с мясом? Хотя бы со свининой?

Парень лишь отвёл глаза и пожал плечами. А затем тихо сказал. - Не знаю.

- Ну, монаси, ну, мерзавцы, - крестьянин с неодобрением покачал головой. Занёс в сени лопату, пошептался о чём-то со своими домочадцами, выглянул. - Арри, зайди.

Оказалось, что женщины за ночь перешили полушубок по размеру парнишки, а также тёмно-синие, добротного сукна штаны.

Сердечно поблагодарив, Арриол засобирался в путь.

Зурн Ан с места, почти без разбега, запрыгнул в седло. Рядом, на мохнатом приземистом жеребце степной породы уже гарцевал худощавый, подтянутый мужчина в синем плаще.

- Ну что, господин волшебник, поехали?

Маг из сыскного департамента, которого назначили в помощь по поимке найдёныша, сухо осведомился. - А всё-таки, чего ради такой переполох из-за какого-то мальчишки? Как я понял, ничего против закона он не натворил, да и пятнадцать ему уже стукнуло - волен идти, коль не из баронских холопов.

Зурн поправил на плечах свой двухцветный плащ, кликнул тройку собак, и нехотя бросил.

- Мне тоже не по душе это - мальчонка неплохой. Но - приказано. Чтоб другим неповадно было, - и, не оборачиваясь, погнал своего коня к воротам.

Настоятель проводил отъезжающих озабоченным взглядом и вернулся в храм. Подошёл к алтарю, на котором стояла золотая статуэтка, отныне светящаяся неземным светом. Какое-то время любовался, а затем повернулся к жрице, склонившей свою прелестную головку в размышлениях о вечном и истинном.

- И всё-таки, Эсмеральда, это чудо. Знай я тебя чуть меньше, заподозрил бы обман.

Женщина тонко улыбнулась, опустила глаза, и его слуха коснулся чарующий голос.

- Есть вещи, о которых не могу поведать даже я. Лучше бы вы, уважаемый господин настоятель, подумали о своей душе.

- Вот ещё, - насмешливо фыркнул Лефок. - Я чист и искренен перед ясноликим Риллоном. Кстати, а с чего бы это брат Гунтер вдруг подал в отставку, да ещё и отказался от сана?

Жрица на миг окуталась видимой только посвящённому жемчужно-палевой аурой, и несколько удивлённый настоятель заметил, как её точёное личико нахмурилось.

- Грешен он. Плохо дела вёл, слуг распустил. Вот и покаялся. Надеюсь - искренне.

Арриол едва успел добраться до леса, как амулет на груди, под безрукавкой, тревожно окатил его предупреждающей волной. Такое бывало и раньше, когда магики что-то делали рядом, или пытались как-то проверить самого парнишку. И каждый раз его сознание испуганным зайцем пряталось за сверкающие зеленью грани камня, сторожко хоронясь от нескромного присутствия. Камешек-то был непростой - недаром пейсастый ювелир из лавки предлагал за него аж цельный золотой цехин. Дескать, камень берилл хорош; хоть в кольцо, хоть в диадему. Но Арриол не поддался соблазну. Быть может, этого талисмана касались руки матери, или сам отец, ушедший в неведомые дали, надел на него память о себе. А может, представлял себе парнишка в детских мечтах, мама только по этому камню когда-нибудь и узнает его…

Затравленно оглянувшись, он поспешил углубиться под прикрытие древесных стволов. Да, может быть и ищут, думал он. И наверняка Силой ищут. Сам Арриол особо не задумывался об этих делах, хотя и замечал порой, что видит и чувствует то, что недоступно большинствудругих. Даже пытался искать ответы в храмовых книгах, но в залу с нужными ему фолиантами было не проникнуть. А в тех шкафах, что были ему доступны для протирания от пыли, хранились только карты, словари да светские книги. Выяснилось только, что Арри и сам, наверное, владеет Даром. Но когда его касалось ощущение чужой силы, он ускользал и замирал в тени полыхающего кристалла, боясь сам не зная чего.

Петляя меж величественных сосен, он прибавил ходу, а затем стал взбираться правее, где обозначился подъём, и вроде каменистый. Достигнув промоины, косо бороздящей склон и полузасыпанной снегом, он привалился к старой покосившейся сосне и некоторое время отдыхал, приводя в порядок надсадное дыхание и прислушиваясь к амулету. А затем, неожиданно для него самого, с сухих мальчишеских губ, запинаясь и спотыкаясь, сорвались странные дикие слова.

Лети, сокол, на полдень ясный,

Скачи, заюшка, к Камню поветрия,

Плыви, рыбка на зорьку ясную.

А ты, хробачок, точи вкруг яблочко.

Заплутайте ноги псам брехливым,

Отведите очи ворогу лютому.

Водой студёною да железом калёным,

Прахом летучим след мой укройте.

Уже к полудню, когда, миновав Черноголовку, по заснеженному полю добрались до опушки леса, маг-сыскарь вдруг остановился. Покрутился конём туда-сюда, озадаченно нахмурился.

- Не пойму…

- Что такое? - осведомился Зурн Ан, выдыхая в мороз струйку пара. Он свесился с коня, всмотрелся в исчезающий след и удивлённо вскинул заиндевелые брови.

- Ниточка пропала. Ничего не чувствую, - волшебник виновато поёжился. - Не иначе, как помог ему кто.

Жрец Риллона свистнул борзым, приказывая взять след. Собаки покрутились вокруг, принюхиваясь, затем вернулись, виновато виляя хвостами. - Ничего себе! Не мог же он взлететь? Вы ж его на Дар проверяли?!

- Да проверяли, - с досадой отозвался маг и потёр замёрзшие щёки. - Я утром поднял бумаги - чистый он. В смысле - неодарённый.

- Гм-м, - призадумался Зурн. Привычно провёл ладонью по рукояти оружия, словно заряжаясь от него силой и спокойствием. - Даже если кто помог, то собачки всё одно должны почуять. Животных-то магия обмануть вроде не может? Опять же - следы на снегу как замёл кто вдруг.

- Так-то оно так, - маг приложился к фляжке, отчего в чистом морозном воздухе промелькнул аромат старого вина. - Эльфы смогли бы, да откуда им тут?… Может, ведьма или колдун руку приложили? Из диких.

Жрец кивнул. - Вроде складно, только шёл-то он один? Давай попробуем собачек очистить, проведём обряд, - и решительно спрыгнул на снег.

В конце концов старая, опытная борзая сука таки чего-то унюхала, прижав морду книзу и носом почти взрыхляя снег. Неуверенно порыскав, взяла след. Попетляли по лесу, дальше стали идти пешком, ведя коней в поводу. По косогору поднялись к овражку, наполовину засыпанному снегом. Повинуясь какой-то интуиции, Зурн Ан снял рукавицу и коснулся ствола старой одинокой сосны. И вдруг - с глаз словно спала пелена. Собаки обрадованно взлаяли и рванули вперёд по теперь ясно ощутимым следам.

Осторожно переведя коней через промоину, преследователи вновь выбрались на более-менее ровный склон. Когда добрались до каменистой россыпи, навстречу, поджав хвост под брюхо и испуганно поскуливая, вывернулась одинокая собака. Пригибаясь от страха к самой земле, на подволакивающихся лапах, она стала жаться поближе к ногам жреца.

- Ого! - через пару десятков шагов обнаружилась вторая, придавленная насмерть обледенелым валуном - только хвост и задние лапы торчат. Через ещё немного - вот и третья собака, нелепо распластанная на изрытом и окровавленном снегу, опять-таки мёртвая. Голова её была почти отрублена сильным и метким ударом, а распоротое брюхо ещё парило на морозе.

Зурн Ан наклонился и стал рассматривать, не обращая внимания на брезгливо поморщившегося мага. - Печень. Он съел её сырой. А сердце забрал, - пояснил он, насупился и повёл поредевшую группу дальше. Камней вокруг стало больше, но древесная поросль стала хоть и мельче, но чаще. Наступив на какой-то оголённый ветром корень, Зурн вдруг почувствовал, что земля ушла из-под ног, а сам он катится по косогору, раздирая в клочья одежду и зарабатывая ушибы на теле.

- Да чтоб его!… - в сердцах выругался он, вскарабкиваясь обратно наверх.

- Ну да, - одобрительно кивнул маг. - Выходит, валун на собаку тоже не сам упал - парень-то ловушки ставит!

После этого он пробормотал какое-то мудрёное заклинание, и взлетел невысоко над землёй. Так и продолжили погоню - маг сверху, а Зурн Ан с конями и совсем перетрусившей собакой понизу.

Снова глаза начала порошить какая-то хмурая рябь. Неспроста… Спустившись пониже, летящий волшебник только-только отвёл в сторону ветку, чтобы яснее рассмотреть след, как вдруг покосившаяся сосенка, которая совсем изогнулась зелёной макушкой к голым камням, резко распрямилась и с хрустом приложила его о камни.

- Х-хэк-к! - только и выдохнул он, крепко ударившись спиной. Встряхнул головой, приходя в себя, поворочался, нашёл и надел обратно свою запорошенную снегом меховую шапку.

- Ну, Падший тебя побери… - разъярённый маг кое-как встал на ноги, достал из кармашка какой-то свиток и решительно прочитал его. Вокруг вихрем взвился поднявшийся кверху снег, волосы встали дыбом, а где-то совсем рядом, за валунами, раздался полный отчаяния и досады короткий мальчишеский вскрик.

- Есть! - обрадованно воскликнул маг, садясь прямо на округлый камень. - От Связывающего заклятья ещё никто не убегал!

- А чего ж раньше не применил? - Зурн Ан прошёлся на звук и вскоре принёс на плече парнишку, спеленатого туманной вязью заклинания.

- Да оно издали не работает, - потрёпанный маг задрал свой подбитый мехом, дорогой синий плащ и озабоченно щупал рёбра. - Вроде целы… К тому же его, этот свиток, целый месяц составлять, карячиться.

Он неодобрительно покосился на боевой нож, зажатый в руке неподвижно замершего парнишки, бросил короткое заклинание и протянул ладонь. Однако, против ожидания, оружие не вырвалось из ладони хозяина и не влетело в подставленные пальцы. Лишь на какой-то краткий миг отозвалось пренебрежительной вспышкой тусклого света.

- Ну ничего себе! Ещё и зачарованное! - вытянулось его лицо. - Слушай, это точно он?

Зурн повернулся, глянул в лицо парнишки. Тот был надёжно связан заклинанием, но даже сейчас в его застывших, широко распахнутых серых глазах ощущалась какая-то непокорённость. Даже, пожалуй, с ненавистью пополам. Жрец отвернулся, и коротко кивнул.

- Да, - быстро, но осторожно он забросил безвольное тело в седло, прихватил за пояс волосяной верёвкой. - Ну что, двигаем? А то засветло и не доберёмся.

Маг кивнул и кое-как встал, почёсывая спину. Затем поймал своего коня, и они стали спускаться, похрустывая под изрытым снегом камешками, в сторону дороги. Когда уже вышли на ровное, Зурн помог охающему магу влезть в седло, а тот, глянув в его пасмурное лицо, неожиданно спросил.

- Жалеешь? А собак или свои бока не жалко?

Зурн Ан молча залез на своего коня, и лишь когда выбрались из лесу, а за полем показалась дорога с ползущим по ней санным обозом, негромко ответил.

- Вообще-то, Арриол неплохой парнишка. Ловить его, в общем-то, и не за что. Просто, мало он добра от жизни получал. А за то, что не испугался и боролся до конца, как подобает мужчине, воину - уважаю.

Маг задумался, трясясь в седле по присыпанной снегом пахоте. Да, за смелость мальчишку и впрямь уважать стоит. А что касается хорошего от жизни ждать… Так ведь она, жизнь-то, такая. Сегодня одним боком, завтра другим. Хотя да, сироте при храме она и вправду всегда одной стороной глянется. А способности его надо особо тщательно проверить, да ещё кого и в помощь позвать.

… Рыцарь отчаянно отбивался от наседающих бестий. Вот уже его конь пошатнулся, истекая алой кровью по белым бокам, затем упал и исчез в водовороте хищно мелькающих челюстей и шипастых лап. Вот сломалось серебряное копьё, завязнув в неповоротливо осевшей туше. Меч последний раз мелькнул светлой рыбкой, опустился в изнемогшей руке, и тут же громадные мохнатые пауки ловко накинули на шатающегося Арриола свои сети. Суетливо и проворно перебирая отвратительными лапами, замотали паутиной - не шевельнёшься. Вот один из них, самый здоровенный и мерзкий, приблизился, блестя капельками яда на медленно разверзающихся жвалах. Не спеша, наслаждаясь беспомощностью жертвы, он приподнялся и сделал своё страшное, последнее дело…

За богато уставленным столом сидели двое. Они вели неторопливую беседу, иногда расцвечивая её искорками смеха или сладостной грустью воспоминаний. Они и вправду были старыми знакомыми, даже друзьями - барон Мелит и настоятель храма Риллона - и им было, о чём вспомнить в вот уже который для них обоих праздник Середины Зимы. За чуть заиндевелыми окнами смеркалось, на храмовой площади и улицах шумно гулял народ, радуясь нечастому и потому особо желанному празднику.

В дверь ввалился запорошенный снегом верзила, роняя с обрывков одежды тающие хлопья, а следом худощавый маг в изорваном синем плаще.

- Ох, прошу прощения, - они поклонились барону. - Приветствуем вашу милость.

- А, это ты, Зурн Ан. И Скарвайр тут же, - улыбнулся тот.

Настоятель налил пришедшим подогретого старого вина. - Ну, что там? Изловили?

Осушив кубок, жрец кивнул и перевёл дух. - Да, задал нам Арриол работёнку. Двух собак потеряли, а нам с магиком не худо бы к целительнице наведаться.

Маг, которого и впрямь звали Скарвайр из Керслунда, продемонстрировал свой в дырах и сосновой живице плащ. Барон заинтересованно повернулся.

- Ну-ка, ну-ка. Это не тот ли беглый служка?

- Он самый, - мрачно подтвердил Зурн.

- Да повесить его - и все дела, - барон развёл руками. - А чего в нём интересного?

- Вины за парнем нет, - с лёгким нажимом ответил жрец. - А дрался он до конца, как настоящий боец.

Маг поднял голову, с интересом глядя на него, а затем перевёл взгляд и добавил. - К тому же, ваша милость, чует моё сердце - у него есть скрытый Дар.

- Даже так? - барон покачал головой. - А кто он такой вообще, откуда взялся?

Зурн Ан вздохнул. - Тому почти пятнадцать лет, когда его принёс в храм воин. Боле ничего неизвестно. Имя, да амулет был на шее. Тогда война была, да вы помните, ваша милость. Потом отстраивали город, не до того было. А сейчас и вовсе, как говорится - тайна сия велика есть.

Скарвайр размышлял. - Магией тут не помочь. А вот вашими методами, если пресветлый Риллон явит свою силу…

Настоятель на несколько мигов задумался, теребя кисточку на каёмке вышитой скатерти. "Если только Эсмеральда, да с моим подхватом… больше никому такое не под силу. Может, и впрямь попробовать?"

- Где он сейчас?

Сказано - сделано. Спеленатого неподвижного парнишку уложили на подножие алтаря; Эсмеральда встала рядом, сосредоточившись перед проникновением. Вокруг стали несколько жрецов и послушников в ранге не ниже посвящённых, а барон отступил в сторонку, чтоб не мешать. Стоящий в круге настоятель Лефок оглядел всё, кивнул женщине, и таинство началось.

…Сперва появился яркий свет летнего полдня, в котором бесследно сгинули шныряющие вокруг призраки верхом на здоровенных, с кухонный стол, пауках. Их невнятное бормотание и шелест лап успели надоесть до смерти. Затем кокон паутины чуть ослаб, но вырваться по-прежнему не было возможности, и рыцарь изо всех сил рванулся навстречу в тот самый миг, когда из солнечного света шагнула неземной красоты, ослепительно сияющая женщина. Она склонилась над поверженным воином, и её дыхание - сладкое, как свобода - коснулось усталого лица, освежая его и изгоняя из памяти последние остатки ужасного наваждения.

- Встань, Арриол, - позвал нежный и волнующий голос. - Встань и иди за мной…

Паутина исчезла бесследно. Правда, вместе с ней исчезли и сверкающие доспехи; лишь верный меч по-прежнему радовал ладонь своей надёжной тяжестью. Парнишка поспешил вслед за уплывающей в жемчужно мерцающую дымку спасительницей, с каждым шагом почему-то ощущая себя всё меньше и беззащитнее…

Эсмеральда вынырнула из транса за миг до того, как сияние всесильного божества всё-таки чуть не испепелило её. Стоявшие в круге жрецы чутко поддерживали сестру на пути туда, и тут же подхватили по возвращении. А всё же вспышка ярчайшего света больно резанула по глазам и натянутым нервам. Настоятель, руководя Кругом, спешно гасил волны бушующей энергии, не давая им растечься, испепелить храм и раскинувшийся за стенами город. Жрица ещё какое-то время стояла неподвижно, а когда последние возмущения в эфире затихли, открыла зажмуренные глаза и засмеялась тихим нежным колокольчиком.

- Спасибо, святые братья - сегодня вы превзошли сами себя. Несли меня мягко, как мать спящую дочурку.

Лефок слабо улыбнулся, а затем под сопровождение остальных вознёс краткую благодарственную молитву Риллону. Затем он утёр с лица честный трудовой пот и повернулся к женщине.

Эсмеральда не стала томить долго. - Его родители - Изабелла и Родерик д'Эсте из баронства Мелит.

Барон поднял бровь при таком известии. Подошёл к начавшему приходить в себя парнишке, всмотрелся и кивнул. - А ведь и правда, похож на отца.

Повернувшись к остальным, пояснил. - Родерик д'Эсте был одним из моих рыцарей. Он погиб… да, как раз в той битве во время нашего отступления через Реку. А леди Изабелла чуть раньше - при обороне замка д'Эсте, ещё на том берегу. Правда, теперь от замка остались одни руины, а деревню их так и не отстроили после войны.

- М-да… у парня осталось только имя, - Зурн Ан не успел сменить одежды, и теперь смотрелся несколько нелепо среди остальных, блистающих красным и золотым, жрецов.

Парнишка, слабо шевелившийся на ступени алтаря, подхватился. Вскочил на подрагивающие ноги, сжимая в руке боевой нож и с таким страшным лицом, что стоявший рядом пожилой послушник отшатнулся в суеверном ужасе.

- Я - не раб вам! - хрипло зарычал Арриол и прыгнул к выходу.

И столь неожиданным и стремительным был его рывок, что парнишка почти преуспел. Почти, ибо Лефок властно поднял ладонь, и солнечный луч, всегда освещающий его душу (одна из немногих привилегий настоятеля) вновь связал члены удирающего парнишки.

- Я не буду рабом вновь! - он извивался и вырывался всем телом из сковывающих его пут. Да с такой силой, что настоятеля повело в сторону и чуть не швырнуло на мраморный пол. - Всё равно убегу!

- Эсми, успокой его. - жадно хватая воздух от неимоверных усилий, выговорил Лефок, которого бережно, но непоколебимо поддерживал крепкий телом и духом Зурн Ан.

Жрица подошла. Сначала мягко, нежно, потом смелее потянулась к рвущейся на волю измученной душе. Пресветлый Риллон! Да у него воля, как арбалетная пружина - вроде и гнётся, да не ломается. Истинно рыцарь!

- Малыш, пожалуйста… успокойся, Арри… ну, что ты, мальчик мой…

Постепенно Арриол успокоился, но по-прежнему стоял, гордо и независимо сверкая глазами исподлобья. Пресвятые небеса! Барон Мелит изумлённо узнавал в нём неукротимый дух яростного и несгибаемого д'Эсте, одного из своих самых лучших, но увы, самых бедных рыцарей. Он увидел в нём того самого Родерика, который никому не уступал право идти в бой первым, и отступал только по приказу.

- Ты не раб, никогда им не был, и никогда не будешь боле! - громко и твёрдо сказал он своим зычным, привыкшим повелевать, голосом; и слова его гулко разошлись по самым дальним закоулкам храма.

- Я не верю, - негромко, но твёрдо ответил парнишка.

- Отныне ты свободен, - чеканные слова дворянина и полководца разнеслись по храму волнами бушующего моря.

- То-то вы так ловили меня, аж с пеной на губах от усердия. Да с волкодавами, да с магиком.

Зурн Ан опустил глаза, и в его взоре Эсмеральда заметила такую муку, что ей поневоле стало не по себе. Она шагнула ближе к парню, миг-другой всматривалась в его закаменевшее от презрения лицо.

- Ты не прав, малыш. Кто-то же должен был о тебе заботиться? Воспитывать, кормить.

Серые глаза полыхнули такой ненавистью, что эльфийская половинка женщины скорчилась в первобытном страхе, забившись за более стойкую к невзгодам человеческую кровь.

- Уж не ты ли давала мне хлеб, жрица? - заметался хриплый голос под сводами храма. Арриол перевёл свой горький взгляд на Лефока. - Или, может быть, НЕуважаемый господин настоятель кому-то приказывал одевать и кормить меня?

Тот от удивления только развёл руками, отчего над алтарём почему-то ярче вспыхнул шар всеблагого Риллона. Да окончательно спала сдерживающая паренька узда. - А чем же ты питался?

Арриол на миг потупился.

- Тем, что от господского стола оставалось. Объедками, в-общем, - он опустил голову. - Если успевал стащить раньше, чем Адель свинарям отдавала. Иногда удавалось голубя добыть, крысу или собаку там…

Глаза барона, казалось, метали молнии.

- А что касаемо воспитания… - парнишка задрал куртку и показал свою худую, покрытую синяками и ссадинами спину. - Да чтоб вас всех Падший до скончания веков так воспитывал!

Зурн Ан еле слышно зарычал, сжимая пудовые кулачищи и из последних сил сдерживаясь.

Эсмеральда повернулась к понурившемуся Лефоку и так красноречиво посмотрела ему в глаза, что тот пошёл пятнами.

Она вновь подошла к парню. Негромко, но твёрдо чеканя слова, она произнесла.

- Клянусь всем святым, что у меня есть! Душой своей клянусь, ты - свободный человек, и теперь всё переменится! Только позволь мне поговорить с тобой. И - прошу, от моего имени, прими гостеприимство храма Риллона. Хотя бы до утра.

Арриол стоял неподвижно, лишь сквозняк от дверей слегка шевелил его лохмотья, да чуть подымалась и опадала его грудь. Он смотрел в печальные и прекрасные глаза женщины, долго и мучительно метаясь меж неверием и надеждой. Наконец, его рука дрогнула, а затем медленно спрятала оружие в обтянутые холстиной ножны.

В комнате было тепло и уютно. - Бедный ты мой малыш. - Эсмеральда, сидя рядом, ласково погладила Арриола по голове.

Глаза его медленно заволокло сладкой поволокой, и, весь в неясной истоме, он всем своим худощавым телом потянулся за лаской матери.

За заботой и сочуствием женщины, которой никогда не знал.

За нежностью и теплом той, которую ему не суждено увидеть.

Жрица смотрела на него сквозь какой-то застящий глаза туман, а сердце её, судорожно сжавшись, медленно истекало кровью. Пресветлый Риллон, что же это за муки!…

Вдруг парнишка вздрогнул и, опомнившись, отпрыгнул в угол, прикрывая себе спину; рука его шарила по рукояти ножа. Взгляд его вновь заполыхал неукрощённой злобой, а с ощерившихся, потресканных на морозе губ сорвался задыхающийся шёпот.

- Силой не вышло цепи надеть, так теперь хотите лаской повязать? Все вы, чистенькие, такие - на языке мёд, в сердце яд, а за пазухой камень. Ненавижу!

Но оружия всё-таки не вытащил.

Эсмеральда осторожно взяла в руки довольно толстую книгу в тёмном потрёпанном переплёте, полистала её, рассматривая картинки и затейливо вычерченные карты. Изрядно удивилась, не ощутив невидимой, магической храмовой печати. Выходит, не краденая из библиотеки? Она вновь открыла титульный лист и прочла вслух:

- Описания земель и народов. Путевые заметки купца Золотой гильдии Марка дель Поло.

Она повернула лицо к Арриолу, который сидел на корточках в полутёмном углу и лишь посвёркивал оттуда глазами.

- Очень хорошая книга. Где ты её взял? Ведь не украл, мальчик мой? Скажи мне, пожалуйста.

Она затаила дыхание, непонятно почему волнуясь в ожидании ответа. Парнишка вскинулся, и снова оскалился волчьей, пренебрежительной к чужой жизни усмешкой.

- Да чтоб у тебя язык отсох - такое на меня говорить! Купец один подарил. Денег у него с собой не было, за работу мне отдать, только золото - вот я книгу-то взамен и попросил.

Эсмеральда смутилась, вдобавок сообразив, отчего у парнишки слово золото не сочетается с понятием деньги.

- Прости. Ну, а что я ещё могла подумать?

Арриол фыркнул, помолчал. А затем, неожиданно встал и, шагнув ближе, добавил.

- Нож тоже мой. Летом гномы на ярмарку приезжали, а когда через мост караван ихний шёл, с фургона мальчишка упал, да прямо в реку. Я как раз на берегу одёжку свою стирал. Ну, вытащил мальца, в-общем. Потом отец его, бородатый гном такой, да весь из себя важный - золотые горы сулил. А я боевой нож попросил сделать, да зачарованный.

Женщина неотрывно смотрела в его измученные серые глаза, отчего у неё сладко заныло сердце. Против воли она улыбнулась ему и - о чудо! - на его упрямо сжатые губы тоже, медленно-медленно, выплыла несмелая улыбка.

Арриол, сидя за столом, торопливо ел тартилью (жареная картошка с колбасой или грибами - прим.авт.), неумело держа в кулаке серебрёную вилку. Потянулся к чаше, запил еду молоком, которым заменили вино по его робкой, но непреклонной просьбе.

- Не спеши, обожжёшься, - ласково улыбнулась сидящая напротив Эсмеральда. - Так вот, как я уже говорила, тебе надо учиться.

- Счёту и письму я обучен, - с набитым ртом ответил парнишка, и с сожалением отодвинул от себя пустую тарелку. Допил молоко и довольно вздохнул. - Фу-ух! Эльфийским рунам тоже.

- Да когда ж ты успел? Или кому-то платил за уроки?

Он на миг смутился. - Да… была одна из здешних послушниц, учила. А я ей за это киску лизал.

Жрица в недоумении уже открыла было свой изящный рот, но затем поняла. Она изумлённо сжала губы, а на её прекрасное лицо выплеснулся жаркий румянец. - И что вы… ой, тебе не было потом больно? - осторожно спросила она.

Серые глаза дерзко и насмешливо блеснули. - А потом… а потом она мне помогала пальчиками. Да ещё и радовалась - самый лучший крем от прыщей, говорит, да ещё и бесплатно. Я ей за грамоту и науку до смерти благодарен буду!

Эсмеральда сжала ладонями свои полыхающие щёки. Ей почему-то вспомнилась легкомысленная и ветреная племяшка, которая этим летом закончила с отличием храмовую школу и была направлена в богатое, славное графство Имменор. Ох, думать дальше просто страшно!

- Ой, Арри, у меня ещё есть дела с этим праздником, - она легко подхватилась. - Скоро в храме служба. Отдыхай пока…

Полночь. С ясного зимнего неба игольчато-ярко светили вечные, холодные звёзды. От края до края через него протянулся сияющий, щемяще красивый Мост Богов. Наверное, днём сам Риллон проезжает по нём в своей золотой колеснице, освещая земли и моря, леса и поля, людей и не только, которые нынче славят Зиму. В самом же городе постепенно стало затихать веселье. Кого сморил сон или усталость, кого одолело Aetanne. Продолжали праздновать лишь самые стойкие гуляки; да румяные то ли от мороза, то ли ещё от чего стражники бодро топали по улицам, бряцая оружием и доспехами, поднимая пьяных да распугивая прячущиеся по закоулкам парочки.

В келье настоятеля за столом сидели трое. Сам господин Лефок, Эсмеральда и Зурн Ан. Хозяин вздохнул, и привычно протянул ладони к изразцам.

- О, наконец-то затопили, - устало обрадовался он, и придвинул своё кресло ближе к теплу.

Зурн, тоже вымотанный после трёхчасового праздничного молебна, лениво пробормотал, отрезая себе ещё кусок копчёной с можжевельником ветчины. - Интересно, кто? Не Ласло же?

- Я наложил на него месячную епитимью. Посадил на хлеб и воду, - довольно прищурился согревающийся настоятель. Задумчивая жрица, которая выложилась не менее, а может, и более других, молча вертела в своих тонких пальцах кубок с подогретым вином. "Странные вы люди, южане. Неплохие ребята, но как начинаете говорить - словно дверь несмазанная рыпит. Медленно так, протяжно. Сколько лет уж тут, а всё никак не привыкну…"

Лефок таки преодолел свою истому, и, направив из руки свет божественного Риллона, открыл волшебное окно в кочегарку под храмом.

Там, кто-то весь чумазый от угольной пыли - только светлые дорожки от пота пробиваются - неподъёмной совковой лопатой кормил жадные топки печей чёрным, с жирным блеском, гномьим углём. Зачерпнул полной мерой, зашвырнул в распахнутый огненный зев, застонав от натуги, и закрыл дверцу. Дрожащими руками, на которых позвякивали кандалы, поставил мелом отметку в ряду других, и перешёл к следующей топке, звеня цепью от пояса к вделанному в потолок крюку.

- Ничего, сейчас печи загружу, потом поддувала прикрою, а вьюшки заверну. А когда угаром надышитесь да потравитесь, проклятые - опять убегу.

Он закашлялся от угольной пыли, согнувшись, пошатнулся и упал, повиснув на короткой цепи. Худое тело его выгнулось дугой, а изо рта донёсся упрямый хрип. - Всё равно не буду вашим рабом!

Эсмеральда вскочила, сияя таким нестерпимым светом, что скатерть и край стола задымились. Затем судорожно вдохнула воздуха и бессильно обмякла. Зурн Ан с потемневшим ликом всё-таки успел подхватить её. Усадил женщину обратно в кресло, а затем повернулся к настоятелю, нависая над ним с жадно хватающими чьё-то горло руками.

- Если я узнаю, что это вы, или с вашего ведома…

Настоятель, остолбеневший от гнева и изумления, наконец опомнился, вскочил, и по коридорам храма разнёсся уже много лет не слышанный громоподобный рёв сэра Жана де Лефока, легенды и гордости Гильдии боевых магов.

- КТО?!! КТО ПОСМЕЛ?!! НА КОЛ ВСЕХ!!!

В яростной огненной вспышке испарилась ведущая в коридор дверь вместе с частью стены. И, в сопровождении Зурна, который сейчас почему-то казался щуплым и медлительным рядом с ослепительно сияющей фигурой, настоятель понёсся вниз.

Двое монахов третьего ранга стояли на коленях перед настоятелем храма Риллона. Дрожа и всхлипывая, они наперебой говорили. - Да шли мы в отхожее место, а он в коридоре… нам навстречу. Ну, мы немного пошутили над ним… махонькой такой молнией пониже спины… как и раньше, а он сегодня чего-то в драку полез… ну и посадили зверёныша на цепь - работой гордыню усмирять…

Эсмеральда снова и снова тянулась своим светом к бледному, грязному, лежащему без сознания парнишке, а сияние её раз за разом гасло, исчезая в никуда. Душа его постепенно истаивала, становилась призрачной и лёгкой, улетая куда-то в неведомые дали, а взамен наплывала бархатная темнота. Ну ещё, ещё одно усилие!

Нет! Нет, о боги! Её отшвырнуло вдруг, закрутило в вихре, и жрица упала без сил на чьи-то руки. Арриол окончательно растаял и исчез; лишь железные кольца с оплавлеными обрывками цепей слетели с того места, где только что лежали бескровные запястья, и скатились на пол с равнодушным звоном.

- Нет, только не это! - в истерике билась и рыдала женщина, чувствуя, как в сердце постепенно разливается сосущая пустота. - Ненависть и гнев победили в нём, и теперь… теперь он принадлежит ей!

И всё же она встала. Неистовым мотыльком в голове жрицы билась одна мысль - а вдруг получится другим путём? И закусив упрямо губы, изумляя свою эльфийскую половинку сущности человеческой яростью, она приступила к решительным действиям.

…По тёмной дороге на великолепном вороном коне ехал задумчивый рыцарь. Чёрные, с фиолетовым отблеском, доспехи закрывали его тело от шеи до пят. А шлем, с пышным траурным плюмажем, покачивался на высокой луке седла. Молча, весь во власти мрачных дум, держа в руке меч цвета ночи, он ехал и ехал себе вперёд по дороге. А впереди… а впереди его терпеливо ждали такие ласковые, любящие, материнские объятия Тьмы.

Но всё-таки, он не доехал. На полпути встретила его красивая и властная женщина с волосами цвета воронова крыла, а в глазах её неистово билось тёмное пламя. Властным жестом показала она - назад.

И не было сил осмелиться да ослушаться. Сбился с шага верный конь, заплясали по клинку бешеные сполохи алмазного, бьющего по глазам света.

- Рано, рано еще - не принадлежишь ты, Арри, мне целиком…

Часть вторая. Школа магии.

Арриол поёжился, вновь набросив на спину куртку и теперь только завязывая пояс штанов. Подумаешь, десять розог, эка невидаль. Да и драть тут не умеют - вот Ласло если брался за дело, тут уж до крови губы искусаешь, чтобы не опозориться криком.

Но вообще, странные дела. Настоятель Лефок вроде сказал, что способности у него имеются к магическим делам. Вот и отправил к своему старому боевому другу в школу на учёбу. Да, что и говорить, заведение тут знатное, с размахом устроенное… только вот, повторилась старая история - определили его опять в служки. На самую грязную работу. Опять шпыняют кто постарше, опять попрёки и полуголодное существование. Обманула та красивая полуэльфка - нет её, справедливости. Чушь, выдуманная теми, кто посильнее, для пущего обмана и успокоения остальных.

Он почесал пострадавшее место. Да уж, в таком деле главное расслабить спину да пониже, не напрягаться - вихлять, плыть всем телом вслед за розгой. Оно так слабее чувствуется, да рубцы быстрее сходят… Арриол проследил взглядом за будущим магиком, коему старшой устроил знатную выволочку. Дескать, негоже владеющему даром всякие пакости остальным устраивать. И в наказание определил парню безо всякой волшбы очистить двор от снега.

Эх, вроде бы оно всё правильно. Только вот, стоит поглядеть, как неумело орудует тот лопатой, так и не знаешь - то ли плакать с горя, то ли смеяться.

И парнишка сунулся в сарай. Громыхнул наваленным инструментом да принадлежностями, вытащил ещё одну снежную лопату.

Они встретились посреди широкого двора. Один сильный, богато одетый сын знатных родителей. И поджарый волчонок, как-то мимолётно-равнодушно пропустивший мимо ушей известие, что и его предки числились не последними дворянами в родных краях. Только вот, унесла их война. И не стоит о том задумываться, терзать сердце. Пустое всё - мечты, что мама когда-нибудь найдёт. Или отец обнимет. Нет их…

Они встретились посреди двора. И два взгляда скрестились, словно шпаги.

- Остынь, магик. К работе ты несподручный, в одиночку до завтра ковыряться будешь, - буркнул примирительно Арриол. - Я подсоблю.

Второй наказанный шумно и насмешливо выдохнул пар в морозный воздух.

- Серебрушки хватит?

- Дурак ты, ваше благородие, - беззлобно ругнулся Арриол, поворачивая лопату да намереваясь проложить вторую чистую полосу рядом с уже проведенной. - Я тебе помочь захотел… да замириться. Неправ я был, что врезал.

На лице сотоварища по несчастью красовались желтеющие остатки наспех сведённого целителем синяка. А ещё сквозь угрюмую насупленность виднелось недоумение. Как этот безродный умеет поставить себя так, что отпрыску благородного рода приходится задумываться прежде чем ответить или сделать что-то? Прав был, наверное, мэтр Карвейл, когда говорил, что и среди подлого люда встречаются настоящие перлы. Он снял перчатку и протянул ладонь.

- Терри, второй сын маркиза Рико. Я признаю свою вину за шалость - и прошу не держать зла.

Арриол недоверчиво посмотрел на протянутую руку. Выдержал взгляд тёмных глаз. И всё же, распрямившись, снял ладонь с ручки лопаты и пожал десницу ещё недавнему недругу.

- Арриол, сын погибшего в бою рыцаря д'Эсте…

Взгляд собеседника полыхнул изумлением. Как же так?… Но Ариол, пожав плечами, показал отпрыску знатного рода - как правильно держать широкую и неповоротливую лопату, как ловчее ею орудовать. И они вдвоём, сведя вместе инструменты и прокладывая широкую полосу, дружно погнали через двор растущую перед ними кучу снега. И уже на ходу сирота рассказывал парню свою нелёгкую историю.

- Хм, быть может, мэтр решил испытать тебя? - исходящий паром и мокрый хоть выкручивай Терри снял шапку и с наслаждением подставил разрумянившееся лицо лёгкому ветерку.

- Надень, а то застудишься, - буркнул Арриол, очищая лопаты от плотных пластов налипшего мокрого снега. - Может, и так, а может - пристроил пока поработать. Вроде ж тут, я слыхал, только с осени принимают новых учеников?

Терри не без вздоха напялил обратно на макушку бархатную шапочку, пожал плечами и окинул взглядом широкий двор. А что - больше половины уже осилили!

- А кто его знает. Только, негоже благородному сословию снег чистить.

Арриол сам не знал, каким усилием он сдержался. В виски ударил кипящий гнев… и отхлынул, покорно поджав хвост перед железной волей.

- Снег чистить негоже? А котлы липкие от жира драить вот этими руками? - он наступал на опешившего маркизёнка, показывая свои крепкие ладони. - А жрать объедки с господского стола, ковыряясь в помойном ведре - да и то не каждый день, каково оно? А безропотно сносить пинки да затрещины от всех, кому только не лень над сиротой власть проявить?

Вжав голову в плечи, побледневший Терри отступал назад. Его едва не стошнило от живописно обрисованного процесса добывания и приготовления собачатины во рву под монастырской стеной. От одного только упоминания о побоях за то, что не сделана работа, непосильная даже для здорового взрослого мужчины. А ночью ещё терпеть, пока не устанет прыгающая и вертящаяся на нём Адель - и не дай боги, брызнуть раньше, чем эта жирная и потная коровища натешится всласть. Уши потом чуть не отрывает, змеюка…

Встревоженный Ив Карвейл всё же отошёл от окна, когда двое парнишек внизу вроде снова помирились. И вновь принялись скрести от снега широкий школьный двор. Мальчишки, что с них взять - и он снова окунулся в глубины магических материй, формулируя и оттачивая до предельной остроты и ясности это растреклятое правило сохранения и преобразования энергии.

Фирелла устало расправила плечи. Ну что ж… хоть магический опыт нынче и не удался, а всё же, ещё несколько чисел в таблицу занести удалось. Да и лекцию ученикам третьего года она провела со своим всегдашним блеском - ни один не заскучал и не вдался в шалости, все слушали затаив дыхание и едва не пораскрывав от восторга рты. Правда, поначалу немного смущал мальчишка-служка, что начищал стоящие у стен бронзовые подсвечники. Но дело своё он делал тихо и почти незаметно, так что Мастер Молнии и сама понемногу увлеклась рассказом и показами.

И финальная демонстрация особым образом закольцованной молнии, вдоль которой так легко и изящно можно пересылать почти неограниченные порции энергии, понравилась даже ей самой.

Проверив напоследок тёмные и пустые классы, волшебница почти уже собралась покинуть учебный корпус, когда её привыкший к тишине слух привлекло позвякивание клинков из устроенного сбоку небольшого зала. Всё-таки прав мэтр Карвейл, приговаривая, что в здоровом теле здоровый дух, и без исключения заставляя не только всех учеников, но и их наставников уделять должное внимание физическим упражнениям.

Оттого Фирелла лишь улыбнулась. Но затем сообразила, что выделенное для занятий время давно закончилось, и наступило то время между ужином и отходом ко сну, когда на досуге можно отдохнуть, поразмыслить о чём-то или заняться личными делами. Потому волшебница приподняла в удивлении бровь и решительно свернула сюда.

В освещённом парой свечей да сиянием волшебного шара гимнастическом зале двое мальчишек изощрялись в фехтовании на шпагах. Стремительное и изящное мерцание стали порхало в воздухе стрекозиными крылышками, и лишь после возгласа одного из них распалось надвое, прекратив далеко разносящийся лязг разгорячённого металла.

- Стоп! Я же объяснял, Арри - проведи мысленно прямую линию от кончика клинка к локтю. В начале и конце шестой позиции она должна выдерживаться, - один из парней кончиком шпаги легонько постучал по предплечью другого, заставляя выдержать нужное положение.

Волшебница только сейчас обратила внимание на личности фехтующих и просто-таки изумилась. Она шагнула внутрь и не терпящим возражения голосом поинтересовалась, что здесь происходит. Мальчик-служка, вот-вот грозящий вырасти в парня-одно-заглядение, опустил клинок и откровенно поскучнел.

- Я выполнил дневной урок, мэм, и это время после ужина - моё…

Зато его напарник, мокрый и темноволосый ученик магической школы, шагнул вперёд, загораживая собой приятеля. Фирелла скептически прищурилась на него.

- Что вы можете сказать в своё оправдание, молодой человек?

- В оправдание чего? - нахально поинтересовался отпрыск дворянского рода. - Я обучаю Арриола фехтованию. Мы занимаемся чем-то предосудительным? Или предаёмся праздному безделью? Или - упаси боги - употребляем хмельное?

При этом он так демонстративно повёл носом в сторону волшебницы, которая по пути сюда опрокинула рюмашку травяной настойки на импровизированном сабантуйчике в честь дня рождения одного из преподавателей, что та гневно выпрямилась.

- Чем мы вас так прогневали, почтенная госпожа Фирелла? - парнишка откровенно забавлялся ситуацией. - Станете испепелять нас молниями ваших прекрасных глаз? Не стоит, право… Я на днях чуть не согрешил гневом против Арриола - и мэтр Карвейл мне таких чертей всыпал, ух!

Фирелла медленно выпустила воздух сквозь стиснутые зубы. А в самом деле - что она так взъелась на этих мальчишек? Верно говорит этот нахал знатного рода - ничем предосудительным… надо будет и в самом деле внять советам Карвейла да взять денёк отдыха. Выспаться вдоволь, погулять по лесу, пока снег не сошёл и тропинки не превратились в непролазную грязь.

- Что ж, молодые люди - ваша правда, - волшебница успокоилась и даже чуть улыбнулась. - Но если не хотите действительно получить нагоняй - наденьте на клинки хотя бы защитные наконечники.

И удостоив поклонившихся хулиганов величественного кивка, почтенная госпожа Фирелла с достоинством удалилась. Хоть и происходла она из рода простых ремесленников - но уважения к себе добилась не по праву рождения, а своим трудолюбием да искушённостью в магических материях. А потому даже не сочла нужным оставить у двери особое заклинание, позволяющее слышать, что говорится здесь - находясь там. Зря она этого не сделала… а может, и нет.

- Стерва, - энергично прокомментировал задиристый Терри. Он в сомнении повертел в пальцах круглый наконечник и не без вздоха надел его на кончик шпаги. Снабжённый особой магией обточенный кусок деревяшки тотчас прилип намертво, и сам по себе не отвалился бы ни за что.

- Но лекции читает - закачаться, - Арриол тоже внял совету старших и снабдил свой клинок защитным приспособлением. - Я сегодня хоть подсвечники полировальным порошком драил - а и то заслушался.

И необидно засмеявшись, он хорошо узнаваемым тоном важно продекламировал:

- Таким образом, молодые люди, в правильно составленном магическом диполе сумма всех магических векторов с учётом их направления и величины всегда равна нулю, - и фыркнув, стал в позицию. - Продолжим? А потом я тебе с кинжалами помогу - меня учил Зурн Ан, такой матёрый головорез из Императорской гвардии, что не приведи боги.

Терри встряхнул давно и напрочь пропотелой головой, отгоняя воспоминания о волшебнице, и азартно воскликнул:

- В позицию!

Над затерявшейся в лесах на полудне Империи школой магии наступила ночь. Чёрным покрывалом накрыло её облачное небо, и даже ветерок стих, утихомирив свои шалости до следующего дня. Спали ученики и почти все преподаватели, мало-помалу затихала суета среди слуг и даже затаившихся по укромным уголкам влюблённых парочек.

Оттого-то и понятным оказалось удивление старичка-сторожа, когда он заметил в одном из больших застеклённых окон библиотеки мелькнувший там дрожащий огонёк и поспешил туда. Уж не пожар ли? И не раскрылась ли ненароком одна из застёгнутых в массивном переплёте магических книг, могущих наделать нешуточных делов одним только этим?

Однако в больших и таинственно пахнущих пылью и знаниями залах библиотеки оказалось тихо и спокойно. Неслышно пройдя привычной походкой вдоль уводящих в глубину проходов, сторож наконец заметил причину своего беспокойства - у одного из высоких стеллажей высотой в три человеческих роста, на раскладной стремянке под самым потолком на верхней ступеньке сгорбился кто-то с таким неподъёмным фолиантом в руках, что его по доброй воле или просто так вряд ли кто стал бы раскрывать. На краю полки ровным светом горел толстый свечной огарок в широком жестяном подсвечнике, и всё это зрелище навевало прямо-таки умилительную ностальгию.

И этот некто с таким увлечением читал что-то, водя по строкам рукой и шепча губами, что даже не заметил подошедшего к подножию старика со светильником в руке…

Арриол ещё раз перечёл длинную, протянувшуюся через всю немалой ширины страницы магическую формулу. Нет, что-то тут не вяжется… С тех пор, как он однажды, тихонько натирая воском полы в задней части учебной комнаты, с изумлением обнаружил, что вполне понимает рассуждения и объяснения преподавателей, он всерьёз озаботился этим делом. Учиться и знать то, что неведомо другим? Хех - этих оболтусов-учеников за уши, силой тянут к знаниям. Ну а мы сами втихомолку, сами. Вот и приходится ночами урывать время ото сна и разбираться в пропущенном или непонятом. Благо оказалось, что в гудящую от усталости голову слова и понятия проваливаются легко, как в бездонную копилку.

Но вот когда он вчера в глухом уголке подвала, потея и бледнея от волнения, сам попытался наколдовать магический светильник… ой, даже вспоминать о том не хочется. Ежеминутно прислушиваясь к звукам наверху и у входа - уж не приближается ли кто? - едва дыша от страха, он впервые в жизни шагнул. И вывел непонятную часть себя из-за ставшего привычным да уютным прикрытия, из-за надёжной защиты амулета, позволил ей дрожащим и робким голосом произнести в мыслях сотни раз затверженную формулу.

А затем долго, с непонятным ощущением в душе и холодком в животе рассматривал ярко полыхающий огненный шар, едва не прожёгший дыру в бочке с огурцами. Вот погасить это диво вышло куда как труднее… ой!

- Что вы здесь делаете, молодой человек?

От неожиданности Арриол подскочил на месте, совсем забыв, что потолок находится слишком близко от макушки. Ах, чтоб вас всех!…

Фолиант самым подлым образом сложился меж колен и полетел - правильно, прямо на лысину подслеповато щурящемуся старикану. И в довершение всех несчастий, стремянка от такого неосторожного движения скособочилась - и медленно, величественно стала заваливаться набок. Ненароком смахнув локтем с полки свой тут же погасший подсвечник, шипящий от боли в макушке Арриол с ловкостью ящерки перескочил на стеллаж и уцепился руками за деревянный брус.

Пользуясь тем, что между шершавым сводчатым потолком и нестерпимо пыльными томами оставалось вполне достаточно места, он в потёмках перелез на другую сторону и замер, прислушиваясь.

Только сейчас окончательно завалившаяся лестница знатно грохнула о каменный пол, сотрясая, казалось, не только библиотеку, но и всё здание школы. Рассыпалась обломками,разлетевшись по неширокому проходу и заглушая глухую ругань придавленного ещё несколькими выпавшими книгами сторожа. Эка незадача…

Но Арриол уже спустился с той стороны вниз, воспользовавшись полками как ступенями. И легко, наощупь пробуя книги по сторонам, на цыпочках пробирался к выходу. Благо оказалось, что сквозь большие окна проникало достаточно света от горящего днём и ночью над главной башенкой магического шара, да и из коридора попадало немного - и привыкающим к потёмкам глазам того оказалось достаточно. Прислушавшись на миг, он определил, что дедуган уже выбрался из-под книжного завала и теперь осматривается в тусклом свете своего чудом уцелевшего светильника.

А стало быть - самое время делать ноги!

Мэтр Карвейл хмуро присматривался к очертаниям школьных зданий. Приблизил своё магическое восприятие, всмотрелся в стену. Да, прав, наверное, мэтр Сонби - избыток магии притягивает всякий сор, пыль и сажу, толстой мохнатой шубкой оседающие на поверхности камня и кирпича. Надо будет пройтись хорошенько и почистить. Заодно и покрыть особым слоем…

Он снова отодвинул точку зрения, улыбнулся. Корпуса, стены и башни, сложенные из особым образом чередующихся рядов дикого серого камня и тёмно-красного, почти вишнёвого кирпича, смотрелись очень красиво и даже немного щеголевато. Если бы ещё… ага - всё верно. Наверху жилого корпуса мальчишка в драной куртке растворил большое окно и натирал особым составом дерево рам. А двое недорослей из числа проштрафившихся недоучек помогали ему лёгонькими порциями магии. Мыли и осветляли толстые, калёные по гномьему рецепту стёкла, смазывали жиром массивные бронзовые петли и запорные ручки, по коим уже прошлась рука… ах да, опять этот Арриол.

Хороший парнишка, всякая работа спорится. Но строптивый до ужаса… почтенный Мастер Огня вздохнул и отошёл обратно в глубину комнаты, возвращаясь к своим занятиям. Всё бы хорошо, да вот только назойливой мухой крутилось в голове недавнее сообщение сторожа, что кто-то в школе завёлся. По ночам то в библиотеке шурует, то замечено было, что в комнатах магического инвентаря стёрты особые, тайные метки.

Уж не дознатчик ли чей? Мысль эта настолько не понравилась первому наставнику и основателю школы Высокого Мастерства, что на сосредоточенное лицо его выплыло раздражённое выражение. В принципе, хоть и стараются по мере сил поддерживать завесу секретности и в особенности от эльфов - но полноте, дамы и господа! В конце концов, такое масштабное дело рано или поздно раскроется.

Что ж, если лазутчик от перворождённых тут шастает, это полбеды. А если кто из действительно врагов Империи? Да хотя бы ловкий парень из Царства Света, раскинувшегося на полуночи и почитающего превыше совести свои священные писания. Или посланец от харадского султана…

Мэтр невесело усмехнулся. Ну, уж чернокожего харадца ни с кем не спутаешь - таких в стенах школы и вовсе нет, совсем уж глупости в голову лезут. Хотя, могли и подкупом кого соблазнить… волшебник встряхнул головой - эдак можно и до демонов дофантазироваться. А потому он положил закладку в толстую книгу и решительно закрыл её, отсекая себя от недописанной страницы.

Что ж, весна? Первый погожий день? Фирелла вчера взяла выходной и лишь вечером вернулась с прогулки по лесу, вся разрумянившаяся и с загадочным блеском глаз. Надо и себе немного подышать воздухом - так недолго и совсем сбрендить с этой магией…

Арриол работал споро и ловко. Работы бояться? Вот уж это не для нас - ведь и самому любо-дорого поглядеть, каким огнём сияют под весенним солнцем надраенные металлические части, какими прозрачными до неощутимости стали стёкла и какой мягкой желтизной светятся рамы, очищенные от грязи и заново покрытые слоем прозрачного, сваренного в лабулатории мастера-травника волшебного лака.

Окна во всём корпусе уже закончены и радуют глаз своей почти наощупь воспринимаемой новизной. А теперь, после обеда, предстоит самое приятное. Отчего-то Арриол любил работать именно с деревом - потому бесцеремонно выгнал из верхнего коридора и комнат всех оболтусов вкупе с парой возглавляющих их занудных преподавательниц. И теперь мягкими движениями втирал смесь магии, воска и ещё каких-то травяных эликсиров в дубовые панели стен и паркетины. Время от времени он отрывался от щёток и тряпок, рукой проводил вдоль мелких плотных волокон, словно вслушиваясь - а чего же хочет это дерево? Зачёрпывал ещё, втирал опять. И под чуткими ладонями разгоралась древесина огнём осеннего пожара, золотилась лёгким багрянцем и словно неярко светилась изнутри…

Да и сами вы наверняка знаете - каково оно, когда работа делается с душою и умело, когда душа поёт и всё ладится… ну всё-всё.

К тому же, две девицы четвёртого года обучения, за устроенную в трапезной склоку определённые отбывать повинность, сильно не напрягались. Иногда подпитывали остывающий и выдыхающийся раствор малыми толиками пряно щекочущей нос магии, насыщали его прихотливыми завитками девчоночьей волшбы. А в перерывах, по совету Арриола, вслух зубрили свои записанные округлым почерком лекции. И тотчас же принимались с удвоенным усердием декламировать, едва парень отвешивал им ехидную реплику или ловил на неточности. Уж на голову и память он никак не жаловался.

Хех, ну и мы послушаем. Зря, что ли, говорят - руки заняты, а голова свободна?

Увлёкшись, Арриол успел к вечерней зорьке довести до изумительного блеска весь третий этаж. И остановился только тогда, когда пятясь, упёрся пятками в торец коридора, а вынужденные ретироваться на лестницу девицы охрипли совсем - но даже они вызубрили классификацию типов магии, её особенности и разновидности. Спроси сейчас кто-нибудь - как различить полярные и векторные воздействия, и любой из троих ответил бы без запинки. Чётко и грамотно, словно по-писаному.

Арриол усмехнулся, закончил натирать последние паркетины и ещё раз прошёлся щетиной полотёрок по плинтусу. Затем ойкнул, обнаружив, что поясница напрочь отказывается повиноваться. Кое-как на четвереньках он выбрался на лестницу, смешно переставляя непослушные конечности.

И тут оказалось, что совсем невежливо упёрся макушкой в пятую точку одной из учениц, что спустилась на пару ступенек и вознамерилась сесть передохнуть. Однако девчонки оказались свои, из простых. Обе чуть помладше Арриола, одна вполне ничего - а другая, которую он так невежливо боднул под зад, выглядит как белобрысая совсем ещё малявка. Будущие магички сочувственно посмотрели на него, переглянулись - и без лишнего чванства помогли тихо охающему парню понемногу распрямиться, уцепиться за перила да сесть на верхнюю ступень загибающейся вправо-вниз широкой лестницы.

Эх, хорошо…

Снизу затопали известные и знаменитые на всю Школу сапожки мэм Харальды, которая по совместительству с преподаванием таинств погоды ещё и курировала среднюю группу учеников женского пола, так сказать. И вот пухленькая мадам деловито тарахтела наверх, чтобы проверить - всё ли готово. А за нею гуськом семенил целый выводок… нет, не цыплят - будущих магичек, а пока что болтушек, тарахтушек и попрыгушек. Судя по налипшим на обувь жирным комьям грязи пополам со снегом, дамочка вела своих подопечных как раз из трапезной, разбитую дорожку к которой так и не собрались в этом году заново вымостить камнем.

- Ага, опять бездельничаем? - равнодушно проворчала пухленькая преподавательница, беззаботно оставляя на ступенях жирные отпечатки.

Старшая из помощниц Арриола что-то попыталась возразить, но мэм Харальда только укоризненно покачала шляпкой, и пара длинных фазаньих перьев послушно колыхнулась вослед.

- А вы, ученицы четвёртого года, от болтовни совсем охрипли, как я слышу по голосам, - лицо её лицемерно омрачилось, и она даже якобы с сожалением вздохнула. - Все трое сегодня без сладкого на ужин.

Однако стоило ей гордо задрать нос и ступить с лестницы в полутьму коридора, как подошвы преподавательницы предательски разъехались, выскользнули из-под неё - и мэм Харальда самым постыдным образом шлёпнулась на пятую точку и спину, задрав к потолку сапожки и нелепо полосатые вязаные чулки.

- Бог шельму метит, - Арриол зло, обидно засмеялся, ничуть не подумав понизить давно уже начавший ломаться голос, на этот раз прозвучавший этаким симпатичным бархатистым баском. Поясница и спина потихоньку начали отходить, но попытаться встать он пока что благоразумно не порывался, лишь потёр их кулаком. И улыбнулся, подмигнул прыснувшим в кулачки ученицам, что уже подтянулись наверх и не смогли сдержаться при виде оказии с почтенной дамой.

- Что ты себе позволяешь? - голос преподавательницы взвился было до небес, но она всё же пересилила себя, не позволяя окончательно упасть своему авторитету. - И кто тут разлил масло - это что, специально подстроили мне каверзу?!!

- Глаза раскрой пошире, дура, - Арриола разобрала злость - так надоело ему сносить шпыняния иных взрослых. - Мы втроём полдня корячились, коридор полировали и доводили до ума, а ты…

Он всё же встал, вцепившись в широкие перила и закусив губу от стрельнувшей вдоль спины пронзительной боли.

- А ты, Харальда, сапожищами грязными - по нашей работе. Хочешь, чтоб тебя уважали? Так уважай других,… - и прибавил вовсе уж неподобающее словечко.

Женщина кое-как утвердилась на широко расставленных ногах. Вздохнула глубоко, не давая излиться из уст словам досады и злости, не говоря об уж так и просящемся на голову этого хама холодном колдовском дожде. Харальда поправила чудом не слетевшую с головы шляпку, дёрнула презрительно щекой. И всё же вымолвила слова власти, послав их вдоль коридора надменно вытянутой рукой.

Загорелись сами собою висящие вдоль стен причудливые магические светильники, сделанные прихотливою рукою гнома то в виде ветви дерева, то когтистой лапы демона, держащих нынче полыхающие ярким светом волшебные шары. Неслышный колдовской вихрь пронёсся вдаль, заставляя разгореться огни и мягко засветиться золотом да охрой любовно отполированные руками и магией деревянные части - для утепления все стены и полы были укрыты панелями да паркетом.

Арриол услышал, как за спиной восхищённо ахнули сгрудившиеся любопытные ученицы. Да уж, тут посмотреть было на что - светящийся мягким сиянием коридор выглядел почти как в сказке, настолько он оказался прекрасен под беспощадными магическими заклятьями. Но больше всего он обрадовался, когда нигде, ни в едином месте не проступило тускло-белёсое пятно небрежно или торопливо сделанной работы. Не проявилось ни капельки равнодушно обойдённого вниманием тёплого, ароматного и кажущегося живым дерева.

Лишь тут, у лестницы, едким и ядовитым мерцанием полыхнули оставленные Харальдой грязные отпечатки. Преподавательница сначала побледнела - уж она вовсе не была той… гм-м, как назвал её молодой нахал. И прекрасно соображала, что подобного результата невозможно добиться одною магией или работой. Только прикосновением рук, неравнодушных к своему делу, и направляемых поющим от тихой радости сердцем. Она недоверчиво закрыла глаза, чтобы потом открыть их и ещё раз, как бы по новой, насладиться зрелищем этой красоты…

- Что ж… неплохо, - всё же она не позволила дрогнуть своему голосу. - Однако, я подтверждаю своё вынесенное ранее наказание - за дерзость и непочтительность в разговоре со старшими. Все трое остаются не только без сладкого, но и без ужина вообще.

Мэм Харальда обернулась и строго посмотрела на ничуть не обескураженных её словами провинившихся. Уж Арриол-то прекрасно знал не один лаз на кухню, и втихомолку уже подмигнул подругам по несчастью, изобразив жестом - не бойтесь, с голодухи не помрём.

Некоторое время она рассматривала их чумазые от воскового лака и магии мордашки, затем величаво кивнула - и перевела взор на вверенных её попечению учениц.

- Девочки - все вниз. Я покажу вам одно полезное заклинание, чтобы вычистить обувь до такого же блеска, - и уж собралась было спуститься следом за ними, как старшая из двоих вовсе не нашкодивших шагнула вперёд.

- А чем я должна проштрафиться, чтобы и на завтра попасть на полировку коридора? Ведь ещё два этажа остались… - и подумав немного, чётко и внятно вымолвила в расширившиеся от такой дерзости глаза волшебницы. - Дура!

Белобрысая малявка демонстративно вытерла о себя заляпанную ладошку и с наслаждением повторила. И глядя в лицо волшебницы, хихикнула:

- Мы пока тут пыхтели, оказалось, что за это время прочли вслух весь курс общей магии - и я его до конца жизни теперь не забуду. А завтра хочу зазубрить введение в травничество - через месяц нам по нём тоже испытание держать.

Мэм Харальда сдержалась. Уж она не понаслышке знала, что робким и тихоням в магии делать нечего. Наоборот, тут преуспевают яркие и неординарные личности - вроде этих нахалок.

- Что ж, в наказание за словоблудие вы завтра подвергаетесь тому же наказанию, что и сегодня - на втором этаже, - и поспешно добавила, не дожидаясь новой порции дерзостей. - И послезавтра тоже, на первом… только избавьте меня от выслушивания прочих нелестных слов.

Проводив взглядом качающиеся перья шляпки уплывшей вниз дамы-преподавательницы, Арриол показал в её сторону язык. Заслышав, как та уже внизу распоряжается и показывает ученицам что-то такое, от неудачного применения и повторения которого засвербело пониже спины, он вздохнул. Своей латаной ветхой курткой вознамерился вытереть с паркета жирную грязь, но обе ученицы что-то шепнули - и крохотный вихрь магии стёр отпечатки подошв. И ему осталось только дохнуть на дерево да напоследок отполировать паркетины прикосновениями ткани.

- Пошли, - вздохнул он, кое-как распрямляясь опять. - Я вообще-то, с кухни жратву обычно не таскаю - но для вас принесу кой-чего вкусненького…

А позади них понемногу гасло колдовское видение. Притухало сияние дерева, тусклее стали светить магические шары, особым заклинанием почуяв, что в коридоре никого нет. И лишь в самом углу, за шторой, в страшных корчах подыхал придушенный беспощадной магией последний на этаже жучок-древоточец.

- Я Милка, - старшая из будущих магичек подала ладошку, безоговорочно признавая равенство парнишки из слуг.

- Селена, - вторила ей белобрысая малявка, на всякий случай немного нахмурившись - не станут ли над нею подшучивать? Ведь родители назвали её в честь богини луны… и наверняка не просто так, имелись для подобного некие причины.

Арриол осторожно прикоснулся к тонким девчачьим рукам, тоже представился. Да и подоспевший из третьего корпуса Терри тоже не стал жеманничать. Благо препод по векторной магии так вымотал всю душу, что он уже и ноги еле волочил. Но выслушав историю злоключений, парнишка просто восхитился. И тоже из чувства товарищества не стал идти на ужин - зато идею устроить с наступлением темноты хороший налёт на кухни воспринял просто-таки с неописуемым восторгом.

И вот уже за углом обе девчонки что-то демонстративно тарахтят о своих секретах-по-всему-свету с таким видом, что только одно это напрочь отбивало у любого желание подойти и попасть под обстрел этой несносной трескотни. А под их прикрытием более поднаторевший в волшбе Терри что-то такое пошептал - и с его плечей Арриол нырнул в незаметно оставленное незапертым окно кухни. Магическим глазом в темноте оказалось видно хоть и как-то непривычно, но довольно хорошо. А посему позабытое под кухонным полотенцем кольцо до одури ароматной эрдельской колбасы сразу нашло своё надёжное пристанище в котомке.

Да и полбуханки пышного, собственной выпечки хлеба, коим так гордился распорядитель кухонь, тоже перекочевало в полотняный мешок. Равно как и горшочек майского мёда, отчего-то оказавшийся на верхней полке за расписным праздничным блюдом. И банка вишнёвого варенья, обретающаяся зачем-то не в погребе, а под вычищенной до блеска перевёрнутой кастрюлей.

И прочие, прочие вкусности. Как говорит немного важничающий Терри, "всякое чудо должно быть хорошо организовано". Правда, всё это подготовила младшая повариха, чтобы ночью угостить своего дружка перед… да и после тоже. Но ничего, придумает что-нибудь ещё. И Арриол не без натуги высунул в окно в конце концов оказавшийся вовсе не таким уж и лёгким мешок. Отпустил его, ощутив как снизу добычу подхватили ладони друзей.

- Тс-с! Харальда чешет… - пришлось нырнуть пониже и выждать, пока неуёмная магичка невесть зачем пройдёт в потёмках в находящуюся слегка на отшибе каморку мастера-травника - уж больно пряные и неистребимые ароматы там витали. Хотя да, понятно, зачем этой магичке туда понадобилось - травник дядька не злой и вполне симпатичный. Хех, весна, однако!

И когда Терри снаружи сообщил наконец, что всё спокойно, Арриол с холодеющим от страха сердцем перевалил через подоконник. Прикрыл за собой створки, особым образом постучал по ним, чтоб сами собой захлопнулись разболтанные и заботливо смазанные запоры - и четверо сорванцов не мешкая припустили подальше отсюда.

Всё-таки был в роду у Селены кто-то из любителей поковыряться в чужих замках, не иначе! Ибо малявка чуть смущённо приложила ладошку к двери на чердак, задрала глазёнки кверху и еле слышно шепнула что-то маловразумительное. В замке тотчас что-то с лёгким скрежетом хрумкнуло - и вот уже облизывающаяся в предвкушении ужина четвёрка бесшумной цепочкой проникла на громадный, полутёмный чердак жилого корпуса.

Любопытная луна заглядывала через оконце, освещая прижавшихся спинами к восхитительно тёплой каминной трубе малолетних любителей острых ощущений. На хозяйственно припасённой Милкой чистой тряпице еда оказалась тщательно разложенной и даже нарезанной - благо по какому-то наитию Арриол прихватил свой боевой нож. И теперь все рты жевали, животы сладко и удовлетворённо урчали. А мёд ложкой по очереди, а вишнёвое варенье с топлёным молоком и большим ломтем свежего белого хлеба с ещё хрустящей на зубах корочкой!

У-уй, как же это вкусно… особенно когда Терри и Милка не нашли ничего лучшего, как прямо тут же, чуть отодвинувшись из лунного сияния, начать вить кружева заклинаний - уж эта парочка оказалась знакома давно. Зато перепачканные мёдом и пахнущие молоком с вишнёвым вареньем губы Селены оказались хоть и вкусными, но совсем неумелыми. Да ну её! Девчонка…

И Арриол впервые в жизни приобщился к излюбленному занятию школяров-магиков. Когда слова ещё не рождённых заклинаний вдруг вспыхивали в полутьме причудливой вязью. А иногда даже лесенкой, когда кто-то умело пользовался приоритетами Сил. Порхали светящимися полупрозрачными облачками нежного сияния и величаво плыли то ли цветами, то ли диковинными вуалевыми птицами.

Двое друзей тут же присоединили к ним свои усилия - и вот в пространстве чердака возникли никогда не виданные миры. Милка добавила порхающих и совсеми не страшных дракошек, а Терри изобразил могучий и седой от древности замок. Чёрт… а ведь это получше мёда будет… особенно в сиянии улыбающейся Селены…

Наверху с лёгким визгом распахнулась дверь. Показался ровный немигающий свет, а по ступеням сюда затарахтели чьи-то шаги. И вольготно развалившаяся по всему объёму подвала бархатная тьма неохотно отступила в углы. До поры, конечно…

Арриол сбежал в прохладу внизу, поставил наземь большую корзину и принялся загружать в неё указанные распорядителем кухонь припасы. Десять кругов до одури вкусно пахнущих эрдельских колбас, два оковалка шпигованного чесноком и можжевельником сала, вот в эту плошку солёных огурцов. Маленький бочонок маринованных маслят парнишка поставил пока рядом.

Так, что ещё?

Он нырнул в соседнюю камору, куда еле доставал свет принесённого с собой светильника. Тут на широких полках рядами лежали головки сыров всех сортов и размеров. Хотя Арри ещё слабовато в них разбирался, но не отличить жирный мягкий сыр горцев от остро и бесстыже пахучего равнинного, укрытого тонким слоем серебристо-зелёной плесени, было не так уж и трудно.

Миг-другой он сосредоточенно и недоумённо разглядывал на нижней полке здоровенный круг с белеющей в боку прорехой, и лишь пригнувшись заметил следы острых зубов. Хм-м, если это и крыса, то размером с хорошую собаку.

Краем глаза он углядел сбоку еле заметную тень. Но ещё чуть раньше до его обострившегося в тишине и полутьме слуха донеслось какое-то шебуршание.

Как он успел отпрянуть и прыгнуть назад - вряд ли сообразил и сам. Но надёжная тяжесть припрятанного сзади под курткой ножа словно сама собой прыгнула в ладонь. Привычная отмашка, неосторожному стоившая бы разрубленной руки или живота, отозвалась в руке тупым ударом и скрежетом хватанувших сталь зубов. Глаза твари укололи сознание розовым блеском, и Арриол не колеблясь ткнул меж них клинком.

Снова тупой удар, будто в твёрдое дерево. Странно, любая крыса уже давно пустилась бы наутёк, а собака подала бы голос…

Парнишка полосовал крест-накрест перед собой, то делая стремительные выпады в смутно мечущуюся тень, то в последний момент ускользая назад от клацанья челюстей. И всё же он медленно, еле заметно отступал. Нет, не боялся - наоборот, вдруг ставшая ясной и холодной голова работала чётко. Свет, хотя бы лучик света от оставшегося у входа фонаря!

И в тот момент, когда раздосадованная неудачей кошмарная морда на миг мелькнула в рассеянных отблесках, Арриол стремительным ударом вогнал клинок в чёрный блестящий глаз…

Фирелла как раз закольцевала так и норовящую распрямиться молнию. Лохматящийся разряд послушно замер перед нею в воздухе. Он дрожал и расплывался во все стороны, но всё же постепенно успокоился. А волшебница задумалась над вовсе не тривиальной мыслью - ведь этот лилово мерцающий бублик можно напичкать энергией под завязку? Либо использовать как хранилище и удобное средство, когда надо быстро сбросить или зачерпнуть энергии, либо запихнуть в толпу вражин и потом каким-либо способом нарушить равновесие. И тогда…

Что тогда, Фирелла так додумать и не успела. С внезапным стуком входная дверь распахнулась. Причём с такою силой, что с верхней полки некстати рухнул горшок с буйно цветущей цилярией. Поморщившись от попавшей в нос пыльцы, женщина вовсе неизящно чихнула. Однако этой малости хватило, чтобы лилово полыхающий разряд с грохотом разлетелся во все стороны неистовыми ошметьями.

- Несносный мальчишка! - проворчала оказавшаяся сидящей на пятой точке молодая госпожа волшебница, утирая с лица копоть.

Сквозь чад она одним глазом пыталась рассмотреть нанесённый лаборатории урон, а другим неприязненно поглядывала на так бесцеремонно нарушившего её опыт Аррола.

- Извините, мэм, - зачастил тот и предъявил нанизанную на клинок совершенно отвратного вида здоровенную тварючку. - В продуктовых подвалах вот, они завелись. Если еду попортят, ладно - а если цапнут кого?

Волшебница милостиво позволила возмутителю спокойствия подать себе руку и помочь утвердиться на ногах. Недоверчиво она покосилась на изрядного размера тушку, при осмотре которой первым делом бросалась в глаза совершенно потрясающая коллекция зубов и когтей, а уж потом и буро-чёрная короткая шерсть и длинный крысиный хвост.

Тварь никак не хотела умирать. Она ещё слабо подрагивала, а из блестящих чёрных глаз упрямо не исчезал живой, осмысленный огонёк.

- Это не повод… - Фирелла набрала уже было в лёгкие воздуха, чтобы устроить служке хорошую трёпку.

Однако в этот момент почтенной магичке почудилось что-то знакомое в очертаниях висящей на клинке животины. Справочник по грызунам покорно переплыл с полки в женскую руку, замельтешили под взглядом словно сами собою перелистываемые страницы. Затем другой том, украшенный эльфийской руной на обложке - уж остроухие знают толк во всякой живности.

- Нет, не то, - Фирелла призадумалась, на всякий случай сунула припудренный пыльцой и прикопчённый нос в атлас особо опасных экземпляров.

И присвистнула от удивления.

- Крысолаки, разновидность оборотней. Особо опасны в стае, - вслух процитировала она и с удивлением воззрилась на Арриола. - Что ж, не зря один юный нахал занимался фехтованием… возможно, мне придётся переменить своё мнение. Вход в подвал закрыт?

Арриол подтвердил, что дверь заперта, и на всякий случай её стережёт Терри со шпагой и каким-то оранжевым заклинанием в ладони.

- За мной, - распорядилась волшебница.

Уже на ходу, мимолётно она пригасила ещё тлеющий от неудачно завершившегося опыта рукав - так вот откуда такая вонь идёт! Надо будет шерстяную ткань заменить на что-то более лёгкое… выбросив из головы пока что эти рассуждения, волшебница прикинула, что давненько не бросалась во всякие авантюры.

У входа в продуктовые погреба и впрямь обнаружился взъерошенный Терри с клинком и магией в руках, а чуть поодаль сгрудилась немалая толпа учеников и учениц. И все они с озадаченным и немного перепуганным видом взирали на толстую дверь, из-за которой доносилось подозрительное и такое восхитительно опасное царапанье! Хм-м… По-хорошему, стоило бы прихватить ещё кого-то из волшебников, да заручиться поддержкой учителя фехтования… но в детских глазах горела такая вера в неё, блистательную Мастера Молнии, что Фирелла только покачала головой да засучила рукава.

- Терри, Арриол, прикрываете мне спину, - распорядилась она. - А вы, дети не стойте просто так. Вспомните, что вы изучали о крысолаках, методах борьбы с ними - и на всякий случай приготовьте свои волшебные палочки. Если какая-нибудь тварь удерёт от нас и прорвётся к выходу, я надеюсь, что вы не посрамите чести нашей школы?

Ответом оказался такой восторженный рёв и лес нацеленных палочек всех цветов и калибров, что волшебница даже улыбнулась. Затем широким жестом, словно размазывала что-то в воздухе, она навесила на всех троих участвующих в вылазке заклинание ночного зрения, и толкнула дверь.

Так и осталось неизвестным, на что же рассчитывали крысолаки, вознамерившиеся оккупировать подвалы со столь лакомыми для них припасами. Но поначалу спустившейся вниз волшебнице показалось, будто их тут настолько много, что Фирелла по своей исконно женской мышебоязни на миг даже смутилась. Однако мальчишки прикрыли её с боков, проворно орудовали вжикающими и с хряском разрубающими плоть клинками, а Терри иногда рассыпал вокруг огненные искорки. Хоть они и не причиняли особого вреда наглым захватчикам, но свет и огонь тем явно не нравился.

- Ну что ж, - Фирелла потёрла до сих пор чешущийся нос, и с досады на саму себя так сыпанула вокруг веером, что оба парня восторженно завопили "ура".

Сказать по правде, заклинание это было совсем дохленькое. Ведь расходящиеся из ладони молнии оказывались тем слабее, чем их было больше - а всё же, с полдюжины самых ближних крысолаков отлетели назад обугленными курящимися тушками. Однако выглядело, Падший их подери, весьма эффектно.

Через подвалы уверенным шагом продвигалась властная волшебница человеческого рода, и словно на ходу обмахивалась феерическим огненным веером. По своей прихоти она сыпала зелёными, лиловыми или ослепительно-белыми молниями. Словно тяжёлый фрегат, Фирелла прокладывала дорогу вперёд, а по бокам два шустрых и неутомимых корвета рубили, кололи и отшвыривали прочь останки.

- Да откуда ж их столько набежало? - вслух удивилась женщина во время паузы, пока Арриол, не будучи в силах достать своим коротким ножом шмыгнувшую за бочку с солёными огурцами тварь, позвал на помощь Терри, и тот изрешечивал ударами шпаги бешено мечущегося крысолака.

- Где-то наверняка дырку прокопали, мэм, - мальчишки восторженно блеснули глазами.

Вообще-то, если Фирелла правильно помнила, весь фундамент, в том числе и подвалы, при строительстве сделаны были из плотно пригнанных каменных глыб - но другого объяснения что-то и в самом деле не находилось. Потому она кивнула, утёрла поданным Арри полотенцем вспотевшее личико, и приступила к следующим отделениям подвала.

С переменным успехом битва продолжалась ещё некоторое время - один раз толпе оскалившихся усатых морд даже удалось вытеснить троицу обратно в главный коридор, откуда из-под сводчатого потолка расходились проходы в разные каморы. Но тут уже Фирелла возмутилась - чтоб какие-то грызуны, недомерки-оборотни и так далее трам-тарарам, оказывались сильнее?

И применила кое-что из заклинаний рангом, скажем так, потяжелее. Трещала от жара штукатурка на стенах, вспыхивали перед глазами трескучие разряды и медленно гаснущие багровые пятна расплавленного камня, и люди в сполохах феерического огня да испуганно мечущихся теней казалась троицей неистовых демонов, вышедших на тропу войны. Временами одна из молний рассеивалась слабо светящимся туманно-фиолетовым облаком, и неосторожно прошмыгнувшие сквозь это место крысолаки казались словно облитыми призрачным сиянием.

Особо тяжело пришлось в том месте, где главный коридор поворачивал огромной подземной буквой Г и переходил в короткий отнорок с винами и прочими недоступными ученикам напитками. Твари словно взбесились и набрасывались с разных сторон стремительными прыжками.

- Вон она! - завопил востроглазый Терри, указав клинком в угол.

И Фирелла с изощрённым злорадством нанизала угрюмую Королеву Крысолаков на такую замечательную молнию, что горящие ошметья разлетелись маленьким фейерверком. Двухголовая тварь исчезла, и сопротивление разом ослабело. Люди ещё немного поразвлекались, добивая оставшихся, но тут уже в подвал вбежал лично мэтр Карвейл в сопровождении пары гномов с топорами да магистра-травника с коротким мечом в руке.

На их долю мало что осталось, потому Арриол услужливо подвинул Фирелле под пятую точку пустой ящик и помог сесть, когда волшебница пошатнулась.

- Уфф, запыхалась я с ними, - пожаловалась она. - Слишком быстро они напрыгивали, едва успевала.

Мэтр Карвейл испепелил огненным шариком очередного крысолака, и недоверчиво прислушался к наступившей тишине. Затем пробормотал заклинание.

- Там ещё два, и всё, - он кивнул в дальний угол, и травник с Терри азартно бросились туда.

Тем временем один из гномов обследовал пролом в стене за почерневшей от времени бочкой с Aetanne.

- Грунтовыми водами снаружи подмыло, вот негодники и проделали дыру. Вокруг камня подгрызли, он и выпал наружу в промоину, - бородач солидно огладил заплетённую в косички бороду.

В ходе дальнейшей речи выяснилось, что делов тут всего-то на час - лишь бы кто обновил магическую защиту да окурил травками. А уж гном с помощником потом поставят на место камень на известковом растворе да присыпят снаружи смесью щебня и битого стекла.

Магистр-травник обещал всё сделать, а потому мэтр Карвейл без лишних разговоров подхватил на руки отдыхающую Фиреллу и понёс к выходу из подвалов.

- Представляешь, Карви, - шепнула немного смущённая волшебница, не забывая тем временем весело и легкомысленно болтать в воздухе щлёпанцами. - Я промахнулась одной молнией и влепила её в бочку с твоими любимыми корнишонами. Только не вздумай смеяться и не дуйся - от них мало что осталось!

Смеяться Мастер Огня даже не подумал. Проворчал лишь, что выволочку почтенной преподавательнице, устроившей тут какой-то балаган, к тому же опасный для учеников, он устроит при закрытых дверях. Добавил потом, что Фи в своих двадцать пять по сути ещё такая девчонка…

- И напрасно выволочку, - втихомолку возразила своенравная Фирелла, уже когда волшебник вынес её по широким ступеням наверх и только тут поставил на ноги.

- Спасибо, мэтр, вы очень любезны, - она вслух пересчитала закопчённые пятна на полу и одно даже на стене. И обратилась к стайке восторженно и благоговейно взирающих учеников. - Мы здесь, кажется, воспитываем не кисейных барышень и не мальчиков для битья? Небольшой урок практического применения боевой магии был весьма полезен. Благодарю вас, дети. Наши подвалы и пища спасены, а в ваши личные дела будет записана специальная отметка об этом случае - и благодарность от лица Школы Высокой Магии.

Против такой изощрённой формулировки не смог возразить даже руководитель школы. Мэтр Карвейл прекрасно помнил свои слова, что преподаватели должны личным примером вселять в учеников уверенность в своих силах и поощрять деяния на благо общества. Потому он молча и чинно кивнул да распорядился, чтобы завтра запас продуктов был обновлён.

- А сегодня вечером в честь этой маленькой победы, пожалуй, устроим маленький торжественный ужин?

Да, так оно и произошло. Ужин удался на славу, равно как и сопутствующие ему развлечения и шалости. Танцы и фейерверки, воздушные карусели, которые из крохотных шипящих вихриков устроила для учеников мэм Харальда, и многое, многое другое.

Единственный, кому это мероприятие не запомнилось, оказался Арриол. Ведь надо же кому-то вынести снизу хрустящие вонючие останки, подпорченные сыры и окорока, да полночи оттирать потом копоть со стен и бочек? Служанок-то в продуктовые погреба после слуха о крысолаках теперь и канатом не затянешь…

Доска чиркнула о стену, скрипнула и покачнулась. Однако сидящий на ней Арриол и ухом не повёл. Метла в его руках всё так же равномерно двигалась, очищая кирпичную кладку от копоти и пыли.

В принципе, ничего такого особенного в этом не было - если бы обыкновенная сосновая доска не парила в воздухе сама собой, подчиняясь паре вбуханных в неё наставниками школы заклинаний. А также того факта, что парила она на высоте доброй полусотни футов над землёй. Парнишка придирчиво поелозил по одному месту, удаляя особо въевшееся пятно, а затем лёгким прикосновением ладони заставил своё диковинное средство передвижения сместиться правее.

Тут он деловито очистил кокетливую кладку белого камня вокруг окна, и в порыве вдохновения даже протёр тряпкой наличники. Это была уже третья башенка здания школы, и по совету Терри, однажды заметившего эту очистку здания от налипшего мусора, Арриол на этот раз начал с самого верха.

За окном мелькнула тень, и тут же обернулась мэм Харальдой.

Парнишка с удовольствием припомнил бродящий по школе слушок, будто бы почтенная преподавательница даже во сне не снимает свою знаменитую шляпку с перьями. Однако, к его удивлению, только-только вставшая из постели Харальда оказалась на самом деле без шляпки. Мало того, к вящему удовольствию парня, почтенная преподавательница оказалась в самом что ни на есть натуральнейшем неглиже. И теперь, завидев в окне физиономию парнишки, судорожно металась по своей спальне, не будучи в силах вспомнить, куда же с вечера сунула свою одежду.

Мало того, выяснилось, что почтенная мадам вовсе не была пухленькой. Просто её женские достоинства отличались весьма аппетитными размерами при небольшом росточке. А так, на взгляд уже начинающего разбираться в женской красоте Арриола, всё у мэм оказалось очень даже на месте - и выпуклости и гм-м… впуклости. Потому он с улыбкой показал зардевшейся женщине большой палец в известном жесте одобрения, и тихо похихикивая, сместился дальше.

- Ох, и классно кружавчики на такой попе смотрятся, - он хохотнул последний раз да принялся вновь скрести заросшую грязью стену.

В ветках метлы всё время что-то жужжало и потрескивало - то напущенная туда магия мэм Фиреллы продирала поверхность камня и кирпича крохотными молниями. Уже закончив обрабатывать верхний ярус башенки, Арриол спустился пониже и вместо надоевших "Забияк Майленда" принялся насвистывать старую эльфийскую песенку, на слух ухваченную от кого-то из преподавателей. Одновременно он так и сяк вертел огненными письменами горевшую в сознании подслушанную формулу.

Жуткое с виду заклинание Мастера Молнии при ближайшем и подробном рассмотрении оказалось простым и даже изящным. А если ещё переставить вот тут… парнишка едва не сбился со своих раздумий, когда щепка с кое-как выструганного древка уколола ему руку. Вытащив зубами занозу, Арриол некоторое ремя посасывал край ладони, а потом продолжил свою работу. Мимолётно подумал, отчего это Селена вдруг оставила целоваться с ним да бросилась в объятия одного белобрысого старшекурсника. Затем он вспомнил, что Терри как-то мимоходом обмолвился, что малявка давно и втайне по тому сохла, а потому выбросил все эти достойные только девчонок рассуждения из головы.

Правда, изливающаяся соловьём из его губ эльфийская мелодия сменилась на совсем уж грустную песенку старого гнома, заблудившегося в подземных норах и потому обречённого блуждать там до скончания веков. Помните? Ти-ра-рам, пам-пам…

- Па-аберегись! - недовольно крикнул Арриол, ибо оказалось, что он уже прошёлся по всей высоте строения и теперь сметает пыль с козырька над выходом из башни во внутренний двор.

Снизу прошмыгнули, подобрав юбки, мэм Фирелла под ручку с отвернувшейся Харальдой. С тихим шушуканьем преподавательницы тут же замедлили шаг. И уже чинно, как и подобает образчикам для подражания, обе женщины зацокали каблучками по выложенной плитами дорожке к общему корпусу, откуда затем разводили свои группы на занятия.

Парнишка даже не счёл нужным проводить их взглядом. Лишь протёр тряпкой до блеска бронзовые водостоки, одобрительно похлопал по ним ладонью. С усталым вздохом слез с доски - остался последний круг у самого основания. И когда уже в самом углу он закончил свою работу да проворчал неодобрительно, что кладка начала крошиться и надо бы магикам обновить, позади него обнаружился пристально рассматривающий работу мастер-травник.

- Ой! Да что ж вы так подкрадываетесь! - Арриол подпрыгнул от неожиданности, а рука его сама собой нырнула к рукояти ножа.

- Что ж, весьма и весьма неплохо, - мужчина, источающий тонкий приторный запах то ли полыни, то ли чего-то подобного горьковатого, наконец опустил взгляд с башни и с высоты своего роста не спеша обозрел парня.

Он протянул открытую ладонь в требовательном жесте.

- Оружие.

Возражения Арриола насчёт того, что ему уже пятнадцать и он имеет по закону право, да всё такое, ни малейшего воздействия не возымели. Преподаватель внимательно осмотрел лезвие и рукоять-кастет, восхищённо хмыкнул.

- Гномья работа, да ещё и причарованный клинок? Изумительно. Только вот, клеймо незнакомое.

Насупленный Арриол хоть и смотрел исподлобья, но всё же хмуро сообщил, что это делал мастер из молодого клана. Только в том году выделились да отправились новые горы обживать.

- Что ж, - травник на миг задумался, словно его и в самом деле заинтересовали подробности из жизни подземных рудокопов. А затем поинтересовался: - Тебе морду набить или просто уши надрать?

Тут не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы сообразить - эта стерва Харальда уже наябедничала своему дружку. И всё же, Арриол попытался объяснить, что он чистил поверхность башни, да и у каждого окна наличники-подоконники протирал, то да сё - и просто совпало, что именно в этот момент почтенная преподавательница вылезла из постели.

Мастер-травник сокрушённо покачал головой.

- Не раскаялся. Значит, в морду.

Однако и Арриол был уже не тот робкий мальчишка, что месяц-два назад. Серые глаза его чуть сузились, а в утренний весенний воздух с губ сорвались слова, которых он себе в другое время не позволил бы ни за что.

- У каждой морды хозяин есть, а у него и кулаки.

Рука взрослого мужчины дёрнулась вперёд, словно он хотел ухватить нахала за воротник ветхой куртки, но травник уже опомнился. Негоже так, на виду у всех…

- Через четверть часа, в фехтовальном зале. И прихвати секунданта, - он сунул в руку озадаченному Арриолу его клинок, не мешкая развернулся и ушёл.

Парнишка остался на месте, размышляя над превратностями судьбы - хотя о том даже и не догадывался. Но в конце концов спохватился, и стрелой помчался в общий корпус. Шустрым бельчонком пометался туда-сюда, лавируя меж групп и группок болтающих учеников да учениц, и под их прикрытием обходя преподавателей. Наконец, он углядел возле окна знакомый небесно-голубой плащ, а над ним приветливую улыбку.

- Доброго утра, госпожа. Не поможете ли мне?

Фирелла, которая до сих пор не могла привыкнуть к этому "госпожа" и откровенно предпочитала вовсе не положенное ей по молодости "мэм", сначала рассмеялась и всё-таки объяснила, кто такой секундант и в чём заключаются его обязанности. Но когда Арриол спросил, не сможет ли она прямо сейчас побыть этим самым секундантом, посерьёзнела.

Её бровки озабоченно почесали переносицу, а сама она поинтересовалась - насколько это серьёзно?

Парнишка не без вздоха подтвердил что да, очень серьёзно.

- С утра я чистил башенку, где живут преподавательницы, и случайно в окно увидел мэм Харальду. В том нет моей вины, я всего лишь выполнял порученную мне работу.

Мастер Молнии несколько мгновений испытующе смотрела в лицо стоящего перед нею Арриола. Она сразу поняла, что к чему, и теперь даже немного растерялась. Уж эти дурацкие обычаи мужчин все дела решать на оружии - хотя да, она сама решала бы на молниях. И Фирелла решилась.

- Что ж, пошли. По крайней мере, я не допущу смертоубийства…

Секундантом мастера-травника оказался учитель фехтования мастер Чен. Здоровяк безапелляционным тоном заявил, что если бой будет на оружии, то только с защитными наконечниками - или иначе он прямо сейчас идёт к мэтру Карвейлу.

Арриол с кислым лицом выслушал эту тираду.

- Да видел я, как мастер-травник кинжалом ковыряет. Может, не стоит ему позориться?

Каких усилий стоило взрослому и видавшему виды волшебнику сдержаться, видела только Фирелла. Неистовое сияние, так непохожее на повседневные зеленоватые сполохи ауры обычно тихого и сдержанного травника едва не разметали фехтовальный зал на части. Стойка с оружием заходила ходуном, а светильники на стенах загудели с тревожным голубоватым сиянием.

- Без магии, пожалуйста, - предупредил мастер Чен и повернулся к привычно спрятавшемуся в тень от своего амулета Арриолу. - Потом я проверю, как ты сам ковыряешь, мальчишка!

Но мастер-травник уже успокоился. Кулаки разжались, и голос его прозвучал невозмутимо как прежде.

- Что ж, бой без оружия, как и поступали наши далёкие предки…

Это больше всего напоминало погоню могучего быка, пытающегося нанизать на рог стремительно ускользающую стрекозу. Травник двигался легко и грациозно - при его худощавой комплекции и отменном здоровьи волшебника это было нетрудно. Однако чуть более щуплый Арриол оказался неожиданно трудной добычей, и крепким мускулам мужчины никак не удавалось соперничать с невероятным динамизмом увёртливого парня.

- Осторожно - мальчишка, похоже, владеет приёмами гномьего бокса! Попробуйте обманные движения, - мастер Чен счёл своим долгомпредупредить травника.

- Да, похоже на то. Но если я его хоть раз по-настоящему зацеплю, ему конец, - травник утёр с глаз давно выступивший пот и вновь встал в позицию.

Однако и Фирелла пришла в неописуемое веселье, наблюдая этот грязный, извращённый и тем не менее красивый танец. В этом древнем как мир способе мужчин выяснять отношения всё-таки что-то такое было. Отвратительное и… волнующее.

- Арри, если победишь, я тебя поцелую!

Ах, Падший побери всех этих женщин - волшебница сама не знала, какого масла подлила в огонь.

- За такой приз стоит побороться, - Арриол отпрыгнул, с досадой потёр ноющий бок, куда пару раз вскользь пришлись пропущенные удары, и вновь ринулся в бой.

Только на этот раз рисунок его как-то неуловимо изменился. Если раньше парнишка просто ускользал, по мере возможности проводя контратаки, то теперь словно вода скользил меж свистящими в воздухе кулаками травника. Вот он поймал того на противоходе…

Это был достойный удар! Взрослый мужчина с хэканьем отлетел назад, а теперь лежал на спине и с трудом мог вспомнить - уж не приложило его со всего размаху о лопасть ветряной мельницы. Перед глазами смутно серела какая-то сеточка, а в голове словно поселился целый рой нахально гудящих и мельтешащих пчёл.

В сознание ворвался ток свежего воздуха, а ещё пряный аромат женской волшбы. Но взор всё же прояснился, и в нём даже обнаружились встревоженные физиономии хлопочущих над ним Фиреллы и Чена.

- О-ох… - только и смог выдохнуть бедный травник, пытаясь сообразить, да имеется ли у него левый глаз вообще?

- Считаю бой законченным и прошедшим честно, - наставник по фехтованию осторожно заглянул под веко поверженного травника и неодобрительно покачал головой.

Волшебница ещё чуть подпитала своей магией скособочившуюся и какую-то немного потускневшую ауру коллеги.

- Согласна, - смущённо призналась она мастеру Чену.

Тот смерил глазами скромно отдыхающего в сторонке Арриола.

- Ничего страшного, всё было по правилам. Но должен признать - если этот малец фехтует так же, как кулаками машет, завтра же я выпрошу у нашего мэтра его себе в ученики и помощники.

Вот уж правду говорят - помяни эльфа, как он тут же на порог заявится! В открытой двери в зал стоял, правда, не эльф, а мэтр Карвейл собственной персоной.

- Что здесь происходит? - знаменитый Мастер Огня величественно обозрел стремительно наливающийся синяк на скуле по-прежнему не находящего в себе сил встать мастера-травника, отметил взглядом дерзко и независимо стоящего в сторонке взмыленного Арриола. - Только не надо говорить мне, что тут проходил урок рукопашного боя - всё равно не поверю. Итак?

Осторожно подбирая слова, волшебница поведала суть дела. Так и так, дуэль, двое секундантов и полное соблюдение законов чести. Дело сугубо личное, и в подробности не…

- Дуэль? На территории вверенной моему попечению школы? - брови почтенного мэтра взлетели бы ещё выше, если бы то было возможно. - Здесь не действуют никакие законы и понятия, кроме установленных мною.

Арриол стоял и хмуро слушал, что ему надлежит быть на сутки заключённому в подвал под угловой башней, где на всякий случай предусмотрены запирающиеся камеры. Остыть, так сказать, прежде чем решится его дальнейшая судьба. Фирелле и Чену прямо сейчас идти "на ковёр" получать свою порцию нагоняев. А мастеру травнику…

- После посещения целителя наведёте порядок в своей башне. И не спорить - коллекция ваших травяных сборов больше похожа на сеновал для пьяных коров! - не терпящим возражений тоном закончил волшебник.

И уже из коридора донеслась его горестное восклицание, что с этой Школой впору с ума сойти - сплошные происшествия. Какой-то дурдом, а преподаватели все как один банда неизлечимых психов и недоумков. А ведь скоро надо будет писать ежегодный отчёт Императору о состоянии дел…

- Вот так попали, - мастер Чен огорчённо почесал свою стриженую налысо голову.

- Вообще-то, здесь моя вина, - мастер-травник отчаянно попытался встать на подрагивающие ноги. - Надо было назначить на полянке за стенами, и тут даже мэтру пришлось бы заткнуться.

Если бы не помощь плечистого учителя фехтования и гимнастики, вращающийся пол таки улетел бы из-под ног травника. Но тот кое-как утвердился в сравнительно вертикальном положении и даже сумел найти глазами отчего-то стоящего боком Арриола и протянуть в ту сторону ладонь.

- Как мне ни досадно, но я вынужден пожать твою руку, парень. Всё было честно.

Арри осторожно пожал протянутую и отчётливо подрагивающую ладонь. Правда, затем пришлось подхватить вновь закатившего глаза травника. Мастер Чен взвалил его на спину, а парень подхватил за ноги. Мэм Фирелла с озабоченным видом семенила впереди, открывая двери и зажигая светильники, так что путь до покоев придремавшего после сытного завтрака целителя прошёл без помех. Тот настолько обрадовался хоть какой-то работе, что заверил - пострадавший получит полный набор всего что надо плюс кое-какие его личные секреты.

Ну, Фирелла была прекрасно в курсе дела, что именно целитель с травником изобретали всякие хитрые и зачастую довольно-таки экзотические настойки на травах. Правда, среди них попадались не только целебные, но и весьма приятные на вкус - хоть и ужасно крепкие.

А мастер Чен уже в дверях ухмыльнулся и пообещал, что в этом году напросится у мэтра Карвейла сопроводить кое-кого в проходящий каждое лето поход за травами-ягодами, и таки сделает из одного знакомого доходяги приличного бойца.

Если бы почтенный мэтр Карвейл хотя бы подозревал, что для уставшего парнишки сутки в подвале это не наказание, а возможность хоть раз вволю выспаться и отдохнуть, он конечно же придумал бы что-то другое. Но спасибо богам, волшебник как-то упустил из виду, что пара ящиков под лестницей у кухни, на которых Арриол коротал ночь, комфортом уж никак не превосходила вполне роскошного вида дощатый топчан, к тому же с охапкой соломы наверху.

Если б ещё не холод - но молодому крепкому парню такое ни в диковинку, ни в тягость. Тем более что, едва смотритель башни удалился своей шаркающей походкой и унёс факел, из темноты раздались осторожные шаги, а потом взволнованный голос Терри прошептал:

- Арри, ты где?

Арриол, что уже кое-как угрелся в охапке соломы, встал. Наощупь сделал несколько шагов в кромешной тьме, смутно соображая, что где-то в эту сторону и должна быть дверь. Приятель чертыхнулся, проклиная себя за недогадливость, и зажёг у лица крохотный магический огонёк.

Две мальчишеские ладони проникли в крохотное оконце двери и сплелись в тесном рукопожатии. Одно только это согрело парня сильнее всего.

- Слушай, - Терри завозился по ту сторону, зашуршал чем-то, а потом в ладонь Арриола ткнулась мягкая тёплая ткань. - Тут мой свитер старый. Когда-то давно тётушка связала для меня, но мне он в этом году уже мал. Я его давно не надевал - надеюсь, никто не заметит и не донесёт преподам… держи.

Предложение выглядело более чем достойным. Потому негадано-неждано оказавшийся в заключении парень быстро надел под ветхую куртку домашней вязки свитер и даже зажмурился от блаженства, ощущая как плечи обнимает уютное тепло.

- Спасибо тебе - и тётушке, - он вновь с чувством пожал руку друга.

В это время позади Терри зажёгся куда более сильный шар света сильного волшебника, и насмешливый голос мэм Харальды произнёс:

- Так-так, и что же здесь происходит?

Застигнутый врасплох наследник старинного рода хоть и вздрогнул, но повернулся и гордо выпрямился.

- Если кто-то и бросает друзей в беде, мэм, то я не из их числа.

Против ожидания, волшебница вовсе не выглядела ни весёлой, ни насмешливой. Наоборот, она выглядела странно серьёзной и чуть бледной. И даже замершие на её знаменитой шляпке длинные крапчатые перья сегодня отчего-то не вызывали желания позабавиться.

- Серьёзный аргумент, - признала она. А затем посмотрела в глаза Арриола как-то так, что у того прыгнуло сердце. - Терри, оставь нас, пожалуйста. У меня с этим парнем будет очень, очень серьёзный разговор.

Отчего-то именно это столь непривычное в устах преподавательницы "пожалуйста" настолько резануло слух обоих парней, что они смутились. Переглянулись, легонько хлопнули друг друга по ладоням.

- Держись, - шепнул Терри на прощание. Потоптался немного, в сомнении поглядывая на женщину, кивнул неловко - и исчез в темноте.

Несколько мгновений, и в подземельях воцарилась такая тишина, которая бывает только здесь. Волшебница испытующе смотрела в лицо Арриола, и тот вдруг почувствовал, как его лицо и уши зажглись пожаром.

- Я готов изиниться, мэм, - смущённо пробормотал он.

Харальда уже оказалась рядом. До парня донёсся лёгкий запах неизменной "Полярной Совы" - редкого сорта духов, неизменно предпочитаемых ею, а ладони женщины осторожно коснулись всё ещё сжимающих край отверстия мальчишеских пальцев.

- Что я должна сделать, Арри, чтобы ты сохранил мою тайну? - эти женские слова прилетели из полутьмы прикосновением легчайшего дыхания.

Голос её чаровал и ласкал, взлетал до немыслимых высот трепета и нежности. И Арриол вдруг с неожиданным смущением осознал - он много бы отдал за то, чтобы женщины говорили с ним именно так. Искренне и ласково, непритворно предлагая всё что возможно и даже больше…

- Жаль, - после долгой паузы взволнованная донельзя волшебница пошатнулась, и на смертельно бледном лице её блуждали лихорадочные пятна.

Однако парнишка, отделённый от неё сейчас кажущейся столь незначительной преградой как окованная железом дверь, упрямо повторил - он понятия не имеет, какую тайну почтенная госпожа просит его сохранить. Испытующий взгляд смятенной женщины метнулся ему в глаза… но Силой она воспользоваться не решилась.

- И хотела бы тебе верить, но… - еле слышно выдохнула она в стылый воздух на остатке своих сил, однако тут со стороны лестницы сверху подчёркнуто громко зашлёпали шаги.

Не совсем вовремя прибывшая Фирелла огляделась с несколько брезгливым видом - в самом деле, предназначенные для отсидки подвалы комфортом не отличались, равно как и витающими тут ароматами. Если уж выбора нет, тогда конечно да…

- Харальда, милочка, а ты знаешь - наш мэтр круглый дурак! - громко и бесцеремонно заявила она ещё с торца подземного коридора.

Лёгкий румянец на щеках замолчавшей волшебницы с перьями, да чуть встрепенувшийся свет парящего рядом магического светильника послужили признаком, что мечущиеся неизвестно где мысли её всё-таки удалось сбить с тревожного направления.

- Почему? - всё же поинтересовалась почтенная пухленькая магичка, сейчас больше похожая на испуганно съёжившегося воробышка.

Фирелла зашептала той что-то в ухо, весьма сладко при том улыбаясь. При этом она пару раз бросила на враз насторожившегося за окошком Арриола такие непонятные взгляды, что парнишка поневоле пришёл к выводу, что и он сам замешан тут каким-то боком. Хотелось бы ещё выяснить, каким именно - однако тут прибывшая молодая волшебница как-то по-особенному взглянула в глаза своей явно остолбеневшей от удивления коллеге.

- Позволь мне?…

Мэм Харальда этак кисло дёрнула плечом, проворчала что-то вроде "делай как знаешь, мне уже хуже не будет" и с видом бредущей на эшафот медленно удалилась. Даже её всегда задорно торчащие перья на шляпке сейчас, казалось, обречённо поникли.

А Фирелла весело повернулась к не менее ушедшей удивлённому Арриолу и с какой-то туманной улыбкой миг-другой разглядывала его, словно некую диковинную зверушку в коллекции диковинок на первом этаже учебного корпуса.

- Ладно, малыш, до утра спи. И крепко спи - завтра у нас будет тяжёлый день. Но всё переменится, уж в этом будь уверен… и надеюсь, к лучшему.

* * *

Дождь лил даже не как из ведра - он хлестал так, словно все демоны морских пучин этой ночью вынырнули из проклятых бездн, чтобы править нынче свой бал. На океан страшно было даже взглянуть, его ярость сотрясала прибрежные скалы с просто небывалым грохотом, отзывающимся гулом под ногами и дрожью в животе. И весь небольшой полуостров казался кораблём, стремительно и неудержимо идущим ко дну.

Однако горел как прежде огонь маяка, бросая далеко во тьму бешеные сполохи неугасимого истинного света, трижды в сутки подпитываемого молитвой кого-либо из приходящих сюда от недальнего монастыря святых братьев. Уж среди здешних мореходов всегда находились лихие головушки, готовые за хорошие деньги наплевать на любую погоду и крепкой рукой вести по исполинским волнам свои корабли.

- Ваша милость, всё готово! - спустившаяся со смотровой площадки маяка мокрая тень вытянулась в струнку перед одной из таких же мокрых, укрывшихся от непогоды с подветренной стороны.

Сэр Таккер хмуро кивнул. Он давно уже проклял и эту ночь, и эту погоду, и саму эту затею. В самом деле, ожидать что в такую лихую пору сюда соберутся летающие нелюди, как о том прилежно собрали сведения неприметные прознатчики Святейшего Синода, было бы глупо… рыцарь хмуро кивнул своему человеку и покосился в сторону. Святой брат Августин стоял в своей облепившей тело рясе, словно ему всё было нипочём. Но даже в ночи, прерываемой лишь отблесками света сверху да зарницами бъющих где-то на полуночи молний, было заметно, что и представитель Инквизиции трясся от холода.

Однако, стоило лишь взглянуть в эти светящиеся непреклонностью глаза, как любому расхотелось бы выражать недовольство или просто добродушно поворчать на погоду. Такая лютая ненависть виднелась в этом взоре, что сэр Таккер быстро отвёл глаза и сделал вид, что просто осторожно утёр от воды вымазанное смесью сажи и жира лицо рукавом. Впрочем, легче или суше от того не стало…

В самом деле - по крупицам собирали сведения неприметные людишки в серых рясах, по одним лишь намёкам шепчущего ветра или отголоскам видений впавших в транс братьев складывалась мозаика. И вроде как выходило, что именно здесь и сегодня должны опуститься наземь для недолгого отдыха нелюди, погань, летящие как обычно на зиму в тёплые края. С другой стороны, все добытые данные утверждали, что от людей ни видом, ни нравом эти отродья Падшего неотличимы. Разве что крылья - большие, красивые, и за одно лишь ненароком обронённое летунами драгоценное перо на базаре из-под полы запрашивали такую цену, что даже у его Величества короля было всего полдюжины, неизменно украшающие пышность трона.

И вот он, старый, испытанный способ - засада. Коль повелел Святейший Синод изничтожить нелюдей, одно даже небрежение в исполнении указа немедленно будет объявлено ересью - со всеми из того проистекающими последствиями. Вот и маялся сэр рыцарь со своими людьми на этом богами и людьми забытом клочке суши, с трёх сторон окружённом водой. Да пара святых братьев, отобранных и присланных самой Инквизицией. Один наверху, изображающий из себя раздувающего свет маяка простого инока, а второй вот он - зато злющий что твоя кобра.

В свете маяка замелькали неверные мельтешащие пятна. Ждущие в тени встрепенулись, уставились в ту сторону жадными и нетерпеливыми взглядами. Лишь брат Августин отводил взор, смотрел краем глаз - уж у этих неприметных людишек взгляд куда как тяжёлый. Попадались среди святых братьев и паладинов матери-церкви такие, что тяжёлым взором могли вышибить из седла тяжелобронированного рыцаря.

Прижавшийся к ноге волкодав глухо заворчал и шумно принюхался в бешено крутящийся сырой воздух. Да уж, у собак зрение похуже, однако нюх несравнимо остреее, да чутьё звериное, опять же. Впрочем, именно этого пса двое егерей от рождения натаскивали вовсе не на волков или оленей - нет, на иную, куда более опасную двуногую дичь…

И когда на крохотную каменистую площадку у подножия маяка стали опускаться крылатые, скупо освещённые крылатые тени, брат Августин не выдержал. Рука его дёрнула за уходящий наверх конец верёвки - и тотчас двое верных людей, до поры скорчившиеся на продуваемой всеми ветрами верхней площадке за невысоким бортиком, сбросили сверху тонкую прочную сеть.

Замысел святых братьев почти не увенчался успехом. Ураган одним лишь дыханием скомкал уже расправившуюся было в полёте ловчую снасть. Завертел её невзирая на кропотливо приделанные по всем краям свинцовые грузила, и с дьявольским хохотом швырнул под ноги уже бегущим в ту сторону людям.

Впрочем, одного летуна всё-таки зацепить удалось, и лихорадочные взоры вспыхнули торжеством. Под спутанной сетью кто-то бился и кричал раненой птицей.

Остальные твари взмыли вверх, и тут же на площадку посыпались зеленоватые искры магии. Рыцарь вздрогнул и на миг смутился - уж ему-то, не раз участвовавшему не только в пограничных стычках но и боях с привечающими всякую нечисть имперцами доводилось видать, как вот такие с виду безобидные светлячки прожигали человека насквозь, невзирая на стальные доспехи. Но святой брат сверху уже затянул свои псалмы, и туманная пелена оберегающих молитв плотно оградила небольшой отряд от злокозненных колдовских происков.

Сэр Таккер привычно хватанул ладонью пустое место у пояса и глухо ругнулся. Сквозь зубы, чтоб не набрать полон рот так и хлещущей воды - сегодня все по настоянию святых братьев вооружились лишь короткими дубинками. Словно работорговцы… чтобы товар не попортить.

Шипящий огненный шар распорол ночной воздух словно удар бича. Страшно закричал бъющийся в судорогах святой брат. Его ряса вспыхнула каким-то ярким, неестественно белым огнём, словно только что не была пропитана водой. Ещё и ещё бил пламень из спутанных и уже затлевшихся сетей, каждый раз находя новую добычу. И лишь словно тигр напрыгнувший сбоку рыцарь ударом обмотанной войлоком дубины отправил оказавшуюся вовсе не беззащитной жертву в беспамятство.

А сверху напирали товарищи поверженного крылатого пленника, и судя по всему, под этим натиском долго защите святых молитв не продержаться.

- Крылья, крылья режьте… - обгорелые останки святого брата зашевелились. Лопнули обуглившие струпья, и на рыцаря уставился единственный, горящий нечеловеческой мукой глаз.

Хмуро кивнув, сэр Таккер согласился мысленно, что это дело. Без крыльев жертве не улететь, как бы ни старались её порхающие наверху нечестивые собратья. Да и никакие жертвы и затраты не оправданы, если не достигнут результат - от одной только мысли предстать перед Святейшим Синодом с пустыми руками дворянина едва не вывернуло от страха наизнанку.

Останки святого брата захрустели угольями тела, добыли из-под них неярко светящийся кинжал. И дрожащая чёрная рука с потёками запёкшейся крови протянула его рыцарю. Освящённый самыми сильными молитвами, клинок в его руке разгорался вся ярче по мере приближения к затихшей в сетях летающей нелюди.

К тайному неудовольствию сэра Таккера, пойманной оказалась молоденькая девушка в одной лишь набедренной повязке, вполне привлекательная даже в таком виде. И всё же, он отбросил всякие сожаления, загнал куда-то в потаённый уголок души глухой протест и грубо раздвинул крепкие перья в основании крыла. Ох, прости мя, господи… кинжал с трудом резал крепкую плоть и хрящи почти у маленькой, совсем по-детски беззащитной лопатки.

"Если не отрежу сейчас, с дочерью святые братья поступят куда хуже!" - рыцарь принялся кромсать изо всех сил, дёрнул и оторвал наконец. И с хриплым воем затряс вверх вырываемым из его ладони ветром большим, почти орлиным крылом.

- Видите, нелюдь? Так со всеми вами будет! - он сунул добычу в руки уже распахнувших мешки солдат, и не мешкая продолжил свою мясницкую работу.

Горестный вой, словно заунывный похоронный колокол, оказался ему ответом. И уже когда разъярённый на себя и весь белый свет рыцарь справился со вторым крылом, остальные нелюди отпрянули, потрясённые столь нечеловеческой жестокостью.

- Думаете, лучше смерть? - мокрое от крови и ливня лицо рыцаря исказилось. - Нет, пусть уж в подвалах Инквизиции терзают эту тварь, чем меня!

Из леска в основании каменистого полуострова сюда уже мчалась припрятанная там до поры сотня конных арбалетчиков да дюжина святых братьев на мулах, дабы устроить отпор любым поползновениям слуг Падшего. Но только не было в том нужды - остальная нечисть лишь тягуче завывала заунывную песнь, словно заживо хороня свою пойманную подругу.

"Да ведь они прощаются!" - эта мысль отчего-то обожгла, а затем обернула тупой клейкостью всё тело.

Сэр рыцарь в недоумении огляделся. Ураган стих, словно его ярость только что не грозила совсем захлестнуть этот крохотный мыс. Шаги нескольких уцелевших солдат нелепо хрустели по камню в наступившей тишине, а со всех сторон тьма сменялась каким-то едким, гнилостно-зеленоватым свечением.

Берег и весь материк за ним скрылись в этом призрачном сиянии. И в огромном пузыре света осталась лишь одинокая скала с нелепо растущим на ней замшелым маяком, да прибрежные камни, у которых маслянисто поблёскивал чёрный и абсолютно спокойный океан.

- Что за… - ещё успел хрипло выдохнуть один из солдат, и внезапно отшатнулся.

Сверху мелькнула чёрная тень и, нелепо размахивая руками, от светильника маяка прилетел святой брат. С глухим хрустом он ударился о камни, брызнула чёрная в зеленоватом свете кровь - и дёрнувшись пару раз, адепт Святой Инквизиции затих навсегда с исказившимся до неузнаваемости лицом.

Следом, понятное дело, с криками упали и двое солдат - но то уже было дело ожидаемое. Равно как и остальные уцелевшие… кто внезапно истёк кровью, словно его одновременно укололи сотни тысяч иголочек и та хлынула изо всех пор, кто обуглился и истлел вмиг, осыпавшись на равнодушно поблёскивающий мокрый камень невесомым прахом. Извивающийся от боли брат Августин горел словно сухое полено, и жирные хлопья вонючей сажи реяли в этой неестественной полутьме-полусвете стаей нетопырей.

И вот, сэр Таккер остался один. Это если не считать жалобно скулящего волкодава, который поджав хвост жался к ногам хмуро насупившегося в ожидании продолжения человека.

Оно не замедлило наступить. Застучали по каменным плитам винтовой лестницы шаги, и из маяка вышел молодой человек в изящном и несколько непривычного покроя чёрном камзоле. Единственное, что портило вмечатление, это не угрюмое выражение лица и даже не обретающийся за спиною меч. А скорее хлестнувшее по всем нервам и телу морозное ощущение чужой бездушной магии.

Волшебник - а это оказался несомненно он - склонился над затихшей в путах и уже почти истёкшей кровью жертве. Небрежный жест ладонью, и освящённые всенощною молитвой сети осыпались тончайшим пеплом, а незнакомец осторожно осмотрел девушку. И от взгляда его, который тот поднял на сэра Таккера, внутри что-то оборвалось.

- Ну ладно святоши - твари, что с них взять, - голос у магика оказался приятным, чуть рокочущим. - Но воину измараться в таком…

Горячее и чуть щекочущее оцепенение вдруг овладело всеми членами рыцаря после этих слов. Рука с по-прежнему зажатым в ней не оружием воина, а орудием палача сама собою поднялась. Кинжал заискрился неистовым сиянием - он очень не хотел подчиняться. Однако направляемый недрогнувшей рукою, которой завладела чужая воля, клинок легко вошёл во впадину под горлом рыцаря. С лёгким хрустом распорол грудину и живот до самого паха, отлетел в сторону.

Руки сами собою раздвинули края разреза в словно ватном, ничего не чувствующем теле. Несколько взмахов - и наружу скользким блеском вылетели внутренности, вырываемые с корнем уверенными движениями. А песок, камушки и всякий сор вокруг взвились словно увлекаемые невидимым беззвучным вихрем. Закружились, собираясь, и плотно набились взамен. Снизу вверх с шипением поползла зелёная искра, заращивая теперь уже не совсем принадлежащее хозяину тело.

- Ты не заслуживаешь даже смерти, - против ожидания, голос занимающегося изуродованной летуньей чернокнижника оказался равнодушным. - Теперь существуй этим жалким подобием жизни.

И такова оказалась сила этих слов, что рыцаря развернуло на месте, согнуло в три погибели, безжалостно хрустя песком и ракушками в потрохах - и швырнуло в жадно раскрывшийся навстречу океан.

А сверху, сквозь разлившееся сияние, отгородившее кусочек суши от всего мира, пробились двое крылатых существ. Они отпрянули от зрелища, когда их подруга лежала бескрылой на руках человека в чёрном одеянии. Он тихо пел над отныне калекой старую грустную песню. Слёзы отчего-то текли по его жёсткому и словно закаменевшему лицу, а смятые и изломанные крылья валялись на камне рядом.

- Я не знаю способа исцелить её, - он очнулся и посмотрел в сторону приблизившихся. - Случайно проходил мимо, вот… заглянул полюбопытствовать.

Обернувшая крылатых людей мерцающая пелена защитной магии исчезла, и оказавшиеся мужчиной и женщиной светлокожие крылатые молча склонились над забывшейся в беспамятстве девушкой. Некоторое время они смотрели в её грязное и исцарапанное лицо - и странно, в их лицах не читалось ненависти к святым братьям, поклоняющимся Свету но сотворившим сегодня воистину чёрное дело. Одна лишь грусть и сострадание.

- Я позабочусь о ней… и ещё одно. Однажды придёт день, когда я в полной мере спрошу со святош за всё - в том числе и за это, - кажущиеся сейчас ненужными слова мага падали мерно и неотвратимо.

Порхали они вокруг, не давая возникнуть и окрепнуть стене непонимания меж обитателями земли - и неба. И столь велика оказалась их простая искренность, что в лицах крылатых исчезло что-то неуловимое. Мужчина осторожно, стараясь не коснуться ненароком, завернул в тряпицу вырывающийся и плюющийся искрами окровавленный кинжал.

А женщина заглянула в глаза волшебника, и взор её проник, казалось, в самую глубину этой тёмной и загадочной души. Удовлетворённая увиденным, она легко кивнула. Затем коснулась последний раз бледной то ли дочери, то ли сестры - некоторое сходство между ними заметил бы даже и не обучавшийся в художественной академии - высоко расправила в стороны-вверх большие крылья.

- Да будет так, брат наш отныне, - голос её осип от ветра и неудавшейся битвы.

Наверное, что-то в этом жесте крыльев оказалось сигналом - сверху стали спускаться всё новые и новые летающие люди. Уставшие и измождённые, они почти падали на камни и некоторое время лишь дышали тяжело, не будучи в силах даже заговорить или двиигаться. Судя по всему, этот небольшой клан диковинного народа летел откуда-то с морских островов, и по устоявшейся привычке опустился отдохнуть на этот печальный и пустынный клочок суши.

Но в конце концов, каждый из летающего племени подошёл к своей бескрылой отныне сестре, посмотрел на неё испуганным и мятущимся взором. А самые храбрые даже прикоснулись к той в жесте прощания.

Ночь тянулась долго - куда дольше, чем могло бы показаться. Прибывшие бесцеремонно выбросили в море трупы солдат, и с куда большей брезгливостью - святых братьев. Зато спящего в своём закутке зачарованным сном старого отставного боцмана, смотрителя маяка, не тронули.

Двое предводителей посовещались на неведомом языке и, повинуясь их жестам, посреди крохотной площадки вспыхнул на пустом месте ровный, дающий столь приятное и желанное тепло огонь. Магик, который укутал по-прежнему бессознательную девушку своим подбитым мехом плащом и по мере сил чем-то поддерживал её жизнь, принёс из устроенной в основании маяка каморки ведро и несколько раз наполнял его призванной с помощью своей Силы водой. Хоть и пошатывало его от натуги, но всю полусотню крылатых людей он чистой ключевой влагой обеспечил добросовестно.

Впрочем, иного от того и не ожидали. Несколько слов, произнесённых мужчиной властным голосом, и на чернокнижника стали поглядывать вовсе без неприязни или страха. Наверное, куда сильнее страхов оказались вполне конкретные дела.

И лишь когда летящие на зиму в тёплые края люди вновь поднялись на крыло и закружили над оставшейся навсегда на земле сестрой прощальный танец, магик властно воздел вверх ладонь. Зеленоватое свечение исчезло - равно как и ураган за ним. И под ощерившуюся в удивлении луну взлетел чуть поредевший клан.

Летающие люди сделали над маяком последний прощальный круг - и серебристой стайкой мотыльков потянулись вдоль берега в сторону полудня. Как и когда исчез магик со свое скорбной ношей на руках, не приметил никто. И когда все странности и неестественные явления исчезли, на залитой лунным светом площадке остался лишь всклокоченный одинокий пёс.

Со вздыбившимся загривком он обнюхал голые камни - а потом к равнодушно взирающему с небес солнцу мёртвых взлетел протяжный, заунывный и тоскливый по-волчьему вой…

- Зачем… - Арриол отшатнулся.

В глаза и всё восприятие била прохладная свежесть ранней весны. По-прежнему ярко светило солнце, и ветерок унёс прочь запахи морской соли и только что пролитой крови. Но взгляд парня впился в печальное лицо мэм Харальды. Не приметить определённое сходство скуластой физиономии волшебницы и той потерявшей сознание девчонки было невозможно. Колдовское видение угасло, оставив в душах лишь щемящую грусть.

- Да, малыш - то была я, - безжизненным глухим голосом отозвалась та.

А затем подняла голову. Миг - другой всматривалась в ещё бледного и отчего-то волнующегося парнишку, и лицо волшебницы чуть исказилось.

- Да углядела я в тебе тоже кое-что… ведь и в тебе есть что-то от силы этих святош - не иначе как кто-то из предков бабку твою догнал.

Арриол обмер. Только сейчас и припомнилось ему - отчего всегда с таким болезненным интересом читал он или слушал старые истории и расположенном далеко на полуночи и исконно враждебном Империи государстве, пышно именуемом Царство Света. С другой стороны, и тёмная сторона силы ничуть была ему не чужда. Уж ведьминские байки в потёртом и потемневшем от времени кожаном переплёте из храмовой библиотеки, записанные госпожой Греттой, он знал чуть ли не наизусть - настолько они его в своё время захватили.

- Есть ли в том моя вина или заслуга? - чуть хрипло спросил он.

Поскольку присутствующая на превратившейся чёрт-те во что прогулке Фирелла по-прежнему молчала, то мэм Харальда лишь упрямо поджала губы. Отвела пронизывающий взгляд в сторону, а затем принялась старательно поправлять на себе знаменитую шляпку с перьями, будто ей ни до чего дела нет.

А парнишка, повинуясь наитию, вынул свой неразлучный нож и легонько чиркнул им себя по руке. Посмотрел на алую и такую красивую в лучах весеннего солнца капельку крови, дал ей растечься по гномьей стали. Сами собою с горячих губ слетели слова клятвы: он найдёт средство вернуть мэм Харальде крылья - и радость полёта.

Кровь вскипела на клинке и с сухим пшиком испарилась - боги засвидетельствовали клятву.

- Будь ты проклят, мальчишка! Зачем ты даёшь мне бесплодную надежду? - волшебница чуть не задохнулась.

Лицо её побледнело. Видимо, слишком сильно ударили по ней воспоминания, и Фирелле пришлось помочь ей удержаться на ногах. Взгляд её словно ударил Арриола поддых - и пригвоздил к месту.

Две волшебницы удалялись по тропинке в весеннем лесу. А парень стоял с самым дурацким видом и думал, что жизнь уже никогда не будет прежней. Но по крайней мере, в ней появилась хоть какая-то если не цель, то уж смысл точно…

* * *

- Да провалитесь вы к Падшему, мэтр! - Фирелла поморщилась легонько и решилась не стесняться в выражениях. - Если я сказала, что ухожу из Школы - это значит, что я ухожу из Школы.

Как почтенного Мастера Огня не хватил удар, осталось известно только первородному пламени. Он застыл на несколько мгновений, разевая рот и ошарашенно таращась на дерзкую девчонку.

- Это совершенно невозможно! - наконец заявил он.

Доселе молчаливо сидящий на скамье Жан де Лефок неодобрительно покачал коротко стриженой, элегантно седеющей головой.

- Фирелла права, ты что-то маленько сбрендил, дружище.

Руководитель Школы печально взмахнул руками.

- Жан, да откуда же мне было знать, что в сопроводительном письме по какому-то мальчишке ты добавишь ещё и текст магической тайнописью?

Жрец солнца в ответ поворчал насчёт того, что кое-кто тут теряет былую хватку, а затем хлопнул обеими ладонями по своим укрытым роскошно-золотой мантией коленям.

- Ты сильный волшебник, Карви. Блестящий теоретик и практик - но вот слишком уж витаешь там… - палец его эдак неопределённо показал куда-то вверх. - Девчонка-то вон сходу, не задумываясь проверила послание и углядела.

- Я достойная ученица мэтра, - Фирелла всё же сочла нужным подсластить немного пилюлю.

На сгорбившегося почтенного Мастера Огня было жалко смотреть. Если бы была такая возможность вернуть время вспять да исправить прошлые ошибки… а так, в глаза коллегам стыдно смотреть - опростоволосился, словно последний недотёпа!

- Ладно, - примчавшийся поутру без уведомления, а потому свалившийся как снег на голову Жан де Лефок сполна воспользовался своим психологическим преимуществом. - Фирелла, останьтесь до лета, прошу вас. Карвейл прав - испытания и экзамены учеников без вас проводить не стоит.

Как только Фирелла ночной порой разбудила его неуёмным верещанием хрустального шара связи и не особо церемонясь высказала в глаза кое-что нелицеприятное, почтенный жрец всеблагого Риллона и весьма могучий Мастер Огня сначала нахмурился. Но когда волшебница прошлась и по его старому другу, причём выражения типа "старый пердун" почитались в её речи ещё из безобидных, Лефок окончательно сбросил с себя сонную одурь.

Казалось бы, мелочь - судьба какого-то почти шестнадцатилетнего мальчонки, пусть и с волшебным даром. Однако, в магии мелочей не бывает, да и сэр Лефок был не из тех, кто не доводит дела до конца. Потому неудивительно, что уже через полчаса двое заспанных и зевающих монахов затворили за своим умчавшимся на застоявшемся жеребце в ночь настоятелем тяжёлую створку храмовых ворот.

И утренний разговор со старым другом и соратником многих славных и не очень дел ну никак не добавил мэтру Карвейлу ни настроения, ни бодрости…

- Хорошо, на следующий день после окончания весенних испытаний для учеников я покину стены Школы, - Фирелла всё же посчитала, что бросать заслуженного ветерана в тяжёлую для него минуту это как-то непорядочно. - А до тех пор продолжу исполнять свои обязанности.

Как не сорвалась с петель дверь в кабинет мэтра - так она сильно захлопнулась за строптиво задравшей носик Фиреллой - оставалось благодарить лишь добротно сладивших свою работу гномов. В принципе, против магии вряд ли какая дверь устоит, но волшебница просто выказала таким образом всю глубину переполняющего её возмущения.

И Арриол, шинкующий на колоде капусту для томатного супа, едва не отхватил себе палец, заприметив в прекрасных глазах вернувшейся от мэтра волшебницы уже чуть ли не самые настоящие молнии.

- Полегче, госпожа… - буркнул он, хотя в пределах видимости и даже слышимости не было ровным счётом никого, ради кого стоило бы столь старательно соблюдать правила общения.

Хотя на самом деле это дочь и внучка бондарей должна была бы обращаться к мальчишке с должной степенью почтения… однако, знаете ли - обладание Даром в значительной мере скрадывает сословные различия. Да и за победу в состязании Мастеров Молнии лично его величество Император посвятил Фиреллу в потомственное дворянство, настолько он оказался восхищён и обрадован этим событием. А его красавица-супруга даже удостоила девушку получасовой беседы, и на прощание даже шепнула на ушко "будет туго, приходи - и к Падшему все условности".

Хотя самой Фирелле даже в кошмарном бреду не привиделась бы ситуация, когда одной из сильнейших волшебниц пришлось бы бежать за помощью к хоть и баронессе да Императрице, а всё же неодарённой… но вот в последнем тоже имелись изрядные сомнения. Хотя и было известно доподлинно, что августейшая красавица не обучалась ни в каких учебных заведениях по части магии - однако свобода держаться и опыт обращения со всякого рода магическими артефактами человека знающего повергли бы в глубокие размышления. Впрочем, о том язык лучше держать за зубами - полезнее, знаете ли, для зубов. Да и для языка, впрочем, тоже…

- Ещё раз увижу за простолюдинской работой - получишь по шее, да не в шутку, - Фирелле не сразу удалось стряхнуть раздражение - настолько её завёл тяжёлый, однако необходимый разговор наверху башни. - Сословное деление придумали люди куда умнее чем мы, и необходимость его признают даже такие демократы, как эльфы и гномы.

Арриол скорчил настолько уморительную рожицу, что Фирелле сразу захотелось на него попросту наорать, но как ни в чём ни бывало продолжил шинковать свои капустины - благо корзина с ними размерами больше походила на бадью для купания.

- Отодвинься, - вздохнула волшебница и решительно засучила рукава.

Правду говорит молва, что нет лучше способа выгнать из головы дурь или грусть, нежели поработать хорошенько. И через несколько мгновений меж нешироко разведенных ладоней Фиреллы послушно закрутилось феерически полыхающее колесо разрядов. Надо отдать должное, Арриол сориентировался быстро - один за одним кочаны полетели в бешено вращающееся заклинание… а в подставленную корзину для нашинкованной капусты посыпалась тоненькая и истекающая ароматом стружка-лапша.

- Здорово! - улыбнулся он, облизывая с губ брызнувший сок. - Знаете, мэм - да просто, не привык я бездельничать…

Фирелла проводила взглядом последнюю капустину, ловко свела ладони и таки успела в последний момент выхватить из угасающего заклинания белеющую свежими срезами кочерыжку. Аппетитно захрустела ею и наконец-то улыбнулась - да так, что у Арриола изрядно отлегло от сердца.

- Вообще-то, не самая худшая привычка, - нехотя признала волшебница и вновь впилась в мякоть крепкими зубками. - Знаешь, парень - вообще-то, нашёлся ты по-настоящему только сейчас.

И не обращая внимания на, мягко говоря, несколько удивлённую физиономию Арриола, улыбнулась сладко, словно узревшая беспечную мышку опытная кошка.

- Ладно, пошли. Я набросаю тебе список книг и учебных пособий. А мне предстоит закончить кое-какие дела… а потом готовиться к весенним испытаниям да экзаменам студиозусов Школы.

И такая непритворная грусть внезапно блеснула в тёмных глазах волшебницы, что Арриол покорно и бессловесно поплёлся за нею. Право, словно нашкодивший мальчишка, в ожидании порки философски рассуждающий о превратностях судьбы. Правда, тут ситуация оказывалась несколько иной, однако будьте покойны - если мэм Фирелла обещалась нагрузить учёбой, чтобы кое-кто не бездельничал, то выполнит обещание со всем прилежанием да основательностью. Уж в том не было ни малейшего сомнения ни у парнишки, ни у молодой волшебницы, ни даже у задумчиво наблюдающего за ними из окна сэра Жана де Лефока.

Часть третья. Свобода

Арриол тихо вздохнул и поёжился от решимости, когда сзади с гулким стуком захлопнулись ворота Школы. В плечо и щёку грело утреннее солнце, будто так и надо. Но в душе холодком шевелилось сомнение. Как странно было стоять и видеть перед собою тысячи незримых дорог. И осознавать, что выбирать одну из них придётся самому - теперь уже никто не моги приказывать. Лишь её величество Судьба да его подлючество слепой Случай. А ещё свои желания, свом решения.

- Столько ждал этой свободы, а теперь не знаю, что с нею делать, - голос едва ли улетел дальше пары шагов, однако ворота сзади заскрипели опять.

Мэм Фирелла на вороном коне оказалась само очарование. Длинное с искоркой роскошное платье до пят, а пуще того синий плащ волшебницы делали её яркой и заметной издали фигурой.

- Зато кажется, я знаю, что с ней делать, - хотя голос её и казался холодно-надменным, парень всё-таки углядел в глубине карих глаз знакомые смешинки.

- И насколько далеко путь наш окажется общим? - Арриол насупился.

Уж очень надоело, когда помыкают… хотя эта волшебница и в самом деле попутчица необременительная. Потому он поправил на плече тощую котомку со скудными пожитками и направился куда глаза глядят и ноги поведут.

С другой стороны, почти сразу Арриол заметил, что у неприметной развилки его с неодолимой силой потянуло на восход, навстречу утреннему солнцу.

- А почему туда? - поинтересовался он у равнодушно ступающего рядом великолепного коня.

Видимо, волшебница что-то неслышное таки шепнула над своим скакуном, потому что конь раскрыл пасть и невозмутимо ответствовал вполне человеческим голосом, что неплохо бы вернуться в Мелит да порасспросить тамошнего барона о рыцарской чете д'Эсте.

- Видите ли, молодой человек - хозяйка поговорила по хрустальному шару с сэром Лефоком. И некие странности в прошлом таки имеют место быть, - конь пожевал железку в пасти, сплюнул от отвращения в сторону и как ни в чём ни бывало продолжил. - Да и вспоминал некто одну рыжую до неприличия молодую особу, которой помощь нужна.

Арриол ухмыльнулся и припомнил позавчерашние события…

С визгом вымахнуло из ниоткуда длинное, отчего-то оранжевое заклинание отторжения. Словно проснувшаяся кошка, оно лениво потянулось и принялось со скрежетом точить когти. Разве что происходило это на широком дворе Школы, да и терзало весьма сконфуженного парнишку из числа держащих испытание, едва успевшего выскочить из мудрёной паутины сплетённых заклятий.

Посматривающий с верха полуденной башни вниз Арриол хмуро сплюнул в сторонку. Что-то совсем уж забубённое придумал мэтр Карвейл и подчинённые ему преподаватели! Клубок диковинных, запутанных как шерстяная пряжа под лапками разгулявшегося котёнка заклинаний - а внутри виднелись не столько призы… сколько отметки. Достать зелёный огненный цветок, символизирующий хоть какие-то успехи в изучении магии, смогла едва лишь половина студиозусов.

Алый, полыхающий тревожным огненным сиянием цветок второй ступени осилили лишь двое - долговязая девчонка откуда-то из рыбацкой деревушки… и, к тайной радости Арриола, держащий нынче экзамен Терри. Не зря, выходит, они с ним столько вечеров провели в изысканиях, сравнивая и проверяя внезапно пришедшую на ум идею.

Ведь магический поединок в некотором роде сродни фехтованию на шпагах? Голая сила и там и там решает мало - зато вот умение, гибкость и быстрота мышления, это очень и очень объединяет эти два столь непохожих с виду занятия. Те же блоки, обводы и обманные удары, те же уходы в сторону и маневрирование с целью найти выгодную позицию и вто же время нащупать слабинку в обороне противника?…

Последний из держащих испытание мрачно ругнулся сквозь зубы и поднялся из щебня изрытого ногами двора. Похлопал по дымящемуся плечу затлевшей от маленькой молнии куртки, и плечи его опустились. Что ж, парнишка, жив остался и то хлеб - Арриол покачал головой - придётся тебе ещё годик-два покорпеть в стенах Школы… и тут же он замер. А как бы он сам, если бы кому-то вдруг пришла на ум идея схватить его за ухо и сунуть в клубок магии, попытался справиться с этим хитроумным препятствием?

Он улыбнулся и представил себя внизу, разбирающимся с этим адским варевом из заклятий разных школ магии - но взгляд его неизменно притягивал белый с золотом цветок первенства, так и оставшийся нынче нетронутым. Не нашлось среди учеников таланта, достойного быть названным лучшим. Так, одни середнячки.

Однако, неумолимое солнце уже садилось за вершины недальнего леса, и это означало, что последний экзамен закончен. Соответствующие пометки в бумагах и личных делах сделаны, всякие исправления и поправки в учебный курс и индивидуальные планы занятий будут непременно внесены. Зрители, преподаватели и толпа пристально наблюдавших за ходом испытания учеников волнующимся потоком потекли в сторону трапезной залы, замковых ворот и жилых корпусов.

На два закопчёных пятна, только и оставшихся от допустивших грубейшие ошибки и оттого сгоревших заживо, старались не наступать и даже не смотреть. Всяк понимал, что на то он экзамен и есть, и никаких поблажек или уступок в жизни никто делать не станет.

- Терри, Селена, идите сюда, - негромко позвал Арриол и озабоченно ощупал мешок рядом с собой.

Белобрысая малявка хоть и должна была держать испытание лишь на следующий год - но присутствовала в толпе зевак. Упустить возможность поглазеть на столь редкостное зрелище? Угу, щас!

Арриол ухмыльнулся, глядя на всё это безобразие сверху. Уже без пяти минут как полноправный маг Терри почти сразу взглядом нашёл своего приятеля, помня его неистребимую страсть занимать выгодные со всех точек зрения стратегически важные высоты. Зато девчонка старательно завертела во все стороны головой, выискивая направление, откуда магический ветерок занёс прямо в ухо голос парня.

И лишь заприметив рассекающего постепенно редеющую толпу поперёк течения маркизового сынка, мгновенно уловила нужную сторону. Глаза её встретились с насмешливым взглядом сидящего наверху Арриола. Она кивнула и тут же, прощебетав что-то извиняющееся подружке, и нырнула в неприметную, прикрытую от досужих глаз слабенькой иллюзией стены боковую дверь. Миг-другой - и вот уже оба ученика Школы высокой Магии приветственно хлопнули Арриола по плечу.

Если в прикосновении Терри чувствовалась едва прикрытая сдержанная радость, то от хлопка девчонки парень едва не слетел кубарем с башни. В ушах зазвенело, и лишь уцепившись за оставленный строителями зубец, он остался здесь. Вот же ж боги дали силы!

- Слушай, Селена - какого демона ты здесь делаешь? - он помассажировал плечо и беззаботно осклабился. - Тебе бы где-нибудь в другом месте, таинства Луны изучать.

Девчонка сделала на миг страшненькую рожицу. В мире есть всего один толковый храм ночного солнца - но и там не изучают новое, и соответственно не обучают тому молодёжь. Пользуются раз и навсегда найденною силой, погрязнув в роскоши и довольстве.

- Так что, лучше я начну с маленького… а потом сама докопаюсь до тонкостей, - Селена принюхалась и беззаботно хихикнула.

Рука её безошибочно откинула ткань, и под чистой мешковиной обнаружился поднос со всякими вкусностями, которые Арриол утянул с кухонь и припас для своих друзей. Правда, бутылку вина Терри повелительным жестом отодвинул в сторону. Ещё и проворчал при том, что не тот мужчина, кто пьёт - а тот кто лишнего не выпьет.

Вот это правильно, уж владеющим Силой голову задурманивать и вовсе ни к чему! Потому кувшин с яблочным соком оказался принято обоими учениками не в пример благосклоннее. Все трое жизнерадостно хохотнули и приступили к трапезе, благо Арриол давно изучил вкусы и приволок именно то самое, что и могло порадовать желудки и сердца после столь впечатляющего зрелища, как выпускные испытания.

- Гово-и, - с набитым ртом потребовала непоседливая девчонка, едва первый голод оказался утолён.

Терри до поры помалкивал - уж он-то чуть ли не явственно подозревал, что его лукавый приятель Арри умыслил некую каверзу. Но ответ того заставил обоих посерьёзнеть и даже переглянуться.

- Как стемнеет, предлагаю объединить силы - и разорить творение преподов, - он указал полуобгрызенной ножкой куропатки вниз.

Во двор Школы, где в причудливой вязи заклинаний светящимися цветными огнями по-прежнему плавали три цветка.

- Так, чтобы и самим уцелеть, и тарарам на всю Школу не поднялся? - судя по задумчивой физиономии, идея эта Терри понравилась.

Зато Селена, залезшая чуть ли не с ушами в изрядных размеров плошку с шоколадным мороженым (представляете физиономию обнаружившего недостачу распорядителя кухонь?), едва не поперхнулась.

- Нет - вы, парни, точно сумасшедшие, - девчонка облизала пальцы и сыто, с блаженством вздохнула. А потом с чисто женской последовательностью кивнула. - Я с вами… хотя шанс погореть у нас просто-таки феноменальный.

Судя по решительным физиономиям парней, берегитесь сегодня все законы и правила высокой магии! Уж коль Арриол, Терри и Селена самолично возьмутся за вас - без всяческих безобразий, уж будьте покойны, не обойдётся. А потому, прямо на верхушке башни, под лучами одобрительно посматривающей из-за леса луны, потихоньку началось обсуждение…

- Чтобы воспринять и проявить Силу ночного светила, мне придётся снять… всё, - девчонка нерешительно потеребила шнуровку платья. - Кто вздумает ржать или лезть с руками…

- Тот козёл, - понятливо кивнул ничуть не интересующийся девчоночьими прелестями этой худышки Арриол.

Селена ещё раз в сомнении глянула на замерших у кромки испытательного поля парней и со вздохом принялась разоблачаться.

- А ничего, в общем, - вынесли те своё мнение, пока девчонка ещё не успела закутаться взамен одежды сиянием своей ночной подруги.

Свет луны мягко обернул свою малолетнюю белобрысую дочь. Окутал переливами нежного мерцания словно легчайшим шёлком. И при легчайшем румянце, таки выползшем на щёки девушки, выглядело это просто…

- Классно, в общем, - Терри показал большой палец. - Подрастёшь, и репутацию волшебниц своим экстерьером не посрамишь.

Арриол вместо ответа в восхищении чмокнул кончики пальцев - и протянул руку. Товарищи по авантюре немедля подали свои ладони, и через миг в образовавшемся Малом Круге вихрем взвился поток магической энергии.

- Амулет сними, - коль Селене доверили роль ведущей, она принялась командовать.

Круг разорвали, пока смущённый отчего-то парень снимал и прятал в карман свой зелёный камешек на шнурке. Странно, когда ладони вновь сомкнулись, он отчего-то почувствовал себя голым. Не в телесном смысле, а… от девчонки исходили столь властные женственные посылы, что ему на миг стало даже неудобно.

Стоящему по направлению циркулирующего потока следующим Терри доставалось куда меньше. Но он понял всё правильно. Взглянул на друга с сочувствием и проворчал, что нынче же вечером он задаст жару своей очередной подружке.

Селена в свою очередь поёжилась и заметила, что тоже всю ночь будет на стену лезть… но отвлекаться не дело.

Равновесие. Принцип, придуманный не нами и даже не нашими предками. А прадедами наших пращуров, кровью и потом нащупавших это правило. Своими жизнями проторивших тропочку сквозь трясину неведомого к редким в нём островкам истины. Даже страшно подумать, плодом скольких раздумий и кровавых испытаний являлся этот нынче кажущийся немудрёным и простым принцип!

Селена ломилась вперёд словно идущий в атаку флагманский дредноут. Составляющий ей опору Арриол отчаянно балансировал на грани света и тьмы, иногда от усилий идя радужными разводами - а замыкающий круг Терри выглаживал, устранял остаточные сполохи и отклонения.

Вроде и есть трое, но вроде их и нет. Принцип замкнутого на себя и закольцованного диполя тут не сработал бы, уж преподам в хитроумии не откажешь. Однако, тут в замкнутом круге Силы оказались сразу три сущности - а вот чтобы ответить на такую хитрость, пришлось бы изрядно попотеть не только многомудрым наставникам, но и самой матушке-природе, куда более нас гораздой на всякие хитрости.

- Туда, - кивнул в нужную сторону немного разобравшийся в испытательной магии Терри, и Селена словно послушная девочка (ой-ой, можно подумать!), повернула куда ей подсказали.

Первым, и причём без особых усилий, достигли зелёного цветка - девчонка бестрепетно рассматривала его в непосредственной близости от лица, и изумрудные отсветы плясали на её восхищённом лице. Дабы сорвать это диво, ей пришлось поднести руку к себе поближе, и пальцы Терри, чтобы не разрывать Круг и течение силы (весьма чревато, знаете ли), ухватили её за ухо.

- Первый есть, - Селена бесцеремонно выдрала светящееся диво из хитросплетения магии, сунула себе в причёску и обратила на замерших в неустойчивом равновесии мальчишек сияющий взгляд. - Заслужила я?

Угуканье и агаканье послужили ей ответом. Равно как и тихие проклятия на этих вечно любующихся собою девчонок.

- Давай дальше, - прошипел Арриол, не без труда уводя в сторону колючий и настороженный клубок магии, в котором так и чудилось что-то весьма зловредное от мэм Харальды - уж её пакостный стиль плести заклятья не узнать было трудно.

Укутанная жемчужным сиянием девушка с зелёной звездой в волосах милостиво улыбнулась и развернула всю троицу почти строго в противоположную сторону. Когда тут такая дьявольская смесь из магии многих волшебников, к чёрту все правила! Только на интуиции и вдохновении и можно выехать…

- Луна говорит, что сейчас лучше зайти к золотому огню - а на обратном пути прихватить и алый.

В ответном ворчании сопящего от усердия Терри без труда удалось расслышать, что и у него во время испытания шевельнулась подобная мыслишка - но силы были откровенно на исходе, потому он не рискнул.

Некоторое время троица с испуганным уважением разглядывала искрящееся нечто, в котором угадывались молнии госпожи Фиреллы - и после короткого совещания решила обойти эту гадость стороной. Волшебница та молодая, дурная, предела своей силы не знает. Вот и сунула в испытательный клубок нечто такое, что мама помогай!

Но Терри тихо завопил, что другого пути нет. И после некоторых колебаний решился. Сторожевое заклинание разлеглось в паутине прочих заклятий вольготно, словно настороженная кошка на пороге дома. Однако, если приглядеться, виднелась сбоку крохотная щелочка, будто навесили эту зловредную магию чуть небрежно, кривовато.

- Фирелла сработала спустя рукава? Не верю! - решительно заявил Арриол и легонько подул в нужную сторону.

Клубок сплетённых молний чуть отодвинулся, и за ним обнаружилась поджидавшая беспечного студиозуса ловушка. И пока Селена негодовала по поводу женского коварства (вполне, впрочем, заслуженно), Терри с Арриолом переглянулись. А ведь, второе заклинание может сработать как отвлекающий маневр для главного - и после короткого обсуждения истекающая мягким лунным светом девушка с ними согласилась… в общем, чтобы пройти к золотому цветку, пришлось пожертвовать зелёным.

Сиротливо повис он у двух сторожевых заклятий, схвативших друг друга вместо жертвы и не верещащих на всю спящую Школу лишь потому, что Цветок вот он, на месте - и орать тут нечего.

- А неплохо придумали, - заметил Терри, и остальные участники аферы с ним легко согласились.

В самом деле, разбираться в хитросплетениях чужой волшбы, находя знакомые штрихи и подсмеиваясь над образом мышления наставников, оказалось после некоторого времени даже забавным. Свёрнутый до поры и спрятанный для маскировки под Плащ Теней огненный шар мэтра Карвейла они обнаружили лишь благодаря лунному свету - в его отблесках бдительная Селена вовремя приметила пакость и подняла тихую тревогу.

- Говорят, это пить можно, - Терри принял вовсе уж немыслимую позу, стоя на одной ноге и другою придерживая отодвинутую в сторону широкую синюю ленту Воздушного Жгута. Храбро он приник губами к дремлющему огню - и отхлебнул.

Демонстративно облизался и осклабился.

- На самом деле, это не столько ловушка, сколько возможность пополнить силы. Старикашка думал, будто мы о том не знаем, - Арриол уступил второе место девчонке, а остатки не без колебаний допил сам.

По телу пробежалась освежающая огненная волна, заставив уставшие конечности налиться новой силой. На щёки вымахнул ощущаемый даже собою румянец, их даже защипало легонько, как бывает на морозце - и все трое не сговариваясь легонько засмеялись.

- Теперь, зная что тут к чему, я бы и в одиночку добралась, - Селена вытянулась в струнку и таки достала довольно высоко зависший на магических нитях искрящийся золотом и серебром магический цветок.

- Осторожнее, - Арриол вовремя успел сбалансировать всё кольцо, когда противная девчонка едва не рухнула прямо на что-то непонятное, однако наверняка жутко неприятное.

- А, ладно - вы-то у меня на что? - Селена после поглощённого в таких количествах Огня откровенно захмелела.

На щеках её пылал просто-таки неприличный румянец. Она развеселилась, потеряла прежнюю скованность, и теперь скользила меж магических нитей легко, словно летучая мышка меж деревьев. Алый магический цветок они втроём взяли словно походя, небрежно - а перед запирающим до поры двойную ловушку Фиреллы зелёным в сомнении остановились.

- Знаете, что делает волк, когда обнаружит капкан? - глаза Терри смеялись.

Он теперь в свою очередь переложил пальцы Селены себе на ухо, и полез рукой в штаны. И едва его двое спутников успели возмущённо закатить глаза к ухохатывающейся на своих небесах Луне и отвернуть глаза, как сын маркиза Рико совершил над магией преподавателей неслыханное кощунство.

Однако, едва прекратилось журчание, Арриол незамедлительно подвинулся на его место и повторил. А уж каким там образом изворачивалась пикантно покрасневашая и всё же ухмыляющаяся Селена, они подсматривать даже и не подумали… как-то даже и в голову не пришло.

- Вот… а теперь пусть хоть до скончания веков проверяют, кто же это здесь отметился, - девчонка вдумчиво пошептала что-то над растворяющимся в магии шаром гм, почти воды. - Теперь запашок, как у скунса - если кто сунется, мало не покажется. Да и магия спасует…

Обратный путь к краю опустевшего и потемневшего кокона магической паутины ничем особым не ознаменовался. Теперь троицу вёл Терри, у которого в голове уже сложились вместе все части головоломки.

- Спасибо, Арри - мне бы такое и в голову не пришло. И в то же время, проверить свои силы было весьма недурственно, - уже выйдя из занимающей треть широкого двора паутины, заметил он.

Руки парней сомкнулись в рукопожатии. А сверху напоминанием, без кого ничто в этом мире не обойдётся, улеглась холодная на удивление ладошка Селены.

- Да, это было здорово, мальчишки.

Первый цветок высшего признания безоговорочно подарили ей - и было странно смотреть, как расцвела улыбающаяся малявка с блистающей красивой звездой в руках. Терри безжалостно присвоил огненный, дескать, к его силе боевого мага это как раз подходит. А зелёный Арриол осторожно спрятал во вновь повешенный на шею амулет. И судя по мерцанию камня, место это оказалось как раз впору.

Возбуждение схлынуло. Со всех сторон надвинулась темнота, холод. А ещё лёгкая усталость. Судя по изрядно подвинувшейся на чёрном небе Луне, по велению которой мелкими рыбёшками двигались и другие звёзды, время ушло далеко за полночь. А стало быть, пора бы и баюшки… если бы так не донимало желание. Уж стать в круг и открыть свои сущности на полную, это вам не просто так.

Терри криво ухмыльнулся и вполголоса проворчал, что намерен теперь довести до сладкого обморока свою очередную подружку. Он пренебрежительно смерил взглядом по-прежнему окутанную лишь лунным светом девчонку.

- Арри, не вздумай входить к ней - ещё шестнадцати нет, - и после короткого прощания исчез.

В глаза Селены страшно было даже взглянуть. Безумная смесь женского, радости - и мутная пелена подступающей от неудовлетворённого желания боли. И всё же, Арриол ласково обнял её.

- Ты мой друг - а для друзей невозможного не существует, - шепнул он. - Пошли… я умею делать это язычком… не позволим друг дружке умереть?

Как на следующий день разорялся мэтр Карвейл, обнаруживший трудолюбиво созданные магические построения мало того что пустыми - но ещё и пренебрежительно помеченными, не хотелось даже вспоминать. Ведь самое что оказалось пакостным, ни одно сторожевое или охранное заклинание даже не пискнуло.

Кое-что мог бы по этому поводу сказать сонный и немного бледный Терри - но его мнением никто поинтересоваться и не подумал. Уж проделанное ему, пусть даже блестяще прошедшему испытание, никак оказывалось не под силу. Да и вряд ли сам высший наставник Школы сумел бы сходу разобраться и преодолеть все прилежно начинённые в паутину магические каверзы…

- Спасибо, друг - я ещё никогда настолько не чувствовала себя женщиной, - Селена с чувством пожала руку встретившегося ей в тёмном уголке Арри. А потом легонько обняла от ещё не схлынувших до конца нежных чувств - и ускакала куда-то лёгкой походкой, оставляя за собой легчайший шлейф серебристых искорок и еле ощущаемый мускусный ароматец.

Их двоих тоже никто не спрашивал, хотя Карвейл и пытался провести расследование - но оно с самого начала пошло не по тому пути. Все преподаватели и наставники оказались тут совершенно ни при чём. Впрочем, кое-что веьма близкое к истине подумала тонко улыбнувшаяся Фирелла, но любопытствовать мыслями Мастера Молнии, это как-то весьма опасно, знаете ли - не только для здоровья, но и для жизни…

- А отчего вы решили, сэр конь, что в моей истории есть некие, как вы изволили выразиться, странности? - коль скоро могучей волшебнице пришло в голове общаться с каким-то мальчишкой-недоучкой таким диковинным образом, Арриол тоже решил не подавать даже и вида.

Мэм Фирелла ехала себе спокойно, задумчиво склонив чуть набок голову и взгляд. А парень неспешно шагал по лесной дороге и на полном серьёзе разговаривал с чёрным жеребцом.

- А потому, юноша, что это мнение Харальды - а к словам Мастера Воздуха прислушаться таки стоит, - следом конь смущённо фыркнул и поинтересовался - раскрыл ли один хулиганистый мальчишка хотя бы раз учебники, и прочёл ли он из них хоть одну страницу?

Арриол честно признался, что пролистал кое-как целых три магических учебника.

- Небось не читал, а картинки скабрезные выискивал, - конь с шумом неодобрительно вздохнул и потянулся мордой к преодолеваемому вброд мелкому ручейку.

По вполне понятной причине беседа на некоторое время прервалась. А затем для Арриола наступил маленький кошмар, когда вороной конь въедливо принялся экзаменовать его по прочитанному… впрочем, для первого раза оказалось неплохо. Тем более, что парень даже не заикнулся о том, что остальные учебники он давно уже прочёл вдоль и поперёк во время ночных бдений в библиотеке…

- Ну, раз такой умный - сам и отдувайся, - конь внезапно остановился, мотнул головой.

Только сейчас поглощённый беседой Арриол и заметил, что глухую лесную тропку им перегородил здоровенный медведь. Ещё не набравший веса после зимы зверь присматривался ко встреченным на пути двуногим, хмуро зыркал и вообще, вёл себя явно по-хулигански.

Судя по демонстративной улыбке вредины Фиреллы, волшебница оказалась намерена не вмешиваться и посмотреть представление до конца, удобно расположившись в седле. Да и парень вовремя прикинул, что за нож хвататься смысла нет - уж против такого медведя это не катит. А вот… и меж нешироко разведённых ладоней его затрещала махонькая, нарочито невыверенная молния.

Парень выворачивал ладони в разные стороны - до тех пор, пока разряд в его руках не принялся шипеть в точности как змея у виденного пару раз на ярмарке заклинателя.

Надо признать, медведь отреагировал почти так, как Арриол втайне и рассчитывал - то есть шарахнулся и, отчаянно косолапя, удрал подальше. Правда, при этом отметил следами своей медвежьей болезни часть тропинки…

- Но нельзя же иметь сразу всё, - грустно заявил конь, осторожно ступая меж источающих зловоние мест.

Волшебница наверху демонстративно зажала носик. Но судя по тому, что на этот раз покачивалась в седле заметно сильнее обычного, от хохота она удерживалась с изрядным трудом.

А парень задумчиво шагал впереди по мягкой лесной тропинке и грустно думал о том, что свобода это вовсе не возможность делать всё, что заблагорассудится. Это нельзя, то можно, но потом последствия будут - и по сути, выбора особого и не остаётся. Наверное, это и есть путь?

Умытый дождями Мелит встретил своего блудного сына как-то не так. Настороженно Арриол вступил на улицы, чувствуя себя слово под осмотром сотен глаз.

Нет, на самом деле, на двоих приезжих почти никто и не обращал никакого внимания.

Фирелла ещё в самой первой встретившейся по пути деревне спрятала подальше своё вычурное и богатое одеяние волшебницы. Переоделась зажиточной мещанкой, и судя по всему, в этой простой но добротной одежде чувствовала себя намного свободнее. Да и Арриол в пути малость пообтёрся - даром что отказался взять у мэтра Карвейла хотя бы медную монетку сверх положенного за работу слуги заработка.

А потому экономил и спал зачастую на сеновалах.

- Что-то не то, - хмуро заметил парень, ступая по кривоватой улице и ведя в поводу коня с волшебницей.

Сердце его стукнуло совсем невпопад, когда он свернул в знакомый проулок торговой части города… и остановилось совсем. Он даже протёр глаза и присмотрелся вновь - то место, где ещё совсем недавно стояла лавка с работающей в ней весёлой и рыжей подружкой, нынче пустовало.

Глаза парня зашарили по сторонам и тут же нашли сидящего на углу базарного калеку, который ввиду жары и совершенно cегодня не ярмарочного дня перекочевал сюда. Тот, судя по глазам, хоть и признал Арриола сразу - но виду отчего-то не подал.

- Пожар был, точно, чуть пол-квартала не выгорело. А у рыжей наверху в закутке мамка больная лежала… сдуру полезла за ней, едва успели её за руки схватить - тут-то оно всё рухнуло…

Бывают смутные мгновенья, которые отчего-то не хочется вспоминать. Бывают в жизни огорченья, когда душа смущается и вдруг холодом напоминает что-то внутри о её существовании. Мир вокруг меркнет, становится холодным, серым, бесцветным. И ненужным. Глаза с недоумением обводят вокруг, как бы вопрошая - зачем всё это? Быть может, оно лишь дурной сон или бредовые видения, когда неслышно обернувший тело жар обращает всё в липкий и душный кошмар?

Мрачная с фолетовым отливом чернота сползла с доспехов и остального, словно предутренняя сырость. И теперь рыцарь в блистающих на солнце доспехах стоял у безымянной могилы в степи, отдавая последнюю дань безвременно ушедшей. Ушедшей туда, вперёд - туда, куда никто особо не торопится но куда мы все со временем неизбежно придём.

Белоснежный красавец-конь нагнулся было к поникшей траве, но передумал. Его губы тронули вдруг за ухо, а затем толкнули в волосы тугим жарким дыханием. Словно напоминанием, что мы пока живы, а потому супостатам самое время озаботиться завещанием да последними перед неизбежным в жизни распоряжениями…

Какимим дальними тропами в такое время бродит здравый смысл - то уж никому не ведомо - Арриол только стиснул ладонь на рукояти ножа, внимая одному лишь себе слышную песнь. Еле слышно выпустил воздух сквозь стиснутые зубы и поткачал головой.

- Плохо. Очень плохо… - волшебница за его спиной посмотрела вслед уходящему парню и в сомнении покачала головой.

Что такое терять близких или друзей, она всего лишь догадывалась. А посему звякнула монетка, которую Фирелла бросила в торбу нищего, и притомившийся конь вновь направился за уже приевшимся провожатым.

- Нет, Фи, к барону мы пойдём завтра, - куда делся остаток дня, Арриол не мог потом припомнить ни за что.

Волшебница в немом изумлении наблюдала, как невидимые простым глазом ослепительно-белые молнии обвивают фигуру этого парня, особенно ярко блистая на фоне извечной тьмы. Бывает же… нечасто приходится воочию видеть, как люди выдерживают удар судьбы - и по правде говоря, глаза б больше на такое не глядели.

Молча она проглотила такое пренебрежительное сокращение своего имени, многим другим стоившее бы если не головы, то весьма болезненного ай-яй-яй точно. Лишь смотрела, как гордо и неукротимо распрямилась сжавшаяся было словно арбалетная пружина сущность этого потомка доблестного рода. И склонила голову, молча признавая превосходства человека знатного.

- А ещё лучше было бы не ходить к нему вовсе, - еле слышно прошептала она.

Однако Арриол уловил их. Его серые глаза с гордо поднятого и словно закаменевшего лица некоторое время пристально и с неудовольствием глядели на высящуюся над ним волшебницу на вороном коне. Что ж, бывают слова, которых лучше иной раз не произносить - уж парнишка отсутствием соображения никак не страдал.

Он кое-как отвернул взгляд, дёрнул в сдерживаемой ярости щекой. И наверное оно к лучшему, что уже вечером на постоялом дворе он не заметил, как волшебница одним лишь изменившимся выражением лица подозвала не замедлившего подскочить и замереть в угодливо-подобострастной стойке хозяина. И показав глазами вослед ушедшему в свою комнату парнишки, негромко распорядилась:

- Горе у него. Но если к утру не будет как огурчик, то уж не осерчай, сгорит твоё заведение… вместе с тобой.

На своё счастье, хозяин постоялого двора опытом и жизнью оказался умудрён. Чем и как лечатся у их благородий подобные напасти, хитрован знал прекрасно и вовсе не понаслышке. Потому, когда взгляд его остановился на пригожей девице в переднике, которая как раз выносила в заднюю дверь поднос с грязной посудой, та через некоторое время неслышно проскользнула к указанной хозяином двери. С кувшином в руках - и уж понятное дело, не молока.

Только, она легонько вздрогнула и замерла, когда взгляд кого-то невидимого остановился на ней. Безропотно отдала кувшин и на плохо подгибающихся, ставшими вдруг непослушными и словно деревянными ногах уковыляла в свой угол. Глаза её незряче уставились куда-то в вечность, и не было сомнений, что наутро девица будет уверена, что на самом деле всё сделала как надо…

В комнату, где на непривычно широкой постели метался в полубреду-полуяви парнишка, вошла полупрозрачная, истекающая темнотой тень. Несколько мгновений она смотрела на него, а затем покачала неодобрительно головой. Несколько неслышных слов, беззвучной вспышкой сотрясших мирозданье - и тот испуганным воробышком замер. Губы сами раскрылись навстречу, когда к ним прильнуло горлышко кувшина и напоило соком сладкого забвенья.

Из наполненных грёзами серых глаз словно выпорхнуло рыжее и весёлое воспоминание. Увлекаемое властной волей, оно запорхало по тёмной и печально притихшей комнате, и с некоторой ухмылкой оказалось одобрено. Послушно оно облекло тень, слилось с ней. Заиграла та вдруг радужными переливами - и в шагнувшей вдруг в комнату любой признал бы девчонку-служанку из лавки прежнего купца.

С горькой усмешкой - уж подобное лечится подобным - девица для начала и себе меланхолично отхлебнула сладкого вина с Южного берега.

А затем всё было просто и правильно. Нет, вовсе не то, что подумали бы любители клубнички. Рыжая просто наклонилась - и до дна выпила из доверчиво распахнувшихся навстречу глаз всё о себе воспоминание.

- Вот и всё, малыш. Я забрала твою боль… взамен что-нибудь придумаем. А теперь спи - и пусть тебе приснится хороший, чистый сон…

Они встретились посреди двора. Утреннее солнце только-только, позёвывая, заглянуло через стену внутрь храма своего божества, как это и произошло. В беспечно распахнутые ворота зашла из города девушка в простом платье зажиточной мещанки или среднего достатка купеческой дочери - а из пристройки навстречу спешила по своим делам озарённая внутренним светом молодая жрица.

По мере сближения словно выплывали из тумана видения, словно сползала хмарь с полузабытых воспоминаний, когда всё вдруг становится ясным и понятным. Столбами вымахнули косые тени невидимых до поры событий, закружили вокруг них призраки былого - и обе девицы в остолбенении остановились, не дойдя друг до дружки полудюжины шагов. Ещё чуть, и неизбежно произошло бы непоправимое. Однако обе неосознанно замедлили шаги, а потом вовремя спохватились.

- Надо же, какая встреча, тёмная! - полуэльфийски зелёные глаза Эсмеральды с неудовольствием заметили соперницу.

Фирелла подняла задумчивый взгляд - и со внезапно сузившихся ресниц едва не сорвалась самая настоящая молния. Она тут же погасила её, втихомолку досадуя, что судьбе угодно было в это почти прекрасное утро подстроить встречу с жрицей ясноликого Риллона.

- Уйди с дороги, светлая - и никто не пострадает, - негромко процедила Мастер Молнии с потемневшим от презрения лицом.

Жрица покачала головой, упрямо не желая встречаться с извечной противницей взглядом. Так уж повелось, что неизбежно владеющие Силой становились по разные стороны. Глупости всё насчёт Света и Тьмы - то всего лишь обозначения, всего лишь цвет. На деле оказывалось всё куда проще и в то же время замысловатее. Стремление к порядку, к торжеству идей традиционно отождествлялось со светлым, в то время как идущие на поводу своих желаний и стремлений столь же привычно назывались тёмными.

- Мы не можем драться, тем более здесь, - кисло процедила Эсмеральда.

Волшебница оживилась.

- А что, так хотелось бы оказаться битой? - хохотнула она с непонятным даже самой себе весельем. - Ладно, не будем заводиться…

В нескольких словах поведала она, что всего лишь пришла осведомиться о некоем парнишке, выросшем при Храме и этой зимой покинувшем его стены. Может ли кто поведать о его прошлом - там оказалось столько непонятного и странного, если не сказать загадочного.

- Ты попала как раз к той, кому нужно, - невесело признала жрица. - И стало быть, Арриол остался за воротами, отказался войти в храм пресветлого Риллона?

Промолчавшая Фирелла улыбалась сладко, как завидевшая беспечную мышь кошка. К чему лишние слова, когда всё и так оказывалось предельно ясно - уж слишком неприглядные воспоминания оставил о себе Свет в истерзанной душе парня.

- И значит, теперь тёмные взяли потомка доблестного рода под своё крылышко? - полуэльфка печально вздохнула.

А затем произошло то, чего обе они ожидали меньше всего. Эсмеральда тряхнула золотистыми волосами и неожиданно для себя самой сообщила, что она тоже едет… куда?

За разговором как-то незаметно оказалось, что обе уже вышли за ворота храма - уж здесь-то и общаться друг с дружкой им было не зазорно. Да и в случае стычки закон оказывался почти бессилен. Ну встретились двое магиков на нейтральной территории, ну кто-то кого-то грохнул. Бывает - дело-то житейское.

Арриол с непонятным оживлением наблюдал за приближающейся парочкой. Надо же - какие обе эти женщины родные и до боли знакомые. И в то же время разные, словно две стороны одной и той же монеты. Озарённая внутренним сиянием небесного света Эсмеральда с еле заметно заострёнными кончиками ушек и прекрасная в своём негодовании. И бархатно-уютная темнота Фиреллы, в которой блистали сполохи неистовых молний…

- Кого из нас ты выберешь? - вопрос жрицы прозвучал именно так, хотя подразумевал он под собою совсем, совсем иное.

Да и многое другое, если призадуматься…

- Обеих, - парень не раздумывал и не колебался ни мига.

Хотя он прекрасно понял подоплеку произнесённых весьма важных слов, папенька и маменька прокляли бы его с того света, если бы он не проявил свойственную потомку рыцарского рода прижимистость и не заграбастал себе в названые матери сразу обеих. Уж лапки у их благородий и должны быть загребущими, верно я вам говорю.

- Это как? - Фирелла ненароком припомнила, как на следующий день всё-таки одарила парня поцелуем за победу в поединке с травником, и какого труда стоило им обоим удержаться на грани невозможного…

Эсмеральда своим безошибочно чутким к малейшим нюансам эльфийским слухом мгновенно различила тут некие сложности и проворчала в сторону, что Тьма пользуется порою недозволенными методами.

- Дура, - глаза волшебницы на миг сузились от ненависти.

И всё же, она легонько рассмеялась. Что ж, а парень таки сделал правильный выбор!

- Что ж, я готова следовать за своим учеником и почти сыном. Сколько тебе надо, чтобы собраться, о моя светлая сестра? - произнесла она нараспев.

В ответном взгляде жрицы без труда читалось кое-что весьма нелестное о потакающих своим прихотям тёмных волшебницах вообще и об этой зловредной магии в частности. И всё же, Эсмеральда с вызовом посмотрела в тёмные глаза соперницы и тоже рассмеялась. Не ей убояться трудностей, не ей, истоптавшей не одну стёжку-дорожку в те горние выси, куда не залетит ни орёл ни облако. Лишь дух людской горячий и нескромный осмелится забраться так высоко, откуда истина и ложь видны столь явственно, различно и понятно.

- Да нисколько. Один из наших девизов - всё своё носи с собой, - жрица осмотрела себя, кивнула и тут же с совершенно женской непоследовательностью поинтересовалась. - Как у нас с деньгами?

Фирелла в ответ неопределённо поморщилась. Уж она, будучи на попечении Школы и всецело отдаваясь научным и преподавательским занятиям, столь низкими и презренными материями, как стяжательство, как-то не интересовалась. А Арриол в ответ лишь ухватился за рукоять боевого ножа и высоко задрал лицо.

- Понятно, - Эсмеральда немного покрутила носом. - Пару минут, я себе коня приведу, да кое-что из мелочей по женской части.

Тут они с Фиреллой обменялись понимающими взглядами, и жрица не мешкая ушла обратно в храм. Хотя Арриол и сильно сомневался в возможности женщин делать таковые дела быстро, он всё же запасся терпением и вернулся в тень под старым ясенем, где расположились несколько выносных столиков трактира.

- Мэм, - рекомендую этот сок.

Волшебница с сомнением попробовала что-то ядовито-оранжевое в запотевшем бокале, что принёс служка. Однако, выдавленный чернокожими рабами на дальнем полудне и сохранённый беспощадной магией бритоголовых жрецов апельсиновый сок, выдержавший затем дальнее путешествие в бочках, и в самом деле оказался превыше всяких похвал. Да ещё и с эдаким бархатистым оттенком… пожалуй, это Магия Воды?

Они ещё некоторое время посвятили чинной и чуть ли не научной беседе, обсуждая и смакуя разные оттенки вкуса да способы сохранения напитков - согласитесь, в жарких краях задача отнюдь не простая и в тоже время животрепещущая.

- Кстати, надо будет этим заняться, - оказалось, что Эсмеральда уже обреталась рядом.

И естественно, в поводу жрица держала белоснежную кобылку, составившую столь разительный контраст с придремавшим по жаре вороным коньком волшебницы, что в другое время тому стоило бы и восхититься.

Арриол хоть и не умел на этих животных ездить, но согласился поскучать немного в отправляющейся в полдень почтовой карете - благо путь её проходил вплотную к никогда не виданным родным местам.

К барону по молчаливому соглашению решили не заходить. Уж очень как-то некстати случился тот пожар, ну очень - вернее то, что он за собою повлёк…

Старые камни, на которых кое-где ещё сохранились следы копоти, да весь этот заросший бурьяном расплывшийся холм - вот и всё, что осталось нынче от родового замка рыцаря д'Эсте.

- Жжётся, - Арриол отдёрнул ладонь и зачем-то посмотрел на неё, словно огонь бушевавшей здесь некогда битвы и в самом деле обжёг кожу.

Обе заклятые подруги благоразумно остались внизу. Не стали подыматься сюда. И не только для того, чтобы дать парню побыть наедине с останками никогда не виданного дома. А скорее по той причине, что яростное пламя ещё и сейчас опаляло всё восприятие неслышным жаром. И никому не хотелось чересчур испытывать судьбу - даже у подножия холма, где в зарослях ещё угадывались остатки крепостного рва, неведомые остатки лизали ауру обеих владеющих Силой.

- Да уж, маменька, если это она, делов тут натворила нешуточных, - прошептали сжавшиеся было в горькую струнку губы.

Место оказалось в высшей степени непримечательным. Обширное, до горизонта поле, посреди которого небожители словно нарочно воткнули старый холм. И лишь где-то на пределе зрения - там, где земля сходилась и никак не могла сойтись с небом - виднелась тёмная ниточка леса.

"Да ведь, просто вырубили деревья" - запоздало обожгла мысль.

Арриол вытер пот и осмотрелся вновь. Отсюда, с чуть обдуваемой тёплым ветерком высоты, его отвыкший от тесноты городских стен взгляд вдруг вычленил среди кустарника некую неправильность. Да ещё и легчайший дымок указывал, что оное глазу не почудилось. Определённо, в том месте некогда была деревня… да и сейчас там кто-то жил. Расположение уж больно хорошее - в излучине большого ручья. Да, скорее всего, угадал верно.

- Никак, молодой рыцарь пожаловали? - как после звуков этого скрипучего голоса, неизменно напоминавшего о дурно смазанной телеге, Арриол не подпрыгнул от неодиданности, осталось ведомо только небесам.

Позади обнаружилась старуха в засаленном домотканом одеянии и с кривою клюкой в руке. Седые волосы её печально свисали с поникших костлявых плеч напоминанием о бренности всего живого. Только не это удивило парня - обе девицы внизу точно так же ничего не заметили.

"А ведь старая плесень наверняка что-то может знать, да и меня узнала сразу" - всё же, иногда умные мысли приходили в голову своевременно, каковым обстоятельством Арриол немного загордился.

- Да, это я… а ты, бабуля?… - в глаза этой карги смотреть отчего-то очень не хотелось.

И всё же, он пересилил себя. И оказался вознаграждён стократ - глаза у старухи оказались молодые, ясные и полные той силы, что неизбежно напоминают о весне.

- Вижу, вижу - как раз малыш Арри и есть, - бабка ухмыльнулась и виновато моргнула. - Что ж, коли так - здравствовать вашей милости.

Кланяться до земли не стала, правда - но Арриолу того и не надобно. А старуха покивала то ли своим мыслям, то ли подслушанным парня и продолжила уже безо всякого скрипа и сиплого бульканья в голосе.

- Верно, верно - я тоже с кое-какими умениями, малыш, - негадано-нежданно объявившаяся ведунья пренебрежительно глянула с холма на по-прежнему пикирующихся и ничего не замечающих девиц. Да загнула что-то такое пренебрежительное про кичливых неумех, что в другое время Арриол просто восхитился бы.

- Ладно, Арри, не станем ходить вокруг да около. Смотри… - и сухая старушачья рука неожиданно ловко коснулась пальцем мокрого от пота лба парнишки…

Закружило, завьюжило нынче над землёю. Заволокло мглою ещё более чёрною нежели ночная темень. Да только не снегом - дымом и пеплом. Пришла в эти благословенные края война, и чад сожжённой дотла деревни несло ветром прямо на осаждённый замок.

Десятник Вернье задремал всего на миг. Даже и не задремал вовсе - он себе такого не позволил бы, да и спать стоя на посту никак не возможно - однако едва он хлопнул пару раз глазами, отгоняя так и лезущую сладкую дрёму, а перед ним уже стояла госпожа. Осунувшаяся и бледная леди д'Эсте с факелом в руке пристально и пытливо всматривалась в своего верного воина.

- Что скажешь? - голос леди оказался куда более красноречив, нежели её внешний вид.

- Худо дело, госпожа, - старый десятник не стал кривить душой перед супругой господина, который сейчас где-то вместе с остальными рыцарями и солдатами оборонял переправу через Реку.

Однако леди покачала головой, и словно подтверждая сомнения похолодевшего от догадки Вернье, пламя факела заметалось в безветрии под прикрытием привратной башни.

- Нет больше рыцаря, погиб - я почувствовала то явно, - тихо и печально промолвила леди, и словно тяжкий груз мягко обрушился на поникшие под кольчугой плечи солдата.

Ведь госпожа не просто женщина. Ведьма, да не обыкновенная - одна из тех великих, чьи прихоти могли бы волновать или успокаивать по своему велению души и сердца. Да и сэр д'Эсте не из обычных провинциальных дворян… слыхал ли кто из нынешних о Договоре Равновесия? Когда вселенная закачалась в неустойчивом положении, готовая уже сгореть в пламени беспощадной битвы Света и Тьмы, бессмертные вдруг спохватились - а ведь мало что останется на пепелище от этого с таким трудом созданного и поддерживаемого мира?

И тогда было принято простое, и в то же время весьма непростое решение. Дюжина сильнейших ведьм, воспитанниц первозданного мрака и унаследовавших его силу и умения - и с другой стороны ровно столько же паладинов Света, могущих одним лишь словом или жестом творить чудеса. Да-да, вошли они к ним как к женщинам и образовали супружеские пары, став простыми смертными…

- Сейчас я вынесу сюда сына. Отнеси его в город. Для прикрытия устрою бурю и дождь, а потом… - дальнейшие слова оказались не нужны. Если сэр рыцарь до конца исполнил свой долг, супруга по Договору не имеет права пережить его.

А коль скоро истерзанный замок осаждали беспечные полки Кооролевства Всадников, то судьбе их нынешней ночью завидовать не приходилось. Всё равно завтрашнего штурма защитникам не выдержать…

- И ещё, Вернье, - глаза леди на миг полыхнули яростью. - В наш замок с такой силой и яростью вцепились не просто так… мой бывший друг, которого я отвергла дабы сдержать свою часть великого Договора…

Арриол с усилием протолкнул воздух в ставшее вдруг непокорным горло и кое-как перевёл дух. Сердце колотилось так, будто он без передыху заполнил сорокаведёрную бадью водой, а по спине чуть ли не ручьём лился отчего-то ледяной пот. Стоило признать, что заглянуть одним глазком в прошлое оказалось не столько забавно, сколь страшно.

Выходит, та непонятная Харальда оказалась таки права. Папенька из самих паладинов Света - да и маменька… кстати!

- А не из скамаррских ведьм она часом была? - после произнесённых негромко этих слов старуху прямо-таки скрючило пополам и с хрустом приложило о полускрытый сухой травой щебень.

В глазах её заплескалось такое изумление пополам со страхом, что Арриол не сдержался. Шагнул вперёд и навис над извозюканнойв грязи деревенской недоучкой грозным приветом из прошлого.

Смутно, смутно и неохотно поминалось о том могучем и почти неведомом племени даже в тех немногих книгах, где о них всё-таки хоть что-то было. Некогда ведьмы едва даже не взяли в этом мире верх, сколотив подобие государства. Однако молодая и стремительно набирающая силы Империя тогда всё же сумела одержать победу в той беспощадной бойне, в которую обратилась обыкновенная война.

- Из них, - старуха отвела глаза. А затем вскинула их вновь. - Нет, что-то я в толк никак не возьму…

Рука её не по-старушачьи проворно и ловко шастнула вперёд и выудила за шнурок привычно обретающийся за пазухой парня амулет.

- Ах вот оно что!

Из постепенно становящихся всё более сбивчивыми слов её Арриол всё же разобрал, что это нельзя носить ему боле. Потому он и никак не добьётся в жизни толка, что прячется за зелёным камнем - вот когда в силу войдёт, только тогда и можно…

Она постепенно бледнела и таяла, становясь всё более полупрозрачной и размытой - а сама фигура старухи колебалась в полуденном жарком ветерке всё более откровенно. Ах вот оно что - морок! Видать, старую плесень ухайдакали где-то поблизости, а кости так и остались непогребёнными с должным обрядом. Уж если хоть проблеск Силы в ауре имелся, таковое непростительно - хорошо хоть не пакостила напоследок. Теперь-то понятно, отчего обе девицы внизу ничего не почуяли.

Ладонь сама собою сняла с шеи привычное не то украшение, не то защитный талисман - а глаза по-новому всмотрелись в искрящуюся изумрудной зеленью глубину камня. А ведь, очень даже может быть… сколько можно прятаться от судьбы? И Арриол решительно намотал шнурок на запястье левой руки, сделав что-то вроде кожаного браслета с украшением.

Не сдерживаемое и не скрытое боле в отбрасываемой бериллом тени нечто привычно воспарило вокруг. Коснулось уже почти совсем истаявшей, но упрямо бормочущей тени старухи, отдёрнулось брезгливо. И подумалось отчего-то парню, будто совсем он голым остался, словно без одежды посреди людной площади.

- Надо же - но ладно, - Арриол шагнул с вершины старого и притихшего под полуденным зноем холма в ту сторону, куда вело его и тянуло просто-таки настойчиво.

В самом деле, в заплывшем рву из-под нескольких скатившихся сюда сверху глыб на него из бурьяна укоризненно смотрел выбеленный солнцем и дождями череп.

- Ну что ж, - парень погладил добычу в своей ладони.

Поскольку двигать такие здоровенные каменюки без рычагов он не умел - а шарашить молниями или огнём по примеру патентованных волшебников не собирался, то решил ограничиться разумным и не докапываться остального. Ноги сами вынесли своего обладателя обратно наверх, где остатки былой волшбы обжигали горячим ветром. И здесь-то он сунул череп в наспех освобождённую от щебня расщелину да старательно присыпал опять.

- Покойся с миром, бабка - кто б ты ни была. И спасибо тебе от наследника рода д'Эсте…

Взвился на миг горячий и душный вихрь, запорошил глаза мельтешением ярких искр. На душе сразу стало эдак чуть спокойнее. А отчётливо пронизывающий всё естество поток магии, некогда испепелившей замок вместе с упрямо лезущими внутрь захватчиками, отчего-то на миг подластился, словно весёлый щенок. Выходит, сделал всё правильно?

Мельком улыбнувшийся Арриол сел на нагревшийся под солнцем камень и огляделся вокруг уже новым взглядом. Да уж, не лучше ли было оставаться круглым сиротой, нежели однажды узнать о своих родителях такое?…

Но с другой стороны - война тогда была с расположенным на восходе королевством Всадников. И стало быть, искать надо там… но имя? Имя!

- Эсмеральда! - крикнул он с вершины холма. - А не сможешь сверху своею силою подглядеть, где бы мне разыскать несколько живых скамаррских ведьм?

На полуэльфийское лицо жрицы выползла брезгливость, словно при той сказали непристойность. Надо же, сколь разительный контраст - Арриол припомнил строгое и спокойное лицо матери, за которым тем не менее полыхало неугасимое и яростное тёмное пламя. Да уж, маменька красавица была… а вот внутренняя сущность её куда как далека от этой открытой и словно всегда освещённой изнутри солнечным светом жрицы. Вот Фирелла зато куда ближе со своей сдержанной силой.

А всё же, серые глаза наверняка от папеньки достались… и в этот момент жрица отозвалась.

- Зачем это тебе, малыш?

"Ещё раз назовёшь так - и ты о том пожалеешь!" - эти бешеные слова едва не сорвались с языка парня, однако полуэльфка всё поняла с одного взгляда. Она ещё менялась в лице, когда обстановка вокруг решительно понеслась вскачь.

У подножия холма, совсем рядом с обеими по-прежнему неприязненно поглядывающими друг на дружку девицами, в знойном воздухе разлилось радужное сияние. Оно сгустилось, пошло жемчужными разводами - и вдруг стало столь реальным, что взирающий на это диво с вершины холма Арриол не сразу поборол в себе желание бегом спуститься и своими руками потрогать диковину.

Сначала раздался лязг. Потом кто-то невидимый отдал команду, и на притихшее под полуденным солнцем поле выбежали две цепочки закованных в чёрную сталь солдат.

- Слава Императору! - громко и страшно выкрикнули они зычными голосами, одновременно, слаженно ударив блестящими мощными копьями по своим сумрачным щитам.

И в это время из портала - а в том, что эта доступная едва ли нескольким величайшим из магиков диковина им и оказалась, сомнений не было уже ни у кого - в это время оттуда вышел разодетый в алое и золотое человек.

На первый взгляд он не поражал ни исполинским ростом, ни шириною плеч. Не обреталось при нём рогов и хвоста, как по злобе втихомолку поговаривали кое-где в совсем уж глухомани. Не ударили с ясного и слегка выцветшего от зноя неба и молнии, как приписывала молва при появлении повелителя Полночной Империи. Всего лишь вышел молодой, красивый и уверенный человек в сопровождении нескольких весело беседующих и над чем-то похохатывающих сановников.

- В чём здесь дело, и кто посмел творить Великие Заклятья? - тёмные глаза Императора по очереди осмотрели обеих не замедливших присесть в глубочайшем реверансе девиц, и наконец остановились на сконфуженном Арриоле.

В походке того самый пристальный взгляд не усмотрел бы смущения или раскаяния - однако парень спускался с холма весь отчего-то сконфуженный. Надо же, а всего-то от всей души упокоил старую ворону… значит, от папеньки и маменьки досталось много чего помимо внешности? Ах, как же права была Фирелла - учиться, учиться надо было и овладевать своими способностями, а не дурью маяться! Щёки молодого рыцаря залила жаркая волна.

- Рад приветствовать Ваше Величество на своей земле, - он понятия не имел о всяких там светских условностях и этикетах, но стал перед Императором на одно колено, как несколько раз видал на картинах и в представлениях бродячих лицедеев, и склонил голову.

А затем представился, запинаясь от непонятного смущения - согласитесь, не каждый день на голову словно гром с ясного неба сваливается самолично Император, да ещё с таким грозными словами на устах! Как бы тут не угодить прямиком на плаху…

- Очень хорошо, сэр д'Эсте, - Его Величество нетерпеливо кивнул и жестом изобразил - встать.

Ноги словно сами собою подбросили Арриола, настолько велика оказалась власть этого человека. Да и Сила тоже - уж где-то парень несколько раз встречал упоминание, что Император и сам патентованный волшебник.

- Ваше Величество, мы можем говорить открыто и не боясь быть подслушанными? - и едва после повелительного кивка повелителя Полночной Империи вокруг взлетела непроницаемая, обернувшая обоих людей ватной тишиной завеса, продолжил.

Выражение лица Императора поначалу было скептическим, но в общем терпеливым. Арриол рассказывал сбивчиво, запинаясь и перескакивая с пятого на десятое. Но когда прозвучали слова о Великом Договоре и о том, что его некогда, вполне возможно, пытались нарушить, на лицо Его Величества набежала тень.

- Сэр Родерик и Изабелла д'Эсте… да, я помню эти имена из списка. Всё, парень - ни слова больше. Этим делом теперь займутся куда более сведущие в розысках, да и в тёмных делах подобного рода тоже. А пока… - Император задумчиво посмотрел на безучастно и всё же как-то непокорно стоящего пред его ликом парня. - А пока займёшься делом. Будет к тебе поручение…

Из дальнейшего обливающийся холодным потом и проклинающий втихомолку всю эту высокую политику Арриол узнал - с находящимся на закатной границе Империи королевством эльфов опять трения вышли. Недавно приплыла с моря на ладьях хорошая ватага троллей, да с шаманами. Погнали остроухих далеко и быстро.

- И быть бы там совсем беде - да случайно, недалеко от тамошней границы проводил маневры усиленный магиками полк нашей тяжёлой баронской конницы, - Арриол всё же приметил скользнувшую по губам Его Величества улыбку. А уж потом и сообразил, что собирать по мирному времени такую силищу и кормить-поить да содержать её просто так никто не станет. Видать, у Императора разведка толково поставлена…

Короче, вышел весьма редкостный и заковыристый в юридической практике казус - Империя порубала захватчиков, но уходить с отвоёванных земель не спешила. Любая судейская крыса душу продаст за возможность ухватиться за подобное дело, ибо валандаться с ним можно десятилетиями. Ваши чиновники и ярлы с этих земель ушли, господа остроухие? Мы обратно у троллей отвоевали, кровушку свою пролили? А вот не отдадим, или выкупайте на весьма вкусных для нас условиях…

- В общем, тебя они не знают - получишь там хороший кус земли и начинай хозяйничать. Обустроиться совсем, скорее всего, не выйдет - но мне там нужен человек, чистый душою. А главное, не замеченный раньше во всяких громких делах. Обдумай - а потом обсудим подробности.

По спине уже давно вместо холодного пота струился горячий - такой чудовищной смеси полунамёков и недоговорок Арриол не слыхал никогда. Однако, не выполнить поручение самого Императора? Шалите, господа хорошие и плохие - потомок рода д'Эсте трудностей не боится! Да и слишком уж недвусмысленно совпало… реши мою проблему, и я решу твою.

- Ваше Величество… - он нерешительно облизнул пересохшие губы. - Действовать по совести или по закону?

Воцарилась такая тишина, что стало слышно шуршание сухих травинок под ногами. Наконец, отчаявшись дождаться ответа, Арриол поднял глаза. Император молча и как-то загадочно улыбался, глядя на него - и эта улыбка отчего-то ободрила парня и обрадовала больше любой поддержки. Так… ага! Значит, на верном пути?

Часть четвёртая. Дальние дали.

Тысячу лет назад на этом месте был лес. Впрочем, что это я? Лес был тут и две, и пять, и десять тысяч лет тому - а дальше, кто его знает? Во всяком случае, деревья росли и сегодня. Величавые, стройные и высокие, они никогда не знали топора лесоруба и грубой силы корчёвщиков пней. Ни разу этот зачарованный лес не оскверняли безобразно растущие оспины крестьянских полей или чудовищно изуродованные проплешины пустошей.

И вот здесь-то, по скорее угадываемой нежели видимой тропинке еле слышно пробирался отряд всадников. Иногда позвякивала сталь в доспехах солдата, приглушённо звучала какая-нибудь отрывистая команда - но топот лошадиных копыт почти полностью сглаживался мягкой хвойной подстилкой.

Встречали его и провожали лесные жители, стоит признать, безо всякого страха. Правда, и без особого восторга - всё-таки это были чужаки. Люди. Но спасибо всем богам, что не тролли и не орки.

А потому лесной дух, что вылез на верхушку корявого пня подышать свежим воздухом да послушать, о чём же тут пташки щебечут, через некоторое время и думать забыл про приезжих. Ездют тут всякие… а лес как стоял, так и стоит. Как жил, так и ныне живёт своей таинственной и совсем непонятной непосвящённым жизнью. Много их тут было таких, приходили и уходили, кто в землю - а кто и вовсе во тьму. И только эльфы всё так же неслышно сновали незримыми тропами… ну, эти свои, чего их поминать-то?

Оттого и понятно, что пробирающийся лесом отряд вскоре забылся так же, как удар грома или летний дождь. А зря, наверное…

Арриол покачивался в седле, на которое специально для него положили большую мягкую подушку ввиду полного к верховой езде неумения - и недоумение его постепенно росло. Два десятка солдат и пожилой сержант откровенно побаивались этой вечно молодой, зелёной и какой-то колдовской силы. Зыркали настороженно по сторонам, оглядывались, а ладони их неотлучно находились на рукоятях и древках оружия.

Но в то же время он сам чувствовал себя куда как спокойно. Словно отпустило что-то внутри, разжалось. А глаза с никак не унимающимся восторгом разглядывали и замшелый неохватный дуб, в котором так и чудился задремавший от долгого безделья лесной богатырь, то удивлённо провожающую кавалькаду пятнистую косулю, которая спокойно жевала какой-то кустарник - а бояться ей отчего-то даже и в голову ушастую не пришло. А уж рыже-серые беззаботные белки, те и вовсе чуть по головам не скакали, заставляя коней нервно прядать ушами, а их седоков частенько хвататься за арбалеты.

В конце концов, это ему надоело, и он поинтересовался причиной.

- Дык, ваша милость, - сержант Дизли вдумчиво почесал в рыжеватой бороде, и шумно вздохнул. - Хоть троллей и порубили, да вполне по одному-два в чащобе встретиться могут.

Хотя, в подозрительно обшаривающих полосу обнаружившегося справа кустарника глазах старого солдата куда явнее ощущалась тревога встретить пару-тройку эльфов с длинными луками и наповал, без промаха разящими стрелами. Уж в остроухих в таком дремучем лесу верилось куда охотнее…

Прикинув, что перворождённые вполне могли бы в пару залпов вынести весь отряд - а потом здесь останки или следы даже и магики не сыщут - Арриол зябко передёрнулся и в пару конских шагов выбросил эти страхи из головы. Бойся, не бойся - а чему быть, того не миновать.

Сержант со вполне солдатской мудростью согласился с этими словами, но добавил, что солдат всё же распускать да расхолаживать не стоит.

- Лучше перебдеть, чем недобдеть, - с ухмылкой под уже седеющими усами доверительно шепнул он, и на пару с сэром рыцарем сдержанно захохотал над немудрёной солдатской шуткой.

С самого утра неразговорчивый и злой спросонья императорский маг поставил портал куда-то прямо в лесную чащобу. Сунул в руки Арриолу какую-то вертящуюся на гвозде щепочку - дескать, дорогу покажет, потому как точно на место дыру в пространстве пробить не удаётся. И этак неопределённо махнул рукой на прощанье, прежде чем скрыться обратно в тут же погасшем за ним наколдованном проходе.

Вот и разбирайся тут… в самом деле, и поручение у Его Величества с подковырочкой, так ещё и по всему выходило, что без кровопролития, вполне возможно, обойтись вовсе и не удастся.

Понятное дело, Арриол излагать этакие соображения сержанту не стал, а лишь задрал повыше нос, как и полагалось благородному сословию, да запасся терпением.

Вот и ехали они почти уже целый день с редкими перерывами. То коней напоить, то самим пожевать чего или в кустики отметиться - но и тут сержант приказал по двое ходить. И постепенно внутри парня крепло убеждение, что ничего на свете, кроме этого величественного леса, возможно, и нет. Почудилось всё - уже золотящиеся жнивьём крестьянские поля, шумные и удивительные города. Нет этого ничего, и никогда не было. Привид, мара - одна только видимость и есть. А лес… о-о, лес вот он, живой и вечный…

Внутри что-то встрепенулось, чтобы тут же заколотиться с бешеным, заполошным трепетанием.

- К оружию! - отчего-то сипло и негромко воскликнул от неожиданности Арриол и указал рукой направление. - Тут совсем рядом магией балуют.

В недоверчивых взглядах, которыми окатили парня солдаты, тут же промелькнуло неприкрытое уважение. Шутка ли - отпрыск рыцарского рода, с которым Император самолично разговаривать изволили, ведёт себя скромно. Да ещё и с волшбой накоротке, это дело завсегда очень даже нужное…

После короткой команды солдаты рассыпались цепью и осторожно направили коней в указанную сторону. Но Арриол и тут посвоевольничал. Сержанта с парой откровенно зелёных новичков он отправил прикрывать тыл, а сам поехал впереди, весьма резонно заявив, что с магией или колдовством шутки плохи, и лучше он сам примет первый удар - а вдруг и удастся отразить?

Почти сразу за деревьями стал угадываться просвет. Тёмно-зелёный сумрак сменился яркой зеленью подсвеченной солнцем листвы, и вскоре небольшой отряд осторожно выехал на опушку. Да уж…

Такого дива Арриол, да и любой другой солдат, никогда до сих пор не видали. Лесная крепость, о которых очень мало кто знал наверняка, а ещё меньше людей и видали воочию.

На большой поляне стоял замок. Только, на привычный человеческому глазу он оказался похож примерно так же, как гном на эльфа. Вроде и всё то же - голова, руки-ноги. Только, этот в отличие от многих виданных других не был выстроен из камня. Напротив, он произрастал прямо из земли и по сути своей являлся огромным деревом. Небольшой, ладный, с красиво зеленеюшими кронами вместо флагов над тонкими шпилями. Хотя, с другой стороны, всё остальное было на месте - башенки, стены, бойницы и даже ворота.

И вот эти-то покрытые красивыми древесными узорами ворота штурмовала небольшая банда впервые увиденных Арриолом существ. Трое серо-зелёного цвета шишковатых громил с шипастыми палицами в руках и кое-какой бронёй на широченных плечах. Они подбадривали себя азартным рыком и с вожделением постукивали оземь своими здоровенными дубинами. Однако, не от их вида челюсть у парня отпала едва не до седла.

В створки здоровенной колодой стукал верзила, от одного только зрелища которого хотелось не мешкая повернуть коня да нахлёстывать его до тех пор, пока от этого места всадника отделит как можно больше лиг. Ростом эдак раза в два поболе человека, а вширь даже и вчетверо, грязно-жёлтый одноглазый великан с бугрящимися мышцами методично долбил в ворота. И судя по всему, долго они не продержатся…

Изутри замка вяло огрызались - но похоже было, что дело близилось к развязке, ибо выйти и надавать как следует нападавшим не виделось решительно никакой возможности.

- Можем чем подсобить? - угрюмо поинтересовался Арриол у подъехавшего поближе и теперь осторожно дышащего в левое ухо сержанта.

Тот замялся. Троллей-то можно нанизать на копья, не впервой.

- А вот огра, ваша милость, приголубить нечем. У эльфов, бают, яд есть какой-то - да он медленно действует, - во всём виде старого солдата так и виднелся намёк - да приголубили бы вы, ваша милость, того оглоеда своею Силою!

Призадумавшись на миг, Арриол хмуро кивнул.

- Готовьтесь, а я займусь тем жлобом…

Мало, слишком мало было его здесь, разлитого, слабо изливающегося с небес потока магии. Куда больше было иной, молодой и в то же время вечной силы леса - но с той парень управляться не умел. И всё же, после мгновенного колебания изящная формула мэм Фиреллы сама собою вспыхнула в голове яркими письменами… ах нет - то и меж ладоней призрачным светом зажглось крохотное кольцо магии.

Оно моргнуло на миг - с тем, чтобы снова зажечься, но уже настолько нестерпимо ярким светом, что оказалось раскалено до тускло-лилового, почти невидимого глазом сияния.

Арриол помянул Падшего сквозь зубы - мало, мало практиковался он с такими диковинами. Теорию хоть тайком, но почти всю выучил, но опыта не хватало просто чудовищно. И всё же, настал миг, когда над ладонью его завис слабо искрящийся бледно-серый бублик.

- Хватит, пожалуй, - он покосился на уже отдавшего распоряжения сержанта и пояснил. - Лето. Сухо слишком здесь, понимаешь? Если полыхнёт и займётся, Император мне потом голову открутит.

Бывалый солдат сглотнул судорожно, примерно уже представляя, какая силища залита в эту неказистую с виду диковину. Но всё-таки неуверенно кивнул, зачарованно глядя на сгусток магии… и в этот момент Арриол сквозь зубы коротко бросил:

- Атакуем! - и пятками сапог принудил своего коня неуверенно потрусить вперёд.

Наверное, это их и спасло. Если бы они вылетели из лесу с гиканьем или воинственным кличем, по глупости думая напугать или смутить врага, их встретили бы как должно. Однако, мягкая трава почти полностью заглушила перестук копыт, а нападающие слишком уж увлеклись зрелищем уже затрещавших ворот. Да и осаждённые заметили подмогу и вовремя подняли шум, осыпав троллей залпом арбалетных болтов. Без особого, впрочем успеха - толстые доспехи из вдвое сложенной, прокалённой над огнём шкуры дикого тура лишь грохотали словно черепичная крыша под градом.

- А-а! - завопил Арриол звонко, когда ближний тролль буквально ощетинился сразу четырьмя пронзившими его копьями всадников.

Второго атаковали сразу шестеро побледневших от решимости солдат. Успеха добились всего двое - но того хватило. Зато третий вовремя отмахнулся здоровенной палицей, от чего ближний к нему солдат вылетел из седла как сноп и с глухим хеканьем скатился в траву. Арриол ещё миг-другой созерцал, как нелепо блестящая на солнце секира сержанта словно замедленно опустилась и рубанула тролля в основание шеи.

Огр неуверенно рыкнул и неуклюже повернулся, так и не выпуская из лап лохматящейся щепой колоды. От его рёва Арриола едва не сдуло с подушки - оставленные во второй линии новички уже остановились и таки дали неплохой арбалетный залп прямой наводкой.

Во все стороны брызнула алая, совсем человеческая кровь - но великану то было что укусы комара. Его колода неестественно медленно взлетела в небесную синеву… вот она уже накрыла тенью дерзнувшего подъехать совсем близко щуплого парнишку, а в единственной мутной глазнице мелькнуло что-то похожее на торжество.

И только сейчас Арриол зашвырнул согревающий ладонь бублик в раскрытую от натуги пасть великана.

Тот непроизвольно глотнул, рыкнул недовольно - а потом взорвался чадными ошметьями с таким грохотом, что Арриола вместе с конём отбросило кувырком шагов на пять, да ещё и по траве провезло изрядно… впрочем, он сам того уже не помнил.

В ухо лезло чьё-то надоедливое сиплое бубнение. Жужжало и прилипчиво вилось словно ошалелая от жары муха, и Арриол в конце концов не выдержал. В открытые глаза ударил неяркий свет, а оторвавшаяся от подушки голова стала вспринимать окружающее более осмысленно.

- О, а вот и сэр д'Эсте в себя пришёл! - от стола к постели, в которой валялся парень, шагнул черноглазый небритый дворянин в рваной кольчуге и с левой рукой на перевязи. - Маркиз Жоффре де Шампэнь.

Кое-как отогнав тоненько жужжащих в голове комаров, Арриол осторожно пожал протянутую крепкую ладонь и всмотрелся в маркиза. А тот уже отдавал распоряжения своим солдатам, и те бегали как ошпаренные.

- Мы отъезжаем прямо сейчас, сэр Арриол, - извиняющимся тоном промолвил тот и понизил голос. - Если я не отдам своим приказа выступать домой, солдаты взбунтуются.

- Что, настолько плохо тут? - парень благодарно кивнул сержанту, заметившему хриплый голос своего рыцаря и поднёсшему тому ковшик чистой, приятно остудившей горло воды.

Маркиз криво пожал плечом и тут же зашипел от боли в потревоженной руке - похоже, рана его оказалась совсем свежей.

- Это не то слово… почти месяц мы здесь, - и, доверительно наклонившись, шепнул. - Ни одной бабы в округе, а у меня в замке жена молодая…

Что ж, это был весьма веский довод. Равно как и известие о том, что имперская пехота и магики, похоже, небрежно зачистили здешние места - а вокруг самая чащоба - и порою из теней вылезают такие вот небольшие группы, как сегодня.

- Но хуже всего лесные дьяволы, - проворчал маркиз, наблюдая, как солдаты увязывают на коней тюки.

Заметив недоумённо взметнувшиеся брови постепенно приходящего в себя парня, добавил - да остроухие начали пакостить, и похоже, дело таки катится к войне между эльфами и Империей.

- Мы третьего дня… вернее, ночью изловили нескольких - лезли в замок прямо через стены. С кинжалами в зубах, прямо тебе убийцы полночные. В подвал их на цепь пока посадили - потом полюбопытствуете, сэр рыцарь.

Выслушав напоследок наставление, чтобы брать воду только из источника в замке, беречься открытых мест, где стрелам перворождённых самое раздолье, и вообще держать ушки на макушке, Арриол только хлопал глазами и наблюдал, с какой охотой и едва прикрытой радостью прежний гарнизон замка покидал эти места и возвращался домой.

Впрочем, услышав краем уха ворчание одного усатого и щуплого копейщика, что от первоначального состава осталась едва половина, он решил всё же этих людей особо не осуждать. Да и вновь прибывшие поглядывали со стен и башенок с такой тоской, что сердце просто сжималось.

"Хотел бы я знать, отчего мне наоборот - здесь так нравится" - Арриол положил на память узелок при первой же возможности с этим разобраться.

Маркиз неловко отсалютовал копьём уже из седла, и вскоре предводительствуемая им дюжина солдат гуськом скрылась в лесу. А новый хозяин замка и окрестностей стоял в распахнутых наполовину воротах и с тоской думал, как же ему теперь быть. Наобещать Императору с три короба, храбриться вдалеке отсюда было просто - а вот каково придётся теперь исполнять?

Он со вздохом похлопал ладонью по нагретой солнцем мощной створке и только сейчас обратил внимание, что древесина от чудовищных ударов огра треснула по всей длине и теперь сочилась янтарными каплями.

- Надо же, будто плачет, - пробормотал он и вздохнул. - А ведь, замок и в самом деле живой.

От попытки залечить рану магией он отказался сразу - в Школе такое не преподавали. Закрыть волшбой дыру или ожог в человеческом теле он ещё кое-как сумел бы. Ненадолго, правда, лишь бы дотянуть до настоящего целителя или травника. Но живой замок… Арриол окинул мысленным взором столь понравившееся ему сооружение и кликнул сержанта.

К счастью, один из солдат по совместительству оказался и кузнецом, да и инструменты с собою были. Посовещавшись с ним, Арриол решил пока сжать края трещины струбциной, а в остальном положиться на естественные процессы.

- Нет, чуть выше, Жан… вот здесь, - и потный солдат проворно закрутил рукояткой винта.

С тихим скрипом края дерева сошлись, напоследок уронив на ладонь парня, осторожно прощупывающего повреждение своей аурой, несколько янтарных капель сока. Надо признать, после столь эффектного избавления от великана-огра поглядывать на юного рыцаря стали не в пример уважительнее. Уже не прятали в ус скептическую усмешечку, а приказы бросались выполнять чуть ли не бегом.

Арриол посмотрел на лужицу древесных слёз в своей ладони. принюхался и осторожно лизнул. Ах, мерзавцы! Он едва удержался, чтобы не послать вслед исчезнувшему в лесу маркизу изощрённое проклятие. Остолоп ты, хоть и дворянин - разве ж можно так варварски обращаться с этим замком? Он ведь живой!

- Вы понимаете, он ведь - живой! - Арриол с досадой хлопнул себя по лбу и приказал раскручивать струбцину обратно.

Клинок гномьей стали уже блистал в руке, и парень несильно чиркнул им по левой ладони. Несколько капель крови блеснули алыми рубинами на полуденном солнце, стекли с царапины и исчезли в глубине трещины. А взамен парень, повинуясь некому наитию, втёр древесный сок в свою крохотную ранку…

Вселенная полыхнула призрачным светом. Вымахнули из-под земли видения исполинских, сурово нахмурившихся бровями зелёного мха дубов, неодобрительно шумящих буйными кронами. Зашумел ветер, которому видно и слышно всё на свете, и словно сама повелительница всего живого Велини с недовольством обратила сюда свой взор.

- Моя кровь - в твоей крови… - прошептали сухие человеческие губы. - И твоя кровь всегда будет моею…

Бессмертная повела очами, и чудно заблистали они. Зажглись болотные огоньки, повели вокруг хоровод с тягучей, томной песней - и словно зелёный огонь пробежал по жилам содрогнувшегося в сладкой муке человека. Вот он встретился с яростной и горячей огненной волной магии - но не отпрянул от неё. Напротив, они оба слились и закружились в сладостном волнении.

Упав на колени, Арриол погладил отзывающееся на каждое прикосновение дерево, и ощущение оказалось такое, словно он встретил давно потерянного и бесконечно одинокого брата.

- Всё будет хорошо, вот увидишь. Отныне я не дам тебя в обиду…

Солдаты вокруг отшатнулись, когда побег дерева-замка наклонился и ласково погладил листьями своего нового друга и защитника. А когда он поднялся, ладонь чудесным образом оказалась неповреждённой - равно как и только что ещё изуродованная створка.

- Клён, - с зачарованной улыбкой шепнул Арриол, и сердце его отчего-то пело. Как же здорово осознавать, что теперь ты не один - у тебя есть брат, пусть даже такой диковинный. Он способен согреть в лютую зиму, развеять печаль и напеть тихую, вечную песню. Да и ты можешь многое дать ему…

- Нарекаю тебя - замок Кленового Листа, - объявил он и кое-как, в самых смешанных чувствах поднялся на ноги.

Солдаты смотрели на него со смесью ужаса и восхищения - створка ворот заросла самым чаровным, непостижимым образом. А на внешних сторонах обнаружилась словно сама собою объявившаяся картина большого, кокетливо пятилапого кленового листа.

Да и сам замок преобразился. Он весь светился тем мягким светом, от которого так и хотелось тихо петь, а на глаза так и наворачивались слёзы радости. Впрочем, ещё не время.

- Сержант Дизли! - молодой рыцарь кое-как собрал расчувствовавшиеся мысли воедино. - Там, в подвале, привести сюда троих пленных. И… помогите им.

В самом деле, двое идти не могли. Лишь третий, угрюмо насупившийся тощий парнишка, кое-как переставлял самостоятельно ноги. Грязные и израненные, эльфы представляли собой самое жалкое зрелище - но Арриол с жадным, даже каким-то нездоровым любопытством рассматривал их. Красивые? Да, пожалуй - хотя и худощавы немного, как на человеческий взгляд. Уши… да что ж, почти что и нормальные, вовсе не кроличьего размера, как порою гласит молва. Чуть заострённые кверху - но так даже пикантно выглядит, да и слышат наверняка получше наших.

- Снимите с них кандалы. Это приказ, сержант, - Арриол содрогнулся, заметив пузырящиеся гноем глубокие ожоги. Вот насчёт того, что многие эльфы не выносят прикосновения железа, молва всё же не соврала.

Дизли вздохнул неодобрительно, однако прекословить не осмелился, стал помогать стучащему молотком кузнецу.

- Ты понимаешь Общий Язык? - и единственно держащийся на ногах тощий, настороженно зыркающий эльф нехотя кивнул. - Пусть сюда придёт ваш целитель, осмотрит твоих соплеменников - даю слово рыцаря, что его никто не тронет. Ты вернёшься с ним.

Правая ладонь Арриола медленно сжалась в кулак, а потом поднялась над плечом - жест рыцарской клятвы словно горел в доставшейся от отца памяти. Эльф отшатнулся, ибо таким жестом пользовались лишь паладины Света, которых проклинали во всех краях, хоть и уважали за силу и непримиримую борьбу с исчадиями Падшего бога.

- Пропустить, - буркнул Арриол в сторону ворот, и эльфа тут буквально передёрнуло от неожиданности - створка приоткрылась словно сама собою.

- Большую силу ты забрал, магик homo - коль поработил даже Лесную Обитель, - проворчал совладавший с собой перворождённый и без малейшего звука исчез. А ведь, даже и мысли не допустил эльф, что всё могло пойти совсем иначе - Арриол проводил его слегка неприязненным взглядом.

А парень повёл по сторонам глазами и распорядился - пока что ходить внутри замка босиком, траву и цветы особо не топтать. Завтра будут дорожки… ох боги, сколько ж ещё придётся тут сделать! Но труднее всего пришлось объяснять недоверчиво переминающимся с ноги на ногу солдатам - что если вот таким, особым образом нажать на вот эту ветвь в дальнем уголке, то открывшаяся щель это отхожее место и есть.

- Для дерева это вроде как для нас хлеб. А конский навоз вообще, как хорошо прожаренный кусок мяса с хрустящей корочкой. Так что - всё туда.

- Опять же, дурного духу не будет, - сержант первым решился и примостился седалищем на непривычном месте. - А что, удобно - и во дворе чисто будет.

Судя по неприкаянным физиономиям солдат, те всё же остались при своём мнении. Но перечить их милости, таким чудесным образом принявшим власть над диковинным древесным замком, в открытую никто не осмелился. Тем более, что сэр рыцарь зажёг в руке яркий, колдовской силы зелёный огонь и тут же, ловко забросил на словно нарочно для этого висящую над двором ветвь. Та сразу распрямилась, и словно рычаг требучета, зашвырнула шар света на шпиль донжона.

- О, это вроде как флаг, что мы тута? - кузнец, прикрыв глаза от солнца ладонью, полюбовался на диковинное, феерически танцующее над замком зрелище - и на лицо его несмело выползла какая-то мальчишески восторженная улыбка.

Он тут же спохватился и погасил её. Но заметив, что их милость кивнул и стал разбираться с другими, прежде недоступными предыдущему гарнизону делами, охотно подключился. Естественно, сержант не отставал - да и ещё пара солдат посмелее из тех, что бывали в дальних краях и диковин всяких повидали вдосталь. Особенно понравилась им казарма - широкая, просторная и прохладная, что в летнюю жару было особенно кстати.

- И главное, - Арриол обвёл своих лоботрясов жёстким взглядом. - Если кто вздумает на стенах что-то карябать или вырезать - а упаси боги даже калёным железом… повешу на воротах, и таков мой сказ.

Затем он не допускающим возражений тоном пояснил, что по древнему обычаю дал замку часть своей колдовской силы, но зато и получил что-то взамен. Так что каждая царапина или дырка в стене, это лично ему как серпом по известному месту.

- Магия, ваша милость? - один из солдат безнадёжно вздохнул, а следом понятливо закивали и остальные. - Что ж мы, совсем тёмные, чтоль? Понимаем…

В это время усатый горнист, которого Арриол в виде наказания за рассказываемые всю дорогу скабрезные истории загнал первым дежурить на смотровую площадку, встрепенулся.

- Вашмилость, двое елфов чешут! - он с лязгом почесался где-то под левым наплечем, и на красную от жары физиономию его выползла озабоченность.

Целитель оказался молчаливым, и всю свою работу над впавшими в забытьё двумя сотоварищами проделал без единого слова. Правда, глазели на него с нескрываемым любопытством - оказался тот ну точь-в-точь как молва баяла. Худощавый, златоволосый и породистый, как хучь бы и сам Ампаратор.

Арриол втихомолку сплюнул, послушав вполголоса роняемые солдатами замечания. В большинстве своём вчерашние сельские парни, которых голод или ещё какие провинности вынудили завербоваться в армию, знаниями и образованием они отнюдь не блистали. "Стоп" - одёрнул себя молодой рыцарь, - "Сам хорош, полгода проторчал в школе магии, а толку?"

И решительно принялся раскладывать в облюбованной для себя комнатке приехавшие в поклаже пожитки. Словно поняв намерения, из стены прямо на глазах выросла полка, прихотливо составленная из причудливо сцепившихся тонких побегов, а от плетёного словно из лозы кресла парень вообще пришёл в восторг. Оно оказалось мало того что точно по фигуре, так ещё и покачивало да легонько массажировало спину.

- Во дела какие, - помогавший господину солдат восхищённо покрутил головой.

И получив приказ передать целителю - как закончит, чтоб поднялся сюда - с топотом босых пяток скатился на галерею, а оттуда уже и гаркнул во всё горло. Вот же орясина…

- Я слушаю тебя, homo, - целитель опустил на пол сумку со снадобьями и покорно скрестил на груди руки. Голос его журчал и в самом деле мелодично, хоть тут молва не соврала…

На вопрос о состоянии пленных он, помявшись, ответил, что плохо. Ещё пару дней в подвалах и железе доконают тех вернее удара топором по шее.

- А кто тебе сказал, что я собираюсь их туда определять? - глаза Арриола хищно сощурились. - Я с эльфами не воюю. Поднимай их на ноги, и валите отсюда на все четыре стороны.

Если кому-то когда-то и удавалось увидать донельзя удивлённого эльфа, то Арриол имел редчайшую возможность насладиться этим зрелищем сполна. Впрочем, надо отдать должное, тот сумел довольно быстро прийти в себя и вновь скрыться за маской обычной холодной надменности. Некоторое время глаза целителя в задумчивости изучали причудливый рисунок деревянного пола, а затем он осведомился:

- Нас вместе с моими собратьями действительно четверо - но что это за обряд расходиться сразу на четыре стороны? Такое твоё колдовство мне неведомо, homo.

Парень отвернулся к окну. Не столько для того, чтобы посмотреть на уже начавших подавать признаки жизни двоих эльфов, и не на озабоченно сидящего возле них на корточках щуплого третьего. А скорее для того, чтобы скрыть усмешку и не расхохотаться во всё горло.

- Это означает - идите в любую сторону, куда хотите.

Взгляд перворождённого уставился на него долго, изучающе. Потом вильнул в сторону, с тем чтобы через миг-другой снова впериться в подпирающего спиной стену парня.

- Ты не похож на благородного рыцаря. Уж те не преминули бы заломить за наши жизни хорошую цену в золоте.

- Дыру взглядом протрёшь, quendi, - отчего Арриолу вспомнилось это название перворождённых, вычитанное где-то в книге, он не знал и сам. Но пустить пыль в глаза кичливому эльфу? Почему бы и нет…

- Я воспитывался в строгости… А теперь слушай внимательно, - парень потёр ноющий висок, где упрямо жужжали какие-то особо настырные пчёлы. - Нет, погоди чуть… я сегодня огра магией угрохал - теперь в голове гудит ужасно.

Целитель понятливо кивнул и нехотя принялся рыться в своей сумке. Но заметив недоверчивый взгляд сержанта с кинжалом в руке, сначала отхлебнул из протянутого было пузырька сам.

Арриол поблагодарил, плеснул тёмной и пряной жидкости в чашу. Хитро прищурился на эльфа - и поднёс сосуд к стене. Один из безучастных доселе отростков ожил, наклонился - и с зелёными шипучими искрами в чашу полился твеньял. Драгоценнейший сок, испробовать которые доселе случалось лишь самым уважаемым и почётным гостям в доме.

- А ничего, - он круговым движением размешал лекарство с булькающим напитком и залпом осушил.

Глаза эльфа вновь полезли на лоб. Затем он удивлённо покачал головой, отчего золотистые локоны заёрзали по плечам.

- Как бы ты, homo, ни закабалял дерево-обитель своей магией - но однажды оно распрямится и убьёт тебя.

Сержант за его спиной втихомолку ухмыльнулся. До пожилого ветерана уже давно дошло, что никаким насилием над древесным замком тут и не пахнет. Да и вообще… он словно только сейчас заметил кинжал в своих ладонях, и под одобрительным взглядом сэра рыцаря спрятал его в ножны.

- Но почему ты, рыцарь, на меня так поначалу смотрел? - вечнозелёные глаза перворождённого вновь окинули фигуру Арриола сомневающимся взглядом.

Получив ответ, что никогда доселе парень не видел живых эльфов, некстати поинтересовался:

- А мёртвых?

- Тоже, - кивнул Арриол и осторожно потёр виски. - Надеюсь, что никогда и не увижу…

Слабая ноющая боль и мельтешение в голове постепенно уходили, а потому он решил не оттягивать дальше. С глухим пумм ладони парня открыли плотный трубчатый чехол тиснёной кожи, а потом развернули и разгладили на столе извлечённый изнутри свиток.

- Империя отвоевала эти земли у троллей, и теперь по всем законам они наши, - негромко, словно задумчиво начал он. - А это указ Его Величества, что замок и на десять лиг вокруг всё моё.

- Законный указ, - подчеркнул он и ткнул в то место, где в окружении множества печатей словно живым огнём светилась ярко-алая подпись Императора и хитрая лиловая завитушка лорд-канцлера. - Если вас, остроухих, что-то не устраивает - жалуйтесь своему королю, и пусть он утрясает проблемы там, на самом верху. А ко мне претензий никаких, я всего лишь исполняю приказ сюзерена. Это понятно?

Эльф со вполне понятной угрюмой недоверчивостью порыл носом над и в самом деле выглядящим весьма впечатляюще документом. Пошептал что-то, и вокруг свитка заиграли нежно-алые сполохи.

- У нас Королева… Хм-м, не подделка, - странно оказалось видеть несколько кислое выражение на этой породистой физиономии. - Мне приходилось видеть подпись вашего Императора… однако, эта земля всё равно наша.

- Была ваша, эльф, - негромко засмеялся от двери сержант. - Вы потеряли на неё право, отдали троллям и ограм.

Арриол вполне понимал и даже отчасти разделял задумчиво-угрюмое выражение лица перворождённого. Если принять за предположение, что он сам здешний уроженец, то и впрямь этому худощавому и словно придавленному невидимой горой эльфу стоило посочувствовать.

Целитель медленно поднял голову.

- Нам некуда уходить с этой земли, homo, - а в глазах его плескалась боль.

Напротив, голос Арриола замурлыкал, словно у обжравшегося утащенной на кухне рыбой кота.

- Ну что вы, я вас не гоню. Напротив, мне на службе очень пригодились бы такие ребята. Заметь - на службе, а не в рабстве, - поспешил добавить он. - Ощущаешь разницу, остроухий?

Часть пятая. О пользе гвоздя в сапоге.

- А зря, зря вы так мягко с этими остроухими бестиями, ваша милость. Вот попомните мои слова… - Дизли тут же сменил тон, и над притихшей в мягкой неге округой разнёсся его грозный сержантский рык. - Спину ровнее! И не ёрзать, не ёрзать седалищем-то!

Полдень обернул собою замок Кленового Листа, словно змея согретый солнцем пень. Задремали распаренные от жары сосны, вконец обленился и задремал где-то в тенёчке ветерок, и даже заполошные белки в своих роскошных шубках изрядно поумерили обычно резвую прыть.

А тропинка вокруг тихо похохатывающего от диковинного зрелища замка превратилась в круг пыток, как втихомолку называл Арриол свои занятия по верховой езде. На днях сержант втихомолку, с едва сдерживаемым негодованием шепнул ему, что не умеющий ездить на коне благородный рыцарь…

- Это же как не умеющий стрелять из лука эльф, ваша милость! Как можно?

И теперь парень, так легкомысленно согласившийся обучаться оказавшемуся столь мудрёным занятию, давно и напрочь пропотел. Он уже который раз мысленно проклял эту выездку, занудного как ворчание осеннего дождя сержанта, да заодно и весь лошадиный род скопом и в розницу. Мысленно - ибо заметил, что его пожелания имеют самое паскудное свойство сбываться. А уж сыну паладина Света и тёмной ведьмы и вовсе следует если не держать язык за зубами, то уж подбирать выражения точно…

Он старательно стиснул зубы, не давая вырваться наружу так и просящимся на язык словам, и изо всех сил постарался держать ровно ноющую спину, а распаренной физиономии придать высокомерно-спокойное выражение.

- Будет из вашей милоститолк… - когда Кленовый Лист озабоченно махнул ветвью, погнав в сторону чересчур увлёкшихся занятиями людей запахи уже готового обеда, оба почувствовали, как после столь чрезмерных и даже самоотверженных усилий в животах у них на диво слаженно заурчало.

Молодой рыцарь и ветеран переглянулись, и Арриол всё же приметил прячущуюся под седеющий ус улыбку. Он прикрыл глаза и мысленно застонал. Слезть, а не упасть ноющим кулём в траву оказалось превыше его сил. Спина задубела в непривычном положении, ноги буквально стояли несгибающимся (и не разгибающимся тоже) колом, а что там творилось на избитом седлом месте, страшно было даже подумать.

Однако, сержант Дизли потому и был сержантом, а не простым пехотинцем или десятником, что имелись у него и другие извилины помимо той, что пониже спины. Старательно изображая физиономией проворного оруженосца или конюшего, ветеран заботливо поддержал стремя юного рыцаря и даже чуть подстраховал того, когда оказалось, что земля-матушка вроде как не принимает на себя возжелавшего обзавестись четырьмя ногами изменника…

Замок, вся большая поляна и лес за ней качались так ощутимо, что первое время Арриол только стоял, крепко-накрепко вцепившись в седло и руку сержанта. Всё же, через некоторое время ноги и спину отпустило. И потихоньку, взывая о помощи ко всем богам, каковых он только и мог припомнить, парень осторожно заковылял к гостеприимно распахнувшимся воротам.

Половинки кленового листа на створках разъехались в стороны, а над донжоном ярким даже под полуденным солнцем сиянием разгорелся шар колдовского зелёного света - хозяин в замке!

- Прикажете подавать обед, ваша милость? - как ни в чём не бывало осведомился с постной и бесстрастной физиономией один из обретавшихся в замке эльфов - всё-таки перворождённые посовещались и решили попробовать.

Арриол поднял на него мутный, так и норовящий потемнеть взгляд и только молча кивнул. Ох и тяжела она, наука-то…

Полдень придавил столицу Полночной Империи словно невидимой раскалённой лапой. Затихла суета на Сенном рынке, попрятались в тень разносчики сладостей и воды. Редкие прохожие торопились поскорее миновать раскалённые улицы и вернуться под благословенную сень своих жилищ.

Но всё так же яростно сияли полированные доспехи гвардейцев у золочёного императорского дворца. Хоть и истекали те потом, но лишь надменнее выпячивали укрытые гномьей сталью подбородки и крепче держали воздетые к ослепительным небесам копья.

В самом дворце жизнь тоже немного затихла. Нынче не было запланировано ни бала, ни торжественного обеда, ни даже встречи с послами хоть какого-нибудь захудалого соседа. Стражники стояли недвижными истуканами, обтекающие от жары и усердия потом лакеи скользили по паркету бесшумно и едва заметно. Словно вся обстановка терпеливо замерла в ожидании вечера с его прохладой и хоть каким-то облегчением после одного из самых жарких дней лета. И лишь фонтан перед лестницей к императорским покоям всё так же весело журчал хрусталём своих струй, и всё так же равнодушно плавали в нём лупоглазые золотые рыбки.

В одном из кабинетов, выходящем окнами на балкон, под которым расстилалась сейчас столь призывно манящая к себе зелень парка, стена пошла серебристым мерцанием, постепенно переходящим в зеркальное. В другое время стоило бы позабавиться и крепко задуматься над таким необычным феноменом - однако ситуация тотчас прояснилась. Зеркало на миг пошло рябью - и прямо из него на тёмный ковёр шагнула женщина. Красивая настолько, что от созерцания заходилось в сладкой дрожи сердце, она скептически нахмурила бровь.

Некоторое время она с лёгкой улыбкой наблюдала зрелище дремлющего за большим, полированным столом человека. Большое Т-образное сооружение явно гномьей работы могло бы, с одной стороны, вместить на себе куда больше народа - но с другой, откровенно не было для того предназначено.

- Гадкий мальчик, - нежно и в то же время неодобрительно произнесла столь бесцеремонно заявившаяся красотка. Она покачала головой, и её воспетые не одним поколением бардов локоны заиграли переливами старого золота. - Весь мир находится в тревожном ожидании - что же предпримет грозный и великий Император - а он самым возмутительным образом спит!

Надо признать, что спящий при первых же звуках этого незабываемого, чарующего голоса поднял лицо и некоторое время хлопал глазами, пытаясь что-то сообразить.

- О, ваше величество - прошу прощения, - он тут же поднялся, протёр ладони заспанное лицо и столь изысканно попросил прощения за свой нечаянный проступок, что оно тут же охотно было ему даровано.

Королева Эльфов - а это оказалась никто иная как она собственною и неповторимою персоной - улыбнулась. И от одного только этого малый императорский кабинет, предпочитаемый за вполне приемлемые размеры и какой-то уют всем иным, озарился нежным сиянием вечно юной весны. Заиграли краски на висящих в простенках портретах и акварелях, просиял жемчужным светом покоящийся в вычурной подставке хрустальный шар связи - а простецкая традесканция в незамысловатом керамическом горшочке, подаренная Его Величеству дочерью, тут же выкинула несколько новых листиков.

- Ладно, мой августейший собрат, я не дуюсь - отчасти виновата сама, заявилась без предупреждения.

Император ухмыльнулся, и по всему оказалось видно, что все эти церемонии разыграны были только для того, чтобы дать ему немного прийти в себя - в самом деле, парило нынче что-то уж сильно… как бы не к дождю. Да и опытный взгляд тотчас различил бы, что знакомы эти двое давно и испытывают друг к другу весьма дружеские чувства.

Потому, когда молодой повелитель могучей Империи приложился к ручке столь бесцеремонно заявившейся колдовским порталом гостьи, та в ответ бесцеремонно и шутливо оттаскала хозяина кабинета и дворца за ухо и осведомилась о здоровье принцесс.

- Лучше б ты поинтересовалась здоровьем нянечек и горничных, Элеанор - малышки совсем загоняли их своими шалостями, - Император улыбнулся.

Обменявшись ещё несколькими текущими новостями, двое вышли на балкон. Королева некоторое время наблюдала за застывшими под полуденным маревом деревьями, столь приятными её глазу после камня этого дворца и города, а затем обернулась.

- Ладно, Ян - я вот по какому поводу. В принципе, хотя анклав Империи на землях моего народа это изряднейший оксюморон, мои советники из Эльфийского Двора согласились попробовать в качестве эксперимента - удержатся ли имперские дворяне на древней земле.

Зелёные глаза её смеялись, хотя бровь вновь изогнулась легчайшей тенью неодобрения.

- Но оказался среди назначенных тобою один - о-о, он действует просто пиратскими методами!

Император с едва сдерживаемой ухмылкой заметил, что предки некоторых славных ныне дворянских фамилий некогда и впрямь преизрядно куролесили на морских и сухопутных дорогах. Но верная служба прежним Императорам с лихвой окупила все их не такие уж и невинные порою шалости.

- Этого молодого человека зовут… - королева перворождённых примолкла на миг, словно и в самом деле жаловалась на память. - Сэр Арриол, рыцарь д'Эсте.

Поскольку августейший собеседник призадумался и выжидательно молчал, Её Величество Элеанор продолжила.

- Представляешь, Ян - на днях он отвоевал у соседа его манор, а сегодня утром попросту купил у другого ещё один!

На лицо Императора выползло непритворное удивление.

- Да у него в казне легче сыскать издохшую с голодухи мышь, нежели даже не золотой, а хотя бы серебряный цехин.

- Ошибаешься, дорогой мой сосед, - королева кокетливо позволила угостить себя соком в тут же запотевшем высоком бокале, одновременно весьма небезуспешно изображая, что легонько - на самой грани приличий - дуется. - Я заслала туда разведчиков - и вот, полюбуйся.

Плавной и текучей походке эльфийской аристократки позавидовали бы любые дамы Империи, и собеседник невольно залюбовался ею. Но вернувшаяся в тень кабинета Королева повела изящной кистью в повелительном жесте - перед двумя взорами распахнулись чары, и окно в прошлое беспристрастно показало некий весьма примечательный момент…

- А вот слушайте - и очень внимательно, - Арриол положил ладонь на карту в хозяйском жесте. - Сколько надо лет, чтобы ваши остроухие спецы из Лесной Академии могли вырастить до прежнего уровня вырубленный лес - при условии, что им не будут мешать, а даже и помогут?

В верхней зале Кленового Листа, представлявшей нынче нечто среднее между жилищем имперского дворянина и весьма нескромным убежищем эльфийского вельможи, вокруг большого овального стола собралась весьма представительная делегация. Сведущий глаз различил бы здесь и лесных стрелков перворождённого племени, и пару всё ещё сомневающихся молодых купцов - а уж в волнении истязаемые хозяевами рыжие бороды подгорных рудокопов не признал бы только слепой.

Эльфы зашушукались. Хоть и не очень-то им нравилось слово "вырубленный", но прислушаться к мнению сэра рыцаря им рекомендовали весьма и весьма настоятельно.

- Лет пять-шесть, если действительно не мешать, - таково оказалось конечное мнение.

Молодой рыцарь просиял.

- Отлично! Берём на всякий случай семь. Теперь смотрите, - его рука очертила на карте большой прямоугольник, а затем разделила тот на семь равных полос. - Вырубаем деревья вот здесь, в первом участке - и тут же уступаем место Мастерам Леса. На следующий год рядом… а сзади подрастает. Через семь лет возвращаемся, и так по кругу.

Гул возмущённых и всё же мелодичных даже в таком состоянии голосов оказался ему первым ответом, так что Арриолу пришлось поначалу даже чуть напрячь горло.

- Таким образом, мы имеем отменную прибыль - тут растут редкие и весьма ценные породы дерева, - и внимательнейше слушающие гильдейские купцы немедленно закивали.

- Дальше - за возможность выращивать на порубках лес и таким образом тренировать своих учеников мы дерём с Лесной Академии кругленькую сумму, - тут сомневающиеся уже немного притихли.

- За возможность вашим паломникам иметь доступ к храму Эллуны, вот здесь - тоже. Там же устраиваем гостиницы, лавки с сувенирами и прочим барахлом. А вот эти Поднебесные Холмы есть ничто иное, как старые горы, и в их недрах наверняка… - по мере перечисления собравшихся охватывало лихорадочное волнение на грани шока.

Подсказываемые на лету считающими купцами и гномами цифры множились, росли и уже почти осязаемо парили в воздухе блистающими райскими птицами. Словно нежный хмель, они кружили головы даже почти равнодушных к золоту эльфов. Но оказалось, что и это далеко не всё.

- По весне я найму пару платунгов крепких парней, и с поддержкой эльфийских лучников все соседние маноры будут у меня вот где, - Арриол со смеющимися глазами показал собравшимся крепко сжатый кулак. - И вся эта освобождённая от троллей земля будет наша - вы понимаете это?

Мы - молодая и дерзкая кровь. Мы новые хозяева жизни, и будем драться за каждый её кусок, а не ждать подачки от зажравшихся правителей. Нужно только успеть воспитать касту честных, умных и порядочных последователей. А там, имея на руках такие деньги и армию, можно обрушить и хоббичьи банки - хватит этим толстосумам душить нас. Пусть ковыряются в огородах и готовят еду на кухнях!

Брошенная на стол рыцарская перчатка с такой силой хлопнула по нём, что тот заскрипел в растерянности. А изделие пропотелой кожи и честной стали лежало на карте, накрывая её цепкой и нетерпеливой ладонью…

Королева в смятении отшатнулась и видение нехотя растаяло, развеялось туманно светящимися лохмотьями.

- Ох, боги - как же я забыла? Действительно, там один из храмов светлейшей Эллуны. Эльфийский Двор вцепится в меня, словно стая волков, - растерянно прошептали её прекрасные губы.

Глаза Императора горели мрачным торжеством, как будто проникновенная речь молодого рыцаря зажгла и его.

- Но каков нахал, однако! А ведь, замыслы парня вполне реальны, - он дёрнул ворот, будто тот в самом деле душил его. - Да и правда, нынче иной раз невозможно чихнуть без оглядки - как на это прореагируют представители какого-нибудь "Фродо, Бильбо и сыновья"

В зелени глаз Королевы плескалась растерянность, а в её голосе, когда она соизволила открыть рот - удивление.

- Где ты нашёл такое чудо, Ян? Этого парня может остановить только смерть.

Во взгляде повелителя Полночной Империи на миг сверкнула молния. И всё же, он погасил её.

- Да уж, таким рыцарем можно гордиться. А где… он сын Света и Тьмы, почтенная Элеанор - боюсь, такого не остановит даже смерть. Похоже, я неосторожно выпустил из бутылки нечто похлеще демона.

Если бы он знал, насколько пророческими оказались произнесённые им слова, наверняка он бы побледнел. А возможно, и нет - Император был достойным сыном своего отца и внуком своего деда. А уж те скудостью ума и кротостью нрава не отличались, равно как в свою очередь и их предки. Порода, что тут ещё скажешь…

Если из какого-нибудь порта Жемчужного залива, полукруглой подковой вдающегося в полуденную часть материка, плыть на знойный полдень, забирая понемногу на восход, можно встретить по пути много интересного.

Чего стоят одни только Жемчужные Острова! За обладание ими горячие и гордые как сам повелитель подземных недр южане испокон веков проливали столько крови, что наверняка именно оттого одно из старых названий тамошнего моря звучит как Красное. В самом деле - только здесь, в тесных подземных норах добывают белое золото, имеющее более светлый оттенок по сравнению с обычным и оттого ценящееся ещё дороже. Чёрные рабы рубят на полях сахарный тростник и выгоняют из него тот замечательный напиток, который лужёные глотки моряков по всему миру хлещут под названием ром. А ловцы жемчуга только на этих островах обеспечивают две трети всей мировой добычи.

Летающие рыбы, барки-скороходы безбородых и весёлых морских колдунов, светящиеся и поющие неведомые песни причудливые рогатые раковины - да мало ли диковин и чудес встретил бы тот, у кого достало бы сил и терпения забраться в эти экзотические и весьма отдалённые места.

Однако, если не поворачивать там назад, а плыть всё дальше в становящиеся постепенно пустынными воды, то вскоре какое-то мрачное очарование овладевает душой путешественника - то Великий Океан баюкает корабль на своих исполинских ладонях. Безбрежный, вольный, он захватывает всё воображение - и редко кто возвращался отсюда, ибо морские боги ревниво относятся к дерзнувшим познать их тайны.

Но есть, есть в той бесконечности один остров, которого не найти ни на одной карте и не сыскать ни в одной лоции. Люди знающие (да и не люди тоже) о нём встречаются куда реже, нежели полновесная золотая монета в лохмотьях умирающего от голода бродяги. Не просто тайна хранит этот остров от досужих капитанов или предприимчивых купцов. Куда сильнее дальнего расстояния и свирепых тайфунов полуденных морей оберегают этот забытый богами и смертными клочок суши всего два страшных и старательно вычеркнутых из истории слова - скамаррские ведьмы.

Побеждённые, презренные и отвергнутые всеми в такие незапамятные времена, что не помнили даже долгожители эльфов, они тем не менее сумели найти себе прибежище далеко за теми местами, которые всеми безоговорочно почитались как край света. Много, много дальше расположился небольшой остров, о котором мало что было известно, а ещё меньше из того - достоверно.

И вот, на полпути от блистательных и потрясающих воображение Жемчужных островов к тому клочку суши, в том месте где волны всегда имеют голубовато-пепельный цвет, а дна у океана по глубокому убеждению даже лордов из Адмиралтейства и вовсе нет, на лёгкой зыби бесцельно болталась с приспущенными парусами одинокая шхуна…

- Angamando atsa! - глухо ругнулась вылезшая из трюма на удивление мрачная Эсмеральда в насквозь промокшей обуви.

Вылезший следом капитан шхуны хоть и оказался в столь же подавленном состоянии духа, но высказал то же самое на куда более понятном Общем Языке:

- Чёрт побери!

Какая-то круглая, растущая прямо из палубы тумба под названием кнехт - неважная замена стулу. Но сидящая на этой причуде моряков и судостроителей Фирелла даже не подумала встать. Лишь покосилась на вылезшую из тёмного и вонючего трюма процессию, которую замыкал озабоченный боцман с масляной лампой в руке и замёрзшей ввиду присутствия дам на корабле руганью на языке, и отвернулась.

Стоило ли преодолеть чёрт-те столько морских лиг, чтобы теперь, когда до конечной цели осталось совсем немного, столь бесславно пойти ко дну? Шхуна казалась надёжно защищена от всего. Ни морские бури, ни голод или нехватка воды, ни даже болезни или нападение смуглокожих дикарей были ей не страшны. Однако, разошедшиеся полосы обшивки днища и неуклонно прибывающая в трюме вода грозили утопить всех посреди океана, как крыс.

- Нет, сестра, вода это не моя стихия, - ответила волшебница на невысказанный вопрос жрицы и тихо вздохнула. - Я Мастер Молнии. Могу неплохо управляться с огнём, воздухом - но солёная морская вода мне не подвластна.

Что самое пакостное - отсюда что до острова скамаррских ведьм, что до самого полуденного из архипелага Жемчужных Островов, было всё едино. Но все эти размышления и шаманство капитана над картой имели лишь одно, чисто умозрительное заключение - суши поблизости, да и не очень поблизости, что-то не наблюдалось.

А посему, волей-неволей оставалось лишь впасть в весьма мрачное состояние духа да призадуматься о вечном… равно как и о бренном. Эсмеральде как жрице Солнца проще - её вера просто не позволяла падать духом. Надейся вопреки всему, и все дела. А куда подеваться, равно почитающей и в то же время поплёвывающей на всех богов Фирелле? Разве что, покровительница всего-что-растёт Велини… да вот, эта традиционно почитаемая крестьянами богиня посреди океана весьма слабое утешение.

Воля беспощадного Императора, объявленная им лично - могучая сила. Она-то и погнала обеих подруг-соперниц со скоростью несомых осеннею бурей листьев аж на побережье Жемчужного залива и зашвырнула на борт единственной шхуны, чей капитан оказался настолько бесшабашным или же охочим до презренного металла, что согласился плыть в такую даль. И вот тут-то оказалось, что смолёные брусья и доски обшивки внезапно дали течь - да ещё и такую, что это уже можно было назвать скоропостижной водяной болезнью.

Хотя капитан, терзая в беспомощности шкиперскую бородку, и клялся, что ничему такому быть не должно, Фирелла неохотно допустила, что тут вполне могла быть какая-нибудь особо пакостная морская волшба, уже которое тысячелетие надёжно ограждающая словно скрытый в тумане забвения остров. И никакой корабль…

- Погодите! - воскликнула она во внезапном озарении. - Если земли нет - но какое-нибудь судно может найтись?

Угрюмая Эсмеральда подняла лицо миг-другой всматривалась в напарницу почти по-эльфийски зелёными глазами, а потом чуть оживилась.

- Можно попробовать подглядеть сверху, - и повернулась к боцману и капитану, прислушивавшимся к их беседе со вполне понятным вниманием. - Мне нужно возвышенное и более-менее открытое место.

Разумеется, разумеется - место найдено было мгновенно и с превеликим рвением. Это оказалась площадка на корме возле сиротливо покинутого штурвального колеса с отполированными до блеска ручками. Жрица благожелательно кивнула и не мешкая приступила к действиям, ибо внизу матросы с руганью и ворчанием уже вытаскивали на палубу пищевые запасы под руководством растрёпанного кока. А значит, вода в трюие поднялась уже совсем высоко.

Вокруг стройной женской фигуры молодой полуэльфки тотчас разлилось золотисто-оранжевое сияние. Выглядело это настолько красиво, что ревниво и недоверчиво поглядывающая Мастер Молнии едва не захлопала в ладоши. И всё же, Фирелла сдержалась - она даже со своего места у стеклянного ящичка, где компас лениво шевелил стрелкой, видела, что Эсмеральды на самом деле уже нет здесь.

Осталась лишь ярко сияющая и красивая оболочка. Но дух жрицы парил где-то там, в той вышине, куда не залетают даже ни ложь ни птица. Вот она слабо улыбнулась не открывая глаз…

- Приготовьтесь, - прошипела разом насторожившаяся Фирелла, и капитан с боцманом проворно развернули заранее приготовленный мокрый брезент.

В самом деле, когда бестелесная сущность Эсмеральды наконец обрушилась вниз, едва не проломив добротный палубный настил, вокруг полыхнули языки пламени не сдерживаемого отката. Как жрица и предупредила, только специально тренированные братья-послушники рангом не ниже второго должны были бы подстраховывать её… но умница Фирелла при помощи моряков тоже справилась неплохо.

Всё что могла и успела, волшебница закрыла своей Силой - а с остальным справились моряки и солёная оканская вода. Ну, пара закопчённых мест на рукавах и обгоревшие ресницы то уже, согласитесь, сущая мелочь.

- Есть, есть корабль, почти рядом, - бледные до неприличия губы полуэльфки тряслись, но она хоть и с помощью обоих мужчин, но встала на ноги.

Кое-как она утвердилась на уже начавшей крениться палубе и указала дрожащей от нахлынувшей слабости рукой.

- Там…

Она уже не слышала, как капитан вместе с дюжиной матросов лихорадочно ставили паруса, как принявшая сотню стоунов воды шхуна грузно поползла в указанном направлении. Эсмеральда без сил опустилась на палубу. И Фирелла, которая сидела прислонившись к фальшборту, положила её голову себе на колени и осторожно оттирала копоть с этого прекрасного, но такого бледного сейчас и заострившегося лица…

- Ох, мать твою! - побледневший капитан отшатнулся и опустил наконец свою слегка помятую подзорную трубу. - Это… это же те джентльмены, что плавают без флага!

В самом деле, едва с лениво бороздящего здешние пустынные воды фрегата заметили ползущую в его сторону шхуну, как там прибавили парусов и повернули в их сторону. Казалось бы - ну какое кому дело, если мимо проплывает несуразная, потрёпанная и глубоко сидящая в воде калоша? Однако эти заинтересовались мигом - свидетелей-то вокруг нет.

- Пираты? - в глазах немного подремавшей и оттого изрядно отдохнувшей Эсмеральды восторг мешался с ужасом.

Зато Фирелла отнеслась к известию не в пример практичнее - вот что значит крестьянская сметка!

- Шкипер, мы имеем право атаковать их?

Капитан от неожиданности едва не подавился своей неразлучной трубкой, и для вящей убедительности переглянулся с боцманом - уж не мерещится ли ему вся эта срань? В конце концов, он кисло признал, что если бы эта шхуна была военным кораблём, то атаковать пиратов они просто обязаны были бы - согласно третьего и седьмого параграфов морского уложения. Однако волшебница доверительно понизила голос и заверила - с сего мига весь экипаж может считать себя на военной службе, со всеми причитающимися к этому премиями, льготами и надбавками.

- Посадите в шлюпку пару ребят, не боящихся крови, - распорядилась Фирелла неожиданно властным голосом.

Почтенный капитан вновь едва не поперхнулся уже чуть не проглоченной было трубкой - хоть он и догадывался, что молодая женщина умеет кое-что эдакое, а в приватной беседе с боцманом даже высказал осторожное утверждение, что вполне могла бы оказаться и ведьмой, но… но! Светло-синий плащ патентованной волшебницы, который Эсмеральда уже поправляла на своей почти подруге, самого заядлого скептика обратит в убеждённого приверженца.

- Я Мастер Молнии. Буду работать быстро, и мне нужно, чтобы кто-нибудь прикрыл спину - вдруг кого не до конца поджарю. Сейчас эти джентльмены без флага узнают, что такое боевая магия! - глаза Фиреллы блеснули едва сдерживаемым гневом. - А вы, шкипер, готовьтесь через квадранс перебраться со всем экипажем и барахлом на… фрегат, говорите?

По мнению бормочущего что-то весьма похожее на самые безбожные ругательства капитана, на таком корабле могло оказаться три-четыре сотни весьма решительно настроенных головорезов - да и колдун наверняка. Но с другой стороны, Мастер Молнии, господа! Это будет в высшей степени поучительное и интересное зрелище!

Сопровождать до поры скромно завернувшуюся в небесной синевы длинный плащ магичку вызвались двое - плечистый как гном боцман и, как ни странно, кок. Первый в молодости хлебнул флотской службы, и пускать супостатам кровь ему было не впервой. Ну, а кок - тот же повар, и резать всякую живность ему столь же привычно, как плотнику вбивать гвозди. А если человек не есть та же самая живность, разве что о двух ногах, то я уж и не знаю…

Где-то в трюме что-то глухо и мощно ухнуло, и палуба под ногами резко опустилась ещё на фут ближе к воде - но боцман с коком уже разобрали вёсла и орудовали ими так, что шлюпка полетела по ленивым покатым волнам со скоростью резвого кита.

Оставшаяся на шхуне жрица подняла было вослед ладонь, собираясь благословить свою тёмную сестру, однако не решилась - кто его знает… и, облокотившись на планшир шканцев, приготовилась во всё удовольствие посмотреть будущее представление с безопасного расстояния.

В самом деле, так и осталось неизвестным, как отреагировали уже готовящиеся к абордажу пираты на высланную навстречу шлюпку - едва закрывшаяся невидимостью фигурка Фиреллы вскарабкалась по выкинутому за борт штормтрапу фрегата, как началось. Эсмеральда прекрасно видела раздвоившуюся тень волшебницы - уж её всякими колдовскими трюками провести было не так-то просто.

Но похоже, сгрудившиеся на полубаке и шкафуте пираты до самого последнего момента ничего так и не поняли. Сюда долетел дружный гогот, которым толпа встретила пошатывающихся от усталости обоих моряков, а затем…

Над палубой мелькали раскалённые до Падший его знает какого сияния разряды. Словно лилово полыхающий бич в крепкой ладони вырвавшегося из преисподней демона, они хлестали безжалостно и быстро.

Фирелла работала грубо и ничуть не церемонясь. Разлетались в стороны дымящиеся ошметья, падали бьющиеся в корчах обугленные тела - она старательно вычеркнула это всё из сузившегося сознания. Спасибо тебе, Арриол - та разминка в погребе с крысолаками была очень кстати, и тот опыт весьма пригодился нынче…

- Вдоль твиндека шарахните, - и угрюмый закопчёный боцман показал рукой в какой-то проход.

Волшебница послала туда свитый в тройной жгут пучок молний. Первая рвёт, вторая валит, третья добивает. И судя по грохоту и предсмертным воплям, работы там оказалось предостаточно - затаившиеся в полутьме пираты получили своё быстро и, что характерно, качественно.

Обоим морякам работы тоже доставало. Уж никто из них не хотел, чтобы какой-нибудь затаившийся или притворившийся мёртвым вовсе не почтенный джентльмен пырнул в спину абордажной саблей или саданул из арбалета. Потому большие матросские ножи в их руках полосовали по горлу при одном даже не сомнении - только тени его.

- Как туда попасть? Там ещё есть, - волшебница распустила ауру во всю мощь, обволокла ею чуть не половину замершего большого корабля, и указала рукой куда-то под ноги и чуть вбок.

Поскольку ломиться на нижние палубы через люк означало попросту нарваться если не на арбалетный залп, то на какую-нибудь хитромудрую, заранее заготовленную пакость точно, моряки коротко посовещались.

- Вашмилость, рустер спалите ко всем чертям, - боцман уже примерно представлял, на что способна недобро ощерившаяся магичка с чумазым лицом, но во всё таком же чистеньком и без единого пятнышка плаще.

Фирелла без зазрения совести сожгла специально разлохмаченным разрядом какую-то деревянную решётку, через которую, очевидно, вниз поступал свежий воздух, и первой сиганула сквозь дымящиеся останки.

На нижних палубах было отчасти проще - никакая зараза не могла забраться по снастям наверх и прыгнуть на голову. Но с другой стороны… от чада и вони сгоревшей плоти почти сразу стало не продохнуть.

- Ещё двое где-то там! - волшебница быстро и деловито очистила ордийную палубу с бесполезными сейчас баллистами и развернулась в сторону кормы.

Капитан с кое-как прикрывающим его тощим колдуном сопротивлялись отчаянно - им даже удалось поцарапать плечо коку. Однако Фирелла чуть добавила Силы в очередной удар. На этот раз молния не разлетелась лохмотьями о призрачно вспыхнувший щит - словно кулак невидимого исполина, сорвавшаяся с изящной женской ладони магия попросту расплющила с жутким хрустом обоих. О мощную стену… или как там оно называется.

- Вроде всё… - Фирелла поморщилась, едва не всполошившись от искорок жизней нескольких обретающихся в закутке у камбуза кур и поросят, но вовремя сдержала себя.

- Наши идут, - боцман кое-как завязал тряпицей кровоточащее плечо бледного кока, и кивнул в сторону иллюминатора, за которым шхуна уже почти сравнялась палубой с волнами, а от неё спешно отваливали шлюпки.

- Ох, боги, - молодая волшебница кое-как вскарабкалась по трапу на самый верх.

Кровь, пепел и трупы - распластавшиеся и разорванные на части, или же наоборот, посиневшие и скрючившиеся от вскипятивших кровь разрядов. Куда лучше было бы вовсе не смотреть на это весьма неприглядное зрелище - но Фирелла старательно пересилила подкатывающую к горлу тошноту. Она профессионал, и просто обязана тщательно проверить результат своей работы…

Этот остров, равно как и омывающие его воды, словно навсегда накрыл туман. "Туман печали" - как хмуро и весьма метко заметила Эсмеральда, разглядывая медленно растущее на горизонте тёмное пятно. И в самом деле - словно некая печаль обернула собою всё это место. А уж как там живётся… бр-р!

Жрица поёжилась от какого-то зябкого ощущения, словно по нервам всё время бил некий неслышный, бесконечный вопль отчаяния. Леденящий душу холод, безнадёжность, что-то там слышалось ещё.

- Ну вот, не вдохновляет он меня, - Эсмеральда покосилась на стоящую рядом волшебницу и невольно вздохнула.

Вот уж кому всё как с эльфа вода! Почти улёгшаяся на широкий планшир Фирелла сладко жмурилась на солнышко, и вообще вела себя словно на модном морском курорте где-нибудь на Берегу Эльфов. Если бы ещё вместо длинного платья, больше похожего то ли на хламиду безумного дервиша, то ли на балахон напрочь спятившего старого колдуна - если бы вместо этого она обнаружилась в той одежде, которая дана каждой из нас от рождения и которая больше всего подходит для принятия солнечных ванн…

"Хм-м, я похоже, просто завидую" - Эсмеральда точно так же растеклась на нагретой солнцем доске и старательно представила себя где-нибудь на эльфийской Ривьере. Вообще, получилось неплохо - а то и дело скользящее вдоль спины ледяное крошево лишь добавляло всему этому пикантности и остроты ощущений. Она засмеялась и открыла глаза.

- Утешает меня лишь одно - если бы мы сейчас приближались к святым для Света местам, гусиной кожей покрылась бы ты.

Волшебница в истоме приоткрыла один глаз. Смерила им обретающуюся рядом тёмную сестру и фыркнула от отвращения.

- Я вообще удивляюсь, как мы раньше обходились без возможности всласть грызть друг дружку. Такие шикарные противоположности…

Фрегат плёлся кое-как. По словам шкипера, всех двух дюжин экипажа прежней шхуны едва хватало, чтобы обслуживать всего одну мачту огромного корабля - тут прямые паруса против прежних косых. Какая принципиальная разница, обе соперницы выяснять не стали. Плывём, и ладно. Еды и воды вдосталь, а уж простора… проказницам не составило труда в пару-тройку улыбок и сладких увещеваний отвоевать для себя шикарную кормовую каюту бывшего капитана. А шкипер удовольствовался каютой помощника - благо та оказалась разика эдак в два больше его прежней…

Ощущение вдруг открывшихся в бесконечности глаз, пристально осмотревших корабль, каждый его уголок и каждую обретающуюся на нём живую душу, потрясло так, что обе проказницы невольно ахнули.

- Похоже, нас заметили, - всё-таки Фирелла пришла в себя на миг раньше.

Ощущение чужого взгляда исчезло так же внезапно, как и появилось. И лишь какое-то гаденькое чувство, от которого так и хотелось сплюнуть, нет-нет да возникало при виде совсем уже приблизившегося берега. Отчего так и почему - гадать даже не хотелось. Лишь вертелись где-то на кончике язычка, да так и не решались слететь два проклятых людьми и полузабытых богами слова - скамаррские ведьмы…

Мир как-то незаметно стал серым. Правда, вовсе не туманным, как казалось ещё недавно - напротив, всё виднелось неестественно чётко.

Эсмеральда зябко закуталась в шаль, найденную среди награбленных и хозяйственно прихваченных пиратами вещей, и вообще чувствовала себя словно не в своей тарелке. А серый берег с ослепительно-белой каёмкой песчаного пляжа приближался, и можно уже было различить тёмные лохматые пальмы.

Фрегат чуть повернул - очевидно, капитан таки усмотрел что-то в свою примечательную трубу, потому что хмуро проронил рулевому некую напрочь непонятную человеку сухопутному команду. Ещё полчаса, и наконец матросы полезли в пугающую высоту оплетённых снастями мачт, и стали убирать паруса. Корабль величаво и еле заметно покачивался в бухте, а шкипер всё никак не решался бросить якорь.

- Нет… - он всё же оказался не настолько безрассудным. - Спустить шлюпку!

После вялого спора всё же сошлись на том, что двое матросов за тройные премиальные отвезут обеих нанимательниц на берег. Фрегат проведёт ночь в дрейфе в виду острова…

- А утром посмотрим, - хмуро пояснил капитан, смущённо елозя пальцами в побелевшей от соли бородке.

Переглянувшиеся Фирелла с Эсмеральдой яснее ясного поняли намёк, что ни за какие деньги или посулы он не подведёт корабль ближе чем пол-лиги к этому проклятому острову. И что утром ему, вполне возможно, уже не будет кого и дожидаться обратно. Что ж, хорошо если попросту не сбежит - хотя, гильдия мореходов заверила их, что шкипер пусть и преизрядный сукин сын, но слово своё держит.

Когда на спущенных с грота-рея талях уже закачалась и стала опускаться к борту шлюпка, двое вызвавшихся в эскападу матросов всё-таки отказались. Краски сбежали с их так сильно побледневших физиономий, что в вечных сумерках этой земли лица их казались неестественно белыми, словно искусно вырезанными из кости. Приглядевшись, волшебница отметила так и кружащие вокруг них вихри неведомых заклятий, и тихо покачала головой.

- Мерзавцы, - процедила Эсмеральда и шагнула в опустившуюся на уровень борта шлюпку. - Смотрите, как ведут себя настоящие женщины…

Надо ли говорить, что задумавшаяся о своём Фирелла не заставила себя ждать? Её фигура гордо выпрямилась в опускающейся и кажущейся сейчас такой ненадёжной шлюпке, и сесть заставило лишь покачивание на волнах.

- Не осуждай их, светлая - похоже, мои сёстры с острова не хотят видеть никого, кроме нас, - волшебница завернулась в свой балахон словно озябший ворон в крылья, и лишь напряжённый взгляд выдавал, какая же сумбурная и горячая буря бушевала в душе.

Шлюпка плавно и в то же время довольно быстро направилась к берегу. Но всё же, ни одна из находившихся в ней пассажирок не уловила ровным счётом ни малейшей волшбы. Словно невидимый зверь осторожно и терпеливо тянул крохотную по сравнению с ним скорлупку в сторону суши. Вот её подхватила серо-зелёной спиной горбатящаяся над приблизившимся мелководьем волна - и в роскошных кружевах так и вьющейся по бортам пены элегантно вынесла прямиком на неестественно белый пляж.

С тихим шорохом вода отхлынула, оставив на песке свою добычу. Обеих путешественниц сначала поразила тишина, какой никогда не бывало на морском берегу. Не кричали чайки, не посвистывал тонко и задорно вольный ветер. Да и стоило обеим обернуться, как позади оказалась зеркально-безмятежная морская гладь без малейших следов корабля.

Вот так влипли… впрочем, откуда-то спереди, где пляж переходил в поросшие пыльной серой травой дюны, донёсся шорох. Кто-то шёл, неторопливо и беззаботно, как может идти только хозяин…

Она оказалась одна. Ни тварь, ни русалка из неведомых глубин. Не старуха, но и не юная пустышка с глупыми глазами. Просто женщина, лет с виду чуть меньше тридцати, в простом коротком платье и простоволосая - длинные чёрные волосы свободно вились по почти обнажённым плечам. Не красавица, но и далеко не бесформенная дурнушка, но вот глаза этак симпатично поблёскивали сдерживаемой Силой. Впрочем, когда Фирелла привычно попыталась если не прощупать, то хотя бы коснуться вышедшей навстречу своей аурой, то ощущение оказалось, словно трогаешь седой от старости гранит… впрочем, слегка напрягшаяся Эсмеральда тоже чуть передёрнулась, будто ей стало зябко на берегу южного острова.

Незнакомка отнеслась к их попыткам с лёгкой снисходительной усмешкой. Словно мудрая и терпеливая мать к невинной шалости дочерей…

- Зачем вы здесь и сейчас? - а голос у неё оказался глубокий, чувственный - и откровенно понравился. Хотя она и произносила слова Общего Языка как-то странно… с другой стороны, чего странного? Наверняка, именно так говорили тысячи лет назад.

Вместо ответа Фирелла медленно и с какой-то скорбной торжественностью вынула из рукава амулет на простецком кожаном шнурке. Почуяв близость родины, камень полыхал крохотной зелёной звездой - и это оказалось единственным цветным штрихом на фоне чёрно-белого мира.

- Госпожа Изабелла… - ведьма отшатнулась, и стало заметно, как же побледнели её щёки. Что ж, похоже - кровь у неё была, раз отхлынула от лица, когда маленький, искрящийся весной камень лёг в её ладонь.

- После неё остался сын, сполна унаследовавший светлую силу отца и тёмный дар матери, - глухо произнесла Фирелла. - И он считает, что была попытка нарушить Договор… да-да, тот самый Договор. Поэтому мы здесь вдвоём - светлая и тёмная стороны одной силы. Нужно разбираться. И если понадобится, принимать меры.

Беззвучный ураган взметнулся над берегом, застил полнеба чёрным яростным крылом. Взвихрился песок, покалывая кожу крохотными уколами, с кувырканием над головами пролетела ополоумевшая чайка, разинув в неслышном крике изумлённый клюв. И единственным звуком, который прозвучал в этом катаклизме, оказался голос ведьмы.

- Сын?… это возможно лишь, если свет и тьму примирило то чувство, к которому неравнодушны даже боги. Воистину, удивительное известие вы принесли.

Неизвестно, сколько пригоршен крохотных мгновений унеслось в бездушную и неумолимую мельницу вечности, но только сейчас отозвалась Эсмеральда.

- Есть ещё одно… но говорить о том я буду лишь в присутствии тех, кто принимает решения.

Фирелла едва сдержала удивлённый возглас. Ни о чём таком уговора не было. Вот тебе и скромница, вот и светлая жрица! Тысячу раз правы были перворождённые, утверждая насчёт тех, кто там в тихом омуте водится. Кто б мог подумать?

Глаза ведьмы полыхнули едва сдерживаемой ненавистью, когда она посмотрела на скромно стоящую жрицу солнца. Она даже шагнула вперёд, уже занося ладонь… и всё же, сдержалась.

- Жаль, что мы не встретимся с тобой на поле битвы, - нехотя процедила она.

В ответном, как всегда кротком и спокойном голосе полуэльфки прозвучало сожаление. Дескать, она рождена не для сражений - но если кое-кому хочется получить хорошую трёпку, то пусть выберет место. Однако, не на этом острове.

- Мне не хотелось бы разрушать его и лишать вас последнего прибежища.

Сказать, что ведьма улыбнулась после этих несколько опрометчивых слов, это означает не сказать ничего. Она улыбнулась как кошка, которой предложили мышку, и даже чуть ли не облизнулась.

- О таком я не смела даже мечтать, светлая!

Пришлось чуть озаботившейся Фирелле вмешаться и напомнить, что личные отношения можно выяснять только после того, как будут решены дела. Да и если светлую посланницу здесь обидят, это кое-где может быть расценено, как прямое нарушение Договора Равновесия. И всё же, тихоня Эсмеральда не отвела глаз.

- Скажи мне только своё имя, моя тёмная сестра - чтобы я могла написать его на твоей могиле…

Видя, что обе противницы никак не угомонятся, волшебница решилась. С её ладони слетела такая яростная, ослепительно-лиловая молния, что серая дымка вокруг испуганно отпрянула. От тугого грохота заложило уши, а вокруг троих владеющих Силой разлетелись брызги расплавленного песка.

- Вы забыли законы гостеприимства? - прогремел в наступившей оторопевшей тишине её голос. - Или здесь кто-то поведёт себя бесчестно?

Со стороны дюн сюда на грохот и вспышку уже мчались ещё три босоногие ведьмы, и струхнувшая Фирелла призналась себе, что не хотела бы сейчас застить им путь. И всё же, она обернулась в их сторону и строго, словно делая замечание нерадивому студиозусу, произнесла:

- Разнимите их - не стоит давать Свету повод обвинить Тьму в нарушении Договора…

Стоит признать, что вновь прибывшие хоть и косились на гордо выпрямившуюся и уже готовую разразиться испепеляющим и ненавистным светом жрицу, всё же вняли голосу разума. От одного только повелительного жеста встретившая путешественниц ведьма потупилась и после покорного кивка отступила назад.

Фирелла невольно залюбовалась появившимися. Да уж, ведьма это вам не просто смазливая дурочка или кичащаяся своей силой волшебница! А в том, что эти трое были, так сказать, повыше рангом, сомневаться уже не приходилось. Едва заметная привычка повелевать, гордая и неукротимая манера не только двигаться, но и делать всё - волшебница неприкрыто улыбнулась и изобразила самый изысканный реверанс, который только и умела.

- Хорошо, но тогда мы испытаем твою силу, наша тёмная сестра…

Однако тут уже Эсмеральда проворчала, что некий фрегат всего лишь пару седмиц тому населяли три сотни головорезов - и одна неугомонная волшебница, так и ищущая приключений на свою попу, вычистила от лиходеев корабль почти в одиночку - причём тот не потонул и даже не загорелся. Потом лишь по всем палубам валялись живописные, разбросанные в художественном беспорядке трупы…

- О, это по-нашему, и такая рекомендация стоит многих других, - одна из прибывших весело засмеялась. - Что ж, завтра утром поговорим о делах, а сейчас гостей проводят отдохнуть - я вижу, земля плохо держит вас.

В самом деле, песчаный пляж под ногами то и дело игриво покачивался, всё время норовя если не предательски толкнуть, то коварно уплыть, лишив своей опоры. Говорил что-то такое капитан - а вот нельзя больше трёх месяцев в море быть! Земля потом не принимает… Во всяком случае, обе путешественницы переставляли ноги осторожно и чутко, изо всех сил стараясь не упустить так и удирающую почву.

Одинокий свайный домик в дюнах поражал своей простотой. Наневысоко расположенных опорах, совсем простое почерневшее жилище, которое язык не поворачивался назвать убогим только ввиду его какой-то бесхитростной красоты. Ничего лишнего - большая, разделённая перегородкой надвое открытая комната на первом этаже, и маленькая на втором под островерхой крышей с живописно торчащими во все стороны выступами стропил, коньков и прочих архитектурных изысков. Там же балкончик, под которым над входом приветливо мерцал фонарь с тоскливо мающимся болотным огоньком внутри.

- А ведь, каждое брёвнышко и каждая дощечка пропитаны морской солью и чуть магией - чуешь, какой запах интересный? - Эсмеральда устало опустилась на низкую широкую кровать, и глаза её округлились. - Надо же, какая прелесть!

В самом деле - матрас, пошитый из мягчайших морских губок, потрясал качеством всякое воображение. Наверняка, даже у Императора такого не было - а тут нате вам…

Фирелла облюбовала себе первый этаж, весьма хозяйственно расположившись у большого, почти во всю стену окна без стёкол. Хорошо живут - уж зимы в этих полуденных краях наверняка нет. А тишина-то какая! После надоевшего и ставшего привычным плеска волн и басовитого гудения ветра в снастях поначалу казалось, словно уши то ли оглохли, то ли были заткнуты целыми клочками пакли.

Темнота опускалась медленно и вкрадчиво. Где-то в глубине острова ещё кричали тоскливо последние, никак не угомонящиеся на ночь неведомые звери, зато серебристо-рокочущие голоса лягушек, ночных насекомых и птиц заполнили тишину очаровательным оркестром.

- Красиво поют, - по лестнице неслышно спустилась босоногая жрица - уж один только намёк приподнятой бровки своей тёмной сестры она поняла правильно, и башмачки остались за порогом на выбеленной ветрами специальной подставке.

- Это да, - Фирелла сменила своё платье на нечто более лёгкое и открытое, найденное в шкафу, и прислушалась. - К нам идут, кстати.

Двое парней тащили сюда по высвеченной лунным светом дорожке большую, но очевидно нетяжёлую корзину. И при этом ещё и задорно, слаженно напевали развесёлую песенку о малышке Сью и что она вытворяла сразу с тринадцатью пиратами. По мере их приближения сердце у обеих девиц как-то не так трепыхнулось. А ведь мальчики оказались чертовски смазливыми, да и вели себя абсолютно раскованно.

- Ужин, - негромко провозгласили они, воодрузив на стол корзину с припасами. - И мы.

В том, кто и что такое эти молодые красавцы, сомнений не было уже никаких. Игрушки для развлечений…

- Не вздумай, сестра, - по-суфлёрски тонко и в то же время метко заметила Фирелла, через всю комнату неведомым науке образом попав жрице своим шёпотом прямо в ушко. - К нам проявили гостеприимство. Не вздумай отвергнуть его или, упаси тебя боги, побрезговать!

Сразу после ужина она всучила чуть смущённой жрице одну из двух последних бутылок вина и вместе с доставшимся той красавчиком вытолкала наверх.

- Как там ведут себя настоящие женщины? Твои слова, сестра? - а сама весело и нетерпеливо повернулась к юному полубогу.

- Ну что ж, малыш, давай теперь познакомимся по-настоящему…

Часть шестая. Аз воздам.

Рыцарь брёл уже из последних сил, и его затруднённая, ковыляющая походка едва несла его вперёд. Из обрубленной почти по локоть левой руки, кое-как перетянутой кожаным ремешком, на дымящуюся и обугленную землю капала кровь. Но меч всё так же блистал в руке, а воля или долг неуклонно вели его на подгибающихся ногах к своей цели.

За поворотом подземного хода тоннель озарился впереди чем-то жёлтым, отчего истосковавшееся по солнцу сердце едва не выпрыгнуло из груди. В большой пещере не оказалось ни единого демона - однако, не от этого грязные губы искривились в усмешке.

Над растущим прямо по центру каменным столбом сам собою парил в душном горячем воздуше небольшой шар. Размером с голову, если приглядеться - чуть неправильной, напоминающей яйцо формы - именно он и служил источником столь неуместного в подземных недрах сияния. Рыцарь пошатнулся и едва не упал, переставляя гудящие от усталости ноги, потому не стал мешкать. Ещё разгорячённый рубкой клинок покорно прислонился к камню, а единственная отныне рука рыцаря подхватила шар необжигающего огня и завернула в изорванный плащ.

Спустя несколько минут в пещере стало темно и пусто. Исчез свет, уковылял пошатывающийся рыцарь, и даже завывающие от страха во тьме невидимые демоны притихли в своих тайных подземных норах…

Арриол подхватился с постели, жадно захватывая воздух. Ладонь так и искала рукоять оружия, а по спине от не досмотренного до конца видения струилось что-то холодное - уж лучше б это был пот, нежели страх…

Ноздри ещё раздирала едкая вонь сожжённых разгневанным клинком демонов, грудь ходила ходуном, словно меха дорвавшихся до работы гномьих кузнецов. Зато левая рука ныла чуть выше запястья, словно её и в самом деле отгрыз тот… Арриол вспомнил жуткую оскаленную морду, состоявшую, казалось, из одних клыков и рогов - и содрогнулся. Чтоб вас Падший в аду миловал, папенька и маменька! Надо же было такую смесь света и тьмы в наследство оставить!

За окном неуверенно что-то замерцало. И хотя до рассвета оставалось ещё далеко, парень уже ничему не удивлялся. Привычно вполз в штаны, привесил на пояс неразлучный нож. Бесшумно и неспешно, словно слегка сытый тигр, он скользнул по коридорам и галереям древесного замка.

А в ворота кто-то уже стучал кулаком (слава всем богам, хоть догадались латную рукавицу снять - а то Кленовый Лист спросонья мог бы обидеться да вовсе не легонько цапнуть за задницу), и молодой, исполненный скрытой силы голос провозгласил:

- Именем Императора!

Перевесившись с верха привратной башни, Арриол поёжился от так и кусающегося в ночи мороза, и у него сразу отлегло от сердца. Почти под самыми створками на снегу неярко мерцал портал, и в его тусклом свете глаза безошибочно вычленили среди прочих Императора в мундире полковника Железного Легона. А ещё выряженного в пух и прах засранца Терри, который озирался с испуганными глазами, и судя по физиономии, изо всех сил пытался убедить себя, что весь этот полночный бедлам ему не снится.

Полусонный Дизли уже выстроил у ворот в две шеренги малый церемониальный караул, и таращился на господина рыцаря с немалым почтением. Шутка ли - сам Ампаратор пожаловать изволили!

- Эльфы где? - шёпотом крикнул ему Арриол, одновременно делая сразу три дела.

Первое - это облачался в надеваемый ему на плечи бархатный, полувоенного покроя прадный камзол. Во-вторых, влезал в натягиваемые солдатом сапоги. А третье - отчаянно пытался не шипеть от того, что эльфийский целитель счёл своей обязанностью расчесать сбившиеся во сне волосы рыцаря во что-то, хотя бы в первом приближении отличающееся от стога сена.

- Мы здесь, ваша милость - и четверо лучников неслышно заняли свои места.

Алый с золотом имперский флаг скользнул ввысь, ворота наконец отворились, и в них словно бог войны, шагнул озаряемый сзади мерцанием портала и светом факелов блистательный Император.

- Ладно, ладно - воевать у тебя получается куда лучше, нежели спину гнуть, - он со смехом отмахнулся от спросонья чуть не грохнувшегося с позором Арриола - эти рыцарские шпоры не раз уже доводили того до меланхолии, а боевого коня до тихой паники.

- Почему спим? Где веселье? - молодой рыцарь краем глаза заметил, как двое солдат Императора занесли в ворота корзину с вином, и некстати вспомнил - нынче же праздник Середины Зимы!

- Виноват, Ваше Величество, - но по его ухмылке даже слепой догадался бы, что никто тут вовсе и не думает раскаиваться. - Сегодня ещё один манор к рукам прибрал, устал как пёс…

Принесённый Императором ворох новостей поверг Арриола в задумчивость. Из Башни Магов примчался посыльный: получен сигнал - Эсмеральда и Фирелла достигли намеченного места, и теперь авантюра получила новый толчок. Кроме того, коронные сыскари из Тайной Палаты уже вынюхали кое-что по тому делу и готовы вложить в ухо повелителя имя - но что-то там нечисто, решили рыть глубже.

- А, ещё - подарок! - и только тут Арриол догадался, отчего же так учащённо билось сердце.

Неприкаянный Терри, как оказалось, успел накуролесить на границе с орками, куда его отправили на стажировку - да так, что обгоревшие трупы клыкастых потом штабелями складывали. Втихомолку, за закрытыми дверями оттаскав молодого волшебника за уши - без поддержки войск такие эскапады для одиночного мага весьма чреваты - лорд-канцлер в виде наказания поручил тому разбираться в архивах столичной Башни.

Чтобы всегда на виду был, так сказать, и под боком. Однако сын маркиза Рико и тут отличился. Едва-едва удалось без особого шума замять скандал, когда молодая супруга одного из членов палаты пэров пала жертвой некоего молодого и коварного обольстителя. Но и на этот раз проказник Терри нашёл совершенно неожиданный способ выкрутиться, чем удивил не только собравшийся на обсуждение Малый Совет, но заставил рассмеяться и даже обречённо махнуть рукой Его Величество.

- В общем, Арри - я сумел разыскать в том бардаке, именуемом архивами, кое-какие намёки - а по ним и меч твоего отца…

Сердце стукнуло так, что через пятки отдалось даже в пол. С тихим шорохом откинулась мягкая холстина, и клинок мягко просиял уже ничем не сдерживаемым блеском стали. Тонкий меч, более похожий на тяжёлую шпагу, он покорил сердце парня сразу. Рукоять легла в ладонь как влитая, а от вычурной гарды к острию с шипением пробежала ослепительно-белая искра.

- Зачарованный - у всех паладинов Света такие… - отблеск великолепия этого действительно замечательного клинка мягко заиграл на не сдерживающих улыбку лицах мужчин. Уж чего греха таить - неравнодушны они к хорошему оружию…

- Ладно, молодые люди, потом у вас будет время наговориться всласть, - Император вдумчиво осмотрел девять свитков, дающих право на владение землями и титулами. - Значит, осталось шесть?

Арриол несколько смущённо подтвердил, что да - по весне думает продолжить и захватить весь этот кусок бывшей тролличьей, а теперь имперской территории. Да вот только, остальные владельцы уже знают его способ действия, так что куда труднее придётся.

- Кстати, вот этот нахал младший сын своего отца - и по закону не наследует ни титулов, ни земель, - Его Величество многозначительно ухмыльнулся. - В общем, оставляю его на ваше попечение, сэр д'Эсте.

Оба парня едва не задохнулись после такого намёка. Арриол от того, что помощь друга и сильного волшебника придётся как нельзя более кстати - а Терри от одной только мысли, что вполне возможно, удастся обзавестись клочком земли, и таким образом превратиться из безземельного не-пойми-кого в основателя рода и владельца дворянского манора.

- Да мы горы своротим… - однако Император строго нахмурил бровь и вполголоса заметил:

- Тихо пока… И чтоб о горах трупов и выжженных дотла землях мне не потом докладывали. А, вот ещё… - он с лёгкостью, повергнувшей обоих парней в завистливый вздох, добыл прямо из воздуха толстый, скрученный во много раз свиток. - Мне в генштабе набросали кое-что по тактике малых отрядов, сказали - для вас двоих в самый раз будет.

Арриол тихо изумился. Обычно Император весьма неодобрительно относился к грызне дворян между собою. Будь тому причиной дела чести, благосклонность прекрасной дамы или же старая как мир, унаследованная ещё от родовитых предков вражда за какую-нибудь деревеньку - плюхи с высоты трона сыпались тяжёлые. Но чтобы так, почти в открытую поощрять и даже продвигать доселе никому не известного молодого рыцаря? Земли-то вокруг на хорошее графство наберётся… впрочем, это всё надо будет на досуге хорошенько обдумать…

- Всё, молодые люди - через два квадранса традиционный бал во дворце, я помчался работать дальше, - Его Величество отодвинул простую деревянную чашу с вином и не без вздоха поднялся. - Кстати, сэр Арриол - не вздумай объявить себя королём - такая ноша как корона не для тебя, парень. Из хороших солдат обычно получаются дурные монархи.

Можно себе представить - с каким кавардаком в душе и сумбуром в смятенных мыслях Его Величество оставил молодого рыцаря. В сопровождении дворцового мага, сосредоточенно обеспечивающего безопасность своего повелителя, и платунга гвардейцев Император быстро прошёл в портал. Следом втянулась охрана.

Миг-другой, и только следы на снегу да учащённое дыхание обретающегося рядом друга и напоминали - всё это был вовсе, вовсе не странный и непонятный сон…

А тропинка всё вилась и вилась себе через болото, словно ластящийся к пальцам мягкий шёлковый шнурок. Утреннее солнце почти не ощущалось в скрывшей его и всё небо жемчужной дымке, так что при некоторой доле воображения прогулка вполне могла оказаться приятной и даже доставить удовольствие.

Всё так же уплывали назад кусты и заросли болотной травы с иногда попадающимися зеркалами крохотных озёр и сухо шуршащими камышами. Всё так же лениво квакали лягушки, сновали стрекозы, а из-под тощих и чахоточных, невесть на чём выросших деревцах неодобрительно косились трясинники, омутовники и прочая бестелесная живность.

Над головами всё время пролетали синие и зелёные драколиски - больше похожие на белок зверьки с перепонками между задними и передними лапами. Иногда они встречались, и тогда начинали игриво мельтешить в воздухе друг вокруг друга, словно закрученные вихриком опавшие листья, которым вздумалось ещё немного покружиться в воздухе.

Заметив интерес обеих гостий, сопровождающая их строго-молчаливая ведьма неожиданно мягко улыбнулась.

- Это любимые домашние зверьки нашей детворы, - она вытянула руку вверх-в-сторону, и бросила неслышное слово Власти.

Один из драколисков плавно развернулся в своём полёте, и заскользил вниз. Тут же ловко извернулся, сложил лапки - и на ладонь ведьмы прямо из воздуха ловко спрыгнула синяя белка… ну, разве что ушки не остренькие, а круглые, торчащие в стороны и весьма потешные. Да и сложенные перепонки весьма добавляли комплекции, так что при весьма щекастой мордочке зверёк имел довольно-таки упитанный и забавный вид.

Оказалось, что людей эти летуны не боялись нисколечки - разве что совсем уж малолеток, которые могли придавить неловким движением или слишком уж горячими объятиями. В самом деле, одна только мысль обидеть это существо показалась таким кощунством, что тихо млеющая Эсмеральда пробормотала - дескать, не прочь бы обзавестись и у себя компанией таких пушистиков.

Ведьма и гладящая зверька Фирелла с пониманием переглянулись.

- Кстати, о моя светлая сестра, - пробормотала волшебница, когда за терпение получивший в награду орех драколиск счастливо улетел, а процессия продолжила свой путь. - Ты заметила, где людская молва всегда располагает ведьм и вообще тёмную силу? В болотах, в лесу, в море - то есть там, где жизнь буйствует и цветёт во всём своём разнообразии.

Эсмеральда нехотя кивнула и добавила, что да - в противовес, святые для Света места отчего-то всегда расположены то высоко в горах, то в отдалённых пустынях - а то и в подземных городах.

- Словом, там, где ничему живому вроде и быть не положено? - ведущая их по тропинке ведьма даже остановилась и обернулась. - А вообще, тонко подмечено, сёстры.

Жрица растерянно поморщилась.

- По вашему выходит, что Свет с его стремлением к недвижному, застывшему Порядку и Закону - это уж что-то сильно напоминает поклонение см…

Однако палец ведьмы мягко лёг на её губы и не дал договорить.

- Мы здесь не любим это слово, сестра. Не надо.

Но лицо полуэльфки уже приняло своё обычное бесстрастное выражение. Эсмеральда отстранённо сделала жест - оставьте меня, я думаю - и остаток пути проделала молча, с опущенными к своим думам глазами.

Место сборищ ведьм оказалось в середине тропического леса. Толстые, увитые мхом и цветущими лианами деревья внезапно расступились - и обе путешественницы едва не вскрикнули от удивления. Круглая площадка белоснежного мрамора с еле заметным бортиком по краям, изукрашенным прихотливой резьбой. Оплетённые вьющимися растениями молчаливые статуи, а чуть пошире глаз так и дорисовывал колонны с портиками в полный круг - это настолько сильно напоминало рисунок старого эльфийского храма из книги одного академика, что Фирелле пришлось приложить сознательное усилие, дабы удержаться и не ущипнуть саму себя.

Судя по всему, Эсмеральда тоже оказалась на грани шока. Уронив платок, которым она утирала пот, жрица шагнула вперёд, присела - и ладонь её легла на мрамор в том месте, где семь искусно пригнанных мраморных секторов сходились углами в центре. Выложенная древними мастерами семилучевая звезда воспылала огненными линиями дремлющей до поры силы.

- Laisi oia… - слова древнего эльфийского гимна жизни словно сами собою спорхнули с ошеломлённых губ жрицы.

И такова оказалась сила незримо расходящихся во все стороны волн, что испуганно замершие ведьмы оказались вынуждены сесть, да ещё и ухватиться во что под руки придётся. Даже Фирелла нескромно, на манер плюща, обняла статую какого-то весьма плечистого мужика с кузнечным молотом в руке и не протирала в ошеломлении глаза только потому, что руками и ногами цеплялась в того изо всех сил.

А светлая жрица вытянулась в струнку, и руки её призывно вытянулись к туманно светящемуся пятну солнца. Вот она уже знакомым образом окуталась золотистым сиянием - и мир неслышно распахнулся. Нет, больше всего это напоминало зрелище, будто чья-то незримая и ласковая ладонь сорвала с окружающего некую доселе застящую взоры и сознание пелену. Вселенная беззвучно взорвалась цветом, запахами и буйными чувствами полновластно вступившей в своё право весны.

Над семью секторами запылали уходящие в туманную высь семь столбов света - в полном соответствии с цветами радуги. Зато выложенная из белого камня крохотная звезда в центре налилась бездонной чернотой, словно обозначая собою центр, начало и конец всего.

- И ты называешь себя светлой? - ведьма, чьи зелёные, спутанные и весьма напоминающие морские водоросли волосы взвились на миг вихрем, засмеялась. - Да ты наша на самом-то деле!

Семеро ведьм, живописно расположившиеся каждая в своём секторе, подхватились и немедля приблизились к центру. Не сговариваясь, они взялись за руки и повели вокруг застывшей в трансе Эсмеральды плавный, медленный и тягучий хоровод. Их чуть гортанные голоса с древним выговором подхватили слова, усилили их. И вся эта сила едва не зашвырнула весь остров ввысь - туда, куда нет хода ни лжи, ни замыслам лукавым и коварным…

Жрица всё ещё посматривала по сторонам взглядом, в котором изумление просто-таки плескалось пригоршнями. Однако, не верить глазам смысла не было никакого - она беззаботно валялась на Алтаре Штормов среди скамаррских ведьм будто так и надо, и белоснежный мрамор был ей мягче лебяжьего пуха. Нежный и тёплый, он заметно вибрировал и пел род ладонью, стоило только прижать к нему руку.

Они рассказывали по очереди, легко и беззаботно отвечали на вопросы и давали пояснения. Хохотали над шутками и неизвестными здесь остротами - в общем, чувствовали себя как дома. Вместо крыши над преобразившимся и возрождённым храмом пылала цветная, яркая и в то же время прозрачная радуга, а семь статуй ныне обретались посреди небольших фонтанчиков, радовавших слух каждый незатейливым и всё же каким-то неповторимо звонким журчанием.

- И последнее, - Эсмеральда похлопала себя по уже заболевшим от хохота щекам и немного посерьёзнела. - Вместо двенадцати пар сейчас одиннадцать… а ведь, договоры, особенно такие, нужно соблюдать.

Означало это, что одной из самых сильных ведьм придётся отправиться на столь далёкий сейчас материк и распорядиться своею судьбой как должно. Вот он, подготовленный и утаиваемый до поры полуэльфкой сюрприз - и Фиреллу тихонько разобрала зависть. Да уж, измышлять хитроумные комбинации это вам не молниями швыряться! Вот тебе и тихоня…

Непринуждённо разлёгшиеся на алтаре ведьмы смущённо переглянулись, и шёпот нерождённых слов прошелестел в торжественно поющем древнюю как этот мир песню магическом эфире. Мало того, центр их внимания постепенно сошёлся на той самой, с буйной зелёной шевелюрой.

- Ноэль, морская ведьма, - с подкупающей скромностью представилась та, а затем вздохнула. - Ну да, я одна из самых сильных - по Договору, только такие и отправились к этим…

На открытое лицо её набежала тень. Вряд ли её уж так вдохновляла мысль отправиться в большой мир да ещё и позволить войти в себя Свету - но с другой стороны, возможность вырваться из заточения, с этого надоевшего за века проклятого острова! Но ведьма не стала развивать тему.

- Я ночью была в океане, смотрела и слушала, - глубокие глаза Ноэль остановились на Фирелле. - На том фрегате ты хорошо поработала, сестра - морские сирены и русалки впечатлились, и весьма.

Она достала прямо из воздуха кисть спелого винограда и принялась ощипывать его, меланхолично и задумчиво постреливая косточками в беломраморную статую хмурящегося от того стройного юноши с вычурным луком в руках. Казалось, вот-вот он не выдержит, шагнёт из своего заточения и влепит в нахалку прикинувшуюся обычной стрелой молнию. Однако, по мнению Эсмеральды, древний полубог скорее подхватил бы ту на руки и унёс куда-нибудь с ласковым и нежным воркованием.

В конце концов, ведьмы сослались на необходимость посоветоваться, то да сё - а гостий отправили отобедать да прогуляться по острову. И обе путешественницы ещё долго оглядывались назад, откуда даже сквозь тропический лес лицо и всё естество мягко согревало древним и полузабытым колдовским жаром. Оказывается, не так страшен эльф, как его малюют…

Утром всяк смотрит на восход. А вечером, соответственно, в сторону заката. Как бы то ни было, трудно представить себе состояние хмурого и злого как добрая дюжина демонов лорда-канцлера, вынужденного в силу своей работы частенько обращать свой взор и своё внимание вовсе не туда, куда все порядочные люди, да и не только люди.

Арриол стоял перед ним весьма хмурый. Он в самом что ни на есть буквальном смысле чувствовал, как пылают его уши - словно неугомонная в звоей зловредности Адель в очередной раз его за них оттаскала. В самом деле, стоило оторваться от маленького импровизированного сабантуя по поводу того, что последний манор взят, а его прежнего владельца дожали, чтобы получить от высокопоставленного вельможи и одного из опытнейших волшебников самую что ни на есть знатную выволочку.

Рядом переминался с ноги на ногу Терри в рваном и ещё чуть попахивающем гарью камзоле. Только, на этот раз его физиономия обреталась весьма серьёзной и задумчивой - похоже, даже он считал, что просто так это им обоим с рук не сойдёт.

В самом деле, едва до дрожи в руках серьёзный канцлер через портал втащил обоих отпрысков в свой кабинет, как тут же огорошил тем известием, что юные хулиганы в своём стремлении довести дело до конца передвинули границу на десять лиг вглубь территории эльфов. Ну, запутались немного с картой - в этом лесу все деревья и холмы почти одинаковые.

Однако, солдаты уже поставили межевой столб, и сэр Арриол с присущей ему основательностью пред ликом богов объявил эту землю своею. А вот клятва рыцаря крови, это уже куда как серьёзно.

Он ещё слушал, как канцлер разорялся по поводу того, что просто так вернуть земли обратно перворождённым уже не выйдет и что Империи придётся, по всей видимости, поступиться куском где-то в другом месте… однако, мысли его витали немного в ином направлении. Уж если даже неунывашка Терри озабочен - да и его самого что-то грызло, терзало, эдак нескромно намекая, что где-то тут собака эльфийская и зарыта…

Арриол встрепенулся только, когда в кабинет незамедлительно вскочившего из кресла канцлера зашёл самолично Его Величество в сопровождении как всегда молчаливо-вежливого эльфийского посла.

- Ладно, ладно тебе разоряться, старый ворчун, - против ожидания, Император оказался не столь озабочен. - Не ошибается только тот, кто ничего не делает.

И не успел никто ничего не только предпринять, но даже и понять, как повелитель Полночной Империи с присущей ему лёгкостью назначил рыцаря д'Эсте посланником в стране эльфов и приказал самому разобраться с созданной собою же проблемой.

- Весна уже на исходе, молодой человек, так что сутки вам подбить хвосты. И отправляйтесь тотчас же, не медлите.

А когда получивший официальное представление полномочий Арриола эльф убыл, Император вполголоса сообщил, что обе девицы уже вернулись - но ввиду столь дальнего путешествия, да ещё и с такими резкими переменами климата, пока находятся под присмотром целителей.

Хотя, на самом деле это могло означать что угодно - например то, что привезённые ими известия потребовали неких срочных действий и изысканий, и Его Величество с присущей царедворцу опытностью попросту тянет время…

Куда делись эти скупо выделенные Императором сутки, Арриол потом вспоминал весьма отрывисто. В самом деле - познакомить бывшего сержанта Дизли, за заслуги посвящённого в потомственное дворянство, с его потрясающей красоты замком Дубового Листа оказалось не столь тяжело, сколь хлопотно. Да отдать последние распоряжения в набирающем силы Дворянско-Купеческом банке, да отписать Терри три бывших манора, тем самым поставив его на полпути уже и к баронскому титулу.

Да не забыть ещё раз полюбоваться на повешенного в воротах хоббита - а вот не надо было, полурослик, дерзить да по плечу похлопывать эдак снисходительно. Финансовый барон это не то же самое, что рыцарь древнего рода…

В себя Арриол пришёл, стоя на верхней галерее Кленового Листа. Весна уже полностью вступила в свои права, и древесная обитель напевала нежным шелестом вечную и в то же время молодую песню. Ласкали плечо нежные, ещё блестящие и словно отлакированные листики, а живое дерево перил отзывалось под пальцами нетерпеливым движением соков.

- Прощай, друг мой. Что-то шепчет мне, что если мы когда-либо и встретимся - это будет нескоро… прощай, брат - не чаял я встретить тебя, но тем дороже ты мне. И сердце будет терзаться от разлуки.

Последний раз он поднял с виду простую деревянную чашу - из этой даже родниковая вода оказывалась вдвое вкуснее, да и непостижимым образом неплохо залечивала раны. Из побега туда вновь полился твеньял - да с кленовым сиропом, а судя по лукавому шуршанию листьев, ещё и с изрядной долей хмельной радости. А когда Арриол, едва сдерживая так и просящиеся на глаза слёзы, прижался в порыве нежности к своему побратиму - вот тогда откуда-то сверху на ладонь парня, кружась и порхая, маленькой задорной вертушкой опустилось крохотное, с двумя прозрачными лепестками семечко. Ещё дремлющая искорка будущей жизни доверчиво улеглась на ладонь человека.

- Спасибо, дружище, - взгляд затуманился - всё-таки, у мужчин иногда бывают слёзы. Весь исполненный нахлынувшей нежностью, он погладил дерево и отвернулся во двор, чтобы скрыть своё смущение.

В ворота заскочили двое солдат. Их сапоги привычно слетели с ног, а хозяева босиком помчались по отполированным пятками до блеска деревянным дорожкам, милостиво предоставленным Кленовым Листом своим гостям. А всего-то лишь корни…

Из конюшни Терри уже выводил чёрного коня - с кокетливой белой звёздочкой во лбу и полностью осёдланного. Вот молодой волшебник в задумчивости отпихнул так и лезущую в карман лошадиную морду и, словно почувствовав устремлённый на него сверху взгляд, поднял лицо.

Глаза их на миг встретились. Ещё утром он чуть ли не всерьёз предлагал сломать Арриолу руку или ногу - и таким образом избавить или хотя бы отсрочить. Уж очень нехорошие предчувствия мучили его.

Прощание тихо и незаметно прошло в тишине. Молча Терри пожал руку, и только куда более крепкие объятия нежели обычно выдали его чувства…

И вот лесные тропы метнулись под копыта. Закружились, взвились на миг косо падающими тенями проснувшегося по весне и обнаружившего себя во владении молодого рыцаря леса. Великан-дуб приветливо махнул ветвью, а шаловливые проказницы-белки, чувствовавшие себя в Кленовом Листе чуть ли не хозяйками, задорно цокали вослед.

- Поехали, homo, - проводник-эльф сидел на краю алтаря Эллуны и беспечно болтал босыми ногами в ручье.

На самом деле, взгляд непривычный не приметил бы в окружении ничего необычного - ну лес он и есть лес, разве что какой-то словно дрожащий неслышной радостью под солнцем. Однако, Арриол видел. И танцующих на алтаре бестелесных дриад, и чистящего травяной ковёр содержателя постоялого двора. Трое жрецов всемилостивейшей Эллуны застыли в трансе, окутанные нежным зеленоватым мерцанием - но даже щиплющий рядом траву олень не повёл в их сторону и ухом.

Укрытая от постороннего или досужего взгляда жизнь текла своим чередом. Пришедшая за водой эльфка в цветочной тунике шаловливо брызнула на рыцаря пригоршней блеснувших на солнце искр, и Арриол очнулся от зачарованного созерцания. Он легонько шлёпнул пониже спины и ухмыльнулся ничуть не обескураженной перворождённой, и кивнул.

- Да, поехали, - и вновь полез в седло.

На этот раз ощущение оказалось столь же своеобразным, как и в прошлые разы, когда проводники открывали перед собою тайные, неведомые тропы. Вроде и едешь себе, как ехал, думаешь о всякой так и лезущей во время одноообразной поездки несуетливой ерунде - а уже распахнулась перед глазами ширина Громового ущелья. Названное по причине день и ночь грохочущего с высоты сотни локтей водопада, оно поражало взгляд и очаровывало сердце своей нетронутостью.

Отделённое от вотчины Арриола тремя сотнями лиг, это место непостижимым образом оказалось прямо под копытами шумно принюхивающегося коня. Вернее, проводник сумел скостить за полчаса это огромное расстояние, и оба путешественника оказались здесь.

- Отдохнём чуть, - и хотя парень не успел даже не то чтобы устать, но даже и настроиться на дорожный лад, он кивнул.

Уж проводнику виднее. Раз устал вести за собою коня и его всадника, значит так оно и есть. Потому Арриол растянулся на прибрежном обрыве и, подперев голову рукой, уставился вниз - туда, где серое зеркало воды словно ковал без устали в белоснежной пене грохочущий исполинский молот.

Отчего-то так хотелось встряхнуть головой, оттолкнуть и стряхнуть с себя все непонятности последнего времени. Что-то слишком уж всё казалось нереальным… всё настолько шло как-то уж совсем не так. Вчерашний сирота и затравленный оборвыш - и нынешний могучий рыцарь, обласканный самим Императором?

Ладонь привычным образом полезла к амулету за пазуху, но вовремя отдёрнулась, словно ожёгшись о пустое место. Ведь камень Фирелла повезла с собой - иначе ведьмы могли бы и не признать, не поверить. А ведь, повелитель ничего не сказал о привезённых известиях, не иначе как что-то уж сильно мудрёное вышло в прошлом, раз подключил тот ушлых сыскарей из своей наводящей тихий ужас Тайной Палаты. Да и недвусмысленное направление в лесные края слишком уж похоже оказывалось на удаление подальше, чтоб под ногами не путался.

Политика, чтоб её… традиционно, Полночная Империя поддерживала силу Света - но не отвергала и могущество Тьмы. В равной мере использовала и мощь жрецов, и невероятную силу магии.

С другой стороны, задавить немногих оставшихся недоброжелателей можно было хоть завтра, и без особых проблем. Но, как с ухмылкой осадил его на днях Терри - а что дальше?

- Арри, Империя в состоянии выставить полумилионную армию, а поднапрягшись, и вдвое больше. И вот представь, что такая махина осталась без дела - равно как останутся без работы и снабжающие её мастеровые да купцы, кузнецы и лошадники. Пейзане-то и так всех прокормят, да вот только подумай, как управиться с такой оравой оставшихся без работы и дела людей? Ведь некуда их использовать и занять.

В самом деле, выходит вроде как лишние люди, ненужные. А от безделья и в самом деле в голову ничего путного не придёт, одна только дурь. Вот и выходило, что дружище Терри со всех сторон прав. Нужна армия, нужны кровавые войны - чтобы сбрасывать в это бездонное горнило избыток сил, средств… и людей. Людей, чтоб вас Падший побрал с этим цинизмом!

Он даже чуть задремал от эдаких высокопарных мыслей и едва не пропустил вопрос сидящего рядом проводника.

- Сэр Арриол - а всё же, как вам удалось подчинить древесный замок? Никогда ещё такого не было, и самым могучим магикам то оказалось не под силу. Ни в одной даже самой старой книге о том не упоминалось.

Многое мог бы ответить он на этот вопрос. Да только, что проку - всё равно не поверит перворождённый. Посмотрит своими зелёными глазами, вежливо улыбнётся. Ну не может он и мысли допустить, что найдётся что-то, не укладывающееся в рамки и давно открытые принципы. Зато вот Арриол… а ведь похоже, Император именно для этого и возвышает его, чтобы сломать раз и навсегда установившиеся каноны? Интересная мысль, надо будет обдумать…

- Вы то, что было, перворождённый - а мы то, что будет, - парень поворочался и лёг чуть удобнее, чтобы вдруг впившийся в бок камешек не мешал боле.

Эльф мазнул словно ненароком взглядом искоса, и промолчал. Уж эту манеру остроухих говорить не прямиком, а с двойным и даже тройным смыслом Арриол ощутил сполна, и даже стал к этому привыкать. Чего греха таить - ни разу он не встречал среди эльфов хоть одного, соображением сходного с простым солдатом или землепашцем.

Он вспомнил, как на днях дошёл едва не до белого каления, пытаясь научить вчерашних сельских парней ходить строем. При всём при том, что эти увальни даже путали где лево, а где право. Пришлось в конце концов применить особо хитрые меры - привязать тем на ноги простые и понятные для них вещи. И бывший кузнец, нынче дослужившийся до сержанта, зычным рыком командовал марширующим новобранцам:

- Рыба-колбаса! Рыба-колбаса! Да тяни, тяни ногу, дубина стоеросовая!…

Эльф словно уловил отголоски мыслей своего подопечного, и мелодичным голосом обронил на своём языке несколько фраз. По всему выходило, что люди как были грязными тварями-однодневками, так ими всегда и останутся. Однако Арриол ещё в Школе с нездоровым интересом присматривался к рунам перворождённых и пробовал на вкус их слова. Да и за прошедший почти год изрядно поднатаскался в этом занятии, много времени проводя среди неизменно вежливых и обходительных перворождённых. Он понял.

- За язычком следи, голубь ты мой остроухий - а то ведь и осерчать могу, - эльф сначала отшатнулся после этих слов.

Но видя, что молодой рыцарь человеческого рода не гневается, а всего лишь предупредил, неодобрительно покачал головой. А затем невесть отчего поведал, что приказано ему отвести сэра посланника в дом леди Норвайр из клана Осенней Вьюги - часть ныне потерянных земель прежде принадлежала как раз этому славному и древнему роду.

- Не так давно её старшая дочь пропала на войне, так что будь очень обходительным, homo, - проводник тут же поправился. - Не так давно, это по нашим меркам.

Арриол слушал со всем вниманием и постепенно возрастающим удивлением. Некоторое время придётся общаться с той полубезумной дамочкой, чтобы привыкнуть и маленько обтесаться - да и представляться прямо так сразу Эльфийскому Двору, это против древних обычаев. А там видно будет, когда ярлы или сама Королева соизволят встретиться с дерзким выскочкой.

- Бог мой, и это нас называют грубиянами? - парень беззлобно, кулаком ткнул перворождённого в плечо, и поднялся на ноги.

Некоторое время он ещё смотрел в вовсе не пугающую глубину под ногами, словно стараясь запечатлеть в себе это зрелище, а потом опять взобрался на коня - эльф отдохнул, и опять, опять предстояло пробираться в полупридуманноми им мире, сокращая расстояние в десятки раз…

Вечернее солнце окрашивало полнеба в розовые нежные цвета - однако не от этого сердце парня на миг сладко защемило, чтобы затем снова зайтись в неуёмном взволнованном стуке. С холма далеко впереди в небо вонзались изящные шпили и башенки Эльвенхейма - столицы перворождённых. И стоило признать, что зрелище это оказывалось не для слабонервных или чёрствых душой.

- Впечатляет, - покладисто согласился эльф и не стал возражать, чтобы ещё немного постоять здесь, наслаждаясь увиденным а также предвкушением встречи.

Хотя старая столица, некогда снесённая напрочь добравшейся сюда орочьей ордой, захирела не совсем, королями прошлого было принято решение перенести новую сюда. Чуть дальше от границ, место красивое - да и в случае чего оборонять удобнее. И хотя с той поры прошло невесть сколько тысяч лет, а новое королевство перворождённых надёжно отгородилось от земель орков Империей людей, эльфы с присущей им тягой к прекрасному постоянно украшали и укрепляли ставший ныне уже древним город…

- А старый превратился нынче в священное место и память потомкам, - закончил проводник, и в голосе его Арриол помимо гордости уловил ещё что-то. Благоговение, что ли…

- Ладно, пошли - закат уже, - чуть грубовато после мелодичной речи перворождённого прозвучали его слова и смысл их, но эльф только легонько кивнул.

На этот раз он не уходил в лёгкую, но уже почти улавливаемую молодым рыцарем нереальность. Словно неторопливо, парня подводили к древнему и навевающему вполне понятный трепет городу, как будто проводник гордился своей работой и хотел дать в полной мере насладиться этим незабываемым, трепетным ощущением. В самом деле, в первый раз-то… а в воздухе так и пахло чем-то - музыкой, наверное.

На дороге, выложенной в незапамятные времена из седого гранита, их окликнул патруль. Трое эльфов в лёгких кольчугах из неведомого зелёного металла, за которым безуспешно гонялись разведки всего мира и особенно кузнецы подгорного народа, вежливо но настойчиво поинтересовались - а кто такие, куда и зачем?

В протянутой ладони Арриола словно расцвела, просияла нежной зеленью обычная с виду веточка. Однако пропуска этого, как чуть раньше объяснил полюбопытствовавший проводник, коснулась самолично Королева - а потому ни подделать его, ни злоупотребить им попросту оказывалось невозможно. Да в самом деле, аромат весеннего сада обернул всех этих встретившихся на дороге людей… вернее, не совсем людей - но с некоторых пор парень перестал делать различие.

В конце-то концов, если новорождённого эльфа воспитывать среди людей, или же наоборот, результат оказывался примерно одинаков. Хотя унаследованные по праву крови способности и проявляли себя в полной мере, но по духу и образу мышления малыш вырастал в полном соответствии с окружающей обстановкой. Прецеденты имелись, знаете ли…

- Что ж, добро пожаловать, сэр рыцарь, - старший из эльфов отсалютовал тонким копьём, ничуть не подумавшим засиять в присутствии гостя первородной магией и тем самым обличить в том врага.

И хотя по пути дальше не встретилось никого, Арриол не раз и не два чувствовал направленные на себя задумчивые взгляды. Все чувства обострились - словно здесь, в сердце эльфийского королевства, не было места условностям или недомолвкам. Да и доставшаяся от родителей двойственная наследственность с каждым днём проявлялась всё сильнее, закипая в крови яростными и радостными искрами.

Но в то же время, стоило признать, что разделить их и понять, что же досталось от гордой силы отца, а что от горячей и нежно любящей матери, оказывалось невозможно. Словно два металла слились в гномьем сплаве, породив что-то новое. Необычное и небывалое - и вот это-то неизведанное нынче стучалось в ворота древнего и славного града Эльвенхейма.

- Приложите ладонь к воротам, сэр рыцарь, - лёгкая брезгливость или недовольство так и виднелись на этой породистой физиономии, но должным образом вышколенный привратный офицер даже не заикнулся насчёт недогадливости или туповатости homo. Хотя, на самом деле Арриол просто задумался - уж таковое событие, как подъезжать к столице королевства эльфов, оно живо настраивает на возвышенный и чуточку торжественный лад.

"А вот я вас!" - есть что-то такое в людях, что вечно толкает их на шалости. И вопреки утверждениям святых отцов, Лукавый тут соверенно ни при чём.

Ибо облачённая в рыцарскую перчатку ладонь парня поднялась - и с силой, словно утверждая тут своё присутствие и даже превосходство, припечаталась о створку.

- Привет тебе - от моего брата, - не прошептали, а только обронили намёк на эти слова разгорячённые и раскрывшиеся будто в ожидании поцелуя губы.

Но, не уступившие бы и натиску урагана ворота услышали. Медленно, словно улыбка, на створках проступил так напоминающий пятипалую руку огромный оттиск кленового листа. Входи, друг! - так и говорили эти зачарованные не одним поколением волшебников и мастеров ворота.

Арриол не видел и даже не воспринимал забегавших суетливо стражников. Не обратил ни малейшего внимания на готовых и даже жаждущих испепелить его могучих волшебников, стянувшихся к полуденным воротам столицы. Он просто снял перчатку и погладил ворота - и те раскрылись ему навстречу. Словно жаждущая и ожидающая встречи женщина, створки величественно раздвинулись в стороны.

Не дожидаясь понукания или приказного удара рыцарскими шпорами, чёрный конь сделал шаг вперёд. Затем ещё один, ещё - и так по всей длине улицы Мастеров, выходящей на площадь Зелёного Великолепия, так радующей взгляд зеленью неувядающей жизни. Звонко цокали подковы простецкой стали, оставляя на мостовой блестящие следы. И только здесь Арриол соизволил спрыгнуть с высоты седла. Он взял под уздцы коня и подвёл к фонтану, где мраморные фавны и нимфы щедро разливали животворную влагу.

Спасибо всем богам или демонам, что никто, даже чуткие ко всему эльфийские уши не слышали, как бьющийся в конвульсиях, впавший в транс жрец Ценариоса из подворотни прошептал посиневшим ртом едва различимое сквозь клочья священной пены древнее пророчество:

- Эльвенхейм падёт, когда приехавший по своей воле рыцарь человеческого рода напоит своего коня в фонтане.

Ибо Арриол действительно подвёл слегка притомившегося чёрного скакуна к вожделенной искристой влаге. Погладив белую звёздочку меж умных блестящих глаз, он прошептал:

- Пей, мой вороной - эту воду ты заслужил… - и осмотрелся.

Сказать, что Эльвенхейм покорял и очаровывал - это значит не сказать ничего. Изящество, хрупкость и в то же время неуловимое глазу совершенство поначалу просто потрясали. Это была даже не магия, что-то иное - настолько сильно эльфы постигли природу и её незримые, никем и никогда не сформулированные законы. Высокие башни, стройные шпили. Плавные очертания тут же сменялись резкимиросчерками архитектурных гениев прошлого. Ажурные мостики-переходы, вымощенные словно звёздами площади - но что самое интересное, живое оказалось так тесно переплетено с неживым, что разум просто отказывался поверить в увиденное.

Произрастающее из лужицы расплавленного камня могучее дерево, чьи ветви серебром и хрустальным перезвоном образовывали парящие в вышине домики - нет, в такое невозможно поверить. А уж куда как бессилен описать это слабый язык…

Вроде и нет вот здесь никакого прохода - но стоило правильно повернуться туда-обратно, и при этом погладить оплёвшую нагретую под солнцем мраморную колонну виноградную лозу, как удивлённый поведением своего подопечного проводник направился вперёд, и впитывающему впечатления словно вода губку Арриолу ничего не оставалось, как повести следом роняющего с губ капли коня.

- Здесь, - простое и в то же время изысканное жилище словно развернулось, раскрылось навстречу, и оба прибывших прошли во двор под увитой плющом аркой.

Эльф замер на миг, словно прислушиваясь к чему-то.

- Высокорождённая Норвайр сейчас в башне целителей, подожди её, - проводник чуть поклонился. Повёл ладонью, словно снимая с себя полномочия и передавая их под сень этого дома, а затем в пару неслышных шагов растворился в замершей к вечеру листве.

Арриол осмотрелся и принялся за своего скакуна. Конь не стал дожидаться особого приглашения, и как только его избавили от надоедливой тесноты седла со всякими там подпругами, безмятежно потянулся к траве на очаровательной лужайке перед собственно домом неописуемой формы. Ну что ж, так и приглашающая посидеть на себе скамеечка у входной двери тихо хихикнула, когда дворянское седалище чуть размявшегося сэра рыцаря таки удостоило почтить её своим прикосновением. А хорошо живут перворождённые! Необычно, но как-то уютно…

Листвяная дверь под аркой распахнулась. Прыгая на одной ноге и отсчитывая слова считалки по всей видимости интернациональной детской игры в классики, во двор заскочило худущее несуразное существо лет этак меньше некуда. Светлые волосы блеснули эльфийским золотом под лучами заходящего солнца, когда девчонка с заплетёнными на висках по здешней моде косичками задорно проскакала через весь двор, и на Арриола уставились два пытливых зелёных глаза.

И всё же, через миг узнавания этот взор потемнел.

- Что ты здесь делаешь, мерзкий homo? Зачем ты пришёл к порогу дома моей матери?

Снятый шлем и нагревшиеся стальные перчатки словно придавили руки Арриола незримой и оттого непреодолимой тяжестью. Медленно как во сне, он пробормотал, что приехал посланником… но звонкая пощёчина расставила всё по своим местам.

- Ты вор и убийца, убирайся отсюда! - похоже, эльфийское дитё относилось к людям не в пример хуже, нежели к лягушками или всяким букашкам.

Девчонка немедля бросилась царапаться и лягаться. И отшатнувшись, Арриол совсем некстати почувствовал спиной нагретую стену дома, его вечную и тихую печаль. И когда в ворота проскользнула изящная эльфка и бросилась отдирать терзающего рыцаря ребёнка, с изодранных ногтями щёк на потёртую кольчугу уже капали алые бусинки крови.

- На помощь, avari! - закричала та, и парень похолодел от этих слов. - Презренный homo вознамерился обидеть мою дочь!

Всколыхнулась, поднялась почти до небес незримая волна, и обхватила человека могучими необоримыми щупальцами. Стиснула словно удав добычу, и швырнула спеленатого под ноги набегающим эльфам.

А мать уже утешала ревущую и содрогающуюся девчонку, и от взгляда её хотелось спрятаться в самые тёмные подземные бездны.

- Он посягнул на самое святое, на детей наших… мерзкие твари эти homo… под землю его, на цепь…

- Светлейшая Королева, когда-то мы были друзьями. Да видно, тщетно я льстил себя надеждой, что мы понимаем друг друга, - закаменевший в ярости взгляд Императора в полной мере соответствовал этим хлёстким словам.

Большой и залитый прохладной, столь благословенной сейчас тенью тронный зал затих. Недвижно, словно оказывались высеченными из диковинного, алого с серебряными прожилками мрамора, замерли портьеры, а за окнами словно застыло ещё только что расплавленное и бурлящее золото полудня…

Королева перворождённых отшатнулась. Боль, боль и недоумение плескались в её взоре, когда она оторвала его от сидящего на троне повелителя Полночной Империи и словно в поисках поддержки отвернула в другую сторону.

Угрюмо насупились члены Палаты Пэров и другие представители Дворянского Собрания. Недоверием и даже презрением сочились отчуждённые лица собравшегося чуть дальше Гражданского Сената, где обреталась публика попроще - купцы золотой гильдии, знатнейшие банкиры, блестящие учёные и могучие волшебники.

- Проступку бывшего рыцаря не может быть ни оправдания, ни снисхождения, - в мягком сумраке слова эльфийской королевы пронеслись даханием весны. И всё же…

- Августейшая и блистательная Элеанор - а напомните-ка нам о статусе посланника. Что там говорится насчёт неприкосновенности в древних, столь почитаемых вами законах? - чувствующий себя последним идиотом в этом парадном вызолоченном камзоле с жёстким стоячим воротником, герцог Саймон на правах первого министра позволил себе подать голос.

- Он посягнул на честь девушки. Мало того, по праву рода т'Эллинэль со временем должна стать одной из самых высокопоставленных представительниц Эльфийского Двора, - на этот раз в голосе Королевы прозвучала отчуждённость. - И клан Осенней Вьюги имел полное право покарать насильника.

Итак, обвинение всё-таки прозвучало. Столь страшным и мерзким оказалось оно, что лица побледнели, и на некоторых даже выступил пот. Во всяком случае, с одной маркизой даже сделалось сердцебиение. Однако, в наступившей почти звенящей тишине раздался странный смешок. Совсем ещё молодая волшебница из дальнего угла, даже в этот знойный полдень окутанная сиянием ночного светила, шагнула вперёд. Её каблучок с такой силой гневно топнул по чёрным с радужными прожилками гранитным плитам, что по всему полу словно по морю заходили маленькие, призрачные волны зарождающейся бури.

- Нет, но какова же каналья… - глаза юной нахалки заблистали, и она чётко, звонко отчеканила дальнейшие слова. - Никто и никогда не убедит меня, что потомок древнего рода Арриол, рыцарь д'Эсте, прельстился какой-то худосочной эльфийской малолеткой!

- Хорошо сказано, - невесело усмехнулся Император с высоты трона и с тихим вздохом откинулся на спинку трона. - И всё же, объяснитесь, госпожа дерзкая волшебница - или вы с таким треском вылетите из Сената и этой залы, что ваш позор войдёт в поговорку.

Нежные лучи Селены мягко бросили на благордный гранит несколько своих сполохов, прежде чем она ответила.

- Арри считал, что женщины всего лишь мерзкие и похотливые сучки. И пользуются тягой к себе мужчин, чтобы захомутать их, сесть на шею да ещё и свесить ножки. Так что, он попросту презирает нас, и ни за что не сделал бы первый шаг - а уж тем более проявить насилие? - нос её дерзко задрался. - Я знаю то доподлинно, потому что… потому что я несколько раз была с ним.

Зелёные и чарующие глаза эльфийской Королевы изучали гордо стоящую посреди залы волшебницу с неподдельным интересом кошки, заметившей дерзко атакующую её мышь.

- Эта несносная нахалка даже во мне зародила сомнения, - Элеанор чуть нахмурила бровку и возвысила голос. - Но всё же, тому было несколько свидетелей - и прежде всего мать, почтенная и уважаемая леди Норвайр, которая лично вырвала отбивавшуюся дочь из лап насильника.

Вновь воцарилась тишина - да такая, что стоявшие где-то снаружи напольные часы гномьей работы даже сюда донесли скрежет и звон отбиваемого ими полудня. И только сейчас старый барон Мелит, которого ввиду необычности вопроса специально доставили сюда через волшебный портал, словно проснулся, оторвался от горестных раздумий. Его рука ещё вполне могла поднять в защиту Империи меч или рыцарский цеп - однако на этот раз старый дворянин всего лишь рванул душащий его кружевной ворот, а затем с размаху швырнул к подножию трона тускло блистающую латную рукавицу.

Надо признать, Император с неудовольствием рассматривал некоторое время это дязгнувшее о камень недоразумение. Однако, по праву древнего рода барон имел право на такие вольности - а потому, едва лицо повелителя прояснилось и еле заметно кивнуло, как старый вельможа шагнул вперёд. Его громоподобный рёв, привыкший отдавать приказы на поле боя, гулко загремел под высокими и сумрачными сводами.

- Я удивляюсь вам, дамы и господа собравшиеся! Ужели вам самим не стыдно? - он обвёл всех гневно блистающим взглядом. - Посланника д'Эсте выбрал и одобрил лично Его Величество. И выказанное обвинение не просто оскорбительно - это пощёчина самому Императору, а в конечном итоге и всем нам.

Герцог Саймон неодобрительно покачал элегантно седеющей головой.

- Да, это так - но вызвать сиятельную Королеву перворождённых на дуэль не представляется возможным. Что вы предлагаете конкретно, барон?

Во взгляде старого вельможи на миг блеснула сталь, когда он посмотрел на гордо и одиноко сидящую в золочёном кресле эльфийскую Королеву. И всё же, он стиснул зубы, сдержался. А когда заговорил, вся тронная зала оказалась погружённой в тягостное недоумение.

- Пока вы тут занимались глупостями, я посчитал немного. Количество полков, боевых магов, кораблей флота - с учётом их силы и опыта, естественно. Мы сейчас настолько сильнее перворождённых, что войны попросту не получится - будет избиение и уничтожение. Всё равно что ветеран против молокососа…

- Отчего глупостями? - Император не был бы самим собой, если бы не вклинился в речь своего барона и лишний раз не напомнил, кто же тут сюзерен. Да и прервать принявшие столь людоедский образ слова тоже оказалось не лишним.

- Да ведь, парнишка-то сейчас у остроухих тварей наверняка в пыточной - а это всё равно, что в подвалах Святой Инквизиции, - барон дёрнул щекой и чуть сменил тон - он понял. - Я тоже не верю ни единому слову этого неслыханного обвинения - но пока молодой рыцарь в лапах эльфийских сволочей… палачей, прошу прощения - до тех пор я буду настаивать на войне.

Надо признать, что речь старого барона, над которым хоть и подшучивали порой за его солдафонство, но которого весьма уважали за неизменное мужество на поле боя, нашла в собравшихся не только отклик, но и поддержку. Потому Император, обведя залу непроницаемым взором, легонько покивал.

- Да, это так, Ваше эльфийское Величество - лучше всего было бы вытащить парня из подвалов, а потом в течение суток вам разобраться лично и беспристрастно. Представьте нам убедительные и исчёрпывающие доказательства. Иначе, несмотря на нашу дружбу, я просто вынужден и даже обязан буду сравнять ваше эльфийское королевство с землёй, на которой оно стоит. И раса перворождённых может попросту исчезнуть.

Королева поднялась с бледным и смертельно оскорблённым видом. Правда, Император тоже встал с трона, даже в такой ситуации проявляя вежливость… хотя, скорее всего, просто к даме.

- Что ж, часы только что пробили полдень, сутки пошли, - светлейшая Элеанор гневно блеснула глазами, а затем тряхнула благородным эльфийским золотом своих волос. - Когда к горлу приставлен кинжал, выбора особого не остаётся… ваши методы, дамы и господа, действительно пиратские.

Когда его вынесли на поверхность, он был ещё жив. Из обрубков пальцев толчками пробивалась горячая и непокорённая кровь, а незрячее лицо словно само собою повернулось к свету страшными провалами выжженных глазниц.

Вот это тепло - наверное, это солнце щекочет то место, где когда-то была кожа, которую искусные даже в пытках перворождённые содрали ради страшных мучений. А вот эта неподатливая упругость под раздробленными и едва ощущающимися руками - пожалуй, это земля? Зачем, зачем это всё, если жизни нет, а последние капли её утекают стремительно, как вода меж пальцев?

И мало кто расслышал, как из изуродованных и почти вырванных губ слетели старинные, странные и непонятные слова:

- Я проклинаю эту землю. Пусть любое семя, взросшее в ней, непременно обратится ко злу, - и содрогнулась в стыдливом ужасе почва.

- Я проклинаю этот воздух. Пусть не жизнь и свежесть он несёт, а зной и жару, иссушает и развевает в пепел никчемные души, - и ветер застыл, не в силах противиться древнему проклятию.

- Я проклинаю эту воду. Отныне смрадным ядом будет она. И всё, что оросит, взрастёт дурным и хилым, - благословенная влага вскипела и обратилась из источника жизни в поцелуй смерти.

Трижды вздрагивал кривящийся в муке рот, и трижды расходились вокруг незримые волны, пока над всем этим местом не поднялась страшная и угрюмая тень Мрачного Жнеца…

Часть седьмая. Коловращение.

Просто удивительно, сколько пыли может осесть на путешественнике, сделавшем хороший дневной переход! Наверное, если собрать весь мусор из близлежащего леса, да ещё вдоволь могильного праха с окрестных кладбищ, и хорошенько извалять путника в этакой смеси, тогда и выйдет что-либо подобное. Во всяком случае, Шрокен ничуть не удивился при виде подъезжающего рыцаря на чёрном коне - пыль из них обоих прямо-таки сыпалась.

И только тут почтенный гоблин, второй десяток лет содержавший придорожную корчму "Повешенный эльф", и сообразил наконец - что же его так насторожило в приезжем. Он буквально кубарем скатился с покосившегося крыльца и бросился под ноги устало отфыркивающегося коня.

- Прошу милосердия! - запричитал он, буквально себя не помня от усердия, и всерьёз уже вознамерился облобызать копыта скакуна.

Человек! Не орк, не тролль и даже не здоровенный гоблин в тёмных доспехах - в эти пасмурные места некими ветрами занесло никого иного, как хомо! Оттого и понятно, что увидавший этакое диво Шрокен готов был костьми лечь, но заманить столь редкого гостя в своё заведение…

Всадник хмуро поглядел под копыта и чуть тронул поводья. Надо ли и говорить, что чёрный конь понятливо остановился. Мало того, шумно обнюхав валяющееся в дорожной пыли и умывающееся слезами умиления зеленокожее чудо, он брезгливо фыркнул, но отнёсся к остроухому коротышке в общем-то спокойно. А стало быть, злобненькое зубастое существо ни к нечисти, ни к откровенно потусторонним существам не относилось.

- Ну, и в чём дело? - голос сел настолько, словно в горло и в самом деле набилась вся пыль длинного пути.

Придорожное заведение выглядело чертовски уютно. Приземистое, но широкое и добротное, оно приветливо светилось в уже надвигающемся вечере огонками мутных окон. Изнутри повеяло чем-то съестным, донеслась даже музыка… Чуть дальше недобро чернел лес - впрочем, сюда кое-как проторенная дорога и вела в основном-то через чащобу. Парень только сейчас и удивился, как это из столь зловещих мест на него никто не выпрыгнул и даже не выскочил. С другой стороны, поклажи у путника никакой, зато висящий на поясе боевой нож способен самой горячей головушке внушить должное уважение. При воронёных доспехах… ну да - добыча не из лёгких, а прибутку лихим людям или зверям почти и никакого.

В ответном блеянии лебезящего гоблина почти сразу обнаружилась слабо завуалированная суть дела. Так мол и так, люди в здешних краях настолько редкие проезжие, что хозяин корчмы согласен угостить господина рыцаря за свой счёт - лишь бы их милость соизволили поведать-рассказать, каково оно за пределами Сумрачного Леса. Ну, есть там ещё одно интересное дельце… но, на пустое брюхо какой разговор-то может быть?

- А чем у тебя потчуют - не зазорно мне будет есть такую дрянь? - судя по тому, что гоблин обрадованно встрепенулся, молодой рыцарь верно выбрал линию поведения.

Хоть он демонстративно и не убирал пропотелой латной перчатки с рукояти оружия, и даже разговаривал с эдакой снисходительной ленцой, но хозяин заведения принял всё как должное. Мало того, представившийся диковинным имечком Шрокен гоблин откровенно воспрял духом и поклялся своей закопанной в весьма тайном месте кубышкой, что для их милости тотчас зарежут того самого кабанчика или индюка, на которого рыцарскою дланью соизволено будет указать. Да и чем коня поить-кормить, тоже ведомо…

В самом деле, едва парень обозначил жестом встревоженно загоготавшего гуся, как гоблин во мгновение ока сноровисто скрутил тому шею, а толстенькая и такая же зеленокожая стряпуха уже потащила добычу на кухню. Ну, раз от всего сердца угощают - почему бы и нет?

И он, проводив взглядом уводимого в конюшню верного скакуна, почтил своими шагами крыльцо корчмы.

Против ожидания, здесь оказалось ничуть не хуже, нежели в обыкновенном деревенском трактире. Правда, и не лучше - под ногами похрустывало лежалое сено, перемешанное с сором, навозом и всякой дрянью. Стены и потолочные балки оказались закопчены в должной мере. Единственное, что хоть как-то выбивалось из образа - здоровенное овальное зеркало за стойкой. Что-то чудилось в этом неправильное - но вошедший приветливо кивнул своему отражению в тусклой глубине и сел за выбранный столик, который очистился завсегдатаями с удивительной поспешностью.

Кстати, о завсегдатаях… вошедший поначалу чуть не пожалел, что вообще зашёл в эту корчму. Тьфу, погань! Хоть бы одна приличная харя - сплошь тролли да гоблины с прочей дрянью - уж теперь-то он различил бы эту вовсе не почтенную публику за пол-лиги.

- О, как интересно вонявкает, - один из чумазых и расхристанных орков припал к следам вошедшего и шумно принюхался, вороша приплюснутым и свороченным набок носярой гнилую солому на полу. - А ведь…

Он призадумался, прищёлкнул в затруднении когтистыми пальцами. И уже поднимаясь пробормотал, шепелявя сквозь клычки, что пахнет-то человечиной! Надобно заметить, что при этом известии завсегдатаи корчмы как-то подобрались, а руки, лапы и прочие конечности так и потянулись ко всякого рода острым и тяжёлым подручным предметам. Сама собою стихла заунывная музыка из угла, и всё дело стремительно стало приближаться к обыкновенному мордобою.

Но из кухни уже влетел коротышка-корчмарь с замызганным полотенцем на плече и набросился на посетителей. Так мол, и так - если тут кто-то глаза элем залил и не приметил, по какой дороге прибыли их милость сир рыцарь, то это не он, не Шрокен…

- А шо такое? - плечистый орк со следами многочисленных кабацких драк на роже и откушенным наполовину ухом измерил расстояние от тяжёлой кружки в своей лапе до рыцарского шлема с точностью до дюйма.

- Да ведь, их милость прибыли по дороге оттуда, - гоблин боязливо тыкнул лапкой куда-то в стену и добавил этак убедительно, что а вдруг это гость самой Тёмной Госпожи?

Ветер взвыл снаружи, взвился к вечно тёмным небесам, чтобы сотрясти до основания вдруг показавшуюся такой хлипкой и ненадёжной корчму. Затряслись стены, заходила ходуном крыша, а где-то за потолочной балкой дурным мявом взвыл невидимый кот. И даже красиво висящий посреди залы эльф в затерханной серо-зелёной одежонке, который что видом что запашком и в самом деле здорово напоминал повешенного, задёргался в своей петле. Засверкал зелёными глазами, засучил конечностями и показался как бы не совсем неживым.

Однако всё стихло через миг, лишь сверху ещё иногда сыпался сор, да реяли в душном воздухе оседающие хлопья копоти.

На посетителей это происшествие произвело, надо сказать, должное и весьма впечатление - орки попадали ниц, со страху дружно гупаясь неприкаянными лбами о дубовые плахи отроду немытого пола. Компания троллей-лесорубов в углу валялась в обмороке. А сидящий на заднице посреди залы корчмарь старательно пытался не очень громко клацать от страха зубами - и вокруг него расплывалась тёмная лужица.

Лишь сумрачный гость вдруг засмеялся, сняв наконец с головы поднадоевшую тяжесть шлема и водрузив её на край стола. А затем с удовольствием и лязгом доспехов опустился на лавку за облюбованным столом.

Отсюда просматривался и вход в корчму, и проём на кухню, и окно напротив. Зато спину прикрывал надёжный, кое-как ошкуренный лиственничный сруб… да и свой страшный нож парень хозяйственно воткнул под правой рукой прямо в стол. А затем он поманил хозяина пальцем.

- Гуся приготовить вот так… - он шёпотом надиктовал в любопытно подставленное ухо рецепт, по которому оставшаяся в невесть какой дали хоббитянка Венди готовила исключительно для настоятеля храма, да и то по праздникам. С орехами, черносливом и гречневой кашей. А пока молока побольше, да хлеба с ветчиной, и изюма немного.

- О! - вертящийся от нетерпения гоблин просто-таки изумился, и грязные разбитые чоботы сразу же унесли того на кухню.

Здоровенного орка в углу уже подняли с замызганного пола, кое-как отряхнули от мусора и пытались отпоить чем-то вонючим и тёмным. Хоть это и называли элем, но по виду и запаху оно куда больше походило на плохо перегнанный дёготь. Впрочем, лекарство икающему с испугу крепышу откровенно пошло впрок. Поросячьи глазки заблестели, и во взгляде их, когда те ненароком цепляли приглядывающегося к обстановке молодого человека, кроме ненависти примешивался ещё и страх.

А парень осторожно осматривался, не забывая ненароком поглядывать и на себя. Кто он, сомнений не было. Но даже в кошмарном сне не привидится человеку напрочь непьющему, чтобы оказаться вдруг в Сумеречном Лесу - это ведь владения не столько всяких орков с гоблинами, сколько Повелительницы Тьмы. И стало быть, подумать тут есть над чем… тем более, что всё ещё недавно произошедшее с ним вспоминалось довольно-таки туманно.

Но уже увивался вокруг гостя Шрокен, не зная чем и как угодить. То протирал сомнительной чистоты тряпицей столешницу, то гонял служанку за посудой для их милости - в общем, парень немало позабавился такому обхождению со своей доселе ничем не примечательной персоной. Правда, от повышенной крепости напитков он отказался - но гоблин беснул сообразительностью, и по его указке двое троллей помчались со здоровенным кувшином за чистой ключевой водой, каковая была принята сиром рыцарем не в пример благосклоннее чёрного эля или мутно светящегося самогона из мухоморов.

Курить подобревший после еды и даже украдкой распустивший пояс не стал. Хоть и пробовал пару раз - да кто его знает, что тут у этих вместо табачку. Уж судя по плывущему со всех сторон едкому аромату, что-то вроде мелко изрубленных прелых портянок точно.

- Ну что ж, давай теперь и о деле, - парень пригубил ещё молока, втихомолку удивляясь - скажи ему кто ещё вчера, что он неким образом попадёт невесть куда да ещё будет развлекаться в окружении этаких мерзких рож, только плюнул бы.

А дело оказалось весьма занимательным - и сколько он ни вслушивался, нравилось ему всё больше. Оказывается, на всю округу здесь только две корчмы и есть. Эта да ещё одна, на той стороне леса, "Кабанья задница". Здесь-то, судя по доверительному бубнению взобравшегося на лавку коротышки-гоблина, заведение ещё более-менее приличное. Всякой дрянью народ не потчуют, да и посетители почтенные - контрабандисты да убивцыы, браконьеры и конокрады. В том месяце даже как-то двое беглых гномов-каторжан заглянули… ох и добрая ж потасовка потом вышла!

Зато вот в Заднице, так по каждому второму добрая конопляная верёвка плачет - сплошь праведники да бессребреники, и чуть ли не со святыми отцами дружбу водят.

- Вот ежели какая-нибудь напасть с той корчмой приключится, - вещал Шрокен проникновенным голосом, блестя умненькими глазками. - Тогда и уважение к вашей милости тут появится.

И даже столь щедр оказался хозяин корчмы, что посулил за работу бесплатную кормёжку и даже ночлег их милости. Ну, без излишеств, конечно. Можно даже распустить слушок среди народца здешнего, что объявились их благородие, да желают взять здешние края под свою тяжёлую руку…

Судя по продувным рожам мало-помалу переставших обращать внимание на диковинного гостя завсегдатаев, скорее именно здесь обретались всякие, с позволения сказать, людишки, по которым откровенно скучала королевская каторга да хорошие тюремные подвалы с крепкими запорами. Но с другой стороны, поддержка пользующегося немалым авторитетом кабатчика, для начала это неплохо.

- Обещать сразу не стану. Съезжу сначала гляну - а то, может, придётся вовсе наоборот, на твоё заведение красного петушка пустить, - Шрокен от таких слов здорово побледнел и переменился в лице, и даже заёрзал на своём краю лавки.

Хорошо хоть, что хромой тощий дудочник и пиликающий на скрыпочке чернявый гоблин кончили отдыхать и вновь принялись терзать слух посетителей своею музыкой. По-хорошему, за такое умение удавить бы обоих болезных, чтоб не мучились горем-тоской - однако, судя по всему, здесь и таковое почиталось за счастье. Впрочем, когда парень напел им популярную в Мелите песенку "Эй, товарищ, пива налей!", подхватили все и затянули на удивление бодро.

Да и посетители восприняли новинку восторженным рёвом. Судя по всему, края здешние и в самом деле нуждались в хорошенькой встряске. Веселье вспыхнуло, как сухой стог соломы огнём, и разом повеселевший Шрокен и его колченогая толстушка-служанка чуть с ног не сбивались, обслуживая всю разношерстную ораву. Правда, за неимением никогда не виданного пива на вопли жаждущих тащили привычный тёмный эль.

А во время недолгого отдыха гоблин подсаживался к попивающему своё молоко парню и допытывался - а что? а как? Пришлось и новости пересказать, и несколько кулинарных рецептов вспомнить, да ещё пару-тройку песен исполнить… в общем, к ночи сир рыцарь и Шрокен оказались полностью довольны друг другом. Единственно, осторожно намыливая возжелавшему помыться с дороги рыцарю спину, гоблин неожиданно смутился, вновь заюлил и совершенно убитым голосом поведал, что вот девицу высокородному господину он на ночь предоставить не может.

- Уж приметил, как вы на наших презрительно посматриваете, - горящий желанием угодить гоблин грустно рассудил, что человековскую женщину в здешних краях не сыскать - но ежели от Кабаньей Задницы одни уголья останутся, то он в лепёшку расшибётся, но что-нибудь придумает.

Молодой рыцарь сначала хотел было рыкнуть на вьющегося вокруг мелким бесом коротышку и сообщить что вовсе не претендует, однако вовремя спохватился. Ведь и дома, в родном мире, знатному гостю обязательно под бочок какую девку пригожую подложат. Хоть и не нравится порой всякое-разное, но ведь не нами заведены обычаи. Да и негоже о себе сразу дурное мнение создавать-то?

- Ладно, это подождёт, - он изо всех сил старался не выдавать своего смущения. А ещё усталости, что навалилась необоримо и уже кружила перед взором стены и всё в них находящееся…

- Да вы чё, охренели? - старый облезлый упырь с желтоватыми клыками, который поутру полез к гостю пообнюхаться ежели не чего больше, шарахнулся прочь с такой стремительной прытью, каковую трудно было ожидать в этом тощем теле.

Он уж совсем было вознамерился проломиться прямо сквозь затянутое бычьим пузырём оконце - так впечатлило бедолагу - да Шрокен и размалёванная девица из местных повисли на плечах разгневанного рыцаря с целой кучей скороговоркой сыплющихся извинений, униженной лести и даже попыток давить на жалость.

- Ваша милость, не губите душеньку - по глупости да несознанке ведь! - причитала тощая гоблинша, от которой так и разило потом и элем. - Ну дурак он, уж сто лет как людей не видывал!

А вурдалак осел у стены в тёмном углу, вжавшись трясущимся телом в бревенчатую поверхность и только дрожал, старательно закрывая лицо руками.

- Вы что же, и в самом деле с Тёмною Госпожой видались? - здоровенный давешний орк, уже успевший пропустить кожаную кружку эля и подлечить наверняка гудящую со вчерашнего башку, непритворно передёрнулся. А потом и в свою очередь затрясся ногами да вынужден оказался сесть на лавку.

Правда, с последним делом он немного промахнулся. И загремел на замызганный пол с таким грохотом, словно тут кто скинул с плеча хороший чувал картошки.

- Она грозная - и красивая, - скромно ответил парень, которого происшествие - немыслимое дело! - едва не оторвало от завтрака.

Бухнувшийся на колени Шрокен в благоговейном экстазе взвыл, прижав лапки к засаленной груди. Да и тощий упырь добавил из своего угла жару, сообщив что хомо этот истинно древнего рода - уж такой запах ни с чем не спутаешь. Кровушка-то голубая, такую даже и грех пить - сгореть можно…

- Всё! Щас похмелюсь и пойду наниматься! - здоровенный орк как ни в чём ни бывало поднялся с пола и взглядом выценил среди посуды самую здоровенную, эдак полуведёрного размера кружку.

Корчмарь понял намёк с пол-оборота. В его руках кружка сама расправилась, проворно подплыла под краник. Поворот рукоятки - и туда хлынуло чёрное с белоснежной пеной содержимое.

Человек с содроганием смотрел, как пропитанная дёгтем кожаная кружка подплыла к чумазой орковской харе. Задёргался вверх-вниз кадык, посуда стала постепенно задираться, и по мере продвижения все физиономии вокруг обозначались уважением.

- Вижу, пить ты мастак, - ухмыльнулся парень, к тому времени уже покончивший с едой. - Только, у меня на службе это вряд ли пригодится.

Судя по глазам, орк о том всё же догадывался. Потому как молодецки громыхнул о пол пустой кружкой и бухнулся у стола на колени. В его перемежаемом отрыжкой ворчании и в самом деле прозвучала робкая и чуть ли не униженная просьба к их милости принять на службу орка Урука из клана Каменных Топоров - со всеми причитающимися к тому правами и обязанностями.

- Да у меня ведь служба мёдом не покажется, - он ещё сомневался. Шутка ли дело - принять на службу эдакую орясину, да ещё и орка? Уж буйным нравом те были известны широко…

А потом со вздохом отставил своё молоко и встал на ноги.

- Перчатку мне, правую, - едва проронил он в сторону, как Шрокен уже опрометью помчался в задние комнаты и через довольно непродолжительное время притащил на подносе трудолюбиво начищенную и даже смазанную волчьим салом латную рукавицу.

Милостиво кивнув согбенной спине корчмаря, парень надел на руку имеющий вполне свободное хождение и здесь символ рыцарской власти - а затем с размаху опустил ладонь на плечо орка.

Пол заходил ходуном, а здоровяк заметно присел, когда громом прозвучали слова, что он, потомок древнего рыцарского рода, берёт на службу презренного прежде орка Урука… и так далее, как по-писаному - откуда ему оказались известны слова древнего обычая, изумлялся и он сам. Но в конце речи холодное пламя металось по зале, словно ищущий выход незримый зверь.

Вставали дыбом волосы зачарованных посетителей, опять открыл глаза доселе смирно висящий в петле эльф, и даже в нерастопленном с утра очаге вспыхнул голубоватый колдовской огонь.

- Встань с колен, Урук, - уже мягко произнёс рыцарь, чувствуя как к горлу подкатывает какой-то доселе неведомый комок. Наверное, гордость древнего рода… - Прежде ты был никчемным орком - но теперь ты солдат на службе господина.

Тот огорошенно повиновался. И по глазам было видно, что проняло его тоже, да всерьёз. Шутка ли - первым изъявить желание служить благородному сиру рыцарю?

- Вот тебе мой первый приказ, - повелитель и командир повелительным жестом указал в сторону. - Набей морды этим оборванцам и выбери из них троих покрепче - да посообразительнее.

Судя по довольно осклабившейся харе орка, поручение пришлось ему по вкусу. Да и остальные посетители с радостной готовностью озаботились в лапах чем потяжелее, а тролль-лесоруб на пробу ухватился за ножку тяжеленного и неподъёмного табурета.

Не обращая более внимания на закипевшую в другой половине залы потасовку, парень шагнул к слегка покачивающемуся на верёвке телу повешенного. Высверк стали неразлучного боевого ножа - и с деревянным стуком эльф упал на пол.

- Не надоело ещё дохлым быть? - рыцарь присел, потрогал замызганную одежду лесовика и возложил на чело того по-прежнему надетую рукавицу.

Что-то тёмное заворочалось в душе, зашипело испуганной кошкой - но властная воля человека выплеснула это через ладонь в недвижное тело.

В судорожных конвульсиях эльф задёргался, ухватился за горло. Так и продолжалось некоторое время под сопровождение кашля и хриплого дыхания, однако через несколько мгновений остроухий открыл глаза.

- А… э-э… - только и мог он вымолвить поначалу.

Надо ли и говорить, что мордобой в углу при виде этакого зрелища прекратился сам собою, а все его участники закатив глаза, буркалы и прочие гляделки, таращились сюда со вполне понятным изумлением.

- Ну чего встали там? Не видали, что ли, на что способен настоящий рыцарь? - человек многозначительно нахмурился в ту сторону, и потасовка немедля возобновилась.

Мало-помалу дёргания лежащего на грязном полу тела прекратились, а в нечеловечески зелёных глазах появился осмысленный блеск.

- Кто таков? - с напускной суровостью вопросил молодой человек, хотя в глубине его всё смеялось. Шутка ли - если раньше жизнь вытворяла с ним что хотела, то теперь он сам ухватил поводья и может поворачивать, куда ему заблагорассудится!

Поначалу голос эльфа вовсе не мелодично сипел и булькал. В самом-то деле, столько лет в петле болтаться, чудесным образом сохраняясь телом в приемлемом состоянии! Мелькнула даже у парня подспудная мыслишка, что ради него одного это и задумано было - но по здравом размышлении он её отбросил. И в тот момент, когда воодушевлённый элем, а пуще доверием господина Урук таки стал биться на равных с напирающей на него толпой проходимцев, щедро раздавая тумаки и пинки, к перворождённому наконец вернулся голос.

Выяснилось, что зовут того Хэлларен Нахрагаль как-то там ещё и вдобавок Тинувиэль чуть ли не сим-сим. Лет эдак двадцать назад, когда корчмой заведовал ещё папаня Шрокена, которому в конце концов один подвыпивший хоббит пырнул в брюхо зачарованным кинжалом, прорвался в эти края на разведку отряд перворождённых - да срочно отступил ввиду напрочь превосходящих сил Тёмных.

- Ну, а мне не повезло, - эльф повздыхал, потирая шею, а потом пожал плечами. - Коня подо мной убили, ну и…

Рыцарь понимающе покивал, и только сейчас обратил внимание на несколько, как бы это сказать, не те пропорции храбро пытающегося подняться с пола остроухого.

- А ведь, пожалуй, ты не эльф - а эльфа. Или эльфя? Эльфка или эльфийка?

Больше всего ворчал и причитал по этому поводу Шрокен - дескать, не разобрались тогда по запарке, а то могли бы сначала всем скопом и огулять.

- Больно ты резвый, как я погляжу, - парень отчего-то почувствовал, как изнутри вновь поднимается мутная ледяная волна.

Он тут же поймал насторожившегося и разом прекратившего ныть гоблина за шиворот. Другой рукой ухватил сзади за пояс - и в полёте отправил барахтающегося корчмаря в общую свалку.

Там встретили новенького восторженным рёвом и щедрыми тумаками. Коль скоро потасовка закипела по-новой, парень оставил её своим вниманием и вернулся к эльфке.

- Что умеешь, Хэлль?

Мимо пролетел пущенный неловкой рукою кувшин. Перворождённая ловко увернулась, скорчила в сторону новоявленного рыцаря рожицу по поводу столь варварского сокращения своего благородного имени - и храбро попыталась встать на ноги. Ну что ж, коль дворянин уже чуть ли не явственно намекнул, что подумывает взять ту на службу, то подать ей руку и помочь утвердиться на своих двоих было вовсе не зазорно…

- Всего понемногу, - девица кисло кивнула в знак благодарности и потёрла ещё ноющую шею. Затем вздохнула, набираясь решимости.

И с неожиданной ловкостью ввинтилась в кабацкую драку.

- Наших бьют! - азартно завопила она и отвлекла от Урука одного из двух дюжих троллей, которые уже почти вышибали из орка дух.

Парень не придумал ничего умнее, нежели вернуться за свой стол и поднять за успех своих… гм, людей, кружку молока - благо служанка притащила ещё. Да и зрелище, право, стоило того. Драка вспыхнула словно огонь, в который плеснули щедрою рукою земляного масла, и кулаки да подручные предметы замелькали с удвоенной скоростью.

В конце концов, орудующая слаженно, плечо к плечу парочка таки внушила к себе должное уважение. Сначала на их сторону переметнулся тролль-лесоруб с той ещё рожей, будто ею долго и с упоением возили по стволу вековой сосны. Затем вдобавок пара гоблинов со злыми и разбитыми харями сообразили, что тут к чему - и постепенно они заставили всех остальных оказаться со стонами и сдавленными проклятиями на полу.

- Ну что ж, вполне, - сир рыцарь жестом показал - прекратить. И добавил, что если эти трое покажут себя достойно в одном деле, то он берёт их к себе солдатами под начало сержанта Урука. Надо ли упоминать, как гордо выпятил грудь изрядно помятый, но непобеждённый орк?

Постанывающего корчмаря с подбитым левым глазом бодрая пара гоблинов весело оттарабанила на кухню. Тролль угрюмо пожал лапу орку, а отделавшаяся парой синяков эльфка принялась пинками и тумаками поднимать на ноги остальных пострадавших. И стало быть, костяк будущего отряда уже намечался…

- Слушай, Шрокен, а найдётся у тебя ведёрко чего-нибудь эдакого? - рыцарь непонятно покрутил в воздухе ладонью, поглядывая как двое побитых но неунывающих доходяг из числа местных ладили на место вывороченную вместе с косяком дверь. - Чтоб горело хорошо?

На заплывшей здоровенным синячищем и слегка оттого перекособоченной физиономии слегка очухавшегося гоблина живенько изобразилось понимание. Он поскрёб себя по грязной макушке с остатками волос, и нехотя кивнул.

- Да я тово, сир рыцарь, на пробу перегнал немного самогона на чистый дух. Такая зараза вышла - прошу прощения у вашей милости - что никто и пить не в состоянии, даже эти оглоеды, - он кивнул в сторону вернувшейся к своему излюбленному занятию толпы.

Изложенный молодым человеком план севшему за его столик и почтительно внимающему отряду показался простым и чуть ли не гениальным. А потому, уточнив пару деталей и возможные пути отхода, не мешкая отправились в путь - благо хмурое здешнее утро уже грозило перерасти в самый что ни на есть настоящий, ненамного менее хмурый день…

Ох и путаные, нехорошие здесь стёжки-дорожки! - мысль эта обожгла, всполошила задремавшие было от равномерного покачивания седла мысли и погнала их словно ветер стаю ворон.

Итак, всё-таки дворянин древнего рода, уж клятва принятия на службу о том говорила недвусмысленно. Всех продрало до печёнок. Да и судя по всему, маменька как бы не Светлой жрицей была - вон как карёжило того упыря от одного запаха. С другой стороны, тёмные, так и гуляющие в душе волны явственно намекали, что папенька оказывался скорее всего чёрным колдуном. Вот уж странный мезальянс… но как парень ни пытался вспомнить своё имя, в голове поднимался только лёгкий звон - да такой, что в конце концов она разболелась.

- Урук, то зеркало в корчме зачарованное? - с высоты седла он наблюдал, как тощая эльфка что-то распутывала в явственно завязавшихся чуть не морским узлом тропинках.

- Точно так, ваша милость, - пробасил орк и почти что вежливо сплюнул щепку в сторонку - здоровенную шипастую дубину он буквально выгрызал зубами из целого ствола не такого уж и молоденького дубка. - Шрокен баял, что когда-то пришлый колдун зачаровал, шоб оборотней и светлых сразу тово… обличало.

Молчаливый тролль с угрюмой харей занимался тем же - разве что его дубина оказывалась на пяток фунтов потяжелее. Он кивнул в полном согласии со словами сержанта, и с душераздирающим хрустом вгрызся в плотную древесину.

В это время эльфка распрямилась с усталым но довольным Уфф! и ловко словно белка взлетела в седло к рыцарю.

- Голова у их милости болит - а я чувствую, и мне тоже как булыжником по темечку бухает, - она протянула ледяные девчачьи ладони и принялась массажировать виски своего господина, одновременно напевая что-то такое, от чего у обоих отирающихся вокруг гоблинов явственно заурчало в брюхе.

- Полегче, остроухая, - хотя близнецы-братья Болек и Лёлек косились на эльфку весьма неодобрительно, всё же признавали, что их милость таки правы - даже такую мерзкую тварь, как эльф, можно приспособить к какому-нибудь полезному делу.

Гоблины пока что обретались с пустыми руками, без оружия, но в предстоящей вылазке оно им и не было нужно. Как сказал сир рыцарь - их задача пробраться в "Кабанью Задницу" да устроить там такую потасовку, чтобы все дружно передрались со всеми. Да что ж, не так-то оно и трудно, к тому же и опыт в том преизрядный имеется, чего уж тут скромничать - "Повешенного Эльфа" не раз на уши ставили. Потому гоблины переглянулись, поелозили драными штанами на бунтующем брюхе и дружно ломанулись в кусты…

- Спасибо, - рыцарь почувствовал, как незримые тиски, сжимавшие голову, разжались, а взамен потекла горячая и отчего-то свежая волна.

Эльфка осторожно улыбнулась, по-прежнему глядя своими загадочными зелёными глазищами. Потом легонько вздохнула.

- А ведь, ваша милость не просто так имени не помнит - скорее всего, его отняла Тёмная Госпожа, - она явственно поколебалась под недоверчивыми взглядами набивших рты щепой тролля и орка, а затем добавила. - Похоже, повелительница тьмы забрала какие-то очень плохие воспоминания. Настолько плохие, что… я ведь не только немного лечить могу, но и душа мне порой открыта.

В ворчании кое-как, с тяжкими вздохами выбирающихся из кустов гоблинов явственно слышалось, что лучше б кое-кому было и дальше болтаться в петле, коптиться помаленьку да тешить взоры зрелищем изничтоженной Светлой, но их всерьёз уже особо не воспринимали. Коль сир рыцарь повелели, что в его отряде все равны, тут шибко не поспоришь - рука у их милости тяжёлая. Уж на что у Урука дублёная шкура, но синячище на плече обозначился знатный. А если со всей души дворянской господин да в нюхальник заедет? Бр-р-р!

- Ладно, с этим разберёмся потом, двигаемся дальше, - парень согнал с седла эльфку. - Потом ещё куча дел предстоит…

Заведение "Кабанья задница" своим видом столь явственно отличалось от примечательной гоблинской корчмы, что сир рыцарь не удержался от замечания, что в такое он ни за какие коврижки не зашёл бы. В самом деле, чем-то таким приторно-неприятным разило от этого аккуратненького кирпичного здания, в окнах которого - неслыханное дело! - поблёскивали целёхонькие, неразбитые стёкла. Единственное, что хоть как-то скрашивало впечатление, это оказалась задняя часть здоровенного секача, подвешеная над входом на цепях и неизменно приветствовавшая посетителей громким залпом дурного воздуха из-под лихо закрученного хвостика.

Из переулка вынырнул сборщик податей с потёртыми нарукавниками и жёлтым, костлявым, словно вылепленным дурным гончаром изпервородной глины лицом. Он отчего-то повернулся в сторону надёжно укрытого Силой рыцаря отряда, шумно принюхался. Скрюченные ладони чинуши загребли воздух, засновали словно подвигая к себе незримые монеты. Но потух огонь в выклеванных вороньём глазницах, а когда подёргивающийся нелепой походкой казнокрад поднялся на крыльцо таверны, в спине его обнаружился торчащий осиновый кол.

Болек и Лёлек от брезгливости позеленели бы ещё сильнее, если бы их от природы зеленоватые гоблинские физиономии были к тому предназначены. Братья дружно шмыгнули носом, не сговариваясь утёрлись рукавом и с самым решительным видом потопали внутрь. А тролль с великолепной невозмутимостью осмотрел свою весьма впечатляющую дубину и занял своё место на крыльце - как сказали их милость, для подстраховки, согласно этой, как её - диспозиции, во!

Сам рыцарь спустился наземь с высоты седла, с удовольствием разминая занемевшие члены, и принялся распаковывать два притороченных по обе стороны побулькивающих бочонка.

- Да осторожнее ты, каторжница - не дай Госпожа раньше времени полыхнёт, - орк шумнул на едва не уронившую бочонок эльфку и подхватил его сам.

В трактире что-то грохнуло, раздался истошный вопль, а подглядывающий с крыльца в щелочку приотворённой двери тролль довольно осклабился и обеими полусогнутыми руками изобразил у пояса неприличный жест. Рыцарь и орк торопливо поливали стены ароматно-вонючей жидкостью, стараясь больше плескать на крышу - а Хэлль занялась весьма непривычным ей ремеслом конокрадки. То есть, занялась похищением из конюшни нескольких обретающихся там кляч.

Да в конце-то концов, кому же ещё управляться с животиной, как не перворождённым! И эльфка вышла из деревянных ворот пристройки с победным видом - два коня и весьма пыльного вида ослик это всё же хоть какая добыча.

А судя по звукам, кабацкая драка внутри заведения набирала обороты. Сначала со звоном вылетело одно окно, отчего крики и звуки тяжких ударов выплеснулись наружу сладостной волной, затем ещё. Один раз в зияющий битым стеклом пролом чуть не вылетел с грохотом щуплый Болек (или Лёлек?), но чья-то крепкая волосатая ручища ловко сграбастала гоблина за ногу.

- Куды, тварь богомерзкая? - и тут же утянула обратно.

По знаку рыцаря уже изнемогающий от нетерпения тролль вломился внутрь и добавил жару в огонь - судя по взвившемуся из кирпичной трубы чёрному дыму, кому-то из завсегдатаев крупно не повезло. Но главной задачей этого мордоворота было вытащить из драки гоблинов. Обеспечить им, учёно говоря, обратную амбаркацию - то есть, отход.

Болек хоть и прихрамывал да имел весьма истерзанный вид, но шёл всё-таки сам - а вот закативший глаза Лёлек на плече подвывающего от боли тролля заставил Хэлль нахмуриться и заняться исцелением их от побоев.

- Потом, грузи пока их на коней! - нетерпеливо бросил парень.

Медленно, властно возделась в повелительном жесте вновь натянутая на руку латная рукавица - и после этого рыцарского жеста, разительно напоминающего древние ритуалы Паладинов святой церкви, изрядно посерели от страха все, кроме озабоченной пострадавшими эльфки.

Молния стегнула по таверне словно раскалённый хлыст. Занялось мгновенно, жарко - да так, что бледное бездымное пламя взвилось жадным зверем.

Подпёрший дверь колышком Урук перехватил покрепче свою дубину да потрусил на заднюю сторону - приказ их милости недвусмыслен: живых свидетелей остаться не должно. Если кто через чёрный ход сунется, тут уж без снисхождения. Палицей по маковке, и пинком обратно…

Старательно не пуская в сознание крики заживо горящих, молодой рыцарь вовремя резанул ножом по глотке чуть не удравшего через окно пухлощёкого хоббита. Несколько мгновений он любовался зрелищем дёргающегося и булькающего розовыми пузырями из горла полурослика. А затем перехватил подножкой вышибшего дверь дородного монаха в простой серой рясе, подпоясанной простой верёвкой.

- Вязать его! - распорядился он и аккуратно оглушил добычу ударом эфеса по гладко выбритой тонзуре.

Крыша рухнула, провалилась внутрь. Взвился чёрный как смоль дым и сажа - видать, совсем неприглядны оказались дела и души попавших в этот рукотворный ад. Слишком уж часто именно в белые одежды рядится всякая дрянь… но горело то зло хорошо. Пришлось даже отойти подальше, так опаляло жаром от остатков заведения. Последней, пылая ярко как свеча, отвалилась с цепей собственно седалищная часть кабана. Всё оказалось кончено быстро и строго по плану.

Из расплывающегося по деревенской улице дыма вынырнул кашляющий и отплёвывающися от хлопьев жирной копоти Урук. Орк показал два пальца, черкнул себя по горлу - ну, тут правки не требовалось. Хороший вояка… что ж, пора и ноги делать?

Встречали вернувшихся с таким восторгом, что один тролль от избытка чувств даже стукался башкой о стену. В самом деле, от победителей так несло гарью, так сияли сквозь копоть их чумазые физиономии, что тут уже никакого подтверждения и не требовалось - от ненавистного конкурента остались одни уголья.

- А энтого зачем притащили, вашмилость? - Шрокен сразу переменился в лице, едва узрел бесчувственного и хорошо упакованного монаха. Гоблинская мордашка скривилась и даже легонько перекособочилась, словно её обладатель по недомыслию хлебнул неразбавленного уксуса.

- Да вот, смотри, - разгорячённый ещё рыцарь шагнул в залу корчмы. - Ну висела тут эта эльфя… ни складу в ней, ни ладу. И вообще тощая, никакого престижа.

Понятливый Урук уже тащил самую толстую верёвку, какую только и сумел разыскать в этом бардаке. Он не медля ни мига связал скользящую петлю и ловко перекинул её через потолочную балку. По мере того, как орк действовал, физиономии вокруг разглаживались, и на них даже постепенно проступало восхищение. В самом деле, упитанный монах с лоснящейся щекастой мордой смотрелся не в пример импозантнее скромно переминающейся с ноги на ногу Хэлль.

Гоблинский корчмарь оценил взглядом обоих кандидатов на виселицу и просиял.

- Это вы здорово придумали, ваша милость! - он ловко плюнул монаху на сияющую в свете факелов тонзуру. - Тьфу, погань…

Могучий тролль приподнял повыше грузное тело, и едва орк определил шею бедолаги в петлю, с силой дёрнул вниз. В шее повешенного что-то глухо и мерзко хрустнуло. Одутловатое лицо набрякло, свесилось набок, а из захрипевших губ высунулся раздувшийся синюшный язык.

Зрители визжали и орали от восторга - Шрокену даже пришлось отвлечься и снабдить всех элем, чтобы промочить пересохшие глотки. А парень некоторое время смотрел на чуть покачивающееся и ещё подрагивающее в конвульсиях тело, а затем одобрительно похлопал монаха по плечу.

- Хорошо висишь. И висеть тебе тут до поры, не портиться телом и духа дурного не пускать, - по фигуре повешенного протекла призрачная лиловая волна.

Вот она впиталась куда-то под рясу, и даже до самого последнего благоговейно внимающего доходяги тут дошло, что новое украшение корчмы и в самом деле ух как здорово смотрится!

- Засим, нарекаю отныне сие заведение… "Повешенный монах"! - зычно и внушительно объявил сир рыцарь и благословляюще воздел свою закованную в сталь дворянскую длань.

Просияли крохотными солнцами едва просвечивающие сквозь извечный чад факелы, лёгкий вихорь пролетел по зале, а прибитое к бревенчатой стене чучело совы над очагом засверкало наглыми жёлтыми глазами да защёлкало клювом. Что-то незримое легонько изменилось здесь - но вроде бы, не к худу.

- Вот и всё, - объявили их милость и показали то же жестом.

И едва сир рыцарь коснулся рукой ремешков своих доспехов, как успевший перехватить кружечку эля Урук принялся освобождать господина от железа. Засновали по зале служанки с полными подносами, затянули гнусную и слегка похабную песню музыканты, и даже Шрокен возвышался за стойкой с таким гордым видом, будто его заведение посетил сам король.

Что надо уставшему и хорошо поработавшему человеку? Да и не только человеку… если вдуматься, не так уж и много. Поесть хорошенько, да завалиться где-нибудь в тихом месте покемарить. Правда, сир рыцарь соизволили высказать пожелание ещё и смыть с себя копоть - да принудили к тому свою банду громил. И хотя единственной, кто при таком известии не скорчил недовольную мину, оказалась эльфка, никто даже не подумал пикнуть. Новые времена пришли, надо соответствовать…

- Тебе чего? - едва уставший и уже едва шевелящийся парень с блаженным вздохом растянулся на своей постели, краем уха прислушиваясь к доносящимся сюда из залы взрывам хохота продолжающегося там буйного веселья, как рядом мелькнула в полутьме чуть остроухая тень.

Эльфка осторожно присела на край кровати.

- Послушай… здесь вокруг все мне ненавистны - да и меня от повторной петли и кое-чего похуже спасает только твоё расположение, - она запнулась на миг и покраснела так, что это оказалось заметно даже в потёмках. - А фаворитку лорда и благородного рыцаря ведь не посмеют тронуть?

Куда уж понятнее - хотя, в чём-то эта остроухая таки была права. Из постели донёсся тяжкий вздох, а затем сквозь зевоту кое-как просочился шёпот.

- Ладно, что же с тобой делать… залезай под одеяло… ох боги, а ноги-то холоднючие!… и вообще - будешь толкаться во сне локтями, выгоню на вон тот собачий коврик… покойной ночи, Хэлль…

Среди ночи он проснулся. Лёгкий перезвон прокатился по телу, словно то озябло - да вот только, это было нечто совсем иное. И даже определить, с какой стороны оно пришло, оказалось затруднительно. Во всяком случае, не от Хэлль, прижавшейся всем телом в поисках тепла…

Когда ноги тихо несли своего обладателя через залу, спящий на лавке Шрокен лишь тонко заскулил во сне да засучил лапками, словно демоны святой инквизиции уже поджаривали его пятки на медленном огне. А у рдеющего почти прогоревшими углями очага сладко причмокивал Урук, и судя по блаженной улыбке, перед сном он принял на грудь преизрядно.

На крыльце оказалось холодно и сыро. Некоторое время он стоял, не столько вслушиваясь в напитанный темнотою мир, сколь воспринимая его всем телом и всеми органами чувств, коих у обладающего Силой куда более пяти.

Где-то за озером тревожно завыли волколаки, сбитые с толку отсутствием на небе круглой как серебряная монета Луны - проказница спряталась за тучи и никак не хотела вдохновить их на подвиги. Словно издеваясь, оборотням откликнулся филин. Заухал, зашёлся дьявольским хохотом, а потом вновь сердито завернулся во тьму и исчез.

В конюшне сонно фыркнул конь - но не обеспокоенно, а так, скорее на всякий случай и для поднятия духа. Как бы напомнить дремлющим рядом четвероногим товарищам - одно ухо у меня всё-таки начеку.

Ноздри медленно, с чувством втянули ночной воздух. Нет, ничего - похоже, по-прежнему тревожащее, еле заметное тянущее чувство сродни магическому. И значит, разбираться с этим надо на свежую голову, как говаривала мэм Фирелла.

Стоп! А кто такая эта Фирелла?

Перед внутренним взором всплыла задорная мордашка, обрамлённая русоволосой шевелюрой. А чуть пониже воображение так и дорисовывало упрямо вьющийся на незримом волшебном ветру светло-синий плащ магички. Нет - для матери молода, а для подруги сердешной слишком взрослая…

Странные дела - хоббитская повариха Венди, к которой вместо ненависти к племени полуросликов отчего-то чувствовалась самая искренняя приязнь, вспоминалась отчётливо. Но стоило попытаться вспомнить что-то хоть немного поближе к себе и своей пока остающейся таинственной персоне, как голова на свежем воздухе опять начала легонько ныть.

Так, отставить пока! Он ещё некоторое время прислушивался. И всё же, словно что-то то ли тянуло, то ли звало его - да, примерно вон в ту сторону. Утром надо будет наведаться… хотя нет, дождь будет.

Угревшаяся под горячим боком своей живой грелки-на-всё-тело эльфка разметалась во сне, заняв почти всю ширину весьма немалой кровати. Но стоило только парню забраться под одеяло, как девица не просыпаясь высвободила покорно место. И вновь обняв руками, тут же залезла головой на плечо и уютно засопела куда-то под ухо. Тоже мне, фаворитка - обхохочешься! Дрыхнет без зазрения совести, даже чуть обидно. Хотя, с другой-то стороны, день прошёл весьма хлопотно, не грех и отдохнуть.

И едва его ладонь ласково взъерошила лёгкие как шёлк, отливающие в полутьме старым золотом волосы, как вслед за зевком опять пришёл сон. Сладкий и совсем незапоминающийся, он медленно и вкрадчиво унёс его… куда-то вооон туда…

- Вот такая похабень длится целый божий день…

В самом деле, день пошёл наперекосяк с самого утра. Началось всё с того, что Хэлль проснулась отчего-то злая как мокрая кошка. И хотя так и не соизволила сообщить причину своего раздражения, всей своей довольно-таки кислой эльфийской мордашкой выражала сиру рыцарю весьма недвусмысленное недовольство. Сам рыцарь, правда, хоть немного утешился тем обстоятельством, что в умытом и причёсанном виде эльфка смотрелась не в пример пригляднее, чем намедни.

Болек и Лёлек пытались по простоте душевной позубоскалить над окаянной девицей, за что озлившийся парень чуть не разбил кулак об эти ухмыляющиеся зеленушные физиономии. Правда, накачку тем продолжил Урук. Нависнув над коротышками-гоблинами эдакой внушительной горой, орк в весьма живописных выражениях расписал этим двум, по его глубокому убеждению, олухам и недоумкам, что от подружки лорда неприятностей можно огрести по самое немогу - куда больше, чем от самого рыцаря.

- Их милость морду набьёт, да и остынет. А баба, она по зловредности своей ночью опять на ушко нашепчет, злость растравит по-новой…

Втихомолку сунув охнувшему сержанту кулак под рёбра, чтоб не лихословил так уж сильно дворянское сословие, парень занялся было весьма недурственно приготовленной лично Шрокеном глазуньей - с салом да ветчиной. Однако, тут его взгляд нечаянно упал на тролля, и аппетит на некоторое время пропал.

Здоровяк всё время возился и совался на месте, словно его то ли вши заедали стадами и толпами, то ли от непривычного ощущения чистоты зудело и чесалось немилосердно всё тело. Но весьма быстро выяснилось, что с вечера за неимением мыла недотёпа-служка выдраил тролля с корнем мыльнянки - а это им что серпом по известному месту или же нам крапивой пониже спины.

Разумеется, понурившийся гоблинский слуга получил своё… яичница к тому времени остыла, так что довеском по той же причине досталось заодно и Шрокену. Корчмарь бегал весь взъерошенный, и с горестными причитаниями вопил - дескать, всё с остроухой стерви началось!

Каких трудов стоило сиру рыцарю замять стремительно набирающий обороты скандал, знала только наверняка похохатывающая от такого зрелища Тёмная Госпожа.

В конце концов, тролля потащили отмывать да от усердия едва не утопили в ручье. И Хэлль сама не знала - то ли спасать верзилу от чесотки, то ли сжалиться над его уже синеющей с удушья и пускающей пузыри физиономией. Всё же, к чести того стоит отметить, все перипетии этого утра здоровяк вынес стоически, за что удостоился разрешения выцедить полуведёрную кружку эля.

Орк возревновал не столько к напитку, сколь к своей любимой кружке, и полез в драку, за что получил в глаз от эльфки. Увёртливая и быстрая Хэлль неожиданно оказалась весьма грозным соперником. Однако, Урук всё же помнил свои слова насчёт подружки лорда - потому как живо спрятал кулаки за спину и отправился отводить душу на гоблинах. Но переглянувшиеся братья просекли ситуацию влёт - похватав табуретки, сами принялись тузить здоровяка, да с таким азартом, будто это был какой-нибудь святой отец…

В конце концов сир рыцарь не выдержал. Ну, мать-перемать для начала, то само собой…

- Воды ключевой принесите, паразиты!

Кто-то из приползших с утра похмелиться завсегдатаев ухватил кувшин и с таким усердием бросился в двери, открыв их в вовсе не свойственную им сторону, что выворотил опять. Шрокен закатил глаза от ущерба своему заведению и на полном серьёзе уже подумывал грохнуться в самый натуральный обморок, но тут ситуация кардинальным образом переменилась.

- Благословляю питьё сие! - сир рыцарь и в самом деле воздел над принесённым кувшином свою закованную в сталь рыцарской перчатки длань. Что-то грохнуло, из горлышка пыхнуло дымом и тёмно-алым светом.

- Гад буду, это же вино! - у орка, по своей непоседливости сунувшего к посуде нос, глаза от восторга полезли на лоб.

Правда, у корчмаря они воровато забегали - и не стоило особого труда догадаться, что ушлый гоблинский коротышка уже прикидывает, как бы сделать рыцаря своим поставщиком - воды-то в ключе немеряно…

В конце концов, сир рыцарь не выдержал. Скомандовав эльфке смирно, он залил в ту пинту неразбавленного вина и приказал заткнуться, где-нибудь затаиться и не отсвечивать. Болек и Лёлек получили по хорошему ковшу на рыло, и с самыми преданными да счастливыми физиономиями тихо ушились куда-то в угол.

Урук выпил здоровенную кружку залихватски. Довольно осклабился и утёр рукавом рот, за что, естественно, опять получил в бочину и по той причине стал просто-таки подозрительно вежливым да обходительным. Зато тролль в награду за своё воистину феноменальное и почти стоическое терпение получил сразу полведра, и засел в корчме с твёрдым намерением нажраться сегодня до эльфячьего визга.

Шрокену сир рыцарь тоже нацедил от щедрот чашу вполне приемлемых размеров, а с перелитыми в графинчик остатками вышел на крыльцо.

Погода оказалась самая что ни на есть наимерзейшая. Нудненький дождь, да ещё и с туманом - но спасибо, хоть без ветра. И при взгляде на всё это безобразие так и хотелось спокойно сидеть тут под навесом да попивать лёгонькое винцо, подметая с тарелки нарезанные сыр и ветчину. Благо, ехать срочно никуда не надо, да и после вчерашнего следовало не столько отдохнуть, сколько обдумать дальнейшие планы - с несомненным намерением выбрать из них самые мерзкие и коварные.

Однако, благие намерения зачастую лишь намерениями и остаются. День-то не заладился - неужто кто забыл?

Из-за покосившегося сарая донеслась смачная оплеуха, а потом кто-то гневным и слегка нетрезвым голосом Шрокена заорал, что кого-то там прирежет к такой-то матери и самым натуральным образом.

- Отставить! - гаркнул сир рыцарь, из последних сил пытаясь набраться философского терпения тролля. - А ну, ко мне!

Корчмарь и красно-зелёная от злости повариха живо приволокли пред ясные очи их милости… обычного хоббита. Помятого, мокрого, и с какой-то грязной тряпкой в руке.

- С огородов к корчме подкрадывался, ваше благородие! - Шрокен от щедрот отвесил икнувшему полурослику хороший подзатыльник.

Малыш хоть и обретался в самом что ни на есть неприглядном виде, но фасон попытался держать. Он взмахнул своей когда-то белой тряпицей и важно заявил, что его бить нельзя, потому как он этот, как его - переговорщик, в общем.

- Парламентёр?

Хоббит оглушительно чихнул и тут же со вполне трубным рёвом высморкался в свой белый флаг, одновременно с усердием кивая головой. Пуговки на брюхе его облезлой курточки разошлись, нелепые клетчатые штанишки хлюпали и чавкали при каждом жесте, так что стоило немалых трудов удержаться от смеха при виде этого недоразумения.

- Зажди, я проверю… вдруг затаил оружие и замышляет против их милости чего? - объявившийся как из-под земли Урук усердно охлопал ойкающего коротышку.

Под ноги сиру рыцарю в такой последовательности полетели: складной ножик весьма устрашающих размеров, снабжённая дальнометрической трубкой-прицелом мощная рогатка, из которой впору хоть бы и на горгулий или грифонов охотиться. И словно в довершение всех нелепостей, вытертая до блеска бронзовая, трёхзубая поварская вилка.

- Я ж говорил - подстрелить хотел паразит, потом дорезать, и на костре жарить сира рыцаря да вилкой тыкать - готовы ли их милость? - в ворчании орка съёжившемуся хоббиту уже откровенно мерещилась петля под крепкой дубовой ветвью.

Полурослик так юрко вывернулся из-под ладони Урука и бросился в ноги по-прежнему сидящего на крыльце рыцаря, что остановить его никто не успел.

- Пощады! Милосердия! Никак не можно, ваша милость - я ж охотник, да и повар не из последних. Потому и послали меня переговоры вести, что вроде как люди к хоббитам с терпением да пониманием относятся, - он так разнылся, так размазывал по пухлым щекам искренние слёзы пополам с соплями, так искренне и глубоко раскланивался, что в конце концов ему даже поверили. Выяснилось попутно, что по причине наличия отсутствия "Кабаньей Задницы" половина окрестного народца осталась без пропитания и сугрева.

- А трубы-то горят, ваша милость! - тут хоббит так горестно возопил, что сердобольный Шрокен схватился за голову и притащил тому в кружечке пару глотков эля.

Коротышка со счастливой физиономией выдудлил пойло, передёрнулся, и на пухлые щёки его стал постепенно возвращаться естественный румянец.

- Ладно, - после сытного завтрака и… ну да, полуграфинчика вина сир рыцарь изрядно подобрел. - Дадите откупного, я дозволю - а об остальном с корчмарём договаривайтесь. Но безобразия не нарушать, здесь вам не тут!

Напрочь лишённый тщеславия хоббит просиял, закивал счастливо. И распространяя по окрестностям сомнительные ароматы тёмного эля, потрусил по грязи куда-то в лес.

Дождь постепенно усилился, и пришлось с крыльца перебраться в залу. Здесь оказалось тепло, как всегда уютно, и даже немного чище обычного - Шрокен хоть и поломался для виду, но совет их милости навести порядок всё же не забыл.

За угловым столом восседала неожиданным образом замирившаяся часть рыцарской дружины и с азартом дулась в кости. Причём тролль искусно постукивал кулачищем по столешнице - так, что кубики почти всегда выпадали как ему надо. В противовес, разрумянившаяся и оттого изрядно похорошевшая Хэлль каждый раз прежде чем бросить кости, шептала над стаканчиком древние эльфийские заклятья. И заговорённые кубики повиновались послушно, как учёные обезьянки на ярмарке.

Зато братья-гоблины метали с руки, эдак с хитрым подвывертом. Получалось чуть похуже, но тоже на удивление неплохо.

Сир рыцарь некоторое время понаблюдал с усмешкой, как развесёлая компания не столько играла, сколь почитала своим долгом уличить соперника в жульничестве и вдоволь посмеяться над неудавшимся трюком. Однако, только он вознамерился отправиться в свою комнату да подремать немного после обеда - Хэлль всё-таки неплохо пиналась ночью коленками и всласть выспаться не дала - как с трудом вставленная дверь в корчму с натугой хлопнула и выпала опять.

Давешний хоббит и здоровенный как лось тролль-плотогон втащили что-то волосато-мокрое, связанное, невероятного вида и неописуемой формы. Причём это нечто ещё и издавало какие-то булькающие звуки! Со стуком поставив свою ношу более-менее вертикально, парочка поклонилась и выжидательно уставилась на рыцаря.

- Вот, ваша милость - за откуп пойдёт?

Некоторое время парень вдумчиво созерцал доставленное диво и только затем сообразил.

- Да переверните ж наоборот, злыдни - вы на голову поставили, кажется…

Тролль со своей высоты и коротышка-хоббит снизу недоумённо переглянулись, а затем слаженно пожали плечами, выражая к своей ноше полное презрение - да какая разница? И всё же, плотогон одним рывком перевернул принесенное нечто, и теперь парень полностью уверился в своей правоте. Грязно-рыжая мочалка опала, оказавшись обыкновенной бородой, а над нею обнаружился изрядных размеров крючковатый нос и настороженно зыркающая из-под кустистых бровей пара глаз.

- Хм-м, надо же - гном!

Урук пошарил где-то в спутанной бороде, и с усилием выдернул из гномьего рта кляп - судя по виду, как бы не ту самую, обсморканную тряпицу.

- Ыэ-у-а! - поначалу бородач выразил своё возмущение довольно невнятно.

Но затем его затёкший рот понемногу начал слушаться своего хозяина, и любопытно внимающие слушатели оказались вознаграждены за терпение.

- Гхыр-барад-дура! - для начала ругнулся злой и мокрый бородач.

А потом постепенно выяснилось, что он почтенный гном Лоин из славного клана Железного Долота. Как-то заплутал на нижнем горизонте в старых выработках - и живым удостоился сомнительной чести оказаться во владениях Тёмной Госпожи. Ну, а тут на него сразу устроили самую настоящую охоту с облавой. Потом и вовсе хотели продать святым отцам из церкви Нечестивого, но вот передумали…

При этом гном так настороженно зыркал во все стороны, так примеривался хмурым взглядом, что десятки рук тут же вцепились в него словно клещами - уж какие мастера эти подгорные рудокопы выворачиваться да удирать, знает каждый!

- Вашмилость, да шо вы с ним цацкаетесь? - орк ткнул когтистой ручищей в пространство напротив стойки. - Место вона ещё есть…

В самом деле, если представить себе внутренним взором висящего как раз там отчаянно рыжебородого гнома, картина на пару к монаху вырисовывалась донельзя миленькая.

Сир рыцарь схватился за голову. С визгом резво удирающей от дракона девственницы в мозгах словно отворилась некая дверца, отчего всё тело передёрнулось от боли. В ушах довольно-таки мерзко зашумело чем-то никак не похожим на ветер - но вместе с этим к хозяину вернулся какой-то пусть махонький, но кусочек памяти.

- А ведь, лучших кузнецов и строителей, чем гномы, ни в каких мирах не сыскать… - осторожно, неуверенно, словно на вкус пробуя эти слова, произнёс он.

Помятый и замызганный медный поднос медленно выпал из рук служанки, и только его грохот да брызги разлетевшейся во все стороны посуды и привели в себя оторопевших от изумления присутствующих.

- Во дела какие, - Шрокен обнаружил, что рука его с кружкой давно опустилась, и струйка пенистого эля давно льётся на штаны. Потому гоблин старательно нахмурился, закрыл краник и изобразил на морде соответствующее ситуации выражение.

- Пусть дверь починит, - пьяный в дымину тролль хоть и выписывал ногами кренделя куда там гоблинской мазурке, но мыслил всё так же неспешно и солидно. Так и мерещилось, даже почти слышалось, как с гулким грохотом и перестуком в голове верзилы медленно перекатываются слегка обкатанные валуны.

Но идея его понравилась, и по приказу сира рыцаря служка приволок инструменты. В качестве них фигурировали клещи - настолько ржавые, что легче было раздвинуть ножки благонравной девице, нежели эти напрочь застывшие ручки. И ещё молоток - столь древний, что наверняка помнил ещё приход в наш мир эльфов из небесной обители Валаров…

- Дык, это - не помню я, - гном тоже ещё сомневался. В самом деле, скажи кому из нас, что ты лучший на весь мир мастер, поневоле тут в затылке почешешь!

- Руки… руки должны помнить сами, - парень зачем-то посмотрел на свои ладони и вздохнул. - Я вот не помню, кто и когда учил меня фехтовать. Но стоит взяться за рукоять боевого ножа… кстати - ваша, гномья работа.

Он продемонстрировал своё оружие, неизменно повергавшее здешних в завистливое восхищение, и хотел было перерезать стягивающие гнома путы. Однако Урук с ворчанием, что незачем портить такую замечательную верёвку, сам размотал облегчённо вздохнувшего бородача. Намёк оказался понятен и весьма незамысловат: если что - так сразу.

Бородач для начала скептически повертел в руках молоток. Но эта ржавая рухлядь, годная по всеобщему убеждению только как гнёт на крышку квашеной капусты, неожиданно ловко запорхала в крепких ладонях.

- А ведь, может быть, - всё ещё с ноткой сомнения пробасил гном и потопал к многострадальной двери.

Критически осмотрев её, бородач огладил бороду и вытребовал себе ещё и топорик. Кухонный для мяса он и получил - правда, не раньше, чем тролль и орк озаботились своими дубинами и стали по сторонам, зорко наблюдая и будучи готовыми в любой миг пресечь что-нибудь такое… эдакое, в общем.

Если в мире и имеется что-то более красивое, нежели зрелище упоённо и в своё удовольствие работающего гнома, то оно отчего-то на ум никак не приходило. С визгом и стуком взлетела, закрутилась кудряшками тонкая полупрозрачная стружка, запахло разгорячённым свежим деревом и ещё чем-то древним, неуловимым - однако несомненно приятным. И едва успели обе лупоглазые зеленокожие служанки разнести глазеющим зевакам по кружечке эля, как бородач солидно отряхнул от налипшей щепы своё рыжее и весьма примечательное украшение, и пробасил:

- Принимай работу, хозяин!

Первое время изумлённая тишина оказалась единственным ему ответом. Да и в самом деле, зрелище новенькой изящной двери, которую на самом деле не сломать и тараном, оказалось в грязноватой корчме столь же уместным, как расфуфыренная принцесса где-нибудь на помойке. Мало того, в верхней части гном устроил полукруглое оконце, зарешёченное причудливыми, затейливыми филенками.

Урук страдальчески сморщился, но всё же притащил большой кусок стекла, хозяйственно прихваченного ещё из Задницы - и гном во мгновение ока обрезал его да вставил в окошко.

- А не вылетит? - Шрокен боязливо подёргал изделие за вырезанную в форме могучего мужского достоинства ручку, но дверь лишь бесшумно ходила туда-сюда.

За неимением тарана гогочущие оборванцы тут же ухватили засмущавшегося тролля - и его крепкой головой, со всей дури пару раз саданули в белеющую свежим деревом дверь.

Загрохотало и затряслось так, что в кухне с полки полетела посуда - но дверь лишь тоненько и вредно захихикала.

- Во дела какие, - гном и сам озадаченно икнул, за что тут же удостоился кружки эля.

Но рыцарь уже милостиво кивнул хоббиту и плотогону. Приободрившийся тролль протопал к двери, почёсывая гудящую от ударов макушку, и уже с крыльца свистнул - да так, что ощущение даже внутри корчмы осталось как от прилетевшей по голове хорошей каменюки. Снаружи завозились, зашорхались, а затем в корчму хлынул поток голодранцев, жаждущих еды - а пуще того выпивки. С жадным блеском в исстрадавшихся глазах и зажатой в потных от волнения кулаках денежкой, они согрели сердце корчмаря сильнее весеннего солнышка…

За возможность оказаться под защитой самого сира рыцаря и его банды головорезов гном ухватился словно клещами.

- Ваша милость, только обороните от этих оглоедов - а уж я отработаю, - гудел бородач, сидя за столом и поглощая целый окорок с просто-таки устрашающей скоростью.

- Жрать горазд больно, - Урук провожал каждый кусок ревнивым взглядом, но Лоин весьма резонно заметил, что как ест, так и работу делает…

- Вашмилость! - завопил кто-то из присматривающих за порядком Болеков-Лёлеков. Кто-то, ибо временами различить братьев не оказывалось никакой возможности. - Тут ещё один в рясе затесался!

Но вновь прибывшие оборванцы хором заверили, что этого попа-расстригу они знают и за него ручаются. На родине его объявили еретиком и сварили в масле, так что на самом деле он вполне лояльный и даже почти преданный сиру рыцарю слуга.

На всякий случай парень и этого тощего монаха повесил бы на пару к уже имеющемуся - уж больно разительный и интересный контраст они собою представляли. Настолько, что это давало весьма интересную пищу для философических размышлений, а там заодно и желудок чего-нибудь требовал.

- Ладно, - молодой рыцарь отмахнулся. - Но если замечу в проповедях или постах, то сразу…

- И быстро, - заверил Урук, немного опечаленный отсутствием работы, так сказать, по профилю.

Монах боязливо покосился в сторону своего смирно висящего, куда более упитанного собрата. Пробормотал что-то вроде "упокой Госпожа душу отца Томаса", заверил их милость, что ничего такого - ей-же-ей, и вообще и в частности, после чего наконец оказался допущен к вожделенному элю.

Последним заявился давешний упырь, от которого разило какой-то дрянью. Грустный и мокрый, он отказался от выпивки. Зато притащенную с собой здоровенную полузадушенную крысу чиркнул по мохнатому горлу и выжал в кружку почти досуха. Сыпанул для аромата щепоть могильного праха, поболтал посудой размешивая, после чего встал и вихляющей бесшумной походкой подобрался к господскому столу.

- Я хочу, сир рыцарь, чтоб мы с вами выпили во славу Тёмной Госпожи… - означала эта дерзкая ахинея, что вомпер всё ещё сомневался в пришлеце - уж больно сильно в том отдавались сполохи столь ненавистного Света.

Воцарилась такая тишина, что стало слышно, как в черепицу с царапающим звуком стучит дождь. Взвыв не в лад дурным мявом, замолкли музыки и громко вторящий им подвыпивший гоблин. А чучело совы опять раскрыло глаза и обвело чадную залу подозрительным взглядом устрашающе светящихся жёлтых глаз. Похоже, упырь таки нарвался…

Сир рыцарь неспешно встал. Медленно, с журчанием, из графина в единственную на всю округу глиняную кружку с отбитой ручкой пролился драгоценный сок эльфийского aedorne, чьей лозе никогда не расти в этом мире.

- Что ж, за неё я выпью с особым удовольствием, - он обвёл корчму непроницаемым взглядом, а в его глазах цвета стали металось холодное пламя.

- А ну встать, голодранцы! - загремел молодой, исполненный скрытой силы голос. - За Её Величество пьют только стоя - в знак особого уважения!

Весьма и чрезвычайно впечатлённые собравшиеся с шумом поднялись да налили себе кто во что горазд. Даже Шрокен под зеркалом пробормотал:

- А хорошая традиция, надо будет перенять, - в порыве рвения он и вовсе залез на стойку - чтобы все видели, как сильно-пресильно уважает он Тёмную Госпожу.

Упырь весьма изрядно спал с лица, завидя какие последствия получила его выходка. И когда молодой рыцарь произнёс славицу Тёмной Госпоже и Повелительнице, снаружи грянул гром. Последовавшая за ним ослепительная вспышка так очевидно подтвердила искренность только что произнесённых слов, что только… ух!

Запрокинулись кверху дном кружки, деревянные кубки и чаши. Забулькал, утекая в пересохшие от волнения и торжественности глотки, эль по всей корчме. Потекло благородное вино за этим столиком и ещё тёплая кровь из кружки упыря. А сир рыцарь молодецки утёр то место, над которым у него ещё предстояло вырасти усам, и жестом поманил к себе тощего монаха.

- Несвятой отче, ты столько лет провёл, проповедуя всякую ахинею, что не удивительно, отчего в конце концов попал сюда, - парень обвёл залу блестящими и чуть смеющимися глазами. - А хоть раз в жизни от души скажешь? Что думаешь, что чувствуешь…

Жрец в засаленной до серой неузнаваемости рясе поначалу отшатнулся и привычно заюлил - но потом призадумался. Но, ненадолго - видимо, дегтярный эль таки хорошо прочищает мозги.

- А и в самом деле… - он залез на услужливо подвинутый массивный табурет, и окружающие поразились - как же серьёзно оказалось чуть побледневшее и заострившееся от волнения лицо.

Расчихавшемуся от простуды гоблину в углу попросту саданули табуреткой по маковке - да утихни ж ты, гнида! - и в зале наконец установилась относительная тишина.

- Что есть тьма, братия мои и сестрие? А есть она начало всех начал - но в то же время и конец всего. Всё исходит из неё, зарождаясь в грехе сладострастия. Да всё оно в нужное время во Тьму же и возвращается - но лишь для того, чтобы со временем вновь вознестись на миг лучом света, - голос его постепенно окреп и вознёсся, незримым ветром опаляя распахнувшиеся навстречу души и сердца.

Многих сторон бытия и противоположной ему ипостаси помянул разгорячённый выпитым, а пуще того вниманием слушателей монах. Коснулся он и тех незапамятных времён, когда даже боги вышли из объятий первозданной Тьмы. Поведал со всеобще поддержанным негодованием также о всяких занудных личностях, по глупости своей и необразованности почитающих темноту злом.

- Так ответьте же мне, заблудшие в невежестве грешники, как можно бояться матери и Госпожи нашей? - голос его рыком рассерженного льва раскатился по корчме, а блистающий взгляд готов был насквозь пронзить каждого ничтоже сумняшеся.

- Никак не можно, - громко прошептал в тишине расчувствовавшийся Болек, и ввиду обращённых к нему задумчивых взглядов от смущения полез под стол.

Стоит тут признать, что под конец речи сир рыцарь ладонью сделал Шрокену несколько неприметных жестов, на смысл которых благоговейно внимающий гоблин обратил самое живое внимание. И в самом деле, едва раскрывший тайны всего сущего монах окутался тёмным, мерцающим сиянием - видать, понравились его слова Повелительнице - как под воздетую руку того уже подсунули несколько самых больших кувшинов с чистейшею ключевою водою.

Не разобравшись сразу, в чём тут дело, тощий жрец привычно благословил сии незамедлительно просиявшие янтарным светом сосуды. И тут ноздри смирно как ягнёнок восседающего за столом гнома раздулись в шумном принюхивании.

- Да чтоб меня в штреке каменюкой по башке стукнуло, это же… пиво! Пиво!!! - заорал Лоин и сразу же полез проверять.

В самом деле, разошедшийся монах оказался столь оделён снисходительным расположением Госпожи, что по запарке обратил воду в тёмное, бархатное пиво. Надо ли и упоминать, что началось в корчме, когда все опробовавшие неведомый доселе напиток незамедлительно заявили, что это дело куда получше эля будет. Ну, что крепче - это уж точно…

Полуутопшая в чаду и веселье зала корчмы осталась где-то там, за коридором и закрытой в комнату рыцаря дверью. Судя по звукам, гулянка закатилась серьёзная, как бы не до утра - прощённые и обласканные Их Милостью приблуды негадано-нежданно подружились с местными завсегдатаями. А это всегда чревато хорошей выпивкой, верно я вам говорю!

Затем, как водится, принялись азартно и вдумчиво тузить кого-то из породы вечных скептиков, возжаждавшего подтверждения в виде всяких там чудес. Хм-м, судя по оглашенному верещанию, это был Лёлек. Однако, почти сразу разъярённые самосудщики разобрались, что проныра всего лишь хотел раскрутить святого отца, чтоб тот благословил этот вот двадцативедёрный бочонок на пару с Болеком натасканной ключевой воды. Хитроумный замысел гоблина приняли с хохотом и одобрением, после чего святой отец вновь коротко и страшно припечатал своим благословением.

Неплохо! Парень усмехнулся. Как некогда сказал один забивающий сваи старый каторжник, "потряси хорошенько монаха, и из него посыплется золото". Хорошо, что он вспомнил ту поговорку ещё в зале да немедля претворил в дело - и теперь он, святой брат и хозяин корчмы имели по медному грошику с каждой кружки наколдованного пива. Вроде и немного? Да вот, как говорят люди знающие, прибыль надо брать не ценами, а оборотом…

Как ни легка была его усмешка, однако еле слышный ток воздуха словно пробудил лежащую на плече эльфку от мёртвого сна. В полутьме блеснули странной зеленью глаза, а в щёку легонько толкнуло дыхание весны.

- Господин мой, отчего ты мною пренебрегаешь? Ведь это так приятно и естественно… - Хэлль горько усмехнулась, заслышав одно только молчание в ответ, а затем ощутимо напряглась. - Скажи мне лишь одно… вчера во тьме ты уходил… к сопернице развратной и лукавой?

Парень замер на миг - так поразил его сей образ мышления. Да уж, на совесть запутавший пряжу резвый котёнок от зависти тут просто издохнет…

- Глупая, - он ласково обнял девицу за плечи. И до тех пор гладил легчайше и нежно, словно дуновением тёплого ветерка, пока Хэлль ощутимо не расслабилась, растеклась в сладкой неге и даже чуть слышно мурлыкнула от избытка чувств. - Просто… мне показалось, что я услышал некий зов.

- Понимаешь - Зов… - выдохнул молодой рыцарь. - Ну и, вышел на крыльцо, чтоб ничто не мешало - но увы, не разобрался. Хотя, вроде и засёк примерно направление. Так что, этой ночью не… э-э, да ты никак ревнуешь?

Однако, эльфийская дочь не просто так называлась остроухой, ибо услышала тут куда больше, нежели можно расслышать просто ушами. Она приподнялась и чутко всмотрелась колдовскими изумрудами глаз.

- Скажи, кто тебя так обидел, что ты возненавидел всех женщин?

Он вздохнул и отвёл взор. После одного только воспоминания, что с ним вытворяла какая-то потная бабища, от которой несло луком и кухонным паром, тело брезгливо передёрнулось.

- Я всё равно не помню, - тихий шёпот растаял в темноте.

Но Хэлль со своей сверхъестественной чуткостью и чисто эльфийским умением разбираться в делах душевных таки уловила отголоски воспоминаний.

- Фу, какая мерзость - меня едва не стошнило, - она судорожно сглотнула и часто-часто задышала, содрогаясь всем доверчиво и бесстыже прижавшимся телом. - Пожалуйста, сир рыцарь, не вспоминай то больше - по крайней мере, при мне.

- Клянусь, - усмехнулся парень, и его едва видимый в потёмках кулак сомкнулся над плечом в древнем жесте Рыцаря Света.

Он повернул лицо и легонько куснул за мочку этого чуть заострённого ушка - как он вспомнил, одна девица, от которой отчётливо пахло Луной, от этого просто млела. Хэлль тоже оказалась впечатлена.

- Да… это было здорово. Не зря, наверное, у почти всех высокородных дам Эльфийского Двора в любовниках числятся homo… - она хихикнула и шаловливо щипнула в бок.

- Кстати, Хэлль - судя по длине и запутанности твоего имени, ваш род на самом деле как бы не вдвое древнее моего.

Но эльфка не согласилась и лишь печально вздохнула. В самом деле, какое теперь это имеет значение? Возможно, это чего-то и стоило там… но здесь мы лишь те, кто есть на самом деле.

- Два светлячка во тьме, два разных глаза одного лунного зверя. Да и не помню я почти ничего, как и ты.

Молодой человек усмехнулся причудливой речи этой перворождённой.

- И днём, и ночью, эльф учёный свои мне сказки говорил, - насмешливо продекламировал он.

Однако тут оказалось, что эльфка знала ту поэму Алекса Кэннона (Alex Cannon - прим.авт.) получше его самого. Потому что тихонько и с удовольствием напела пару строк, а потом посерьёзнела.

- Зато вот ты, сир рыцарь - и трёх дней не пробыл здесь, как уже начал менять этот мир, перекраивать его по своему разумению. И люди пошли за тобой, заметил? Вернее, не люди, а…

- Всякая шваль, - полувшутку-полувсерьёз продолжил парень.

Как странно было осознавать, что в бесконечной тьме, раскинувшейся над этим миром и днём и ночью, есть всего только два крохотных огонька. Испуганно прильнувших друг к другу, словно ища защиту или хотя б одну лишь видимость её. Спрятавшихся от страхов и древних ужасов под одеялом, подобно маленьким детям - но хорошо, что хоть не с головой…

- Нет, не шваль, - подумав, сообщила эльфка.

В самом деле, Урук соображает быстро, хоть и поверхностно - но хорошему солдату то не в укор. Да и всё же, первым решился встать под знамёна благородного рыцаря, а это заставляет предположить весьма многое. Надёжный как скала тролль… парень вспомнил, как тщетно пытался не то чтобы запомнить, а хотя бы выговорить егосостоящее сплошь из шипящих и булькающих звуков длинное имя, в котором иногда откровенно по-собачьи прорезались скулящие нотки. Видимо, Хэлль со свойственной ей чуткостью уловила эти мысли, потому что хихикнула.

- Братцы-гоблины… просто балбесы, хулиганы - с первого взгляда, да и со второго тоже. Но видать, есть в их душах тьма Госпожи нашей, коль выбрали они твою сторону, - она приподнялась и пытливо заглянула в глаза. - А мне… мне ты позволишь пойти за собой?

Бывают вопросы, которые застают врасплох. Заворачивают в себя как в объятия, словно мошек разгоняя из головы все мысли. Ну никак невозможно прямо вот так взять и ответить - ведь эльфка по своей неискоренимой привычке заложила в него второй, а если вдуматься, то и третий смысл тоже.

- Да ведь, уже позволил вроде? Прикрыл своим именем, защитил от лиходеев… Ведь ты искала защиты - и ты её получила, да ещё и живую грелку впридачу. Так что ж тебе ещё надо? Совсем на шею сесть?

- Не увиливай, nya mello, - Хэлль отчего-то напряглась. - Ты всё - прекрасно - понял.

Парень задумался, потёршись кончиком носа о нежнейший персик этой невидимой в темноте щеки.

- Ты хочешь, чтобы мы однажды вместо nya mello вдруг назвали друг друга nya valendil? (тонкая игра оттенков эльфского языка; и то, и другое означает мой друг; но во втором случае друг скорее в альковном смысле - прим.авт.)

Хэлль в нетерпении топнула ногой, но попала своему… хм-м, а кому? по колену.

- Ну скажи да, сир рыцарь без имени! Или пусть только может быть - я хочу хотя бы надеяться!

Лёгкий шаловливый хохоток парня сначала оказался её ответом, а потом в сторону смазливой эльфки скосился его лукавый взгляд.

- Борись, надейся - не сдавайся. К мужскому сердцу нелегка тропа, а всё ж, отчаянью не поддавайся. Да пуркуа бы и не па? - он засмеялся легонько, на миг чуть прижав стройную девичью фигурку к себе, а потом шепнул на ухо. - Хоть ты и лягаешься во сне - но по крайней мере, пахнешь не мерзко. Для начала попробую считать тебя сестрой.

- Уррра! - тихим шёпотом завопила улыбнувшаяся Хэлль, а потом посерьёзнела. - Только, если будешь ночью вставать на свой зов - не стаскивай с меня одеяло, хорошо? А то я без тебя совсем замёрзну в этой холодрыге и опять проснусь.

Парень в ответ шепнул, что в родовых замках у людей не принято отапливать семейные спальни - то считается неприличным и даже дурным тоном.

- О-о, такие намёки мне весьма нравятся, - голова счастливым колокольчиком хохочущей эльфки устроилась поудобнее на уже почти законно отвоёванном плече сира рыцаря - и притихла.

Тем временем в зале опять кого-то мутузили, и по доносящимся сюда звукам, вроде как даже возили мордой по столу. Хотя нет - судя по надсадному, с истерическим подвыванием всеобщему хохоту, надравшийся в зюзю Тролль завязал кочергу на шее ненамного более трезвого гоблинского шамана. И теперь зеленокожий коротышка бессильно катался по грязному полу, дёргая ошейник да сыпля во все стороны проклятьями вместе с искрами и колдовским дымом. Ладно, пусть порезвятся пока.

А там уж видно будет - вдоволь ли тьмы Госпожи нашей в этих смутных и мятущихся душах?

Посмотрим, посмотрим…

Часть восьмая. Elvenhame delenda est!

В почти установившуюся тишину вплёлся какой-то новый звук. Звонкий и волнующий, он хоть и был похож на перестук копыт проезжавшего по дворцовой площади патруля кирасир, а всё же оказывался несколько иным. Да и шёл откуда-то из глубины дворца.

Судя по какой-то едва уловимой лёгкости, цокот этот более всего походил на перестук каблучков некоей знатной дамы, осчастливившей гранит и мрамор полов прикосновением своих туфелек. А если принять во внимание ещё и некую плавную ритмичность, то походочка у той дамы так и мерещилась танцующая и почти летящая. И вот этот-то внушающий сладкий трепет звук приближался к большой и забитой почти битком тронной зале.

Если бы кто догадался спросить мнения двух вон тех, мающихся сбоку гномьих старейшин, кои с тоской вспоминали недопитые в кабаке на углу кружки пива, то живо обратил бы на разом переменившиеся физиономии подгорных рудокопов и кузнецов. Уж не узнать этот звук… так звонко и задорно цокает только митрил по камню. И если ещё немного пораскинуть мозгами да задуматься - какая же это дама может позволить себе такую просто неслыханную роскошь - то личность таинственной гостьи сразу проявлялась со всей очевидностью.

Ну же, соображайте!

Полдень. Ровно сутки прошли с тех пор, как блистательная королева эльфов пообещала во всём разобраться. Ровно двадцать четыре не таких-то уж и длинных, если много дел, часов протекли с того момента, когда со всей своей неприглядной очевидностью встал весьма острый вопрос войны или мира.

Ну, если и сейчас не дошло…

Церемонимейстер и охрана у дверей не получили никаких дополнительных распоряжений. Но поскольку прежний приказ о том, что для первой леди Эльфийского Двора открыто всегда, везде и безоговорочно, никто не отменял… но с другой стороны, вполне возможно и другое развитие отношений? Потому важный и разряженный распорядитель стукнул в мрамор своим жезлом-посохом да огласил коротко и просто:

- Её Величество королева эльфов, светлейшая Элеанор! - без обычного перечисления прочих, длинных и утомительных подробностей да титулов.

Куда важнее была суть. И заключалась она в том, что высокие резные двери тронной залы, последний рубеж обороны Императорского дворца, плавно растворились перед одним лишь малиновым перезвоном дамских каблучков. Едва затих голос церемонимейстера, как в залу тревожно-сладостным видением вплыла именно та, которую втихомолку боготворили одни или же вслух проклинали другие - но никто не оставался равнодушным.

Против обыкновения, сегодня блистательная Королева не шагнула из зеркала эльфийского портала прямо в рабочий кабинет Императора или будуар своей закадычной подруги, несравненной Императрицы. Её Величество в строгом соответствии с этикетом перенеслась в эльфийское посольство, а уже оттуда с соблюдением всех церемониалов каретой прибыла во дворец.

Вместо золотистого платья, так идущего к драгоценным локонам причёски, сегодня Королева оказалась в повседневном и довольно открытом лёгком наряде, и лишь заколка в виде ярко алеющей кисти рябины в волосах оттеняла эту безыскусную и простую красоту. Правда, любая из присутствующих дам даже за это отдала бы всё, что имела.

Мало того, самый невнимательный взгляд отметил бы необычную, прямо-таки алебастровую бледность августейшей гостьи. И от осознания хотя бы возможных причин такого дрогнул не один могучий министр или сановник, а генералы и адмиралы озабоченно нахмурились.

Какой ответ принесла Королева? И какие заботы терзают её августейшее сердце?

Стоило признать, что после вчерашнего весьма бурного обсуждения и даже прений несколько одумались и поостыли даже самые буйные и горячие головы. В самом-то деле - уничтожить на корню расу перворождённых? А не посмотрит ли на это дело неодобрительно кое-кто на небесах, не станем поминать всуе имён бессмертных? Ведь каждая собака знает, как ревностно боги относятся к этим иной раз просто несносным эльфам…

Во время неофициальной аудиенции, устроенной ночью Императором в малом кабинете специально для самых влиятельных дворян и волшебников, за окнами бушевала гроза - Его Величество предварительно вызвал к себе Совет Магов и лишь мимолётно обмолвился насчёт некой оказии, могущей хоть немного прибить пыль и охладить воздух в столице. И вот, под тугой грохот небесной ярости и хлещущие за окнами струи дождя оказались произнесены следующие слова:

- Мой покойный отец, память которого я бесконечно чту, завещал мне любой ценой хранить мир с перворождёнными, - Император обвёл яростным взглядом едва дышащих от волнения собравшихся. - И если дворянское и гражданское собрания вынудят меня объявить войну королевству эльфов, я не просто швырну древнюю императорскую корону им под ноги…

Что ж, сказанного оказывалось более чем достаточно, чтобы остальное додумать самим. Его Величество не просто отрёкся бы от трона - но как весьма могучий волшебник встал бы на сторону остроухих. Да и немало прочего люда сохранило бы верность не короне но другу, и пошло бы за ним. Чего стоил один только Тёмный Ярл, сейчас находившийся на краю света и вразумлявший возомнивших о себе невесть что степняков, да наводивший на их шаманов должное почтение к Империи.

- Вспомните карту - на полуночи Царство Света, и тамошним хитрым святошам я не доверю даже вынести ночной горшок. На восходе грозные племена орков, а на полуденном восходе не считанные никем кланы кочевников. Вы что же, хотите, чтобы Империя сокрушила единственных союзников-эльфов на закате, и осталась против перечисленных мною врагов одна?

Лорд-канцлер кстати вспомнил ещё и не к ночи будь помянутый Крумт с тамошними морскими колдунами да традиционно могучим флотом, и неодобрительно покачал головой.

- Невесёлая перспектива, стоит признать…

И вот, бледная и прекрасная эльфийская Королева вновь почтила своим присутствием императорский дворец, чтобы дать удовлетворение по поводу мучительной казни посланника д'Эсте - или же выслушать объявление войны.

Против обыкновения, Её Величество не уселась в специально для неё стоящее золочёное кресло - в присутствии Императора дозволялось сидеть лишь ей да августейшей супруге-Императрице. Напротив, сопровождаемая мрачным послом и несколькими выряженными в пух и прах лидерами эльфских кланов Королева остановилась почти посреди залы, не дойдя до ступенек подножия трона доброй дюжины шагов.

- Приветствую вас, дамы и господа… и тебя, мой августейший собрат, - то, что сегодня светлейшая Элеанор впервые не назвала Императора другом, было ой каким нехорошим признаком.

Слова её заставили весьма призадуматься всех без исключения. Да, Королева признаёт факт неслыханного и вопиющего нарушения законов. По древней традиции, вновь прибывший к Эльфийскому Двору не мог объявиться прямо - его представлял какой-нибудь из кланов. И вот, клан Осенней Вьюги своевольно предал мучительной пытке и казни рыцаря д'Эсте, не поставив в известность или посоветовавшись.

- Но это лишь внешняя сторона дела, только вершина айсберга, - Королева посмотрела чуть вверх - туда, где сидящий на резном золочёном троне Император в волнении слегка подался вперёд, боясь пропустить малейшее слово ли или же недоговорённость.

По эльфийским законам, король или королева всего лишь первый среди равных. Это означает, что светлейшая Элеанор только объединяет кланы, выражает их мнение - и в случае чего может рассчитывать на поддержку лишь своего Звёздного Ветра. Но после известия о свершившемся, равно как и о недовольстве Империи homo, совет кланов почти единогласно дал своей Королеве чрезвычайные полномочия…

- Я лично проверила маленькую т'Эллинэль - её цвет не нарушен. Насилия не было. Мало того, я наступила на горло своим принципам, коль уж обещала разобраться во всём. Дочь и мать под угрозой немедленной казни испили священной воды из Колодца Откровений, и потом я говорила с ними. Не имея возможности скрыть истину, они сообщили следующее…

Император содрогнулся. Один-единственный из Лунных Колодцев, особенный, настоящее месторасположение которого знали лишь единицы даже из эльфов - это серьёзно. Выпивший его воды оказывался на некоторое время неспособным скрыть правду или же увильнуть - напротив, он жадно и нетерпеливо раскрывал вопрошавшему все подробности, истязая память в желании найти и сообщить истину.

- Высокорождённая Норвайр давно носила маску якобы слегка… скажем так, эксцентричной. И постепенно настолько её отшлифовала, что сомнений в не совсем здравости её рассудка не оставалось даже у меня. И вот, знатная леди подговорила свою младшую дочь, а также нескольких друзей - и они на днях разыграли тот маленький и весьма мерзкий спектакль…

Мелодичный и чарующий голос хозяйки Эльфийского Двора разносился по тронной зале дуновением весны. И вслушиваясь в него, Император некстати подумал, что сочинители приключенческих романов, а также вошедших недавно в моду душераздирающих историй о раскрытии страшных и таинственных преступлений - все эти борзописцы могут от зависти смело утопиться. Или повеситься, это уж на что фантазии хватит. Ибо жизнь в её непредсказуемости горазда подкидывать куда более хитрые и лихо закрученные сюжеты.

- Почти двадцать лет тому старшая дочь леди Норвайр отправилась с отрядом следопытов на глубокую разведку в Нижние Миры - и не вернулась оттуда. Но сердце матери твердило, что её Хэлларен на самом деле жива. И вот, семнадцать лет тому высокорождённая обнаружила на краю Империи младенца - сына Света и Тьмы, способного отправиться туда пусть не телом но духом…

Краткое описание древнего обряда, найденного в древних источниках знатоками клана Осенней Вьюги, заставило содрогнуться сердца и смутиться души. Посланец должен был пройти через страшные муки и пытки - мало того, он не должен был ни о чём догадываться. Но только он способен найти затерявшуюся во владениях Тёмной Госпожи одинокую эльфку и привести её обратно…

Алая, только что срезанная в саду роза шевельнулась в ладонях её высочества Императрицы, несравненной доньи Эстреллы. Как бы привлекая взгляды и сообщая, что хозяйка сейчас будет говорить, цветок повертелся в пальцах и склонился пылающей в зале звездой.

- Можно было найти другой путь - тот, кто ещё недавно звался Тёмным Ярлом, ходит в неназываемые миры так же легко, как я по залам этого дворца… - голос первой доньи Империи людей хоть и не был столь же прекрасно-чарующим, как у высокородной эльфийки, но и к нему внимательно прислушались собравшиеся.

- Не думаю так, heri, - на бледное лицо Королевы набежала тень. - Все мы знаем, как он относится к перворождённым - и лично ко мне. Но, это не главное.

Сообщила также Её Величество, что высокородная Норвайр сейчас находится в башне Одиночества - в Империи это примерно соответствует домашнему аресту. И если собравшиеся здесь решат, то вынуждена будет выпить Напиток Забвения. А попросту говоря, яд. Если будет решено большее - то и её младшая дочь, и остальные сообщники тоже.

Однако, как оказалось, и это ещё не всё. Какие бы санкции или действия ни предприняли против королевства эльфов гордые и горячие homo, но всё это мелочь - в самое сердце прекрасной страны перворождённых пришла куда худшая беда.

- Перед, скажем так, уходом сэр Арриол прошептал некое страшное проклятие.

Медленно поднялась ладонь прекрасной в своей печали Королевы. Медленно упал с её уст шёпот древней волшбы. И когда в тронной зале разгорелось видение, кое-кто из собравшихся не сдержал возгласов ужаса. А насупленный адмирал Арнен со своего привычного места за колонной у окна, в приоткрытую створку которого он тайком курил свою трубку, даже помянул сквозь зубы бога-рога-носорога и прочие, куда менее цензурные морские страхолюдства.

Во многих книгах встречаются рисунки и другие изображения далёкой и прекрасной столицы - полного чудесами как чаша Эльвенхейма. Не одна сотня картин изображает этот чарующий красотой город. Дважды он горел - лет триста тому объединённая армия людей и гномов осаждала его стены, и ещё однажды пошёл вразнос важный опыт в столичной Академии Высокого Волшебства. Но ещё никогда эта прекрасная и далёкая легенда не оказывалась в столь ужасающем состоянии…

Весь город обнаружился словно затканным лёгкой и такой безобидной с виду серебристой паутиной. Да вот только, от одних лишь звуков дрожащих даже в безветрие нитей, от одного вдоха ядовитых испарений представители расы перворождённых впадали в странный, больше похожий на оцепенение сон.

Паутинная гниль быстро распространялась от столицы по всему королевству. Кроме воздействия на подданных, вдобавок чахла растительность, загнивала вода, в безжизненный прах обращалась почва. Магики, друиды и Мастера Жизни заявили, что средство против этого проклятия не может быть найдено в принципе. Мор, пожирающий самоё природу. Единственное светлое пятно - это нечто действует только на эльфов, да ещё по какой-то странной случайности щадит лично Королеву.

- Так что, чтобы раз и навсегда избавиться от кичливых и высокомерных перворождённых, вам не надо ничего делать. Напротив, чтобы уничтожить нас, вам только и надо, что ничего не делать, - в голосе Королевы скользнула горечь. - Потому, сегодня я прибыла с просьбой о помощи. Ведь проклятие может снять только один человек…

Опять, опять гордая в своём горе эльфка вложила кучу смыслов и недомолвок в казалось бы простые слова! Однако, среди собравшихся в этой зале дураков не было - даже шут Его Величества отличался острым и ясным умом, не говоря уж о блестящем образовании и воспитании.

А значило это всё, что остроухих соседей надо спасать - всё остальное подождёт. И для этого придётся ни много ни мало, как вытащить с того света молодого рыцаря, желательно с той воительницей впридачу - да ещё и мягонько убедить сэра Арриола, урождённого д'Эсте, что шарахнул проклятием он не подумавши. Согрешил гневом, как говорят святые отцы…

Император откинулся на спинку кресла, ощущая как от прикосновения по ней стекли жаркие струйки. Так вот отчего тянули время сыскари из Тайной Палаты! Вот почему двое лучших из них предпочли подать в отставку, но не ковырять то давнее дело в баронстве Мелит - а то ведь, можно ненароком и раскопать нечто совсем уж неприглядное, о чём лучше бы вовсе не знать. Кто на самом деле чужими руками угробил рыцарскую чету, тут уже и двух мнений быть не могло, ведь блистательные умы перворождённых всегда оказывались горазды на многоходовые интриги. И тогда понятно, отчего главный палач маринует трёх девиц в порту на берегу Жемчужного залива, якобы под присмотром целителей - чутьё у того всегда было отменное.

"Но тогда выходит, та жрица-полукровка наверняка тоже?… Ох и эльфы, ох и стервецы!" - Император посмотрел на гордую и печальную Королеву чуть ли не с восхищением.

С другой стороны… как там она сказала? Тёмная Госпожа? Если это не кто-то из тёмных богов, то я уж и вовсе не знаю. И перебегать дорогу таким личностям и их замыслам - особенно если это Хаос, богиня разрушения - было бы чересчур легкомысленно.

Лёгкий шорох встрепенувшихся людей и нелюдей пронёсся по тронной зале, когда Император встал. Миг-другой повелитель могучей страны рассматривал блистательную гостью внимательным взглядом, а затем с возвышения трона упали странные и повергшие в смятение придворных летописцев слова.

- Ну-ну, не такие уж мы негодяи, чтобы равнодушно отнестись к беде соседей и не помочь. Да и новые сведения представляют это дело в несколько ином свете - рыцарь д'Эсте всё-таки жив, хоть и… - Его Величество чуть возвысил голос. - Моя августейшая сестра, а также члены Малого Совета - через пять минут мы собираемся на совещание в моём кабинете… послы сопредельных держав и лорд-канцлер там же. На этикеты и протоколы времени нет.

И со своей обычной решительностью, неизменно повергавшей в смущение одних и восхищение других, Император и его супруга не сговариваясь, на глазах у всех спустились с блистательной высоты трона к печально замершей посреди залы Королеве эльфов. Их Величества предложили ей руку да под локоток с нею степенно направились в сторону своего любимого кабинета. И тут даже весьма далёкие от дипломатии и её условностей сообразили, вспомнили древнюю аллюзию - рука помощи.

Ну что ж, коль сам приказал негодяями не быть, то и не будем, пожалуй?…

- …а теперь в светлом замке не осталось ни единой ведьмы. Лишь бродят по нему ослепительные сполохи Света да царят в нём два древних ужаса - Закон и Порядок. И каждый полдень отворяется незримая дверь - с луком в руках да полным белооперённых стрел колчаном за спиной, по стенам и башням зловещего замка ходит дозором кровожадный, могучий и беспощадный убийца-Эльф, - когда сир рыцарь закончил, дети визжали и орали от неописуемой смеси ужаса и восторга.

Ну да, ещё бы - после столь душераздирающего финала возле сидящего на колоде парня прямо из тумана бесшумно возникла Хэлль. Она откинула капюшон, предъявила золотые волосы и странный зеленоглазый взгляд перворождённой - один орчонок, кажется, от испуга даже обмочился…

- А завтра страшную сказку про злых елфов расскажешь, дядька рыцарь? - лупоглазенькая и ушастенькая гоблинская девчонка спряталась за спину троллевского крепыша и теперь храбро выглядывала оттуда на манер дозорного, укрывшегося за зубцом крепостной стены.

- И чтоб пузатые хоббиты были! С заколдованными кинжалами и вооот такими зубами! - со всех сторон горохом сыпались просьбы и предложения прыгающей от восторга деревенской детворы.

- Ладно, ладно - будут вам завтра толстопузые елфы с серебряными клыками и знаком Единого на груди, - усмехнулся молодой рыцарь бросившейся от весёлого ужаса врассыпную ораве визжащих детишек, и встал с колоды. - А теперь все по домам - и кто станет плохо есть кашу или не слушаться взрослых, будет завтра слушать трактат о пользе Зла!

Разномастные детские мордашки перекосились от плохо скрываемой скуки. Маленькие орки, гоблины и тролли, равно как и их малолетние подружки, дружно сотворили над собою отгоняющий Свет знак и звонкоголосою стайкой припустили домой. На ходу они бурно обсуждали только что услышанную страшную рассказку - а вот, если тощий Инквизитор Бессмертный изжарил на костре ведьму Марту, то он потом ел её с луком или же с лягушиным соусом?

Хм-м - действительно, весьма интересная и чрезвычайно животрепещущая для детей тема…

Вечерело. От речки, тихо несущей в сгущающихся сумерках свои чёрные воды к столь же мрачному озеру, поднимался туман. Вот он затопил весь заливной луг, и его пряди, седые как лохмы старой ведьмы Марты, уже подбирались к сапогам стоящего на околице задумчивого рыцаря.

Надо признать, Шрокен своё обещание выполнял на совесть - наутро после неких примечательных событий с поклоном к их милости пришла весьма представительная делегация из ближней деревни. Всё честь по чести, как полагается - с рваным сапогом и рукой утопленника на застеленном саваном подносе, с настоянным на тараканах самогоном и щедро наполненной могильной плесенью солонкой… словом, в полном соответствии с древними обычаями.

Молодой рыцарь изображать из себя светскую жеманницу не стал. Принял дары и даже от щедрот разрешил своей дружине полакомиться немного. Внимательно выслушал беды крестьян и потом ответил, что подумает - возможно, и примет деревню под своё покровительство да разрешит ото всяких бед.

И вот теперь, на сельской околице он нежился этим мягким и вкрадчивым вечером, а в ожидании оного рассказал с любопытством окружившей его ребятне душераздирающую историю…

За ближними, покосившимися и чёрными хатами послышались голоса, а потом к сиру рыцарю и молчаливой кошкой отирающейся подле него эльфке приблизились вызванные им из села староста, знахарка и коновал.

Щуплый гоблин, которого за хитрость и изворотливость единогласно избрали сельским старшиной, подозрительно покосился на перворождённую и уважительно поклонился их милости в ноги - чуть ли не до мягкой деревенской пыли.

На травницу сир рыцарь взглянул куда более пристально - женщины троллей оказывались куда более миловидными, нежели их сильная половина, тут Хэлль против воли даже легонько заволновалась. Но первоначальное впечатление рассеивалось тотчас же, едва стоило тролльке открыть рот. Впечатляющие клычки, коих не постеснялся бы и щёголь-вампир, а пуще того больше схожий на скрип немазанной телеги голос, живо повергли бы в незамедлительное бегство одержимого самой буйной страстью сластолюбца.

- Большая честь для нас, ваша милость, - знахарка передёрнулась от одного только близкого соседства с эльфкой. - Только, что ж вы такие страсти-то про Светлых дитям на ночь рассказываете?

- Чтоб правду знали. И при случае не колебались, если придётся святому отцу в сердце кол осиновый забить - иначе, не приведи Госпожа, поднимется такой из могилы да всю деревню во Свет утащит… - против такого довода молодого рыцаря никто возразить не смог.

Пришедшие зябко передёрнулись и точно так же, как и их ребятня, сотворили над собою отгоняющий Свет знак.

Орк-коновал весьма недурственно благоухал перегнанным из дёгтя и светящейся слизи элем, но держался почти ровно - видать, для храбрости он изрядно принял на грудь. Но без чрезмерности, не больше ведра. Хоть временами он покрывался хмельной рябью и слегка раздваивался лунной тенью, да вроде бы, подкачать был не должен.

- Ну что ж, пошли, - ухмыльнулся сир рыцарь и направился в нужную сторону, немного неловко чувствуя себя без привычной тяжести доспехов - да ведь, негоже носить железо каждый день. Опять же, перед подлым людом показать себя следовало не трусом…

- Погодите, ваша милость! - из разбавленных серым туманом потёмок загудел голос, и следом оттуда вынырнул распаренный от работы гном.

Хотя от потного и тяжело дышащего бородача немилосердно несло дымом и железом, но тот коротко поклонился как ни в чём ни бывало и протянул завёрнутую в тряпицу работу. На этот диковинный заказ металл собирали в складчину. Шутка ли, четыре пригоршни серебряных монет пошло на поковки - но временно занявший сельскую кузню гном таки управился быстро. А значит, работы на сегодня сиру рыцарю только прибавится.

Рука молодого человека нетерпеливо откинула ветхую ткань - и в свете любопытно поднявшейся над лесом луны блеснули серебром четыре ещё горячие подковы. Поочерёдно рыцарь брал каждую, поднимал и пристально рассматривал на фоне ночного светила. Хоть цветом немного и отличались от того, но вроде должны подойти.

- Меди многовато… - заметил он, когда все четыре гномьи поковки просияли лунным мерцанием и теперь лежали на ладони, искрясь собственным, колдовским зачарованным светом - хотя сам рыцарь даже себе не смог бы объяснить, что и как он сделал.

В ответ бородач поскрёб могучую грудь где-то под бородищей и смущённо заметил - да, чуток золота или митрила добавить в серебро было бы лучше. Только, где их взять в здешней-то глухомани?

- Погоди, дай срок - будет у нас и золото, и каменья самоцветные, и даже твой митрил, - судя по ухмылке, сир рыцарь оказался работой своего кузнеца всё же доволен. А потому на сердце у окружающих немного отлегло.

Отдав распоряжение, чтоб оставшаяся охранять деревню часть дружины не перепилась до эльфячьего поноса, молодой человек кивком отпустил гнома. Сомнительная честь тащить четыре сияющих даже сквозь холстину тяжеленных подковы досталась Хэлль - но она не роптала. Вчера луна была ещё чуть-чуть, самую малость на ущербе. Зато сегодня… о-о, сегодня самая что ни на есть колдовская ночь, когда всё возможно и нет ничего невозможного. Полнолуние, и не зря говорят легенды, что раз в сто лет именно в такую зачарованную ночь цветёт папоротник в Проклятом Урочище.

Первым делом рыцарь положил себе разобраться с мельницей. Ведь негоже, дабы кто-то на его земле отлынивал от работы, да ещё и не платил при том дань!…

В самом деле, населяющие весьма старую и по той причине заброшенную мельницу под запрудой черти совсем отбились от рук. Сиру рыцарю даже пришлось пару раз приложить тяжёлым, закованным в честную сталь рыцарским кулаком в оскаленные морды с коротенькими потешными рожками над ними. Ясное дело, сразу уважение обозначилось - тяжёлую длань хоть и не любят, но уважают. Куда ж тут деться?

- Вот скажи - ты умный или дурак? - с усталым вздохом сир рыцарь опустился на колченогую лавку возле грязного стола.

Не скрипело за стеной мельничное колесо, не журчала в нём весело вода, не крутились жернова. Зарос тиной и ряской мельничный пруд, и даже луна не отражалась в нём - то-то тоска для водяниц!

Судя по угрюмо настороженной харе самого плечистого из местных чертей, подвох тот в вопросе незваного гостя чуял, хоть и никак не мог сообразить, в чём он заключался.

- А ну тащи карты, мохнорылый! Трижды сыграем в дурня и выясним, умный ли ты, - распорядился сир рыцарь, и повеление его было незамедлительно исполнено.

Словно из-под земли объявилась засаленная колода, и сгрудившаяся на той стороне стола нечисть всех мастей и видов в открытую поддерживала всем кагалом своего поединщика. Зато и молодой рыцарь, не скрывая ухмылки, слышал взволнованное дыхание грудью ставших за его спиной своих… гм-м, людей.

Ясное дело - первую раздачу парень проиграл. Криво ухмылялись карты. Корчили рожи картинки и козыри, меняясь прямо на глазах и превращаясь в такую мелкую дрянь, что глаза бы на то не глядели.

- Ну-ну, - благодушно улыбнулся он, бросив разлохмаченные карты на стол и признавая на первый раз своё поражение.

Да вот только, озабоченное выражение никак не сходило с морды главного здесь чёрта. Морщился в сомнении пятачок, словно тому дали понюхать святого причастия, проскакивали меж рожек искорки.

- Ваша милость, корчму гоблинскую это вы изволили переименовать? - перетасовываемые карты замелькали меж когтистых лап послушно, как чётки в ладони старого жреца.

Сир рыцарь степенно кивнул. Отодвинул от себя поставленный на кон медный потёртый грош и замер, облокотившись на стол и уставясь на нечистого ясными серыми глазами.

Взвыв от нехороших предчувствий так, что пришлось самому себе заткнуть когтистой лапой рот, чёрт завертелся на месте. Потом пошептался со своими подручными, вздохнул так тяжко, что на чердаке что-то мягко и тяжело упало, а потом с обречённым видом вернулся к столу.

Следующие две партии он продул - старательно и безнадёжно.

- Ну что ж, умный всё-таки, - сир рыцарь милостиво покивал. - В общем так, мельницу ты мне проиграл - и не спорь лучше, голуба…

Впрочем, не всё оно оказалось так плохо. Выяснилось, что завтра придёт гном из мастеров, из настоящих. Мельницу починить, подлатать, и отныне чертям надлежало днём исправно молоть всё, что селяне ни привезут.

- О расценках и порядках договаривайся с ним, - палец рыцаря наставительно указал назад через плечо, и вспотевший от страха сельский староста резво да старательно встал на указуемое место. - Но половина прибыли моя, коль я разрешаю вам жить на моей земле и защищаю своей властью от всяких-разных.

Пруд тоже надлежало маленько почистить - если водяницы хоть раз пожалуются, то благословит сир рыцарь сие место. Да с прилежанием, по древнему обряду - через семью семь гробов в перемать твою приснопамятного невинноубиенного и его пренечестивой бога-матери.

Черти вовсе не легонько посерели и без того грязными харями - то оказалось видно даже впотьмах.

Зато ночью дозволялось куролесить в своё удовольствие - но без смертоубийства. И даже настолько щедр оказался новый господин, что разрешил чертям иногда наведываться в "Повешенного монаха" да пить эль и играть в трик с местными.

- За бумагой завтра зайдёшь ко мне - будет тебе официальная грамота от сеньора на аренду Чёртовой Мельницы, с печатями да подписями, - судя по всему, сир рыцарь и в самом деле вознамерился вести дела на широкую ногу…

- Круто загибает ваша милость, неслыханное то дело - с чертей оброк собирать, - знахарка ухмыльнулась и ещё раз оглянулась через плечо назад - туда, где под просиявшей над этим местом луной тихо дымила трубой старая мельница, а из каждого окошка или щели вослед им испуганно таращились поганые как на подбор рожи.

Однако, сам молодой рыцарь лишь криво дёрнул щекой да распорядился старосте возвращаться в деревню - по части того дел на сегодня больше нет. Предчувствие вело его, указуя путь и сметая прочь всякие сомнения. Правильно или неправильно он поступал, тут неверна сама постановка вопроса. На самом-то деле, как поступит, так и будет правильно.

А об остальном пусть у Тёмной Госпожи голова болит…

Долго он стоял на краю Кривого болота, всматриваясь и даже принюхиваясь к вечно клубящемуся над этим местом туману. Топь как топь, чего тут кривого? Однако, опасались сюда ходить даже самые забубённые головушки из числа местных - в самом сердце бездонной трясины жили волколаки. Если, конечно, это гнусное подобие можно назвать жизнью… Но и месяца не проходило, чтобы эти оборотни не утащили кого.

- Подождите здесь, - распорядился рыцарь знахарке и коновалу.

А сам легонько подтолкнул вперёд смущённо переминающуюся с ноги на ногу эльфку.

- Иди, Хэлль - только ты можешь найти здесь путь. А я за тобой, - но он двинулся вперёд не ранее, чем та обратилась в неясную, едва заметную тень впереди.

Сначала по сторонам замелькали зеленовато-жёлтые огоньки. Казалось бы, на любом болоте таких хоть отбавляй. Однако эти отчего-то сновали парами, а по коже так и скользило морозное ощущение нехотя соскальзывающих взглядов. И только в сердце трясины, над бездной которой лёгкая поступь эльфки создавала вполне приличную тропинку (ну не могло даже это дрянное болото повредить перворождённой), только здесь из клубов то ли тумана, то ли первозданного мрака соткались оскаленные морды.

Странно оказывалось видеть этих людей или волков, то ли теперь и вовсе не пойми какую дрянь с клочьями свалявшейся шерсти. Но вожак с чавканьем прыгнул наперерез Хэлль, и в его хриплом завывании едва удавалось вычленить звуки и слова Общего Языка.

- Зачем ты здесь, порождение презренного Света? - он всё ещё сдерживался, звериным чутьём ощущая, что не просто так свершилось неслыханное. Ну не могла безоружная самка эльфов прийти себе на погибель - что-то тут крылось ещё.

Сзади путь обратно ей отрезали ещё двое крепких самцов рангом пониже, и от ненависти с их клыков капал в болото светящийся зеленовато-гнилушечным мерцанием яд. Поскольку прижавшая в отчаянии руки к груди Хэлль молчала, вожак осмелел. Хрипло и коротко он взвыл, и из тумана выступили десятки ощетинившихся загривков - а под ними жёлтым звериным светом мерцали давящие, выпивающие сознание глаза…

- Так, это кто тут осмелился обидеть мою женщину? Нехорошо, отвечать придётся, - ближние к рыцарю волколаки от неожиданности подпрыгнули. И разбрасывая с чавканьем болотную жижу, нырнули от греха подальше в туман.

- Ах вот оно что… - вожак резво осадил назад. Хвост его заметно поджался, а уже выпирающие из-под губ клыки старательно спрятались.

И только самка вожака с воем прыгнула сюда, в диковинным образом создавшийся в тумане пузырь чистого воздуха. Она ткнулась мордой эльфке меж ног, шумно принюхалась и в её хриплом взлаивании неожиданно обнаружился смех.

- Она не твоя женщина, homo, - да уж, эту матёрую сучку так просто не перехитришь.

Вожак качнулся на подрагивающих лапах, и осторожно, издали повел в сыром воздухе чёрным блестящим носом.

- В самом деле… Отдай её нам - и мы будем служить тебе верно и преданно, как собственная рука.

Судя по боязливо пробежавшему по спине эльфки подрагиванию, таки наверняка мелькнула у неё мыслишка, что молодой рыцарь только для того и привёл её на болото, чтобы заручиться поддержкой этих грозных и почти неуязвимых четвероногих бойцов.

- Покажи им свою силу, ma'daeni, - тихо и чуть печально подсказал парень - и голова ухватившейся за неё эльфки словно взорвалась от боли. Потоком хлынули в неё воспоминания, пробудив к памяти кусочек прошлого.

И когда брызнувшие из зелёных глаз слёзы престали застить взор, Хэлль неожиданно для себя ловко кувыркнулась на месте. Миг - и из мельтешения выступила оскалившаяся хищно морда, а за нею обнаружилась и облитая лунным светом белоснежная пантера.

Даже если б эта кошка и не оказалась отчего-то раза в полтора больше обычного волка и даже оборотня, то всё равно исконная ненависть кошачьего рода к роду собачьему мгновенно взяла своё. Словно напрочь лишённая костей, пантера ловко перетекла вперёд и заскользила меж попятившихся оборотней, как течёт вода меж пальцев. Между прочим, эта милая с виду зверушка ударом лапы ломает хребет быку. И сир рыцарь поймал себя на мысли, что не хотел бы отведать вот таких вот тумаков и пощёчин, коими Хэлль воспитывала в волколаках должный к себе пиетит…

- Достаточно, милая, - прошептал он, и последнее слово разом отрезвило уже разошедшуюся совсем перворождённую.

Вновь кувыркнулась она через себя, словно разыгравшийся резвый котёнок, лишь мелькнул напоследок белый хвост. Миг - и разгорячённая эльфка уже заключила рыцаря в нежные объятия.

- Как ты меня назвал? А можно ещё раз? - зелёные и смеющиеся глаза её светились мягким колдовским светом.

И вовсе не надо быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться - сомнения и подозрения оборотней насчёт того, кто тут чья женщина, коварная обольстительница намерена ликвидировать в ближайшее же время.

Истерзанные, разорванные в клочья и сплющенные могучими ударами в лепёшки оборотни медленно приходили в себя - под повелительной дланью рыцаря покорно расступился колдовской туман, и луна мягко одарила жемчугом своего сияния всё Кривое болото. В этом свете сползались вместе клочья плоти, обзаводились объёмом, и вскоре стая вновь сгрудилась вокруг сира рыцаря и обнимаемой им нескромно эльфки - но уже совсем с иными намерениями.

Потому что из-под лап обмочившейся от страха и боли самки вывернулся смешной, лопоухий щенок. Это был уже не новобранец, насильно обращённый в ряды волколаков, не покорный воле судьбы раб. Нет, этот был уже настоящий, потомственный. На дрожащих и подгибающихся от страха лапках малыш упрямо шёл туда, куда его безошибочно тянул впитанный с молоком матери и кровью отца инстинкт.

Щенок потешно тявкнул, и храбро попытался вцепиться беззубой ещё пастью в забрызганный тиной сапожок эльфки.

- Хороший пёсик, - сир рыцарь улыбнулся, и взял малыша в ладони.

Маленький волколак смешно забарахтался, отчаянно суча в воздухе толстенькими лапками и пытаясь перевернуться со спинки на розовый животик. Снова зарычал пискляво, и серебристый смех Хэлль вторил этому маленькому зверю.

- Хороший, хороший. Когда вырастешь - я не только позволю тебе служить себе, но и даже возьму на охоту в Небесные Сады. Загоним парочку архангелов, а? - усмехнулся парень, ощущая как барахтающийся щенок пытался попеременно то укусить палец, то облизать его - не в силах ещё сообразить, что тут к чему.

Наконец, он сжалился над умоляющим взглядом поджавшей хвост самки, и опустил её малыша наземь. Победно и задорно гавкнув, будущий матёрый зверь завилял куцым хвостиком и вперевалку затрусил к той, которая пока что всех милее и роднее.

Что ж, если даже малыш признал Господина…

Коротко и повелительно взлаял вожак в сторону, и двое молодых самцов покорно разорвали клыками вязкую ткань реальности. Из прорехи пыхнули прозрачные языки огня, а затем на зыбкую болотную топинку шагнул из небытия призрачный, сотканный из адского пламени конь. Косясь горящим глазом, он всхрапнул в сторону отвесившей от удивления челюсть эльфки - но ударить копытом или цапнуть пастью в присутствии их милости всё же не посмел.

- Надо же, фельстаад - никогда не думала, что увижу такое… - зачарованно прошептала та, и отблески потустороннего сияния мерцали в её глазах.

- Ну что ж, в качестве откупа за дерзость - принимаю этот подарок, - вновь возделась над болотом ладонь с рыцарской перчаткой, и дворянин объявил эту землю своею - со всем из того проистекающим. - И селян не трогать - только если я кого из преступников вам отдам лично…

- Делайте своё дело, - обратился он на краю болота к от ужаса упавшим на колени знахарке и коновалу, а сам погладил морду коня и шепнул ему. - Хочешь однажды промчаться меж звёзд? Тогда потерпи, малыш - как-нибудь мы с тобой проскачем по Мосту Богов, и бессмертные не разгневаются, а лишь улыбнутся нам вослед.

Конь покорно позволил уложить себя на залитую лунным светом влажную землю, а эльфка даже храбро попыталась по мере сил защитить того от боли. Первым делом коновал клещами выдрал адскому зверю два дурных зуба - и тот коротко заржал, впервые за долгие века ощутив, как полностью сошлись в нормальном прикусе его лошадиные челюсти.

Что-то там ещё долго и нудно хлопотали над диковинным скакуном знахарка и орк - но в конце концов, вопросительно посмотрели на парня. Тот кивнул - однако не им, а Хэлль, уже вспотевшей от усилий сдержать находящегося на грани бешенства коня. Та отпустила его взгляд, проворно развернула холстину. И сир рыцарь быстро припечатал на копыта фельстаада четыре горящих неземным светом подковы, сопровождая каждое действие коротким и страшным, древним как горы заклятьем…

- Это просто чудо, - улыбнулась зачарованная зрелищем эльфка, и с нею безоговорочно согласились все.

Преображённый адский конь мчался по сырой земле и болотным лужицам со звонким грохотом, словно по мощёной гномами мостовой - а из-под копыт взлетали то снопы огня, то радужные сполохи, а иногда по прихоти скакуна за ним оставался длинный, мерцающий разноцветными искорками шлейф. Вот он остановился посреди небольшого озерка, задорно и звонко топнул копытом по чудесным образом не раздающейся под ним поверхности, высекая подковой искры и очумевших лягушек. Тут же нагнул морду, хлебнул чистой воды и игриво взбрыкнул.

- Ладно, малыш - хватит, - улыбнулся сир рыцарь, и тут даже приглядываться не надо было, чтобы заметить - как он доволен. - Ступай пока отдыхай и залечивай раны. Я тебя позову… кстати, принюхайся и к ней - перворождённая хоть иногда и ведёт себя как последняя стерва, но к её словам и советам прислушиваться стоит.

Призрачный скакун строптиво тряхнул пламенем струящейся гривы, но ткнул носом куда-то под ухо эльфки и дохнул жаркой, тугой струёй. Затем коротко заржал, по неискоренимой зловредности или игривости цапнул своего нового повелителя за руку. Заскрежетали зубы по стали рыцарской перчатки, а фельстаад одним прыжком взвился в воздух и скрылся куда-то прямо в ночную тьму…

Они остались одни.

Отправились в деревню пошатывающиеся от усталости коновал со знахаркой. Хоть отныне тем ничего и не грозило на рыцарских землях, но вынюхивающий что-то в зарослях осоки волколак покладисто и даже охотно согласился на просьбу рыцаря проводить селян домой и проследить, чтобы с ними ничего не случилось. Ну да, попробовал бы он теперь хоть ухом дёрнуть не так…

- Ночь ещё не закончена, Хэлль - что-то такое мне предчувствие нашёптывает. Но, не пойму, - парень шёл по лесной тропинке, а сзади бесшумно словно тень скользила перворождённая. - Кстати - где здесь самое злое, самое проклятое место? Не там ли?

Он остановился так внезапно, что эльфка едва не врезалась ему в спину.

- Старый холм на берегу озера, - не задумываясь ответила она.- Опять зов?

И только потом озадачилась мыслью - а что же всё оно значит? Положительно, количество чудес за одну ночь уже помаленьку превышало всякое воображение…

- Значит, я могу перекидываться в белую лесную кошку? - эльфка нежилась в объятиях парня, с затаённой гордостью чувствуя, как под её прикосновениями начинает чуть сильнее биться его большое и горячее сердце.

- Выходит, да - я же говорил, что ты весьма древнего рода. Что-то такое смутно помнится про кланы Эльфийского Двора… - молодой рыцарь замолк и насторожился.

Большой расплывшийся холм, залитый празднично и торжественно сияющей луной, которая неведомым колдовским образом увеличилась настолько, что отражение её уже не помещалось в замершем внизу зеркале воды, чуть вздрогнул под ногами.

- Не бойся, - шепнул рыцарь, - Либо мы делаем всё правильно, и Тёмная Госпожа объявит нам своё удовольствие, либо… забояться мы тогда попросту не успеем.

Однако, это явно оказалась не Повелительница. С шипением в воздухе заиграло радужными переливами туманное пятно, и из него словно к себе домой шагнул незнакомец в чёрном, злодейски-щеголеватом плаще и с внушающим уважением полуторным мечом за плечами. При одном только взгляде на него парень завистливо понурился. Вот уж кто вельможа, голубая кровь - рядом с ним он отчего-то ощутил себя беспородной псиной.

- Ага, вот ты где… - наземь упал, звякнув, продолговатый свёрток простой мешковины. А сверху, присев, диковинным образом прибывший некто положил ярко белеющий под луной, сложенный в несколько раз клочок бумаги.

- Подождите, сир! - воскликнул парень, заметив, как незнакомец прощально взмахнул рукой и полез обратно в портал. - Скажите мне хотя бы, как меня зовут!

Незнакомец остановился на полпути и нехотя оглянулся.

- Извини, парень - мы с тобой никогда не встречались. Меня лишь попросили передать тебе то, что ты потерял, - и с недоумённым пожатием плеч он исчез в радужном сиянии. То незамедлительно растаяло, и миг спустя лишь длинный свёрток и клочок бумаги свидетельствовали, что ничего тут никому не померещилось.

- Ты потерял - значит, оно тебе принадлежит? - эльфка огляделась, но с вершины холма виден был лишь лес, краешек болота да озеро с впадающей в него речушкой, за которой мирно спала под луной деревушка с на диво мирно уживающимися в ней орками, троллями и юркими гоблинами.

Выразив в несколько ворчливой манере несомненное восхищение столь выдающимся образчиком женской логики, сир рыцарь добился только одного - беззлобного пинка локтем в бок. Однако, не обиделся, а наклонился и осторожно развернул мешковину.

Меч. Или тяжёлая шпага? Тонкий и довольно длинный, он приятной тяжестью лёг в ладонь, а от гарды к острию с шипением пробежалась ослепительная искра света.

- О да, теперь я помню. Это меч моего отца. И я действительно где-то оставил это оружие… - голова рыцаря раскалывалась от никак не уходящей боли. Словно полузабытое слово вертелось на кончике языка, никак не собираясь ни вспоминаться, ни кануть опять в бездонные провалы забытья. Пришлось пока воткнуть клинок в вершину холма и отдаться на волю целительных воздействий.

- Записка, - кое-как унявшая его страдания эльфка осторожно указала пальцем на свёрнутый клочок бумаги. - Интересно, что там написано?

Однако небольшой обрывок дрянной бумаги, которую запросто можно купить в любой лавке, оказался девственно чист. Лишь выпала на ладонь разочарованного парня какая-то маленькая тёмная крошка. И только сейчас, сама того не зная, Хэлль поставила последнюю точку.

- Клён, - не задумываясь сообщила она, ткнув в ладонь парня пальчиком. - Это семечко клёна.

Молодой рыцарь поморщился от нестерпимо резанувшей мозг боли. Ещё одна крупица мозаики встала на место, принеся с собой кусочек памяти о прошлом. Но боль уже быстро уходила, таяла под гладящими виски и лоб чуткими пальцами - а взамен приходила горячая и чистая свежесть.

- Клён, - прошептал он. - Кленовый Лист доверил мне это? А ведь, ещё совсем недавно это очень много значило для меня. Давай посадим его?…

Эльфка уже вертелась на вершине холма, смутным инстинктом угадывая будущее место. Наконец, она остановилась и с закрытыми глазами прислушалась к чему-то, доступному только ей.

- Здесь, - сообщила Хэлль с прыгающими от волнения губами.

Ладонь парня сделала небольшую ямку на этом месте - как не доверять чутью в таких делах перворождённой? Неслышно упало туда крохотное и такое безобидное с виду семечко. А молодой рыцарь осторожно засыпал обратно и чуть утрамбовал землю, призадумался.

- Нужна вода, - он отцепил с пояса простую, выдолбленную из тыквы флягу и поболтал ею в воздухе.

Внутри булькнуло - не всё ещё выпили. Но отвернувший крышку человек отчего-то всё медлил выливать влагу на ждущее её в почве семя.

- Пей, - он чуть ли не силой залил в протестующе пискнувшую эльфку всё содержимое. А затем чуть отошёл и отвернулся. - Ну, мне долго ещё ждать?

Сначала Хэлль еле слышно хихикнула, ощущая как на её щёки вымахнула жаркая волна смущения. Хотя, чего тут смущаться - что естественно, то не безобразно, да и вода от перворождённой это великое дело для ростка. Всё равно что благословение… однако изящная ладонь отдёрнулась от ремешка на талии словно обжёгшись. А почему именно она? Парень то же мог сделать и сам! Тоже ведь, благородный и весьма могучий рыцарь?

Эльфка недоверчиво покосилась в спину старательно рассматривающего озеро парня и тихо вздохнула. Нет, иногда плохо быть чересчур умной - слишком много вопросов возникает в голове, и слишком много ответов на них приходится искать. Она решительно тряхнула золотящимися под луной локонами, отбросила прочь сомнения - и быстро сделала что от неё ожидалось…

- Он сейчас пожрёт весь холм - а потом столкнёт нас в озеро, - рассудительно заметила боязливо прижимающаяся к парню эльфка.

В самом деле, клён рос с такой скоростью, словно за каждую минуту хотел наверстать год. С еле слышным скрежетом перемалывал он доставшуюся ему возвышенность. Но самое что примечательное - он рос не столько вверх, сколько вширь.

Сначала прижатой к крутому берегу паре пришлось отступить на шаг. Потом ещё на несколько. И вот настал момент, когда под ногами оставалась лишь пядь земли над обрывом и подглядывающей из воды луной.

- Прыгнули? - молодой рыцарь взял эльфку за руку.

Полёт длился если не целую вечность, то весьма долго, доставив визжащей Хэлль и молча улыбающемуся парню хотя бы краткое наслаждение полёта. С шумом они обрушились в своё стремительно приближающееся отражение, выбросив едва не до луны столб брызг и пены.

- Слушай, это было здорово! - эльфка отфыркалась от холодной воды и заскользила к пологой части берега легко и изящно, словно только тем всю жизнь и занималась, что плавала.

Парень двигался молча, и думал о том, что пришедшая Троллю в голову идея снять доспехи оказалась очень своевременной. А стало быть, ещё одно подтверждение, что эти здоровяки тупостью вовсе не отличались. Напротив, молчали и соображали долго - но если уж наконец открывали рот, то к их словам прислушаться таки стоило.

Как ни странно, на берегу показалось куда холоднее, чем в воде. Естественно, дрожащая уже не мелко а вовсе даже и крупно эльфка прижалась к парню в поисках тепла. Вот так, мокрые и почти несчастные, они и взирали на постепенно принимающий форму клён.

- По-моему, у эльфов это называется древесная обитель - и ты должна знать о том побольше меня, - сир рыцарь заставил не столько девицу, сколько себя раздеться, отжать одежду и кое-как одеться вновь.

- Да - но чтобы она выросла из руки homo? Ни за что не поверю, - Хэлль стукнула себя по лбу со слипшимися волосами и тут же кувыркнулась.

Миг - и здоровенная кошка уже принюхивалась к еле слышным веяниям полночного ветерка, оказавшись совершенно сухой и ничуть не страдающей от холода. Она с достоинством в прищуренных от удовольствия зелёных глазах приняла ласку, когда ладонь человека почесала её за ухом, и утробно рыкнула.

- Не ворчи, - парень приценился взглядом к растущему замку и кивнул. - К утру, пожалуй, будет готов. Пошли спать?

Они пошли - мокрый сир рыцарь и грациозно, бесшумно скользящая рядом белая пантера.

Случайно углядевшая то из кустов пара гоблинских контрабандистов, прилежно тащившая в соседнее баронство напрочь незаконный и не отаможенный чиновниками груз, потом во всех встречных кабаках, постоялых дворах и трактирах рассказывала душераздирающую историю - о полночном рыцаре с наводящим ужас блистающим мечом в руке и белоснежной пантервой рядом.

Залившись элем или мутным самогоном, они каждый раз припоминали всё новые и более невероятные подробности - до тех пор, пока обратившие на легенду внимание летописцы Госпожи и вовсе не сумели отделить ложь от истины.

Потому и записали всё как услышали…

Часть девятая. Но, не последняя.

Тролль нехотя оторвался от своего занятия и поднял голову.

- Хорошо летит, - глубокомысленно заметил он после вдумчивого созерцания, и вернулся к работе. Проколол шилом дырочку в будущем голенище сапога, и не мешкая просунул туда толстую иглу с тянущейся за нею дратвой. Сидящий рядом Лоин пристально следил за этим процессом и, судя по нетерпеливым движениям пальцев, уже мысленно повторял и примеривал на себя все движения. Да уж, наверняка правду говорят, что лучше троллей в кожевенных и прочих шкурных делах не разбирается никто.

С другой стороны, зрелище кувыркающегося с самой верхотуры древесного замка Болека, прилежно пересчитывающего спиной, седалищем и прочими частями тела все ступени, тоже оказывалось в высшей степени занимательным. Хотя, вполне возможно, что это был на самом деле Лёлек - даже эльфка ошибалась один раз из трёх, пытаясь их различить. Мало того, и сами братья-гоблины порою, особенно с жуткого похмелья, не могли внятно разобрать, кто же из них кто.

Впрочем, стоит начать день по порядку…

- Ваша милость, да найдите вы ножны для этой заразы! - орк бухнулся в ноги своему господину, а его когтистые кулачищи молитвенно и гулко забухали хозяину по широкой груди.

В самом деле, едва позёвывающий сир рыцарь вышел утром из своей комнаты в общую залу да воткнул под правой рукой в пол блистающий неземным светом меч, как у утренних посетителей от ужаса полезли на лбы глаза, гляделки, буркалы и прочие зенки. А сами они на удивление живо полезли во все углы и щели словно тараканы. Вон, упырь даже оставил свою кружку с нацеженной ему кухаркой куриной кровью и усердно протискивался в очаг. Да так, что оставшаяся снаружи задняя часть с судорожно дёргающимися ногами создавала непреодолимое ощущение, будто на самом деле то каменный дракон глотал незадачливого вомпера - да вот, встал упырь поперёк драконьей глотки.

А ну как подавится тот ящер да кашлянёт ненароком струёй пламенной?

Парень задавил судорожный зевок и огляделся прояснившимися от неожиданности глазами. В самом деле, посетители удирали кто куда горазд, да при том ещё и старательно всем телом изображали, ну как же им не хочется быть рядом с вон тою вострой и наводящей смутный ужас железкой. Даже синюшный монах, казалось, косился из своей петли весьма неодобрительно, и при том откровенно хмурился.

- Отставить! - гаркнул рыцарь с лихостью, повергшей в завистливое восхищение своего сержанта. - Этот светлый меч не по ваши души. Или вы думали, что у такого рыцаря как я будет простая ковырялка?

Стоило признать, что как ни странно, однако именно последний довод оказал самое сильное воздействие.

- В самом-то деле, а какого ж ещё оружия их милости пожелать можно? - проворчал трясущийся то ли от страха, то ли с похмелья тролль-плотогон, и принялся помогать вытаскивать из очага напрочь застрявшего там упыря.

Он с таким усердием дёрнул за судорожно извивающиеся ноги, что завывающий бедолага выскочил как пробка из бутыли с некстати забродившим вином. Следом, правда, вылетело пару фунтов сажи и принялось большим чёрным облаком окутывать залу корчмы. Ну, всякие природные и совсем ненаучные феномены тут никак не диковина, а вовсе даже дело привычное… и прочихавшиеся в своё удовольствие завсегдатаи уже отнеслись к оружию сира рыцаря не в пример спокойнее.

- Ох и злой меч, - старательно придерживая так и норовящие вновь затрястись руки, Шрокен под надёжным прикрытием стойки нацедил себе на пару пальцев мутного и мерцающего потусторонним светом самогона. Сыпанул туда же щепоть истолчённого в пыль ногтя повешенного. И, подумав, для пущей забористости даже добавил капельку тайной крови девственницы, каковую (девицу, а не кровь и не капельку) с превеликим трудом нашли среди совсем уж малолеток.

Жуткая смесь в кружке заходила ходуном, вскипела, исторгая едкий жёлтый дым и просто-таки непереносимое зловоние. Однако гоблин залихватски тяпнул содержимое и в ожидании уставился вниманием куда-то внутрь себя. Наконец, громогласная отрыжка засвидетельствовала всей настороженно уставившейся на него корчме, что пойло таки дошло по назначению. Глаза Шрокена просияли гнилушечным светом, из ушей посыпались искры, а остатки волос на миг встали дыбом. А сам он уже оправился, погладил себя по брюшку и даже осторожно улыбнулся.

- Эй, а ну, нацеди-ка и мне того же, - прибежавший наутро с докладом к их милости орк, проведший всю ночь в трезвости и оттого находящийся в не самом бодром расположении духа, протолкался к нему да припечатал о стойку три монеты.

В это время хлопнула дверь, и в корчму просочилась успевшая сбегать на озеро и искупаться Хэлль. Одним взглядом эльфка оценила обстановку и последствия пропущенного ею маленького переполоха, после чего весело сообщила:

- Ваша милость, сюда из деревни кто-то из близнецов скачет! - и принялась уписывать завтрак.

Близнецы-гоблины намедни выклянчили у сира рыцаря ослика - как сказали, для быстрого перемещения и доставки сведений. В самом деле, ушастый оказался на диво резвым скакуном, учитывая ещё и небольшой вес гоблинов. Правда, и жрал при том свои колючки так, что стоило всерьёз озаботиться быстро тающим поголовьем окрестных репейников…

Снаружи раздался отчаянный топот копытец по мягкой пыли, а затем в корчму ввалился Болек - сир рыцарь таки сообразил, как их различать, и собственноручно применил к тому самые незамедлительные действия. Если фингал под правым глазом, значит Болек. А ежели, соответственно, под левым, то его братец Лёлек и есть.

- Приятственного аппетита вашей милости! - щеголяющий великолепным синячищем вокруг правого глаза гоблин приветственно шевельнул торчащими в разные стороны остренькими ушами и облизнулся. - Ага, все едят, значит и мне чего в брюхо перепадёт!

Скороговоркой он попутно выдал, что плотогоны притащили в качестве откупного и за разрешение гонять плоты по текущим на рыцарской земле рекам какое-то бревно. Но такого чудного и непонятного вида, какового никто ещё здесь не видывал. Даже сами они всё чесали в затылках да отнекивались. А Тролль в попытках сообразить и вспомнить, что же оно такое, как сел рядом на завалинку с самым задумчивым видом, да так и застыл.

- И никакой мочи нет его добудиться, ваша милость! Сидит недвижно, как статуат! - и лапкой сунул себе в пасть здоровенный ломоть ветчины.

- Как-как? - поинтересовалась эльфка, чинно елозящая в тарелке ножом и вилкой.

- Каком кверху, - ехидно подначил её Болек и с сыто-довольным видом похлопал себя по животу. - Статуя она - а он, стало быть, статуат?

Следом он высыпал ещё кучу новостей. Гном с зарёю потопал на мельницу - поначалу там поубивал всех немного, но вроде работа пошла. Черти хоть и косоротили рожи, но перспектива зарабатывать немного денежек да потом с треском пропивать их в "Повешенном монахе" таки вдохновила нечистых.

Шрокен вовсе не малость изменился в лице. Не от того, что среди его и без того разношёрстных завсегдатаев объявится ещё и нечисть, а от того, что в корчму нынче все желающие просто не помещались - и теперь снаружи крыльца выстроилась длинная очередь жаждущих и страждущих.

- Дурилка ты зелёный, - сир рыцарь назидательно указал в его сторону куриной ножкой. - Заведение-то расширять надо, а не очереди тут выстраивать.

Корчмарь покосился на висящую рядом с зеркалом бумагу весьма важного и официального вида. Патент, что только в этом заведении и дозволялось торговать зельем - всё честь по чести, и даже злокозненная эльфка печать испачканной в саже с дёгтем ладошкой оставила. И всё же, мимолётно рождённая их милостью идея расшириться так понравилась коротышке, что тот благодарно выкатился из-за стойки и принялся усердно кланяться их милости.

Ведь, чем больше мест в корчме - тем больше вожделенных блестящих кругляшков? И гоблин принялся отбивать поклоны ещё усерднее.

- А где пиво? - облизывающий жирные пальцы Болек на правах солдата рыцарской дружины подал голос и завертел, озираясь, башкой.

Но тут оказалось, что тощий монах так перебрал намедни, что нынче отлёживался в тенёчке под заборчиком. И судя по его бледно-зелёной физиономии, цветом весьма схожей сейчас с гоблинской, раньше полудня отче наш в его исполнении нипочём не удастся отличить от requiescat in pace. Какое уж тут пиво…

Неунывающий Болек покладисто приложился к кружке с элем и продолжил. По всем окрестностям шастают волколаки - и солнце ничуть не обжигает их. Мало того, оборотни взялись патрулировать границы рыцарских земель - а братец Лёлек на пробу прокатился на спине их вожака и считает, что стоит их милости подумать - может, пора обзаводиться гоблинско-волколачьей кавалерией?

- Замок ваш новый уже оформился на холме, - гоблин передёрнулся от смеси страха и отвращения. - Но было б неплохо, если б ваша милость лично и прилюдно объявили, что ни убытку от него не будет, ни всяких светлых напастей - а то народ, кто потемнее, уже и по колодцам прячется.

- Сделаем, - молодой рыцарь кивнул. Отставил в сторону кружку из-под молока и аккуратно, под одобрительным взглядом Хэлль промакнул губы салфеткой. - Ну что ж, начнём? Дела следует решать либо в порядке важности, либо по мере поступления…

Вестовые и посыльные сновали во все стороны как мальки в напуганной зубастой щукой рыбьей стае. Большой холл у парадного входа в Императорском дворце превратился в некое извращённое подобие штаба во время больших маневров. Всюду читались и отправлялись донесения, сочинялись приказы и инструкции - а по большой, изображённой прямо на мраморном полу волшебной карте королевства эльфов, словно неуклюжие жуки ползали на четвереньках генералы и прилежно вымеряли линейкой расстояния, проверяли переправы и прочее, что необходимо для быстрой прокладки маршрутов.

Мало того, у боковой стены магики организовали пункт связи, почти точно соответствующий секретной разработке генштаба. Дюжина волшебников с их хрустальными шарами прилежно работали не покладая рук. Да вот только, вся тонкость, не позволявшая эльфам или другим завистникам организовать нечто подобное, оказывалась в том, что лорд-канцлер как-то тряхнул стариной да рассчитал параметры трафика колдовской сети, плотность прохождения сообщений в узловых точках и прочие секретные ноу-хау.

- Так… - Император под горящим надеждой взглядом Королевы задумчиво почесал щёку. - Что мы ещё можем сделать?

В самом деле - даже уже сделанное впечатляло. Эльфы отступали из центра королевства, избегая любых контактов с паутинной гнилью - а путь им организовывали все имеющиеся в наличии силы. Пограничные бароны получили разрешение на всё, лишь бы принять перворождённых и дать им хоть какое-то пристанище. Да и морские берега кишмя кишели кораблями и судёнышками всех размеров и флагов. Боевые и купеческие, даже контрабандисты нынче увозили с берегов толпы остроухих беженцев. На подходе были ещё флоты Крумта и Царства Света - но даже с их помощью удавалось спасти едва ли треть перворождённых.

А расширенный Совет Магов заседал на верхней галерее прямо под портретами и статуями, но даже самые смелые и безумные гипотезы опытных волшебников не решали главного вопроса - как вытащить из владений Тёмной Госпожи сэра Арриола, рыцаря д'Эсте, и таким образом решить проблему кардинально…

- Ваше Величество! - к задумавшемуся над напольной картой Императору, чьи ноги обретались аккурат меж Эльвенхеймом и целительской рощей, подскочил лощёный молодой офицер. - Сообщение от сэра Терри, из нашего анклава у остроухих! Говорит, что сверхсрочно - у него есть некая идея.

В усталом взгляде Императора мелькнуло узнавание. Он кивнул, и последовал за офицером.

- Ваше Величество, докладываю, - в хрустальном шаре обнаружилась нетерпеливая физиономия молодого волшебника с едва присохшей царапиной на щеке. - Поскольку Арри оставил меня приглядывать за своими землями, я своей властью открыл все границы и пустил эльфячьих беженцев сюда. А вдруг паутина не затронет эту территорию?

- Тишина! - небрежно брошенное в сторону слово Императора едва ли осталось услышанным в общем гаме - но тем не менее, оно оказало своё как обычно могучее воздействие. Замолкли, будто им заткнули рты, все без исключения, и даже бегущий куда-то адьютант застыл на полушаге, страшась коснуться кованым сапогом полированных плит пола.

И вот в этой-то звенящей с непривычки тишине из хрустального шара донёсся колдовским образом доставленный сюда из невообразимого далека голос молодого дворянина и мага.

- Есть одна идея. Безумная и страшная идея - но чтобы осуществить её, мне придётся заступить обеими ногами не только за закон, но даже и за понятия совести, порядочности. Однако, если всё удастся, паутинная гниль остановится - а возможно, даже и… не хочу загадывать. Подробностей вам лучше не знать, очень уж подло и грязно это будет.

Император рванул в ярости воротник полковничьего мундира своего любимого гвардейского легиона. С треском отлетели и посыпались по мраморному полу несколько стальных пуговок - но, не от того Королева эльфов ощутила, как сжалось её сердце перворождённой. Вот она, та самая сила, что позволяет гордым и горячим людям порою совершать то, что считается невозможным.

- Действуй, Терри, не колеблись! Прощаю заранее и отпускаю все грехи - слово Императора. Если сможешь спасти этих эльфов, я сделаю тебя бароном!…

Изображение в шаре потускнело, потухло - но не от этого по щекам молодого отпрыска старинного рода Рико текли слёзы. Ох боги, как же тяжело принимать такие решения! Похолодевшая рука словно сама собою смахнула непрошенную влагу, а волшебник медленно повернулся к хмурым и сосредоточенным присутствующим.

Почти у самых ворот замка Сосновая Шишка, по прихоти судьбы растущего на самой границе недавно тролльих, а ныне имперских земель, звенела под солнцем серебристая паутина. Она с каждой минутой всё сильнее оплетала деревья и холмы, старательно дрожала и искрилась в солнечных лучах. Становилась толще и гуще, словно с полуночи её гнала сюда некая неодолимая сила.

Однако, у чуть покосившегося пограничного столба она вздыбилась валом и пришлось ей замереть в неустойчивом равновесии. Мало того, рядом с нелепым деревянным сооружением, наспех выкрашенным в косые чёрно-белые полоски, застыла в трансе окутанная жемчужными переливами молодая волшебница.

Всего лишь месяц с небольшим, как Селена выдержала выпускное испытание (надо признать, с блеском), а теперь словно испытывала саму себя на прочность. Вскинутая навстречу паутинной гнили ладонь как будто говорила той - нет, сюда тебе путь заказан…

- Когда по степи мчится подгоняемый ветром пожар, есть только один способ остановить его, и степнякам он известен, - молодой Терри никак не хотел встречаться глазами с собравшимися здесь, в верхней зале древесной ообители. - У самой границы пламени всегда есть ток встречного воздуха, направленного против ветра - и шаманы кочевников искусно поджигают сухую траву, уловив единственно возможное мгновение, чтобы устремившиеся навстречу два вала огня лишили друг друга пищи и поддержки воздушных течений.

Он покосился в широкое окно, где несносная Селена мало того, что остановила каким-то чудом паутину, но ещё и откровенно пробовала на той всякие знакомые и незнакомые лунные заклятья.

- Да вот только, чтобы совершить сейчас такое, нужно пожертвовать самым дорогим, - он наконец-то поднял глаза и указал ими на замершую в трансе молодую магичку. - Нужно предать друга…

Единственный не уснувший из клана Осенней Вьюги высокородный эльф, который нахлёстывая взбесившегося коня вырвался из-под напирающей паутины, и которого разыскали да под угрозой отправки на растерзание в страну орков притащили сюда, в ужасе отшатнулся.

- Ты хочешь, homo, повторить тот обряд… навстречу уже имеющемуся? И запытать до смерти лучшего друга? Какие же вы все грязные и мерзкие… - он без сил опустился на сиденье, радующее взгляд узором прихотливо изгибающихся древесных волокон.

- Палач готов? - осведомился Терри в сторону насупленного лохматого бородача. - Раскалённое железо освежит твою память, перворождённый - если ты склонен забыть хоть малейшие детали того обряда, самое время тебе одуматься. Потом возврата не будет, ибо кусок безумного мяса, в который ты обратишься, не примет даже паутинная гниль. Но ты всё равно расскажешь.

Хоть и морщился непритворно этот эльф - да ведь, пусть и грязны методы, но слишком уж высоки оказались ставки в этой совсем не игре. А вдруг удастся? И словно что-то сломалось в перворождённом. Поникли плечи, а рука нехотя подвинула к себе принадлежности для письма…

- Я раскопал в архивах прилежно записанные летописцами слова Тёмного Ярла, неосторожно обронённые им однажды, - Терри с аппетитом отхлебнул сока. - Пиши, пиши, сволочь остроухая… Так вот, он не зубрил заклинания, не повторял многократно уже опробованные обряды - напротив, он разбирался, отчего и как всё это работает. Я в Школе Магии тоже поступал так. Хоть и числился шалопаем да одним из самых дурных учеников, но выпускное испытание прошёл в числе лучших.

Он нетерпеливо ухватил готовые записи. В несколько мгновений ухватил суть, передёрнулся от отвращения, но всё же заставил себя перечесть вновь - уже внимательно, привыкшим цепко вникать разумом разбирая обряд на составные части и промежуточные этапы.

- Надо же, какая древность, - он ткнул пальцем. - Вот тут можно проще и быстрее, да и память потом останется при ней. А чтобы сильнее распалить ненависть, есть у меня ещё кое-что… я сделаю это сам…

Пожалуй, не стоит смущать читателя описанием всех тех мерзостей, сотворённых в один вовсе не прекрасный день. Стоит упомянуть лишь, что произошло это в узком пространстве меж отчуждённо притихшей Сосновой Шишкой и взметнувшейся едва не до небес волной серебристой паутины. Уже не мерещились, а видны были невооружённым взглядом снующие там тени, вовсе не принадлежащие ни этому миру, ни плоду воспалённого воображения.

Да ещё обрывок разговора успел расслышать трудолюбивый муравей, коего инстинкт тянул скорее нести подальше отсюда прилаженную на спину личинку.

- Но самое гнусное, Селена - ты предпочла этого выскочку, а не меня. Меня, сына маркиза и одного из лучших выпускников Школы Магии! Вот так… и ещё тут… держи крепче, палач!… Я сходил с ума, пока ты миловалась с моим другом. Сучка похотливая… Если б ты знала, сколько мне стоило и чем заплатить эльфам, чтобы они сделали вместо меня то, что я хотел больше всего сделать своими руками - разъять глупыша Арри, как барана на разделочной доске мясника… Долго я носил маску, но теперь хватит - наступающее порождение зла скроет все следы…

Первым делом сир рыцарь вовсе не взглянул на диковинное бревно. Напротив, он нахмурился легонько при виде замершего Тролля, и бросил через плечо:

- Перчатку мне, - и когда похихикивающий Урук подал господину этот знак рыцарской власти, надел на руку изделие из кожи и стали.

После чего с таким звоном заехал неподвижному здоровяку прямо в ухо, что тот кубарем покатился с завалинки в деревенскую пыль. Некоторое время Тролль провёл, промаргиваясь, отплёвываясь и откровенно пытаясь сообразить - где он и вообще, кто он.

- Спасибки, ваша милость, - наконец булыжники в голове Тролля вроде улеглись как надо и принялись пересыпаться с прежней степенностью.

Но парень уже оставил его своим вниманием и присел возле валяющегося у покосившегося забора бревна. Некоторое время он ощупывал тёмную древесину. Зачем-то посмотрел на торец и даже поковырял ногтем.

- А ведь, это чёрное дерево, - распрямившись, сообщил он. Завидя, что немногочисленные собравшиеся принялись пожимать плечами, а неунывающие Болек и Лёлек даже переглянулись, добавил. - Растёт оно только в одной стране - причём в такой дали, что одни лишь рассказы о тех местах воспринимаются как сказка.

Стоит тут отметить, что полюбопытствовавшая диковинкой Хэлль тоже признала, что ничего похожего не видала и даже ни о чём подобном не слыхала. И стало быть, если спасовала даже такой высший авторитет по части всего-что-растёт, как перворождённая, то и в самом деле - подарок плотогоны преподнесли самый что ни на есть первостатейный.

Немного, правда, смутило замечание попытавшегося поднять бревно Урука, что при таком весе плавать оно никак не может - однако ж, как-то его всё-таки доставили? Вот оно, брёвнышко-то, не мерещится…

- И ведь потвёрже дуба будет, - вздохнул орк, на пробу грызанув краешек и потом страдальчески ощупав клыки. - Мне бы дубину из такого дерева, я бы тогда ух!

Последняя мысль, надо признать, весьма пришлась по душе сиру рыцарю. И весьма кстати возвращающийся с мельницы на обед гном тут же получил ещё одну работу.

- Сделаешь из части бревна этому непутёвому орку боевую палицу, Лоин - самую лучшую, как хоть бы и для самого вождя всех орков.

Сразу разгорелся спор, в коем сошлись три непревзойдённых авторитета по части проламывать головы - причём Тролль в запале едва не набил морду Уруку, а человек за то едва не начистил физиономии им обоим. Да ещё и гном подкидывал под руку то едкие, то ценные замечания. Вымеряли и рост орка, и длину руки, и даже заставили того сделать пару взмахов старой дубиной. Сир рыцарь удивил всех - он поднапряг память да вспомнил кстати жуткомогучее заклинание эм-ве-квадрат на два, от которого округлились глаза и запунцовели ушки даже у умеющей ругаться на всех языках Хэлль.

И когда солнышко уже совсем собралось с высшей точки катиться к вечеру, окончательное мнение наконец оказалось сформулировано. Гном прилежно запомнил нарисованный прямо в уличной пыли чертёж с размерами и утопал туда, куда его просто-таки тянул упрямо ворчащий живот.

А сир рыцарь промочил горло колодезной водой и направился к мельнице.

Хорошой мастер тем и отличается от просто мастера, что не только сам работать умеет, но и других организует и научит как надо. В самом деле - мельница уже работала, и крестьяне из деревни суетливо везли сюда мешки с зерном, сушёными мухоморами, святыми мощами и прочим, что годится и нуждается в помоле. А двое рогатых заканчивали чинить крышу, прилаживая туда оструганные гномом доски вместо гнилых.

Мало того, на берегу пруда поставили самого мерзкого из чертей. С такою гнусной и поганою харей, что пройти мимо такого и не плюнуть ему в пятачок было бы просто грешно. И деревенская ребятня, чудным образом объединившись с молодыми бесенятами, у которых едва прорезались ещё рожки, с неизъяснимым удовольствием барахталась в воде и швырялась в урода ряской да тиной.

Стоит ли упоминать, что количество окаянной зелени в пруду стремительно убывало? Мало того, предприимчивый сельский староста уже организовал пару телег, и несколько крестьян вилами забрасывали туда мокрую добычу да развозили на поля в виде дармового удобрения в не очень-то плодородную почву.

- Как мы с сёстрами можем отблагодарить тебя? - водяница вынырнула из слегка взбаламученной воды неслышно. И лишь когда она распрямилась и откинула за спину зелёные, похожие на траву волосы, её по-настоящему заметили и даже оценили по достоинству.

Эльфка за спиной парня неслышно хихикнула. Сам собою напрашивающийся женский способ благодарить тут никак не подходил. Хоть выше изящной талии водяница оказывалась вполне ничего, и даже очень ничего - да вот ниже, крутые и манящие мужской взгляд очертания бёдер переходили в мощный, покрытый чешуёй и вполне рыбий хвост. Ну никак…

- Рыбу развести, много и всякой? - на это предложение водяница усмехнулась и журчащим голосом ответствовала, что рыба и раки к столу повелителя само собой. Да крестьян подкормить вполне хватит, ещё и в корчму поставлять понемногу можно.

- Ладно, потом сообразим, - сир рыцарь старательно и с некоторым усилием отвёл глаза - всё же, молва не соврала насчёт водяных прелестниц. Очень даже недурственно…

- Они мокрые и холоднючие, - втихомолку наябедничала Хэлль, когда ноги уже несли этих двоих через лес к озеру с холмом на берегу. - Одна только видимость и есть. Зато…

Неизвестно, куда бы завели романтические речи коварной эльфки, уже мягко завладевшей ладонью молодого рыцаря и почти прислонившей ту к своей груди. Пусть и не такой пышной как у русалки, но… Очень, очень некстати их нагнал запыхавшийся даже на ослике Лёлек и сообщил, что гном ворчит как закипающий котелок - дескать, обычный струмент чёрное дерево почти не берёт, и надо бы на время дать ему тот ножик гномьей зачарованной стали.

Сир рыцарь вздохнул (Хэлль тоже, хоть и по другой причине) и отцепил с пояса ножны.

- Потеряешь или ещё что - повешу на пару к толстому монаху.

Испуганный гоблин позеленел бы от испуга, если бы его и без того от рождения зелёная физиономия была к тому пригодна. В других мирах его пламенная клятва назвалась бы побожился - но здесь она прозвучала так, что позеленела как раз эльфка. В общем, так-перетак и растудыть меня в кандибобер!

Лёлек наконец ускакал, подгоняя пятками и бодрыми проклятиями воинственно трубящего осла. Но и лес, к тихому негодованию Хэлль, кончился - парочка вышла на берег озера. Вода легонько рябила на ветерке, отчего казалось, что по ней пробегает огненная дрожь. Однако на просевшем холме уже призывно шумел шелестел листвой и как-то загадочно улыбался навстречу самый прекрасный из всех замков - древесная обитель.

- Здравствуй, Кленовый Лист! - ладонь парня погладила нагревшуюся под солнцем створку ворот, и отчего-то он ощутил, как сладко сжалось сердце, а глаза легонько защипало. - Я помню твоего отца - он был мне братом.

Слегка ошарашенная эльфка повиновалась наитию. Её рука отпустила локоть рыцаря и столь же нежно погладила вторую створку. И в тот миг, когда на воротах обозначился в прихотливых завитках коры оттиск большого кленового листа, перворождённой на миг стало страшно. Этот парень не приказывал. Не насиловал дерево своей магией или отражением божественного гнева. Не хитрил как опытная и ушлая ведьма и даже не подлащивался подобно начинающему колдуну. Здесь и сейчас он оказался наравне с эльфами, единственно для которых подобное обращение к древесной обители доселе было делом обыденным.

- Хотела бы я знать, как ты это сделал, - зачарованно шепнула она, когда признавший их замок приветливо открыл навстречу свои ворота.

- Да что тут знать? Понимать дерево надо, и любить всем сердцем, - исполненный нежных чувств парень хотел уже было ступить во двор под сень этой обители, однако вовремя вспомнил - старые обычаи тоже соблюсти надо.

И погнал легконогую эльфку в деревню за кошкой. Да на мельницу, потрясти чертей - у тех в заначке обязательно должна сыскаться золотая монета, под порог положить. И обязательно в корчму, пусть Шрокен нацедит каламарчик своего перегнанного духа, окропить новый дом святой водой тоже дело не последнее… по мере перечисления лицо Хэлль вытягивалось.

Но справилась он быстро - да и недалеко бегать-то. Заодно и всю банду притащила, да старосту, да Шрокена за ухо приволокла. Пусть проникнутся важностью, так сказать. Ведь не каждый день такие события случаются? А если вдуматься, то и вовсе впервые в этом мире выросла древесная обитель…

- Да ещё подкову старую, над входом прибить! - любопытно подсматривающая из озера водяница размахнулась, и роняющая блестящие брызги железка полетела вверх - с тем, чтобы упасть к ногам стоящей у ворот небольшой толпы.

Сир рыцарь вдумчиво поглядел на ржавую подкову. Хоть и претила ему мысль о вбивании гвоздей в это дерево - но Кленовый Лист вроде и сам разобраться должен, что тут к чему? В самом деле, когда эльфка залезла на плечо парня и приложила холодную старую поковку к верхней арке ворот, замок тихо содрогнулся от хохота и оплёл железо ветвями. Втянул под кору, зашелестел заинтересованно листвой - и на нужном месте тотчас проступило выделяющееся изображение большой красивой подковы с зацепами. И даже шляпки гвоздей, если приглядеться, различить можно.

- Вот уж не думала, что древесной обители свойственно чувство юмора, - едко заметила эльфка.

Но с подставленного под её ногу крепкого плеча спустилась вниз как-то так, что вроде бы само собою вышло, что эльфка оказалась в уютных объятиях. Ах, если б ещё та грудастая нахалка из озера не подсматривала… да неужто перворождённая хуже кошки? Только сейчас Хэлль сообразила - и нехотя отстранилась.

Она с удовольствием перекинулась, а потом потёрлась белоснежной мордой пантеры о ногу парня.

- А и в самом деле! - сир рыцарь мягко улыбнулся.

Его сильные и в то же время нежные руки подхватили замурлыкавшую пантеру и мягко бросили за линию ворот. В это время Тролль подсунул своему рыцарю бережно охраняемую им золотую монету. Хоть и потёртая та оказалась до того, что и чеканки не разглядеть, но тут важнее сам факт. Как говаривал корчмарь, наличие присутствия.

Блеснуло золото под солнцем, упало под выступающий из земли корень, и Кленовый Лист прилежно утянул монету в свои подземные кладовые. Правда, когда немного хриплый с похмелья тощий монах попытался малярной кистью окропить замок перегнанным духом, тот сердито зашелестел листвой - и даже весьма успешно изобразил, что вознамерился стукнуть несвятого отца толстой, внезапно ожившей ветвью. Но всё же, не решился на такое под нахмурившимся взглядом сира рыцаря.

Больше всего мороки вышло затащить в ворота Тролля. Кленовый Лист нюхом, или чем там у него, чуял недавнего лесоруба, и даже непритворный гнев парня не заставил упрямый древесный замок переменить мнение. Лишь нежное увещевание эльфки, тихо напевшей тому старую песню перворождённых, заставило сердитого великана успокоиться. Зачарованно шелестели под ветерком листья, покачивалась кокетливая зелёная ветка над донжоном, а замок словно уснул и плыл по волнам своих видений.

Кто знает, что снилось ему? Быть может, что он глядится в воды священного Андуина - а может быть, шепчется о чём-то своём с могучими и мудрыми собратьями… и словно нехотя, створка ворот приоткрылась навстречу угрюмо набычившемуся Троллю.

И вот уже по тенистым прохладным комнатам, не вырубленным и даже не вырезанным в толще сердцевины, пошла бродить разномастная компания. Шрокен, правда, всё сомневался - не цапнет ли злокозненный замок втихомолку за седалище? Но и он о чём-то замечтался, облокотившись на перила с вычурными балясинами и глядя куда-то в прогалину меж листьев.

- Не думаю, что Тёмная Госпожа разгневается на такое чудо, - проворчал весьма впечатлённый Урук, по солдатской привычке первым делом проверив казарму, столовую и отхожее место. - Непривычно, однако мне нравится.

В самом деле - глядя, как сир рыцарь уговаривает замок вырастить для перворождённой лук - да особый, хотелось протереть в изумлении глаза. Толстая ветка изогнулась прямо под указующими пальцами эльфки и человека, принимая нужную форму заготовки с двойным загибом и переменным профилем. А затем колдовским образом отделилась от стены, и в ладонях Хэлль оказалась фигурная часть.

- То, что надо - все слои идут как по заказу, - гном осмотрел и чуть ли не вынюхал заготовку, после чего завистливо вздохнул.

Он тут же принялся остругивать и подгонять вторую, внутреннюю накладку - с тем, чтобы из живого клёна и чёрного дерева сделать композитный лук. Что-то ворчал при этом себе в бороду, дескать, такую красоту не зазорно будет хучь бы и самому принцу остроухих…

- Вашмилость! - в ворота опрометью вбежал Болек - уж на гоблинов Кленовый Лист не обращал боле никакого внимания с тех пор, как близнецы хором поклялись не карябать, не палить и не ломать. Клоуны, что с них взять… - Тута водяницы дар передали!

В ладони он боязливо протянул нечто, с первого взгляда показавшееся небольшим шаром света. Однако эльфка тотчас вцепилась в принесённую диковинку и тут же добыла из неё тонкий кончик светящегося шнура.

- Про лунный шёлк я слыхала, но чтобы водяницы из солнечного луча нить вытянули? - изумилась она и тут же примерила в качестве тетивы.

Надо признать, что на большинство присутствующих готовое изделие произвело примерно то же воздействие, как утром вон тот меч, сейчас смирно покоившийся в простых, обтянутых кожей буйвола ножнах. Лук просиял неземным блеском, и сладким басовитым звоном загудела его тетива. Гоблины и орки старательно разбежались кто куда, а Шрокен даже на смотровую площадку отчего-то залез.

- Под такой лук и стрелы надо не иначе как из зубьев дракона, - Тролль ретировался последним, изо всех сил пытаясь сохранить достоинство на посеревшей и вспотевшей физиономии.

А парень стоял на галерее, подставив лицо мягким, уже необжигающим лучам вечернего солнца и под нежное шелестение листвы думал - уж не слишком ли оно всё хорошо идёт? С той Задницей, правда, неладно вышло, но Госпожа вроде не осерчала… кто ж его знал, что тут вовсе даже не всё наоборот? Что подлость здесь никак не достоинство, а честность не порок… Что если не обращать внимание на цвет физиономий и размеры здешних народцев - да никакой разницы. Те же самые, милые и родные донельзя раздолбаи.

Единственно Тролль - уж явно мудрее своих собратьев, да и про чёрное дерево некогда наверняка слыхал. А ведь, не могли его знать в этом мире, не растёт оно тут - эта мысль так не понравилась молодому рыцарю, что он поманил здоровяка пальцем.

Когда надо, неуклюжие тролли умели передвигаться бесшумно, особенно босиком - через полминуты бывший лесоруб оказался рядом.

- Да всё просто, вашмилость, - задумчиво он выслушал сомнения сира рыцаря на свой счёт. - Пра-прадед мой, чтоб вы знали, когда-то с войском великого чёрного колдуна ходил в один мир столицу-Гондор брать. Хоть и неудачно у них там вышло, да вот легенды о том в нашем роду досих пор передаются. А мне, сталбыть, соответствовать предку надо… вроде как, древнего рода я.

Звонкое разноголосое верещание прервало откровения непривычно для себя многословного тролля. Ветви Клёна зашумели, и в них мелькнуло что-то брыкающееся.

- Не извольте беспокоиться, ваша милость! - Болек перегнулся с привратной башенки вниз и смотрел на что-то, на пару с братцем едва не надрывая от хохота животы.

Оказалось, что деревенская ребятня, взволнованная тем обстоятельством, что вечер уж вот он, а сказку про толстомясых злых елфов, пьющих святую воду и пожирающих гоблинских младенцев, рассказать некому, по живости своей принеслась сюда и всей оравой сунулась в ворота. Ещё не то чтобы не боясь смерти - просто не веря в неё, малыши оказались тут же подхвачены ветвями недрёманого замка.

Правда, тот детей не обидел. Покачал как на диковинных качелях, и даже угостил кленовым сиропом. Перепачканные липким и сладким соком мордашки лучились удовольствием и предвкушением, когда сир рыцарь изволил показаться из ворот и расположиться словно на специально выросшей у входа скамеечке. Парень оглядел ораву разношёрстной детворы, окружившую его словно стая воробьёв краюху хлеба. И поскольку в голове ровным счётом не появилось ни единой идеи, положился на вдохновение.

- Жил у синего моря старик-гоблин со своею старухой. Тридцать лет и три года…

Хэлль сидела на краю стены свесив ноги наружу, и вдумчиво смаковала твеньял - если Кленовый Лист одарил её этой прелестью, то она, выходит, тоже хозяйка древесной обители наравне с рыцарем? Вроде как почти мать, если вспомнить некоторые обстоятельства с поливом… против ожидания, эльфка ничуть не покраснела.

Одновременно она прислушивалась к так и уводящему куда-то вдаль рассказу парня - и не заметила сама, как увлеклась. И даже немного рассердилась на себя, когда обнаружила, что тоже затаив дыхание ждёт - неужели коварный Синдбад на своей эльфийской ладье догонит удирающего на попутном урагане Углука и горстку его верных урук-хаев?

Во дворе и у гостеприимно распахнутых ворот умница Шрокен организовал небольшое угощение. Накрыл поляну яствами - знает, подлец зелёный, чем угодить новому господину. Боязливо поёживаясь, подтянулись крестьяне из села, плотогоны и смолокуры. Вон, пара бортников лесных скраю притулилась, присматриваются пока. И даже водяницам корчмарь сообразил хмельную смесь из рыбьего жира, перегнанного духа и кленового сиропа - вон как резво плещутся и песни поют…

Вечер вкрадчиво и незаметно перетёк в ночь, когда стая детворы под присмотром старосты и крестьян вприпрыжку устремилась с холма в сторону деревни. Несколько самых маленьких даже посапывали уже на спинах осторожно везущих их волколаков, доверчиво обняв лохматые загривки замурзанными ручонками.

Только, отчего же так неспокойно на сердце? Отчего лунный свет над озером холодит кожу словно леденящий зимний ветер?

Нет, нет ответа…

- Мой господин, я приглашаю вас в ваши… наши покои.

Уснул обнимающий новую боевую палицу Урук, словно эта отливающая ночью шипастая дубина была ему милее всего на свете. Исчез куда-то Тролль со своей знахаркой - ну, уж эти-то явно не звёзды считать станут. Усосавшийся дармового эльфского вина Болек уже посапывал прямо во дворе, раскинувшись во сне и причмокивая губами, а его братец отправился отбывать сегодняшнюю сторожевую службу в корчме на пару с гномом. И судя по их ухмылкам, нынче там намечалась большая игра - наверняка сегодня попытаются взять реванш против оживающего в полночь монаха с пеньковым галстуком на шее.

Несколько подгулявших крестьян, не чувствующих в себе сил добраться до родных хат, мгновенно затихли и уснули прямо на мягкой травке под стеной после одного только легчайшего шёпота мелькнувшей мимо стройной тени.

Погреба пока пусты, но для порядку заперты, сторожевые ветви уже подрагивают по всем стенам и башням. О, даже две белки из леса прискакали? Это хорошо. Ну, вроде порядок.

- Да, прикрой чуть ворота, Клён - чтоб не дуло гостям…

Словно сама ночь ожила и мягко взяла человека за руку, когда из темноты неслышно возникла эльфка. Молодой рыцарь чуть помедлил, держа ту в своих объятиях и чуть покачиваясь с нею из стороны в сторону под слышную только этим двоим музыку звёзд.

- Да, nya mello, я чувствую, что ты не в восторге - но древесная обитель только тогда станет нашим домом, когда мы её… обновим, - еле слышно шепнула Хэлль, и в её поднятых кверху зелёных глазах забылась в неге сама весна. - И… я не хочу, чтобы те оборотни вновь косились и облизывались на меня.

- Самый веский, надо признаться, довод, - он усмехнулся, и всё-таки наконец расслабился.

- Я постараюсь сделать это мягко и нежно, чтоб ты забылся и ничто не напомнило о былом… - и с озарённой серебряным светом галереи под сень древесной обители неслышно скользнули две тени.

Луна задумчиво посмотрела им вослед. Но затем всё же отдёрнула свой любопытный и нескромный луч. Да вновь принялась любоваться в чёрное озеро на своё отражение, вокруг которого водяницы плели прихотливую вязь хоровода и вели старую, вечную как этот мир и немного печальную песню.

‹кому заказать? Тут не просто песня нужна, а с намёком… подумать›

Затих весь мир. В забвенье нежном и сладостном пришла пора иных забав. И клятв, что правят мирозданьем где никогда доселе не бывало, чтобы любовь и голод не вертели им как вертопрашка светская. Но пусть их, пусть - оставим мысль презренную и отдадимся же на волю чувств, где никогда не знаешь,

кто верный господин,

а кто - лукавая хозяйка…

В конце концов, отрешившаяся от всего луна задремала. И уже слегка окрасивши своё сияние медью, опустилась она почти к самому в озере отражению. Поползли туманы под вербами, а в той стороне где восход, уже начало еле заметно сереть.

- Тихо, сестра… - две водяницы втихомолку свивали из намокшего лунного луча светящуюся пряжу. Вот одна для проверки плеснула на работу из озера расплавленным лунным сиянием, и едва заметная нить полыхнула серебряным блеском.

Быть может, это и пробудило хмурое спросонья ночное светило - но скорее, донёсшийся со стороны "Повешенного монаха" грохот. А ещё яркая, вставшая на полнеба вспышка…

Бесшумно вернувшийся из лесу Тролль сидел под стеной замка и степенно перешивал свой почти развалившийся сапог. А гном, коего в корчме сменил кое-как пинками разбуженный Лёлек, проигрался нынче подчистую. И потому с тоски неожиданно заинтересовался работой здоровяка.

- Во как грохнуло - неужто настолько упились там, окаянные? - Лоин затянулся трубкой, отчего в полутьме осветился его нос и блестящие глаза.

Снова сверкнуло, но уже беззвучно. А спустя некоторое время по берегу озера к замку самым отчаянным галопом промчался тщедушный коротышка на несущемся с развевающимися ушами осле.

- Хозяин наверху? - хмурый гоблин скинул у ворот свои поганые сапоги (гном привычно поморщился и заткнул нос) и понёсся в покои рыцаря быстрее, чем кто-либо успел его предупредить.

Вполне естественно, что после кратковременного и азартного шлёпанья босых пяток да затем бубнения незадачливого гоблина, не разобравшись сунувшегося прямо в спальню, послышался глухой удар, а потом короткий вопль.

Тролль нехотя оторвался от своего занятия и поднял голову.

- Хорошо летит, - глубокомысленно заметил он после вдумчивого созерцания, и вернулся к работе. Проколол шилом дырочку в будущем голенище сапога, и не мешкая просунул туда толстую иглу с тянущейся за нею дратвой. Сидящий рядом Лоин пристально следил за этим процессом и, судя по нетерпеливым движениям пальцев, уже мысленно повторял и примеривал на себя все движения. Да уж, наверняка правду говорят, что лучше троллей в кожевенных и прочих шкурных делах не разбирается никто.

С другой стороны, зрелище кувыркающегося с самой верхотуры древесного замка Болека, прилежно пересчитывающего спиной, седалищем и прочими частями тела все ступени, тоже оказывалось в высшей степени занимательным. Хотя, вполне возможно, что это был на самом деле Лёлек - даже эльфка ошибалась один раз из трёх, пытаясь их различить. Мало того, и сами братья-гоблины порою, особенно с жуткого похмелья, не могли внятно разобрать, кто же из них кто.

А там ещё и из зеркала над стойкой на них кто-то третий таращится!

- Лёлек, - одновременно констатировали гном и тролль, едва гоблин с оханьем шлёпнулся почти у их ног и уставился в звёздное небо очумевшей физиономией с фиолетово-чёрным синяком вокруг левого глаза. Но всё же, чувство долга у того пересилило. Гоблин взбрыкнул грязными даже в свете луны ногами, заворочался в траве и кое-как простонал:

- Мужики, выручайте - там в корчму завалилась какая-то ведьма из homo. Светлая, ажно от сияния еёного слезу вышибает…

Дальше Лёлек поведал, что пришлая хоть и небольшого росточка, но бешеная - сразу начала по-плохому. Упыря, который к ней сунулся пообнюхаться, так окатила огнём, что одни подмётки дымящиеся остались. Заодно и стену боковую напрочь вынесла, только брёвнушки обгорелые и полетели. Правда, Шрокен сразу с патентом к ней - дескать, всё по дозволению, не положено тут безобразия нарушать! Весьма кстати оказалось, что не берёт колдовство светлое бумагу, что сир рыцарь сочинил - корчмарь ею как щитом закрылся и орёт с-под прикрытия. И пока злющая магичка удивлялась да вчитывалась, они с братцем сзади за стойкой подкрались…

- Да подносом по маковке белобрысой ка-ак шандарахнули! Аж звон пошёл, а медяха погнулась. Сразу напрыгнули, повязали всем скопом - Болек остался стеречь, а я сюды…

- Что ж ты сразу не сказал-то? - Тролль даже несколько огорчился. Воткнул в землю у ноги шило и степенно стукнул кулачищем в стену древесной обители. - Слышь, стаскивай хозяина с той остроухой, и срочно - кажись, гости с того света пожаловали!

Зачарованно прислушивавшийся к бубнению гоблина Кленовый Лист понятливо махнул ветвью - не учи учёного, мол. Зато немного обалдевший гном чуть не поперхнулся потухшей трубкой и осторожно поинтересовался, а отчего так сразу с того света?

- Видишь ли, - Тролль осмотрел свою недоконченную работу и обречённо махнул рукой. - Когда рыцарь и эльфка рассказывали про знатного гостя, что меч да бубочку кленовую принёс… никто не обратил внимания, что не приказано тому было - а попросили. Вот и смекай, рыжий - кто мог попросить такого магика, который между мирами шастает как ты пятернёй в своей бороде. Уж не боги, вестимо?

На залитых лунным светом физиономиях гнома и гоблина сначала проступило удивление. Затем оно постепенно сменилось пониманием, а уже когда из опочивальни спускался бегом их милость, Лоин наконец задумчиво кивнул да привычно огладил бороду. И то оказалось последним из заслуживающего внимания перед затем понёсшимися, словно лошадь вскачь, странными и весьма невероятными событиями…

Часть десятая. Гроза.

- Видите ли, маркиз - эльфы или орки твари, конечно, ещё те. Но, они таковы от рождения, так что вины их в том особой и нет…

Две чёрные тени неспешно и в то же время довольно быстро прогуливались по уже погружающемуся в сон припортовому району. Вот они перешли через канал, задержались чуть на мосту, любуясь дрожащими огоньками на широкой глади Жемчужного залива. А затем продолжили свой выверенный путь - отчего-то он постоянно проходил через самые тёмные места и переулки.

- Такова их природа, ваше превосходительство, - вторая тень, отличавшаяся чуть более крепким телосложением и молодым голосом, привычно проверилась на углу возле закрытой рыбной лавки. - Хвоста за нами нет.

- Совершенно верно, маркиз, природа. В противовес, сборщиками податей, судейскими или булгахтерами становятся по призванию - а это, согласитесь, совсем иное дело. Вот именно потому мне эта порода крючкотворов кажется куда более мерзкой и презренной, - очевидно, старший не только по чину, но и по возрасту, за локоть придержал своего спутника в густой тени под аркой, когда мимо проезжала влекомая понурой клячей телега водовоза. - Затаимся на всякий случай, пусть его проедет…

Дальнейший путь неизвестной парочки так и остался бы ничем не примечательным, особенно ввиду того обстоятельства, что прихотливая их дорожка в конце концов привела на улицу Ночных Русалок. Шуганув одним только небрежным жестом нескольких встрепенувшихся было при их приближении девиц совсем уж низкого пошиба, неизвестные неприметно, но с явной сноровкой тихо проследовали дальше. Огляделись они уже в тени под портиком у боковой двери во вполне респектабельное заведение - где над главным входом маняще и призывно горел красный фонарик, а у мадам имелся полностью и законно выправленный в магистрате патент на предоставление интимных услуг особам обоего пола. На всякий случай закрыв лица полами чёрных плащей, они тронули вытертую до блеска рукоять колокольчика.

- Добро пожаловать, господа. Что изволите? - открывшей дверь оказалась, к некоторой досаде пришедших, не сама мадам. Весьма пригожая русоволосая девица, и судя по просматривающимся сквозь полупрозрачную одежду недурственным формам, скорее всего выбившаяся в компаньонки кошечка из основного, так сказать, контингента.

Старший немного помедлил на пороге - уж слишком независимо вела та себя для бывшей шлюхи.

- Где хозяйка, красавица? - вроде как невзначай поинтересовался он.

В чуть смущённом ответе оценивающе оглядевшей их девицы прозвучало, что баронский сынок спьяну заехал той в морду. Да вот, на кулаке у того перстень был, зачарованный. Раскровянил так, что… да и магия какая-то странная. В общем, мадам решила не искушать судьбу. И вместо того, чтобы обойтись услугами квартального лекаря, срочно убыла в портшезе к лучшему в городе магику-целителю.

- Бывает, - покладисто согласился старший, который повидал на свете куда более удивительные случаи.

На предложение открыть лица полночные гости сначала заколебались в ответ. Но русоволосая девица небрежно изобразила на ладони яростно шипящий шар свёрнутых в клубок молний, от которого по всей задней комнате заплясали тени в обрамлении лиловых сполохов.

- Мадам Фэйри платит мне за спокойствие, господа. Либо откройте лица и сложите вон в тот шкапчик оружие, либо… не серчайте, но дверь у вас за спинами, - скромно объявила оказавшаяся ведьмой и вышибалой девица, после чего довольно мило улыбнулась. А весьма и весьма хороша… может, её нынче в нумер и заказать? Да нет, дороговато встанет - магички-наёмницы хоть и служат отменно, но обходятся ох как недёшево.

Старший всё же поинтересовался - а за что ж так с мадам обошлись?

- О-о, ваши милости - у нас сегодня есть кое-что особенное, - чуть снисходительно объяснила стоящая перед ними девица, явно чувствующая своё превосходство. - Мадам решила это приберечь для вас… а в том жеребчике сдуру кровь и взыграла, да моча в голову ударила. Пришлось мне вмешаться - сейчас его в подвале вожжами воспитывают. Простые методы иногда на удивление действенны, господа.

Пришедшие оценили намёк, не смогли удержаться от улыбки, и под поощряющим взглядом охранницы опустили руки. Та поочерёдно внимательно посмотрела в их лица, а потом кивнула.

- Да, вы те самые, о ком мадам предупредила. Добро пожаловать, ваши милости - и не обижайтесь, я привыкла работать на совесть. Пройдёмте, господа…

Младший на пробу легонько погладил магичку по весьма аппетитному месту пониже спины. Однако та не возмутилась, а улыбнулась и мягко отстранила мужскую ладонь.

- Извините, маркиз, я на работе - да и если б не отчаянная нужда в деньгах, ни за что бы не взяла в гильдии контракт на охрану этого кошкиного дома.

Намёк оказался более чем прозрачен - а потом оба прибывших с немалой сноровкой, говорившей об их частом посещении данного заведения, расстались с верхней одеждой и оружием.

- А что так мадам расщедрилась на магичку? - старший привычно погрузился в кресло и не отказался для начала от бокала вина.

Однако тут в комнату из полутёмного коридора вплыла ещё одна девица, и тогда оба прибывших против воли вспомнили себя пятнадцатилетними юнцами - так проняло их от пряной и сметающей всё на своём пути ауры зеленоволосой красавицы. Что-то древнее и неуловимо притягательное в ней мягко, но в то же время неудержимо манило к себе. Да так, что младший заворочался в своём бархатном кресле и оказался вынужден ввиду неких ставших весьма заметными обстоятельств срочно закинуть ногу за ногу.

- Фирелла, в третьем номере клиент платить не хочет - разберись с ним. Только, мягко, - от одного только этого грудного, с бархатистой хрипотцой голоса мужчин проняло таким жаром, что маркиз с бесшабашным весельем подумал, что с покупкой того племенного жеребца степной породы можно и повременить. Тут есть куда лучший способ потратить деньги - во сколько бы эта девица ни обошлась. На такую ничего не жалко. Ох боги, но до чего же пробирает! Словно как тогда, в самый первый раз…

- Иду, Ноэль - а ты развлеки пока гостей.

Названная Фиреллой вздохнула, неодобрительно покачала головой и уплыла, волоча по ковру подол чуть длинноватого ей шёлкового халата с якорями и русалками. Да и у этой тоже походочка и фигурка весьма ничего, уж не чета постылой дурнушке-супруге, за которой кроме солидного приданого иных достоинств отроду не числилось.

- Не стоит, господа, - мягко заметила Ноэль. - Я морская нимфа.

И ладонь его милости маркиза, уже приласкавшая было великолепную грудь этой просто-таки сногсшибательной девицы, против воли оставила сие сладостное занятие. С нимфой связываться себе дороже, знаете ли. Потом до конца жизни только и будешь смотреть лишь на неё - да не просто смотреть, а заглядывать в глаза, жадно ожидая малейшей прихоти или знака внимания. Соображение отшибает напрочь и, что характерно, навсегда. Она себе в море уплывёт, а ты потом с тоски сам в петлю полезешь.

С другой стороны, если в заведении под красным фонариком даже просто лишь присутствует соблазнившаяся на солидную плату нимфа, любого клиента обуяет такая похоть, что незабываемые впечатления гарантированы даже с самой второсортной серостью из здешних девиц или мальчиков. Это даже не магия, это что-то куда более древнее и действенное, дамы и господа. А стало быть, сегодня и впрямь будет что-то из ряда вон выходящее! Не грех и раскошелиться.

- Мадам Фэйри наконец-то раскошелилась и обзавелась полуэльфкой, - доверительно сообщила нимфа и чуть смущённо улыбнулась. - Редкой красоты, и что особенно ценно, искусница по части всякой клубнички. Сейчас её подготовят - ей специально для вас дали хорошенько отдохнуть.

Глаза мужчин зачарованно распахнулись в удивлении. Вот это приятный сюрприз! Теперь понятно, отчего баронский сынок так вышел из себя - полуэльфки сочетали в себе одновременно всё лучшее, что заключено и в людях, и в остроухих. Потому кошечки из них и ценились примерно на свой вес в золоте. Да ещё и нимфа в заведении? Положительно, это будет волшебная ночь чудес…

Из коридора донеслись чьи-то шаги, а потом и голос очаровашки-Фиреллы.

- Я всё понимаю, господин купец, что вам нынче было хорошо как никогда - ведь для вашего удовольствия это заведение и работает. Но вы потратили на девочек уже все наличные. А мадам распорядилась строго - никакого кредита или расписок. Как у пиратов - деньги на бочку, и все дела…

Она ещё игриво расхохоталась на грустную шутку промотавшегося купчины, звонко чмокнула его напоследок. Негромко захлопнулась дверь чёрного входа, через который неузнанными во тьму уходили посетители, а потом охранница вернулась и со странным интересом всмотрелась в блаженствующих в обществе нимфы да предвкушении мужчин.

Если бы те знали, что на запертой парадной двери под розовым фонариком сейчас красуется странная табличка "Закрыто на переучёт", то это вряд ли бы их сейчас насторожило. Ведь так проще всего отвадить незваных визитёров. А вот если бы они проведали, что мадам заведения сейчас на самом деле находится за компанию с остальными клиентами тоже в подвале, то дело бы оказалось совсем, совсем иначе.

А уж как разволновались бы они, если б узнали, что там же обретаются и все девицы вкупе с мальчиками лёгкого поведения - умело погружённые в тягучий колдовской сон - и что больше в доме нет никого из бодрствующих… вернее, почти никого.

Ибо в полутьме коридора раздался цокот каблучков спускающейся по ступеням сверху девицы, и вот этот-то звук разом вырвал обоих гостей из приятной расслабленности…

Сказать, что в обитую дорогими шёлковыми шпалерами комнату вошла сама весна - это значит не сказать ничего. Её даже невозможно описать - сие невозможно в принципе.

- Рада приветствовать дорогих гостей, - о-о, как же сладостно это прозвучало!

Даже во что полуэльфка была одета, никто не поручился бы - то ли мягкое зелёное сияние прозрачного шёлка, то ли снисхождение самой богини любви, благословенной Ваоми.

Эльфийские дамы не знают, что такое реверанс. Вместо того они используют, как же оно называется… в общем, вот это - изящное и красивое движение, словно вас то ли приглашают на танец, то ли признают первейшим деревом в лесу. Но вскочившие при её появлении гости оказались более чем впечатлены.

- Я Эсмеральда, джентльмены, - нежнейшим голоском объявило неземное видение, и для начала пригубило из отдельного узкого бокала капельку чёрного эльфийского вина особого сорта, только и предназначенного для того, чтобы пробуждать глубокую страсть - ведь всем известно, что перворождённые несколько… э-э, холодноваты в альковных делах.

Но это неповторимое чудо просто рвалось сегодня развлечься - и доставить райское наслаждение важным гостям. Первый легчайший ещё не поцелуй, а один лишь намёк на него достался его превосходительству, и вельможа расцвёл от того с ярким блеском глаз. Чтобы не обижать маркиза, второе прикосновение счастья прелестница подарила уже его губам - и тот некстати подумал, что он будет то разрывать эту шлюшку надвое, то носить как богиню на руках…

- Всё, девчонки, они готовы, - Эсмеральда разом сменила всё - походку, голос, манеру поведения. Словно стряхнула с себя некую личину. Контраст оказался настолько разительным, что оставалось впору подивиться.

Но сидящие в креслах застыли со счастливыми и блаженными лицами. Они были защищены и застрахованы от всего - имперский наместник и его адьютант-маркиз. От удара клинком в спину или чаройского огненного шара, от лживых сведений и даже эльфской стрелы. Но полноте, читатель - существует ли в мире хоть какое-то мало-мальски действенное средство против женского коварства? Ну, разве что топор палача… а всего-то капля особого зелья на девичьих губах - и никакой магии!

Фирелла позаботилась о последней оставшейся незапертой двери в заведение и посмеиваясь вернулась в обитую шпалерами комнату. Стоит признать, что идея устроить налёт на кошкин дом родилась спонтанно.

Вчера, когда в магическом эфире разразился пришедший с полуночного заката злой и чуть ли не чёрный шторм, все трое переполошились не на шутку - уж никак это масштабами не походило на чью-то волшбу или даже сражение магиков. Но обходительный персонал загородной виллы знай твердил своё - господа целители не велели никуда отлучаться, и все дела! В принципе, положить охрану, равно как и тех кто мог бы придти ей на помощь, было не так уж и трудно.

Но дальше, дальше-то что?

Эсмеральде вовремя пришла в голову весьма здравая мысль: прежде чем подобрав юбки мчаться куда-то, следует вызнать - куда, с какой целью и чем при том озаботиться. И тогда Ноэль, жадно присматривавшаяся и прислушивавшаяся ко всему для неё новому миру, припомнила, что мающаяся неудовлетворённой болтливостью повариха обмолвилась как-то, будто в сей портовый городишко раз в седмицу наедывается сам имперский наместник - дабы осчастливить своим посещением самый роскошный в этом городе бордель. А кто ж ещё здесь может хоть что-то знать?…

- Кстати, мы неплохо прибарахлились, - Ноэль усмехнулась и добавила, что прибрала к рукам не только кошельки клиентов и кассу заведения, но ещё и полюбопытствовала содержимым обеих ухоронок самой мадам. - Заначки её девиц я оставила, правда - те и так жизнью обиженные.

На чуть подведенной и оттого превратившейся из смазливой просто в отпадную мордашке Эсмеральды мелькнула гримаска.

- Фу, девчонки - ограбить бордель, это как-то даже пошло…

Однако, более практичная Фирелла не согласилась с нею, заверив - деньги не пахнут. Да и если отправляться в неизвестность, наличные лишними аж никак не будут. А мадам не обеднеет. Но когда неугомонная Ноэль предъявила такую гору золота и камушков, что не унести на спинах и втроём, остальные налётчицы оторопели.

- Вот уж… никогда не думала, что такие заведения настолько прибыльны, - полуэльфка озадаченно взъерошила волосы и вздохнула. - Себе, что ли, на старости лет бандершей заделаться?

Фирелла зловредно фыркнула и заметила - клиенты про девиц и думать забудут при такой хозяйке. Придётся работать самой, круглые сутки и без выходных.

- Пупок не сотрётся, Эсми? - поддела жрицу хихикнувшая Ноэль, а затем посерьёзнела. - Ладно, не будем тянуть времени…

Маркиза, как своевольно оскорбившего прикосновением волшебницу, а потом и ведьму, всё же не стали лишать жизни или мужского достоинства - только потому, что не сошлись во мнении, что же хуже. В конце концов, его отправили до утра работать в подвал - лично к пышнотелой и престарелой мадам Фэйри - и чтоб он всю жизнь потом плевался да от женщин шарахался.

- Ну ладно, господин имперский наместник - вещай теперь… - застигнутый врасплох сносящей все преграды женской силой, мало имеющей общего с магией но оттого не менее действенной, тот покорно принялся рассказывать чуть деревянным голосом. Всё без утайки или лукавства, быстро и даже охотно отвечая на вопросы или давая пояснения…

Хлюпнув, черпачок споро окунулся в ведро - с тем, чтобы тут же пролить своё содержимое на многочисленные верёвки. Сидящий на корточках Болек с закопчённой рожицей пригляделся, щедрой лапкой плеснул ещё, и наконец удовлетворённо кивнул.

Перед ним в растекающейся по полу корчмы луже воды лежала истекающая призрачным светом магичка. Не зелёная гоблинша или пригожая троллиха, не плечистая орчанка и вовсе не стройная статью эльфка. Никак не пухленькая и аппетитная гномелла. И даже не румяная смешливая хоббитянка - хотя и такая же белобрысая. Нет, эта оказывалась куда опаснее, ибо принадлежала к расе homo, то есть людей. А уж ихние магики самые злющие - то вам кажный подтвердит.

Злыдня вся была добротно увязана на манер колбасы или копчёной рыбины. И хотя во рту её красовался кляп из салфетки, а положение выглядело совершенно безнадёжным, она не сдавалась. Яркий, упрямо обволакивающий её свет хоть и не обжигал ладоней - да вот только, дымились и чернели от него опутывающие чаровницу верёвки. И бдительный гоблин только тем и занимался, что поливал путы, дабы злокозненная девица не пережгла их и не освободилась.

- Воды у нас много, так что побереги силы, - воркующе пробормотал Болек и чуть ли не заботливо вновь оросил магичку холодной водой. - Ежели сир рыцарь прикажут железом калёным тебя допросить, ох как понадобятся.

Сияющая волшебница что-то пискнула, вновь слабо затрепыхалась в своей упаковке. Сильнее пшикнула паром из стремительно высыхающих верёвок, и гоблин щедро вылил сверху остатки из ведра, да потрусил к колодцу за новой порцией.

- Скоро их милость завтракать придут, а тут такой погром, такой погром… - выглянувший из кухни Шрокен прямо сквозь зияющую пустотой и обгорелыми брёвнами стену глянул на уже розовеющий восход. После чего горестно заломил руки, застонал и обречённо скрылся в кухонном чаду.

От близкого соседства со светлой магичкой смиренно висящий монах играл зеленовато-синюшными сполохами, отчего казалось, будто он тоже взволнованно подрагивал. Заглядевшись на него, Болек запнулся о порог и со злости плеснул на связанную волшебницу мало не полведра.

- У-у, выдра! Да ведь, у той стены сир рыцарь сидеть и трапезничать полюбляли. Даже если помилуют оне тебя, всё равно за урон его заведению отработать придётся.

Он пригляделся к ничуть не скрываемым мокрой одеждой, вполне недурственным на хомовский лад очертаниям молодой волшебницы, и скептически покачал головой. А ведь фигуристая, никак не хужее той елфки - вот хохмочка-то будет, ежели сир рыцарь енту стервь заставят на спине отрабатывать провинность!

Коротко хохотнув, Болек ухватил ковшик и продолжил свои принудительно-водные процедуры.

- Тута ведь как? Всё прежде проходимцы какие-то были, да бабы при них прости-господи… в кои-то веки рыцарь древнего рода объявились. Да нос от подлого люда не воротят, с понятием. Но самое главное, - гоблин назидательно поднял палец. Не удержался, чтобы тут же не поковыряться им в носу, и продолжил. - Главное, что настоящий хозяин. Сразу обустраиваться начали, порядок в округе наводить да народ к работе и заработкам заохочивать. Даже чертей припахали на мельнице хлопотать! И похоже, Тёмная Госпожа к их милости со всем удовольствием отнеслась.

На ненадолго он прервался, дабы и себе промочить пересохшее от такой долгой воспитательной речи горло, а остатками из ковшика вновь окропил испепеляющую его бессильным взглядом магичку.

Снаружи раздались торопливые шаги многих ног, и сердобольный Болек сокрушённо покачал головой.

- Ежели молитовку каку помнишь - самое тебе время. Хучь тебе тут светлые боги, не к утру будь помянуты, и не помогальники, но всё ж легшее помирать будет…

Шрокен уже выскочил опрометью в чудесным образом оставшуюся неповреждённой дверь и увивался вокруг рыцаря, остолбеневшего при виде разорённой корчмы. При этом он так канючил, так преданно заглядывал в глаза, что поневоле тут почувствуешь себя богатой старушкой в окружении заботливых наследников… Впрочем, их милость сообразил быстро.

- Не страшно, Шрокен - а если подумать, то очень даже кстати, - и в нескольких словах обрисовал корчмарю, как убыток можно обратить совсем даже в наоборот.

Да ведь и в самом деле, если раширять заведение, то как раз в ту сторону, где проём образовался. Ещё и открытую веранду вон там пристроить - чтоб их милость со своей стервью лесной могли на свежем воздухе трапезничать. Потому скулёж и причитания гоблина постепенно затихли. А когда сир рыцарь обмолвился, что на пол-дня даст гнома, да ещё пяток работных чертей с мельницы - гоблин уже принялся кланяться да восхвалять щедрость и ум своего господина.

- Утихни, подлиза, - парень усмехнулся, ещё чувствуя на губах несравнимый ни с чем аромат женского тела. Ох и Хэлль, до чего ж милая лапочка! - Показывай давай, где тут эта Светлая…

Мир застыл. Замер на миг, сократившись лишь до этого мокрого и родного лица, на котором отчаяние так стремительно сменялось радостью, что споткнувшееся сердце тут же припустило бегом, щебеча сладко разливающейся по телу соловьиной трелью.

- Стелла… нет-нет… Сандра?… да нет же - Селена, Селена! - в голове словно вспыхнуло нестерпимое пламя. Неистовое и гудящее, оно разом взвилось и высветило безжалостным сиянием дремлющие под пеплом забытья воспоминания. И уже сгорая, корчась в этом свете истины, человек успел выдохнуть, прежде чем осесть на руки верного орка. - Развязать… не обижать…

Тёмное, душное ничто. Мутное как кошмар, липкое - всё же, не хватает никаких слов, чтобы описать этот туман, именуемый забытьём. Нет этому ни места, ни толкового названия. Всяк бывал тут, да вот не всякий находил способ обратно выбраться. Много оказывалось таких, что вроде и возвращались на свет, да вот несполна разумом. И ни один лекарь или коновал не брался скорбь из головы разогнать. Лишь хмурились целители, отводили глаза да бормотали смущённо, что поздно уже тут что-то делать. Вроде и здесь болезный, вот он. Да только, телом здесь - а разум гуляет себе где-то, далёкими и никому не доступными тропами…

И всё же, нашлась та стёжка-дорожка, что из почти всякой трясины выведет. Вернее, сам по ней в охотку побежишь, сметая всё на своём пути…

- Вспомни, как мы утащили блюдечко чёрных маслин из бочонка в подвале. Мэтр Карвейл хитрое сторожевое заклятье повесил - да мы всё равно перехитрили. Они тебе так понравились! Ты ещё потом говорил, что они вкусом и запахом напоминают меня. Мои губы… там, когда я исполнена нежного желания… - шёпот девчонки, плачущей над лежащим на её коленях поверженным рыцарем, пробудил к памяти такое, ради чего, право, стоило и горы своротить.

За её спиной Шрокен с переменившимся лицом шустро притащил из кладовой небольшой бочонок упомянутых ягод. Тролль одним ударом кулака вышиб донышко, сцедил пряно и будоражаще пахучий чёрный рассол, и десятки рук потянулись к маслинам, а их обладатели принялись нетерпеливо и вдумчиво пробовать. В конце концов, недоверчиво взирающие на светлую магичку физиономии одобрительно кивнули. А безбашенная напрочь, как у них водится, эльфка пробормотала в сторонку, что надо будет ту Селену как-нибудь подпоить хорошенько, раскрутить - да и сравнить на вкус.

- Ну же вспоминай, Арри…

Тёмное пламя словно взбесившееся металось в этих сузившихся от боли серых глазах. Что же творилось за ними, не хотелось даже и представлять.

- Арриол, вернись…

Сначала легонько задрожала земля. Словно то ли неисчислимый табун гнали через перекрёсток с выстроенной рядом корчмой невидимые погонщики, то ли могучие подземные демоны все разом вдруг принялись биться в страшных корчах.

- Арриол, сэр д'Эсте… да, это я… - еле слышно поначалу пробормотали эти пересохшие горячечные губы.

Радостно, вихрем взвилась пыль на дороге. Сами собою захлопали в корчме ставни и незапертые двери, словно предвестник приближающейся бури проверял - хорошо ли подготовились к её приходу. С гулом вскипела вода в озере, выбросила вверх белопенный столб, и в весёлом ужасе шарахнулись от него любопытно присматривающиеся в эту сторону водяные девы.

Но лишь в тот миг, когда над чёрной кромкой леса просиял первый, алый рассветный луч, только тогда широко распахнулись серые глаза. И в них жадно и с надеждой приглядывающиеся зрители не нашли ни следа безумия или скорбной пустоты.

- Точно, всё верно - я Арриол, сын Родерика и Изабеллы! - парень сделал слабую попытку подняться, и тут же десятки рук заботливо поддержали, придали ему нужное положение.

- Да здравствует благородный рыцарь! - вовремя вскричал восторженный более обычного Шрокен, и полсотни лужёных элем глоток вторили ему могучим рёвом…

Давно взошло солнце. Растаял туман над рекою и озером, а взамен хозяйки выпустили туда стаи нетерпеливо гогочущих гусей. Потянулись по дороге мимо корчмы караваны и проезжие, дивясь её бедственному виду и каждый раз останавливаясь вызнать жадно новости - да промочить заодно горло, к тайной радости усердно обслуживающего их Шрокена.

Уже совсем закончила рассказ Селена, и даже ответила на целую кучу вопросов. Да вот только, что-то никто не радовался ни этому, ни вернувшейся памяти господина. Смурными на удивление оказались лица сидящих вокруг слушателей, кого не разогнал властный жест рыцаря. Но, вместе с ними неприметно исчез и ещё один, кому присутствовать нынче вовсе не возбранялось…

- Что же ты не надоумила меня, Тёмная Госпожа? - в голосе коленопреклонённого в недальнем овраге Болека слышалась такая боль, что растаяло бы и куда как чёрствое сердце. - Почему хоть не намекнула?

Но грубо тёсаная из чёрного камня фигурка, стоящая на самодельном алтаре среди остатков не склёванных птицами подношений, молчала. Всё так же загадочно и невозмутимо чернели пустотой чуть раскосые глаза, всё так же еле заметно кривились в подобии усмешки губы.

- Ведь могла бы дать знак - полоснуть той пришлой по горлу, пока сир рыцарь ещё не подоспели! А теперь? Ведь утащит она господина во Свет, чует моё сердце. Ну повесили бы они меня, зато сами остались бы здесь… ведь раз всего даден нашему краю случай, чтоб такой справный хозяин объявились… Ну отчего смолчала, Госпожа?

Больной взгляд его с таким жаром смерил отныне ненавистную древнюю статуэтку, что та на миг задымилась. И всё же, Болек замер. Жадно и нетерпеливо он вновь и вновь обшаривал глазами давно знакомый чёрный камень, внезапно ощутив, как гулко забилось маленькое гоблинское сердце.

Эти брови вразлёт, этот чуть насмешливый изгиб красивых губ… а горделивая осанка… а властный и неуловимый поворот шеи!… Как же он сразу не приметил сходства? Вон, в насмешливых глазах уже и зелень обозначается… Нет, это невозможно! Тварь лесная, тварь!

- Нет, нет… нет! - руки разъярённо и с упоением так долго молотили по статуэтке подвернувшимся под ладонь обкатанным булыжником, пока на разорённом алтаре не осталась мелкая, искрящаяся под нескромным лучиком солнца пыль да несколько неровных чёрных осколков.

К неодобрительно шумящим где-то в вышине кронам взлетел хриплый вой, в котором осталось так мало гоблинского. А потом неожиданно, всполошенной птицей вымахнул булькающий смех. Захлёбываясь и трясясь всем телом, Болек повалился в траву и долго хохотал, пока наконец беспамятство не избавило его милосердно от сжигающей сердце боли…

- Значит, моя мать повелела запытать тебя до смерти, чтобы ты вытащил меня отсюда? - если кто не видал мрачной как туча эльфки, то посмотреть сейчас было самое время.

И хмурилась та вовсе не от зрелища обнимающей Арриола магички, всё ещё хлюпающей носом на его плече - в конце концов, эльфам нечасто ведома ревность. Но ведь, сомневаться в правдивости принесённых и произнесённых слов не приходилось. Парень сам назвал высокорождённую Норвайр из клана Осенней Вьюги - и впервые сердце Хэлль не забилось радостно. Не преисполнилось гордости за свой народ и нежности к матери, когда память о них взвилась в душе свежим вихрем.

Напротив, словно какая-то холодная чёрная змея медленно, однако неотвратимо сжимала сердце, пока где-то в глубине груди не родилась ноющая и постепенно становящаяся невыносимою боль…

- Присмотри за ней, - после этих негромко обронённых слов рыцаря Урук понятливо кивнул. Прихватив с собой палицу, орк хмуро направился вслед за пошатывающейся эльфкой. И судя по его решимости, ни удрать, ни утопиться или другим способом наложить на себя руки остроухой нынче не удалось бы нипочём.

Впрочем, ноги отчего-то привели обоих на холм к древесной обители. Перворождённая долго стояла в воротах, глядя в мерцающую гладь озера. Её руки сиротливо и зябко обняли себя, словно высоко поднявшееся солнце дарило ей могильный холод вместо благословенного тепла жизни. Лишь Кленовый Лист осторожно гладил самыми нежными своими листиками эту поникшую под грузом золотых локонов голову.

- Отчего так, Урук? Только-только я нашла новый дом, друга сердца и тела. Едва моя жизнь обрела хоть какой-то смысл, как… - хриплый голос эльфки прервался воем и тут же оказался задавлен.

И глядя на её содрогающиеся, как-то по-птичьи заострившиеся плечи, орк хмуро потупился и чуть отвёл глаза. Да уж, верно баяли старики - бывают известия, что бьют по башке похлеще, чем когда попадёшься под горячую руку паладина святой церквы. Наверно, это и называется, без ножа зарезать?

В глазах резко повернувшейся эльфки кроме вечной весны мелькнуло ещё что-то такое, от чего у мрачного Урука сразу захолонуло где-то в брюхе.

- Я не могу сделать это сама. Подаришь мне смерть? Хочешь убить перворождённую?

Щека орка криво дёрнулась сама собой, как бывает когда её пощекочет муха. Однако в голосе его слышалась одна только глумливая насмешка.

- Неужто елфы так слабы духом? - он даже ощерился в ухмылке. - Теперь я знаю, как брать вас голыми руками. И однажды смогу легко победить самого сильного бойца из вашего племени.

Медленно, словно капли, падали слова прекрасной даже в горе эльфки. Зачем однажды? Один гнусный орк может взять её жизнь прямо сейчас и без сопротивления. Или…

- Или ты хочешь сначала?… - точёная ладонь перворождённой неуверенно затеребила пряжку пояса.

Пощёчина орка оказалась настолько сильной, что отшвырнула изящную эльфку и опрокинула её наземь. Мир причудливо кувыркнулся в зелёных глазах, зазвенел как-то тоненько и чудно. А сверху уже грубо навалилась тяжесть здоровенного воина, выдавив из груди судорожное Ы-ых! вместе с остатками воздуха. Сильная рука стиснула нос перворождённой, и едва та открыла рот в попытках глотнуть хоть немного жизни, как в губы ткнулось горлышко кувшина.

Урук вчера вечером хоть и надрался изрядно, однако пару сосудов эльфского вина, щедро наколдованного повелителем, таки припрятал на утро в закромах трясущего ветвями от тихого хохота замка. И теперь нагревшееся на солнце, почти горячее вино с бульканьем полилось в глотку перворождённой.

- Вот так, стервь остроухая… Их милость не просто так сразу сержантом поставил меня - глаз у него намётанный. Знаю я, как обращаться со всякими-разными. Обламывал новобранцев и куда дурнее тебя, - Урук небрежно поставил вертикально и встряхнул как куклу безвольно обмякшую эльфку, жадно пытающуюся отдышаться.

Внутри неё отчётливо булькнуло. Но судя по звуку, место ещё оставалось. И суровый орк щедрой, недрогнувшей рукой залил в Хэлль ещё полпинты горячего вина. Да пока перворождённую не развезло, он положил ту на колено, и от всей широты орочьей души отвесил её изящной, заслуживающей куда более нежных прикосновений попке несколько хороших, добротных плюх.

- Ай! - завизжала Хэлль, но все её попытки вырваться на этот раз больше напоминали трепыхания курёнка в цепких руках кухарки. Сила, она и есть сила.

Шмяк! Шмяк!

- Да пусти, своло-оой! - судя по захлебнувшемуся воплю, эльфка поплыла. Орк небрежно отмахнулся от пытавшейся пнуть его ноги и врезал ещё раз - да так, что даже у него ладонь заныла, запульсировала горячей болью.

- Да не кусайся, дурища, для сира Арриола силы побереги, - Урук закинул на плечо обмякшее стройное тело.

И, скинув сапоги уже становящимся привычным образом, он зашлёпал по древесным ступеням на самую верхотуру.

- Лист, присмотри за этой малахольной, а то потом хозяин нам обоим покажет, где хоббиты зимуют… - орк скинул ношу на растерзанную постель, ещё хранившую, казалось, сладкие и волнующие запахи.

Судя по всему, Кленовый Лист никак не горел желанием проведать всякие весьма сомнительные тайны, да и намерения сурового сержанта истолковал верно. Несколько ветвей ожили. Оплели что-то бормочущую эльфку, надёжно и цепко прижали к кровати. И одобрительно кивнувший Урук только сейчас с облегчением вздохнул да утёр честныйтрудовой пот.

- Верно Тролль говорил, что с этими бабами иногда больше мороки, чем с толпой святых воинов, - отдувающийся орк уселся на пороге спальни с верной палицей наперевес да остатками вина под рукой. И одной только его свирепой физиономии сейчас с лихвой хватило бы, чтобы любому отбить желание войти сюда.

Ну, разумееется, кроме сира рыцаря…

- Нет, не плачь опять, Селена, - Арриол почувствовал, как его сердце опять защемило. Ну не любил он эту девчоночью сырость, и все дела! - Да и что-то ты путаешь.

В его неспешных, тщательно обдуманных словах прозвучало нечто такое, что заставило молодую волшебницу поднять мокрое лицо.

- У Терри глаза всегда поверх тебя смотрели. Не в смысле роста… ты ж только сейчас расцвела, за тот год, что я тебя не видел - а раньше доска доской была, да худущая. Он просто злил тебя зачем-то.

Девица нехотя, криво и еле заметно поморщилась. Что есть, то есть - ну не тянет она на приятно-округлых и пышногрудых дам, воспетых бардами и менестрелями. Вышла статью куда ближе к перворождённым…

- Не смей произносить при мне этого имени, - от одного только вида её побледневших щёк Арриол захлопнул открывшийся было возразить рот. И некстати подумал, что в самом деле - даже если Терри и впрямь рассчитывал остановить волну волной и сработать в противоход, то на глаза Селене ему всё равно лучше не попадаться. - Если я однажды вернусь домой, то от одного человека и одной эльфки не останется даже пригоршеньки пепла на символические похороны!

Вот уж злые иной раз эти девки! Верно говорят, что у них язык впереди мозгов бежит… и всё же, ласково поглаживавший и успокаивавший подругу Арриол грустно прикинул, что хоть так, хоть этак - а с поганца Терри не худо бы снять все пресловутые семь шкур.

Или же, несколько сотен тысяч перворождённых таки стоят мучений одной этой девчонки? Непростой вопрос…

Ну смогут они пробыть в зачарованном сне дня три-четыре. А потом? К тому же, известие о снующих за паутиной мерзких тенях не давало парню покоя. Неужто он в ярости вызвал к действию такие силы, что не приведи боги? Древние ужасы и могучих демонов, гулей-трупоедов и толпы неудавшихся некромансерам зомби, сброшенных прямиком на дно миров - нет, лучше о таком не думать.

А ведь, придётся…

- Ну допустим - допустим! Предположим, я согласен, что в беспамятстве и от мук слишком уж сильно шарахнул чем-то - и наказал весь род эльфов вместо одной-двух остроухих сучек. И если попытка… его попытка всё же не удалась, надо как-то выбираться обратно да снимать проклятие.

Голос Арриола стал жёстче на миг - и безотчётно нежащаяся под его ладонью девчонка снова пристально посмотрела на друга.

- Да вот, не хочу я возвращаться обратно. Понимаешь? Я подарил этому миру надежду на перемены… да и не в этом дело, - он поморщился, не в силах сразу подобрать слова.

- Здесь твой дом, здесь твоя девчонка… как я понимаю, ты её в беде не бросишь, - чуть осуждающе уронила Селена, и её глаза на миг блеснули лунным серебром.

Арриол смотрел внутрь себя, и отблески былого бросали сполохи румянца на его ещё не знающие ужасов бритья щёки. Как же сладостно знать, кто ты есть! Найти точку отсчёта, оселок, способный отточить до бритвенной остроты прояснившийся разум…

- Ты бы перестала уважать меня, будь я другим. Но в то же время… Хэлль моя первая по-настоящему женщина.

Девичья ладонь взъерошила русые волосы парня, а в ухо вполз лукавый шепоток.

- Расскажешь по дружбе, как это? Я всё боюсь отчего-то, даже с тобой не решилась. Уж слишком в меня вбили страх перед… - родившаяся в маленьком и патриархальном рыбачьем посёлке девчонка чудным образом сочетала в себе светлое мерцание лунного серебра и его же чёрно-жёлтый отблеск, за который этот металл людьми знающими ценился куда как превыше иных других.

Да и не только людьми, кстати.

Молчаливый Тролль отвёл глаза в сторону и ладонью закрыл их же Лёлеку, который созерцал своего господина… вернее, его гостью капая слюнками. В самом деле, губы сира рыцаря уже давно и нежно хозяйничали над доверчиво раскрывшейся и заострившейся навстречу девичьей грудью. Ну как можно отказать девчонке в капельке ласки? Тем более, что она твой друг, перед которой нет тайн и для которой с радостью открыты все движения души…

- Пошли, гоблин окаянный, поищем твоего братца… тут разговор о таких материях пошёл, что мы уже лишние.

Разогретый под солнцем сосновый бор затих. Сладкой терпкостью разлились в жарком воздухе запахи живицы и чего-то будоражащего, такого, от чего нестерпимо хотелось то ли сладко плакать, то ли жить. Не иначе, как сама медовая Эллана обратила сюда с небес свой смеющийся взор? Не портило полудня даже еле заметно мерцающие в мешанине теней и света нити серебристой паутины. Они дрожали в разнежившемся воздухе - но они уже оказывались совершенно неопасны.

В тот миг, когда хлопотливая пчела села на цветок, прилежно перебирая его прихотливые пестики-тычинки в поисках сладкого, сводящего с ума источника нектара, и немилосердно пачкаясь в мохнатой пыльце, в тот самый миг над лесом пронёсся неслышный, тягучий, заметный лишь владеющему Силой звон. Словно стон, он раскатился по лесу и затих где-то в дальнем овраге.

Лопнула всего лишь одна нить. Но паутинная гниль не просто остановилась - она медленно, очень медленно но неудержимо стала отступать…

- Мой император, мы сделали это! - грязный и мокрый Терри от избытка чувств тряс своего повелителя словно простого парня.

Но тот вовсе не был в претензии - хлопал по плечам и обнимал парня как лучшего друга. И его просветлевший взор уже охватывал всё пространство вокруг непостижимым образом оказавшегося здесь клочка имперских земель.

- Удалось, Терри, удалось! - Император оставил восторженно приплясывающего молодого волшебника и повернулся к терпеливо дожидающемуся дворцовому магу с хрустальным шаром в ладони. - Передай всем - вперёд!

Последнее слово, каким бы оно маленьким и пренебрежительно коротким ни показалось, привело в действие весьма могучие силы. Словно спусковая скоба натянутого до невыносимого состояния арбалета, словно порождающий лавину камушек, оно пробудило к действию всё, что было кропотливо и прилежно приготовлено.

По этому сигналу дюжина магиков, которые упрямо раскрывая слипающиеся от усталости глаза вслушивались в потрескивание магического эфира, встрепенулись. Словно круги на воде, от них разлетелись другие, давно оговоренные слова - и началось.

Почти семьдесят отрядов имперских людей, девять экспедиций гномов и даже двенадцать спешно доставленных из святой земли групп вонзились со всех сторон в окутанную паутинной гнилью территорию. Приказ один, и он прост да незамысловат как палка. Спасать, вытаскивать из-под сени неназываемого замерших в зачарованном сне перворождённых. Лошадьми, телегами, на руках - любой ценой. Человеческая жизнь священна - а эльф ли это или гном, то уже дело вкуса и разбираться станем потом.

Каждая экспедиция предводительствовалась могучими волшебниками или искушёнными в волшбе ведьмами. Даже несколько преступников из числа владеющих Силой вытащил могучий Император из подвалов и каторг с простым приказом - сделайте это, и я разрешу вам начать жизнь сначала.

Но куда больше надежд возлагалось на специалистов по… скажем так, по той стороне жизни. Деловито снующие в паутине тени уже пару раз показали свой мерзкий нрав, и выводы аналитиков оказались однозначны. Жечь, жечь и жечь эту мерзость! Огнём, мечом, святым словом или же грубыми народными методами вроде осинового кола и чесночных зубков - неважно…

- Лорд-канцлер на связи, господин полковник! - угрюмый магик утёр пот и вновь охватил горячий хрустальный шар своим вниманием. Коль сам Император вышел в первые ряды бьющихся, тут уж не до титулов.

- Ян, тут непонятно как пришло сообщение от нашего друга… - хотя официально Тёмный Ярл и числился казнённым да врагом короны, однако тот умело воспользовался тем обстоятельством, что руки у него оказались развязаны - враги что-то уж очень резко пошли числом на убыль. - Три девицы на берегу Жемчужного залива взбунтовались. И он предлагает дать им платунг кирасир из резерва да сформировать из них ещё одну ударную группу. Сказал, что не подведут.

- Отменная идея! Действуй, дружище! - Император улыбнулся. Положительно, сама судьба сегодня за нас… - Дай мне на связь Эстреллу.

Августейшая Императрица час назад едва не разнесла в гневе по камушку дворец, однако её супруг настоял на своём - хоть ты и способна взглядом переворачивать души и строить по стойке смирно горы, но ты остаёшься дома. Но похоже, пришла пора выворачивать карманы и пускать в дело все средства и самые что ни на есть последние ресурсы.

- Эсти, солнце моё - бери остроухую Королеву, впридачу к ней экипажи моряков с кораблей Крумта на полночном побережье - и попытайтесь пробиться к целительской роще, - Император мягко улыбнулся. - Эльфку нашлёпай, если слишком уж распустила сопли, а морякам пообещай что сочтёшь нужным.

В воображении он почти воочию видел свою супругу - хрустальный шар в непосредственной близости от паутины отказывался показывать что-либо, да и голоса еле пробивались сквозь какой-то скрежещущий многоголосый вой. Вот Королева эльфов, гневно блистая чудными зелёными очами и пылая отхлёстанными щеками, взялась за длинный и тонкий двуручный меч гордых предков-королей, да рядом его лапочка, несравненный цветок вечно мятежных юго-западных провинций, идёт сквозь паутину, раздавая налево и направо могучие заклинания - а сзади дружно напирает плотно сбитая шеренга ощетинившихся клинками моряков…

- А теперь дочерей! - и едва из шара донеслась возня и чей-то возмущённый детский вопль, как Император с трудом загасил нежную улыбку. - Дети мои, принцессы крови - вы остаётесь на хозяйстве, пока папа и мама воспитывают всяких злодеев. Организуйте пристанища спасённым эльфам, поддерживайте порядок - и попробуйте найти ещё одну группу для атаки на наших врагов.

Хрустальный шар вдруг просиял резкими алмазными сполохами и отозвался голосом старшей дочери. Так мол и так, мы всё поняли и ради этого дела даже помирились.

- Но голову демона, папка, ты нам притащишь? Над камином в детской опочивальне повесим…

Нет, не улыбнуться тут всё-таки было невозможно. И пообещав малолетним августейшим смутьянкам не только голову демона, но и его хвост, Император распрощался. Развивший бурную деятельность сэр Дизли уже подогнал полсотни телег и кое-как сколоченный отряд солдат. Потому пришлось уделить и им некоторое внимание - похоже, пришла пора самому возглавить импровизированную группу. Так… сэр Терри - вернее, уже барон Терри - плюс магик с хрустальным шаром да вчерашний сержант а ныне дворянин… а что? Вполне ударная сила.

И заскучавшая в ножнах Рубиновая Шпага повелителя с шорохом поползла из ножен.

- Ну что, господа, проверим себя на прочность?

И они проверили. Стряхнули пыль с мастерства, которое не ржавеет и не пропивается. Воистину, это оказался тот день, которым стоило гордиться и который можно будет потом смело вспоминать в старости перед камином, держа в руке нагретую склянку вина. Собранный с бору по сосенке отряд оказался вполне неплох - справа от Его Величества орудовал сосредоточенный Терри, и отменно прикрывал своего Императора от неистовствующих теней.

А слева орудовал щербатой и изъеденной демоническим огнём секирой бывший сержант, и судя по всему, нынче всерьёз вознамерился из просто дворян прорубить себе дорогу в полновесные рыцари.

Словно огненная река вонзилась в замершую от такой наглости паутину и прожигала себе путь в глубину. Сзади солдаты добивали остатки демонов, коих язык не смог бы не только описать, но и назвать, и проворно грузила на телеги замершие в зачарованном сне тела перворождённых. В общем, штурм и натиск!

Но это всё были так, полумеры. Ну сколько можно спасти этих остроухих? Да, каждая жизнь бесценна - а всё же, если засранец Арриол не опомнится и не спохватится, находясь сейчас чёрт знает где, главное сделано не будет… Император смахнул с располосованной чьей-то шипастой клешнёй щеки кровь.

- Господин полковник, на связь! - дворцовый магик из-за его спины, поднатужившись, бросил огненный шар в скопище шепеляво причитающих теней и тем самым дал повелителю передышку.

Оказалось, три неугомонные принцессы развили бурную деятельность. Вся столица превратилась в большой импровизированный госпиталь, где размещали выкраденных из-под власти теней эльфов. Мало того, девчонки сообразили вернуть отправленную в опалу одну из лучших целительниц и подключить ту к основной, так сказать, деятельности. Диагноз той хоть и не внушал оптимизма, но и не разочаровывал - перворождённых никак невозможно вырвать из объятий зачарованного сна, однако возможно некоторое время поддерживать их жизнь.

- Па, мы тут сколотили отряд гномов из кузнецов, да гильдию Строителей растрясли, выгребли всех оттуда бородачей. Возглавить может посланник степняков со своим шаманом и посол святых братьев - но все они хотят услышать лично твоё слово! - голос старшей дочери едва пробивался сквозь забивающий хрустальный шар вопли демонов, но всё же, отец улыбнулся. Ещё один отряд, ещё несколько сотен спасённых - спасибо, дочери!

- Ахмет-оглы, у меня нет награды, достойной того подвига, который ты совершишь сегодня. Но хочешь ли ты в свой последний час, перед смертью рассмеяться безносой в лицо и сказать - да, я не зря прожил свою жизнь?

Ответ знатного кочевника хоть и последовал не сразу, но оказался именно тем, который ожидался от человека, задумывающегося иной раз не только о дне сегодняшнем, но и о будущем.

- Император-бей, я понял. Мои воины сегодня покроют себя неувядаемой славой… и да хранит тебя Степная Кобылица.

Посол из Царства Света оказался куда менее сговорчивым. Но и Император, прорубивший нынче целую огненную просеку в паутине и сонмах отчаянно защищавших каждую пядь пространства демонов, сегодня не знал преград.

- Ваше преосвященство, это и есть те самые силы, к борьбе с которыми вы готовились всю жизнь. Я бился с ними, и я заверяю вас в том - неужто вы откажете себе в удовольствии хорошенько наступить на хвост… не будем поминать кому? Пусть даже не лично повелителям, но хотя бы слугам, чтоб их хозяевам рожи в аду перекосоротило… минутку!

На некоторое время Его Величеству пришлось отвлечься - бешеная контратака демонов едва не опрокинула захлёбывающегося от ярости Терри. Молодой волшебник орудовал мечом как тень бога войны и поливал магией как яростная летняя гроза, но того оказалось мало. И лишь пришедший на помощь Император сумел своей силой перевесить чашу весов да убедить госпожу Победу милостивее отнестись к живым, нежели к теням.

На что это походило? На кошмарный сон. На безумную мясорубку, после которой оставалось единственное желание - проблеваться хорошенько да забыться поскорее в чьих-нибудь спасительных объятиях. Неприличный, непристойный, извращённый - какие тут слова ещё можно подобрать? Однако, сжигающие самих себя в безумии схватки люди победили. И финальный удар возглавляемых окровавленным Дизли копейщиков окончательно опрокинул атаку завывающих и скрежещущих теней, которые вдруг возникали из небытия, обретали объём, плоть и кровь - лишь с тем, чтобы вцепиться в чью-нибудь глотку.

- Там совсем жарко? - и едва Император, чьё прокушенное бедро кое-как перевязал собственным оторванным рукавом гном с напрочь отгоревшей бородой, подтвердил, как посол Царства Света решился.

Хоть и несовместимо то с дипломатическим статусом, хоть и никак невозможно влезть в драку - а всё же, бывает иногда, когда надо. Надо! Наступить на горло самому себе, пинком под зад послать все законы и уложения туда, где им самое место. И надрать задницу всяким-разным.

Уж не надо упоминать, кому? Ведь все наши большие и малые победы есть ничто иное, как победы над самими собою. Над своими страхами и сомнениями, над предрассудками да нерешительностью…

- Мы выступаем, ваше величество - а там, будь что будет! - и эти слова весьма укрепили веру морщащегося от боли Императора не столько в человечество, сколько в будущее.

Неизвестно, каким оно будет, это будущее. Но оно всё же наступит. Будет - и это самое главное…

Часть какая-то там. Смерть это ещё не конец.

- Жадность, зависть, похоть! - три слова сорвались с потрескавшихся и пересохших от волнения губ.

Молодой рыцарь стоял на самом краю колышащегося нереальностью болота. Вернее, это было не болото, а… да кто его знает, как оно называлось на самом деле? Бескрайнее, раскинувшееся невесть где и неизвестно когда место, бездонное и липкое как кошмар. Тени, бесплотные и гнусные, бесконечное время ворочались в этом сонмище призраков. Грызлись, сосокуплялись и завывали в своём мерзком и отвратительном подобии жизни. Так было, так есть, и так вечно будет.

Но три слова уже сорвались из уст Арриола, стоящего над краем этой бездны человеческой души, обозначили троих, кому надлежало…

Три тени, три могучих демона столбами вертящегося тёмного пламени возникли перед ним. Рванулись, взвыли от нетерпеливой ярости - и всё же поникли укрощёнными перед этой волей.

- Отныне надлежит вам быть тремя самыми могучими из демонов. Будете сильнее своих собратьев - но за то станете верно и преданно служить мне.

Словно три неутомимых в своей неистовой силе скакуна, отныне они оказывались обречены нести на себе дерзкую человеческую душу. Они могли унести её куда угодно - да только, нахлёстывала их её беспощадная воля, указывала надлежащий путь.

Первой отозвалась Похоть, и от одного вида её сладкой улыбки хотелось сделать что-нибудь хорошее. Полюбить кого-нибудь, например. Много-много раз… Во вспышке пламени ступила она из небытия на истерзанную, курящуюся ядом землю.

- Я с тобой, малыш - и клянусь адом, ты сделал хороший выбор!

Зависть и Жадность переглянулись - и странно оказывалось видеть, как они пожали плечами.

- В тебе нет ничего общего с нами. Но пожалуй, стоит всё же попробовать. Утереть нос остальным? Да, это стоящее дело… Хех, приказывай, повелитель - пришла пора великих дел!

Неисповедимы пути человеческой души - да и не только человеческой. Иной раз так завьётся прихотливая тропочка, что только впору подивиться. А всё же, ведёт она куда-то, и любопытство идёт вслед за нею. Что же там, за поворотом? Посмотрим-посмотрим…

В тот час, когда притомившееся за день солнце лениво почёсывало бока о макушки дальнего леса и подумывало завалиться за них да подремать - после хорошей работы оно не грех - в тот час всякие странности и начались. Вернее, не то чтобы начались… продолжились - а забегая вперёд, добавим, что вовсе на том и не окончились.

Началось всё с того, что серьёзный аж до бледности Болек предложил своё копьё воина эльфке. При виде гоблина, на полном серьёзе ставшего перед перворождённой на одно колено и положившего в пыль под её ногами своё верное оружие, окружающие не раз старательно проморгались, протёрли глаза да ещё и ущипнули себя прилежно. Да вот только, зрелище от того не изменилось - зелёный гоблин с побледневшими от волнения и решимости ушками преклонился перед Хэлль и затаив дыхание, ждал своей участи.

Говоря между нами, у той изрядно трещала голова после орковской терапии. Хоть она и поспала немного под присмотром Клёна, но коварное и сладкое эльфийское вино ещё не выветрилось из её прелестной и вовсе не слегка ветреной головки. Однако, таковое происшествие, когда гоблинский оболтус вдруг преклоняет пред тобой колено и вслух называет Тёмной Госпожой, кого угодно выведет из меланхолии.

Хэлль беспомощно оглянулась. Арриол стоял в сторонке, обнимая таким чудным образом прибывшую светлую магичку, и радостный румянец ещё блуждал на её щеках. Ревновать эльфка даже не подумала - и не только потому, что таковое было просто ниже её достоинства. Но что-то такое за сердце всё же легонько ущипнуло… однако парень легонько дёрнул плечом - решай сама.

- Послушай, Болек, - эльфка осторожно облизнула пересохшие губы. - Если сир рыцарь позволит, я и дальше пойду за ним. Невзирая на… маменьку. И служба мне это прежде всего служба ему.

Чтоб у этих перворождённых уши в трубочку свернулись! Опять эта эльфя смешала в кучу грешное с праведным да упаковала в одно кучу смыслов - но Болек понял. Уж служба такому рыцарю неплохо мозги прочищает.

- Я знаю, госпожа - потому и верю вам, - против ожидания, глаза у гоблина вовсе не выглядели как у побитого пса. Напротив, серьёзный до невозможности Болек не отвёл взгляда, и Хэлль с тихим негодованием признала - в глубине души она уже всё для себя решила.

С тихим шорохом шепчущейся с ветром листвы, с терпкими ароматами напоенных зноем степных трав, выплелись в шорохе невыпавшего дождя слова древнего языка. Дальними зарницами на тёмных облаках вспыхнули неведомые письмена, с тем чтобы сладкой капелькой майского мёда растечься по кончику язычка…

- Спасибо, Госпожа, - расчувствовавшийся гоблин размазал по чумазым щекам слёзы и первым делом приложился облобызать эльфячью ручку.

Рассердиться на это зелёное чудо Хэлль решительно не нашла в себе никаких сил. Улыбнулась печально, взъерошила гоблину волосы и приказала для начала вымыться. Тот просиял, от избытка чувств подпрыгнул на месте и с гиканьем помчался к озеру.

- Эй, водяницы! Госпожа приказала постирать меня! - да уж, судя по сразу поднявшейся вокруг Болека весёлой суматохе, процедура там наметилась серьёзная…

Но когда это было, чтоб один брат лез поперёд другого и становился главнее? Да ни в жисть! И Лёлек, залихватски хряпнув для храбрости ковшик ключевой воды, утёр рот и бухнулся в пыль перед Селеной.

- О моя Светлая Госпожа… - он едва не задохнулся от избытка чувств. И такой восторг светился на этой неприкаянной физиономии, так сияли надеждой эти гоблинские глаза, что от хохота чуть не покатился даже степенный Тролль.

Надёжные и такие уютные объятия Арриола нехотя распахнулись, и обомлевшая Селена неожиданно для себя оказалась одна-на-один с коленопреклонённым гоблином. Вот это влипла, тысяча морских чертей…

- Бывают решения, которые можешь принять только ты, - шепнул ей парень, и юная волшебница легонько поёжилась.

- Я же никак не древнего рода, - жалобно она попыталась ещё отнекиваться, но отвертеться ей всё-таки не дали. Рыбацкая принцесса, кстати, было ещё не самым обидным прозвищем, прозвучавшим сегодня в её сторону…

Медленно и торжественно слетали с губ слова древней клятвы Морских Королей, которую в рыбацком посёлке знал каждый - уж передаваемые из поколения в поколение сказания о старых временах там знали наизусть. А когда Селена один раз запнулась от нехватки воздуха, водяница от озера подсказала ей… и вот настал тот миг, когда Лёлек тоже стал не просто наёмником, а солдатом на службе госпожи.

И тоже оказался допущен к ручке, хоть и с ворчанием.

- Понял-понял, - просиявший гоблин от избытка чувств кувыркнулся и тоже вприпрыжку помчался к озеру.

Селена задумчиво повертела в руках оставленное солдатом дрянное кривоватое копьё, покосилась на почти такое же в руке эльфки, и вздохнула.

- Гном, сделаешь ему настоящее? Я добавлю в оружие кое-чего… во что мне твоя работа обойдётся? - да и Хэлль, кстати, поддержала просьбу и тоже заказала копьё для Болека.

Однако бородачи, когда надо, соображают не хуже нас, да и речь умеют вести как надо. Оттого Лоин в весьма велеречивых выражениях ответствовал, что почтёт за честь сработать оружие под руководством прелестных дам. Заодно и поучиться кое-чему - ведь обе госпожи добавят туда чего-нибудь волшебного? В общем, ухмыляющийся в бороду гном едва не получил по шее за чересчур длинные и подхалимские речи, и отправился подбирать железо да дерево.

- Кстати, заодно секиру Троллю сделай - боевую, а не для дерева, - заметил Арриол.

Стоит признать, что делать всяким подозрительным троллям оружие гному и в кошмарном сне не привиделось бы - о чём он прямо и заявил. Вражины ведь, лютые… после орочьей дубины и без того совесть мучает…

Полирующий кирасу своего рыцаря Урук поднял голову. Нахмурился поначалу, явно хотел сказать что-то резкое. Но потом только скорчил зверскую рожу, что при его орочьей физиономии было совсем, между нами говоря, нетрудно - и продолжил своё занятие. И лишь потом в испуганно замершей тишине расслышалось его ворчание по поводу того, что ни черта один гном так и не понял.

Шрокен, протирающий за своей стойкой вчера купленные новенькие кружки, мимолётно покачал головой.

- Куда катится мир… сорвиголова-орк думает, прежде чем сказать! Воистину, мы все тут потихоньку с ума сходим.

Арриол уминал свой ужин - как ни странно, однако аппетит у него не испортился. Наверное, опять Жадность хулиганит…

- Не бурчи, Лоин - а чтоб к утру всё было. Копья гоблинам, секира Троллю, а в наказание за несообразительность сделаешь ещё и полсотни зачарованных стрел для Хэлль.

Странно было видеть, как глаза Тролля медленно зажглись болотными огоньками, и здоровяк поднял голову.

- Позвенеть однажды оружьем в Эльвенхейме? Ради такого можно и головой рискнуть. Только скажи, сир рыцарь - стоит оно того, спасать этих остроухих?

Вновь воцарилась тишина - да такая, что в ней оглушительно звонко стукало взволнованное сердечко эльфки. А опустивший в раздумьях голову рыцарь прямо-таки чувствовал на себе обжигающие, исполненные надежды, сомнения и осторожности взгляды.

- Наверное, и впрямь я тогда сотворил дурное. И выпустил на свет силы из неназываемого. Знаете… есть такие, против которых обязан биться любой - будь то светлый эльф или болотный тролль. Да и в конце концов, когда это мы отказывались от хорошей драки?

- Каков план, сир рыцарь? - орк последний раз протёр рукавом сияющую тёмную сталь. Он дохнул на неё, полюбовался на свою физиономию и с довольной ухмылкой отложил в сторону.

План опять оказался прост - высадиться посреди Эльвенхейма, поубивать немного всё, что станет набрасываться. Следом запрыгивает Хэлль и показывает дорогу главной башне клана Осенней Вьюги. И придётся прорубаться на то самое место, где… а там видно будет.

Естественно, немедля прозвучали два вопроса - а если эта эльфя прямо там и уснёт? А как отсюда попасть за тридесять земель да сразу в столицу злокозненных остроухих?

И тут же прозвучал ещё один, взволнованный и даже чуть задыхающийся:

- Арри, ты пощадишь мою мать и мой клан?

Надо признать, Арриол не без труда выдержал взгляд зелёных глаз. Но он не отвернулся, и даже чуть улыбнулся в ответ - и от того эльфка почувствовала, как замершее было сердце неуверенно трепыхнулось напуганным воробышком и кое-как принялось отсчитывать мгновения опять.

- Завтра всё и узнаете - что, как и почему…

Утреннее, ещё розовое спросонья солнце нехотя осмотрело залитую серебристым маревом огромную страну. Поморщилось светило - уж больно мерзкое зрелище оказывалось даже с этой высоты - и совсем уж было собралось загородиться от этого вида какой-нибудь тучкой.

Однако, оно не успело. Чуть полуночнее центра отравленного пространства вспухла яркая до нестерпимости искорка. Вот она неуверенно моргнула, словно смутившись своей дерзости перед огненным взором небесного божества. Но почти сразу выправилась, засияла крохотной острой точкой - и лопнула, разбежалась во все стороны могучими и неудержимыми волнами…

- Мой Император, все посты докладывают - есть засечка! - дежурящий на хрустальном шаре магик не удержался, и в его голосе проскользнула звенящая нотка гордости. - Эльвенхейм, и через пару минут отдача дойдёт сюда.

- Отменно! Давай прикроем на всякий случай, - через силу ковыряющийся в котелке с походным завтраком Император вскочил.

Даже и приглядываться не было нужды, чтобы заметить - каких усилий молодому повелителю огромной Империи стоило сохранить сдержанность. Тем более, что рядом Терри и Дизли свистели и орали от радости. Однако почти тотчас же молодой волшебник присоединил свои усилия к возводящему магические щиты повелителю.

Дизли рукой подал сигнал сбор, и возбуждённо переговаривающиеся солдаты подтянулись поближе. Сюда же подогнали незапряжённых ещё коней, походный лазарет и прочие, сопровождающие армию службы, коими она неудержимо обрастает подобно снежному кому.

И когда над испуганно сгрудившейся вокруг Императора и Терри кучкой людей и гномов замерцали призрачными сполохами магические щиты, земля под ногами зазвенела. Отделаться от ощущения, будто где-то там завыл огромный стеклянный колокол, было невозможно.

Незримая буря налетела с полуночи, отчего по закрывающим отряд слоям магии стегнули с ясного неба молнии - и тут же стекли в изрытую землю уже безвредными ручейками. Отчего-то жар и холод поочерёдно хлестали по лицам, проникая через кое-как, наспех выстроенную защиту.

Но мало кто замечал то - все взгляды оказывались устремлены в ту сторону, где толстый, надменно выпяченный вал паутинной гнили вдруг налился серостью, словно подтаявший по весне сугроб. Вот он ещё потемнел, перекосился - и беззвучно лопнул, растекаясь на ветерке быстро тающими дымными хлопьями.

Не сразу, не вдруг чутко прислушивающийся Император и его молодой помощник обменялись взглядами и согласно кивнули. Несколько жестов, пара-тройка скупых слов - и защита, последний раз вспыхнув на прощание, исчезла.

- А тихо-то как… с той стороны. Словно с кладбища, - невесело пошутил Дизли, на всякий случай своим телом прикрывая Императора от неведомо чего.

Но, обошлось. Налетел порыв ветерка, взъерошил пропотелые от волнения волосы - и замершая было жизнь вновь пошла своим чередом…

- В каком ухе звенит? - Арриол сидел на корточках, старательно не обращая внимание на ноющую свежей раной щёку, и заглядывал в уходящий, казалось, до самого Дна Миров пролом на том самом месте.

Курился оттуда едкий дымок, доносились вопли обожжённых демонов - однако главное было сделано. Слово, одно-единственное нужное и подходящее слово было произнесено. И тотчас же словно чья-то рука рывком разодрала серебристые лохмы паутины да разметала их в ярости. Лишённые укрытия, тени оказались беззащитны перед всевидящим небесным оком солнцеликого Риллона - и спасибо за ясную погоду! Хорошо горела нечисть - наверняка бессмертные не удержались, втихомолку помогли…

- Да вовсе не звенит, - мрачная и закопчённая Хэлль прислушалась и указала в ту сторону лицом. - Кукушка. Похоже, мир просыпается.

Она покосилась через плечо, где в колчане сиротливо болтались две единственные оставшиеся белооперённые стрелы, и покачала головой.

- Так отчего я не свалилась, как мои соплеменники… - она запнулась - нет-нет, а взгляд вычленял то в переулке, то на пороге жилища чьё-нибудь ещё не пробудившееся от зачарованного сна тело.

Селена на пробу швырнула в бездну ещё одно заклинание. Прислушалась, и неодобрительно покачала головой.

- Сюда бы некромансера или святого рыцаря - с нечистью у них выходит лучше всех, - и посмотрела на эльфку. - А потому, сестра, что мы все трое умерли здесь, чтобы воплотиться там. Понимаешь, мы уже не принадлежим этому миру, и его правила и законы для нас не обязательны. А солдаты наши и вовсе нездешние.

Волшебница оглянулась.

- Кстати, где они?

Арриол вздохнул и ответил, что отпустил на квадранс - пограбить Башню Королей. И в самом деле, в ещё недавно цветущем, а сейчас спящем городе вскоре раздался топот, гиканье и улюлюкающий свист, и из-за угла показались все четверо. Причём, здоровенный Тролль без видимых усилий нёс на плече выдранный с корнем изящный королевский трон. Остальные тащили туго набитые, и судя по всему, весьма тяжёлые мешки. А Урук вдобавок хозяйственно прихватил здоровенный кусок варварски отломанных серебряных перил - как позже сказала Хэлль, с галереи над королевской трапезной. Да и судя по весьма хитрым и шкодливым физиономиям, солдаты обязательно напроказили ещё чего-нибудь.

- Вот, ваша милость - ещё королевой эльфячьей вонявкает! - Тролль осклабился в довольной ухмылке. - А что вы думаете? Поставим в верхней зале Листа, и будет ваша милость в нём сидеть да суд чинить, или мысли умные думать.

- Мародёры, - Арриол против воли ухмыльнулся. - Ладно, как сувенир на память, годится. Корону и прочие регалии, так понимаю, тоже упёрли?

- Никак не можно оставлять, ваша милость. Пусть выкупают, раз уж мы эльфячью столицу на меч взяли, - Тролль со вздохом пока опустил свою ношу на запорошенные пылью каменные плиты. - А так, по мелочам кой-чего прихватили - на сувениры, да и в доказательство.

Что-там ещё такое, и весьма хитрое, виднелось в глазах здоровяка, но разгадывать загадки было не время. Молодой рыцарь со вздохом поднялся на уставшие ноги.

А всё-таки верно он предположил, что зачаровавший зеркало в корчме чёрный колдун и тот дворянин в чёрном плаще, который принёс меч и кленовое семечко - один и тот же человек! И час назад своими руками зашвырнул в глубину испуганно трепыхнувшегося изображения верещащего с перепугу Болека. Или Лёлека? Синяки-то им эльфка свела… а, неважно - зато гоблин пролетел на ту сторону как намыленный. Следом полетел его братец, вцепившийся в своё новое копьё как воробышек в ветку.

Остальные попрыгали с разбегу сами, а последним, как и подобает полководцу, на поле боя прибыл сир рыцарь.

Поначалу туговато пришлось. Хоть основные силы теней и оказались оттянуты к границам, где их неутомимо грызли отряды людей и гномов, но и в самом Эльвенхейме осталось немало.

И жгли, и рубили, и кололи их - пока из глубины похолодевшей души не всплыло одно-единственное, то самое, нужное слово.

- Laisi! - это ведь на староэльфийском жизнь. По преданию, в далёкие времена именно этим словом даровали прощение, именно так короли возвращали свободу победившему на арене гладиатору. И именно это слово самым первым слышал только что появившийся на свет младенец из уст принимающей роды целительницы.

Жизнь - и отпрянули в ужасе орды теней. Лопнула закрывающая их от света паутина, разлетелась гнилой соломой на ветру… и только дым вонючий остался.

Вот и всё, собственно… почти.

- Надеюсь, Арри, ты там недолго? - поинтересовалась эльфийка, осторожно убирая своей силой царапину на щеке молодого рыцаря. - А то мы со светлой сестрой туда на пару нагрянем.

Нет уж, не нужно такое! Если эти две нахалки заявятся в неназываемое, да ещё и в неподходящем настроении - оттуда же все демоны в ужасе удерут, поджав хвосты и с перепугу портя воздух. Оно нам надо, чтоб такая пакость разбежалась по всем мирам? Вот то-то же…

Арриол хмуро смотрел в провал. Хочется или не хочется - на самом-то деле совсем не хочется - а всё-таки что-то подсказывало ему, что надо отправляться туда. Иначе не закроется эта трещина между реальностями, так и будет зиять кошмарной раной. Он вздохнул и легонько обнял обеих девиц за плечи.

- Как только я… пойду, эта дрянь должна закрыться. А вас в моё отсутствие, похоже, выбросит обратно. Домой, - при этих словах рыцаря солдаты разом насторожились и с переменившимися чумазыми физиономиями ухватились покрепче за награбленное барахло. - В общем, ждите меня - есть тут ещё одно дело. И пока оно не завершено, не будет мне покоя…

Вообще, это донельзя приятное ощущение, когда две девчонки отнюдь не страхолюдного обличья одновременно чмокают тебя в обе щёки! Арриол улыбнулся, и опять вытащил из ножен блистающий резкими алмазными сполохами меч.

- Что ж, пора…

Одинокий рыцарь брёл по неведомой бездне уже из последних сил, и затруднённая, ковыляющая походка едва несла его вперёд. Из отгрызенной почти по локоть левой руки, кое-как перетянутой кожаным ремешком, на дымящуюся и обугленную землю капала кровь. Воронёные, мрачно-щеголеватые доспехи оказались поцарапаны и смяты. Но меч всё так же блистал в руке, а воля или долг неуклонно вели его на подгибающихся ногах к своей неведомой цели.

Да, да, да - всё оно так и было, прилежно записанное Вечным Летописцем на скрижалях истории. Однако, произошло и ещё кое-что, о чём не ведали ни порхающие над пергаментом вечности зачарованные гусиные перья, ни бессонно присматривающий за ними хозяин с внимательными и усталыми глазами. Бывают досадные мелочи, неведомые никому, воистину тайные…

В тот час, когда красавец-Эльвенхейм неуверенно раскрывал глаза навстречу лучам долгожданного солнца, действительно началась эта страшная и поучительная, но оставшаяся во многом неизвестной эскапада. Кто знает - быть может, Тёмная Госпожа одним лишь движением чуть нахмурившейся бровки вытерла нечто не понравившееся ей. Кто знает?

Возможно, что нечто не понравилось как раз её Светлой сестре, и одно лишь эхо её бродивших неведомыми тропами мыслей изменило ход истории. Но даже самые искушённые в диспутах философы не смогли бы дать ответ - а является ли вообще истиной нечто тайное, так никогда и не ставшее явным?

В самом деле - реально ли, например, падение камня в пустыне, если того никто не видел? Всё одно, как будто того и вовсе не случалось.

А всё же, это произошло.

Могучи демоны. Бессмертны они и непобедимы. Но всё же, возможно, возможно заключить с ними сделку, заплатив быть может куда большим нежели хотелось. Не раз впоследствии приклянёшь себя, задавив так и рвущийся из губ бессильный вой - но поздно, поздно…

- Жадность, зависть, похоть! - три слова сорвались с потрескавшихся и пересохших от волнения губ.

Молодой рыцарь стоял на самом краю колышащегося нереальностью болота. Вернее, это было не болото, а… да кто его знает, как оно называлось на самом деле? Бескрайнее, раскинувшееся невесть где и неизвестно когда место, бездонное и липкое как кошмар. Тени, бесплотные и гнусные, бесконечное время ворочались в этом сонмище призраков. Грызлись, сосокуплялись и завывали в своём мерзком и отвратительном подобии жизни. Так было, так есть, и так вечно будет.

Но три слова уже сорвались из уст Арриола, стоящего над краем этой бездны человеческой души, обозначили троих, кому надлежало…

Три тени, три могучих демона столбами вертящегося тёмного пламени возникли перед ним. Рванулись, взвыли от нетерпеливой ярости - и всё же поникли укрощёнными перед этой волей.

- Отныне надлежит вам быть тремя самыми могучими из демонов. Будете сильнее своих собратьев - но за то станете верно и преданно служить мне.

Словно три неутомимых в своей неистовой силе скакуна, отныне они оказывались обречены нести на себе дерзкую человеческую душу. Они могли унести её куда угодно - да только, нахлёстывала их её беспощадная воля, указывала надлежащий путь.

Первой отозвалась Похоть, и от одного вида её сладкой улыбки хотелось сделать что-нибудь хорошее. Полюбить кого-нибудь, например. Много-много раз… Во вспышке пламени ступила она из небытия на истерзанный, курящийся ядом серый камень.

- Я с тобой, малыш - и клянусь адом, ты сделал хороший выбор!

Зависть и Жадность переглянулись - и странно оказывалось видеть, как они пожали плечами.

- В тебе нет ничего общего с нами. Но пожалуй, стоит всё же попробовать. Утереть нос остальным? Да, это стоящее дело… Хех, приказывай, повелитель - пришла пора великих дел!

Но прежде, демоны стали требовать платы. На что она им, и без того всемогущим? Кто знает… три тени слились на миг в одну - и вот эта-то бесформенная жуткая тварь с жадным рыанием отхватила пошатнувшемуся рыцарю левую руку чуть не до локтя.

- Напоминанием, - гулко заметалось эхо под надвинувшимися и ставшими ниже каменными сводами. - Чтоб отныне не забывал.

И лишь хриплый, кое-как задавленный вой разнёсся под мрачными подземными сводами…

За поворотом извилистого хода тоннель озарился впереди чем-то жёлтым, отчего истосковавшееся по солнцу сердце едва не выпрыгнуло из груди. В большой пещере оказалось не продохнуть от демонов - однако, не от этого грязные губы искривились в усмешке.

Над растущим прямо по центру каменным столбом сам собою парил в душном горячем воздуше небольшой шар. Размером с голову, если приглядеться - чуть неправильной, напоминающей яйцо формы - именно он и служил источником столь неуместного в подземных недрах сияния.

Арриол едва не задохнулся от боли, вновь запульсировавшей в слабо ноющем, почти убаюканном полузабытым заклинанием обрубке. Кисть и пальцы горели просто нестерпимым огнём, и стоило большого труда убедить себя, что воспалённые от дыма и усталости глаза не врут - грызанула болью отсутствовашая часть. Словно напоминание о ней ещё жило в памяти души и тела.

Правая рука с мечом медленно поднялась - и вложила сияющий клинок в порыжелые от грязи простые ножны. А затем пошарила слепо в чадном воздухе и словно спустила с привязи трёх свирепых и вечно голодных хищников.

- Перессорьте их… - устало прошептали губы, будто ожившие своей собственной, сейчас совсем непонятной жизнью.

Жадность, Зависть, Похоть! О вы, верные и преданные псы хаоса! Всюду, где бы ни случалось дать вам даже не свободу - хотя бы слабину - начинался самый что на ни есть вселенский бардак. Брат восставал на брата, а сын на мать. Неистово жаждал раскосый Чингиз достичь края последнего моря, а завистник Сальери недрогнувшей рукою ронял неприметную крупицу в бокал великого Амадеуса. И скорбно смотрел тёмный взгляд жены Лота…

Правда схватилась с Лукавством, словно они забыли, что никому из них и никогда не суждено победить. Гордыня грызла горло Смирению, а то, хищно усмехаясь, оплетало соперницу путами Отчаяния. И куда ни кинь взгляд - бесконечная пещера превратилась в мрачную арену убийств, предательства и грабежей.

- Вот и славно…

Человек пошатнулся и едва не упал, переставляя гудящие от усталости ноги, потому не стал мешкать. Ещё разгорячённый рубкой клинок так и не покинул ножен, а единственная отныне рука молодого рыцаря подхватила шар необжигающего огня и завернула в изорванный плащ. А теперь…

- Ты очень кстати, малыш, - Арриол едва не задохнулся от нахлынувшей нежности.

Соткавшийся прямо из завитка дыма фельстаад старательно делал эдакую морду - как же ему неприятно в этом месте. Косил на повергающих и опрокидывающих друг друга демонов отливающим сполохами адского огня глазом. Да и вообще, он просто так заглянул сюда на огонёк, ну просто бежал мимо и совсем на минутку… хотя, одна лишь мимолётная мысль Арриола вырвала его не просто с просторов вечных пастбищ, но даже и из-под очарования уже не так презрительноотфыркивающейся в ответ на его заигрывания очаровательной огненной кобылицы.

С растрескавшихся и обожжённых губ сорвалась капелька крови - всё-таки парень не удержался от улыбки. И под разочарованное завывание слишком поздно спохватившихся бестий он перекинул ногу через не знающую седла спину понятливо присевшего перед ним призрачного коня.

- А теперь к звёздам, малыш!

Спустя несколько мгновений в пещере стало темно и пусто. Исчез свет, унёсся куда-то вверх пошатывающийся на бешеном жеребце рыцарь, и даже завывающие от страха во тьме невидимые демоны притихли в своих тайных подземных норах…

Лишь трое из них, не будучи в силах вырваться из этого вечного заточения, сейчас скорчились в уголке человеческой души, придушенные до поры беспощадной волей. Оттого не коснулись их цепкие ладони Судьбы. И даже Совесть, могучий и неподкупный судия, не смог ничего тут поделать - сделка свершилась.

И в тот час, когда светлейший Риллон с натугой поднимал свой полыхающий взгляд в высшую точку, меж трясущихся от какого-то безотчётного ледяного ужаса звёзд прокатился гром. Встряхнул он пыль с чуть потускневшей и сонной вселенной, пронёсся свежим вихрем по Мосту Богов. Но когда достиг он ноздрей безмятежно посапывающей Большой Медведицы, та лишь досадливо фыркнула во сне. Перевернулась с боку на бок, да так и продолжила спать, для вящего спокойствия накрыв мохнатой лапой большой чёрный нос.

- Тебе нет хода дальше, дерзкий! - там, где искусно составленный из звёзд, протянувшийся через всё небо Мост Богов упирался в сейчас невидимые, но от того ничуть не менее реальные ворота, могучий Привратник обнажил свой клинок. - Нечего тебе делать в обители бессмертных.

Ох боги, сколько пафоса! А каков апломб! Арриол пренебрежительно смерил взглядом его огненный меч.

- Оружию палача ничего не светит против честного меча воина - и ты это знаешь… но давай обойдёмся без звона клинков. В самом деле, не стоит беспокоить бессмертных по пустякам, - рука парня даже сквозь плащ и рыцарскую перчатку ощущала мягкое убаюкивающее тепло огненного шара. - Просто, я обещал своему коню однажды промчаться здесь наперегонки с ветром - а рыцарю должно держать своё слово.

Он прикосновением пяток повернул фельстаада обратно, предъявив пристанищу небожителей заднюю часть своего скакуна - дерзкий конь намеренно задрал струящийся огнём хвост, словно демонстрируя то ли презрение, то ли полную меру своего нахальства. В самом деле, в случае чего все шишки и молнии всаднику достанутся - с честного рыцарского коня какой спрос?

- Да, кстати - не подскажешь дорогу к Дракону? - парень осторожно, обрубком размазал по лицу пот пополам с грязью.

Привратнику не доставляло ни малейшего удовольствия созерцать почти прямо перед глазами здоровенный конский зад. Потому он в своём желании поскорее избавиться от странного и непонятного, но весьма могучего проезжего, ответил не задумываясь…

- Да езжай, езжай уж быстрее, а то эта тварь и мост сгрызёт, - добавил он нетерпеливо, заметив что адский конь уже заскучал. И опустив голову, вместо травы щедро отгрыз с перил изящно растущую там комету. Выпяченный хвост бедняжки ещё пару раз трепыхнулся, пока и его не дожевала эта наводящая дрожь пасть.

Заметив, что зубы скакуна уже примериваются к его огненному мечу, Привратник в холодном поту содрогнулся и быстренько спрятал клинок. Вот же бестия - жрёт что ни попадя, всё ей нипочём!

И ещё долго после того, как несущийся во весь опор призрачный конь с огненной гривой и сумевший удержаться на нём раненый рыцарь исчезли, вечного стража обители богов прошибал холодный пот. Нет - решительно, пора на пенсию! Пусть молодые да горячие здесь у ворот отдуваются на страже. Им всё происшествий хочется - вот пускай и хлебнут их в полной мере…

Путь к созвездию Дракона оказался куда дольше, нежели то казалось из скороговоркой сыпавшихся объяснений Привратника. Арриол прикрыл глаза, с наслаждением чувствуя как мягкий, несмотря на бешеную сторость ветер потихоньку выдувает из тела усталость. Походка у фельстаада оказалась то ли от рождения плавной, то ли умница-конь, поймавший-таки на оттопыренную нижнюю губу каплю крови хозяина, понимал состояние того. Как бы то ни было, жеребец словно не скакал не разбирая дороги, а плыл мягко и стремительно.

Ледяная Медуза на перекрёстке, откуда можно было попасть и вовсе кто его знает куда, поначалу заартачилась. Но стоило лишь открыть глаза да посмотреть на ту, да этак симптоматично выдвинуть на ладонь клинок из ножен, как раскинувшиеся во все стороны, покрытые изморозью щупальца содрогнулись. Забегали переливами синих и лиловых огоньков - и один из них ткнул кончиком в какой-то пыльный и совсем заброшенный угол вселенной.

- Предупреждать надо, мать вашу… тебе вон туда, восставший из ада…

Пышная мантия с пылающим на ней Южным Крестом приподнялась, развернулась на пол-мира, и из-под сени этого призрачного великолепия в бесконечность ускакал одинокий, усталый рыцарь в исцарапанных тёмных доспехах.

Дальний, ох какой дальний путь предстоял ему - но однажды всё-таки закончился и он.

И в тот миг, когда всё вокруг уже давно заволокло пылью, скопившейся на этих задворках, из темноты навстречу разгорелись нечеловеческой красотой два золотых, с узким вертикальным зрачком глаза.

- Давненько я не видывал людей… - ало светящийся Дракон прислушался к чему-то, а затем величаво кивнул головой.

Словно волны поплыли по заструившейся сполохами реальности, и из небытия отчуждения возник он весь. Пугающе огромный, несокрушимый - и всё же какой-то хищно-красивый, словно весь вылепленный из языков огня.

- Не знаю, сколько я пропустил, но вы оба попали как раз по назначению. Что ж, пожалуй - несколько запоздалый обед? Или ранний ужин?

Уши фельстаада живо навострились при эдаких нехороших словах, прямо-таки подразумевающих за собою ещё более ужасные намерения. Хоть в прошлом расу драконов таки добили, этого великолепного самца всё же не смогли осилить ни искушённые чародеи перворождённых, ни неистовые маги людей. Давно уж о тех временах остались одни лишь легенды, в которые нынче мало кто и верил. Но бессмертные некогда благоразумно забрали последнего Дракона сюда - да пускай себе светит помаленьку…

- Не спеши - у меня тут есть подарок, от которого ты не сможешь отказаться, - Арриол не стал, вопреки надеждам своего коня, хвататься за меч и выяснять - кто же тут самый-самый.

Медленно, словно растущий цветок, в бездонных и затягивающих глазах появился интерес. Вот он окреп, и весь исполинский Дракон как-то подобрался.

- Ты сумел меня заинтриговать, homo. Единственное, чего я желал бы, это покой и вечное забвение, которые вы называете смертью. Но в то же время, я чувствую, что ты хоть и враг - однако не шутишь, - хозяин этого забытого богами пыльного уголка по-новой осмотрел гостя. - Любопытно… хотя любопытство сгубило и весьма многих, но всё же мне любопытно. Кто б мог подумать, что я ещё помню это ощущение?

Ладонь молодого рыцаря, всё это время поглаживавшая лежащую у передней луки седла добычу, осторожно откинула полу плаща. Мягкие сполохи заиграли на усталом лице человека, и зажглись двумя огоньками в глазах Дракона.

- Это не просто шар огня. Узнаёшь, дракон? Это яйцо - и в нём ещё теплится жизнь…

Хоть и были те слова сказаны срывающимся на усталый шёпот голосом, однако они беззвучно сотрясли мироздание словно удар грома или гнев богов.

- Мало того, там до поры дремлет дракошка. Золотая - и если ты сумеешь согреть её своим жаром, выпестовать, со временем она станет тебе парой. Хоть и стерегли её бессмертные демоны, однако я дерзко похитил её из неназываемых глубин. Прими же этот дар… да осторожнее, не урони, зараза!

Хотя последние слова Арриол почти выкрикнул - кончик крыла Дракона чуть дрогнул - но тот не обиделся. Любовно, словно на величайшую в мире драгоценность, последний во вселенной представитель своего племени смотрел на ярче разгоревшуюся вблизи от него искорку дремлющей жизни.

- Возможно, со временем вы возродите ваш род - и не повторите прошлых ошибок…

Дракон молчал, и сполохи маленького огня перед его глазами, похоже, волновали этого бесконечно усталого одиночку сильнее всего.

- Ладно… рад был повидаться. Прощай же, - стоит признать, не боящийся никого и ничего фельстаад тихо вздохнул с облегчением, когда каблуки рыцаря коснулись его боков и позволили повернуться - с тем чтобы наконец-то, не роняя своего достоинства, умчаться отсюда поскорее да подальше.

- Погоди, враг… мне не хотелось бы быть неблагодарным, - Дракон бережно спрятал маленький шар новой жизни под крыло, и поворотился всем телом. - Смотри же!

Словно разверзлась под ним дыра в самоей реальности, и оттуда хлынул ясный свет. Такого количества золота и самоцветных камней наверняка не встретить даже во снах скопцов или мечтах банкиров. И даже бруски гномьего митрила прихватил с собою Дракон. Они сияли ярче звёзд - но всё же не ярче пылающего в серых глазах Арриола тёмного пламени.

- Ты сам-то счастлив с этими богатствами? - через плечо бросил рыцарь, на доспехах которого отблесками воронова крыла плясали сполохи открывшегося великолепия. И чем сильнее трепыхались в тёмном уголке души Жадность и Зависть, тем сильнее сжимала их неумолимая ледяная ладонь незримого исполина.

- Тогда чего же ты хочешь? - в рокочущем голосе Дракона непостижимым образом смешались облегчение и одобрение, когда он вновь улёгся на так греющее его место.

Негромкий, горький смех оказался ему поначалу ответом.

- Я принёс тебе дар - и не надо превращать это в сделку. Мы с тобой не торгаши, верно?

Дракон медленно опустил голову. Кто знает, где бродили его мысли - разве что боги могли бы сказать. Но они по своему обыкновению молчали. Да и путь коню и его рыцарю перегораживал невесть когда подкравшийся из пыльной темноты драконий хвост. Фельстаад сам не знал, чего же ему хотелось больше - попробовать рвануться и перескочить, или же с отчаяния вцепиться всей пастью в эту ало мерцающую плоть.

- Хорошо, давай сделаем так, дерзкий homo. Я подарю тебе тоже что-нибудь. Только вот… я в этой глуши немного отстал от событий - что там у вас и как. Подскажи мне, а?

Арриол некоторое время молчал. Прислушался к горящим на отсутствующей руке пальцам, и поморщился.

- Хорошо, хорошо… я тоже не люблю быть должен. Хоть наверняка я и пожалею - все легенды и сказания предостерегают слушать драконов - но всё же. Найдётся ли у тебя нечто, что сможет исцелить любое увечье? Любое, - с лёгким нажимом повторил он, чувствуя себя смущённо под испытующим взглядом огромных глаз.

Вселенная успела немного оправиться от шока и даже кокетливо отряхнуть с себя поднятую дерзким выскочкой пыль. Полетели по своим орбитам бродячие звёзды, ожил ветер и погнал по привольной степи табуны диких лошадей. Зажурчал ручей, берущий своё начало в каменистом распадке и заканчивающий бег впадающей в океан величавой рекой. Зашелестели листья малины, когда две шаловливые ручонки ухватили несколько налитых сладким соком ягод.

И даже муравей поправил на спине найденную на тропинке крошку хлеба да потащил эту гору еды в свои подземные закрома, когда Дракон наконец отозвался.

- Что ж, это возможно, - он поковырялся в горе богатств под собою, и в пыльном свете нескольких заскучавших звёзд появилась крохотная статуэтка.

А могучий Дракон скептически смерил добычу взглядом, и легонько пыхнул на ту раскалённым дымком из ноздри. Статуэтка немедля просияла светом первородного огня - и теперь, ярко светящаяся, предстала маленьким дракончиком на подставке чёрного камня.

- Когда надо будет, сожми её и подумай, что надо исцелить, - мудрый одиночка даже не намекнул на отсутствующую руку молодого рыцаря, хотя из кое-как закрытой волшбой раны упали несколько капель, окрасив неосторожно подсматривавшую любопытную комету в зловещий багровый цвет.

- Что ж, спасибо тебе, хозяин, - хотя подарок обжёг руку даже сквозь кожу рыцарской перчатки, Арриол не позволил дрогнуть ни голосу, и даже ни единому на лице мускулу. - А теперь, прощай же - очень надеюсь никогда не свидеться.

Фельстаад рванул с места словно застоявшийся. По правде говоря, он всегда носился как чумной, сколько себя помнил. Но в этот раз подковы лунного серебра высекали из пустоты под копытами целые гроздья искр ещё не рождённых звёзд.

- Ишь, самонадеянное насекомое - никогда не свидеться, - проворчал одинокий Дракон, неодобрительно покосившись вослед.

Он озабоченно проверил под крылом ярко сияющую искорку новой жизнии, и странно было видеть умилительную улыбку на никак не предназначенной для того морде. Затем он улёгся, скрутившись почти по-кошачьи в клубок и обернувшись вокруг того ещё маленького нового, что посетило его сегодня.

И всё же, он не уснул. Лишь взлетел под дремлющие звёзды странный, задумчивый шёпот.

- Семь тысяч лет… семь проклятых тысяч лет и зим. Но всё же, прощён… наконец-то прощён… спасибо, боги!

Вечер ещё не успел толком наступить, как пришла гроза. Сначала глухо зашумели сосны над обрывом, словно последний раз предупреждая скептиков, ещё не внемлющих зрелищу внезапно нахмурившегося неба. С истошным карканьем сорвалась со своего места старая ворона, и роняя перья с суматошно хлопающих крыльев нырнула куда-то в чащобу.

Закрылись цветы, с недовольным цоканьем попрятались взбалмошные белки, и даже сердито фыркающий ёж убрался с открытого места от греха подальше.

Здесь же, в надёжной как скала цитадели знаний, всё оставалось по-прежнему. Лишь завертелись с треском флюгера, да оставивший своё занятие мэтр Карвейл озадаченно выглянул в окно - вроде бы, дождя на сегодня он у погодников не заказывал. Но с другой стороны, оно и к лучшему. После дневной жары всё какое-то приятное облегчение… и когда по кровле над головой ударили первые, самые большие капли, он заставил просиять ярче обычного служащий источником света магический шар да и вернулся к своей рукописи…

В башне преподавателей хлопнула створка забытого беззаботно окна. Приотворилась, и снова хлопнула, на этот раз уже сердито дребезжа стёклами.

Лежащая на нерасстеленной кровати женщина повернула в ту сторону голову. Некоторое время всматривалась в окно незрячим взглядом, пока её взор не прояснился - даже быстрой как ничто мысли нужно время, чтобы вернуться из тех далей, куда она неосторожно забралась. И всё же, резко потемневшее снаружи небо и хлопающая створка вынудили хозяйку комнаты прерваться в своей неизбывной меланхолии.

В тот миг, когда женская рука уже притянула к себе изделие из дерева и стекла да ухватилась пальцами за кованый, гномьей работы бронзовый крючок, снаружи ударил гром. Резкий порыв ветра вырвал створку из ладони - а ослепительная, никак отчего-то не прекращающаяся вспышка света швырнула преподавательницу в угол.

И в этом неистовом сиянии почтенная волшебница отчего-то почувствовала, как на голове не в переносном, а самом что ни на есть буквальном смысле встали дыбом волосы. Словно как в тот раз, когда Фирелла пыталась превзойти себя и сотворить самую сильную молнию - на пол-лиги в округе взлетела пыль, трещали искрами волосы, а хрустальные шары магиков верещали нечеловеческими голосами.

Однако, на этот раз упомянутый феномен проистекал вовсе не из природы сгустившейся флюидами атмосферы или потуг пошедшей на принцип Мастера Молний. Напротив - в резком и ослепительном сиянии, бьющем наотмашь из окна, прорезалась резкая, изломанная чёрная тень. Миг - и порождением ночных кошмаров в высокое окно ступил истекающий адским огнём конь, на которой сидел мрачный чёрный рыцарь…

Неизвестно, куда бы завели мысли женщину, от страха даже позабывшую про всякую чушь вроде магии - однако, заехавший в комнату прямо через окно незнакомец гулко захохотал смутно знакомым голосом.

И под откинутым следом забралом почтенная преподавательница не сразу признала бледное и чумазое лицо.

- Здорово, мэм Харальда! Не ждали? - как от этого зычного голосищи на полках не переколотилась последняя уцелевшая посуда, осталось известно только покровителям гончарного и стеклодувного ремёсел.

- Ох, Арри, как же ты меня… это действительно ты? - волшебница одной рукой суетливо пыталась пригладить волосы, другою удержать полу одежды, так и взлетающей от проникшего вслед за рыцарем в комнату вихря.

А глаза её недоверчиво обшаривали избитые доспехи, кое-как прихваченный обрубок руки с блестящими краями разорванной стали. Взгляд отчего-то всё время прыгал - ах, это сердце пустилось вскачь! Взволновалось опять, словно мало ему пришлось пережить за своё время…

Медленно из-под рваного чёрного плаща показалась сияющая неземным светом маленькая статуэтка - и рыцарская перчатка вдруг с силой стиснула её, словно опасаясь будто та убежит.

Вновь ударил гром, и от этого уже было вылезшая из своего угла женщина вновь скорчилась от боли. В спине словно полыхнули адским жаром два крохотных вулкана. Пришлось даже закрыть глаза с так и брызнувшей из-под век влагой - а всё внимание уделить не столько попыткам удержать выгнувшееся дугой тело, сколько самым дурацким образом не… всё же, не оконфузиться удалось.

- Вот и всё, мэм, - отчего-то севшим голосом проговорил этот таким странным образом объявившийся дрянной мальчишка.

Шорох, нежный упругий шорох крепких перьев раздался в звенящей тишине, и только тогда боль стала утихать. А почтенная волшебница, из последних сил пытаясь задавить вой проснувшейся надежды, всё боялась открыть глаза. Она лишь чуть вздрогнула, при звуках затрещавшего и разлезшегося на спине платья - но лишь когда рыцарская перчатка протянулась и осторожно похлопала по щекам, женщина наконец решилась.

Она склонила голову и осторожно глотнула так сейчас не хватающего ей воздуха. Переступила через упавшие к ногам остатки одежды и отчего-то решила скрестить на груди руки в полной покорности судьбе. Однако словно шевельнулось в душе полузабытое нечто - и два крыла вдруг обернули её нежнейшим ощущением защищённости.

- Не попадайтесь так глупо в следующий раз, мэм Харальда, - на осунувшемся под забралом лице прорезалась неожиданная горькая усмешка. - Но теперь, прощайте!

Издевательски захохотал оскалившийся призрачный конь, и словно вихрь вылетел из окна под кружащее непогодой небо. А в разгромленной комнате осталась не могучая волшебница - завернувшись в серо-стальные крылья недвижно стояла одинокая, уставшая и заплаканная маленькая женщина.

Завывай сильнее, ветер! Грохочи смелее, буря! Да только, не вам дано заглушить ту боль, пылающую в одиноком сердце. Не вам суждено преодолеть, обжечь очищающим пламенем и унестись вдаль, оставив взамен чувство покоя…

Фельстаад жалобно заржал. Словно невидимая мягкая лапа прижимала коня и его всадника к несущемуся под копытами мокрому лугу. Вот он встал на миг косо - адский конь почти уже вырвался в неимоверном рывке. Уж кто-кто, а он не признавал поражений.

И всё же, рука в истерзанной перчатке придержала скакуна. Да и ноги рыцаря мягко поглаживали бока - осади, малыш, не горячись.

- Что ж, похоже - сейчас мне за всё и воздастся? - Арриол огляделся, однако под свинцовыми тучами почти ничего и не было видно.

Мокрое поле с поникшей травой, да какой-то мрак над головой. Даже повеситься негде - вот уж тоскливое место! Ага, вон со всех сторон и тени какие-то окружают… Он спрыгнул с роняющего огненные капли из пасти коня и легонько обнял его за шею одной рукой.

- Ступай пока. Возможно, и свидимся? - жеребец нетерпеливо ткнулся мордой в шею, дохнул жарко. Да что же это, хозяин? Садись, а вдруг и прорвёмся?

- Нет, малыш - по счетам надо платить. Причём, честно.

Арриол мягко оттолкнул косящегося лиловым огнём глаз коня, и повелительным жестом показал тому - исчезни. И немедленно! Вот так, малыш, вот так… Что ж, посмотрим - и рука его плавно потянула из ножен испытанный не раз отцовский клинок.

Однако, не успел человек задрать голову к небесам и вызвать кого бы там ни было на поединок, как оттуда раздался ехидный смешок.

- Как же надоели эти идиоты-бессребренники, эти грёбаные святые рыцари… Ты хотя бы ту летунью трахнул? За что это ей такой почёт - переворачивать вверх дном весь мир, чтобы исцелить?

Мелькнули освещённые молнией тучи - низкие, плывущие пугающе быстро. А меж них вдруг просунулась откуда-то сверху здоровенная драконья морда и издевательски уставилась на одинокого молодого рыцаря алым пылающим взглядом.

Дракон поморщился, и неодобрительно вздохнул.

- Ладно, у меня всё-таки было время подумать. Как ты там сказал - пора платить по счетам? Расслабься… и спрячь меч.

В тот миг, когда клинок скользнул в ножны, а Арриол попытался одной рукой снять с головы надоевшую тяжесть шлема, Дракон приоткрыл пасть. Ослепительная струя огня, словно диковинный водопад, залила тщедушную фигурку внизу. Вспыхнула жаром трава, вскипели лужицы по сторонам.

А когда пламя исчезло, на обугленной, выжженной до звонкого шлака земле остались лишь два отпечатка ног с длинными рыцарскими шпорами.

Взгляд дракона пригасил своё неистовое сияние, словно хозяин его призадумался.

- А и в самом деле - неплохо смотрятся кружавчики на попе той магички… проводить летунью к своим, что ли? Ладно, так и сделаю.

И то оказались последние слова, что можно было расслышать в темноте под низко проплывающими грозовыми тучами. И летящий в полутьме дракон подумал отчего-то - хватит битв. Наворочал в своё время делов, до сих пор расхлёбывается. Надо бы теперь потихоньку приводить этот мир в порядок. А как же дракошка?… вот она, будущая малышка - хм-м, даже золотая?

В странно потеплевших глазах дракона медленно разгорелся блеск благородного металла. Дождись меня, лапочка…

Глаза Императора лучились чем угодно - но только не благодушием. Ещё бы! Мало того, что эти три магички обнесли бордель, так ещё и устроили нападение на Имперского наместника, представлявшего в тех местах прямую власть и слово своего повелителя. Бывало, и за куда меньшее попадали прямиком на плаху или виселицу.

- Вот сколько раз я задумывался - неужто девицы и в самом деле думают не головой, а…

- Задницей, ваше величество, - присутствующий при разносе в кабинете лорд-канцлер с самого начала ломал голову, как бы спасти вот эту провинившуюся троицу. Хоть бы время потянуть - а там хозяин остынет, вдруг и удастся? Потому он решил направить гнев повелителя чуть в иное русло. - Давайте уж называть вещи своими именами, мой Император - задницами они думают.

Стоящий у окна посол Царства Света с висящей на перевязи рукой легонько поморщился. Не то, чтобы он не согласен был с иной раз прямодушным как солдафон лорд-канцлером… наоборот, как раз в этом мнении насчёт способности женщин соображать здраво он оказывался солидарен. Разве что, с выражениями следовало бы помягче.

Эсмеральда тихо вздохнула и переступила с ноги на ногу. Как же ей надоела эта тягомотина! Перед тем, как всех троих вежливо но настойчиво пригласили сюда весьма неприятные ребятишки, она успела воспарить и кой-чего рассмотреть сверху. Хоть и непонятно как-то обрисовывалась с божественной высоты судьба всех троих, чудно как-то - но вот что смертей там не предвиделось, за это можно было поручиться…

- Не стоит напоминать, чем думают мужчины при виде женщины? - дерзко осведомилась она. - Строго противоположным местом - передницей.

Во взгляде Императора что-то переменилось. Разумеется, доводить дело до крайностей он не собирался. Как говорил отец, из любой ситуации государственный деятель обязан извлекать пользу… да и уж больно хороши нахалки - владеющие Силой отчего-то всегда отличались либо завидной красотой, либо (что гораздо реже) редкостным уродством. Но и в самом деле - негоже думать гм… противоположным местом? Потому хозяин кабинета, дворца и всей могучей страны лишь неодобрительно покачал головой.

- Леди Ноэль, вам надлежит завтра встретиться с будущим супругом - сейчас его пользуют целители, - хотя святой рыцарь и вышел победителем из бешеной рубки с тенями, бесследно она ему не прошла. - Полагаю, на Крумте вам будет уютно - море рядом. Да и святые отцы поблизости, первое время присмотрят. Но если вы хоть раз появитесь в пределах Империи…

Дальнейшего не требовалось - вроде и звучит сурово, а по сути так, лёгонькое предупреждение. Зато дальнейшее прозвучало куда хуже, когда повелитель повернулся к оставшимся.

- Теперь вы двое - законы Империи вам ведомы были не хуже меня, в отличие от… ведьмы. И ваша вина несравнимо больше. Даю двадцать четыре часа уладить дела - а потом отпускаю поводки сыскарям. Невзирая на границы, законы и правила - найти и уничтожить.

Вот это прозвучало уже куда хуже. Ушлые парни и девчата из Тайной Палаты при нужде и монетку на дне океана сыщут. И что-то уж больно похоже это прозвучало на смертельный приговор с отсрочкой - если бы Император не проронил под конец весьма странную фразу:

- Награбленные золото и камешки разрешаю забрать туда…

И уже спустя весьма долгое время после того, как всех троих магичек словно ветром вынесло за пределы роскошного золочёного дворца, а лорд-канцлер и посол ушли в молчаливом задумьи, из заигравшей серебристым зеркалом стены прямо в кабинет шагнула королева перворождённых. Что-то последнее время светлейшая Элеанор ходила в простой и безыскусной одежде - хотя стоило признать, что она шла её величеству ничуть не меньше прежней.

- Как я понимаю, друг мой, эти две стервочки сообразят - и будут хорошим подспорьем некоему молодому рыцарю… там? - несмотря на трудности и перипетии последних дней, эльфийская королева как всегда блистала свежестью и обворожительностью.

Молодой Император привычно встал при появлении гостьи, и столь же привычно приложился к её ручке. Хоть и казался чуть рассеянным и задумчивым более обычного, но улыбка его оказалась всё той же искренней и доброжелательной.

- Да, Элеанор - надеюсь на то.

Принесённые Королевой новости оказались не самыми лучшими, но и не дурными. На удивление, жертв среди перворождённых оказалось ничтожно мало. Вовремя прижёг новоявленный барон Терри, отвлёк силы теней - а там и сэр д'Эсте сказал своё веское слово. Работы по восстановлению предстоит ещё на годы, но главное богатство любой страны - её жители - почти не пострадали.

- Правда, я ещё не решила - выжила ли высокорождённая Норвайр из клана Осенней Вьюги, или же тени выпили её жизнь досуха, - взгляд зелёных глаз чуть потемнел.

Однако Император не согласился с таким толкованием вопроса. Оказалось, что уже успели перед ним похлопотать, да вложил чей-то шепоток нужную мысль в ухо повелителя. Есть, есть умники, которым тот прислушивается - но упаси вас боги назвать их имена хотя бы мысленно!…

- У меня есть предчувствие, что некая остроухая леди завтра же отречётся от клана, титулов и прочего - и попросит политического убежища в Империи. А потом добровольно и на совесть поработает в отделе планирования стратегических операций, - человек непонятно усмехнулся. - Возможно, хоть отчасти искупит тем свою вину - а там, кто знает? Говорят, именно труд сделал эльфа человека…

Разумеется, за такие слова эти изящные пальчики таки оттаскали за ухо легонько - но так, больше для виду. Уж эти двое повелителей огромных держав умели говорить без слов, понимать и принимать сделанное им добро именно так, как и следовало.

Без ложной скромности, но в то же время и на шею не садиться…

Вместо эпилога.

Забавно оказывалось наблюдать, как на перевёрнутом вверх тормашками холме сверху вниз росла древесная обитель. Вот приоткрылись ворота, и из них вышла - разумеется, вверх ногами - фигурка сира рыцаря. На него словно стая воробышков тут же напрыгнула орава деревенской ребятни. И к задумавшемуся о чём-то вечернему солнцу под их головами как обычно потекла витиеватая и прихотливая полуправда вечерней сказки. А рассказчика сегодня посетило особое настроение - вон, даже руками себе помогал, показывая и рисуя в воздухе что-то диковинное перед округлившимся от изумления глазами детворы.

Налетел порыв ветерка, и отражение в озере сразу пошло рябью, изломалось на маленькие осколки истины. Тролль вздохнул и улёгся поудобнее. Поднял глаза чуть выше, где стоящий как ему положено замок зачарованно прислушивался склонёнными ветвями к измышлённому фантазией сира Арриола ужасному и отчего-то привлекательному миру. Что-то там было про Вечный Лес…

Только представив себе такое, Тролль зябко передёрнулся. Ужас! Небось, под каждым кустом святой воин засел, а за деревьями от злобных елфов с их луками-стрелами просто не продыхнуть. В берлогах то не медведи сердито рычат - то магики со своей волшбой так и умышляют, как бы с бедного тролля содрать шкуру да натянуть её на барабан!… рука привычно осенила себя отгоняющим Свет знаком.

- Сам дурак! - раздался сзади сердитый голос Болека-Лёлека.

Однако не успел Лёлек-Болек вцепиться в своего брата да отмутузить того хорошенько, как тут же прозвучали два смачных подзатыльника. Да уж, в исполнении Урука даже плюхи звучат как-то внушительно…

- А ну молчать, ушастые! - сержант отвесил ещё и пинком под зад каждому.

Потому неудивительно, что через миг рядом с философски разглядывающим озеро Троллем на берег кувыркаясь шлёпнулся один гоблин, затем другой. Теперь-то их различить было куда проще - выкрашенная в чёрное с зелёным одежда Болека даже издали отличалась от бело-золотистых цветов Лёлека. Хотя, никто бы не побожился, что близнецы втихаря не поменялись одеждой…

Гоблины на сегодня отмучились - упражнения да тренировка с копьём, которые им проводил то сир рыцарь, то не дающий малейшего спуску орк, наконец оказались закончены. А стало быть, есть хоть и не повод… но так, возможность.

И точно - ухмыляющийся сквозь клычки Урук поставил посередине запотевший кувшин пива. Маловат, конечно… да один чёрт, как говорит сир рыцарь! Сколько пива ни бери, а за добавкой всё равно Болека-Лёлека посылать придётся. Правда, при чём тут нечистые, исправно работающие на мельнице и до зелёных херувимов надирающиеся затем в корчме, слабо понимал даже многомудрый Тролль. Да ещё и один?

- А вообще, хорошо! - Болек после первой кружки блаженно выдохнул и сразу подобрел. На его зелёной и пыльной физиономии немедленно растеклось блаженство.

- Я вот всё равно не догоняю, - его брат с наслаждением забросил в рот ломтик копчёной рыбы, ещё ночью плававшей себе и загнанной водяницами в сети, а потом сразу закопчёной под руководством госпожи Селены. - Как нашему сержанту пришла такая умная мысля - всем скопом нагадить в том эльфячьем дворце? Да ещё и прямо посреди тронной залы?

Урук пихнул локтем в бок молча цедящему холодное пиво Троллю и хохотнул.

- А этот таку-ую кучу наложил, да ещё и зелёным! Что такое сожрал, Тролль?

Тот грустно заметил, что намедни его знахарка испытывала на нём новое зелье - настойку из поганок да мухоморов - но видать, маловато волчьих ягод добавила… Гоблины прислушивались с заметным интересом, а в глазах орка легко было разглядеть даже и зависть - ведь до такой отравы даже ушлый Шрокен не додумался!

- Да всё одно - не поймут елфы, что мы просто им своё презрение выказали, - добавил он. - Скажут варвары, дикари!

Все некоторое время раздумывали над словами Тролля, а потом с грустным вздохом нацедили себе ещё по кружечке.

- А вот скажи, сержант… - Болек утёр рукой дико смотрящиеся на его физиономии белопенные усы. - Я тогда всё к дрыхнущим елфам присматривался - да вот, ни одного толстого не приметил. Сталбыть, не бывает таких, то уж сир рыцарь сильно загибает?

Орк не сразу ответил на этот вопрос. Посмотрел на древесную обитель, под которой внизу вновь притворилось зеркалом озеро. Затем усмехнулся легонько.

- А вот, месяцев через шесть посмотришь на свою госпожу, да и сам скажешь - что уж елфки пузатые точно бывают.

На разобиженной физиономии Лёлека аршинными буквами было написано, что его Светлая Госпожа ни за что не отстанет от какой-то там перворождённой. Однако, он скорее дал бы себя на растерзание тому хоббиту со здоровущей вилкой, которого корчмарь нанял в повара, нежели сознался бы в иных ненароком подслушанных тайнах.

Жизнь продолжалась - даже здесь. Завтра придёт делегация ещё от одной деревни - уж больно там разбойничают дикие упыри и горгульи с хребта. Лоину сир рыцарь пообещал добыть самую красивую гномеллу, да ещё и дочь старейшины клана. И гном теперь работал так, что только летели стружки из-под рубанка да искры с наковальни.

И когда утомлённое солнце наконец спряталось за почерневшим к вечеру дальним бором, с той стороны озера сир Арриол, рыцарь д'Эсте, закончил наконец свою страшную и ужасную сказку:

- …и простонал умирающий от ран урук-хай. - Заклинаю вас, дети мои! Не заходите с наступлением света под коварные своды Вечного Леса, когда прадавние силы добра властвуют в нём безраздельно! У-у-у!…

Валерий Иващенко Щепотка звёзд на стакан молока

Пролог

- Прошу прощения, мэм - в этот сектор станции проход временно закрыт.

Дородная мамаша, в которой по смуглому загару и слишком уж тускло выглядящих при искусственном свете украшениях только слепой не признал бы уроженку Арктура, боязливо поёжилась. Потопталась словно в сомнении, бросила взгляд за широкие плечи молодого человека. Массивная даже на вид плита металлопластика перегораживала там проход, оставляя для неё и дочери единственно возможность повернуть назад и вернуться в зал ожидания для транзитных пассажиров.

Зато её дочь, весьма аппетитная миниатюрная блондиночка самого что ни на есть секс-эпил вида, боязливо передёрнулась. "Вот бы такой впереть и умереть. А потом полежать - и опять оживеть" - сквозь чуть затемнённое забрало шлема не страдающий стеснительностью Хэнк с одобрительной ухмылочкой обозрел девицу в туго обтягивающей одежде из искусственного стереосинтетика. Провинциалочка, ясное дело - но фигурка очень даже ничего…

Хотя на ухоженных мордашках обеих дамочек отчётливо проступало сомнение - остаться возле этого здоровенного как лось курсанта, всей своей облачённой в серый комбез фигурой так и излучающего ощущение спокойствия и уверенности, или же в самом деле вернуться в забитый находящейся на грани паники толпой зал транзита - маман так ни на что и не решилась.

- А что вы посоветуете, молодой человек? - хорошо хоть, догадалась глазки не строить - не круглая дура, выходит.

Поскольку Хэнка Сосновски, курсанта-старшекурсника Звёздной Академии космофлота, в данный и конкретный момент меньше всего интересовали треволнения обеих неприлично взволнованных фемин, он позволил себе легонько пожать плечами. Ввиду того, что внезапная атака невесть как прорвавшихся в этот сектор пространства леггеров на пассажирскую станцию "Альдебаран-терминальная" оказалась отбита, то вполне естественно, что прежде чем убирать перегородки, разделившие большое сооружение на герметичные отсеки, персоналу следовало всё осмотреть - парящее на орбите огромное сооружение пару раз таки здорово тряхнуло.

Сколько Хэнк помнил в истории, вышедшее на оказавшиеся весьма пыльными перекрёстки звёздных дорог человечество постоянно с кем-то если не воевало, то находилось в состоянии перманентного конфликта. Даже у Сириуса не обошлось поначалу без мордобоя. Могучий флот тамошних рептилоидов и армада землян почти сутки молотили друг друга с переменным успехом. А потом обе стороны подсчитали соотношение достигнутых результатов и понесённых потерь - да втихомолку ужаснулись. Затем дипломаты обменялись осторожным "Мужики, может, ну его нахер?" - и с тех пор люди и рептилии кое-как поддерживали вооружённый до зубов нейтралитет.

Это если не учитывать трений чисто внутренних - выход в космос всего лишь сменил масштаб и место действия, дамы и господа…

- Это затянется как минимум на сутки, - наконец смилостивился Хэнк, который один только вид нетронутой половозрелой девицы рядом с собой воспринимал как вызов своей репутации. - На третьем терминале диспетчера притормозили под защитным полем несколько чартерных грузовиков… если договоритесь с каким шкипером, ещё и быстрее будет - пассажирский лайнер наверняка задержится.

Как оказалось, провинциальная мамаша отсутствием сооображения и деловой хватки действительно не страдала. А судя по обилию дорогих украшений - излишней худобой банковского счёта тоже. Потому, когда Хэнк имеющимся у него универсальным ключом разблокировал боковой служебный проход, обе дамочки уже немного избавились от интересной бледности и даже преисполнились некоторой доли энтузиазма. Пустивишиеся в щекочущий нервы вояж женщины на прощание одарили курсанта хорошо отрепетированными улыбками, и тут же юркнули в дверь.

Хэнк проводил обеих одобрительной усмешкой, пришедшейся главным образом на умопомрачительно вихляющую попу плывущей рядом с мамашей девицы. Словно почувствовав на себе его взгляд, блондиночка на миг обернулась, сделала виновато-извиняющееся выражение и тут же сложила губы бантиком в подобии намёка на поцелуй. А бровки её обиженно поднялись вразлёт.

Бог мой, какая прелесть! Хэнк даже развеселился - эта игра мимикой нынче распространена уже чуть ли не в детсаду, и встретить такую неиспорченную мегаполисами простую девчонку оказалось даже забавно. Он вздохнул, закрыл обратно проход и вернулся на свой пост.

Что-то сержант задерживается… едва получившие увольнение и прибывшие с Базы на станцию курсанты, в предвкушении развлечений уже строящие планы на ближайшие двое суток, успели хлопнуть по бокалу вполне недурственного пива, как прозвучал сигнал тревоги. И учащихся космофлотовской академии как верный и бессменный второй резерв быстро припахали - там дежурить, тут работать или патрулировать. Вот сопровождающий второй взвод сержант Беккер и выдал Хэнку на ходу сочинённый приказ - стоять здесь. В общем, держать и не пущать!

Курсант посмотрел на часы. М-да, что-то не то… с тех пор, как пять лет назад на Среднерусскую равнину рухнул потерпевший аварию гипер-ядерный звездолёт, Хэнк оказался круглым сиротой. В ослепительной вспышке выгорела такая немаленькая территория, что земная федерация до сих пор пребывала в состоянии лёгкого шока. Вот и осталось ему только чудное имечко, за которое немало подзуживали однокашники (папенька и маменька, видите ли, в соответствующий период начитались каких-то древних книг об освоении Дикого запада не менее дикими янкесами), да фамилия, весьма быстро переделанная на универсально-интернациональный лад - Сосновски.

Отец в своё время работал инженером на производившем секретную космическую технику заводе, а мать развлекалась на должности учительницы физкультуры, сгоняя гиподинамию с великовозрастных балбесов и их прыщавых подружек. А сестрёнка… Хэнк некстати вспомнил вечно торчащие паклей белобрысые волосы и горящий любопытством шаловливый взгляд над родной курносинкой - и стиснул зубы.

Отставить ностальгию, курсант!

В общем, отправленному в Артек за отменное окончание школы Хэнку не было даже куда возвращаться. Правда, слывший весьма крутым командором Флота дядька с кем-то там пошептался в охренительно секретных звукоизолированных кабинетах - и племяш необъяснимым наукой да здравым смыслом образом попал в неохотно объявленный Звёздной Академией дополнительный набор. И хотя нынче от дядьки и всей его тактической эскадры крейсеров осталось лишь до сих пор светящееся радиоактивное облако у Ригеля, где во встречном бою сошлись устаревшие корабли земной федерации и рвущиеся к коммуникациям людей рейдеры леггеров - однако молодой Хэнк Сосновски вот он, пока жив и вроде бы даже здоров.

Ещё недельный цикл учёбы, а потом экзамены. И будущий мичман космофлота намерен был зубами урвать у фортуны любой подвернувшийся ему шанс… впрочем, за выпускные испытания Хэнк волновался меньше всего. От папеньки достались весьма неплохие мозги, которые оказались не в состоянии запутать даже уравнения космонавигации. А от маменьки здоровьечко дай-бог-каждому. Ну, и внешность, понятное дело - когда рослый, светловолосый и сероглазый курсант появлялся в увольнении на поверхности спутников Альдебарана, среди девчонок начиналось весёлое оживление, а среди их папаш и мамаш тихая паника…

- Ба, кого я вижу - оглобля, бля-бля! - раздался из коридора язвительный голос, который тут же подхватило подобострастное хихиканье.

Парень незаметно подобрался. Только этого здесь ещё и не хватало! Если Хэнк на своём курсе всегда стоял вторым по росту на построении, то плетущаяся навстречу развязная троица вечно обреталась где-то в конце, между выходом на шканцы и третьим ангаром. Велерин Торнтон и его два закадычных дружка-подпевалы топали сюда намеренно расслабленной походкой.

- Отодвинься с дороги, кабаняра! - весело заявил тощий и нахальный Велерин. По курсу упорно циркулировали глухие слухи, что иной раз позволяющий себе чуть перегибать парнишка на самом деле приходился внучатым племянником начальнику Академии - но проверять их да претворять в жизнь соответственные действия Хэнк считал ниже своего достоинства.

- Остыньте, парни - проход закрыт. Сержант поставил меня на пост, - он ещё пытался урезонить отчего-то развеселившуюся при этих словах троицу.

- Вот же орясина тугоухая, - обратился Велерин к приятелю, словно Хэнка, по образному выражению провинциалов, тут не стояло. - Да ведь тревоге уж четверть часа как отбой протрубили.

Не спинным мозгом и даже не печёнкой, а именно что задницей Хэнк уже понимал, что без некоторого э-э… физического контакта здесь не обойдётся. Он ещё пытался что-то объяснять, пока не давая волю рвущемуся на волю глухому раздражению, однако куда лучше него разбирающиеся в таких делах почки уже исправно выдали в кровь соответствующую дозу адреналина. И не успел Хэнк по третьему разу повторить, что он на посту и обязан пресекать всё такое да всякое-разное, как уже обнаружил себя весело и с каким-то злым азартом дерущимся.

Если кто-то думает, что крепкая комплекция парня да его доставшееся по наследству увлечение обязательным для курсантов рукопашным боем давало какое-то преимущество, тот ошибётся весьма и весьма изрядно. Ибо трое с той стороны тоже не пропускалиуроков, в отличие от отбывающих повинность на гражданке лоботрясов. Хоть и были помельче да послабее, однако в подвижности несколько превосходили. Да и трое на одного, как ни крути…

И обнаруживший себя уже почти прижатым спиной к перегородке Хэнк перестал церемониться. То есть, забыл на несколько секунд крепко вдолбленные правила безопасности при учебных боях и спаррингах.

- Обстановка максимально приближённая к боевой, - процедил он, заученным и доведенным до конца приёмом отправляя в полёт взвывшего от боли противника.

Другой ещё только начал соображать, что шутки здесь кончились, как уже задёргался сбоку, прижимая к животу вывернутую из сустава ногу. А оставшийся один на один с Хэнком Торнтон никаких шансов просто не имел. Сила она и есть сила - помноженная на природную ловкость и занятия, она скрутила Велерина в пару секунд. Однако, тот не поверил в такую серьёзность намерений своего извечного соперника, и попёр напролом…

Глухой хруст вывернутой локтем в несвойственную ей сторону руки, и вот уже последний из нападавших упал на пластиковый пол, белея закатившимися от боли глазами.

- Медотсеку от поста… - запыхавшийся и изрядно помятый Хэнк вдавил сенсор коммуникатора и скосил глаза на стену, где в круге большими символами виднелось слабо светящееся обозначение. - У шлюза семнадцать-бис. Трое легкораненных курсантов, ситуация стабилизирована.

Пожалуй, это было последнее из заслуживающего внимания, что потом мог припомнить Хэнк из того столь хорошо начавшегося дня…

Часть первая

Глава первая. Гамбит

- Прошу прощения, господин адмирал, однако сержант Беккер погиб, исполняя свой долг - и ни подтвердить, ни опровергнуть слова курсанта Сосновски насчёт выставления на пост не в состоянии, - выражение лица дежурного офицера вполне соответствовало его кислому голосу.

- Как это произошло, чёрт возьми? - начальник академии раздражённо швырнул на заваленный документами стол планшетку и откинулся в своём кресле.

Уже почти час шло разбирательство обстоятельств дела. Шутка ли - один из курсантов прославленной Звёздной Академии вступил во внеуставные отношения со своими однокурсниками, в результате которых трое оказались в госпитале, а двое из них пробудут там ещё пару дней. Переломы и разрывы суставных сумок не так быстро лечатся даже в наше время, знаете ли…

Стоящий навытяжку офицер чуть добавил деловитости в голосе.

- Одна из выпущенных леггерами торпед оказалась бинарного действия, с задержкой. И когда сержант Беккер выводил из поражённого пятого отсека гражданских, сработала вторая боеголовка, пробившая защитный слой станции. Сержант успел вытолкнуть через аварийный шлюз последних и загерметизировать сектор изнутри - там запоры предусмотрены только с одной стороны.

Сидящие в зале военные и слабо замаскированные под штатских безопасники мрачно переглянулись. Как ни прискорбно слышать такое, однако, служба есть служба.

- Что ж, достойная гибель достойного человека, - адмирал Неккерман тяжело встал и демонстративно взял на сгиб локтя свою флотскую фуражку.

Пятнадцать обязательных по уставу секунд последней памяти человеку и солдату протекли в такой тишине, что стоящий навытяжку чуть сбоку Хэнк едва ли не услышал, как с мочки уха упала на воротник капелька пота. Что-то нехорошее ему нашёптывало предчувствие - настолько мерзкое, что и разбирать-то не хотелось.

- Прошу садиться, господа офицеры, леди и джентльмены… продолжим.

И продолжилось. Поскольку подтвердить слова Хэнка и правомерность применения им боевых приёмов против своих товарищей было попросту некому, то руководящий трибуналом адмирал волевым решением приказал это заявление обвиняемого во внимание не принимать.

"Да что ж ты делаешь, скотина!" - Хэнк едва сдержался. И то, лишь вспомнив из лекций, что всякая обязательная на гражданке чушь вроде презумпции невиновности на военном флоте никакой силы не имеет.

В это время один из штатских в нарочито дурно пошитом костюме подал адмиралу кристалл памяти и шепнул что-то на ухо. Не зря, не зря Хэнк насторожился - у просмотревшего на экране содержимое чипа адмирала брови полезли даже не на лоб, а куда-то к лысеющей макушке с пятном ожога, оставшимся на память об одной не совсем удачной битве.

- Это уж совсем некстати, - вполголоса проворчал один из офицеров трибунала, когда пришёл его черёд ознакомиться с прилежно зафиксированной службой безопасности информацией.

Выснилось ни много, ни мало, как то весьма неприглядное обстоятельство, что стоявший не так давно в карауле курсант Сосновски пропустил через свой пост на территорию Академии неопознанную сенсорами женщину. Ночью - каково, а?

Вновь воцарилась пауза - и под двумя десятками скрествшихся на нём взглядов Хэнк чувствовал себя куда менее уютно, чем под прицелами леггеров, когда их курс обкатывали в лёгких пограничных стычках. Тогда он на древнем и безнадёжно устаревшем старфайтере умудрился зацепить залпом один из перехватчиков противника и вынудить убраться, а потому принимал после дела вполне заслуженные поздравления. Впрочем, там скорее была заслуга везения да настырного характера самого Хэнка, сунувшегося в противоход…

Но всё же, он не скосил глаза в сторону сидящей здесь строгой и печальной лет-капитана Жаклин, преподававшей в Академии счисление и навигацию. Лишь вспомнил её ещё блистающие шалые глаза, когда женщина той ночью задержалась где-то на свидании с другом и потому пробиралась на Базу через выход на инженерные палубы, где как раз нёс службу курсант Сосновски. Хэнк пропустил её без малейших вопросов, словно так оно и надо было - но коль скоро лет-капитан была ещё в гражданском, то честь не отдал. Что и ввело в затруднение детекторы сканеров и в заблуждение высокую комиссию трибунала.

- Что ж, другого я и не ожидал, джентльмен о леди ничего не скажет, - майор-артиллерист показал Хэнку внушительный, не уступающий его собственному кулак и повернулся к начальнику Академии. - Господин адмирал, предвижу ваше возражение насчёт того, что на флоте всякому чистоплюйству не место - однако, законов чести никто не отменял.

На лице адмирала пошли красные пятна, на скулах еле заметно дрогнули желваки. Однако, старый служака умел держать марку.

- Что ж, с этой стороны похвально, - проскрипел он дважды простреленным в битвах и кое-как залеченным горлом. - Но всё же, факт не в пользу обвиняемого, господа офицеры. Проводить всяких бл*душек на территорию прославленной Академии и тем самым превращать её в бордель…

Он уже привычно начал было набирать обороты своего командного голоса, намереваясь устроить образцово-показательный разнос, однако дежурный офицер весьма неделикатно постучал на табло часов, и адмиралу волей-неволей пришлось умерить пыл.

- Адмирал Неккерман - медотсеку, - он коснулся коммуникатора и рыкнул в него, словно прибор связи или кто-то из эскулапов были виноваты. - Могу ли я наконец, тысяча межзвёздных чертей, поговорить с кем-то из потерпевших? Хотя бы по связи, времени на соблюдение формальностей нет - у меня пять сотен бандерлогов в учебном корпусе без присмотра остались!…

Хэнк холодел и холодел, словно намереваясь выстудить космическим холодом помещение ангара истребителя, где собрался и проходил трибунал. Такой смеси полуправды и искусно завуалированных намёков он ещё в жизни не слышал. В другое время он подумал бы, что речь читает кто-то из прожжённых политиканов - настолько искусно она была составлена.

- Что? Позволял себе насмешки над товарищами из-за их малого роста? - вот чего во флоте не терпели, так это небрежения товарищами. Сквозь пальцы посматривали на дружбу меж командирским и рядовым составом, не замечали синяки, иной раз появлявшиеся от столкновения с невовремя открывшимся люком после воспитательных бесед - но высокомерия и отстутствия взаимовыручки не прощали.

Но как же искусно всё повернул! Хэнк по-прежнему стоял навытяжку, и его мнение насчёт порядочности рода людского таяло стремительно, как стойкость иной девчоночки под его поцелуями. Хотя скорее следовало признать, что как раз Велерин сотоварищи психовали из-за великолепной фигуры Хэнка и его успехов у слабого пола, но тут оказалось всё перевёрнуто с ног на голову - причём так, что отделить зёрна от плевел, а мух от котлет, было практически невозможно. Соответственно, впечатление создалось настолько отвратительное, что некоторые члены трибунала уже посматривали на курсанта Сосновски с плохо скрываемым презрением…

Неуставные отношения, приведшие к нанесению травм сослуживцам… аморальное поведение и нарушение присяги… презрительное и свысока отношение к товарищам… - словно сквозь липкий бредовый кошмар Хэнк слышал отчего-то стыдливо зачитываемые слова приговора. И в конце удалось расслышать, будто контрольный выстрел в голову, ещё одну фразу - отчислить без права обжалования и восстановления…

- Что господин изволит? - поскольку облокотившийся о столик уличного кафе крепкий молодой человек задумался настолько сильно, что не замечал всех потуг кибер-официанта с его примитивным позитронным мозгом, то немудрёный робот дёрнулся на антигравитационной подушке всем своим полированным шарообразным телом и тут же сексапильным женским контральто осведомился. - Цо пан хце?

Однако записанные в память голоса лучших актёров и дикторов земной цивилизации, звучавшие на разные лады и пытавшиеся узнать у посетителя кафе его вкусы и желания, по-прежнему оставались безответными. Если что и вывело Хэнка из мрачной задумчивости, так это донёсшийся со стороны робота смачный пинок армейским ботинком и одновременно раздавшийся женский голос:

- Исчезни, зануда!

Против ожидания, мающийся неудовлетворённым желанием угодить кибер мгновенно притащил две чашки кофе и бутерброды - очевидно, так бесцеремонно обошедшуюся с роботом Жаклин и её предпочтения здесь прекрасно знали.

Лет-капитан ногой придвинула себе яркое лёгкое креслице из суперпластика, и через мгновение с той стороны столика в пасмурное лицо Хэнка заглянули два карих глаза под короткой флотской чёлкой.

- Ты в порядке, малыш? Скажи мне только это, - преподша… впрочем, для парня уже бывшая, сунула ему в руки еду и чашку, шлёпнула по ладони, когда тот пытался отмахнуться. - Быстро ешь, у нас много дел.

Если что-то и могло вывести Хэнка из его мрачного оцепенения, то только подобного типа заявления. И оставалось ему только эдак неопределённо двинуть плечом… впрочем, заявившуюся лет-капитаншу этот ответ вполне устроил.

- Кстати, отчего ты меня не выдал? - Жаклин ела быстро и в то же время с тем неуловимым изяществом, присущим женщинам, и особенно вышедшим из древней Франции.

Хэнк кое-как прожевал так и норовящий стать колом бутерброд с ветчиной и промямлил что-то в том духе, что, дескать, ему подобное как-то и в голову не пришло. Зато женщина замерла, не донеся к красивым губам дымящуюся чашку. Её глаза широко распахнулись, а коротко стриженая голова в удивлении покачнулась.

- Разрази меня гром, малыш! - негромко, но с чувством произнесла Жаклин. - Это лучший ответ на подобные вопросы, который я когда-либо слыхала.

Смущённая улыбка Хэнка Сосновски, а пуще того вымахнувшая на его физиономию краска, лучше иных слов подтвердили циркулировавшие по Академии сплетни, что Жачка хоть и бывает иногда стервозной, но тётка классная. И броситься в паре с нею в собачью драку против четвёрки леггеров можно спокойно - не подведёт. Ну, а насчёт присущей вьюношам некоторой романтичности и влюбчивости промолчим, пожалуй - вон, какие у Хэнка кулачищи. Враз начистит рожу за одно только не то слово в сторону лет-капитанши…

- А теперь за мной… - странно, прошло всего несколько секунд, а женского и романтического в Жаклин осталось не более, нежели в гипердвигателе совершившего дальний марш-бросок крейсера.

Однако, непонятки и сюрпризы этого дня, похоже, только начинались. Хотя у Хэнка где-то в мозгах ещё и застряли остатки похмелья после затерявшейся куда-то из памяти ночи, но постепенно в черепушке начался столь привычный мыслительный процесс. И всё же, и всё же…

- Возьми и спрячь, у меня сзади за поясом, - шепнула Жаклин в густой вечерней тени местной пальмы, прежде чем обнять парня и запечатать ему губы показавшимся столь жарким и бесконечным поцелуем…

Судя по рубчатой рукояти, это оказался армейский бластер… точно, хотя модель дрянь и почти повсеместно снята с вооружения, но работает неплохо.

- Полная обойма, - шепнула коварная лет-капитанша, по-прежнему не отодвигаясь.

- А ещё одного нет? - некстати поинтересовался Хэнк, незаметно пряча оружие в рукав куртки и тоже не спеша выпускать женщину из своих объятий.

На её губы выплыла лёгкая мечтательная улыбка. И всё же, в шёпоте Жаклин не оказалось ни капли лишнего - лишь сухая деловитость.

- Я сегодня ночью крупно повздорила с начальством из-за тебя, малыш. Но - ничего сделать не в состоянии. Хоть адмирал и мерзавец, но послужной список у него слишком уж хороший.

При одном только взгляде на Хэнка в голове всплывали кадры рекламной хроники, где армейские головорезы с надменно выпяченными стальными подбородками огнём и кулаками пробивали себе путь в полчищах леггеров - однако голова у того работала ничуть не хуже тела.

- На кого ты работаешь на самом деле, красавица?

Лет-капитанша легонько вздохнула.

- Контрразведка Федерации, малыш - ведь леггеры упрямо ищут тропочку в Академию.

Пораскинув уже начавшими выходить из ступора мозгами, Хэнк нехотя признал, что на месте руководства леггеров тоже весьма живо бы интересовался - чему, как и с каким результатом обучают в лучшей Академии противника. А Жаклин шепнула, что всё же, начальство хоть и не смогло помочь, но дало добро на одну акцию - и при этом будет старательно смотреть в другую сторону.

Оказалось, что разрешено втихомолку пощипать местных торговцев таким себе порошочком. Отлажена система у тех настолько, что местные блюсты либо бессильны что-либо сделать, либо всё время ловят пустышку или мелюзгу.

- Вообще, это не совсем наши дела - однако мне разрешили не церемониться и хоть как-то помочь одному попавшему в беду красивому да крепкому парню. К тому же… где криминал и контрабанда - там обязательно рано или поздно замаячат ушки чьей-то разведки.

Хэнк наконец сообразил - есть шанс совместить полезное с приятным. Шпиона или предателя угрохать. И если такого уголовного пушера ещё и грабануть, то оставшийся без единой кредитки бывший курсант может взять билет на межзвёздный лайнер в любую сторону. Да и первое время не заботиться о хлебе насущном - когда ещё судьба выбросит более-менее приличные кости…

Впрочем, одну судьба уже выбросила - Хэнк без зазрения совести вытребовал с Жаклин ещё один затяжной поцелуй - да такой, что оба чуть ли не вслух пожалели, что совсем рядом нет приличного убежища на двоих, да с хорошей надёжной кроваткой.

- Отставить, малыш - мне потом надо прибыть к начальству с ясными мозгами, - Жаклин слабо улыбнулась и сделала безуспешную попытку отстраниться.

Оказалось, что они уже идут обнявшись по вечерней улице окраины Аламеро - столицы хоть и провинциальной, но всё-таки планеты. Наверное, с климатического спутника недавно передавали дождь - невесть зачем выложенные под старину брусчаткой улицы влажно и романтически блестели, а покачивающиеся под бризом пальмы иногда роняли на парочку холодные капли.

Вообще-то, Жаклин в своей одежде подчёркнуто милитаристского покроя и крепких армейских ботинках, да при короткой стрижке, больше походила на пустившуюся в загул девицу из уличной банды. Однако, и здоровенный Хэнк в комбезе без знаков различия и примерно такой же обуви походил на забияку как заяц на кролика - так что, к указанному женским пальчиком тесному переулку обнявшаяся парочка подошла, не вызывая ни малейших подозрений.

Они ещё долго целовались в темноте за углом, прежде чем Жаклин чуть напряглась и шепнула:

- Вон те трое, и по два у обоих концов переулка.

Обычно выпускники Звёздной Академии либо шли на крупные корабли флота в надежде там выслужить чины да звания - либо пилотами звёздных истребителей, как гордо пропаганда называла неуклюжие утюги, уступавшие кораблям леггеров по всем показателям. Но, кроме специальной подготовки, умение махать кулаками-ногами да палить в супостатов изо всех марок табельных стволов лишним отнюдь не считалось. А уж не страдающему дистрофией Хэнку таковые занятия и вовсе в радость были…

- Контрольный, последний, - объявил он, брезгливо отряхивая высокое голенище от разбрызганных пополам с кровью мозгов незадачливого наркоторговца.

Жаклин отклеилась от угла, из-за которого обозревала улицу - она со своей задачей управилась чуть быстрее. Её ещё горячий бластер перекочевал парню, а сама она быстро и с заметной сноровкой принялась обыскивать нелепо раскинувшиеся в полутьме тела.

Хэнка едва не стошнило. Одно дело палить в злодеев самонаводящейся ракетой или видеть вспышку на месте только что бешено мчавшегося истребителя леггеров - но совсем другое дело вот так. Хладнокровно и в упор перестрелять почти безоружных. Дрянной пистоль ещё на порохе да пара виброножей против мощных и почти бесшумных армейских бластеров, это даже не смешно… и он вновь старательно проглотил так и подступающий к горлу кисло-горький ком.

- Смотри, - глаза женщины блеснули отражением фонаря напротив, а в ладонях она показала два пакета с мелкими белыми пилюлями наподобие капсул. - Тут полгорода отравить хватит, привыкание с первой же дозы.

Щёлкнула атомная армейская зажигалка, не боящаяся ни дождя, ни холода, ни чертей или проклятий - и в её пламени чадным огнём занялась горка дури, стоившая наверняка чёрт-те сколько кредиток. А в ладонь Хэнка словно сама собой сунулась такая толстая пачка слегка потрёпанных купюр, что он даже на миг призадумался, да куда же её спрятать?

- Ох, малыш, извини, - Жаклин тут же расстегнула у него на боку клапан с обязательной здесь аптечкой, коммуникатором связи и прочей белибердой.

С интересом Хэнк следил, как женщина деловито перешерстила содержимое, большую часть добавила к диковинному топливу костерка, а на освободившееся место запихала пластикатовые банкноты.

- Уходим, - абсолютно невозмутимо распорядилась она… хорошо ещё, что вновь приклеилась к Хэнку всем своим волнительным телом - и небезуспешно изображающая из себя влюблённых парочка прогулочно-романтическим шагом направилась в ночь.

- И зачем это я опоздал родиться лет этак на десять? - поинтересовался Хэнк, погядывая из темноты на просторное поле космопорта.

Почти напротив их укрытия тускло блестел после дождя корпус небольшого транспортника с аляповатой надписью Слейпнир, в объятиях парня стремительно как мороженое таяла Жаклин, а на душе было как-то грустно и немного пусто… впрочем, после нескольких впервые в жизни отправленных на тот свет мерзавцев да выпитой пинты неразбавленного виски могло быть и хуже.

- Нет, малыш - это мне повезло родиться на десять лет раньше. Тепрерь я понимаю, почему девчонки теряют голову… а там и честь, повстречав одного моего знакомого, - Жаклин шевельнулась, и с поднятого к Хэнку лица подозрительно ярко блеснули её глаза.

- Короче, малыш. Шкипер и команда редкостные аферасты - но иногда приносят на хвосте интересные новости для моей конторы. А за это портовые власти сквозь пальцы смотрят на их мелкие шалости с налоговыми и прочими ведомостями…

Выяснилось также в странно прерывающемся голосе женщины, что обязательный для этого класса грузовиков второй пилот попал в какую-то передрягу - а лететь этому кораблику надо срочно. Хэнк мимолётно усмехнулся, не позавидовав судьбе незадачливого пилота, и вздохнул.

- А может, ну его, всё это? Тебе всего тридцать, а мне уже двадцать два. Давай… - но дальнейшие слова оказались попросту невозможны… кажется, этот поцелуй называют французским - в теории этих дел Хэнк разбирался не очень. Зато в практике превзошёл всё и вся.

- Если мы ещё раз увидимся, малыш - не сдобровать нам обоим. Есть в тебе что-то такое… надёжность, что ли. Всё, иди, и давай обойдёмся без соплей и киношных страстей.

И всё же, уходящий к замершему на стартовом поле кораблю Хэнк заметил, как снова подозрительно ярко блеснули глаза затаившейся в густой тени лет-капитанши. Да, распогодилось - наверное, это звёзды…

- Я слышал, вам нужен толковый пилот и не задающий лишних вопросов универсал? - поинтересовался он у тощего лохматого бродяги, который подпирал спиной словно пожёванную посадочную опору и довольно успешно делал вид, что ничто в мире не интересует его сильнее, нежели грубая самокрутка с подозрительно ароматным дымком.

Потомок древних хиппи не спеша обозрел Хэнка. Хотя плевок и пришёлся всего лишь в дюйме от не очень-то и запылённого ботинка парня, рефлексы тот всё-таки сдержал.

- Возможно, - хрипло процедил лохмач и с заметным наслаждением затянулся ещё раз, а потом неожиданно протянул помятый чинарик Хэнку. - Будешь? Это мягкая травка, натуральная - не та отрава, что из человека кретина делает… ну как хочешь. Шкипер уже готов на переборку лезть, так что давай, почапали на коробку.

Уже переставляя ноги по загаженному и помятому трапу, Хэнк Сосновски сделал весьма важный в своей жизни подвиг - он не остановился и не оглянулся. Лишь поинтересовался в тощую спину впереди:

- А кто такая переборка, что на неё шкипер лезет? Ну и имечко!

- Шутник? Это хорошо, без этого в рейсе туговато. А переборка… увидишь сам. Кликуха такая, - и помятый хиппи вновь направился в тёплые, душноватые и слегка пахнущие машинным маслом недра корабля.

Вот и всё, Хэнк, вот и нет прежней жизни - а впереди только жизнь новая. Что ж, здравствуй!…

Переборкой оказалась встретившаяся по пути худая и нервная девица с рыжеватыми прядями, которая осмотрела Хэнка непонятным взглядом и тут же куда-то испарилась в своё машинное отделение. Недоделанный хиппи назвался Жаком-бортинженером - зато капитан Эрик своим невысоким ростом и широченными плечищами понравился Хэнку куда больше. Он и без бороды был бы несомненно похож на вполне киношного вида гнома, но при ухоженной и заплетённой в косички пышной поросли да жёстких умных глазах именно подгорным кузнецом и выглядел.

- Круто, - хмыкнул Хэнк, едва выдержав пожатие этих тисков, невесть зачем прикинувшихся обычной мужской ладонью.

- Не дохляк, - то ли выразил своё мнение о новичке, то ли скромно обозначил свои возможности Эрик. - Стало быть, по Клаусу можно петь отходняк? Что умеешь?

Прежде всего, парень выложил на боковину пульта, отполированную до блеска локтями шкипера, свой бластер с рябым от перегрева стволом. Уж капитан на борту царь, бог и прокурор в одном лице - а оружие может прекрасно отдохнуть и в его сейфе. Равно как и энная сумма наличными. Бородач принял это как должное, и кивнул.

Хэнк не стал скрывать, что умеет понемногу почти всё, хотя с практикой туговато. Да и совет Жаклин не выдумывать липу, а говорить как есть (не раскрывая деликатные подробности нынешнего вечера), оказался весьма кстати. Потому что шкипер, ещё раз оглядев чуть ли не вдвое более высокого парня, повздыхал для солидности, а затем поинтересовался:

- Ты часом не тот обормот, что обломал грабки внучку начальника Академии?

Хэнк хоть и подивился, с какой скоростью и изощрённостью распространяются слухи - но воспоминание всё ещё резануло по сердцу.

- Тот самый. Только давай о том позже, кэп, - он стукнул себя по левой стороне груди. - Не отболело ещё.

Капитан Эрик понимающе покивал, а затем развернулся в своём кресле. Его ручища ткнула в соседнее место за пультом.

- Ну давай глянем, чему там учат в ваших академиях… системы на старт.

Больше всего Хэнка поразил не тот факт, что эта битая ржавчиной и временем рухлядь ещё двигается - а то, что взлетела она на удивление неплохо.

- Хм-м - эта посудина летит лучше, чем выглядит, - он закончил вывод на промежуточную орбиту и обернулся к внимательно наблюдающему за его действиями капитану. - Куда дальше, кэп?

Тот очнулся от созерцания проворно снующих рук парня и выслушивания его бормотания, и старательно спрятал в бороду всё же замеченную немного вспотевшим от усердия Хэнком улыбку. Хоть и не весть что - восемьсот регистровых тонн да тысяча двести груза - а ударить в грязь лицом перед опытным человеком не хотелось.

- Жак, давай координаты!

В ответ из навигаторской рубки послышался перемежающийся матюгами кашель, а потом на экраны перед Хэнком с бешеной скоростью полетели цифры - похоже, хиппи оказался в своём деле вовсе не таким задохликом, как казалось вначале.

- Разброс двадцать два процента, - огорчённо отозвался Хэнк, некоторое время посвятив священнодействиям с древним как мир пультом управления.

Цифры полетели вновь - и вновь парень ловил их на лету, привязывал к кораблю незримыми нитями причинно-следственных связей и делал непонятным самому ему образом выводы. Тут не справлялся никакой компьютер. Лишь изощрённый мозг человека с тренированной специальными методиками интуицией мог продраться через такие дебри, как закрученное хрен-его-знает во что гиперпространство.

- Четырнадцать! Ещё сдвинь по тау-вектору вниз!

И в конце концов, когда Хэнк умудрился понизить вероятность "сброса" корабля из гиперпространства до вполне приемлемых пяти процентов, капитан Эрик громко щёлкнул спрятанным в своей лапище старинным механическим секундомером.

- Э-э… семь минут. Что ж, парень, для начала неплохо - будет из тебя толк, - он снял с шеи обретавшийся там на цепочке ключ гиперпривода, вставил его в гнездо пульта и рявкнул неожиданно таким гулким басом, что тут уже не требовалось даже громкоговорящей связи:

- Эй, всем говнюкам на борту! Готовность ноль! Три, два, раз - панесла-ась п**да по кочкам!

Охренеть…

Обычно, хорошо синхронизированные системы при выходе на гипер-режим обеспечивают людей лишь секундной тошнотой да мельтешением цветных пятен в глазах. Так произошло и на этот раз - видимо, Переборка держала двигатели и гипер-секцию в относительном порядке. Хэнк привычно сморгнул, глубоко вдохнул-выдохнул, борясь с тут же отхлынувшими ощущениями, и демонстративно поковырял в ухе.

- Тишина. Кажется, запрыгнули в вектор…

Капитан уже проворно орудовал на пульте, сквозь зубы и бороду переругиваясь вполголоса с Жаком, а затем внушительно кивнул.

- Ноль-девяносто-шесть. Бывало и лучше - но случалось и куда хреновее, - капитан повернулся к мокрому хоть выкручивай Хэнку и некоторое время словно в сомнении поглаживал бороду. - Ты второй пилот, Малыш. Подробности у помела, как созреешь - поговорим.

Совершенно справедливо приняв последние слова как освобождение от вахты и разрешение покинуть ходовую рубку, парень всё же с некоторой осторожностью поинтересовался - а кто же такой или такая Помело?

- Если хочешь распространить какую-то новость или сплетню, сообщи её мне, - в дверях обнаружился расхристанный и ухмыляющийся Жак со здоровенной дымящейся чашкой в руках, каковую вручил шкиперу. - Потопали на камбуз, Малыш, а потом покажу бывшую конуру Клауса.

Поскольку обижаться на обозначенную шкипером кличку Хэнк считал ненужным - что есть, то есть, все остальные члены экипажа смотрелись рядом с ним недомерками - то безропотно поднялся с места. Двумя пальцами под козырёк несуществующей фуражки откозырял кивнувшему капитану, и ощущая в теле приятную усталость, а на душе особое удовольствие от хорошо да на совесть проделанной работы, направился за Помелом. Это надо же - и даже не обижается!

- Похоже, ты понравился шкиперу, - тарахтел растрёпанный хиппи, показывая, где тут что в похожем больше на склад старьёвщика камбузе и примыкающей к нему продуктовой кладовке. - В общем, остальное сам сообразишь - только не трогай чашку кэпа. Из неё пьёт только он.

Хэнк припомнил массивную посудину граммов эдак на четыреста или четыреста пятьдесят, и устало кивнул. Все треволения последних дней уже начали наваливаться с непреодолимой силой. Глаза самым предательским образом слипались, а руки-ноги налились вязкой свинцовой тяжестью словно на тренажёре под нагрузочкой эдак в три же. Впрочем, не пять - так что, пока ещё терпимо…

Если в современном мире и можно обнаружить что-то похожее одновременно на лужу грязи и свалку, так это оказалась каморка, ещё вчера принадлежавшая насквозь неизвестному субъекту по имени Клаус и прозвищу Анархист. Впрочем, одно можно сказать со всей определённостью:

- Хлев на палубе!

Жак-помело хохотнул, однако тут же поперхнулся и эдак смущённо увял, когда чешущий в затылке при виде этого зрелища Хэнк сквозь зубы выразил надежду, что в каюте у самого хиппи всё же почище.

Ну что ж - хотя у бывшего курсанта мнение о будущем месте обитания оказалось куда похуже нежели о привокзальном сортире, не дело ныть подобно всяким неудачникам? И Хэнк решительно засучил рукава.

- Как я понимаю, кибер-сервы на борту встречаются ещё реже, чем привидения? - и поинтересовался насчёт более прозаических средств уборки - типа большого мусорного бака, ветоши и синтетических моющих средств.

Надо отдать должное, тощий хиппи изрядно заинтересовался предстоящим. Он даже смотался куда-то и притащил пластиковую бутыль с жидким мылом.

- ДБ, - гордо объявил он. - Зараза такая мыльная, что отмывает хоть что.

В самом деле, после того как Хэнк на своих плечах отнёс к люку утилизатора два мешка всякого хлама, если не сказать дерьма, и принялся за наведение более основательной чистоты, оказалось что принесённая задохликом химия весьма неплоха.

- Пятна на солнце отмывать ею не пробовали? - поинтересовался парень, отчаявшись сполоснуть руки в пластиковом ведре с водой. Мыльные, и хоть ты тресни.

- Не-а, эту заразу шахтёры с Титана добавляют в распыляемую воду для улучшения смачиваемости - ну, чтоб осадить пыль из воздуха, - Жак оказался столь впечатлён первыми результатами, что не пикнув притащил ещё ведро воды - лишь бы Малыш позволил ему поприсутствовать при столь диковинном зрелище как уборка. Он даже прекратил сплёвывать на пол, опасаясь если не посадить пятно, то получить в глаз от хозяина каюты.

А зрелище того стоило - наверное, такой чистотой каюта не блистала даже после спуска корабля со стапелей. Понятное дело, что заглянувшая на шум и суматоху Переборка оказалась столь впечатлена увиденным, что присвистнула.

- Тут что, праздник какой? Или чистоплюи на борту объявились? - выразив в нескольких словах своё презрение, девица независимо утопала по коридору дальше.

Подпирающий плечом комингс люка Жак проводил её долгим взглядом, и в голосе его послышалась непонятная нотка смущения.

- Ты это, Малыш - поласковее с ней… - дальше растрёпанный хиппи поведал, что девицу в тринадцать лет огуляла целая банда. Но перед тем дали ей нанюхаться какой-то хитрой дряни. В общем, теперь, если Переборка хоть сутки не потрахается, у неё самым натуральным образом крыша едет. Потому-то она и лётает на корыте, где сплошь мужики, а сплетни за пределы обшивки не улетают.

- Ну, и у нас во время длинных переходов яйца не пухнут… - подытожил Жак и вновь едва удержался от намерения оставить на подсыхающем пластике пола смачный плевок.

Хэнк с трудом распрямил ноющую поясницу и огляделся. Ну что ж, вполне флотская чистота. Можно и заселяться, а то желание выспаться уже перерастает из насущной потребности в какую-то манию…

- Ну ты и здоров дрыхнуть! - в дверях каюты обнаружился капитан собственной персоной, солидный и абстрактно внушительный.

Единственное, что как-то выбивало его из образа, так это обнаружившаяся в руке кружка. Двуручная гномья секира или хорошая трубка кэпстена смотрелись бы тут куда уместнее…

- Привет, кэп. А что, если попугая на плечо посадить, для образа и пущего впечатления? И треуголку старинную надеть, - Хэнк душераздирающе зевнул, потянулся так, что в плечах что-то сладко хрустнуло, и потряс головой.

Против ожидания, Эрик отнёсся к словам своего второго пилота весьма серьёзно. Поскрёб в сомнении где-то под бородой, а потом покачал головой.

- Мы, конечно, не Ангелы Пустоты - но и не пираты какие нибудь, - огласил он своё мнение слегка сдерживаемым басом.

Ангелами Пустоты в обиходе называли наполовину чокнутых идеалистов, которые взялись своими силами наводить порядок на межзвёздных трассах. Хотя эти поборники порядка да справедливости и слыли свихнувшимися фанатиками - однако после нескольких показательных и беспощадных разборок с пиратами да как по волшебству объявившимися в космосе работорговцами тех зауважали не только в народе, но и в официальных, так сказать, организациях…

- Ладно, Малыш - делать в рейсе нечего, тогда займись порядком на борту, раз уж ты такой чистюля.

Хэнк уже перешёл от отжиманий к разминочному комплексу, а капитан Эрик всё ещё стоял в дверях как та статуя Командора из старого фильма.

- Мне потребуется малый ремробот - а лучше два. Тридцать шесть, тридцать семь…

Капитан ухмыльнулся в бороду, кивнул и посоветовал обратиться к Переборке - вся кибер-механическая рухлядь числилась её законной вотчиной и епархией. Ну, и к Помелу, если надо чего перепрограммировать.

- Значит так, Малыш, - голос его неуловимо изменил интонацию. - Не знаю, что там тебе напели о нас тихари…

Всё же пришлось подняться с постеленного на пол вместо коврика куска чехловой ткани, и выслушать капитана весьма внимательно. В прнципе, Хэнк склонен был согласиться, что чистоплюям да тихоням в нынешнем мире не выжить - но в то же время и за совсем уж неприглядные делишки браться тоже не след. Втихомолку прихватить то, что плохо лежит, особенно если от того никому худа не будет - почему бы и нет? А закон что дышло - как поворотил, так и вышло. Главное, совесть не терять.

- В общем, можешь сойти, где хочешь - в любом порту можно найти замену. Но если надумаешь пока помотаться по космосу, набраться опыта-впечатлений… опять же, в долю войти помимо пилотской грошовой зарплаты… - видимо, столь длинная речь таки утомила рыжебородого шкипера, потому что он с заметным наслаждением припал к кружке.

К обещанию Хэнка подумать он отнёсся с некоторым сомнением, но лишь кивнул на прощанье и не забыл задраить за собой дверь в каюту.

Пластиковая поверхность пола то приближалась, то удалялась - Хэнк решил повторить отжимания. А раз голова свободна, самое время её чем-нибудь загрузить. Следовало всё же признать, что всё произошедшее с ещё курсантом Сосновски весьма здорово смахивало на дурную театральную постановку. Это если не сказать подстава или провокация… однако руки-ноги Хэнк всё-таки переломал забиякам по-настоящему. И следовательно, к тем событиям следовало отнестись со всей серьёзностью.

И коль не выходило пока отвлечься да забыть этот чудовищный словно плохой сон вывих судьбы, то отвлечься какой-нибудь подходящей работёнкой Хэнк решил в первую же очередь. Не зря ведь кто-то из древних сказанул, что именно труд сделал обезьяну человеком… или наоборот?

- Ну, чего припёрся? - ковыряющаяся с каким-то блоком Переборка в промасленном комбинезоне окатила завалившегося в её святая святых неуместно здорового и красивого Хэнка откровенно неприязненным взглядом. А затем ладонь её неуверенно затеребила застёжку затянутого на тонкой талии ремня. - Или уже приспичило? Помело уж небось растрезвонил…

Хэнк не счёл нужным изобразить даже подобие улыбки. Чего лезть девице в душу - он и сам был благодарен окружающим, что не пристают с расспросами или никому не нужными соболезнованиями. Скажи ему неделю назад, что такое возможно - и он послал бы предсказателя так далеко, как тот по его мнению и заслуживал. То есть в ад, на рудники Цеферы или просто и незатейливо на одно из тех слов, кои так не любят рафинированные мадамы и старшие офицеры.

- Шкипер сказал, что у тебя можно малым ремроботом разжиться? - он окинул взглядом груду хлама на полках да стеллажах и мысленно удивился, что тут ещё только грибы не растут.

Девица со слипшимися рыжими кудряшками поморщилась, словно одна только мысль, что некто оскорбляет своим присутствием её каморку возле машинного отделения, доводила её до крайности. Может, так оно и было. А возможно, и нет - Хэнк не стал о том задумываться, когда получил кое-как процеженный через губу ответ, что пусть кое-кто шибко чистый проваливает отсюда, а она сама притарабанит робота, когда приведёт в приемлемый вид.

- А, ещё - где можно раздобыть или сделать кружку чуток побольше, чем у шкипера?

На физиономии девицы явственно и большими буквами читалось всё, что она думает об этих самцах, такое преувеличенное внимание уделяющих размерам - однако она только вздохнула. Большая матовая труба под верстаком, которую Переборка оттуда извлекла, оказалась из литого кварца, а в ладонь Хэнка ткнулся плазменный резак.

- Сдюжишь, ковбой?

На удивление, резак оказался хоть и потёртым с виду, но отлично отрегулированным - видимо, девица опустилась не совсем, раз содержит инструменты в образцовом состоянии. Парень отрезал от трубы цилиндр, первым делом приплавил к нему грубую надёжную ручку под свою ладонь, а потом принялся делать дно.

- Чуть меньше возьми, как раз на пинту выйдет, - видимо, сноровка парня в обращении с резаком Переборку всё-таки немного смягчила.

Поскольку пинта это по объёму чуть больше поллитры, и соответственно, изделие будет выглядеть посолиднее капитанской недомерки, то Хэнк благодарственно кивнул. Он любил иногда что-нибудь сделать своими руками - видимо, папенькины инженерные гены таки не совсем пропащими были - а потому через довольно непродолжительное время перед обоими людьми уже стояла ещё раскалённая до нежного свечения внушительная кружка.

- Зажди, я в муфельной печи прокалю, чтоб градиент выравнять, - Переборка клещами сунула кружку в раскалённое нутро агрегата для закалки-отжига, и сноровисто заклацала по кнопкам управления.

Хэнк проводил своё изделие нетерпеливым взглядом и некстати поинтересовался:

- А почему Переборка?

Девица хмыкнула и пожала тощими плечами под комбезом.

- А потому. Плоская что спереди, что сзади - короче, доска-два-соска, - и невозмутимо заглянула в глазок печи. - Кажись, хватит…

Более меткого прозвища весьма похожей на угловатого тощего подростка девице трудно было и придумать, однако та упредила уже готовый было сорваться с губ Хэнка вопрос.

- Да я не обижаюсь, что есть то есть, - Переборка вынула из печи равномерно светящееся розовым светом изделие и удовлетворённо кивнула.

На её чуть разрумянившейся от жары и покрытой бисеринками пота мордашке мелькнуло даже подобие улыбки, когда не страдающий отсутствием тактической хитрости Хэнк откупорил две банки безалкогольного пива, которые он заранее прихватил из холодильника по пути сюда. И пока они блаженствовали над покрытой душистой пеной жидкостью, кружка успела остыть на покрытом тонкой изморозью радиаторе охлаждения.

Переборка смяла банку одним движением ладони - и жестом заправского баскетболиста зашвырнула за шкаф с запасными пластинами для реактора. Там что-то бумкнуло, посыпалось с жестяным грохотом - а девица пожала плечами с эдакой извиняющейся улыбкой и поставила на верстак полупрозрачную чашку.

- Неплохо, - признала она после пристального осмотра, и тут же стукнула по краю рукоятью отвёртки.

Раздался столь глубокий, заунывный и нутряной звук, что Хэнк в ужасе схватился за занывшие корни зубов, а Переборка поспешила обхватить воющий кварц ладонями.

- Ладно… могу нанести рисунок. Позолотой или титаном, - в её устах это прозвучало чуть ли не признанием в любви оказавшемуся вовсе не безруким кретином парню.

Хэнк осторожно выразил пожелание - красивый рисунок фрегата. Старинного, разумеется, под парусами. А не патрульную громадину, ощерившуюся жерлами квантовых пушек и зевами ракетных шахт. Глаза девицы от этих слов вдруг распахнулись в своём блекло-голубом неприглядном великолепии, и стали отчего-то намного ближе…

- Завтра будет - и рисунок, и ремробот, - рассеянно буркнула резко отодвинувшаяся Переборка, отчего-то разом потеряв к посудной забаве всякий интерес.

Не забывший на прощание ещё раз поблагодарить Хэнк шёл по радиальному коридору с видом столь задумчивым, что попавшийся навстречу Помело со стопкой голодисков в руках не сразу привлёк его внимание.

- Ну и как тебе Переборка? Правда, трахается как лошадь? - хиппи развязно и заговорщически подмигнул.

В другое время и в другом месте, сказавший такие слова крепко рисковал бы своим здоровьем - однако Хэнк одёрнул себя. Он что, рыцарь без страха и упрёка? Защитник прекрасной дамы в блистающих белоснежных доспехах и с гордым девизом на щите? Нет, он теперь изгой. Такой же, как эти не страдающие филантропией звёздные скитальцы. Что ж, с волками жить, по волчьи выть… парень молча вынул верхний из стопки диск и неодобрительно покачал головой над обложкой, где сексапильного вида блондинка в ужасе извивалась в лапах отвратительно болотно-гнилостных то ли гремлинов, то ли ещё чёрт знает каких монстров.

- Да нет настроения. Я по делу заходил. Слушай, ты ремробота на кибер-уборщика перепрограммировать сможешь?

Жак даже не счёл нужным выражать своё презрение по поводу столь немудрёной операции. Подумаешь, прошить заново позитронную матрицу, да Переборке следует поменять киберу пару манипуляторов… кивнув на прощание, лохматый как обычно дохляк потопал в свою каюту, дабы поскорее окунуться в мир стереофильмов со столь непритязательным и щекочущим нервы сюжетом.

А Хэнк направил стопы в сторону корабельного санузла - зайдя туда помыться, он еле сдержал по первости свою брезгливость и дал себе слово при первой же возможности заняться этим вонючими и осклизлыми сооружениями, в которых не то что принять душ - справить нужду и то зазорно…

Он уже содрал слой гидро- и теплоизоляции, когда сзади раздался знакомый топот. Судя по какому-то дробному перестуку вприпрыжку, Переборка после обеда оказалась в чуть более благодушном, нежели обычное её задиристое, настроении.

- Блин, никакого тебе покоя… - она ещё загнула сквозь зубы что-то в бога-душу-мать, однако неожиданно ухватилась за инструменты и принялась азартно ворочать трубы, краники и прочие милые девичьему сердцу железки.

Хэнк принял её помощь какдолжное. То есть, молча, и не удосужившись поблагодарить грязную как чёрт девицу даже кивком. По правде говоря, Переборка не особо и рассчитывала на это - она-то сразу приметила, что с клапанами и фланцами у Хэнка получается не очень-то уверенно.

- Слушай, а как тебя на самом деле зовут? - он примерился, и на глазок залил первую полосу изоляции белоснежной пеной.

Хэнк шёл вдоль стены, равномерно накладывая распылителем слой пузырящейся синтетической гидроизоляции. А орудующая рядом Переборка лихорадочно доделывала свою работу, стараясь не дать себя догнать, и вообще убраться с дороги вовремя. Впрочем, за качество никто даже и пикнуть не посмел бы - когда над треснутым фитингом Хэнк пожал плечами и предложил просто залить герметиком - типа, и так сойдёт, девица его едва не прибила. Так отчехвостила в семь гробов глотателей вакуума, что парень против воли почувствовал, как на лицо выползает румянец…

- Зачем тебе? Имя моё умерло ещё тогда, - руки её замелькали с удвоенной скоростью, и клапан регулировки воды с чавканьем вплавился в пластиковую трубу. - Подожди чуть, пусть остынет.

Когда настроение хорошее и дело спорится - работать одно удовольствие. Переборка даже выдавила на бледные губы подобие улыбки, когда Хэнк предложил последний слой сделать белым в условно мужской половине - и чуть розоватым, нежным, в женской.

- А давай, попробуем, - спорить Переборка не стала.

Естественно, на ужин они не успели - однако заглянувший в поисках двух пропавших членов экипажа капитан долго и недоверчиво разглядывал преобразившийся санузел.

- Даже и посрать-то страшно, - Помело заглянул в своё отражение на сияющей крышке унитаза, и отчего-то передёрнулся.

Однако капитан Эрик показал ему кулачище и проворчал что-то насчёт того, что если здесь хоть пятнышко появится, то один лохматый тип будет языком вылизывать. На что разобидевшийся хиппи заявил, что он не совсем охламон - и вообще, чужую работу уважает и любит.

- Особенно издали, да лёжа на боку, - ехидно заявила ему завинчивающая последние шурупы Переборка, и незаметно пихнула в бок острым и жёстким, как стальной стеллаж, локотком.

Естественно, стоящий с руками в карманах Помело не остался в долгу и сыпанул таким букетом цветастых выражений, что за десятую часть такого Хэнк запросто мог бы и обидеть маленько.

- Гой необрезанный, - проворчала Переборка, и с намёком продемонстрировала в своей руке большой, похожий на косую гильотинку резак для плёнки. - Уж если я обрежу…

Естественно, лохматый тут же переменился в лице и счёл благоразумным от греха подальше заткнуться, да и вообще спрятаться за широкие плечи похохатывающего шкипера. Но когда Хэнк на остатках сил и вдохновения наклеил на стену большой кусок зеркальной плёнки да разгладил его, все только благоговейно ахнули.

- Не, я бутта аглицкая королевна, - пропела Переборка и без малейшего стеснения перед мужчинами полезла мыться в карамельно-розовую кабинку - уж ворчание капитана Эрика, что обновить-то кошкой надо, все поняли верно.

Впрочем, грязный как чушка Хэнк чуть погодя занял белую половину. Коль такая чистота, да и воду экономить не надо - уж рециркуляторная система у Переборки работала на зависть швейцарским часам, то после хорошей работы оно не грех.

- Стоять, - буркнул он, когда распаренная тощая девица вознамерилась юркнуть в свою привычную вторую шкурку.

Переборка орала, визжала и вопила благим матом в переносном, буквальном и самом настоящем смысле, когда Хэнк бесцеремонно словно котёнка сунул её обратно в кабинку и показал - как маленькая леди обязана мыть голову на самом деле. Правда, болтающийся на тощей шее старинный серебряный крест снять всё равно отказалась наотрез.

- Я не леди, Малыш, - вздохнула она уже потом.

Однако появившийся в угрожающей близости к её отмытому и даже порозовевшему носику кулачище Хэнка всё же внушил ей должное почтение. Она круглыми глазами смотрела, как тот демонстративно сунул в мусорный бак её привычный комбинезон, который по мнению самого парня не годился даже на ветошь, и с хрустом разорвал упаковку нового.

- Ещё раз увижу, что ходишь в грязном или разводишь в голове вшей, переломаю руки-ноги - и заявлю, что так оно всю жизнь и было. Раз сказал леди, значит и будешь ею.

Переборка передёрнулась от смеси страха и отвращения, однако напоследок не удержалась от колкости. Уже выскальзывая в двери санузла, она буркнула на прощание:

- Я в твою каюту ни за что не приду на ночь, придурок, - и хлопнула створкой так, что будь здесь вместо стальных комингсов обычная дверь, штукатурка посыпалась бы точно.

"Не трахайся где живёшь" - примерно таковую премудрость снисходительно объяснил один старшекурсник некогда зелёному ещё новичку Хэнку Сосновски, и у того впоследствии никогда не было проблем из-за таких тонкостей. Потому и понятно, что на парня слова девицы не произвели ровным счётом ни малейшего впечатления. Невозмутимо он подал полотенце вознамерившемуся опробовать обновлённый санузел шкиперу, придирчиво напоследок осмотрел себя в зеркало на стене. Согнал сзади за поясом мелкие складочки, и только тогда вышел наружу…

Глава вторая. Танго с Безносой

Капризные мгновенья жития сплетаются в минуты прихотливо на вычурном узоре бытия рисунком неизменным, молчаливым. Есть там и твой стежок, рукою вышивальщицы бессонной он брошен в вечности поток, чтоб взволновать на миг его теченье ровно…

Хэнк прикрыл глаза и устроился поудобнее. Нет, он конечно же знал, что самый тягомотный разнос от мастер-сержанта или наряд вне очереди вынести легче, нежели ничегонеделанье ходовой вахты - однако в голову один хер лезла всякая ерунда. На пульте красовался один и тот же изученный и запомненный до мелочей узор показаний приборов да огоньков индикаторов, ровным счётом ничего не случалось, да и случиться не могло - перехватывать корабли в гиперпространстве не умели даже леггеры, а рифов или столь излюбленных борзописцами атомных бурь здесь не могло быть в принципе.

Однако, всё равно - коль положено кому-то присутствовать в рубке, сиди, дежурь и не вякай. Два заменяющих локатора датчика, способные унюхать даже чих осторожной мыши на том краю галактики, в гипер-режиме почти слепли и глохли - но всё же улавливали хоть что-то. А что может попасться в чёрном как ночь промежутке между двумя спиральными рукавами галактики? Сюда даже звёзды не суются, а мусор столь же редок, как золотая кредитная карточка в кармане нищего бродяги.

С другой стороны, рейс обещал быть весьма прибыльным - где-то там срочно потребовалась такая редкостная дрянь, как электролит для ядерных аккумуляторов. И хотя история так и не сохранила в памяти, каким образом капитан Эрик сумел урвать столь вкусный фрахт, однако когда он спешно покидал здание биржи на Цефее, провожали бородача взгляды с плохо скрываемой завистью.

Впрочем, вернувшийся на борт Слейпнира шкипер тоже не распространялся, каким образом он провернул столь блистательную аферу. Лишь добродушно щурился, когда Жак без разговоров притащил ему чашку кофе, да ухмылялся в слегка растрёпанную бороду. Проследил по экрану, как Малыш и Переборка подцепили к кораблю вместо контейнеров шарообразные танки с электролитом, пообещал сделать обоим секир-башка, если хоть один узел крепления разойдётся.

А затем с неожиданной для его комплекции проворностью шастнул к пульту и проворно передёрнул туда-сюда несколько рычажков.

Ставший на полторы тысячи тонн тяжелее Слейпнир отозвался презрительным чихом продутых на полную мощность дюз. Вообще-то, таковые лихие трюки категорически не рекомендовались стоящим на грузовой площадке кораблям и буксирам - однако у бородатого капитана здесь и без того была репутация отчаянного сорвиголовы. Так что, переполошившиеся диспетчера из башни ограничились лишь забористыми матюгами по связи.

На экранах все сцепки просияли ровным зелёным светом. Верный признак того, что всё сделано чики-пуки. Впрочем, другой работы шкипер и не ожидал от парочки, которая втихомолку грызлась в своё удовольствие и не торопилась завалиться в каютку да установить полный мир и согласие. Потому капитан Эрик не стал выносить благодарность или произносить прочие велеречия. Лишь буркнул куда-то в бороду "порядок" и приказал быстрее тащить свои задницы на борт.

Разумеется, Переборка не была бы самой собой, если бы в ответ не пожелала кое-кому провалиться ко всем чертям. Не потому, что была такой уж зловредной - просто, Хэнк сиганул с высоты напрямую к люку, пользуясь своей силой. А потому очутился в шлюзовой камере на пару секунд раньше, где и ожидал запоздавшую напарницу с таким недовольным видом, будто та занималась чёрт знает чем, чёрт знает где и чёрт знает сколько времени.

Для такого ветерана, как Слейпнир, подъём с полуторкой тысяч тонн оказывался делом весьма хлопотным. Потому Хэнку пришлось здорово попотеть на пару со шкипером под ругань Помела, который от ярости уже переходил с матюгов на какой-то волчий хрип. Жидкость в большом объёме танков обладала настолько неприятным моментом инерции, что малейшие возмущения в атмосфере сразу закручивали грузовик волчком. Тем не менее, на орбиту они прорвались на полминуты раньше стартовавшей одновременно с ними яхты королевского посла откуда-то с Альтаира - за что диспетчера и связисты порта аплодировали им стоя.

Не любят здесь заносчивых и гордых альтаирцев…

Хэнк прислушался краем уха к еле заметно изменившемуся журчанию и шелестению приборов - по давней традиции ими модулировали звук. Гробовая тишина никому нафиг не нужна. А так, и вроде отвлекает, да и на слух позволяет выделить какие-то изменения. Говорят, слепой Морган именно так нашёл в своё время брешь между звеньями патрулей да грабанул звёздный дредноут самого его святейшества папы.

В показаниях приборов ничего угрожающего или хотя бы интересного не обнаруживалось. Дежурящий ещё немного присматривался, недоверчиво приподняв одну бровь - а потом вновь откинулся на спинку кресла.

Стоило признать, что знаменитые красоты Цефеи на поверку выяснились куда менее впечатляющими, нежели на голокартинках или в рекламных буклетах. А бывавший здесь раньше капитан заметил, что в зимнюю пору, так и вообще полная дрянь. Пиво тоже оказалось сродни кое-как разбавленному мочой керосину - как местные ухитрялись пить его, да ещё и нахваливать, с жаром обсуждая оттенки вкуса разных сортов, Хэнк представить себе так и не смог.

Зато отметил с неудовольствием, что почувствовал себя как-то спокойнее и увереннее, когда за хвостовыми балансирными стабилизаторами стала удаляться поверхность планеты. Что ж, привыкаем к одночеству помаленьку…

В ритмичное побулькивание и шипение мельтешащей за бортом гипер-мути снова вплелось что-то иное. На этот раз Хэнк уже стряхнул с себя философское терпение и решительно развернулся к пульту. Чёрт его знает - тут, как говаривал его закадычный приятель Ли-син, без бутылки не разобраться.

И вахтенный решительно коснулся сенсора связи.

Из каюты Помела сначала раздавалось шуршание и сопение, столь разительно схожее со звуками, кое-как улавливаемыми приборами с той стороны стасис-поля, что Хэнк на миг нахмурился. Однако потом он разобрал задыхающийся от страсти животный стон Переборки. И только сейчас из динамиков донёсся голос злого как чёрт знает кто бортинженера.

- Ну какого хера?!!

В ответ дежурный пилот сообщил в каюту, что если тот сейчас же не явится в ходовую, то от гнева Хэнка Сосновски одного засранца не спасут даже боги глубокого космоса.

Естественно, через минуту Жак появился - полуодетый, растрёпанный более обычного, и распространяющий за собой такой вкусный запашок, что Хэнк поневоле заёрзал в своём кресле. Бортинженер некоторое время прислушивался к звукам, изучал показания датчиков, а потом нехотя поплёлся в свою каморку…

- Если предположить, что передача морским кодом, то это призыв о помощи, - всё ещё хмурый Помело взъерошил свои и без того напоминающие взрыв сверхновой патлы, и вздохнул. - Но этот код из времён ещё первых шагов нашей цивилизации в космос. Ни один корабль той эпохи не мог залететь так далеко - да и от времени просто рассыпался бы в пыль.

Связные компьютеры и дешифровальная приставка попросту зашли в тупик, когда священнодействующий над ними Помело попытался если не расшифровать, то определить тип ритмичного изменения спектра жутко искажённого сигнала.

- Всё же, на естественный источник не очень-то похоже, - буркнул он и покосился на кнопку вызова капитана.

Тот сейчас спал, и будить его было бы делом крайне неблагодарным и даже опасным - однако Хэнк без зазрения совести и даже с каким-то злорадством вдавил сенсор.

- Ходовая рубка - капитану. Срочно явиться в центр управления, - он хоть и отступил немного от флотско-уставной формы доклада, однако не позволял себе вольностей или ругани подобно другим членам экипажа.

Гном… ой - вернее, шкипер - именно что явился, как чёрт во сне - и куда более злой, чем в своё время Помело. Молча и с сопением выслушал он соображения обоих парней - стриженого здоровяка и лохматого задохлика. Долго присматривался, прислушивался и чуть ли не принюхивался к данным с пульта, а потом распорядился хриплым ещё спросонья басом:

- Выскакиваем в реал. Хоть это и навряд ли может быть призыв о помощи, но я жопой чувствую - там что-то не так, - и отправился приводить себя в порядок.

Через час, когда непонятный участок пространства уже достаточно приблизился, а слегка проснувшийся капитан и подозрительно довольная Переборка тоже подтянулись в ходовую рубку, из навигаторской притащился Помело. Молча он положил перед шкипером кристалл и демонстративно пожал плечами.

- Это действительно сигнал бедствия - древний как мир.

Всё ещё насупленный Эрик вложил расшифрованную запись в разъём и некоторое время озабоченно рассматривал. В его голосе всё же слышались сомнения - это место далеко в стороне от проторенных торговых и коммерческих трасс, а полученный на Цефее реестр не содержал сведений, чтобы сюда направлялась исследовательская или научная экспедиция. Ибо изучать здесь попросту нечего.

В конце концов капитан распорядился вываливаться.

- Но! На всякий случай приготовить и сделать всё, что можно, чтобы мы не теряли времени, - пробасил он и пояснил - если там есть какая-то опасность, то лучше бы своевременно нырнуть в гипер да не испытывать судьбу.

С такими доводами согласились безропотно все, и разошлись - Переборка к своим любимым двигателям-реакторам, Помело в навигаторскую рубку, а Хэнк на всякий случай принялся проверять противометеоритную защиту.

Шкипер тоже не остался без дела. Вновь прошерстил Звёздный Реестр, пытаясь хоть что-то найти о кораблях и технике той далёкой от нас эпохи. Приказал рассчитать выход в реал противоракетным зигзагом - и тут уже Хэнк на пару с Жаком учудили такую вероятностную траекторию, что сошёл бы с ума любой тактический компьютер.

- Годится, - брови Эрика одобрительно разгладились, когда он разобрался в хитроумных мерах предосторожностей. - Эй, Переборка, график нагрузки уже у тебя. А ну глянь, сдюжит ходовая часть?

Из ответных матюгов рыжей плоскогрудой девицы мужчины узнали о себе и своей родне много нового насчёт сексуальных привычек и традиций - но общее резюме оказалось таково: если надо, выдержит - но без небольшого ремонта потом не обойдётся.

- Тебе б матерные поэмы писать, Переборка, - тощий хиппи уже проверил и раздал всем противоперегрузочные костюмы - бережёного, как известно, и чёрт уважает.

- Угу, и профессора литературы потом дружно и всем скопом повесятся с тоски, - людей уже потихоньку начинала колотить лёгонькая дрожь.

И вот, когда расчётное время до скачка обратно в гипер удалось подготовить и сократить до двадцати девяти секунд, капитан последний раз словно в сомнениях обвёл взглядом пульт. А затем из-под знаменитой на пол-галактики бороды появился и главный ключ на хромоникелевой цепочке…

- Какой же он древний… - в глазах Переборки восторг откровенно смешивался не только со светом невероятно далёких звёзд, но и с недоверием.

В самом деле, обнаруженный корабль оказался древнего класса Фрегат. И хотя он не обладал гипердвигателями - но факт оказывался фактом: он смирнёхонько висел себе в пространстве, равнодушно поблёскивая изъязвлёнными кое-где боками, и во всю мощь орал ХЕЛП на всех частотах. А факты, как известно, вещь упрямая: никаким образом эта уродливая громадина на химическом топливе не могла преодолеть чёрт знает сколько сотен световых лет и оказаться здесь - но она здесь оказалась, да ещё и в сравнительно приемлемом состоянии.

Сидящий за пультом крохотного челнока Хэнк чуть довернул курсовой рычаг, чтобы приближающийся корабль не уползал в сторону от направления, и тихонько вздохнул. Мало того, что одноместная скорлупка оказалась тесной даже для одного него, однако неумолимый шкипер ещё и приказал Переборке сопровождать Малыша.

И вот теперь макушку Хэнка периодически лоскотало дыхание Переборки, а к спине жарко и тесно прижималась она сама, отчего пилот маленькой шлюпки чувствовал себя в слишком уж… гм, приподнятом настроении.

- Малыш, что там? - донёсся сбоку из динамиков чуть силый от волнения голос капитана.

- Обшивка довольно сильно побита метеорами, однако не насквозь, - сообщил Хэнк, которому приблизившийся корабль загородил уже половину обзора - радары пришлось отрубить и идти на ручнике.

- Шкипер, мы к их шлюзу не пристыкуемся, - затараторила Переборка, отчего ёжик волос на макушке Хэнка зашевелился с удвоенной силой и частотой. - А если б там был хоть один живой, они просто обязаны были заметить нас.

Слава богу, что на Слейпнире отключили рацию - техника могла бы не выдержать витиеватой ругани капитана Эрика. Но связь не включали и в шлюпке - одевать скафандр в условиях крайне стеснённого пространства, да ещё и чуть ли не в обнимку со вспотевшей от жары девицей, это занятие крайне матерное.

В черноте пространства совсем рядом равнодушно и неподвижно висел мёртвый крейсер древних землян. Мёртвый, это было понятно уже каждому. Однако, по параграфам межзвёздного уложения, нашедшие первыми подающий сигнал бедствия корабль всё равно обязаны были осмотреть его. Забрать бортовой журнал и записи регистрации, установить причины, взять образцы - и прочая, прочая…

- Бортовой номер N-173… последнюю цифру не разберу, - Хэнк покосился на крохотный экранчик, спроецированный на внутреннюю поверхность шлема - ведётся ли съёмка и запись с наплечной камеры.

Всё оказалось в порядке - на изображении изборождённая морщинами и вмятинами поверхность корабельной брони виднелась ярко и как бы не лучше, чем глазами. И Хэнк не без некоторого внутреннего трепета коснулся древнего металла затянутой в перчатку рукой.

- Не голоизображение и не мираж… - проворчал он, хотя от попыток устроить такие шутки в вакууме отказались даже вояки.

Сзади неслышно из-за вакуума сопела и ворочалась Переборка. Нагруженная ранцем и коробкой с аппаратурой, тощая девица ёрзала, словно её терзали сомнения… а может, просто боялась.

- Пытаюсь разблокировать вакуум-шлюз, - деловито сообщил Хэнк, хотя на практике это означало грубый метод кувалды и чьей-то матери… вернее, плазменного резака и рычага.

Преграда оказалась из какого-то лёгкого сплава, и почти невидимое пламя резало её как масло. Уже изнутри Хэнк выглянул в неровно проделанную дыру.

- Вы неплохо смотритесь на фоне Млечного Пути, - весело сообщил он на борт приветливо моргнувшего лазерной подсветкой Слейпнира.

В ответ, естественно, донеслись разудалые матюги и весёлые проклятия. В общем, отставить болтовню и работать по инструкции.

"Не учи папу трахаться!" - Хэнк мысленно послал шкипера по известному адресу - уж правила работы в такой вот ситуации он знал как бы не получше самого капитана.

- Воздух на борту отсутствует, - проворчал он, и равнодушное моргание индикатора рекордера бесстрастно подтвердило, что записана будет каждая мелочь - ведь толстый корпус мёртвого крейсера напрочь отшиб радиосвязь.

Внутри оказалось практически чисто, но что самое интересное - ни малейших следов экипажа или его пребывания. Равно как и записей бортового журнала в командной и ходовой рубках - уж устройство этой модели крейсера каждый мальчишка знает назубок после бередившего умы не одного поколения молодёжи стереофильма "Гончие псы из созвездия Гончих Псов".

Каюты экипажа тоже оказались стерильно чисты - не плавали в невесомости вещи или обломки, не скалились из проёмов высохшие мумии, и даже никакой мертвец не выскочил из огромной как ангар кают-компании, чтобы цапнуть Переборку за её тощую задницу.

- Впечатление такое, будто новенький крейсер взяли прямо с верфи и перенесли сюда. Переборка, ты сможешь поковыряться в движках и сказать, сколько они прошли?

Переборка крутнулась в полутьме, пытаясь к чему-то присмотреться, а затем чертыхнулась.

- На поручнях в коридоре нет даже намёков на потёртости - крейсер новенький, просто с иголочки. А движки… нет, лучше снять плунжеры с топливного насоса и осмотреть, сколько же он прокачал.

Хэнк демонстративно показал девице большой палец в древнем жесте одобрения, и потихоньку потянул своё чуть непослушное и неуклюжее в скафандре тело в сторону миделя - именно там находились у этого крейсера машинные палубы. И пока Переборка ковырялась в недрах некоего блестящего механизма в хитросплетениях кабелей и укутанных теплоизоляцией трубопроводов, парень равномерно осматривал всё машинное отделение, помогая себе лучом ксенонового минипрожектора.

- Ну не может быть, чтобы совсем не было за что зацепиться, - проворчал он. - Ведь ерунда какая-то выходит.

- Ерунда не ерунда, а я могу тебе сразу подтвердить, что нагнетатель отработал всего ничего, - наконец Переборка неуклюже в своём скафандре вылезла из недр безбожно разоряемого ею механизма, и продемонстрировала Хэнку цилиндр литого сапфира, блеснувший в свете прожектора феерическим неземным сиянием. - Целочка, в общем.

Хэнк поймал лениво отлетающий в сторону и кувыркающийся гаечный ключ, чтобы водворить его на предписанное инструкцией и здравым смыслом место. То есть, в ящик с инструментами, который на время перекочевал к нему…

Вселенная на миг вздрогнула и сжалась в слепом ужасе. Замерла притаившимся в норке перепуганным мышонком, чтобы тут же словно сойти с ума.

- Что… - ещё пискнула Переборка, прежде чем Хэнк отработанным до автоматизма движением оторвал её от какой-то стойки и швырнул в щель между массивными кожухами буферных кулеров, а затем накрыл сверху своим телом. Ах да, как раз из этого укрытия великолепный в своей ярости агент Джеймс Бонд отстреливался из бластера Walter-turbo от толпы осатаневших членистоногих баггеров… сознание отчего-то позеленело и медленно померкло - э, да суждено ли ему когда-нибудь проясниться вновь?

Всё же, прояснилось - и первое, что вползло в осознание Хэнком себя живым, был тихий плач Переборки. Она хлюпала носом, кашляла и давилась соплями, однако вновь и вновь принималась за своё.

- Ох… - воздух никак не хотел попадать в лёгкие, но всё же Хэнк пересилил его тугую неподатливость и кое-как протолкнул по назначению.

Боже, до чего же хреново - как в то мутное утро, когда с вечера трое получивших увольнение курсантов-третьекурсников решили отведать неразбавленного спирта. Всё тело ломило и трясло какой-то рябой и пятнистой дрожью, а в том месте, которым порядочные люди обычно воспринимают изображение с сетчатки глаз, порхал и задорно бухал в череп мутно-зелёный мотылёк. Сухость на языке пополам с ощущением, будто во рту отметились сразу оба кота Звёздной Академии, всё же позволяли надеяться, что вульгарное похмелье удастся со временем преодолеть…

Глаза всё-таки удалось открыть - и за этот подвиг, сравнимый с преодолением Глебом Горбовски границы Солнечной системы, Хэнк мысленно поставил себе зачёт.

Рожица Переборки мало того что оказалась заплаканной, но и светилась во мраке подобно кошмарному привидению, обожравшемуся радиоактивных изотопов.

- Ох, ты живой… - тихо обрадовалась девица, и в довершение ко всем сугубо неприятным ощущениям Хэнка начала ворочаться и извиваться всем телом. - Да убери ж ты фонарь, придурок…

В самом деле, плечевой прожектор Хэнка упёрся девице прямо в забрало шлема и светил так, будто ту допрашивали на предмет, кто же упёр ядрёну бомбу. И мало-помалу приходящий в себя парень таки сумел пошевелиться и даже храбро попытался двинуть рукой.

К его немалому удивлению, это ему всё-таки удалось. Хотя руки-ноги и почти не ощущались, но беглый осмотр индикаторов внутри шлема подтвердил, что по крайней мере физически человек не пострадал. А коль скоро его не прижимала безжалостно сила тяжести, то через некоторое время оба медленно воспарили над рядами механизмов мёртвого крейсера. Словно призрак отца Вия над кладбищем датских принцев…

- Что это было? - Переборка ничуть не подумала отцепляться от парня, лишь сместилась, чтобы её не слепил свет - ну и, конечно продолжала трястись от страха и исправно разводить сырость.

- Не знаю, - хмуро отозвался Хэнк. Он не стал добавлять "но очень надеюсь, что нашим оно не повредило" - одна только мысль, что Слейпнир и двое оставшихся на его борту людей могли пострадать, грела весьма мало.

В голове потихоньку прояснялось - всё-таки насильно впрыснутая в тело доза стимуляторов дело своё сделала.

- Ты как? К выходу добраться сможешь? - как можно более спокойно и внушительно поинтересовался он. Не столько потому, что перед глазами упрямо мельтешила исполинская бабочка, то и дело заслоняющая взор мутными крыльями забытья, а чтобы отвлечь Переборку от столь любимого слабым полом занятия.

Прозвучало всё равно как-то слабо и даже болезненно - однако Переборка заверила, что по ней будто хоть и стукнул штамповочный пресс, но вообще-то терпимо.

- Веди меня потихоньку к люку, у меня какие-то глюки перед глазами, - Хэнк прислонил забрало шлема к её и продолжил. - Рацию отключи, даже маячок. У обоих. Разговариваем только так.

- Зачем? - поинтересовалась неугомонная Переборка ещё дрожащим голосом. Однако, получив столь ясные и недвусмысленные инструкции к действию, всё-таки отвлеклась от своих страхов и горестей да принялась кое-как орудовать - а потом Хэнк почувствовал, как его мягко увлекло куда-то.

- Энергию надо экономить, - в самом же деле, не говорить ей правду? Правду, которая может и убить…

Как Хэнк добрался до им же самим вырезанной дыры в створке шлюза, он попросту не помнил. Наверное, пролить свет на это могла бы Переборка - но той и самой приходилось несладко. Наверное, присущая лишь человеку привычка упрямо цепляться за жизнь и ползти в тщетной надежде ещё хоть немного отсрочить неминуемый победный смех безносой, наверное именно это и позволило двум неуклюжим фигурам в скафандре оказаться в конце концов на нужном месте в боку замершего навсегда мёртвого корабля.

- Осторожно выгляни в люк и осмотрись. Потом доложишь, - мягкая упругость женского тела куда-то на время отодвинулась.

Потом вернулась и стукнула в шлем забралом.

- С виду всё нормально. Наша шлюпка на месте, Слейпнир висит там же и светит прожекторами, - некоторое время Хэнк обдумывал это сообщение, но потом всё же решил, что пользоваться связью не стоит.

- Направляй меня к шлюпке, и внутрь, - губы пересохли, а язык еле ворочался.

Впрочем, хотя Хэнк и прикрыл девицу своим телом и немного защитил от… не будем забегать вперёд - но ей наверняка приходилось ненамногим лучше. С другой стороны, парень где-то слыхал, что жилистые с виду особы, худые как глиста, как раз лучше всего и переносят всякие передряги.

В шлюпке оказалось, что сдохла добрая половина бортовой электроники - однако, нечто подобное уже укрепившийся в своих подозрениях Хэнк и предполагал. Он кое-как занял место в кресле пилота, усадил на колени Переборку, и положил свои ладони поверх её на пульт управления. Конечно, звучит-то это просто, да только в стесняющих движения скафандрах осуществить на практике оказалось куда как труднее.

- А теперь давай, Переборка - ты смотришь и сообщаешь, а я потихоньку рулю.

Бабочка перед глазами всё реже приоткрывала бархатные крылышки забытья - похоже, портативная кибер-аптечка скафандра попросту не могла справиться с недугом хозяина.

- Я не смогу, - вздохнула девица и вздрогнула от еле сдерживаемых рыданий.

Если бы Хэнк мог, он отругал бы девчонку в таких выражениях, так оттаскал бы на матюгах… однако он прошептал совсем, совсем иное.

- Если мы выберемся, я буду любить тебя каждый день и каждую ночь. Подарю тебе весь жар своего тела и души, сделаю счастливейшей женщиной во вселенной…

И заливающаяся слезами Переборка злым от отчаяния голосом прорыдала:

- Сволочь ты всё-таки, Сосновски - знаешь, чем купить… расстояние километра два… ещё левее на час… так, хватит… а почему не попросить помощи?

- Думаешь, нашим там легче? Всё-таки у древнего крейсера броня куда толще. Может, уже и некому нам помочь.

Девица постоянно выла сквозь зубы, ворочалась и хрипло ругалась, однако периодически выдавала поправки курса. Затем замерла на некоторое время, и Хэнк уже некстати подумал, что кто-то из них двоих всё-таки помер. Однако тут Переборка деревянным и каким-то чужим голосом выдохнула:

- Метров пятьдесят… - и Хэнк дёрнул на себя рычаг подачи топлива.

Дьявол, ну откуда же глупышке знать, что давно уже пора потихоньку притормаживать? Шлюпку заметно повело куда-то в сторону и наверняка закрутило юлой, однако совместными действиями её кое-как удалось стабилизировать - и со второй попытки даже без особой тряски пришвартовать.

- Гравитацию на борту, сбрось до четверти, - и Хэнк снова остался один в кажущейся обманчиво-уютной тесноте шлюпки.

Если он верно оценил свои силы, при четверти силы искусственной гравитации на борту Слейпнира им обоим всё-таки удастся доползти до медотсека - а тамошний кибер не сможет поднять на ноги разве что покойника. Да и то, постарается на совесть…

Как же хорошо откинуть забрало и всей едва подчиняющейся грудью вместо резкой химической свежести воздуха из скафандра вдохнуть тёплый и знакомый запах родного корабля! Дом, милый дом - да, не сразу понимаешь истинный смысл иных слов… Хэнк обнаружил, что упёрся во что-то упругое.

На ощупь это оказалась Переборка, которая силилась приподняться, чтоб достать ладонью до сенсора у двери. Вот она поворочалась, со стоном куда-то делась, чтобы почти сразу мягко рухнуть сверху. Однако тут же раздался щелчок и жужжание отъезжающей створки, и немного отдохнувший Хэнк нашёл в себе силы не только перевалить через высокую закраину, но и втащить туда же зашедшуюся в кашле девицу.

- Включай и залезай… - однако, когда после некоторых трепыханий Переборка севшим голосом заявила, что у кибера мозги отшибло напрочь, тихо вздохнул.

Что ж, ожидаемо…

- Давай аварийный комплект - с тремя красными полосами.

Вообще-то, медикаменты из тревожного чемоданчика были повсеместно и напрочь запрещены - уж слишком резво заключённые в них энзимы сжигали ресурсы организма. На них неодобрительно косились все, кроме военных медиков из засекреченных лабораторий. Даже если у тебя не осталось половины внутренних органов и крови, после вкалывания дозы этих чудовищных стимуляторов ты играючись мог бы побить любые рекорды… а потом если не подохнуть, то навсегда обратиться в калеку. Однако, похоже, пришёл как раз тот самый, распоследний случай.

- Вколи мне одну красную ампулку и две зелёных, в основание шеи, - сил вылезти из скафандра Хэнк в себе решительно не находил. - И не бойся - представь, что движки на форсаж выводишь.

Возле ключицы что-то завозилось, трижды тупо и болезненно ткнуло. Парень некоторое время полежал, чувствуя как по жилам словно разбегается огненная волна. И когда в тело вернулась стократно умноженная сила и подвижность, захохотал. Страшная штука эти био-синергетики - и забавная в то же время! А затем Хэнк решительно открыл глаза.

Свет резанул по восприятию, как утренний сигнал на побудку. Всё вокруг виднелось неестественно ярким, чётким - и понятным. Хэнк встал, одной рукой небрежно забросил в ложе печально потухшего кибер-медика обмякшее тело Переборки, и без труда вынул из её судорожно стиснутой руки шприц-пистолет.

- Сколько в тебе веса? - услышав, что пятьдесят пять, хрипло засмеялся. - Не такая уж ты и дохлятина… ладно, одну красную и одну зелёную… давай, очухивайся, я в рубку.

И со скоростью да сноровкой, повергнувшими бы в зависть всех какие ни есть суперменов, Хэнк Сосновки припустил в ходовую рубку. Уж где и могли находиться не отзывающиеся по внутренней связи шкипер с бортинженером, то скорее всего там.

Сказать, что он обрадовался, когда обнаружил, что оба валяющихся на полу тела хоть и обнаружились в коме, но всё-таки подавали признаки жизни - это значит не сказать ничего. Хэнк готов был своими руками протолкать Слейпнир чёрт знает сколько световых лет - настолько он оказался рад.

- Ремроботы тоже сдохли? - он уложил на плечо появившейся Переборке Жака, а капитана, как гораздо более тяжёлого, потащил сам.

В ответном ворчании словно не почувствовавшей тяжести и даже пританцовывающей на бегу девицы удалось разобрать, что не сдох только главный комп - он оказался настолько древним, что удар излучения его попросту не смог зацепить. Оптоэлектроника, видите ли - это вам не куда более шустрая и компактная позитронная техника. Слоны детской рогатки не боятся…

- Так это вообще прекрасно! Значит так, подруга - отрубаем мозги кибер-медика, подключаем главный корабельный компьютер, и скармливаем ему запасной кристалл со всей этой медицинской трихомудией, - Хэнк уложил безвольное тело шкипера на медицинское ложе и зачем-то заглянул ему под веко.

Девица, уже сгрузившая лохматого хиппи на второе место, тихо ужаснулась. Оказывается, ей надо полчаса, чтобы что-то там переключить в ходовой части - а то без управления жахнет так, что богам мало не покажется.

- Стимуляторы нас столько не подпитают. Пятнадцать минут тебе, - бросил Хэнк вслед унёсшемуся урагану, который матерился смутно знакомым девичьим голосом и срывал с себя остатки сверхпрочного скафандра легко, словно марлю.

Так… вот он, главный ввод - Хэнк легко, словно шею удаву, свернул толстый кабель в бронированной оболочке и потянул в сторону. Синхронизация и так стандартная, теперь сюда… воняющая горелым пластиком коробка кибер-мозга медробота улетела в угол, а в разъём парень осторожно, уговаривая себя действовать аккуратно и неторопливо, воткнул сигнальный кабель задумавшегося о чём-то главного бортового вычислителя.

Бег с препятствиями через пол-корабля, и вот уже почти невесомый прозрачный кристалл, в котором оказывались заключены все (или почти все) достижения человеческой медицины, мягко щёлкнул в приёмном гнезде.

- Не фурычит? - оказывается, Переборка справилась за двенадцать минут.

Мокрая и дышащая словно загнанная девица деловито осмотрела развороченную каюту и удовлетворённо кивнула.

- Стукни вот сюда. Легонько, вполсилы, - и Хэнк с чувством припечатал ладонью в бок бронированного голубого ящика со с детства знакомой и родной аббревиатурой IBM.

- Ага, электроника любит кувалду! - в голосе Переборки послышалась чуть ли не нежность, когда она залезла обеими руками в зияющую рваными краями дыру и принялась там что-то шуровать.

Оказывается, стимуляторы прочищали и мозги неплохо - Хэнк тоже что-то переключил под крышкой компьютера такое, что потом не мог не то что объяснить, но даже и вспомнить.

И как результат, в медотсеке обнаружилось, что оба пациента уже окружены самой пристальной заботой и вниманием - манипуляторы, шприцы и лазерные скальпели деловито порхали над шкипером и Помелом с самой что ни на есть материнской заботой. В общем, изображали активную и весьма бурную деятельность.

- Ну что, пошли умирать? У меня уже отходняк начинается, - Хэнк не без труда отбросил в сторону мысль ещё раз воспользоваться чудо-аптечкой. Больно коварная штука…

- А-а, ни хрена не будет! - Переборка залихватски разломала в руках свой любимый гаечный ключ титан-ванадиевой стали, которым при желании запросто можно и голову размозжить - и теперь вертела в ладонях да рассматривала массивные половинки с неподдельным интересом естествоиспытателя.

- Поясни, - потребовал Хэнк, которого уже начала бить дрожь.

Он с трудом припомнил отчего-то кажущийся сейчас таким далёким обязательный в Академии курс первой помощи. Так… и атропин тоже, как бы ни не хотелось… он вколол себе в бедро, прямо сквозь пропотелую ткань комбеза, половину мутновато-белого содержимого шприца и пальцем показал Переборке - а поворотись-ка!

Та кокетливо подставила кажущуюся сейчас невероятно притягательной и просто восхитительной попу - и Хэнк без зазрения совести вколол в неё жуткую, собственноручно составленную смесь. Аптечки скафандров неплохи, однако для лечения подобного просто не рассчитаны.

- Поясни, - потребовал он, когда приплясывающая от избытка сил и настроения девица всерьёз вознамерилась пробежаться по стене… вернее, по переборке.

Как ни странно, однако ей это удалось - всё-таки, теперешняя ловкость и невероятная координация при четверти силы тяжести это таки позволяют.

- Чувствую просто - мы хватанули такую дозу излучения, что с той дрянью из тройной красной аптечки выходит вроде противофазы. Ну, как тебе объяснить… в общем, плюс на минус выходит ноль, - прощебетала она в лицо Хэнка, уже чувствующего расползающийся по телу мутный холодок усталости.

А потом обняла сползающего вниз парня за шею - и её сейчас самые прекрасные и желанные в мире глаза приблизились. Вот они заполнили собой весь мир. И оттуда, откуда-то из-за края вселенной, донёсся лукавый девичий шепоток.

- А ещё - кое-кто слишком джентльмен, чтобы нарушить своё обещание трахать меня день и ночь непрерывно…

Глава третья. Приказано выжить

В тускло освещённом и тесноватом коридоре мелькнула тень. Пьяно покачивающаяся фигура крепкого парня еле передвигала ноги, цеплялась за поручень у стены, однако упрямо двигалась к одной ей известной цели.

Хэнк Сосновски по прозвищу Малыш, он же Ковбой, он же Викинг, прокладывал себе путь к медотсеку - и пусть все демоны разбегутся с дороги, трусливо поджав облезлые хвосты! Нет силы, способной остановить его или заставить свернуть с дороги…

Лица обоих порученных кибер-медицине людей, по правде говоря, цветом мало отличались от покойников. Однако, показания бесстрастных приборов неопровержимо свидетельствовали - оба ещё живы. Мало того, Помело упрямо норовил открыть глаза и даже что-то шептал лопнувшими от внутреннего кровоизлияния синюшными губами.

Наклонившись, Хэнк расслышал горячечный, больше похожий на бред сиплый голос.

- Малыш, принеси мне… и дай дёрнуть…

Хотя шкипер не одобрял на борту употребление хмельного и даже лёгонькой Жаковой травки, а сам Помело подтвердил, что покуривает только снаружи корабля и только во время остановок на планетах, всё же Хэнк не нашёл в себе сил отказать тому в очень даже может быть, что и последней просьбе.

Дело оказалось дрянь - видимо, в главном компьютере всё же чего-то не хватало, чтобы поставить на ноги обоих людей. Или же вынести им окончательный, неутешительный диагноз. Универсал, однако не специалист.

Удар композитного жёсткого излучения сам по себе особого вреда не причинил. Сгоревшая позитронная электроника то мелочь. А вот получившие столь жестокую встряску ядра клеток человеческого организма на миг сошли с ума - и сгенерировали хорошую порцию молекул клеточного яда. И сейчас, если бы не почти вовремя подоспевшая подмога в виде медицинского кибер-недоумка, люди бы уже разлагались, гнили заживо…

Небольшая, плоская металлическая коробочка с сухо и приторно пахнущим табачком всё-таки нашлась в том подобии порядка, навести который хватило сил у насмотревшегося на подвиги Хэнка Помела. И хотя обратный путь в медотсек показался парню каким-то кошмаром, всё-таки он в конце концов свернул из листика папиросной бумаги неумело слепленную самокрутку. Вставил её в чуть раскрывшиеся навстречу изуродованные губы - и щёлкнул армейской зажигалкой.

Миг-другой, в воздухе поплыл понемногу уносимый вентиляцией синеватый дым, а в глазах Помела зажёгся осмысленно-мечтательный огонёк. Он сейчас как-то странно постарел, и уже не выглядел как хиппи неопределённого возраста. Ах да, тридцать три - по меркам озабоченно всматривающегося в него парня, совсем старик…

- Это был лёгкий крейсер леггеров? - и Хэнк хмуро кивнул в бледно-зеленоватое лицо с синюшными пятнами мешков под набрякшими глазами.

Тот факт, что коварный рейдер поджидал их у подававшего сигнал бедствия корабля, а потом шарахнул по прибывшему оказать помощь гражданскому судну комбинированным лучом, оказывался настолько мерзким, что думать о дальнейшем даже не хотелось.

- Врубили как медика главный комп? - и снова Хэнк медленно покивал. Уж тут как ни крути - а мощный компьютер только один. Либо поддерживай жизнь людей, либо возвращай обратно к управлению кораблём. Невесёленькая альтернатива, верно?

- Как шкипер? - и вот здесь Хэнк только вздохнул и потупил голову, словно он был тут в чём-то виноват.

Несколько секунд Помело мечтательно щурил заблестевшие глаза, а потом выдохнул сизой струйкой:

- Та дрянь, которую мы везём, когда-то использовалась как топливо в прямоточных гипер-движках. Пусть Переборка подумает… и ещё, Малыш - оттрахай её за всех нас. Так, чтоб аж из ушей потекло…

Обслюнявленный чинарик выпал из ослабевших дрожащих пальцев, а ухвативший его Хэнк отшатнулся от метнувшихся к закатившему глаза пациенту датчиков и манипуляторов озабоченно верещащего кибер-медика. Всё же, надо признать, Помело светлая голова. Вот он, шанс - хотя пахать тут ещё и пахать, чтобы он стал хотя бы призрачным…

Сон тёк как-то на редкость мягко, уютно и ласково. Настолько, что Хэнк никак не хотел расставаться с ним - так и хотелось ещё, ещё немного задержать в себе это нежное ощущение прокравшегося сквозь листву тёплого и светлого солнечного луча. Пришлось для разнообразия хотя бы потрепать по голове мурчащего под боком котёнка…правда, им оказалась забравшаяся подмышку Переборка.

Девица слабо сотрясалась всем напряжённым и вытянутым в струнку телом, однако прижималась к парню горячим пластырем и отчего-то хрипло рычала, вцепившись зубками в плечо Хэнка.

- А ведь клялась, не приду, мол… - он ещё раз погладил мокрые от пота рыжие кудряшки.

- И ты поверил женщине? - худышка зло засмеялась сквозь слёзы, на миг оставив терзать надёжное плечо парня. - Я не могу одна, Малыш… уже слышу голоса пустоты…

Это было ой как худо - верный признак того, что крыша улетает стремительно, словно уносимый осенней бурей лист. И всё же, Переборка каким-то чудом ещё держалась.

- Я сейчас не могу, - кое-как выдавил Хэнк фразу, которую не любит никакой уважающий себя мужчина.

- Я знаю. Мне тоже хреново… Потому, позволь мне просто побыть рядом, - Переборка снова вздрогнула всем телом. Затрясла головой, словно отгоняя обсевших её демонов и гремлинов, а потом с придушенным воем снова вцепилась в плечо.

Всё тело казалось состоящим словно из какого-то противно мутного и вязкого киселя - однако, с вечера Хэнк заставил себя и впавшую в мрачное оцепенение девицу сдать анализ крови, да скормил обе экспресс-тубы в гнездо анализатора. Долго ковырял непослушными пальцами, собирая по выданному рецепту чудовищный набор полигенов и антител. Да потом безжалостно всадил в обоих ещё хоть как-то передвигающихся людей получившуюся адскую смесь.

А всё же, стоило признать, что отделались они, по сути, лёгким испугом. Уж шкиперу с Помелом не позавидуешь - те хватанули дозу по полной. Отчего вынырнувший из гиперпространства крейсер леггеров не саданул по жестяному грузовичку из главного калибра да не потренировал своих канониров на замершем навеки древнем корабле землян - Хэнк не стал даже и гадать. Нелюди, сволота, что тут можно ещё сказать…

Как странно было ощущать неуверенное и всё же упрямое стучание двух сердец - в большом тонкостенном гробу, который плавал в межзвёздной пустоте. Там, где ничему живому вроде и быть не положено. Да и неживому, в общем-то, тоже. Но рядом подавала несомненные признаки жизни хрупкая на вид женщина, которая не совсем женщина - а где-то в медотсеке замерли на зыбкой грани между жизнью и… двое товарищей.

- Но чует моё сердце, мы всё же выкарабкаемся, - он даже нашёл в себе силы хрипло хохотнуть.

Переборка, которая уже забралась головой на плечо и чуть ли не силой заставила парня обнять себя рукой да прижать к себе, снова вздрогнула со страшной силой. А потом ощутимо обмякла - и Хэнк почувствовал, как по ней потёк холодный пот.

- Выходит, я всё же могу обходиться без самцов? - бледное и заплаканное лицо её взмыло с искусанного вовсе не от любовной страсти плеча. - Или это только рядом с тобой? Кто ты такой, Хэнк Сосновски?

И острый кулачок её с неожиданной силой въехал под рёбра парня.

- Человек. Мужчина, - подумав, сообщил тот.

Как ни странно, девицу этот ответ устроил. Да и похоже, очередной приступ как-её-там-фобии на время миновал - она даже размазала по щекам слёзы и опёрлась подбородком на положенную поперёк широкой груди парня руку.

- Рассказывай подробно, Малыш - что там придумал тот обкуренный Христосик.

Сначала Хэнк удивился столь необычному прозвищу. А ведь, верно - и чертовски метко. Правду, выходит, говорили древние, что у женщин мозги хоть и вовсе не легонько набекрень, но иногда выдают такое, что нормальному человеку и в голову не придёт… и он шёпотом принялся рассказывать.

Ладонь его поглаживала Переборку по плечам и намного ниже - однако не было в его прикосновениях ни капли грубой животной страсти, в которой так остро нуждалась и которую в то же время так жёстко ненавидела взбалмошная девица.

- Переделать движки на прямоток и фугануть в них ядерный электролит не проблема, - Переборка задумчиво потёрла заострившийся нос. - Тут другое…

В принципе, Хэнк и сам помнил из курса истории космонавтики, какими пагубными иной раз оказывались первые шаги человечества к далёким и уже почти доступным звёздам. Если нынешние гипер-приводы можно было сравнить с изящным проколом из точки А в точку Бэ, то тогдашние методы… парень едва не передёрнулся от омерзения. Грубое раздирание пространства напрямик мало того, что жрало топливо в астрономических количествах - но ещё и оставляло за собой длинную, десятилетиями не рассасывающуюся полосу из изодранного и перемешанного пространства-времени-вероятности. И попадать в постепенно расширяющийся подобно хвосту кометы след категорически не рекомендовалось ни кораблю, ни тем более целой планете.

Иные районы прилегающего к Солнечной системе космоса и поныне закрыты для навигации…

- Вот и реши для себя, Переборка - стоит ли спасение наших того, чтобы мы с тобой до конца жизни, сколько там у нас её осталось, маялись в тюряге или на рудниках.

Девица посовалась, укладываясь поудобнее худышечным телом, и вздохнула.

- Ты теперь капитан, Малыш - решай.

Хэнк вздохнул и легонько чмокнул ту в ещё мокрый от слёз нос.

- Я для себя уже всё решил - однако здесь такой случай, что нужно выслушать и твоё мнение.

Переборка долго молчала, и лишь её прерывистое дыхание периодически холодило губы задумавшегося парня.

- Если здесь действительно замешаны леггеры… мне страшно, Малыш. Нет, ты мужчина - и привилегию принимать решения у тебя никто не отнимет.

Да, подобные слова стоят иных других - но куда интереснее было то, о чём девчонка умолчала, но что было прекрасно понято внимательно выслушавшим её Хэнком. Что ж, это действительно страшно - однако именно в этом и кроется наш крохотный шанс!

- Хорошо. Я принимаю решение прорываться напрямую, грубо. Сколько тебе надо времени, чтобы переделать двигатели на прямоток? Желательно быстро… хотя я и не верю, что тот крейсер вернётся. Да вот только, в медотсеке расходные материалы не бесконечны.

От одной только мысли, что совсем рядом лежат впавшие в кому товарищи, а ты не можешь им ничем помочь, хотелось взвыть по-волчьи да вцепиться всей зубастой пастью в чьё-нибудь горло. Однако Переборка облизнула так и не отведавшие сладости поцелуя губы и принялась прямо на широкой груди Хэнка чертить пальцем схему, поясняя не столько парню, сколько самой себе нужные действия.

Шарообразные танки с ядерным электролитом оказались как раз напротив сердца. Ждущие адской смеси топливные насосы и реактор - где-то в районе печени. Переборка проводила линии, поясняя и прикидывая задумчивым шёпотом. Однако, до поры скрывающие в себе титаническую мощь двигатели обнаружились, как слишком поздно спохватился Хэнк, ниже пупка… то есть, весьма интересно ниже.

- А двигатель таки работает… - с хихиканьем объявила Переборка. И глаза её шаловливо блеснули, когда ладонь потеребила… гм-м - ну, вы поняли. - Только, давай повременим? Если я действительно могу обходиться без этого - пусть даже только рядом с тобой - выходит, ты, Малыш, ещё и доктор! Жаропонижающее и транквиллизатор с андидепрессантом в одной упаковке…

В общем, если отвлечься от чуть было не принявших совсем иное направление мыслей, работы предполагалось на пару суток - Переборке в основном в машинном отделении, а Хэнку снаружи печально замершего корабля - протянуть спаренную магистраль к грузовым танкам с жидкостью да подключить к тамошним клапанам. И на совесть укутать всё толстым слоем корабельной изоляции - температуру почти абсолютного нуля плохо переносит даже такая редкостная дрянь, как сверхтекучий ядерный электролит. Но в ручном режиме эта схема вроде должна работать…

- А ночью я всё-таки буду здесь, - жёсткий как отвёртка палец Переборки ткнул в плечо Хэнка. - И ты поможешь мне бороться с моими демонами.

Чудны дела твои, Господи! Как же иной раз прихотливо выгибаются взаимоотношения людей - но всё же Хэнку даже в голову не пришло отказаться. Коль надо подставить товарищу плечо не в переносном, а самом что ни на есть прямом смысле, тут даже и обсуждать нечего. А если и делать, что именно ничего в это время не делать - чёрт его знает, а вдруг Переборке именно такая терапия и нужна?

- Хорошо. Отдыхаем ещё четверть часа. Прикинь пока, что и как тебе надо, а потом надо вставать. И вкалывать как проклятым…

Первым делом после более чем сытного завтрака, который Хэнк кое-как проглотил сам и лишь под угрозой немедленного выбрасывания за борт впихнул в Переборку, они навестили медотсек. Пока парень менял позу неподвижных тел, чтобы не образовывалось пролежней, да обтирал их смоченной в спецрастворе губкой, девица устроила обоим пострадавшим принудительно-жидкое, а также внутривенное питание.

- Да, без компа им и часа не протянуть - индикаторы балансируют на критической отметке.

В ушах изрядно шумело, перед глазами иногда так и пробегала рябь, которую нестерпимо хотелось ухватить рукой да зашвырнуть куда-нибудь подальше - однако Хэнк уже и сам видел, что здоровьечко потихоньку идёт на поправку. Он даже сумел самостоятельно облачиться в скафандр и послать по известному адресу ни с того, ни с сего пожелавшую ему ни пуха Переборку.

- Малыш - кораблю. Покидаю шлюз, расчётное время работ за бортом - два часа…

В ответ, естественно, Переборка мрачно поинтересовалась из недр машинного отделения - какой же это паразит стибрил её разводной ключ с магнитной насадкой на два дюйма? Да так ловко упёр, что впору только подивиться. Ухмыляющийся Хэнк как раз и орудовал этим самым ключом у кормового технологического люка, однако озвучивать сей факт не спешил. Наоборот, самым проникновенным воркующим голосом прожжённого сердцееда он в качестве компенсации пообещал сделать с кое-кем нечто, не описанное ни в какой камасутра… впрочем, в кама-с-вечера тоже.

- Вряд ли меня по этой части чем удивишь… - однако, голос потрошащей узел накачки реактора Переборки чуток потеплел - так, самую малость выше жидкого азота. Но, всё же, холоднее замороженной углекислоты.

Хэнк на глазок прикинул длину переходника - и принялся плазменным резаком кромсать притащенную за собой на буксире связку труб. Работёнка не пыльная, да и немного привычная - пару раз курсанты Академии стажировались на строительстве в невесомости орбитальных комплексов, так что, основные навыки оказались не забыты.

- А как насчёт… - и он лукаво шепнул кое-что, настолько не предназначенное для чужих ушей, что наверняка покраснели даже по определению бесчувственные приборы связи. Если не от стыда, то уж от зависти точно.

- Злыдень, - только и сумела ответить вовсе не малость оттаявшая девица. - Хм-м, какая прелесть - у нас, оказывается, сердечники осцилляторов алмазные.

В ответ на вопрос задумавшегося над креплением перепускного клапана Хэнка - хорошо это или плохо - Переборка звякнула обо что-то тестером. Парень почти увидел, как она в задумчивости знакомым жестом почёсывает нос, размазывая по нём если не копоть, то смазку. А потом проворчала что-то типа того, что такой реактор можно кормить хоть чем - ни поноса, ни несварения желудка у него от того не приключится. И стало быть, задуманная афера с подменой топлива где-то и как-то даже безопасна.

- Станет реветь, смердеть и пердеть - но прямоточная тяга у нас будет что надо, Малыш! - уже чуть ли не около нуля по Цельсию заявила Переборка и азартно завизжала своим гайковёртом. - Конструкция получается диковинная, не хуже как в музее - но я не знаю чем чувствую, что работать таки будет.

Хэнк сделал весьма умно, что смолчал и лишь ухмыльнулся своим мыслям - чем это девица чувствует подобные дела. Однако Переборка и сама сообразила, что тут к чему, и не мешкая обложила мужланом, пошляком и бесстыжим самцом.

И в таких вот милых перебранках два часа пролетели как пять минут - только, ворочающий тонно-кубометрами металла Хэнк выложился до того, что Переборке пришлось тоже вылезти в шлюз да подтянуть парня к створу перецепленным на лебёдку страховочным тросиком.

- Устал? - участливо спросила она, едва перевалив неповоротливого и одеревенелого парня через комингс люка в коридор.

Блаженная улыбка растянувшегося наперекосяк Хэнка и его постепенно унимающееся дыхание сказали девице всё. И что универсальный скафандр куда менее удобен, чем специально приспособленный строительно-монтажный. И что размер едва подходил рослому и плечистому парню. И что два часа тяжёлой работы в невесомости даже слона отправили бы на больничную койку. И многое другое… однако Хэнк Сосновски всё-таки поднялся на ощутимо подрагивающие ноги - пусть даже опираясь одной рукой на коридорную переборку, а другой - на Переборку живую и тёплую…

- Говнодавы сними, - буркнул он, когда после мимолётного звяканья переговорной системы створка двери в его каюту отъехала в сторону, а за нею обнаружилась Переборка собственной персоной. Ха, будто кто-то ещё мог шастать по стремительно утрачивающему с таким трудом наведённый порядок кораблю.

Взгляд девицы эдак с сомнением скользнул вниз, пристально изучил тяжёлые ботинки, на которых и в самом деле обнаружились желтоватые потёки засохшей вакуумной смазки. Однако, она безропотно оставила тяжёлую и громоздкую, но чертовски надёжную обувь снаружи. Хотя неопределённо-серо-пятнистого цвета носочки вряд ли можно было назвать намного более чистыми, но без сил валяющийся на койке Хэнк не стал возводить принцип в абсолют и доводить его до абсурда.

Лишь проследил слипающимися, но упрямо почему-то не желающими засыпать глазами, как Переборка невозмутимо растеряла по дороге все части своей одежды и привычно скользнула к нему под бок.

- Спи… - голова её змеёй вынырнула из-под одеяла и хозяйски оккупировала своё уже мало-помалу становящееся законным место - на плече парня.

И это было последнее, что уставший как тысяча межзвёздных чертей Хэнк помнил. Наверное, это и была та самая малость - чувствовать едва холодящее дыхание на своей щеке да воспринимать левым боком робкий перестук доверившегося тебе девичьего сердца - которой и не хватало, чтобы уснуть.

И он уснул. Не слышал он, как жадно обнявшая его девица испуганно вздрогнула, когда опять её сознания вкрадчиво коснулись по-змеиному свистящие голоса Пустоты. Той самой пустоты, которая страшнее обещанного нам святошами Ада с его кострами да котлами с кипящей смолой. Какая мелочь, право… Переборка стиснула зубки на плече спящего и еле слышно застонала.

Кто же ты такой, парень, если рядом с тобою не страшны даже демоны?

В глазах постепенно просветлело. Среди мельтешащих зеленовато-розовых пятен обнаружилась зарёванная мордашка Переборки. Хэнк слабо дёрнул головой, пытаясь увернуться от очередной пощёчины - но зато теперь в ухо ввинтился язвительный голосок.

- Ну что, оклемался, супермен долбаный?

Как ни крути, а Хэнк облажался. Три часа работы в вакууме доконали его напрочь - поменять все тахионные модуляторы в форсажных камерах двигателей следовало за один раз. Движки хоть и не работали уже трое суток, но до сих пор были весьма и весьма горячими. Настолько горячими, что пришлось вырубить звуковой сигнал датчика проникающего излучения в скафандре - тот визжал как резаный.

Оставалось полагаться только на пилюли от радиации, да на обещанную Переборкой полновесную стопку пшеничной. Но тем не менее, парень потерял сознание задолго до полпути обратно - и это несмотря на буксировку тросиком. А чего стоило Переборке втащить тело здорового парня в скафандре, да обвешанного приборами и инструментами… брр! Наверняка опять отрубала искусственную гравитацию, хотя шутки такие не рекомендовались весьма категорически.

Как бы то ни было, дело сделано, и тестер девицы на пробную продувку дюз отозвался мельтешением жёлтых огоньков, задумчиво перетёкшим напоследок в несколько зелёных. Лететь в ручном режиме можем - а всё остальное, леди и джентльмены, суть субъективные ощущения и посторонних не касаются.

Перед светлеющим постепенно взором появился край большого пластикового стакана, а в нос ударил столь восхитительный, полузабытый запах, что прищурившийся от предвкушения Хэнк мурлыкнул.

- Говорят, от стронция хороша столичная… - и одним махом осушил граммов эдак сто пятьдесят. - А хорошо пошло, душевно так.

Правда, закусывать студенисто-бесформенным желе из пайка это не то же самое, что присланными матушкой одного курсанта маринованными маслятами - и даже не невесть где раздобытыми пронырливым Ли-сином огурчиками. Но и в самом деле, Хэнк приободрился настолько, что броском руки изловил всполошившуюся девицу и ласково погладил её пониже спины.

- Да не такая уж ты и Переборка, - удивительно, но та эдак пикантно запунцовела и поспешила перевести разговор на более безопасную тему. На предстартовую подготовку, например.

Правда, отодвигаться или вырываться даже не подумала…

И вот, вторые сутки за тонкой, окутавшей корабль шубой стасис-поля визжал и ныл от возмущения безжалостно раздираемый вакуум. Когда Хэнк смеха ради развернул назад один из датчиков и попытался хотя бы примерно подглядеть, что же за хрень остаётся за кормой - то датчик сковырнулся быстро и, что характерно, напрочь.

- И вот такая ерундень - целый день, - задумчиво констатировал Хэнк.

Он чуть подвинул рычажок синхронизации и тут же проворно заклинил его в нужном положении специально оструганной щепочкой. Вторые сутки Слейпнир словно оправдывал своё позаимствованное у легендарного шестиногого скакуна имя - нёсся по галактике так, что боги глубокого космоса от возмущения закатывали глаза. А мелочь послабее и вовсе валилась без чувств кверху лапками да с перепугу портила воздух. Или вакуум?

Хэнк так замыслился над этим интересным вопросом, что едва не пропустил донёсшееся из недр двигательного отсека ворчание Переборки. Дескать, первобытный хлам, рухлядь - а без неё тут вообще всё пошло бы прахом.

Идти на ручном режиме, подпитывая умоляющий если не об отдыхе, то о пощаде организм стимуляторами - удовольствие, доложу вам, ещё то. Однако, как втихомолку шепнула раскрасневшаяся от возбуждения Переборка, она давно мечтала попробовать движки на всю катушку. А тут нагрузка аж сто двадцать процентов… гоночные демоны от зависти просто рыдают.

Правда, периодически девица объявлялась в ходовой рубке, сухо роняла сообщение, что в медотсеке она управилась - и прижималась к Хэнку всем телом, сотрясаясь от переполняющих её эмоций. Однако, глаза её оставались сухими, а кусалась в плечо лишь изредка.

- Неужели я сумею? - она притащила не могущему отойти от пульта парню его кружку, напоила кофе.

Затем отвернувшись подождала, пока Хэнк смущённо пожурчит в пластиковую бутыль, и утащила всё куда следует. А бессменный пилот и навигатор с проворством паука колдовал у пульта управления, краем глаза наблюдая тающую горку скрупулезно рассчитанных стимуляторов и витаминов. Ужас…

- На мостик - Малышу, нужна пауза на четверть часа - лопнуло крепление инжекторной камеры.

- Машинному отделению - добро, а я пока по-новой уравновешу датчики, - Хэнк протёр горящие и слезящиеся словно от пригоршни песка глаза, и со вздохом вернулся к пульту управления.

Что ж, до конечного пункта полёта уже рукой подать. Сгорели в четырёх жадно алчущих ядерных топках почти шестьсот тонн охренительно дорогого электролита - но таки протолкали корабль через почти всё тёмное пространство, отделяющее спиральные рукава галактики друг от друга.

Да уж, участники звёздной регаты Альтаир-Вега могут смело пошить себе детские слюнявчики и вовсю ими пользоваться - такие скорости и энергии им недоступны!

- Готово, можно зарабатывать себе срок дальше, - мрачноватый юмор Переборки Хэнку не понравился.

Да, за такое дело, как распушить ядерный хвост, вряд ли можно было надеяться обойтись всего лишь ториевыми рудниками. Как говорится, исключительная мера наказания… однако, и прежде времени каркать не стоит. Есть и по сему поводу кое-какие мыслишки, знаете ли.

- Поехали! - и вновь, вновь взревела высвобождаемой мощью счетверённая ядерная глотка.

Опять в реальном режиме времени раздиралось вероятностное пространство - и не гипер, но и не суб-уровень. Короче, не открывать ключом дверь к пресловутому пункту Бэ, а выворачивать её вместе с рамой…

- Мостик - машинному отделению. Осталось недолго. Как там дела?

Донёсшаяся в ответ ругань Переборки, отчаянно борющейся за сохранность и работоспособность техники, вселила в Хэнка некоторую уверенность. Если ругается, а не бросается под крылышко в поисках утешения и защиты - значит, дела ещё не так хреновы.

- Переборочка, милая, выдай мне ещё пять процентов мощности - нас сносит в сторону, - и двигатели послушно с воя перешли уже на чёрт знает что.

Дюзы светились так, что из задней полусферы их смело можно было принять за удирающую с перепугу сверхновую. Защитные экраны плавились и дымились - но сделаны они были в те ещё времена, а потому обладали просто-таки чудовищным запасом прочности. Из машинного отделения уже не просто попахивало горелым - отчётливо клубился чадный дымок под ругань и кашель орудующей в том аду Переборки. Да уж, предков стоило уважать. Летать на такой технике - одно только это было подвигом.

- Переборка, сбрасывай мощность до ноль-две - разворачиваемся по изограве вокруг звезды. Я уже различаю сквозь помехи приводные маяки…

Сама идея использовать для разворота поле тяготения звезды или планеты была не нова. К чему расходовать весьма дорогостоющую энергию, когда можно воспользоваться известными с глубокой древности законами всемирного тяготения? Правда, в распоряжении Хэнка не оказалось хоть мало-мальски толкового компьютера, чтобы рассчитать траекторию да поиграться вариантами.

Но в самом-то деле - когда находящийся на открытой площадке баскетболист бросает в ветреную погоду мяч и таки забрасывает его в кольцо, он ведь не решает в голове эти чёртовы дифференциальные уравнения? Не вводит в матрицу всякие численные поправки и прочие зубодробительные коэффициенты? Он просто делает это.

Вот и Хэнк Сосновски - он взял, и просто сделал…

Наверное, дежурный офицер попавшегося по пути патрульного катера просто-таки охренел, когда из-за могучей короны полыхающей во всю ивановскую звезды прямо на него вымахнул несущийся как бешеный космический тягач - а в остающемся за ним следе творилось такое, что хоть святых выноси. Во всяком случае, история о том скромно умалчивает. Зато по сохранившимся в суперзасекреченных архивах отрывочным записям можно попытаться хотя бы отчасти восстановить ситуацию.

Хэнк ударом ладони врубил во всю мощь сигнал SOS, едва приметил на экране дальнего обзора лениво валандающийся по звёздной системе патруль.

- Эй, лежебоки, офицера службы безопасности мне, да закрытый канал, - со злым азартом выдохнул он в чуть перекошенное сеточкой помех бледное лицо дежурного.

Тот подавился возмущённым вопросом - настолько не укладывалось в его сознании появление так засирающего пространство гражданского кораблика. Наверное, потому и повиновался огорошенно-быстро да беспрекословно.

- На борту есть тяжело раненые. Главный комп подключен вместо медицинского, потому прём в ручном режиме. Медиков ко мне на борт, и лично проследите, чтобы там не было лишних и болтунов, - Хэнк потёр усталое лицо. Одной рукой - другая обняла смирно посапывающую на плече закопчённую Переборку, которая почти приползла от своих машин и теперь добудиться её не было никакой возможности.

- А теперь главное. Имею на борту сведения чрезвычайной - повторяю, чрезвычайной важности. Организуйте мне прикрытие… ну, бригаду ударных крейсеров или парочку линкоров. А пока дайте канал к лет-капитану Жаклин Дюваль из Звёздной Академии.

Помятый спосонья безопасник попробовал было задавать провокационные вопросы или хотя бы уговорить выключить двигатели. Однако Хэнк ответил уклончиво - то есть послал того в и на.

- Если вы обеспечите мне закрытый канал с мадмуазель Жаклин - это станет хорошим толчком для вашей дальнейшей карьеры…

Хэнк так и не мог потом вспомнить, сколько чертовски тяжёлых минут прошло, пока экран вновь прояснился, и на нём объявилась озабоченная и милая даже в таком виде мордашка лет-капитанши. Она слушала сосредоточенно, и только неплохо знавший свою бывшую преподавательницу парень догадывался, какая же мыслительная работа ведётся сейчас там, за этими знакомыми глазами.

- Послушай, Хэнк, это немыслимо - подбивать гражданские суда, выполняющие спасательные работы по сигналу бедствия? Это запрещено международным кодексом, и приравнено к военным преступлениям. Нет-нет…

В ответ Хэнк продемонстрировал пластиковый пакет с несколькими кристаллами памяти. Из обоих скафандров, со шлюпки - равно как и из систем наблюдения самого Слейпнира.

- У меня чертовски веские и убедительные доводы. Пойми, Жаклин - ведь войну с леггерами мы потихоньку проигрываем - уж слишком они опережают нас в техническом развитии. А тут есть шанс… нет, не объявлять во всеуслышание. Но втихаря переговорить с руководством мерзавцев да выторговать если не мир, то хотя бы передышку.

Парень вздохнул и потёр ноющий висок. Боги, как же хочется упасть прямо здесь - и спать, спать, спать…

- Потому я так спешил дать человечеству этот шанс, что решился даже засрать пол-галактики прямоточным выхлопом.

Глаза лет-капитанши на миг расширились в изумлении - она поняла.

- Держись, я помчалась нажимать на все кнопки. Главное - держись, Малыш…

Глава четвёртая, неофициальная

Да, леггеры всё-таки чертовски красивы по человеческим меркам. Почти неотличимых от гуманоидов очертаний, они обладали чуть более длинными ногами - а потому любой из них ко всему прочему выглядел стройным, подтянутым легкоатлетом. Потому-то и укрепилось название ногастые (leg) - леггеры.

Поначалу восторженные люди чуть не объявили встреченную в космосе расу легендарными эльфами - у леггеров и в самом деле обнаружились чуть заострённые кверху кончики ушей, равно как среди цвета их волос в основном преобладали светлые тона. Однако леггеры весьма быстро показали свою неуступчивость в политических и принципиальных вопросах. А потому и естественно, что едва успевшее что-то понять человечество весьма быстро оказалось с расой леггеров и их союзниками в самых неприглядных отношениях.

Война, дамы и господа… древнее как мир, но от того не менее мерзкое занятие.

А всё же, они чертовски красивы… чрезвычайный и полномочный посол вошёл в предназначенную для переговоров каюту как дуновение весны - упомрачительной летящей походкой.

- Здравствуйте, дамы и господа. Прошу прощения за задержку - медицина придралась из-за какой-то прививки, - весьма музыкальный голос тоже так и заставлял забывать о прилагающемся в комплекте незаурядному интеллекту и едва прикрытому холодку в голосе.

Леди N и сэр Б, представляющие здесь и сегодня Земную Федерацию, не стали разводить церемоний и объявлять протест. Всё-таки, неофициальная встреча на нейтральной территории, именно и предназначенная, чтобы скрыть от всех остальных подробности неслыханного происшествия, позволяет кое-в чём свободу действий.

- Медицине возражать трудно, - леди N, баронесса и член правительства одной из не самых слабых планет, дипломатично улыбнулась и предложила забыть об этой досадной мелочи.

Со здравым смыслом, к тому же объявленным устами женщины, спорить никто не стал. А потому все четверо - посол леггеров, двое землян и арктурианский кронпринц, своим присутствием подтверждавший неприкосновенность и прочие гарантии - сели вокруг нарочито круглого стола полированного орехового дерева.

Посол обвёл присутствующих непроницаемым взглядом чертовски нечеловеческих зелёных глаз. А следом его голос осведомился великолепным баритоном:

- Прежде чем я оглашу полуофициальное послание своего августейшего монарха, я хотел бы задать представителям расы людей один вопрос. Отчего вы решили не оглашать инцидент, и даже действовать не обычными дипломатическими путями?

Что ж… конечно, чертовски заманчиво выглядел вариант объявить о преступлении во всеуслышание да разослать представителям всех галактических рас доказательства. Да, от леггеров отвернулись бы даже самые преданные союзники - если крейсер королевского флота проделывает настолько неслыханные мерзости, с леггерами церемониться не стали бы.

Да, поднялась бы кровавая мясорубка неслыханных размеров - уж если дело пошло на принцип, то полностью опорочившую себя цивилизацию просто стёрли бы из истории… вместе с самой расой леггеров.

Только, кому от того станет лучше?

- Мы предпочитаем мир, - сэр Б хоть и отслужил своё в звёздной пехоте, умел выражать умные мысли чётко и лаконично.

Посол леггеров чуть склонил белобрысую голову с безукоризненным, на строгий земной манер пробором. И лишь потом поднял глаза.

- Что ж, это делает вашей расе честь.

Он медленно и чуть ли не торжественно вынул из принесённой с собой папки несколько вполне старинного вида листов. Некоторое время молча и внимательно просматривал их, словно видел впервые, а затем легонько кивнул.

- Я уполномочен заявить следующее. По пунктам…

Да, руководство и сидящий чёрт знает где на троне король леггеров признаёт факт, что принадлежавший королевскому флоту его Величества крейсер… запятнал себя военным преступлением.

Сам корабль не объявился ни на одной из баз или пунктов боепитания, связи с ним нет, потому подробности и причины сего неслыханного злодеяния пока неизвестны.

- Чтобы это всё не выглядело бюрократическими увиливаниями или дипломатической отпиской… - а дальше последовало неслыханное.

- В одностороннем порядке объявляем о прекращении наступательных действий и высылаем делегацию, уполномоченную начать переговоры о приостановлении боевых действий, а там… - посол обвёл внимательным взглядом затаивших дыхание слушателей. - И о мире.

- Крейсер… навеки исключён из списков Королевского флота, объявлен пиратским - и цивилизация леггеров заранее поддерживает любые меры, направленные на его обнаружение, захват или уничтожение, в зависимости от обстоятельств.

И так далее, и тому подобное - в общем, это была если не капитуляция по всем пунктам, как предполагал в своё время затерявшийся где-то Хэнк Сосновски, то очень и очень достойное предложение, за которое человечеству следовало ухватиться руками-ногами, зубами, да ещё и страховочным поясом прицепиться.

- И ещё одно, последнее - не входящее даже в неофициальный протокол, - посол не спеша раздал присутствующим три листа бумаги с текстом.

Он в почти человеческом жесте сцепил ладони - за исключением того, что леггеры делали это кончиками пальцев внутрь - и на миг призадумался. На лицо его набежала то ли тень, то ли что-то ещё очень человеческое. Хотя почти наверняка, за возможность проникнуть сейчас в его думы продали бы душу самые матёрые разведчики и генштабисты. Однако, посол то ли отрицательно, то ли осуждающе качнул чему-то головой, и его породистое лицо вновь обратилось в маску.

- Не стану скрывать - когда наши эксперты подтвердили подлинность представленных данных и побывали на оцепленном охранением месте происшествия, на высшее руководство и его величество это произвело просто-таки шоковое впечатление. Такое пятно на репутацию… ведь крейсером, запятнавшим позором всю расу, командовал один из хоть и младших, но членов королевской семьи.

Хотя разведка фосмофлота нечто подобное и предполагала, и даже глухо намекала - однако на троих присутствующих слова посла произвели наверное, примерно такое же шоковое, как и им самим описанное впечатление. Сэр Б деревянным голосом даже предложил объявить перерыв для неких консультаций. Однако, леди N не зря в своё время вела железной рукой парламент немаленькой звёздной колонии. Её голос плавно перетёк от колоратурного сопрано к бархатисто-располагающим ноткам.

- Господа, мы сегодня на одной стороне. Стоит ли упускать редчайший шанс поговорить по душам?

- Устами леди глаголет истина, - одобрил доселе внимательно молчавший арктурианский кронпринц. Он поднял со столешницы лежавшую перед ним небольшую коробочку, успокоительным зелёным морганием свидетельствовавшую, что средства против подслушивания применены самые серьёзные, и положил точно посередине. - Лично я просто прибыл сюда отобедать.

Опомнившийся сэр Б усмехнулся и проворчал, что сегодня вечером они с леди N идут на концерт известнейшей в этом созвездии оперной певицы… впрочем, последним обстоятельством заинтересовался и посол эльфов… тьфу, леггеров!

- Что ж, - в знак высшей неофициальности его высочество кронпринц лично подошёл к двери и распорядился насчёт напитков и лёгкой закуски. - Я, как член нашей королевской семьи, вполне понимаю нелепость и трагичность произошедшего. Однако, дамы и господа, жизнь продолжается! Нужно жить и дальше.

Посол кивнул, и даже это у него получилось элегантно и как-то по-спортивному красиво. Он даже изобразил кончиками губ строго отмеренную улыбку, когда леди N предложила тост… ну, для начала за мир.

- Неплохое начало, - шампанское, стоившее более тысячи кредиток за бутыль, оказалось послу весьма по вкусу.

Последовавшие за тем обсуждения, более похожие на осторожные, прощупывающие уколы опытных фехтовальщиков, вряд ли представляли интерес для кого-либо кроме высшего руководства обеих цивилизаций - потому самое для нас интересное оказалось в конце.

- И ещё - я передаю посланникам человечества личную просьбу одного из членов королевской семьи. Те четверо пострадавших… наша медицина всё-таки получше вашей. Скажем так, прибыть для прохождения курса лечения - ну, а о чём её высочество станет лично беседовать с людьми, я даже предполагать не берусь. Ну, и компенсации им за финансовые и моральные убытки - за нашей стороной, разумеется.

В качестве же гарантий и прочего - четверо высокопоставленных леггеров добровольно (!) побудут у людей… скажем так, хорошо охраняемыми гостями. Ознакомиться с культурными и историческими достижениями, завязать контакты на личном уровне помимо чисто дипломатических, и всё такое.

Что ж, предложение выглядело вполне достойным. Тем более, что посол после некоторой заминки добавил, что среди четверых гостей землян будет и его дочь…

- Слушайте, а зачем мы воюем? - с непонятной улыбкой поинтересовалась леди N у посла, поигрывая хрустальным бокалом в холёной руке.

Затем женщина с присущей только им хозяйственной хваткой предложила следующее. Ваши технологии - наши ресурсы и умение драться. Слить воедино финансы и экономику, чтобы война между обеими расами стала попросту невозможной. Вроде как между левой и правой рукой - тут посол заинтересованно глянул на свои ладони, чистящие персик.

- Заманчиво, - он улыбнулся. - А знаете - после заключения мира приезжайте к нам, дамы и господа. Думаю, этот вопрос таки стоит обсудить лично с его величеством и парой-тройкой министров. Официальное приглашение гарантирую…

А уже поздно ночью, на борту лёгкого эсминца, леди N снисходительно посмотрела на пытавшегося увещевать её сэра Б.

- Вы, мужчины, слишком трусливы в своих желаниях. Всё прячетесь за долгом, гордостью, дурацкой честью. Нам же порой разрешено то, что для вас попросту невозможно. Если нам удастся всё это… что ж, тогда выходит - не напрасно я прожила свою жизнь.

И то были последние слова, произнесённые перед сном смертельно уставшей баронессой, глядящей в стремительно летящие навстречу яркие и колючие созвездия.

Лет-майор Мазератти надолго запомнил тот вечер в баре какого-то захолустного космопорта. Взвод третьекурсников лётного училища, который он курировал и сопровождал, ожидал посадки на уже дважды объявленный задерживающимся лайнер - однако майор не роптал. Цедил потихоньку вполне недурственное пиво, да поглядывал на девчат или варнакающую что-то на своём змеином языке туристическую группу сирианских рептилоидов в дальнем уголке.

Конечно, пассажирские корабли хоть и достаточно были защищены от всяких передряг, однако ввиду отсутствия толстой боевой брони такая досадная мелочь, как пронёсшийся где-то там корпускулярный поток, послала к чертям все графики и расписания.

Вот и сидел он в баре, наливался недорогим здесь пивом да поглядывал иногда на своих воспитанников, оккупировавших половину залы да все четыре имеющихся здесь игровые лет-кабинки старфайтеров. Так, наверное, и прошёл бы тот вечер в скромных удовольствиях и не запомнился бы лет-майору ничем таким особенным - да на свою беду, обратил он внимание на рослого детину за крайним столиком, который тоже хлестал пиво да сопровождал разгорающиеся в кабинках бои истребителей язвительными комментариями.

- Инвалиды, а не летуны, - лохматый белобрысый здоровяк, больше похожий на сбежавшего со съёмок голофильма викинга, махнул огорчённо рукой и отвернулся от тренажёров. - Понятно теперь, почему леггеры вас бьют, как хотят…

Воцарилась такая тишина, что похолодевшему лет-майору на миг почудилось, что кто-то из курсантов не выдержит. Однако, к чести парней и девчат, кое-какие понятия о дисциплине и флотской чести всё же задержались у них в том подобии мозгов, которое таки имелось в головах. А потому лет-майор лениво поинтересовался, не вставая со своего вращающегося стула у стойки:

- Быть может, господин гражданский лично покажет, как же надобно летать, чтобы надавать по зубам леггерам?

Лохматый белобрысый тип гражданской наружности оторвал взгляд от пенящегося бокала пива и неторопливо сфокусировал его на лет-майоре. Не спеша пожевал словно светящийся янтарным жиром ломтик охренительно дорогой местной рыбки, на которую не решился бы даже неплохо зарабатывающий офицер, и солидно кивнул.

- Отчего бы и нет? - и на удивление легко взмыл из-за столика.

Только сейчас и стало заметно, что викинг не коренастый крепыш, а атлетически сложенный рослый парень, по которому просто рыдает космическая пехота или штурмовые роты.

- С дороги, пацаны! Щас дядя надерёт вам грязные попки! - он словно ватный манекен вынул из кресла обиженно захлопавшую глазами курсантку и со вздохом плюхнулся на её место.

Поднявший за его будущий успех бокал лет-майор ухмыльнулся краем рта, когда заметил, что потомок древних то ли викингов, то ли арийских полубогов случайно зацепил и насторожил рычажок активации ножных педалей тренажёра. Уж пользоваться всеми органами управления едва ли мог даже каждый второй выпускник добротного и пользующегося заслуженной репутацией училища в созвездии Девы - а тут какой-то самонадеянный полупьяный гражданский…

Однако, улыбка лет-майора растаяла бесследно, когда здоровяк в несколько секунд, словно играючись, разнёс условный истребитель довольно неплохого курсанта. А потом, откинувшись назад и высунувшись из кабинки, азартно выкрикнул:

- А ну, слётанная пара желающих получить поджопников найдётся?

Заслуженный ветеран нескольких сражений, лет-майор Мазератти не знал - верить ему своим глазам или нет. Во всяком случае, ему то и дело приходилось одёргивать себя, чтобы на лицо не выплывала дурацкая улыбка, а порывающаяся ущипнуть себя за бок рука оставалась расслабленной на стойке бара.

Ведь только ему, сидящему в сторонке, и было видно - руки и ноги парня выделывали на сенсорах управления тако-ое! Это был знаменитый, полузабытый и легендарный танец-на-звёздах. По слухам, такие пилоты даже не удосуживались посчитать, сколько там противников им противостоит - они просто сбивали их и отправлялись дальше по своим делам. А вечером жаловались на скуку, сидя с приятелями в баре бороздящего космос авианосца…

Троих неплохо слётанных друзей, под конец азартно занявших кабинки одновременно, постигла та же участь - с той лишь разницей, что вывалились они из кресел далеко не сразу. Зато распаренные и пристыженные настолько, что утешения уже получивших своё товарищей едва ли оказались ими замечены.

Взгляды ошеломлённых курсантов мало-помалу сошлись на уже холодеющем в предчувствии неминуемого позора лет-майоре. Хотя он и числился крепким, тёртым и битым ветераном, но противопоставить этому оказавшемуся опасным как гремучая змея викингу ему было просто нечего.

Однако, верно говорили древние, что бога если и нет, то его стоило бы придумать - на коммуникаторе расслабленно откинувшегося в кресле белобрысого аса запиликал зуммер, и тот, бросив туда пару слов, кивнул и встал.

- Извините, мальчики и девочки - мне пора, - он смутно знакомым жестом - двумя пальцами под козырёк несуществующей фуражки - откозырял подтянувшемуся лет-майору. И собрался уже совсем протопать вразвалочку мимо стойки на лестницу, уводящую в расположенную над баром гостиницу, когда офицер громко спросил того:

- Ну и как это понимать? Лучшие силы человечества рвут жилы на фронте…

Однако парень замер на миг, вскинув руку в предупреждающем жесте, а потом хмуро бросил через плечо:

- Не порите пропагандистскую херню, лет-майор. Лучшие силы человечества вот они, - он ткнул себя в грудь и громогласно выдал пивную отрыжку. - А на фронт гонят умирать едва обученных выполнять "взлёт-посадка" сосунков…

Гнев так бросился в голову лет-майору Мазератти, что он едва нашёл в себе силы жестом остановить вскочивших курсантов, готовых всей оравой наброситься на здоровяка и растерзать его в клочья. Такого оскорбления вынести было попросту невозможно! Миг-другой он сверлил викинга ненавидящим взглядом, а затем обессиленно рухнул обратно на круглый вращающийся стул.

А викинг покачал лохматой головой, и на прощание добил курсантов последней фразой.

- Желаю вам не сразу пасть в боях за родину - и при том не сильно её опозорить…

Хэнк ухмылялся, почти бесшумно взбегая по лестнице. К чёрту лифт! Ещё бы чуть-чуть, и тот смуглый майор раскусил бы по запаху, что пиво безалкогольное - уж капитан Эрик таки был прав, перед работой негоже. А работы предстояло столько, что от одной мысли о том хотелось радостно пританцовывать.

Хотя тело и душа хотели ещё, ещё того незабываемого ощущения, только что сполна полученного за весьма неплохим имитатором лётной кабины старфайтера - но согласитесь, сравнивать уровень подготовки пилотов Звёздной Академии и какой-то провинциальной лётной школы, это даже как-то несолидно, дамы и господа! Ну, и природные данные у Хэнка тоже вроде ничего…

- Вставай, Переборка - я нашёл нам работёнку. Да такую, что ты и думать про мужиков и своих демонов забудешь! - в гостиничномномере на широкой кровати валялась в одних стрингах тощая девица и с глухим хрипением терзала зубами подушку.

- То есть? - взгляд оторвавшейся от своего занятия Переборки оказался почти нормальным.

Хэнк продемонстрировал часы и с добродушной ухмылкой присел на край кровати. Пощупал заходящийся от скорости пульс, заглянул в бездонную черноту зрачков, и одобрительно кивнул.

- Ты уже продержалась полсуток и семь минут в одиночестве. Вставай, - он бесцеремонно швырнул в девицу полотенцем. - Вали в душ, а я пока введу тебя в курс дела.

По одному только голосу и виду заряженного каким-то небывалым энтузиазмом Хэнка Переборка сразу поняла, что здесь кроется кое-что интересненькое. Она всем телом прижалась на миг к парню, застонала от наслаждения сразу обернувшим её ощущением защищённости. Конечно, по своей зловредности цапнула зубками - но так, несерьёзно - и поплелась в ванную. Однако, её мордашка вынырнула оттуда после одного лишь провокационного вопроса:

- А ты знаешь, на что способна толково поставленная разведка, если ей грамотно сформулировать задачу?…

Где-то там, на орбите, до сих пор болтался одинокий и покинутый Слейпнир. Остатки электролита из его танков уже выкачали, личные вещи экипажа и всё ценное сняли. И теперь никто не знал, что со старым грузовиком делать - светился он радиацией так, что местный профсоюз докеров строго-настрого не советовал рабочим браться за его разделку в металлолом. Даже за тройные премиальные - здоровье, оно дороже. А датчики излучения портовых чиновников да инженеров, вознамерившихся сунуться на борт, подняли такой хай, что живо отбили у перетрусивших чинуш всякое любопытство.

Коль скоро мающаяся бездельем Переборка решила поставить личный рекорд пребывания в одиночестве, да ещё и без траха, то Хэнк втихомолку развил весьма бурную деятельность. И вот, пора пришла пожинать плоды, косить бананы и вообще, грузить апельсины цистернами.

А дела обстояли так. На той неделе здесь выводили из орбитальных доков прошедший капремонт тяжёлый крейсер. Как ни осторожничали, но всё же что-то не доглядели - десятитысячетонную громаду повело вбок, и туша огромного корабля навалилась на болтающийся рядом патрульный корвет.

- Экспериментального класса Новик, - вертящаяся от любопытства Переборка уже послала к чёрту ванную и теперь аж повизгивала в нетерпении да приплясывала вокруг парня.

- И вот смотри, - ухмыляющийся Хэнк жестом волшебника развернул у стены большой голографический чертёж.

Оказалось, что у корветов этой серии двигатели не встраиваются внутрь корпуса и не навешиваются снаружи - они составляют единое конструкционное целое с ним. Несут нагрузку наряду с остальными элементами каркаса. Выяснилось, что так можно сэкономить сотню тонн веса на каждом.

- Короче, - Хэнк внушительно кашлянул и обернул уже покрывшуюся от холода пупырышками Переборку полотенцем. - Смотри… смяло и изогнуло корвет вот здесь, на уровне орудийных палуб.

Обалдевшими глазами Переборка смотрела, как Хэнк прямо на глазах отрезал на чертеже жилые отсеки и ходовую секцию, выкинул вон помятую середину - и соединил оставшиеся части вместе.

- Рама энд мотор, - прокомментировала получившееся необычное зрелище девица.

Однако следовало учитывать, что жилые и командные отсеки корвета оказывались вдвое более просторными, чем у прежнего Слейпнира - а тяга двигателей бывшего корвета превращала всё сооружение в суперскоростной тягач.

- Погоди, - похолодевшими пальцами девица принялась порхать над клавишами. - Ни хрена себе - тяговооружённость на единицу веса выходит лучше, чем у гоночных яхт Британского яхт-клуба?

- Именно, Переборочка! - от избытка чувств Хэнк обнял едва одетую девицу так, что та жалобно пискнула.

- Именно! Что делать с помятым корветом, никто не знает - и пока его отбуксировали в сторону, к орбитальной свалке металлолома. Ведь именно из-за вделанных хитро вые*анным образом движков он ни ремонту, ни разделке не подлежит.

Смеющиеся серые глаза Хэнка остановились на едва дышащей посреди гостиничного номера девице.

- Через час начнётся уикенд. Завтра выходной день - а послезавтра на этой планете общенациональный праздник. У нас есть двое суток на всё про всё.

Без малейшего стеснения Переборка покрутила пальцем у виска. Вдвоём, за двое суток переделать такую громадину как корвет? Это, Малыш, даже не из области фантастики…

- Нам лишь бы увести получившийся тягач с места, да подальше. Пока будут искать, разбираться и ругаться, делать друг друга виноватыми, мы где-нибудь потихоньку и продолжим работы. Потом эскулапы поставят на ноги шкипера с Помелом и…

Тощая рыжая девица в упор смотрела на возвышающегося над ней Хэнка и дышала через раз. Боже, как же хочется ему поверить! Прямо до уссыкачки хочется - и поверить тоже.

- Грузовой флаер с резаками и сваркой уже ждёт на заднем дворе отеля, - на полном серьёзе, безо всякой улыбки объявил парень. - Там же четыре вакуумных робота с уже заложенными в память чертежами, скафандры и инструменты.

И Переборка решилась. Мать их за ноги! Пусть шансы сделать всё это за двое суток и при том не подохнуть ничтожно малы. Пусть переполошившиеся флотские и секретные службы ищут изменившийся до неузнаваемости корвет хоть до посинения. Пусть потом шкипер изгрызёт ногти до локтей в попытках изыскать способ зарегистрировать "раму энд мотор" в судовом регистре Ллойда. Но отказать этому парню, не поверить ему и не пойти за ним пусть даже в горнило сверхновой? Нет, немыслимо…

- Я с тобой, Малыш, - хрипло выдохнула она.

И в последующие двое суток Переборка не раз и не два проклинала эти слова, саму себя и весь бездонный космос заодно. Досталось и конструкторам, и верфи "де Хэвилленд", и скопом всему генштабу Земной Федерации. Даже придумавшим этот титан-бериллиевый сплав паразитам икалось, небось, до рыгачки. Ну, а на долю осунувшегося и насквозь мокрого Хэнка с плазменным аппаратом в руках, в сущности, ничего особенного и не осталось - так, сущие пустячки…

- Нет, я до сих пор не могу поверить - мы всё-таки сделали это! - слабый девичий стон изнеможения совершенно неожиданно сменился серебристым смехом.

Большая кают-компания, в которой без труда поместился бы старфайтер с убранным шасси, была почти полностью погружена в темноту. Тонкий луч единственного ксенонового мини-прожектора, который чудом удалось не разбить в спешке да от дрожи в уставших руках, освещал лишь чудовищное подобие пульта управления, у которого сидел осунувшийся молодой человек со спутанными и слипшимися от пота белобрысыми волосами.

Лицо его, освещённое под необычным ракурсом, казалось странно заострившимся. Да, наверное, так оно и было - Хэнк опять выложился на всю катушку, безбожно подпитывая тело и дух стимуляторами.

Однако, за ситалловым иллюминатором проплывала мимо поверхность одной из здешних лун, и это служило лучшим подтверждением удавшейся неслыханной афере. Хэнк даже ничуть не озаботился, когда рядом замаячил патрульный катер. Уж присобаченные по бортам кое-как, наспех, две грузовые лебёдки делали изрядно укоротившийся бывший корвет совершенно неузнаваемым.

Парень хрипло проворчал в рацию, что вся команда грузовика отмечает победу футбольной сборной, а остальные пусть проваливают ко всем чертям. Означало это на здешнем диалекте, что экипаж мается жесточайшим похмельем после вчерашнего праздника, и лучше пока от визитов в гости воздержаться. Могут и морду набить, знаете ли - уж матросы ещё со времён парусного флота кротостью да благонравием ничуть не отличались.

С катера фараонов понимающе просигналили успокоительный ответ, и отвалили. Да один чёрт, стоило дать двигателям хотя бы четверть тяги, как у занюханного полицейского катера не оставалось ровным счётом ни малейших шансов - что в реальном космосе, что в гипере. При такой тяге да похудеть на две тысячи тонн орудийных палуб с их начинкой - не мелочь, вестимо.

И хотя подключенная наспех искусственная гравитация отчего-то оказывалась не совсем перпендикулярна полу, хотя вспомнить распотрошённые внутренности корабля было попросту страшно, а всё тело ныло словно пропущенное через мясорубку, Переборка на этот раз оказалась целиком права:

- Мы сделали это!

Хэнк сосредоточенно орудовал джойстиком от радиоуправляемой игрушки - если бы конструктора могучего корвета увидали такое, они бы подавились своими ватманами да кульманами. Но для простейших маневров столь нехитрой конструкции оказывалось вполне достаточно, а большего пока и не требовалось.

- Хватит пить сок - и так уже словно на шестом месяце беременности, - проворчал он в сторону валяющейся на роскошном диване кают-компании Переборки.

- Дождёшься от тебя… отстань, а? - смутно виднеющаяся в рассеянном свете тень пошевелилась и опять блаженно забулькала. - Я выпила всё из скафандра, уже вторую банку сейчас - и никак не могу напиться. Всё потом вышло, я сейчас как вобла сушёная. Вобла - во, бля!

Морячки драпали с трещащего по всем швам корвета столь спешно, что на борту остались все запасы - от пищевых пайков до столового серебра. От судовой кассы до полного комплекта одежды. И сейчас Переборка, напялившая великоватую ей тельняшку вместо платья, валялась на обитом розовым бархатом диване, болтала в воздухе босыми ногами и хлестала сок… судя по запаху, на этот раз яблочный.

Сосредоточенно Хэнк подвёл диковинный корабль к астероиду. Пусть этот болтающийся в пустоте каменный обломок и был всего-то раз в несколько больше их нового дома, однако на фоне его угнанный корвет не унюхает ни один радар или датчик. Снаружи завизжали сервомоторы, пол под ногами чуть дрогнул - и всё стихло.

- Всё, теперь отдыхаем. Спим, как на первенство города среди пожарных, - Хэнк устало распрямился.

Тут же он со сдавленными матюгами схватился за взвывшую и запросившую пощады поясницу, и чуть ли не на четвереньках добрался до дивана, где сразу попал в жадные объятия не мешкая скинувшей вон тельняшку Переборки.

- Умм, как же я истосковалась по этому. Двое с половиной суток - никогда бы не поверила, - девица прижалась так, будто хотела вплавиться в тело Хэнка напрочь. - Слушай, как это называется? Аура, биополе?

- Обычное, живое человеческое тепло, - Хэнк ещё успел почувствовать, как всего пару раз дрогнув ногой, он мгновенно провалился наконец в ласковое, тёплое и такое долгожданное забытьё.

Спать-спать-спать…

 Вставка-бонус

Острый словно алмаз, не смягчённый атмосферой лучик Кассиопеи нескромно забрался под веко и напомнил спящему человеку о неуёмном существовании где-то там Вселенной со всеми её треволнениями. Само по себе это было вовсе и не плохо - Хэнк выспался так, что оставшиеся в теле отголоски недавней работы уже почти о себе и не напоминали. Однако, нарушить сон доверчиво взобравшейся на привычное плечо вместо подушки маленькой женщины? Нет, немыслимо…

Тихо сопящая куда-то в подбородок Переборка пошевелилась. Словно сквозь сон спохватилась, чуть впилась в бесстыже обнимаемое ею тело коготками и прижалась покрепче. Дыхание её постепенно участилось, а робко постукивающее сердце постепенно стало набирать обороты. Невидимая в темноте ладошка дрогнула, приласкала нежно и нескромно - и вот уже взгляд двух лучащихся тихим счастьем глаз озарил тёмную кают-компанию мягким незримым сиянием.

- Хочешь, начнём по-настоящему знакомиться прямо сейчас? И до сладкой одури, до нежного звона в ушах? - Хэнк не смог удержаться от улыбки, легонько взъерошив почти не рыжие в потёмках волосы.

Девица потянулась всем телом, куснула на пробу сразу затвердевшее под её зубками плечо. И вздохнула так глубоко, с таким наслаждением, что скосивший в её сторону глаза парень явственно расслышал лёгкий стон блаженства.

- Ты даже представить себе, Малыш, не можешь - до чего хочу. У меня, наверное, там уже всё паутиной заросло, - Переборка легонько хохотнула. - Но если именно рядом с тобой, но без этого, я и смогу выкарабкаться да разогнать тараканов в голове… ты мне поможешь?

Бывают предложения, от которых просто нельзя отказываться. Наверное, для этого друзья и созданы. Не те, которые стоят рядом с тобой в строю со стальным блеском в глазах и гордо выпяченной тренированной грудью. А вот такие, которые тихо и незаметно, по капельке отдают себя… другу? Да нет - Хэнк с весьма интересным ощущением признался себе, что худая и невзрачная Переборка как-то незаметно заняла в его сердце то место, которое так тосковало по младшей сестрёнке. Интересно, как малышка сейчас там, в раю?…

- Выше нос, Переборка - прорвёмся.

- Понимаешь, - девица улеглась поудобнее и легонько мурлыкнула, когда сильные и в то же время нежные пальцы пробежались по впадинке вдоль её спины. - Я хочу прийти к тебе не оттого, что тело требует трахаться. И не от тоскливого одиночества. А от того, что я, именно я этого хочу, по своей воле… бля, не знаю, как объяснить!

И с чисто женской непоследовательностью стукнула кулачком по груди парня, словно он был тут виноват… а ведь был, причём именно он. Вернее, они оба - и от осознания этой одновременно пришедшей в головы мысли двое, укрытые вместо одеяла куском мягкой корабельной изоляции, беспомощно улыбнулись друг другу в полутёмной кают-компании изуродованного корвета, который втихомолку дрейфовал вместе с астероидом под вечными и мудрыми звёздами.

* * *

Взгляд Переборки лучился чем угодно, только не филантропией и альтруизмом. Кроме выражений непечатных и напрочь запрещённых даже весьма либерально настроенной цензурой, там ещё виднелось что-то весьма и весьма нелестное про недоумков, поставивших на крышку ротационного насоса такие болты, что любимый гаечный ключ девицы к ним совершенно не подходил.

Хэнк, который потрошил потолочный блок с коммутаторной панелью, не выпуская из зуб оптиковолоконный кабель, поинтересовался - а к его болтику гаечный ключ одной рыжей девицы подойдёт?

- Разумеется, подойдёт, - взгляд Переборки непроизвольно мазнул по ширинке парня, и только сейчас она спохватилась. - Блин, умеешь же отвлечь!

Поменяв в зубах оптоволокно на тонкий кабель, которым предположительно и подключалась главная антенна, Хэнк сквозь зубы посоветовал одной прелестнице не заморачиваться, а реквизировать комплект инструментов у сгоревшего ремробота. В самом деле, во время работ в вакууме один из киберов не успел убраться от подъезжающего на место отсека. И осталось от бедолаги-паучка… ну, вы сами догадываетесь что - рожки да ножки.

- Могла бы и сообразить. Совсем отчего-то разомлела, хватку теряю.

- С чего бы это? - ехидно поинтересовался вослед Хэнк - но Переборка уже умчалась в шлюз, где осталось свалено всё наспех заброшенное туда снаружи барахло.

И воткнул последний разъём.

Как ни странно, вспыхнуло освещение, а на экранчике портативного монитора загорелось изображение проплывающих перед носом корабля созвездий. А ведь, не должно было, по идее-то… судя по ругани ворочающей в шлюзе металлолом Переборки, тоже.

- Какого хрена?!! - от звонкого девичьего вопля, равно как и последовавших за ним междометий, Хэнку пришлось оставить распотрошённую коммутаторную коробку и для разнообразия слезть со стремянки вниз.

Переборка появилась со стороны шлюзового отсека мрачная, злая и опять вся покрытая копотью. Правда, с какими-то железками подмышку.

- Представляешь, Малыш, та сплющенная консервная банка оказалась не совсем дохлой - ударила меня током! - наябедничала она, а затем продемонстрировала попечённый палец и вновь принялась его облизывать и дуть.

- Отрежем? Или пристрелить всю и сразу? - Хэнк пристыковал кабель к здоровенному пульту управления ходовой рубки и ткнул в сенсор.

Экраны полыхнули изображением, забегали огоньки, ожили приборы. А синтезированный голос откуда-то из звуковой панели проворчал, что после проверки систем ни двигатели, ни орудийная палуба не обнаружены. Но зато порадовали глаз просто шикарные по сравнению со старым Слейпниром изображения звёздного неба. Цветные, прикиньте!

Похоже, Переборка оказалась впечатлена настолько, что далеко не сразу опомнилась и огрызнулась.

- Сам дурак! Кретин долбаный! **дарас ё*нутый!…

Хэнк, хоть и ухом не повёл на эти любому другому стоившие бы подпорченной фотографии слова, всё же оставил тщетные попытки с наскока достучаться до блока определения координат. Если бы этот корвет был хоть немного похож на старые системы - но здесь, похоже, действительно оказалось воплощено всё лучшее, что на сегодня могла выдать инженерная мысль человечества. Он повернулся к надувшейся и разобиженной Переборке, с чувством лизнул её отставленный пальчик и проворковал в ответ:

- Я - тебя - тоже - очень - люблю.

Это стоило видеть. Такие огромные глаза бывают, наверное, только у мультяшных персонажей - ну и, пожалуй, у стрекоз, особенно если им прищемить хвост. С грохотом посыпались из-подмышки забытые железки, а девица некоторое время стояла разевая и закрывая рот, словно нокаутированный боксёр или выброшенная на берег рыба.

- Ох, Малыш, это слишком много для меня одной, - она наконец опомнилась, выражение распахнувшихся глаз неуловимо изменилось, а девица подозрительно посмотрела в этот нависающй над нею серый взгляд. - Ещё раз пошутишь так - ищите нового механика.

Тощая девчонка удирала по ведущему в инженерную секцию коридору, словно по пятам за ней гнались все демоны ада. А Хэнк стоял посреди разом опустевшей без неё ходовой рубки и задумчиво чесал репу - от кого же или от чего Переборка удирала на самом деле?

Но в конце-то концов! - чуть не взвыл он. Это в хитроумных связях компьютера, трижды продублированного и распределённого по всем отсекам боевого корабля для увеличения живучести, можно разобраться. Рано или поздно сдадутся и такие крепости, как заумная теория квантовых супер-струн, в которой и сами её изобретатели Марков с Радживом едва просекают. Но пусть схарчат мою душу все демоны гиперпространства, если кому-то когда-то удастся распутать женскую логику!

И немного приободрившийся от этой мысли Хэнк послал все такие размышления подальше, решив и дальше доверять сердцу и только сердцу - и с головой залез в шифровальный связной блок. Тут аккуратненько сработать надо. Вон они, подозрительно уставившиеся на человека датчики модуля самоликвидации.

Ничё-ничё, надурим и отымеем - чай, не впервой!

Да уж, куда там быстрой, однако не обладающей ни гибкостью мышления, ни здравым смыслом электронике до человеческого мозга, собаку съевшего на обмане и хитростях. Конечно, здесь лучше было бы Помело припахать… ничего, пока и так сойдёт - и торжествующий Хэнк в конце концов воткнул последнюю перемычку.

Связь в самом деле ожила - причём оказалась на удивление чувствительной и селективной. Ах ну да, всё-таки корветы использовались в основном для разведывательной и патрульной службы… Хэнк ничуть не заинтересовался выловленной чуткими приборами передачей стереовидео, где сразу трое мускулистых парней усердно охаживали по вполне понятной причине не могущую даже и пискнуть девицу.

А вот канал частной связи его заинтересовал, и весьма.

- Переборка, бегом сюда! - рявкнул он особым, командирским голосом, когда заставка флотского госпиталя на экранчике наконец сообщила, что абонент Эрик Свенссон ответит с секунды на секунду.

Девица примчалась так же быстро, как час назад и умчалась - правда, вся в какой-то дряни вроде солидола - и сходу полезла к экрану обниматься.

- Шкипер! Живой, сукин ты сын! - и так далее, и тому подобное.

Довольный как слон и ухмыляющийся во все тридцать два Хэнк стоял чуть в сторонке, но всё же ухитрился показать капитану большой палец - всё в порядке. Потому что как печёнкой чуял, что расчувствовавшаяся Переборка зальёт слезами оптический датчик видеокамеры и придётся протирать его гидрофильной салфеткой.

Правда, новости от кэпа оказались так себе - он сам ещё более-менее, а вот с Помелом плохо. Здоровье у вечно растрёпанного хиппи и раньше неважнецкое было, а после недавней оказии он и вовсе оказался к госпитальной койке прикован. Но, медики вроде надежд не теряют.

Шкипер поскрёб то обритое безжалостными эскулапами место, где ещё недавно красовалась знаменитая борода, и только вздохнул.

- А ну, отодвинься на секунду, Переборка! - он быстро осмотрел с той стороны разорённую ходовую рубку, и в глазах его мелькнула хитринка. - Ага, ну да… гм, последние новости по стереовизору я всё-таки смотрел… признаться - не ожидал.

И показал в экран единственный одобрительный жест, который себе позволял - сжатый кулак с забытым снаружи средним пальцем.

- Есть и другие новости, шкипер - однако, то уже когда сам поднимешься на борт, - Хэнк всем телом изобразил что-то похожее на стойку "смирно" и тут же расслабилася опять. - Но - хорошие новости, так что выздоравливай быстрее.

Переборка снова полезла в ближний бой. Хорошо хоть, губной помадой не пользуется, разве что иногда гигиенической - а то не миновать бы экрану и оптике быть всем испачканными. А что, а как, да кровь-из-носа передай привет Помелу - вооот такенный ЧМОК и всякое разное, и вообще, и в частности.

В конце концов, когда счёт за разговор уже вырос до более чем солидной суммы, Хэнк одним жестом намекнул шкиперу на это весьма весомое обстоятельство. Капитан Эрик и сам сообразил столь плачевное финансовое состояние экипажа, и стал прощаться.

- Уффф! - с чувством выдохнула зарёванная от счастья Переборка и, подумав, от избытка чувств выдала малый флотский загиб. - Умеешь же порадовать, Малыш, когда хочешь.

И независимой походочкой утопала опять к столь милым девичьему сердцу реакторам и реверсивным нагнетателям. Хэнк проводил её взглядом, а затем тоскливо огляделся. Ох, мать твою, сколько ж ещё работы! Но с другой стороны, это и хорошо - некогда будет думать, а тем более делать всякие глупости.

И Хэнк Сосновски вновь взялся за уже чуть не дымящийся от работы многоканальный тестер. Ну, как говаривал шкипер, па-анеслась п**да по кочкам!…

Но в конце концов, таки настал тот неминуемый момент, когда уже что пнём по сове, что совой о пень. Хэнк поймал себя на том, что рассматривал собственную руку с пассатижами в ладони и никак не мог сообразить - что же это такое и к какому оптическому разъёму оно подключается. Нет, бля, без Помела тут толку ни хера не будет!

Пришлось для разнообразия забросить в себя пару фунтов по-быстрому разогретого пищевого пайка, да воспользоваться просторной и безлико-стерильной душевой бывшего корвета. По некоторому размышлению, кое-как ворочающемуся в туго соображающей голове, Хэнк оставил в покое шикарного размера капитанские апартаменты - но себе выбрал ближнюю к ходовой и боевой рубкам каюту с другой стороны коридора.

Однако не успел он улечься поудобнее, а сведённое от усталости судорогой тело растечься по вполне приличной по сравнению с прежней койке, как почувствовал рядом легчайшее дуновение воздуха, да ещё и со слабым запахом реакторной смазки.

Два ледяных пальца словно плоскогубцы стиснули его ухо. Легко подняли голову от подушки, протащили самого Хэнка по всему коридору, пока сзади с шипением не закрылся люк ближней к выходу на машинные палубы каюты. А затем чуть придали ускорение по направлению к здешней койке. Правда, когда в губы ткнулось стеклянное горлышко с запахом весьма недурственного виски, он отпрянул.

- Пей, - шёпот Переборки дрожал точно так же, как и её холодное, прижавшееся тело.

Хэнк Сосновски иногда хоть и делал глупости, но по большому счёту дураком никогда не был. И то сказать, мог ли он быть одним из лучших курсантов Звёздной Академии, однажды во время учебного боя сумевшим даже перехитрить тактический компьютер? Хер там - таких умников ещё поискать, знаете ли! Сообразил он быстро - и бутылка похищенного из капитанского бара виски мгновенно перекочевала в надёжную ладонь парня.

- Ты так легко сдалась, Переборка?

Дрожащая на плече девица не сразу отозвалась.

- Малыш… давай не будем усложнять, а? Оттрахай меня во все места, как последнюю бл**ь, и сам увидишь - между нами сразу всё станет легко и просто, поверь.

Хэнк некоторое время поглаживал отрастающие, но всё такие же упрямые рыжинки, нежно ласкал содрогающиеся острые плечи.

- Неужели в тебе погасла последняя искорка надежды?

Переборка на некоторое время замерла испуганным воробышком, а потом выдохнула и чуть расслабилась. Словно то ли согрелась, то ли и в самом деле начала немного успокаиваться.

- Хрен его знает, Малыш. Не лезь в душу, там и без тебя муторно.

Сколько прошло времени, знали только безостановочно тикающие где-то в бесконечной дали атомные часы. Но даже они скромно промолчали бы на такой вопрос - уж на это мозгов у них хватило бы.

- На, возьми, - Хэнк сунул виски в ледяную девичью ладошку. - Можешь заткнуть… а можешь поступить по своему. Решай.

Может быть, это сердце стукнуло как-то странно, невпопад и с перебоями, а может быть опять начались какие-то глюки и непонятки со временем - во всяком случае, никто из двоих, лежащих во тьме неведения, не смог бы сказать, сколько же его утекло.

- Сукин ты сын, Малыш, - хрипло засмеялась Переборка и задумчиво поболтала булькнувшей бутылкой.

- Э-э, нет - маменьку мою не трожь, - Хэнк усмехнулся. - Когда она поздно вечерами одна возвращалась домой, все хулиганы и грабители старательно прятались по тёмным углам.

- Знаю, - меланхолично ответила невидимая, но прекрасно ощущаемая и даже обоняемая Переборка. - Я недавно упросила Помело ломануть архивы Академии, и сунула нос в твоё личное дело.

Хэнк в удивлении приподнялся на локте и навис над испуганно съёжившейся в ожидании пи*дюлей Переборкой. Долго всматривался в блестящие глаза девчонки, в которых изумрудными огоньками отсвечивали настенные корабельные часы-табло.

- На самом деле, ты именно тогда всё для себя решила, - он легонько коснулся кончиком носа её, почесал нежно, и ухмыльнулся. - Ищи пробку, злыдня…

Глава пятая. Против лома нет приёма

А наутро всё оказалось как прежде. Один только раз Переборка искоса зыркнула настороженным взглядом. Однако, напоровшись на непроницаемую и всё же какую-то нежную улыбку, сразу смешалась. И слава богу, что самое время было мотать в душевую, иначе кое-кто мог бы рассмотреть слегка порозовевшие щёки.

Чёрт, чёрт, чёрт!…

Хэнк как раз придерживал экран и ломал голову, куда бы сплавить оставшиеся в головном отсеке и нахрен никому не нужные две скорострельные лазерные пушки, когда его внимание привлёк заморгавший индикатор на панели, а компьютер сексапильным голосом Переборки (ох, сколько ж они намаялись с настройкой, до коликов в животах от хохота) вежливо пригласил офицера связи к пульту.

- По одному только отсутствию матюгов можно отличить от меня, - Переборка завернула последнюю гайку на энергопроводе и пихнула плечом Хэнка, помогавшего ей ворочать тяжёлые экранирующие плиты. - Вали отседова - слышишь же, как эта тёлка нетраханная внимания просит.

Это оказался шкипер, то бишь, капитан Эрик собственной персоной. Однако вид его обнаружился настолько пришибленным и торжественным одновременно, что парень сначала насторожился в нехорошем предчувствии. Но когда капитан на полном серьёзе снова подтвердил что да, всем четверым надлежит отправиться на лечение ни много ни мало, как в таинственный и до сих пор малоизученный человечеством сектор космоса, где хозяйничали леггеры, Хэнк по малодушию всё равно ущипнул себя за бок.

- Послушай, Малыш, - шкипер уже нахмурил свои примечательные гномьи брови - а это был вернейший признак падения барометра, а там и бури на дурные головы экипажа. - Уже пора бы и понять, какими вещами я могу шутить, а какими нет.

Хэнк призадумался. В принципе, тактический компьютер мог бы предсказать, какие мысли бродили, ползали и летали в его голове - для такого он был достаточно быстр. Но вот соображалова и хитрости позитронной железяке как раз бы и не достало. Ведь с одной стороны, Переборка клялась, что ещё сутки, и с управлением реакторно-ходовым блоком всё будет тип-топ. А с другой, в жилом и командном отсеках работы оставалось непочатый край, конь не валялся и вообще дохренища.

- Когда и куда надо прибыть? - выслушав ответ, Хэнк Сосновски подобрался.

Ибо шкипер скороговоркой, по памяти выдал ему наверняка только мельком увиденный маршрут с промежуточными точками, реперными маяками и створами, кодами пропусков и прочей, по глубокому убеждению парня, хернёй.

Он прикинул по карте, услужливо предоставленной компьютером корвета, и вздохнул.

- Мы будем там в нужное время - но пойдём своим ходом, напрямик.

Шкипер хотел было по привычке почесать свою бороду, но затем только с отвращением сплюнул в сторонку.

- Без сопровождения и официальных пропусков? Пограничные и внутрисистемные патрули у длинноногих получше наших будут, Малыш.

Пожатие плеч и презрительное фырканье Хэнка послужили лучшим подтверждением того, с каким наплевательством тот отнёсся к заслуживающим куда более осторожного отношения словам.

- Сначала нас найти надо, а потом ещё и умудриться догнать, кэп. Разве я плохой тягач тебе предложил бы? Обижаешь, шкипер.

Судя по сомневающейся физиономии ещё изрядно бледного от хворей капитана, у того с превеликим трудом укладывалась в голове мысль, что какой-то рабочий муравей торгового флота людей может тягаться с прославленными крейсерами леггеров, заставившими уважать себя даже линкоры других рас. Но всё же, через несколько секунд взгляд капитана сместился куда-то в сторону от объектива и блеснул сталью.

- Да мать его итить, в конце-то концов! Предлагаю пари: Хэнк Сосновски, прошедший полный курс обучения в Звёздной Академии и стажировку у меня, сможет натянуть нос погранцам леггеров и их патрулям.

Если кто-то и не сопоставил тот факт, что изображение чуть дрогнуло и покачнулось, и не предположил, что среди оставшихся за кадром дипломатов и сотрудников контор поднялась тихая паника, то этим кем-то был уж никак не Малыш. Хотя лицо его, сейчас наверняка тщательно изучаемое психологами и прочими физиономистами, оставалось бесстрастным, внутри парня всё пело - вот она, работёнка и задачка, достойная самих Хэнка Сосновски и гм… Переборки!

- Машинное отделение, ситуация Шторм! Чеши в рубку полным ходом, Переборка! - рявкнул он в переговорник, едва шкипер попрощался и экран связи погас.

Переборка примчалась как угорелая - с неизменным гаечным ключом в руках и столь же привычными матюгами в зубах. Однако выслушав и узнав, в чём дело, неожиданно расплакалась.

Вот и пойми этих женщин…

Но потом пообещала выжать из реактора и движков раза этак в два больше, чем они способны, и утопала обратно с видом таким задумчивым и решительным, что Хэнк только озадаченно поскрёб в затылке.

Нет, тут даже и пытаться понять не стоит, пожалуй…

А ночью - о-о, ночью… неожиданно затребовавший связи старый адмирал Бенбоу, герой и живая легенда Земной Федерации, так никогда и не узнал, за что же ему сразу сказали такое горячее и проникновенное спасибо. Хотя предположить-то никто не мешает - возможно, своим неурочным вызовом генштабист и кумир миллионов людей просто спас этих двоих от самих себя же. Это предположение хоть и осталось неподтверждённым, но каким-то боком следует истолковать тот факт, что гораздо позже его торжественно пригласили на… не стоит, впрочем, забегать вперёд.

Но пока что, бравый служака на экране стряхнул с себя удивление, вызванное столь горячим приёмом, и строго воззрился на полускрытое в сумраке лицо Хэнка.

- Что ж - хоть мичманом или вообще офицером назвать не могу, но… Молодой человек, не могли бы вы включить освещение? Зрение у меня уже не то, что в молодости, уж не серчайте.

Хэнк запаниковал. Ледяная иголочка безнадёжности уже вползала куда-то под сердце - он прекрасно понял маленькую тактическую хитрость старого адмирала. Стоит только дать команду Свет, как на заднем плане неумолимо обнаружится лишь слегка преобразившаяся кают-компания бывшего корвета, на диван которой его притащила сегодня спать весёлая и взбалмошная Переборка. Видите ли, она перестроила двигательно-реакторный блок так, что теперь по излучению ни одна стервь не признает бывший корвет!

Но отказать этому великому человеку, который при жизни попал в герои Федерации, все энциклопедии и кучу стереофильмов?

Однако рано, рано праздновал победу хитро усмехающийся в седую шкиперскую бородку ветеран флота. Невидимая в темноте Переборка улыбнулась так, что Хэнк почувствовал это плечом, и нежным голоском записной пай-девочки сладко промурлыкала:

- А вот хер тебе на всю морду, адмирал.

Как оба мужчины не провалились сквозь стальные палубы, землю и все семь кругов ада, осталось известно только им. В спецпротоколах осталось лишь зафиксировано, что некая слушавшая беседу дама усмехнулась и изобразила пальчиками букву V, некогда по слухам произошедшую от древнеримского слова Victoria, сиречь победа.

Однако такой старый лис, как адмирал Бенбоу, не был бы самим собой, если бы и из такой ситуации не нашёл достойного выхода.

- О, с вами леди? В таком случае, прошу прощения - и просьба отменяется.

Переборка вновь улыбнулась и вроде бы даже бесшумно захихикала под надёжным прикрытием плеча, а адмирал молодецки блеснул глазами.

- Хорошо, постараюсь быть кратким и не отвлекать от… гм, иных дел.

А затем эдаким задушевным тоном поинтересовался - не может ли один молодой человек что-нибудь поведать о судьбе столь таинственно пропавшего корвета? Всё-таки, боевая единица флота…

Хэнк уже пришёл в себя. Благодарная рука его под одеялом так проникновенно ласкала одну симпатишную впадинку чуть пониже девичьей спины (но и не совсем чтобы совсем на попе), что парень ничуть не удивился бы, если бы нежащаяся Переборка замурлыкала во всё кошачье горло.

- С момента пропажи все уходы в гипер идентифицированы? - поинтересовался он.

Адмирал сухо подтвердил, что да - корвет в гипер-пространство не уходил, но тем не менее, никакими методами внутри звёздной системы обнаружить его так и не смогли. Дошло до того, что среди личного состава верфи и эскадры уже всерьёз циркулируют слухи о Летучем Голландце, древнем корабле-призраке с экипажем из мертвецов.

Хэнк демонстративно наморщил в раздумьях, и позаимствованным у Переборки озадаченным жестом почесал нос. Только бы, Господи, запись показали одной мадмуазель - надеюсь, та догадается? Господи, если ты слышишь - выручай, старый хрыч! Однако, вслух он произнёс совсем другое:

- Советую не только не пресекать эти слухи, но отнестись к ним со всей серьёзностью, - и, пару секунд позабавившись озадаченным лицом не боящегося ни чёрта, ни крейсеров леггеров адмирала, добавил. - Думаю, что своего бывшего корвета флот уже никогда не увидит.

Всё же, адмирал недаром прославился как талантливый флотоводец и жёсткий командир. Уже оправившимся и ничего не выражающим голосом он поинтересовался - а что же делать, если вдруг кому-то где-то померещится что-то такое… эдакое?

- Исключено, - однозначно ответствовал Хэнк и даже сделал рукой в воздухе жест отрицания. - Или пусть удирают, как если бы увидали камикадзе, мчащегося верхом на боеголовке планетарного калибра.

- Но это же какая-то чертовщина! - на миг выдержка изменила адмиралу, или же он попросту не счёл нужным скрывать этот крепкий коктейль из раздражения пополам с удивлением.

- Намного хуже, поверьте, - ханжески вздохнул парень. Для вящей убедительности он даже добыл из-подмышки закатившийся туда серебряный крест девицы и демонстративно помахал им в воздухе, словно разгоняя так и мельтешащих тут демонов.

В конце концов адмирал поскучнел и признал, что впрочем, бывали и куда более странные оказии среди неизбежных в космосе случайностей. Безо всякой надежды поинтересовался, не желает ли некто имярек вернуться на флот, да с повышением сразу на два ранга и блестящими перспективами? Получив отказ, вовсе не обиделся, а погрозил худощавым пальцем и стал сворачивать беседу.

Правда, сообщил вдобавок, что одному молодому нахалу неплохо бы принять на борт да подкинуть в столицу леггеров пару дипломатов - под его личное, адмирала, заверение, что никаких подвохов не будет.

Хэнк рассудил, что честному слову такого адмирала, пожалуй, доверять всё ещё можно - да в примерно тех же выражениях и озвучил. О, как блеснул взор старого служаки! И наконец тот, передав привет и наилучшие пожелания оставшейся в тени неизвестной рыжеволосой леди, дал отбой связи.

Но не успел Хэнк, у которого от чуть неудобной позы чуть затекла шея, перевернуться поудобнее, как в ухо тут же ткнулся холодный и любопытный нос Переборки.

- А что, по-твоему, хуже чёрта?

На что Хэнк на полном серьёзе ответил:

- Мы с тобой, когда действуем слаженно.

Против такого заявления Переборка то ли не нашлась что возразить, то ли даже и не возражала вовсе. Лишь засмеялась, потёрлась о плечо парня и - о чудо! - вместо того чтобы ущипнуть или ткнуть стальным кулачком в бок, ласково погладила. И не успел Хэнк расплыться в нежной и всепрощающей улыбке, как девица для вящего контраста стала требовать на ночь сказку о том самом, как бишь его - дер Флюгендер Холлендер? Зе Флаин Датчмэн?

- Э-э, нет, Переборочка - сказка та слишком уж печальная. Ведь она пришла ещё из тех старых времён, когда корабли были деревянными, а люди железными.

Но зловредная Переборка один хер не угомонилась и потребовала объяснить, кто же такой тот адмирал, перед которым на задних лапках ходит даже Малыш? Обречённо Хэнк взъерошил упрямые рыжие волосы, и вздохнул.

- Да пожалуй, лучший адмирал Земной Федерации. Был однажды, лет десять тому, случай один. Вцепился в хвост его эскадре целый флот леггеров. Но старый лис так путал следы, так замотал преследователей, всё время весьма чувствительно огрызаясь, что в конце концов те плюнули и вернулись на свои базы. И вроде бы, даже был у длинноногих специальный приказ - с адмиралом Бенбоу больше ни в коем разе не связываться…

Когда Хэнк закончил свой рассказ, Переборка уже сладко и равномерно посапывала на его плече. И снилось ей наверняка что-то настолько хорошее, что парень и сам поспешил удалиться из мира грубого и материального в ту далёкую и недостижимую… страну…

Если бы кому-нибудь из дотошных и бессонных астрономов в эту ночь приспичило присмотреться к безымянному астероиду номер хрен-его-знает-бис-Хэнк-и-сам-забыл-какой, то достойный учёный муж или прилежная дама оказались бы в забавном удивлении. Просто обязанный подчиняться законам небесной механики и скучно плыть по своей орбите каменный обломок выписывал в пространстве такие кренделя и загогулины, что тут впору было бы предположить наличие нечистой силы или чего-то подобного.

А вот если бы догадливый астроном внимательно рассмотрел резко поменявшийся спектр излучения, да проконсультировался бы со старым специалистом с двигательного завода Пратт энд Уитни, то мог бы куда спокойнее отнестись к сомнениям в здравости своего рассудка или рассуждениям о потусторонних силах. Ибо хулиганила тут никто иная, как бередящая умы всех разведок галактики парочка в лице мокрой как мышь Переборки и сосредоточенного, но тоже мокрого Малыша.

Не отцепляясь от астероида, будущий тягач на пробу продувал в четверть силы огненные лёгкие своих дюз, а двое на борту регулировали и подстраивали двигательную установку. В принципе, нечто подобное иногда проделывали бывалые и опытные шкиперы, если решались самостоятельно отбалансировать и отъюстировать ходовую часть - а не платить за то же самое охренительные бабки инженерам на верфи.

Но к счастью, ни одна крыса из учёной братии не заинтересовалась этим не представляющим ценности астероидом, а сбившиеся с ног тихари искали парочку весьма далеко от этих мест. А потому Хэнк наконец сбросил тягу, хмыкнул в сторону индикаторов и шепнул вдумчиво подкручивающей что-то Переборке:

- Нет, ты понимаешь, что у нас получилось?

Естественно, та, прежде чем ответить, почесала нос выпачканной в графитовой смазке рукой.

- Ну… по скорости и маневренности в реале мы теперь не уступаем даже истребителю?

- Раз, - Хэнк вытер носопырку девицы извлечённым из её кармашка белоснежным носовичком.

- В гипере нас может догнать только специальный гоночный корабль?

- Или очень мощная и охренительно дорогая тактическая ракета, - на этот раз Хэнк вытер замурзанную щёку, причём извлёк носовой платочек уже из другого кармана комбеза сосредоточенно размышляющей Переборки. - Ладно, это два.

- М-м… прекрати дрессировать из меня леди!… Ну, тогда… это лучший в мире тягач! - выпалила она и быстро принялась маркировать чёрной и блестящей смазкой нос-лоб-щёки. Заодно досталось и парню.

Неизвестно, куда ещё могла бы завести фантазия строптивой девицы, однако Хэнк внушительным голосом потребовал прекратить нарушать безобразия.

- В принципе, да, лучший. Но главное, что это именно тот корабль, на котором мы надерём задницы выскочкам-леггерам!

- А почему всё-таки лучший? - коварно поинтересовалась Переборка, лукаво прищурив лучащийся нахальством глаз.

На подобный вопрос существует только один (запомните, парни!) правильный ответ - и Хэнк нашёл его не задумываясь.

- Потому, что на нём есть ты…

Куда и на что оказались потрачены почти трое суток, постороннему взгляду сказать было бы весьма затруднительно. В жилых отсеках царил форменный бедлам, в инженерной секции и на машинных палубах немногим лучше. В командную или ходовую рубку вообще страшно заходить - развороченные пульты своим видом больше напоминали мечту напрочь спятившего компьютерщика. В общем, шкиперу и Помелу тут ещё до хренища работы.

Но главное, этот корабль мог лететь. И теоретически способен был забросить экипаж в любую точку галактики. Причём со скоростью, вызвавшей бы тихий зубовный скрежет и бессильную зависть самых скоростных пассажирских лайнеров или курьерских почтовиков. В самом деле, построить быстрый корабль не проблема - дело лишь в деньгах. Но чтобы он не нёс никакого груза? Коммерческого, или же в виде оружия? Шалите, господа хорошие - больно дорогое это удовольствие, гоночные гиперы.

Как бы то ни было, когда к дальнему терминалу… не будем называть космопорта, приткнулся какой-то несуразный тягач, диспетчера не проявили к нему никакогоинтереса - уж прибывшая к парадному причалу делегация соседней звёздной системы это событие, требующее куда больше сил и внимания!

Потому Хэнк в самой потрёпанной и затрапезной куртке, какую сумел найти на борту, сунул в детектор опознавателя какую-то подобранную по дороге грязную бумажку и, никем не замеченный, выбрался с территории причала. Уж он-то изучил устройство типового комплекса и стандартные коды здешней ветхозаветной электроники ещё в Академии.

На лацкане его куртки под видом значка поблёскивал глазок микрокамеры. А Переборка, которой в виде особого расположения Хэнк разрешил пить чай из его именной кружки с фрегатом, спасённой ещё с прежнего Слейпнира, с комфортом устроилась перед пультом в мягком кресле и теперь только похохатывала, глядя на Малыша. В самом деле, балаган он устроил знатный…

- Господин инспектор, как это Слейпнир числится в списанных? А вон то что, призрак? Или я, по вашему прибыл в этот порт верхом на ведьминской метле? - тут Хэнк от испуга округлил глаза. - А может, упаси боги, меня обманули насчёт широко известного здешнего порядка и гостеприимства?

У дальнего терминала и в самом деле виднелся какой-то диковинный тягач со следами многочисленных и небрежных ремонтов, да и все датчики исправно подтверждали материальность пристыковавшегося там грузового корыта.

Потому поглазевший в ту сторону инспектор шлёпнул в бумаги печать, в явно ошибшийся компьютер поправку, и через несколько секунд уже и думать забыл о настырном молодом человеке.

А зря, зря - ибо Хэнк прямо от проходной космопорта нырнул в тёмный переулок и вскоре вынырнул из него там, где и предполагал - на стоянке такси-флаеров. Чернобородый индус не очень хотел отрываться от редкостного зрелища транслируемого по всем каналам прибытия гостей - однако вы не поверите, на какие подвиги способны вдохновить человека правильно подобранные слова (если они подкреплены ещё и купюрой в полсотни кредитов).

На грузопассажирской бирже он старательно напустил на себя вид растерянного провинциала и растяпы. Долго и в сомнении топтался у расписания, поглазел на стол предварительных заказов. Однако он не направился к терминалам компьютерных регистраций, хотя именно там можно было подобрать себе более-менее приличный фрахт. Нет - умница Хэнк уже заприметил в сторонке стеклянную кабинку, где скучала брюнеточка средних лет со скромным бейджиком младшего клерка.

О, только Переборка и могла оценить, как подобрался парень, как изменился его шаг и походка! А Хэнк, подойдя к кабинке, включил на всю мощность свою сногсшибательную улыбку, да ещё и распустил во все павлиньи перья знаменитое некогда обаяние. Неизвестно - сидящая на борту Слейпнира девица кусала губки или же ухохатывалась, глядя как Хэнк терпеливо и умело обхаживает разулыбавшуюся дамочку - но через каких-то десять минут ухмыляющийся парень уже прыгнул в терпеливо дожидающееся его такси.

Ну, обратный его путь особых затруднений тем более не вызвал, а посему интереса и не представлял.

- Малыш - ходовой рубке. Отчаливаем! - ещё из шлюза распорядился он.

И едва за ним закрылась внутренняя створка, как Переборка уже азартно торговалась с кем-то за право срочно отдать концы. В конце концов, довод, что фрахт уже получен, а потому платить за лишнее время стоянки никто не собирается, всё же дошёл до соображения измотанных и усталых диспетчеров. Не из их же карманов оплачивать простой?

- Всё-всё, только отстаньте! - и из башни сразу же прилетел электронный пакет документов с маршрутом, графиком да прочей, столь любой сердцу бюрократа белибердой.

- У тебя купцов в роду не было? - добродушно поинтересовался Хэнк, который уже переоделся и занял соседнее место за пультом.

Естественно, Переборка тут же перекочевала в соответствующее кресло. И уже сидя на своём законном месте, на коленях парня, легонько куснула - для разнообразия, на этот раз за ухо.

- Это за охмурение той мадамы. Да, предки мои почти все в торгашах и банкирах числились, так что талант торговаться наследственный, - голос Переборки только сейчас начал теплеть.

Хэнк через её плечико глянул на выбранный диспетчерами трафик. Ткнул пару кнопок, и в огненном вихре космопорт, небольшая провинциальная планета и вся эта звёздная система вскоре провалились в тартарары.

- Слушай, Малыш, а что же ты всё-таки задумал? - Переборка вдумчиво изучила показания приборов, и рыжая бровка её озабоченно воспарила - один движок немного играл.

- Где темнее всего? - задал Хэнк классический вопрос.

Разумеется, на него он получил столь же классический ответ - под пламенем свечи. Ну так вот, теперь уже легально существующий тягач взял хоть и не очень выгодный, но вполне легальный фрахт - и с полным на то правом потянет легальный груз. В пути маленько отклонится от курса…

- Туды-сюды, чего-нибудь обязательно с нами приключится - а территория леггеров как раз рядом! - оживившаяся Переборка кивнула.

Подобраться близко незамеченными - это уже полдела. А там, штурм унд дранг! Ферштеен?

Кстати сказать, из здания биржи Хэнк едва не забыл отправить одно сообщение - но забыл предупредить о нём Переборку. Потому, когда с грузового терминала, где Хэнк в поте лица подцеплял к кораблю три здоровенных контейнера, на борт забрались двое неизвестных, они мгновенно оказались под прицелом бластера.

По правде говоря, в приехавшем ещё с Альдебарана оружии Хэнка не имелось ни единого заряда, а в ни разу не чищенном излучателе разве что ещё пауки не завелись - но ведь побелевшим от испуга дипломатам о том невдомёк? Вообще, такая пигалица, как Переборка, весьма забавно смотрелась со здоровенным армейским бластером в лапках и офигительно решительной мордахой. И Хэнк, который успел переодеться во флотский мундир без знаков различия, некоторое время любовался на её раскрасневшиеся щёчки да на побелевшие и перекошенные от испуга лица обоих гостей.

- Опусти пушку, Переборка - это как раз те двое, которых нам надо забросить к леггерам.

Следует отдать должное, девица умела прикинуться паинькой, когда надо. Во время представления гостей она ни разу не загнула в бога-рога-носорога, и даже, представьте, довольно мило извинилась перед нерешительно осматривающейся парочкой.

- Не верь им, Переборка, - подбоченившийся Хэнк навис над поднявшимися на борт, как угроза неминуемого.

- Леди N на самом деле баронесса и член не самого захудалого правительства. Злопыхатели за глаза называют её железная леди - хотя и отдают должное её деловой хватке и уму, - чтобы немного скрасить свои слова, парень с максимально возможной галантностью приложился к ручке означенной баронессы.

- А вот этот дядечка, сэр Б, в своё время геройствовал в звёздной пехоте. И когда он со своим полком высаживался на какой-нибудь планете, половина супостатов умирала от страха ещё до начала штурма, - надо признать, бывший полковник отнёсся к этой убийственной характеристике гораздо более спокойно.

- Ну, знаете, молодой человек… - щёки баронессы постепенно вернули себе естественный румянец. - Применение тяжёлых крейсеров в дипломатии недопустимо!

На что Хэнк эдак подкупающе ухмыльнулся, как он умел, и предложил гостям расслабиться да послать все экивоки да условности туда, где им самое место.

- У нас тут затеян небольшой ремонт, - он рассеянно обвёл взглядом царящий в рубке погром. - Но жилой отсек в порядке, так что вполне флотский уют гарантирую. Будьте проще - и люди к вам потянутся.

Разумеется, ни сэр Б, ни тем более леди N, не признали вокруг себя бывшего корвета новейшей серии, что обоих присутствующих членов экипажа вполне устраивало. Пока леди ахала и охала в доставшейся по наследству маленькой оранжерее, где очень кстати расцвёл какой-то охренительно редкий кактус, Хэнк в двух словах посвятил сэра Б в маршрут и предполагающиеся по пути перипетии.

- Вообще, нам поручили ещё и присмотреть, чтобы один молодой человек во время осуществления пари не слишком уж допускал противозаконные или откровенно опасные действия, - свежевыбритый и благоухающий дорогим одеколоном сэр Б помотрел в серые глаза Хэнка с военной прямотой. - Пари получило огласку, и букмекеры уже принимают ставки за - и против вас.

Парень улыбнулся и заверил - хоть он и не получил офицерский патент, но что такое порядок, всё-таки догадывается. Нашедшие такое замечательное сходство мнений мужчины обменялись рукопожатиями, и на время расстались если не весьма довольными друг другом, то более-менее успокоенными на сей счёт.

Поскольку Хэнку надо было посвятить некоторое время работе в ходовой рубке (не всё можно доверить компьютеру, дамы и господа), то он легкомысленно поручил Переборке устроить ознакомительную экскурсию в машинное отделение.

Если бы он знал, чем это обернётся! А впрочем, чёрт со всем этим… короче, чинная и вежливая Переборка, оказавшаяся в своей законной, родной и насквозь знакомой епархии, уже пришла в себя от невесть с чего затмившего ей разум приступа благонравия. И когда её экскурсанты с благоговейным трепетом таращились на блестящие и басовито гудящие механизмы да приборы, рыжая чертовка с невозмутимой улыбочкой поинтересовалась:

- Вы когда-нибудь трахались на работающей турбине главного корабельного реактора? Нет? Напрасно - очень рекомендую. Впечатления воистину незабываемые… да и вряд ли вам ещё когда-нибудь представится такая возможность.

Лица обоих дипломатов в тот момент нельзя даже описать. Нет, и не уговаривайте - таковое невозможно в принципе. Ит из импоссибл. Даже если бы на официальном приёме у какого-нибудь короля или премьер-министра им предложили что-нибудь неприличное, на подобные шутки существовали давно заготовленные контрходы (прецеденты, знаете ли, случались). Но к такому почтенная леди и штурмовавший знаменитую Ледяную Твердыню сэр оказались явно не готовы.

И долго ещё боялись отчего-то смотреть в глаза друг дружке…

Привыкнуть можно ко всему. Вид сэра Б в рабочем комбезе, спешащего куда-то с мотком кабеля или люминесцентной панелью в руках, никого особо не удивлял - бывший бравый полковник от скуки сам напросился у Хэнка на какую-нибудь несложную работу. Правда, больше похожая на чинную и благонравную старшеклассницу Переборка, которой по её просьбе баронесса преподавала кое-какие премудрости поведения истинной леди, поначалу выглядела весьма забавно и до жути пугающе. Уж не заболела ли?

Однако баронесса, собственноручно подающая на стол кают-компании кастрюлю с обедом - это, скажу я вам, круто! Почтенная леди сунулась на камбуз, втихомолку ужаснулась и заявила, что теперь понимает, отчего у флотских сплошь и рядом гастриты и холецеститы. Мало того, что вбила камбузному роботу несколько дюжин новых рецептов, так ещё и взялась вести недрогнувшей рукою таковые дела - да-да, самолично готовила-кашеварила!

- М-м, пельменики? - Хэнк демонстративно повёл носом, с наслаждением принюхался в одну сторону - и точно, оттуда вынырнула разрумянившаяся баронесса с подносом в руках и добродушной улыбкой на лице.

Раскладывающая на белоснежной (!) скатерти столовое серебро Переборка невозмутимо шлёпнула его по рукам, чтоб не вздумал утянуть истекающий духмяным ароматом ломтик ветчины, а сама поинтересовалась у сэра Б - какой сорт виски положено употреблять господам офицерам перед обедом?

- Джентльмены перебьются, - безапелляционная баронесса ловко сгрузила поднос и уплыла обратно на камбуз, словно величавый фрегат под одобрительными взглядами мужчин и задумчивым девицы.

И когда сервированный в кают-компании стол оказался больше похож на репортаж из рая для гурманов, к нему соизволила прибыть и леди, сменившая белый поварской комбез на строгое (но чертовски дорогое) платье. Впрочем, от предложенной ей сэром Б рюмочки шартреза не отказалась, а потом все от хохота едва не подавились супом с фрикадельками, когда Переборка с отвращением обозрела всё это великолепие да обилие и уныло пожаловалась Хэнку:

- Блин… тут вилочек и ложечек всяких больше, чем насадок у моего гайковёрта! Как можно всё упомнить?

- Привычка появляется не сразу, - парень хоть и сам едва не путался во всех этих делах - но обязательный в Академии курс этикета всё же оказался забыт не полностью.

С унылым видом девица покосилась на орудующего ложкой Хэнка - и не задумываясь цапнула такую же.

- И всё же, - парень как ни в чём не бывало продолжил прерванную часа три тому беседу. - Не выйдет так сразу развернуть отношения двух рас на строго противоположные. Думаете, люди забудут эту войну, сотни тысяч погибших?

Не страдающий отсутствием аппетита сэр Б уже доел первое, и потеребил край заправленной за воротник салфетки.

- Поначалу я тоже относился отрицательно, потому вполне понимаю ваш скепсис. Но! - он в ожидании перемены блюд обозрел стол. Покривился эдак легонько при виде сладкого шартреза, который простительно пить только дамам и детям - и достал из нагрудного кармана плоскую серебряную фляжку с хорошо заметной пулевой вмятиной.

Тоже покончивший с супом Хэнк ничуть не возражал против напёрсточка хорошего коньяка - равно как и против того соображения, что как ни странно, именно флот и армия первыми поддержали идею. Ведь уважать сильного и достойного противника, это как раз в духе кодекса чести почти всех земных народов. Против сообщения, что генштабы обеих рас уже задумали снять флоты с границ между ними и использовать их там, где они нужнее, парень тоже ничего не имел - равно как и против второго напёрсточка.

Но окончательно всех убедило сообщение, что обе стороны уже начали освобождение и обмен военнопленными, и сейчас к границе подтягиваются представители Красного Креста, да наблюдатели, да прочие члены комитетов солдатских матерей.

- В общем, после консультаций с руководством флота, а также бесед с командным да рядовым составом я всё-таки переменил своё мнение, - сэр Б поблагодарил баронессу за предоставленную ему порцию второго блюда.

Леди N изобразила породистым лицом строго отмеренную дозу недовольства и заметила, что на финансовом и экономическом поприще, против ожидания, перспективы выяснились куда хуже. Оказывается, все расы с нескрываемым ужасом посматривают на нашу банковскую сферу. Столь изощрённые и нахрапистые методы воротил бизнеса человечества давненько уже внушили к себе трепетное почтение соседям. Интересно, что пираты и акулы это самые мягкие слова, каковыми характеризуют наших финансистов едва оправившиеся от первоначального шока те же сирианские рептилоиды.

- Знай наших! - раскрасневшаяся отчего-то Переборка залилась тихим смехом и залихватски проткнула вилкой толстый пельмень, словно это был нерасторопный денежный мешок леггеров.

- Так что, министерства финансов всех рас чётко отдают себе отчёт - если они сегодня решатся в своей сфере сотрудничать с человечеством, то завтра проснутся без штанов, - сэр Б одобрительным кивком сопроводил попавшую по назначению порцию умопомрачительного овощного салата и потянулся за следующей.

- В каком смысле без штанов? - невозмутимая Переборка не была бы самой собой, если бы и тут не подкузьмила.

Под дружный смех присутствующие одобрили ход мыслей нахальной девицы и даже подняли за неё следующий тост.

Третий день тягач исправно тянул на себе груз и всю развесёлую компанию. По пилотской или навигаторской части хлопот практически не было - уж автоматизация на новом корабле оказалась на высоте. Хэнк на пару с сэром Б потихоньку превращал тактическую рубку во что-то вроде запасной ходовой, леди N под чутким руководством ухохатывающейся Переборки отважилась открутить пару гаек, а за бронированными стенками бывшего корвета всё так же стекала за корму мельтешаще-серая муть гиперпространства.

Однако, и всему этому безмятежному времяпровождению рано или поздно приходит конец. Уже вечером Хэнк недрогнувшей рукой выдернул грузовик в реальный космос и тут же, жадным взглядом принялся считывать данные истосковавшихся по работе приборов.

- Почти не промахнулись, - усмехнулся он в ответ на обращённые к нему вопросительные взгляды. Затра должны быть на месте.

Во всех глазах наблюдалась такая диковинная смесь вопросов, любопытства и даже детской обиды (Переборка), что Хэнку на миг захотелось всё рассказать. Однако, нет - сюрпризы должны быть неожиданными.

- Если я верно поняла нашего молодого капитана, корабль неплохо прыгнул через гиперпространство, а теперь остатки надо добирать на ходу в реальном космосе? - баронесса полюбовалась на своё отражение в большущем экране, на котором еле заметно перемещались звёзды, и обернулась.

Хэнк подтвердил, что если опустить технические и малосущественные детали - примерно так оно и обстоит.

Наутро он уже далеко не так же был в том уверен, и всматривался в приборы с таким пристальным вниманием, что тихо шепчущийся с баронессой сэр Б, который на пару с леди потрошил и переподключал сигнальный кабель, обратил на то внимание.

- Есть причины для беспокойства, кэп?

На обернувшемся лице Хэнка блуждала смутная улыбка.

- С одной стороны да, с другой нет, - он ткнул пальцем в сенсор связи. - Мостик - машинному. Переборка, готова устроить то, о чём мы договаривались?

В ответ как обычно полетели матюги - однако в них на этот раз проскальзывала витиеватая забористость пустившейся во все тяжкие леди. Хэнк-то понял всё до мелочей - впрочем, смущённая улыбка баронессы подтвердила, что и почтенная дама тоже не слишком осталась в стороне от понимания общего смысла сообщения. Да в самом деле, чего тут не понять-то?

- Как ё*баны в рот, так я бля буду ни х*я. А если ё* твою мать - то ну меня на *уй! - задорный голос девицы, всёрьёз вознамерившейся надрать все какие ни попадутся задницы, разнёсся по всему кораблю.

- Отменно, - улыбнулся Хэнк. - Тогда бегом волоки свою тощую попу сюда и раздай противоперегрузочные костюмы. Отбой связи.

- Я за эти дни неплохо обогатила свой лексикон, - леди N тонко улыбнулась, потёрла нос смутно знакомым жестом и тут же изобразила, будто собирается отвесить сэру Б подзатыльник. - Ты куда смотришь своими гляделками, растудыть твою в кандибобер? Синхронизация на узел накачки идёт через разъём три-бэ. А вообще, просто ужас…

Похохатывающий и сконфуженный напарник изобразил виноватым жестом - mea culpa - и переподключил наконечники. А потом признал, что по витиеватости и изощрённой забористости ругани с флотскими не тягаться даже прославленной звёздной пехоте. Да уж, иные доставшиеся нам от эпохи паруса традиции ох как живучи.

Переборка уже примчалась маленькой бурей. Если с сэром Б проблем не возникло ни малейших, уж бравому полковнику во время форсаж-десантирования со своими головорезами много раз приходилось пользоваться подобными моделями, то с баронессой девице пришлось немного помаяться. Чуть более гм-м… аппетитного сложения, нежели это дозволено какой-нибудь мисс победительнице конкурса красоты, леди N выглядела в облегающем противоперегрузочном костюме весьма импозантно.

- Кто станет насмехаться или подшучивать, останется без десерта и сладкого, - баронесса со смеющимися глазами сделала вид, будто ищет скалку.

Хотя гравитационные компенсаторы человечества и оставляли желать лучшего, но благодаря своей простоте и отличались высокой надёжностью. Однако, и работали кое-как - посему для преодоления мелких всплесков и приходилось одевать это обжимающее тело со всех сторон недоразумение.

Хэнк, который делал одновременно три дела - прыгал на одной ноге, пытаясь попасть другой в завернувшуюся упругую штанину; выдавал с пульта команду ходовому компьютеру; и изо всех сил пытался сдержать улыбку - всё же не удержался. Одна половина его лица, обращённая к почтенной леди, оставалась эдакой одухотворённо-серьёзной. Зато другая… в её-то щёку и чмокнула подскочившая на помощь Переборка.

- Рассказывай, Малыш, что задумал - а то я уже извертелась от нетерпения.

Палец парня ткнул в три светящиеся точки, которые объявились на только что пустом экране и шли пока почти параллельным, слегка сближающимся курсом.

- Ага! Нас сейчас попробуют ограбить. Вот и джентльмены пустоты пожаловали…

Затем он сжалился над вовсе не малость озадаченными физиономиями и пояснил - дескать, в том порту, из которого он отправил сообщение обоим дипломатам да назначил рандеву, он в такси мимолётно пожаловался водителю. Так мол и так, шкипер он же первый пилот приболел - а тут подвернулся чертовски дорогой фрахт.

- А, так вы предполагали, что тот простолюдин работает осведомителем у… пиратов? - глаза баронессы в предвкушении впечатлений горели восторгом.

На самом-то деле, Хэнк Сосновски знал точно - полученное сообщение от одной симпатишной контрразведчицы свидетельствовало о том недвусмысленно. С другой стороны, если чудо объяснить, оно сразу потускнеет и потеряет свой блеск да шарм непознанного - это он тоже знал не понаслышке. Парень ещё ухмыльнулся, завидев, с каким отвращением сэр Б повертел в руках запущенный донельзя бластер, а потом скомандовал занять кресла - сейчас будет жарковато, и путаться под ногами у него да получать порцию матюгов крайне нежелательно.

В просторной рубке обретались как раз четыре роскошных кресла - бывший капитан корвета, пилот, навигатор и артиллерийский сержант могли отсюда с немалым комфортом руководить боем или сложными маневрами. Однако теперь их заняли совсем другие и куда менее подготовленные люди - лишь Хэнк мог похвастать должным образованием и некоторым опытом…

Три точки скользнули на сближение слаженно и как-то даже вкрадчиво. Словно три акулы, завидевшие жирненького неповоротливого кита, они устремились к беззащитной добыче. Беззащитной в том смысле, что если вдруг у Слейпнира забарахлит что-то в ходовой части или управлении ею, то дела хероваты. Но взгляд занявшей место рядом Переборки излучал полное спокойствие - техника не подведёт.

- Естественно, естественно, мы станем удирать, - Хэнк уже надел на запястья упругие кольца объёмных датчиков и проделал руками в воздухе несколько движений с виртуальными рычагами. - И само собой, в строго противоположную от пиратов сторону.

- Ага, а там как раз граница пространства с леггерами? - более-менее разбирающийся в трёхмерной ситуации сэр Б ухмыльнулся.

Хэнк подтвердил, и попросил того нажать во-он ту кнопку.

- И что станут делать скрывающиеся до поры в гиперпространстве пограничные крейсера или эсминцы, если удирающий в их сторону от пиратов грузовичок землян начнёт узконаправленным лучом верещать ХЕЛП? А передатчик у нас дай боже каждому, голосистый…

Сэр Б ухмыльнулся понимающе - и вжал сенсор. Тут уж и к попу ходить не надо. Коль поступил приказ, что Земная Федерация теперь друзья, а с их кораблей отныне надлежит сдувать пылинки, то обязательно среди капитанов леггеров найдётся молодой да амбициозный, желающий отличиться да заработать медальку. Уж на всех незримых в космосе границах местные испокон веков сквозь пальцы смотрели на небольшие проскоки на ту сторону. Всяко в жизни бывает, знаете ли - не устраивать же из каждой мелочи скандал и дипломатические склоки?

Опять же, пиратов пощипать - дело вполне почтенное и заслуживающее всяческого поощрения да поддержки в любом государстве…

Хэнк как в прогноз тактического компьютера глядел. Конечно, он даже и на четверть не показал преследователям, какую же прыть может развить его корабль на самом деле - рычажки ускорения едва выползли из стопор-фиксаторов. И неспешно приближающихся захватчиков, уже предвкушающих резню, а потом захват и делёж трёх здоровенных серебристых контейнеров, что отягощали корму Слейпнира, наверняка ожидал чертовски неприятный сюрприз.

Освещение еле заметно моргнуло. Корабль чуть вздрогнул, а на пульте лениво пошевелилось несколько огоньков.

- Что это было? - полюбопытствовала раскрасневшаяся леди N. В самом деле, весьма интересное занятие - расположившись с комфортом наблюдать за подробностями разворачивающегося за бортом действа.

- А это по нам стреляют, баронесса, - лениво отозвался блаженствующий в своём кресле сэр Б.

Разумеется, округлившиеся глаза почтенной леди ничуть не выражали всего её восторга пополам с острасткой.

- И что?

- Защитное поле выдержало, - Хэнк потянулся рукой и на всякий случай чуть добавил мощности на генераторы означенного поля.

Дама в ответ поинтересовалась - а что, если?

- У нас и кое-какая броня имеется, - заверил её Хэнк, припомнив доставшуюся по наследству от корвета вполне приличную шкурку из лёгкого тугоплавкого сплава. Титан-бериллий это вам не какая-нибудь холоднокатанная сталь.

На этом леди N не угомонилась и полюбопытствовала - а если и броню пробъёт? На что Хэнк с удовольствием констатировал, что есть ещё один слой защитного поля - внутренний. Но дотошная любительница докапываться до истины не угомонилась на том и продолжала свои а если и это.

- В жопе у них не кругло, - лаконично ответила дремлющая в своём кресле маленькая рыжеволосая бестия, когда кораблик несколько раз подряд вздрогнул снова.

- Гм-м, этот несносный l'enfant terrible хотел сказать, что пробить трёхслойную защиту у пиратов не хватит мощности бортового залпа, - бывавший в передрягах сэр Б в поисках поддержки обратился к Хэнку.

Тот, разумеется, не стал рассыпаться в подробностях и хвалебных одах конструкторам и инженерам Земной Федерации - как ни крути, а защита бывшего корвета была не по зубам мелким шакалам. Им-то надо захватить, а не уничтожить? Если уж совсем худо станет, тогда можно попросту удрать…

В это время экраны и пульт озарились феерической вереницей огней, а где-то сбоку негромко заверещал зуммер. То недрёманое око тактического компьютера сразу приметило во взвихрившемся спереди и чуть сверху всплеске поля корабль. А коль скоро программ опознавания никоим боком не касаются политические течения и ветры, то датчики с полным на то правом распознали в нём чужака. Уж системы свой-чужой на корвете стояли самые современные.

- О, а вот и подмога прибыла, - Хэнк с любопытством послал запрос и присвистнул, завидев ответ. - Ого, нас серьёзно оценивают - лёгкий крейсер класса Терминэ.

Казалось, крохотный грузовичок покачнулся, когда мимо него пронеслась огромная камуфляжно-серебристая тень весьма хищных очертаний - Хэнк безотчётно вжал голову в плечи. А затем быстро укрупнил изображение заднего обзора и вырубил подачу топлива.

- Красиво, - признала леди N.

В самом деле, крейсер леггеров мгновенно показал пиратам, кто же тут на самом деле акула - а кто мелкая, хоть и зубастая рыбёшка. Изощрённые датчики корабля показывали брызжущие лучики залпов и феерическое мельтешение разлетающихся обломков. Первый пират почти сразу сменил цвет на чёрный, и тактический компьютер услужливо оконтурил его столь же чёрным треугольничком.

- Подбит и полностью выведен из строя, - сообщил с не меньшим любопытством глядящий на это зрелище Хэнк.

Второй попросту разлетелся на величественно кружащиеся обломки, и попросту исчез с экрана - судьба его оказалась понятна и без комментариев. Третий пытался увернуться и отвалить в сторону, однако неумолимая инерция уже набранного разгона тащила его прямо под огнедышащие жерла квантовых пушек крейсера. Яркая вспышка, и на экране остался только пульсирующий пурпурным светом корабль леггеров да замершая рядом чёрная могилка первого корабля.

Хэнк поколдовал над пультом и усмехнулся.

- Вот и всё. Я передал на крейсер огромаднейшее спасибо и сердечные поздравления. И что мы практически не получили повреждений, исправим своими силами. Мир-дружба, пожелание глубокого вакуума и всё такое…

В ответ на вопросительные взгляды он пояснил - защитное поле не закрывает столь лакомый для захватчиков груз. Видимо, канониры у пиратов были совсем косые, коль один залп промазали и повредили узел крепления.

- Переборка, проверь, как там дела в машинной секции. А вы, леди и джентльмен, надевайте скафандры и отправляйтесь чинить повреждённый узел. Мне как капитану, по должности не положено.

Баронесса мудро усмехнулась и заметила, что такой экзотики она ещё не пробовала - будет о чём рассказать за обедом у премьер-министра или в будуаре королевы. И решительно встала из кресла.

Пока эти двое там ковырялись, неуклюже кувыркаясь в скафандрах и меняя сцепку под одобрительные шуточки и подначки друг друга, Хэнк провернул одну из самых блистательных афер. Когда Переборка вернулась с осмотра и одним лишь пренебрежительным движением плеча подтвердила полный порядок, её Малыш уже держал в руке две чин-чином отпечатанных грамоты-свидетельства.

Так мол, мать вашу, и разэдак, сэр Б и леди N находились на борту выдержавшего пиратское нападение и обстрел гражданского корабля. Сектор космоса, время и всё такое, а дополнительные сведения у лёгкого крейсера леггеров бортовой нумер такой-то. Упомянутые вели себя как и подобает, а потом мужественно ликвидировали полученные повреждения. Подписи капитана, главного механика, голографическая цифровая подпись бортового компьютера.

- Да уж, охренеть можно, - девица порыла носиком над весьма почтенного да официального вида документами и преисполнилась важности. - Главный механик это, стало быть, я и есть?

И тут же, испачканным в копоти пальцем поставила в нужных местах два папиллярных отпечатка. Хэнк не стал так изощряться - черкнул свою залихватскую подпись. Так что, когда со стороны шлюзового отсека послышались усталые, но всё же довольные голоса, он чуть выждал, и скомандовал построение.

Видок у насквозь мокрой леди N, которая вклинилась меж привычно ставшим во фрунт бывшим полковником и независимо занявшей своё место в конце Переборкой, оказался ещё тот, когда исполняющий обязанности капитана здоровенный викинг преисполненным достоинства голосом объявил благодарность за проявленную выдержку перед лицом численно превосходящего неприятеля - и раздал имеющие, между прочим, вполне официальную и юридическую силу свидетельства.

- Впрочем, ничего другого я от вас и не ожидал, - хотя в глазах Хэнка и можно было бы рассмотреть глубоко спрятавшуюся усмешку, однако он уже запомнивишимся жестом откозырял к несуществующей фуражке да предоставил обоим поработавшим в вакууме полчаса для приведения себя в порядок. И принялся раздавать рукопожатия.

Едва оба вовсе не малость обалдевших и пошатывающихся дипломата скрылись по направлению к душевым, шёпот Хэнка сорвал с места тут же рыжей белкой унёсшуюся Переборку.

- Мухой чеши исправь, чего они там наковыряли, а я пока приготовлюсь к дальнейшему… - в самом деле, зачем лишать людей их маленького удовольствия и возможности немножко погордиться собой?

Ведь груз на самом деле Хэнк ещё ночью передал на попутный буксир вместе с документами фрахта, а сзади виднелись теперь лишь три большие, красивые, и что самое главное - лёгкие пустышки. Впрочем, они тоже сыграют свою роль…

- А теперь, дамы и господа, продолжим, - в голосе Хэнка отчётливо проскакивала лукавая чертовщинка.

Крейсер леггеров с экранов уже исчез - капитан пристыковал подбитую скорлупку пиратов в качестве, так сказать, офигенно вещественного доказательства да отправился по своим делам. Небось, сейчас пишет победную реляцию да готовит дырочку под медаль… на миг Хэнк позавидовал, причём не стал скрывать это от самого себя. Из таких вот мелочей и складывается служба в мирное время. А, да что там!

Переборка кивнула и поглубже вжалась в своё кресло. Только по мелкой её дрожи и можно было догадаться, как она волнуется. Повинуясь команде Хэнка, скрытый где-то глубоко внизу реактор щедро заглотил порцию топлива. Шустро засновали безжалостно содранные со своих орбит электроны, обнажая мрачную решимость затаивших титаническую мощь ядер. Неистовым вихрем взвилась в накопителе инжектора маленькая буря - а Хэнк бестрепетной рукой вливал и вливал мощь в этот едва уже сдерживаемый катаклизм.

Это называлось скачок. Не плавное и экономичное скольжение, а словно стартовый рывок сжавшегося в пружину спринтера. И когда капитан вставил сияющий никелем гипер-ключ да вжал тревожно полыхающий сенсор, исполинская сила выгнула в дугу самоё время и пространство. Разметала его в рваные клочья. И словно маленький серфингист на гребне могучей волны, в авангарде этой судороги понёсся маленький кораблик, в котором оказалось всё чётко уравновешено и синхронизировано.

- Отличная работа, Переборка - даже гоночные яхты вряд ли могли бы стартовать так резво, - а Хэнк выжал рычаг подачи топлива чуть ли не до половины.

Ох, как же наверняка охренели от радости неистовствующие в ядерном аду бесы! Наконец-то подвалила приличная работёнка, наконец-то можно вволю, до одури лопатой покидать в топку сошедшие с ума античастицы да проявить свою подзабытую мощь!

Маленький корабль нёсся по гиперпространству так, словно за ним гнался сам дьявол. Разумеется, датчики пограничных патрулей зафиксировали столь необычный феномен - однако их корабли были куда тяжелее, да и не запасли в топках энергии для столь умопомрачительного рывка.

- Адьёс, амигос, - Хэнк беззаботно помахал рукой куда-то в сторону кормы, и встал из кресла.

Корабль гудел еле ощущающим басовитым звуком - тут-то и сказалась предсказанная ещё хер знает когда Переборкой пресловутая тяговооружённость - по динамике разгона и скорости лучшие корабли леггеров оставались не просто позади. Они вообще не имели шансов, отстали словно самокаты пацанов от хорошего флаера. А перехватить в гипер-пространстве и вовсе нереально.

Вот и всё, дамы и господа - отдыхаем пока…

Глава шестая. Не дела, а делишки

- Помните, в прошлом году, нашумевшее дело "Земная Федерация против Иржи Джованниевича"? - леди N с очаровательным румянцем на щеках изящно нахмурила бровку и переложила одну карту своего пасьянса.

По правде говоря, лёгкая вибрация реактора на ходовом режиме за двое суток надоела до крайности. Сэр Б, намаявшись с работой, откровенно дремал в своём кресле, Переборка с самой мрачной рожицей чистила да изучала бластер, а мающийся с навигацией Хэнк уже и сам чувствовал, как впадает в тихую тоску. Зато одна лишь баронесса выглядела как всегда блестяще - то есть сияющей и свежей.

- Ну как же, - отозвалась Переборка и заглянула одним глазом в ствол. Неизвестно, что там высмотрела, потому что этак неопределённо дёрнула плечом и вздохнула. - Профессор чё-то там напортачил со своей генной инженерией, а его за то нахер упаковали в каталажку.

Не обратив должного внимания на лексикончик своей подопечной, баронесса рассказала менее известные подробности. Оказывается, профессор Иржи потом умудрился через друзей опубликовать в научной прессе открытое письмо. Мол, так и так - я учёный, моё дело открывать и давать человечеству знания. А как воспользовались моими достижениями всякие мерзавцы, вот с них и спрашивайте.

- Определённая логика в том есть, - задумчиво признал Хэнк и вновь углубился в свою навигацию. Вот же хрень! Без тощего Помела как без рук…

- Да, в научных кругах поднялся самый настоящий, как выражается одна рыженькая нахалка, шухер, - баронесса опечаленно вздохнула и смешала карты. - В общем, профессора выпустили - но в качестве хоть какого-то наказания поручили разобраться с генетическим кодом леггеров. К тому времени накопилось достаточно материалов для статистики и сравнительного анализа.

Хэнк оторвался от своих расчётов и поднял глаза.

- Только не говорите мне, леди, что люди с леггерами родные братья. Застрелюсь из ржавого бластера.

Баронесса криво усмехнулась, однако ответил вроде бы безучастно дремлющий и не прислушивающийся к беседе сэр Б. На самом деле, выводы профессора Джованниевича (подтверждённые, кстати, и независимой проверкой) оказались куда более парадоксальными.

- Ну вот представьте вышедшие из одной верфи крейсер и пассажирский лайнер - они совсем разные. Однако, если в них поковыряться, обнаружится удивительное сходство - одни и те же материалы, методы сборки и технологии.

- Я понял, - Хэнк хмуро кивнул. Всё-таки где-то в расчётах ошибка, придётся делать ещё одну коррекцию курса. - Если предположить наличие некоего Творца, Создателя, то люди и леггеры вроде как его экспериментальные мышки, вышедшие из одной лаборатории и одних рук?

Он скосил глаза в сторону - Переборка оставила играться с деталями оружия и втихомолку подключилась к отнюдь не страдающей скудоумием корабельной базе данных. А теперь с умопомрачительной быстротой просматривала данные по запросу всё о бластерах.

- Примерно так. Потому результаты и не разглашались, - леди N задумалась ненадолго, а потом, словно отгоняя мрачные мысли, встряхнула головой. - Не моё дело решать - профессор Иржи Джованниевич безумный гений без зачатков морали или же гордость человечества…

- Но мы везём кристалл со всеми его выкладками, - сэр Б даже открыл глаза. - И эти данные ещё один чертовски веский довод - что воевать нам и леггерам, пожалуй, не стоит.

Хэнк уже получил от компьютера данные для коррекции курса и задумался. Возможно, конечно, что где-то там сидит старикан или грозная дева, с которыми неплохо было бы встретиться как-нибудь да покалякать по душам под пивко. Но ходить во всякие культовые сооружения и слушать бред посредников? Нет уж - нахер, нахер, как орали в доску пьяные детсадовцы - потрахаемся и спать! И никакой манной каши!

Воодушевлённая чем-то Переборка уже вынюхивала нечто в трёхэтажной формуле, в которой Хэнк не без удивления признал расчёт энергетического баланса плазменной пушки. Ничего себе девчоночка! С виду как оторванная от забора доска - но гонор и мозги дай бог каждому…

- Ладно, - вздохнул он и посмотрел на часы. - Скоро отбой, а завтра у нас будет жаркий день. Все могут разойтись на отдых.

И стал готовиться к последней коррекции курса.

Время тянулось невыносимо медленно. Да и в самом-то деле, куда ему спешить? Хоть стой, хоть беги, хоть спи сном праведника - а оно ничуть не ускоряет и не замедляет своей неслышной, однако вполне ощущаемой походки. Тик-так, и хоть ты тресни! Поскольку от древней гипотезы некоего Эйнштейна давно уже отказались, перейдя на куда более прогрессивную теорию единого временного континуума, то уж будь добр, иди в ногу со временем. Или лежи в ногу с ним же - ему от того ни жарко, ни холодно.

Вообще никак.

А всё остальное, дамы и господа, суть субьективное восприятие и самообман. Коли в голове тараканы завелись, куда похлеще выверты случаются, знаете ли…

Потому, когда во входном створе гостеприимно раскрывшего объятия космопорта столицы леггеров разлилось призрачное лиловое сияние, неопровержимо свидетельствующее о том, что сейчас из гиперпространства вывалится некто, к тому месту не мешкая ринулись две доселе казавшиеся мирно спящими грузные тени.

Человек знающий (да и не только человек) тотчас признал бы в оных тенях два весьма мощных ударных крейсера. И прибывающему без уведомления чужаку сразу пришлось несладко. Да только, с самого начала что-то пошло наперекосяк и у перехвативших вторжение боевых кораблей.

Эх, как славно молотили по ясно видимой в прицелах цели батареи квантовых пушек и плазменных орудий! Какие красивые брызги летели от наглых человечишек, сумевших коварством и обманом обвести вокруг пальца прославленных асов пограничья! Но что такое? Противник не сдаётся и даже не взрывается? Ах, какая прелесть - нате, получите ещё!

Однако, мало-помалу, стрельба с обоих крейсеров стихла - что-то тут оказалось не так. И когда рассеялись облака раскалённых до оранжевого свечения ионизированных газов да разлетелись кувыркающиеся ошметья, глазам недоверчиво всматривающихся в прицелы артиллеристов и наблюдателей предстала огромная махина изуродованного, продырявленного железа, размерами вряд ли уступавшего самим крейсерам. Залпы и длинные очереди изрешетили в решето бывшее нечто и окончательно превратили его в металлолом - да только, что проку? Такой махине оно как дробина слону…

Сбросивший контейнеры впереди себя и под их прикрытием скользнувший в сторонку Хэнк ухмылялся. Нет, он откровенно скалил зубы и насмехался над не изменивишими своей уставной тактике флотскими дуболомами - уж modus operandi вероятного противника в Академии преподавали на совесть. Да и от щедрой сетки помех от стрельбы, забившей восприятие всех датчиков на сотню миль в округе, прямо в глазах рябило.

Слейпнир мягко качнулся, когда в тёмном и чуть ли не покрытом паутиной дальнем уголке космопорта коснулся причальной стенки.

- Прошу зафиксировать время, - обратился он к сэру Б, который потрясал взор своей военной выправкой под вполне цивильного вида фраком. - А также связаться с диспетчерской да посольством и засвидетельствовать - мы прибыли.

- Пари выиграно, - леди N блеснула острыми радужными брызгами бриллиантового колье и покосилась в сторону бокового экрана, где канонир крейсера на пробу всадил очередь в мрачный и непонятный кусок железа. - Надо же - до сих пор не замечают. Прямо обидно, как нас низко ценят.

Она улыбнулась эдак ободряюще чинно стоящей рядом Переборке, которая в белоснежном флотском комбезе сейчас больше походила на смазливого и отчаянно рыжеволосого кадета. Правда, девица чувствовала себя в светлом как последнаяя дура - уж к её белой коже куда лучше подходило тёмное.

- А ведь, пожалуй - это ещё один довод в пользу мира?

Переборка просияла ясным солнышком, однако открыть рот и высказать вслух всё, что она думает о неких долбаных недоумках, не осмелилась - сэр Б уже разговаривал сразу с двумя весьма важного вида господами. Один оказался похохатывающим и откровенно довольным консулом Земной Федерации, а другой униженным и разобиженным длинноногим хреном откуда-то из комендатуры порта.

Потому девица втихомолку показала второму козу, и на этом посчитала своё злокозненное самолюбие в должной мере удовлетворённым.

- Засвидетельствовано, - сэр Б отключился от тех и отвернулся от экранов. - Сейчас придёт подтверждение…

Почти сразу на пульте просияли сполохи изумрудного мерцания, а так похожий на одну рыжую девицу голос мурлыкнул, что пароли, шифры и контрольные коды из диспетчерской получены - теперь любой корабль леггеров просто обязан признать их за своих.

- Шампанское за ваш счёт, госпожа баронесса - а топливо, так уж и быть, соглашусь принять в подарок от джентльмена, - вовсе не чутьмокрый и усталый Хэнк отключил ходовую часть и принялся успокаивать да готовить к отдыху отменно поработавший корабль.

- Шутить изволите, герр шкипер? - брови леди N возмущённо воспарили. - Да это я почту за честь денно и нощно поить лучшим шампанским живую славу нашего флота и его легендарную подругу! Уж будьте покойны - моя сестра пописывает пьески, так что поможет мне написать путевые заметки об этой поездке. И я продам права на публикацию крупнейшему концерну масс-медиа!

Хэнк впервые видел Переборку столь смутившейся. Она даже спряталась за его надёжные плечи и теперь выглядывала из-подмышки на манер любопытного нашкодившего котёнка. Во, хрень какая!

Сэр Б задумался на миг и тоже не остался в долгу.

- Хорошо. В посольстве я выпишу чеки на топливо - и… оплату нашего проезда. Сумму во втором мы с леди проставим сами, уж не обессудьте, - с интересом слушающая баронесса незамедлительно подтвердила.

Снаружи сквозь корпус донёсся стук и лязг, а недрёманая в недрах компьютера вторая Переборка мурлыкнула, что почётный караул, лимузин и прочая хрень к трапу поданы. Сэр Б незамедлительно подал руку баронессе и величаво направился с нею в сторону шлюзовой, а Хэнк выудил рыжую девицу из-за своей спины и не без труда проделал то же самое.

- Не дрожи - после сегодняшнего, это пусть леггеры трясутся да портят с перепугу воздух, - шепнул он ей. И в качестве вполне здравого отвлекающего маневра продолжил. - А всё-таки, третий двигатель у тебя немного барахлит…

- Прикиньте, люди - здесь травка растёт прямо на улицах! - Помело потянулся рукой, безжалостно отодрал с какого-то высокого растения привявший лист и в пару движений свернул из него подобие сигары. Щёлкнула зажигалка, и вскоре в глазах Жака зажёгся мечтательный огонёк. - Когда меня первый раз вывезли на прогулку, я по первости подумал, что угодил прямо в рай.

Девять дней прошли с того момента, когда Хэнк с волнением ступил на землю главной планеты леггеров и тут же попал в крутой оборот здешних эскулапов. Большинство их методов и процедур так и остались ему напрочь неизвестными несмотря на постоянные медкомиссии и проверки в Академии - и не все из них отличались приятственностью. Уж чего только с ним не делали… он вспомнил ощущение, когда его явственно разбирали даже не по клеткам - по молекулам - да кропотливо собирали вновь, и втихомолку сплюнул.

Переборке тоже досталось по полной программе, но рыжая хулиганка отнеслась ко всему со своим всегдашним наплевательством. Правда, шкиперу Эрику пришлось вынести куда больше, но тот не роптал. По той простой причине, что уже мог самостоятельно ходить и сейчас стоял рядом.

- Не смотрите на меня так, - неугомонный Помело щелчком отправил окурок куда-то за кустарник и откинулся на спинку, подставив ласковому солнышку бледное лицо.

Приговор эскулапов ему одному оказался суровым и безжалостным. Жить будет, и даже долго - только вот, нижняя половина так и останется навсегда парализованной… что это означало для не мыслящего себя без космоса растрёпанного даже сейчас хиппи, Хэнк не хотел и представлять.

- Вот говорят, нет правды на земле - но правды нет и выше… - прошептали тонкие бескровные губы.

Жак покачался в парящем на антигравитационной подушке инвалидном кресле, а потом медленно направил его по усыпанной серым гравием дорожке больничного парка. Он азартным голосом отвесил пару плюх Хэнку - дескать, то, что тот проделал с леггерами, можно было провернуть вдвое лучше и изящнее. И на ходу пояснил, сыпля цифрами и пеленгами как из рога изобилия. Ну, Помело он и есть Помело, что с него взять.

- Так что, кэп, одобряешь новый тягач? - повернулся он к сумрачному Эрику, который через каждую минуту озабоченно ощупывал подбородок, словно проверяя - хорошо ли растёт его будущая борода?

Шкипер мрачно загнул что-то такое, что с шага сбилась даже сопровождающая пациента и ни бельмеса не волокущая в языке людей вполне леггерского вида медсестричка. Тут уж и по интонациям раскатистого капитанского рыка догадаться не мудрено - нахрен тот опупенный корабль, когда Помелу на нём не летать!

Переборка двигалась рядом с Хэнком, и только по её деревянному шагу да иногда с неженской силой стискивающей руку ладони и можно было догадаться об урагане, бушующем за обратившимся в приветственную маску лицом. Они надеялись на выздоровление Помела до последнего. Вчера Хэнк даже предложил вернуться на Слейпнир, а потом взять на абордаж роскошный, бело-зелёный королевский дворец, а там и прижать эдак за бело горлышко тутошнего короля. Дескать, вылечи другана нашего, твоё мать его разэдак величество! Большинством голосов (шкипер и Переборка) идея была отклонена - хоть и не без колебаний.

И вот теперь… а что теперь? Не хотелось о том даже и думать.

- Малыш, - в глазах Жака мелькнуло что-то жёсткое. - Когда встретишь тех ублюдков, что обидели нас… если в душе у тебя шевельнётся жалость, вспомни обо мне - таком. Обещаешь?

Чего стоило Хэнку просто кивнуть с задумчивым видом, знал только он. А Помело бросил на него пристальный взгляд и шёпотом поинтересовался - с у него Переборкой что, настолько всё серьёзно? Парень без зазрения показал любопытствующему свой кулак и пообещал за длинный язык немного кое-кого и обидеть.

Жак засмеялся и откинулся на спинку.

- Да, мне сейчас уже похеру - обижай, не обижай… - он надолго о чём-то задумался в наступившей тишине.

Остроухая длинноногая медсестричка обеспокоенно наклонилась к своему пациенту, что-то прощебетала. А затем, распрямив ничуть не уступающи Переборкиному тонкий стан, жестами показала - её подопечному следует принять процедуры.

А стало быть, на сегодня пришла пора прощаться.

Сбоку, с свете луны мелькнула тень. Хэнк повернул голову и поспешил подняться на ноги - её высочество Иррхен снова соизволили почтить его своим визитом. Да ещё и со своим супругом Мирром, щеголяющим в мундире командора флота леггеров.

- У-у, злыдень - когда я вхожу, так не вскакиваешь, - чтобы Переборка и тут не показала свой норов? Да ни в жизнь - и всё же она нехотя отклеилась от парня.

Когда несколько дней назад с посыльным передали весточку, что предстоит визит чертовски высокопоставленной в здешней иерархии леди, Переборка разволновалась так, что по щёчкам пошли красные и белые пятна.

- Знаешь, подруга - не надо этих обезьяньих ужимок да этикетов. Будь самой собой, - это оказался лучший совет, который Хэнк ей смог дать. - Если у дамочки чувство юмора есть, она оценит.

В самом деле, появившаяся с помпой и охраной принцесса сначала посматривала настороженно и откровенно не знала, как себя вести. Выглядела она обычной длинноногой блондинкой, коих и в наших мирах на любом углу пучок за пятачок. Разве что мордаха чуть посимпотнее, да иногда проглядывало сквозь причёску чуть заострённое ухо.

И спасло постоянно увядающий разговор совсем неожиданное обстоятельство. Её высочество выразила пожелание, чтобы спецы с королевской верфи закончили переделки на Слейпнире да навели там порядок - дескать, денег у неё всё равно больше чем может истратить, потому и может себе позволить такую маленькую прихоть.

Хэнк тогда в весьма осторожных выражениях ответил, что на борту могут оказаться секретные новинки человеческой цивилизации, то да сё. Её высочество с заинтригованным видом вызвала какого-то хмыря со знаками Инженерной Гильдии в петлицах и преисполненным величия голосом поинтересовалась - так ли это?

Тот в ответ сначала смерил Хэнка таким пренебрежительным взглядом, что у того даже зачесались кулаки, а потом ответствовал, что корветы людей серии Новик это даже не вчерашний день - это, с позволения сказать, каменный век. Спасло его физиономию только то вовремя всплывшее в голове у парня соображение, что нос флоту леггеров они всё-таки утёрли даже на таком, по мнению тех, корыте.

- На том корабле не сыщется ничего, что нам не было бы давно известно, ваше высочество, - он поклонился и совсем уж хотел было удалиться, однако всемогущая Фортуна в лице невзрачной Переборки снова улыбнулась людям.

- Нет, не всё, - чуть побледневшая от решимости рыжая девица шагнула вперёд, а в глазах её плясали явственно видимые чёртики. - Например, нестандартное применение главной турбины реактора.

На породистых физиономиях леггеров тут же проступил явственно заметный мыслительный процесс. А неугомонная Переборка повернулась к Хэнку и нарочито громким голосом заявила:

- Ставлю серебряную монету в десять кредитов, что за сутки не догадаются!

Хэнк ухмыльнулся - он-то догадался с лёту. Чего уж тут проще! Берёшь флаер, слегка рассинхронизируешь ему турбины, чтоб вибрация шла. А потом убалтываешь девчоночку малость покувыркаться… орали те от кайфа так, что спектролитовый колпак крыши чуть не лопался.

- Принимаю пари! - азартно заявил он и хлопнул по ладони Переборки.

Уже ночью она заявила куда-то в шею Хэнка:

- Они ни за что не догадаются, Малыш - у них турбины не ротационные, а вихревые… ну, другого типа, в общем… не так вибрируют…

Через сутки принцесса явилась в сопровождении всё того же хмыря, инженерного гения. Несколько предложенных версий не выдерживали критики даже Хэнка, а потому были с негодованием отвергнуты.

- Вы так растравили моё любопытство, что я уже сама не своя, - с лёгкой улыбкой заметила её высочество Иррхен.

- Пусть он уйдёт, - рыжая негодница смерила инженера неприязненным взглядом.

Хэнк мысленно схватился за голову - он уже знал, что сейчас произойдёт. Равно как и понял, за что же леди N весьма горячо поблагодарила при расставании одну рыжую девицу, при том что сэр Б подчёркнуто невозмутимо вышагивал рядом. И точно - Переборка шагнула вперёд, привстала на цыпочки, и шепнула несколько слов в любопытно высунувшееся из блондинистой причёски августейшее ушко.

Сначала глаза её высочества стали эдакими округлённо-ошарашенными. Затем на алебастровые щёки вымахнул смятенный румянец. А потом принцесса захохотала так, что закачалась и даже вынуждена была ухватиться за дерзко и независимо стоящую Переборку с задранным носом.

- Нет, на тебя положительно невозможно сердиться! - она смахнула брызнувшие из глаз слёзы и засмеялась вновь - но уже с предписанным членам королевских семей достоинством.

А затем изобразила кистью руки такой пренебрежительный жест, что ноги сами унесли Хэнка подальше.

- Мы тут посплетничаем немного…

И вот, сегодня её высочество явилась во всём блеске своего великолепного белого платья и под ручку с супругом. Абсолютно невозмутимо, неплохо освоившая гипнокурс Общего Языка людей принцесса осведомилась - во что станет им с супругом прокатиться на одном музейном шестиногом скакуне… скажем так, несколько витков вокруг планеты?

Переборка, демонстративно не вытаскивая рук из карманов, азартно ринулась торговаться. И в конце концов сошлись на том, что Хэнку позволят немного порулить новым истребителем леггеров, о котором люди пока только слыхали краем уха - а ей самой поковыряться в двигателе да реакторе того же аппарата.

Хэнк не знал, верить ему глазам, ушам и прочим органам чувств, когда после выхода корабля на орбиту августейшая чета весьма недвусмысленно выдворила немного скуксившуюся рыжую девицу из её законных владений, да ещё и задраила люк с той стороны. Кто бы мог подумать… фи, а ещё королевна!

Правда, околачивающаяся по ходовой рубке Переборка, нахально глядя голубыми глазами, весьма недвусмысленно намекнула, что когда-нибудь и одному викингу придётся потрудиться там да отполировать кожух турбины рыжей тряпочкой… ой, мама, не будем об этом!

Как странно ощущать себя живым - и при том совершенно здоровым. Словно в первый день каникул, когда выспался до нехочу, вставать некуда и незачем - а так и слипающиеся зачем-то глаза с радостью видят приехавшую с фермы бабушку, которая уже подносит внучку кружку так замечательно пахнущего коровой молока. Уже не рябит иногда в глазах, не накапливается к вечеру мутная, пропитывающая всё тело киселём усталость. Сегодня утром Хэнк потянулся с таким наслаждением, что спросонья едва не придавил притулившуюся под бок Переборку.

Девица с перепугу заверещала так, будто садящийся корабль ненароком облокотился о неё посадочной опорой. Потом как положено, отвела душу, ворчала и злобствовала в своё удовольствие - но остыла весьма быстро и опять принялась трястись. Видите ли, предстояла ей ещё одна весьма деликатная медицинская процедура. Оказывается, принцесса Иррхен, да и вся королевская семья имела весьма похвальную привычку не почивать на лаврах августейшего почёта - а работать на благо своего народа.

Короче, белобрысая её высочество оказалась не последним в медицинских кругах светилом. Если ещё точнее, лекарем души или как-то так - на лучшее понимание знаний изучаемого Хэнком заковыристого языка леггеров пока не хватало. А говоря проще, мозгоковырятельница она и есть. Правда, надо отдать принцессе должное, убеждать она умела.

- Девонька, душа твоя не будет знать покоя. Она всеми силами стремится туда, в прошлое - ещё до… того события. Оттого ты и затормозилась в своём развитии, психологическом и физическом, осталась нескладным ершистым подростком. Я могу помочь не просто избавиться от терзающих тебя демонов - напротив, подчинить их и сделать твоими верными и преданными слугами…

Естественно, Переборка тут же разворчалась. Дескать, против того чтобы попробовать, она вовсе не против. Но разморозиться в физическом развитии?

- Ну и, зачем мне все эти девчачьи сиськи-попки?

Доводы мягко и снисходительно улыбнувшейся принцессы изрядно поколебали сомнения рыжей девицы, однако всё решили несколько слов не-для-всех, которые шепнул ей Хэнк. Переборка в конце концов таки позволила себя уговорить - и на следующее утро хоть и тряслась в тихой панике, но покорно позволила своему Малышу за ручку отвести себя, как она сказала, "погонять малехо тараканов в башке".

Судя по тому, что в белый домик, где принцесса принимала пациентов, вскоре приехала ещё целая бригада помощников, среди которых Хэнк с удивлением приметил нескольких тихарей из местных, тараканы у Переборки в голове завелись серьёзные. Да и мордаха у принцессы, когда она вышла из домика под ручку со странно смирной и притихшей Переборкой, оказалась ох какой задумчивой.

- Дело оказалось одновременно и лучше, и хуже, чем представлялось вначале, - её высочество отчуждённо посмотрела на вскочившего навстречу парня своими так непохожими на наши глазами, но быстро оттаяла.

Выяснилась такая невероятная история, что во время рассказа Хэнку так и хотелось найти домкрат, чтобы подпереть свою то и дело отпадающую челюсть. А всё-то началось со вполне невинного вопроса…

- Молодой человек, вам знаком термин импринтинг?

Хэнк осторожно пробормотал в ответ - что-то типа впечатывать?

Выяснилось - примерно да. Но куда паскуднее. В том смысле, что какая-то особенность человеческой психики позволяет во время чрезвычайных психологических стрессов впечатывать в мозги некую сумму знаний или модель поведения.

- Голоса пустоты звучали примерно так? - обратилась принцесса к хмуро и недоверчиво слушающей Переборке и произнесла короткую фразу на столь мерзком шипящем языке, что даже Хэнк почувствовал, как под лёгкой рубашкой по спине пробежали мураши.

Рыжая девица встрепенулась, и глаза у неё едва не полезли на лоб.

- Да… откуда вы… но как?…

Принцесса вздохнула и медленно, печально покачала головой.

- То что с тобою сделали, само по себе мерзко. Однако то было лишь прикрытие… тебя пытались зомбировать. Та фраза, которую я произнесла - на языке рептилоидов Сириуса.

Невысоко над головами пролетел патрульный флаер с эмблемой королевских ВВС, тень лениво и вкрадчиво скользнула по лужайке перед белым домиком - но вряд ли кто её заметил. Переборка рыдала на надёжной груди обнимающего её Хэнка, а в глазах принцессы колыхалась какая-то совсем человеческая грусть.

- Я не разбираюсь в методах работы спецслужб - но скорее всего, девушку намеревались превратить не просто в наёмного шпиона. В преданного душой и телом, сознательного агента, работающего на совесть, а не за деньги. Однако, ты оказалась куда сильнее, чем выглядишь, - её высочество попыталась одобряюще улыбнуться.

Переборка рыдала так, что уже намочила на груди ласково обнимающего её Хэнка изрядный кусок рубашки - но судя по всему, останавливаться на достигнутом не собиралась. Кое-как она оторвалась на миг, хлюпая носом, и выдавила:

- И, что теперь?

Принцесса одобряюще погладила её по голове - уж этот жест и у людей, и у леггеров оказался одинаков что по форме, что по смыслу.

- Ввиду необычности и деликатности случая, мне пришлось проконсультироваться с коллегами и даже вызвать психокинетика из Гильдии Внешней Разведки. А так - я справилась блестяще и разогнала из головы пациентки всех до единого неизвестных мне насекомых. Сняла барьер и провела мягкую коррекцию. Скоро воспоминания о прошлом утихнут… останется лишь знание языка Сирианцев.

Хэнк вспомнил прямоходящих рептилоидов, так напоминавших серых мультяшных динозавров, что люди относились к ним без особого внутреннего протеста. Припомнил чёрные бусины блестящих глаз, которым Сирианцы по очереди рассматривали заинтересовавший их предмет или человека (у них взгляд не совсем стереоскопический - глаза по обеим сторонам головы, зато шире поле обзора). Только могучее сияние неистового Сириуса и могло породить да подпитывать энергией хладнокровных, однако быстрых стадных животных, которых неумолимая эволюция в конце концов вывела в космос.

Припоминал сухое шелестение их гладкой чешуйчатой кожи и осторожное, еле заметное шевеление почему-то вполне змеиных, раздвоенных язычков. Не оттого ли человечество именно потому и вцепилось в глотку леггерам (впрочем, взаимно), что не воспринимало рептилоидов всерьёз?

- И последнее, - принцесса кивнула выбежавшей из здания врачихе, сообщившей о важном вызове по визору. - Через половину вашего месяца начнутся изменения в организме, а через шесть можно уже будет подумать и о продолжении рода… о детях, так у вас говорят?

Хотя Переборка упрямо не отрывала лица от насквозь промокшей рубашки, Хэнк сверху всё-таки приметил, каким румянцем зажглись её щёки. Лекари тела убедили, что теперь по этой части всё будет в порядке - последствия прошлого исключены полностью.

- А теперь прошу прощения, работа не ждёт. Надеюсь, мы ещё увидимся - однако не в качестве моих пациентов, - её высочество помахала позаимствованным у Переборки жестом ручкой и показала - ступайте.

И быстро, насколько позволяли правила приличия, вернулась в свой кажущийся столь милым и безобидным белый домик…

Как странно ощущать себя живым - и при том совершенно здоровым. Хэнк сидел на вершине мягко посеребрённого сиянием здешней луны холма, поглаживал уютно устроившуюся на его коленях Переборку и смотрел на раскинувшийся за рекой город леггеров. И таким умиротворением веяло от осознания этого, месяц тому ещё невозможного события, что хотелось тихо петь.

А всё же, в здешней архитектуре проскальзывала какая-то хоть и чуждая, но вполне заметная красота. Мягкая плавность линий и очертаний, так отличная от холодного рационализма человечества, некая очаровательная соразмерность - впрочем, с нужной долей неправильности. Ну хотя бы вон та башня - хоть застрелись, Хэнк сделал бы её чуть по-другому, да и поставил иначе. Но тем не менее, именно здесь она и смотрелась красиво… и даже, пожалуй, именно так как надо.

Для разнообразия, что ли? Хэнк припомнил, что вся планета по сути являлась огромным жилым, культурным и административным центром. Дома, учреждения, музеи и театры - и всё это как-то чудно гармонировало с какой-то дикой и в то же время ухоженной природой. Причёсанной, что ли. Если что и портило иногда впечатление, так это вкрапления защитных сооружений. Да уж, если стрелковую роту во главе с бравым лейтенантом высадить хоть в раю, они первым делом построят крепкий и надёжный армейский сортир…

- Ты меня теперь прогонишь? - рыжая даже в свете луны Переборка блеснула глазами и поёжилась. - Я теперь ведь могу обходиться без… костылей. Зачем такому симпотному Малышу страхолюдина вроде меня?

На подобные вопросы, опять-таки, существует один-единственный ответ. И к чести Хэнка, он его прекрасно знал. Упрямо поджатые губы девицы поначалу неохотно раскрылись навстречу - но боги, от неё прямо-таки било током!

- М-м, а сладкий мальчик - никогда не думала что это может быть так, - с трудом оторвавшаяся от губ парня девчонка мимолётно шлёпнула того по расшалившейся ладони и блаженно вздохнула. - Я ещё не готова к этому, Малыш - именно потому, что с тобой. И… давай посмотрим, что из меня получится через время? Я ведь начну меняться.

Очевидно, они оба вспомнили давешние "сиськи-попки", потому что тихо и неприлично засмеялись. Особенно звонко и долго хохотала Переборка - Хэнк вспомнил, как боялась щекотки его сестрица, и коварно устроил девчонке лёгонькую встряску.

В конце концов та на настойчивые расспросы призналась, что ей уже почти двадцать одни - а зовут…

- Мария… уй, как же я вся пошуршавела - хватит щекотаться-то!

Хэнк ухмыльнулся и прекратил доводить девчонку до колик.

- Ага, значит, Манька?

Переборка покосилась эдак подозрительно и лукаво, да поинтересовалась - в чём тут дело? И когда парень шёпотом пояснил, с удовольствием заколотила кулачками по его груди - аж гул пошёл.

- Так в вашем славянском фольклоре фигурирует коза Манька? Ободранная, тощая и злющая как хер её знает что? А вообще, это как раз про меня - но бегать через мосточек и жевать кленовый листочек всё равно не стану…

Всё же, Переборка угомонилась. Вновь угрелась и принежилась в тёплых объятиях, посматривала на раскинувшийся за рекой прекрасный и немного чужой город. На губах её застыла смутная мечтательная улыбка, а в глазах её что-то поблёскивало - наверное здешние, никогда не виданные в родном секторе космоса созвездия. Этот ночь навсегда запомнилась им обоим. Как странно ощущать себя живым - и при том совершенно здоровым…

А ещё, в эту ночь застрелился Помело.

Когда в кармане у Хэнка заверещал коммуникатор, он отозвался не сразу. Но уже спустя секунду мчался к спрятанному в кустах флаеру, держа подмышкой недоумённо болтающую ногами Переборку.

Жак словно спал. На всё так же бледном лице замерла странная, лёгкая усмешка - а на виске притаилась маленькая чёрная звёздочка запёкшейся крови. Где он ухитрился достать мощный импульсный разрядник, так и осталось неизвестным. Но Помело сумел провернуть то и распорядиться остатком своей жизни так, как счёл нужным. И когда на бешеный щелчок примчалась недоумевающая ночная дежурная, всё оказалось уже кончено…

В палату ворвался задыхающийся от волнения и усталости шкипер - его полное выздоровление немного затянулось. Он словно споткнулся на бегу, и упал на колени у последнего ложа своего верного бортинженера.

- Что ж ты наделал, мудак…

Хэнк стоял у входа, держал и прижимал к себе бьющуюся в истерике маленькую рыжую девчонку, и чувствовал только какое-то тупое оцепенение. Да, он знал это состояние по рассказам терявших в бою друзей ветеранов. Разум всё уже понял и осознал - да только, сердце упрямо не хотело принимать, да и не скоро смирится с этой ложью. Помела - и нет с нами?

Чушь какая-то! Ещё утром он разговаривал по визору, был отчаянно остроумен и дерзок, блестел глазами с какой-то весёлой хитринкой. Наверное, уже тогда решился, а может быть, даже и припрятал где-то вон ту маленькую и с виду безобидную чёрную коробочку с двумя блестящими клеммами. И вот теперь его нет - высоковольтный разряд в висок одним импульсом выдирает содержимое черепной коробки, буквально вмиг перемешивает мозги.

Как же так? Куда ты в это время смотрел, боженька? Если в сторону - грош тебе цена. А если наблюдал и позволил случиться этому с хладнокровием законченного циника - нахрен тогда ты такой нужен…

Как странно ощущать себя живым, и при том совершенно здоровым - в то время, как от друга осталось лишь нелепо измятое в последней судороге тело, да скромно лежащий на прикроватной тумбочке кристалл звукозаписи.

Сначала ничего толком не было слышно. Что-то зашуршало, щёлкнула зажигалка, и тогда вполне понятен стал блаженный выдох. Первая тяга, как говорил Помело - глубокая, чтоб быстрее мозги заволокло сладким дурманом, а по телу прокатилась волна лёгкости.

- Думаете, Жак-Помело слабак? - внезапно прорезавшийся голос прозвучал так, что на миг Хэнку наяву вспомнился прежний умница и прожжённый циник.

- Надеюсь, что нет - не настолько уж плохо вы меня знаете, - ещё живой Помело замолчал на некоторое время - у него всегда была привычка внимательно рассматривать только что раскуренную самокрутку.

- Думаю, что вы понимаете меня. Не любить девчонок, не гонять по космосу так, чтоб тамошняя пыль столбом взвивалась - и вообще, видеть звёзды только из окна больничной палаты? Нет, это не по мне - нахрен такая жизнь нужна.

Почти явственно видимый навигатор стряхнул пепел таким знакомым жестом, и на его лицо выплыла такая знакомая кривоватая усмешка.

- Нет, други мои, не надо мне такого. Если уважаете меня хоть немного - вспоминайте меня таким, как я был, а не калекой. Это моя жизнь, и я вправе распорядиться ею по своему разумению. В посольстве пусть знают, что я сделал это добровольно и в здравом разуме - чтобы не вздумали там охереть и сдуру устроить репрессии против тех четверых длинноногих, что отправились в гости к нашим.

После таких длинных речей Помело обычно прикладывался к подходящей посуде - и точно, звякнул стакан… вон он, нелепо красивый сосуд небьющегося стекла с недопитым соком.

- Что ж, вроде всё. Родни у меня нет, долгов и незавершённых обязательств тоже. Прощайте - возможно, когда-нибудь свидимся… там.

Несколько секунд тишины, а потом не столько по ушам, сколько по нервам хлестнул такой удар разрядника, что Переборка со сдавленным воплем вырвалась и опрометью вылетела вон. В ужасе заткнул уши шкипер, и теперь обхватив ладонями голову только покачивался на больничном стуле. А у Хэнка с опустевшими руками отчего-то сразу затуманился взор.

Вот и всё.

Не плачь, рыженькая. Помело достоин большего. Он был хоть и дохляк, матерщинник - однако, много лучше иных благовоспитанных и плечистых парней.

Не плачь, милая. Ему бы это не понравилось. Ну-ка, подними лицо, давай вытрем глазоньки. Вон, посмотри… во-он там.

Видишь? Вон он, идёт по Млечному Пути, с хрустом давя попавшиеся под крепкие армейские ботинки звёзды. Вон, пнул что-то залихватски… а теперь в карман полез. Интересно, что он теперь курит вместо своей травки? Звёздную пыль, наверное, или лунный свет.

Да, он такой, Малыш. Теперь я знаю, кто осмелился оставить вон те… и вон те грязные отпечатки на Млечном пути. И поняла, отчего у здешней звезды такая растрёпанная и лохматая корона - это Помело общипал её на чинарики! Пусть, пусть гуляет - мы сможем его видеть отовсюду… если кто и достоин быть там, так это он.

Часть вторая

Глава первая. Эгалитэ, фратернитэ и прочая ерунда

Всё-таки, есть в этом занятии что-то притягательное - стоять, опираясь плечом о посадочную опору и потягивать трубочку. Временами поглядывать на медленно, почти незаметно проплывающие над головой чужие созвездия. Вспоминать мимолётно былое, оставшиеся в чёрт знает какой дали родные края - и в то же время осознавать за спиной распахнутый люк родного корабля.

Вот Хэнк Сосновски и стоял. Подпирал плечом надёжный металл опоры, потягивал трубку и лениво перебирал в голове всякую ерунду. На душе было как-то удивительно спокойно - невзирая на. Например, на то, что Слейпниру для ремонта и переделок пришлось сесть на краешек секретного взлётного поля, примыкающего к серебристым корпусам здешней Инженерной Гильдии, что само по себе казалось чудом. На то, что все трое наличествующих членов экипажа чувствовали себя просто-таки неприлично здоровыми - в то время, как сожжённый в неистовой плазме прах Помела по здешним обычаям распылили в короне звезды.

Последняя память, видите ли, и пусть он вечно сияет на весь космос… Хэнк едва не поперхнулся, когда затянулся слишком уж глубоко. Ввиду того, что случившееся с экипажем прежнего Слейпнира люди сумели обратить на благо обеих рас, их здесь открыто провозгласили национальными героями - со всеми проистекающими из того последствиями.

И только личное обращение весьма здесь похожего на своего Хэнка (ввиду белобрысой с золотинкой шевелюры) и пришедшейся всем по нраву Переборки ввиду её совершенно несносного и в то же время чертовски очаровательного характера - личное обращение к Его Величеству и позволило соблюсти приличия. Ведь настоящим героям подобает скромность, неправда ли?

Да и сам Хэнк ни на миг не склонен был забывать или (упаси боги!) прощать затаившимся до поры нектам произошедшее. Да, имелись у него некие соображения, подкреплённые приведшими бы людей знающих в изумление расчётами и выкладками - однако не дело трубить на всю Галактику, что Хэнк Сосновски сотоварищи вышли на тропу войны? Да и не на Слейпнире же с его жалкими пушчонками, спешно переделанными в роскошную противометеоритную спарку. В то же время, командор Мирр, непонятно глядя своими зелёными до неприличия глазами, поведал - ежели одному здровенному викингу дать под начало новейший ударный крейсер, который вот-вот сойдёт со стапелей, то у людей и леггеров вскоре и врагов-то не останется. Нет-нет, командор - вы нам того не говорили - а мы вашего намёка по толстокожести нашей не поняли в принципе…

Хотя да, трое людей наотдыхались до нехочу. Посетили всё, куда их приглашали - в голове ещё долго будут мельтешить весьма приятные и интересные воспоминания. Да уж, леггерам есть чем гордиться - тем более что гордились они в основном не могучими линкорами или научными достижениями. А-а, не стоит, право, петь дифирамбы древней расе, пусть она даже того и вполне заслуживает.

Новостей было столь много, что долгонько придётся ещё разбираться в этом ворохе. Завернувший как-то на огонёк сэр Б поведал, что когда леггеры разложили по полочкам выкладки мрачного гения Земной Федерации, профессора Иржи Джованниевича, то бросились, естественно, проверять. И потом пришли в просто-таки неописуемый восторг. Короче, в личном послании Ассамблее Федерации здешний Его Величество, во всём своём великолепии сидя на троне в окружении сановников и министров, сообщил, что лучше всего было бы забыть прошлые разногласия да начать всё сначала - но уже в свете вновь имеющихся реалий. Мир и дружба, в общем, левая да правая рука и всё такое…

Против этого Хэнк не имел ничего. Ну никак он не воспринимал этих длинноногих врагами - хоть ты тресни! Да и шкипер с Переборкой, пожав плечами, проворчали что-то в том духе, что люди они и в Африке люди. А уж эти и подавно. Свои, в общем.

Потом и адмирал Бенбоу в свою очередь подкинул непоняток. Оказывается, вояки обеих сторон всерьёз озаботились возможностью не просто замириться со столь грозным противником (всё-таки человечество даже на своих устаревших скорлупках крепко надавало по зубам леггерам). Объединённый комитет начальников штабов уже приступил к реформам и реорганизациям. В набор Звёздной Академии этого года открыт доступ молодым посланцам леггеров - и два лайнера с будущими курсантами уже прибыли на Базу. Да и в Инженерную Гильдию леггеров прибыла на учёбу и обмен опытом целая орава людей - во главе с обуянным просто-таки неуёмным энтузиазмом профессором Иржи Джованниевичем и не упустившим случая разругаться с ним вдрызг академиком Марковым.

Прямо-таки тебе идиллия и божия благодать, в общем. Конечно, со временем первоначальная эйфория спадёт - но того, что делается уже сейчас, не перечеркнуть никогда. Как сказал старый адмирал, умение признавать свои ошибки свойственно, оказывается, обеим расам - ввиду гибкости мышления. Что ж, посмотрим. Намекал Бенбоу ещё на кое-какой сюрприз, да вновь под его личное слово, что неприятностей не будет. Посмотрим, посмотрим.

Парень поднял глаза и покосился вверх. Ну да, прямо под искажённой до неузнаваемости Кассиопеей завис и теперь светит в лучах скрытого за горизонтом светила ртутным блеском линкор леггеров. Соображают-таки стервецы, боятся - вчера Хэнк на полном серьёзе предложил шкиперу и Переборке угнать со стапелей почти законченный новейший крейсер, о котором якобы опрометчиво поведал командор Мирр. И стоит признать, что идея та была после долгих прений отвергнута по единственной причине - управиться втроём с такой колымагой было попросту нереально, невзирая ни на какую автоматику и суперкомпьютеры.

Всё-таки, ударный крейсер решает совсем иные тактические задачи, нежели даже корвет. Куда более мощные и разрушительные…

В темноте за краем лётного поля раздался свист рассекаемого воздуха и вой насилуемых на предельных оборотах турбин флаера. Хэнк ухмыльнулся - только люди здесь относились к личной безопасности, правилам движения и прочей муристике с лёгоньким наплевательством. Да ещё несколько группировок местных экстремалов, смотревших на землян с плохо скрытым восхищением - то, что для чинных и благонравных леггеров считалось эпатажем и вызовом общественному мнению, для людей частенько оказывалось повседневной нормой.

Сэр Б носился по своим дипломатическим делам, словно съехал с гоночной трассы и впопыхах о том забыл - да и леди N, взяв пару уроков у Хэнка, с удовольствием сшибла дюжину столбов и постоянно добавляла работы длинноногим механикам закреплённого за ней лимузина изящных очертаний. Доверить свою жизнь наёмному водителю? Да ни за что! А сквозь зубы оба в случае нужды крыли местных такими изощрёнными многоэтажными конструкциями, что вовсе не тугие на ухо леггеры едва наизнанку не выворачивались - лишь бы угодить.

Ибо оказалось, что в дипломатии и линкоры применять возможно, главное уметь. Не зря, не зря у здешних остроухих головы шли кругом от выходок этих сумасшедших людей - но все с удовольствием признавали, что мир уже никогда не будет прежним.

Слегка притормозив на повороте где-то в районе ворот, невидимый в темноте флаер не озаботился чинной беседой с тамошними охранниками и их начальством - судя по звуку, водитель попросту проигнорировал их да на форсаже перелетел сверху. Но коль скоро переполох да столь любимая армейскими пальба не поднялись, имел на то хоть какое-то право. Ну-ну…

С усталым воем умирающих от перегрева турбин флаер таки плюхнулся где-то неподалёку, душераздирающе заскрежетал по инерции брюхом о литые базальтовые плиты посадочного поля, и вскоре стих. Заскрипела открываемая перекошенная дверца - однако обострившийся в тишине слух не донёс до Хэнка хлопок закрываемой.

А затем в ночи зазвучали неторопливые шаги уверенного в себе человека. Да уж, грациозные леггеры и ходят-то не так…

- Эй, на борту! Вам нужен толковый навигатор и не боящийся крови универсал?

Даже если бы по-прежнему подпирающий плечом опору Хэнк не узнал этот голос, то схожесть ситуации живо напомнила бы ему события почти полугодовой давности. Неужели прошло так много - и в то же время так мало? И когда чуть сбоку в потёмках забрезжила беззаботно подходящая фигурка, парень в лучших традициях космических вестернов осмотрел её сверху донизу и обратно, а потом лениво процедил через губу:

- Возможно, - и смачно сплюнул строго в дюйме от остановившихся возле него высоких армейских ботинков.

Мадмуазель Жаклин Дюваль почти не изменилась. Всё та же очаровашка, лишь в карих глазах под короткой чёлкой поселилось какое-то новое выражение. Значит, это и есть тот самый, обещанный адмиралом Бенбоу сюрприз? А ведь обещал, обещал он старому вояке поверить на слово, что подлянок ждать не станет… Всё же, Хэнк не осмелился предложить даме трубку.

- Шкипер в нетерпении уже грызёт ключ зажигания. Ладно, почапали на коробку.

Теперь уже очевидно, что бывшая преподша, но вполне возможно что ещё вполне леди плаща и кинжала поправила на плече потёртый и довольно туго напханный армейский вещмешок и не мешкая затопала следом за парнем по трапу. И вполне естественно, что в спину подобно выстрелу ударил вопрос.

- Малыш, ты что же это - курить начал?

Хэнк через плечо пояснил, что это всего-навсего ингалятор - приставучая медицина настоятельно рекомендовала таки провести до конца курс лечения. А зловредная Переборка похимичила чуток в корабельной мастерской да замаскировала приборчик под вполне земного вида трубку.

Да вот и она сама - окатила топающую за Хэнком мадмуазель таким взглядом, что на месте той парень живенько удавился бы - и на плече утащила в свои святая святых какую-то блестящую трубу с залихватски приваренной на одном конце финтифлюшкой. А сидящий у шикарного и сияющего чистотой пульта шкипер при появлении Жаклин и вовсе издал какой-то невнятный хрюкающий звук и даже заёрзал в кресле. Потом тяжело вздохнул, эдак безысходно махнул рукой - и к вящему изумлению Хэнка, встал. Отпад…

- Добро пожаловать на борт… - капитан быстро, но цепко осмотрел заявившуюся и теперь независимо стоящую посреди ходовой рубки мадмуазель и добавил. - Принцесса. Что умеешь?

Жаклин стрельнула в задумчивого и угрюмого Хэнка таким взглядом, что тот нехотя процедил, что Принцесса преподавала в Звёздной Академии счисление и навигацию. Шпиёнка ещё из тех, а в одиночку способна взять на абордаж пиратское корыто и оставить там лишь раскиданные в художественном беспорядке живописные трупы. Надо признать, что подобная рекомендация из уст Малыша стоила иных толстых и охренительно секретных досье. Потому капитан мимолётно почесал свою уже вполне шкиперскую бородку и лишь безнадёжно рухнул в кресло.

- Э, шкипер, да ты никак подрос? - в самом деле, неугомонные леггеры поковырялись в хромосомах бравого капитана да чуток добавили тому роста. Так что, теперь Эрик Свенссон выглядел уже не коротышкой-гномом, а неприлично здоровым дядечкой немного повыше даже самой таким неожиданным образом появившейся на борту Жаклин… думать дальше в эту сторону Хэнк даже боялся.

- Ладно, отставить сме*уёчки и пи*дохаханьки! - рыкнул всё ещё немного обескураженный шкипер и указал рукой на соседнее с собой кресло. - Навигаторское. Ну и, давай покажи, чему обучала сосунков в той Академии. Проложи мне курс на… - и чтоб ни одна сволочь среди длинноногих о том не догадалась!

Орудующий на пару с капитаном за ходовым пультом Хэнк не раз и не два краснел со стыда за свои скудные умения, и уже вполне чувствовал себя морально готовым провалиться сквозь палубу прямо во владения Переборки. Судя по обескураженной физиономии шкипера, тот ощущал нечто подобное - то, что проделывала с навигационным и тактическим компьютерами Принцесса, оказалось не просто почти совсем непонятным, но даже чем-то запредельным и чуть ли не мистическим.

- Да уж, Помело при всех его достоинствах тут просто дитё малое, - в конце концов признал кэп, когда за бортом уже замельтешила привычная муть хаоса гиперпространства, а из динамиков посыпался негромкий шорох и шелест.

- Так что - я член экипажа, навигатор и бортинженер? - Принцесса по-прежнему великосветски игнорировала упрямо направленный на неё бластер, который бездельничающая в крайнем кресле Переборка реквизировала у своего Малыша.

И судя по мерцающему под предохранителем огоньку, обойма оказывалась полнёхонькой.

- Готова поговорить по душам? Что ж, ты куда лучший навигатор, чем я смел бы и мечтать - но… - шкипер пожал плечами и откинулся в кресле. - Экипаж тебе не совсем доверяет - да и я, признаться, тоже.

Честно говоря, Хэнк весьма скептически относился к возможности покинуть контору иначе как вперёд ногами - да и имелись у него ещё кое-какие соображения иного плана, знаете ли. Он отобрал у упрямо вцепившейся в оружие Переборки бластер, демонстративно осмотрел его, и вполголоса поинтересовался:

- Так на кого же ты работаешь на самом деле, Принцесса?

Карие глаза мадмуазель не заметались испуганно, и даже слёзы не брызнули из них вопреки предположению, что сейчас она попытается давить на жалость. Принцесса откинулась в кресле, некоторое время размышляла, а затем в ходовой рубке раздался её на удивление спокойный голос.

- Что ж, наверное, пришла пора рассказать всё…

Сообщение, что раса леггеров вышла в космос ещё хер знает когда и первой наткнулась на пребывающих в раннем средневековье землян, особого внутреннего протеста не вызвало - откуда-то же появились мифы и легенды о всяких там эльфах-гоблинах? Объяснение, согласитесь, весьма здравое и по вдумчивом размышлении, вполне научное. Отголоски сведений о первых контактах да наивной попытке тогдашних леггеров интегрироваться, так сказать, в земную историю да стать своими.

Однако, воинственность и упрямство людей живо отбили всякую охоту сотрудничать. И леггеры наконец вняли советам своей тогдашней Гильдии Соционики да оставили человечество развиваться своим путём - рановато ещё давать знания. Едва вышедшие из пещер земляне попросту не готовы были принять новую философию, взгляды и идеи.

- И вас оставили под неприкасаемым присмотром - однако, поскольку социологи всё-таки предупреждали о возможности, что человечество способно уничтожить само себя… - Принцесса обвела слушающих непроницаемым взглядом карих глаз. - В общем, я потомок тех землян, которых леггеры взяли для сохранения, так сказать, генофонда - на всякий случай.

Дальше Принцесса поведала, что выборка шла жесточайшая, потому-то все нынешние люди-леггеры отличаются отменным интеллектом и гибкостью мышления. Ну, и великолепным экстерьером, куда уж тут деваться. Но потомки различных земных рас, которым тогдашний король повелел от щедрот выделить целую планету, приняли неожиданное решение махнуть рукой на свои культуры, страдающие кроме всего прочего, ещё и жесточайшей несовместимостью - и приняли обычаи леггеров. Одна страна, один народ.

- Ну вот… вполне естественно, что мои соплеменники оказались непревзойдёнными кандидатами для разведработы в Земной Федерации, - Принцесса отхлебнула сока из упаковки, и вздохнула. - Но, нами было поставлено одно непременное условие: только при гарантии, что всё будет идти не во вред нашим братьям и сёстрам хоть и не по духу, но по крови.

На вопрос, сколько их -Принцесса устало дёрнула плечом. Вполне естественно, что при высочайшем уровне жизни, обеспечиваемом нынешней развитой технологией, рождаемость постепенно упала донельзя. И сейчас население всей уютной планетки составляет едва ли пару миллионов.

- Короче, когда начался конфликт с Земной Федерацией, только малочисленность и ввиду этого бесперспективность всяких трепыханий и удержали нас от открытого восстания. Да и по воспитанию, менталитету мы всё-таки леггеры. Бунтовать против самих себя? Немыслимо.

Принцесса повернулась к внимательно слушающему Хэнку, который хоть и опустил бластер, но всё же держал его на коленях.

- Когда ты догадался, Малыш?

Тот поморщился. Как ни прискорбно признать - но догадался совсем недавно, и то лишь благодаря подсказке умницы Помела. Растрёпанный хиппи, покуривая в свём инвалидном кресле, на полном серьёзе посоветовал легонько охмурить за кустами длинноногую и остроухую медсестричку, а потом хорошенько пораскинуть мозгами.

- Она до дрожи в конечностях хотела меня вот здесь, - ствол бластера качнулся и неделикатно указал Принцессе между ног. - Но в то же время, абсолютно не воспринимала меня как объект для траханья - вот здесь.

И ствол бластера нацелился Принцессе точно в голову.

- Точно как ты - тогда, при последней нашей встрече.

Переборка заворочалась в своём кресле и мрачно проворчала, что кое-какому викингу она таки кое-что отчикрыжит - по самый пояс. Как ни странно, Принцесса всё же не соизволила ответить на столь злобный выпад - либо посчитала то ниже своего достоинства, либо и вовсе согласна была с рыжей девчонкой. Лишь проворчала с кислой мордашкой, что очень тонкое это дело, любовь-морковь.

- В общем, Малыш - когда ты прислал сообщение, да ещё и с непонятным намёком, - донельзя знакомым жестом Принцесса почесала носик, по-прежнему игнорируя округлившиеся глаза Переборки. - Адмирал Бенбоу как раз прибыл в Академию читать традиционную лекцию…

Хэнк кивнул. Да, в Звёздной Академии существовала традиция - первую, вводную лекцию второкурскникам по тактике всегда читал кто-то из прославивших себя в боях орлов или орлиц флота. Его курсу, например, читала командор Хоровиц, разметавшая в клочья целую эскадру Сирианцев.

А воодушевлённая пусть даже такой крохотной поддержкой Принцесса поведала - как, вооружившись парой парализаторов, проложила себе путь в личные апартаменты прославленного и легендарного Бенбоу. И там, демонстративно отдав тому оружие, передала сообщение от Хэнка Сосновски. И заодно рассказала о себе - всё.

- Никогда не думала, что совесть может так терзать, - принцесса упрямо покачала знаменитой и любимой на всю Академию чёлкой. - Пусть даже ни единого сведения об Академии я ни разу не передала своему начальству - настоящему начальству.

На вопрос Хэнка по поводу наркоторговцев Принцесса кивнула. Да, там был настоящий шпион - те распространители получали дурь через третьи руки от Сирианцев. Ага, опять умненькие морды рептилоидов маячат… Причём, акцию на ликвидацию одобрили оба начальства - контрразведка Федерации и леггеры.

- И вот, нынче я предательница и в Федерации, и в королевстве леггеров, - Принцесса скорчила угрюмую мордашку - ну точь-в-точь Переборка! - и пожала плечами. - Ну, теперь решайте сами - если скажете шагнуть за борт без скафандра, даже не пикну. А, погодите - подарки отдать надо.

Стоит признать, в вещмешке оказалось немало интересного. Хэнку достался новейший, ещё не поступивший на вооружение даже спецслужбам бластер несколько непривычных очертаний. На боку обнаружилась серебряная накладка со старинным девизом: без нужды не обнажай, но коль взялся - не плошай.

- Адмирал Неккерман умеет признавать свои ошибки, - пояснила Принцесса в ответ на удивлённо-радостный взгляд Хэнка. - Когда он малость остыл, ему тонко намекнули повторно рассмотреть случившееся. Ну, и… он потом попросил знакомых умников в лабораториях сделать тебе хорошую пушку - и подал рапорт о переводе в действующий флот. Всё-таки, одного парня выкинули без права обжалования и пересмотра…

Хоть Переборка и ворчала во всеуслышание, что сделает ещё лучше, но её только трижды потрепали по непокорным рыжим вихрам, постепенно отрастающим и уже складывающимся в некое подобие причёски. Самой ей достался толстенный инфокристалл с полным курсом новейшей теории и практики двигательных да энергетических систем - причём, глаза девицы распахнулись в удивлении от известия, что и достижения по этой части леггеров там имеются тоже. Дескать, замечания её, когда она вылезла из турбинного отсека новейшего истребителя, весьма впечатлили инженеров и техников.

Ну и, пара патентов на какие-то новшества, когда умники леггеров вдумчиво изучили, чего же там одна тощая рыжая особа учудила в показавших такую резвую прыть машинах ещё старого тягача.

Капитан получил полный патент Земной Федерации и королевства леггеров (первого класса!), да ещё и новенькое свидетельство о регистрации скоростного тягача Слейпнир, боротовой нумер такой-то, во всех звёздных реестрах. Короче, если это было не отпущение грехов по всей форме, то весьма и весьма к тому близкое. А ещё, небольшого размера коробку с дырочками, в которой что-то самым нетерпеливым образом ворочалось и шебуршало.

И когда едва сдерживающий улыбку шкипер содрал пломбу, на пол ходовой рубки немедля вырвался на свободу небольшой котёнок. Он осторожно обнюхал ботинок капитана, сделал под себя лужицу, и во всеуслышание нетерпеливо объявил:

- Мяу! - а вместо бантика на шее тут же принявшегося умываться зверька болталась кредитная карточка - причём с платиновым обрезом, прикиньте!

- Специальная порода - не боится ни радиации, ни невесомости, - гордо объявила Принцесса. - Кота лично выбрали и просили передать её высочество принцесса Иррхен да её супруг, командор Мирр. Это потомок земных кошачьих, которых взяли с собой в страну эльфов дети наших далёких предков.

- Ну что ж, - Принцесса со вздохом встала и устало покачнулась. - Я с вашего, герр шкипер, позволения, отдохну немного - мчалась сюда, всех коней загнала… Мне понадобятся силы, чтобы услышать ваш приговор…

Однако, когда кое-как ковыляющая на остатках сил и гордости Принцесса уже вышла в коридор да прикоснулась к сенсору открывания расположенных там кают, Переборка с воплем:

- Прибью суку! - ухватилась за бластер и ринулась туда же.

И принять бы сквозь сон удивлённо хлопающей глазами Принцессе лютую смерть, если бы шкипер совместно с Хэнком не привели к порядку лягающуюся и сыплющую матюгами рыжую бестию. Оказалось, что первая слева каюта, это как раз именно та, в которой расположился Малыш.

- У-у, как странно - ещё не люблю, но уже ревную, - за эти слова, сказанные Переборкой, писательницы дамских романов продали бы душу. И всё же, она нехотя обмякла.

А опять уснувшая на ходу Принцесса, пожав плечиком, развернулась и кое-как ввалилась в каюту напротив - с правой стороны коридора. Теперь пришёл черёд эдак интересно покраснеть шкиперу - ведь как-никак, это оказалась его, тоже ближняя к ходовой рубке капитанская каюта. И Хэнк, внимательно рассматривая настороженно затихшую в своих объятиях Переборку, заметил в сторону, что поддержание психологического климата на борту это прерогатива и обязанность прежде всего капитана.

- Если она хоть раз посмотрит в твою сторону, Малыш, - я нахер обломаю о ваши бошки свой любимый гаечный ключ на два дюйма! - строптивая девица опять затрепыхалась нетерпеливым воробышком и попыталась вырваться, великолепная в своём маленьком и в то же время неистовом гневе.

Не дело, наверное, говорить о том, что было в долгих взглядах, которыми обменялись капитан и его второй пилот? Вот и промолчим, пожалуй - не такие уж мы сволочи…

И как хорошо, что пролетевших над рыжей макушкой очередей не заметила Переборка. Девица сердито дёрнулась последний раз, проворчала, что за пушку хвататься не будет - и несколько неохотно оказалась отпущена.

- Как я понимаю, в глубине души вы уже приняли решение? - оказывается, она всё же разбиралась не только в железках. - А как быть мне?

Горестное ворчание шкипера по поводу, что отныне он зарёкся возить на корабле влюблённые парочки, Переборка прервала одним лишь замечанием - если такая эффектная стервь, как Принцесса, в самом деле положит на того глаз, кэп и сам почувствует каково оно, когда небо с овчинку.

- М-да, вот она настоящая причина, по которой моряки древности закаялись принимать на борт фемин. А вовсе не примета насчёт рифов или бурь, - шкипер задумчиво почесал с готовностью подставленную мордочку уже забравшегося к нему на колени котёнка. - Что делать-то будем, Маркиз?

- Мурр, - ну какого ещё можно было ожидать ответа от нагло прищурившего голубые глаза котейки?

А Переборка подняла на Хэнка свой почти точно такого же цвета взгляд, и парень увидал плещущуюся там боль.

- Скажи, Малыш, у тебя с ней было что-нибудь?

Тот пожал плечами.

- Ничего такого, чего я мог бы стыдиться.

Некоторое время девица обдумывала этот весьма непростой ответ, и глаза её поднялись вновь.

- И всё же?

Разумеется, Хэнк запросто мог бы сказать "да не трахался я с ней, чёрт побери!" - равно как и "да мы всю ночь не вылезали из постели и таки поломали кровать в придорожном мотеле". Только, он прекрасно отдавал себе отчёт, что не изменило бы то ничего. Ну вот ровным счётом. Потому он только вздохнул и проворчал, что насчёт взаимоотношений с женщинами у него никто не вправе требовать отчёта.

Переборка увяла, как майская роза в лютую январскую стужу. И на прощание проворчала, что делайте как хотите - она поддержит любое решение.

Вот так.

И уже задолго после того, как утихло нарочито независимое и нахальное топанье её ботинок, оборвавшееся у дальней отсюда, но ближней к выходу на машинные палубы каюты, капитан вздохнул и покачался в кресле.

- У меня есть всё, о чём я только мечтал. Лучший в галактике тягач, куча денег и блестящая команда. Только, отчего мне так хреново?

- Взрослеешь, наверное, шкипер, - рассеянно ответил Хэнк. - Начинает до тебя доходить, что это не главное в жизни.

И раздумывая, что же это такое умное он сам сказанул, второй пилот расположился в своём кресле. Проверил работу систем, ещё раз поцокал языком, просмотрев краткий повтор маневров, выполненных под руководством этой таки ненормальной Принцессы, и поинтересовался:

- Чья первая вахта?

По весьма заинтересованному взгляду шкипера он осознал всю пагубность этого вопроса. Ведь на втором слое он означал - чья очередь идти отдыхать… хм-м, а в какую же каюту? Шкипер достал было из кармана кителя и хотел подбросить завалявшуюся там монетку леггеров - однако Хэнк с жаром возразил, что каким-то остроухим бестиям он судьбу экипажа не доверит. Порывшись по своим, он выудил серебрушку в десять кредитов, которую так и забыл отдать Переборке. Усмехнулся символичности, и подбросил.

- Десятка - ты отдыхаешь, кэп, а герб Федерации - стоишь вахту.

Наивные мужчины… как же мне порой их жаль! Едва монета, звеня и подпрыгивая на полу, закружилась в последнем танце перед тем как показать кому-то из них улыбку или оскал судьбы - как с колен шкипера стремглав слетел мгновенно заинтересовавшийся такой забавой Маркиз. Мгновенно он подгрёб монету когтистой лапкой, цапнул зубками - и боком, боком, потешно вздыбив шёрстку и распушив задорно воздетый хвостик, принялся отступать.

И едва мужчины наклонились к нему, как принявший всё это за игру котёнок бросил под креслом Хэнка оказавшуюся такой невкусной игрушку и цап-царап - взлетел по протянутой руке капитана на его плечо. Уже оттуда он забавно зашипел куда-то в сторону пульта… и принялся вылизываться.

- Герб, - констатировал опустивший к монете глаза шкипер. - Что ж, Малыш, забавные шутки иной раз выкидывает Фортуна. Шесть часов тебе… или вам - отсчёт пошёл.

Последние слова Хэнк расслышал уже на бегу в душевые. Потому и не видал, как капитан Эрик усмехнулся в бородку и проворчал что-то про нетерпеливую молодёжь. Почесал за ушком снова перетёкшего на колени и уютно свернувшегося в клубочек Маркиза. А потом ещё раз покосился на отливающую серебром монетку под соседним креслом, на которой яснее ясного виднелись цифры 1 и 0.

Капитан он, дабы принимать решения самостоятельно - или так, поросячий хвостик?

Во взгляде Его Величества короля леггеров при желании можно было усмотреть почти всё, что угодно - однако враждебности адмирал Бенбоу там не заметил. А король некоторое время рассматривал прославленного флотоводца недавних противников, а сегодня почти братьев, и наконец улыбнулся.

- Весьма интересно видеть того, при упоминании о ком бледнеют наши генштабисты и адмиралы флота.

Хотя оба беседующих и находились не невесть каком расстоянии друг от друга, но на экранах гиперсвязи могли рассмотреть друг друга до мелочей. Потому Его Величество посоветовал адмиралу всё-таки сесть. Не очная аудиенция в тронной зале, всё-таки, да и возраст у человека почтенный. Бенбоу поблагодарил строгим кивком и принял разрешение без ложной скромности, хоть и гадал - зачем же такой человек… вернее, леггер, запросил возможность переговорить лично с ним.

Несколько обязательных для вполне светских бесед вопросов и ответов, едва не скатившихся к непременному обсуждению погоды - но Его Величество сумел удивить адмирала ещё раз.

- А знаете, адмирал, забавно наблюдать за появлением легенды.

На осторожный вопрос, что же Его Величество имеет в виду, облачённый в переливающееся пурпуром и серебром нечто король с туманной улыбкой ответил такое, что отнюдь не страдающий замедленным мышлением адмирал задумался надолго:

- Капитан и Красавица, Блудница - и Воин.

На адмиральском столе, невидимый в глазок видеокамеры, лежал свеженький, прямо-таки горячий рапорт - каким же образом арестованная Жаклин Денёв сумела совершить считающийся невозможным побег с перевозящего заключённых специально оборудованного корабля-тюрьмы.

- Наша специальная служба сочла нужным сообщить нам о полученном от Федерации рапорте, что бывшая наша разведчица - и ваша контрразведчица - совершила побег и направляется в пространство нашего королевства, - хотя привычка Его Величества говорить о себе в третьем лице множественного числа и звучала весьма непривычно, но адмирал и ухом не повёл.

- Мы так заинтересовались этим, что распорядились пока не распускать руки - как бы ни хотелось арестовать беглянку да вернуть спецслужбам Земной Федерации в знак, так сказать, и подтверждение нового уровня доверия.

Адмирал Бенбоу догадался мгновенно - не зря его за глаза называли старым Лисом.

- Слейпнир?

Его Величество подтвердил, что да - мадмуазель Жак-лин совершила несколько визитов, а потом рванула на взлётное поле испытательного космопорта-полигона с такой скоростью, что верные слуги короля попросту отстали.

Вполне естественно, что в воздухе со всей неприглядностью возник вопрос - а что же теперь делать? Оба собеседника некоторое время разглядывали это болтающееся между ними недоразумение, а потом Адмирал Звёздного Флота поднял со стола рапорт и медленно, с невыразимым наслаждением разорвал его.

- Я солдат, и к подковёрным играм спецслужб испытываю вполне заслуженное презрение. Если Хэнк Сосновски и его капитан в ответ на приказ о выдаче одной девицы покажут мне кукиш - останется со стыда только застрелиться.

И вновь Его Величество одарил собеседника туманной улыбкой.

- Понимаем, понимаем. Хотели бы мы разделять вашу уверенность, адмирал, - он посмотрел куда-то чуть в сторону и явственно покачал головой в знак отрицания. - Хорошо, быть посему - мы тоже остановим своих держиморд, а там будем посмотреть.

Отчего сидящий на троне в неведомой дали король чужой расы употребил столь старинное и специфическое словечко, адмиралу Бенбоу оставалось только гадать. Возможно, конечно, что Его Величество очень глубоко продвинулся в изучении истории и психологии человечества… хотя и верилось в то с трудом. А возможно, и ему осточертели спецслужбы с их извечными закидонами - но в то верилось куда меньше, чем в порядочных политиканов или рассекающую вместо ступы на флаере Бабу-Ягу.

- Хорошо, адмирал Бенбоу, - голос Его Величества изменился как-то так, что упомянутый едва удержался от того, чтобы вскочить и с предписанной флотским уставом лихостью отдать честь. - Сейчас наша племянница, принцесса Иррхен лично повезёт на скоростном эсминце копию отчёта аналитиков и проработку вариантов случившегося… куда?

Хотя профессия звёздного адмирала флота и не единственная, где требуется принимать быстрые и правильные решения, но старый служака не подкачал и на сей раз.

- Через час на курьерском корабле я с парой аналитиков отправляюсь на Альтаир - поужинать и попить тамошнего винца… успех первых переговоров именно там позволяет рассчитывать и на столь же удачное продолжение. У меня с собой будет… примерно то же.

Фантастика - но Его Величество улыбнулись снова.

- И если мнение экспертов наших рас совпадёт?

Адмирал Бенбоу позволил неприлично искреннюю улыбку и себе.

- Не думаю, что наша Федерация решится на войну, даже имея такого мощного союзника, как вы. Но я поступлю куда тоньше - перешлю выводы экспертов… Воину. Он один способен доставить больше неприятностей, чем хороший флот. А в составе такого экипажа - как говорится, тушите свет и строчите завещание.

- Или - запасайтесь гробами, гады? - как ни странно, Его Величество сумел запросто выговорить это так не идущее его августейшим устам словечко. - Положительно, общение с вами, людьми, оказывает на нас воистину неизгладимое впечатление. Наша августейшая королева до сих пор неприлично хихикает после аудиенции и закрытого разговора с одной маленькой рыжеволосой леди.

Напоследок Его Величество поинтересовался - действительно ли Эрь-ик Свенс-сон когда-то служил под началом адмирала? На что старый Лис подтвердил, что да, тогда молодой ещё парень был у него палубным главстаршиной, когда в жаркой стычке у Акернара они подбили тяжёлый крейсер "Король Илтхэнэ". Едва-едва тот унёс задн… вернее, дюзы.

И когда столь странный разговор оказался наконец закончен, адмирал тут же принялся по-новой насиловать кнопки связного устройства.

- Вестовой, через час самый быстрый корабль в моё распоряжение. Профессора и полковника из института стратегических исследований - туда же. И соедини меня прямо сейчас с Ассамблеей Федерации… что? Закрытое совещание? К дьяволу - соединяй или я тебя лично швырну за борт, глотать вакуум!

Надо признать, иные методы старого служаки шокировали - но оказывались чертовски эффективными. И через час адмирал Бенбоу взбежал по трапу срочно переделанного по методе Хэнка Сосновски бывшего патрульного корвета серии Новик. В ушах ветерана ещё звучало эхо только что гарантированных ему Ассамблеей Федерации чрезвычайных полномочий - а рукой старый Лис то и дело нащупывал висящий на шее вместо медальона кристалл памяти.

- Хороший ты мужик, ваше величество… но дурак. Может, и разбираешься в своих длинноногих - но в людях, а тем более в бабах не волокёшь ни хрена, - адмирал вспомнил взгляд Жаклин, когда та рукоятями вперёд протянула ему оба ещё горячих парализатора, а затем и табельный бластер - и отчего-то усмехнулся. У леггеров-то глаза вовсе не зеркало души…

На любом космическом корабле, бороздящем, так сказать, просторы Большого Театра, время сугубо местное. И то сказать, в галактике всегда можно найти сотню-другую планет, над чьей столицей сейчас пылает закат или рассвет. Царит глубокая ночь или весело светит местное солнышко. Однако по старинной традиции, корабельное время подчиняется своим законам, иногда вовсе даже непонятным.

Как бы то ни было, посреди своей ночи Жаклин проснулась от того, что совсем рядом кто-то возился с явным и недвусмысленным намерением забраться в её же, Принцессы, постель.

- Какого чёрта? - лениво произнесла она, едва найдя в себе силы приоткрыть хотя бы один так и слипающийся глаз.

Когда шкипер проворчал, что какого хрена - это на самом деле его капитанская каюта, Принцессу с ног до головы осыпало жаром. Правда, тут же забравшийся рядом под одеяло Эрик добавил, что в общем-то никого не гонит… а потом оба уснули глубоким, и что характерно, безмятежным сном.

Переборка, когда её Малыш чуть раньше забрался под бок и привычно пустил ту на плечо, во сне лягалась и толкалась локтями - но строго через шесть часов исправно разбудила и даже оказалась столь любезна, что смоталась на камбуз за кофе и бутербродами.

А потом, ни слова не говоря, забралась на колени принявшему вахту и полуулёгшемуся в своё кресло Малышу - и безмятежно засопела опять. Хотя это и было против всех и вся правил, Хэнку не достало твёрдости согнать её. Тем более что почти тут же в кресло запрыгнул Маркиз, порыл носом. А потом в свою очередь оккупировал без малейшего зазрения совести тощие коленки девицы.

И уснул с таким сладким мурчанием, что доносящиеся из динамиков голоса пустоты немного позавидовали.

Совсем чуть-чуть.

Но всё же.

Вахта тянулась столь же долго и невыносимо, как и обычно. Правда, заявившаяся через шесть часов Принцесса некоторое время подбоченясь любовалась на эту парочку, а потом принялась принимать рапорт.

- Не подерётесь? - недоверчивый как древние гестаповцы Хэнк рассматривал зыркающих друг на дружку девиц со вполне понятными опасениями.

Однако, Принцесса показала рыжей малявке кристалл и прощебетала, что есть тут у неё кое-какие расчёты, куда и когда мог удрать с места происшествия тот стрелявший по Слейпниру крейсер. Но без Переборки в этих тягово-разгонных характеристиках и расходах топлива ей ни в жисть не разобраться.

- Хочешь вычислить, куда те скоты спрятались? - ради такого дела Переборка склонна была забыть наметившееся было противостояние.

- Точно, - Принцесса швырнула ей кристалл. - Чеши, оденься, да подумаем вдвоём. И ещё…

Она чуть заколебалась, но решилась.

- Если я верно что-то поняла, рыжая - ни малейших причин для недовольства у тебя нет и быть не могло. А повтора ситуации не будет, даю слово леггеров.

И обе девицы - роскошная Принцесса и захмурышечная Переборка - осторожно, на пробу улыбнулись друг дружке. Ничего так получилось, надо будет присмотреться да принюхаться ещё.

- Ладно, мир, - соображающая куда лучше в двигателях и реакторах Переборка вдумчиво изучила данные, пока Хэнк притащил прямо на мостик поднос с лёгкими закусками.

И ткнула пальцем в больше похожую на матерную фразу строку на экране.

- Вот тут не так. Реактивная мощность в контуре разнесёт всё нахер, - и принялась азартно тарабанить по клавишам.

Когда через некоторое время в рубку заглянул шкипер со своей неизменной кружкой в руке, на шее у того живым воротником блаженно щурился Маркиз, а в рубке чуть только дым коромыслом не стоял.

- Нет, но если последняя дозаправка была полной, то запасов топлива у них оставалось прилично, - ради разнообразия, девицы на этот раз объединились и теперь выбивали пыль из упрямо твердящего своё Малыша.

- Не-а, пункты дозаправки у леггеров растянуты в этом районе, а напрямик к цели ни один шкипер в здравом разуме не пойдёт, - Хэнк нутром чуял какую-то несуразицу, и протестовал изо всех сил.

Шкипер сунул было нос в расчёты, нашёл ещё одну поправку, но в конце концов оказался легонько поколочен обеими спевшимися девицами и отправлен на камбуз за печеньем и чаем.

- Так что, какое мнение будет? - в конце концов, красная от злости Принцесса признала свою неправоту… вернее, что теория частенько пасует перед практикой.

Трое переглянулись с совершенно одинаковыми выражениями лиц - и кивнули.

- А если к трапу подвалит толпа фараонов с ордерами на арест, розыскными листами и наручниками? - хмуро поинтересовалась новенькая.

Шкипер нарочито медленно и невозмутимо положил левую ладонь на сгиб правой руки и затем, сжав ту в кулак и согнув, продемонстрировал имеющий, между прочим, вполне интернациональное хождение жест.

- Как говорится, с Дона выдачи нет, - с ухмылочкой прокомментировал Хэнк.

- Или, что тоже самое, хрен им всем и каждому, - Переборка, как обычно, не сочла нужным церемониться в выражениях.

Капитан кивнул и подтвердил - частный корабль, обладает правом экстерриториальности. Как бы ни хотелось фараонам, но прав они не имеют. А если решатся на хитрость или штурм… тут он призадумался.

- Ладно, чего гадать, - Хэнк поскрёб в затылке. Затем почесал нос, отчего рыжая нахалка злобно хихикнула. - В галактике полно мест, чтобы не встречаться с той бандой. А в случае чего, придётся Принцессе торчать на корабле - но места тут у нас навалом, хоть на велосипеде разъезжай.

- Короче, Принцесса - ты в команде. Подробности нужны? - солидно объявил резюме шкипер.

Однако та хлопнула пару раз глазами, судорожно вздохнула - и таки разрыдалась на плече неожиданно для самой себя принявшейся утешать её рыжей девицы. И при виде совершенно не свойственного выражения голубых глаз Переборки, в самую пору было призадуматься о неисповедимости путей… да нет уж - человеческих, чёрт вас подери.

Глава вторая. Сумерки

- А-а, вижу - старинная система Гатлинга всё ещё бередит умы оружейников, - Хэнк полюбовался на экран, где смоделированные науськанным Переборкой компьютером шесть лазерных стволов медленно вращались вокруг оси, поочерёдно приникая к жаждущему впрыснуть в них порцию энергии узлу накачки. - Что ж, вполне недурственный себе ротационный шестиствольный бластер.

А потом нехотя попробовал огорчить самонадеянную конструкторшу. Так мол, и так, в качестве главного калибра для Слейпнира подобная система слабовата. Для флаера слишком тяжёлая, потому как его бортовой мини-реактор попросту не потянет. Вот для тяжёлого истребителя, пожалуй, самый раз будет - но против брони противника лучше применять менее скорострельные, но более мощные системы.

Однако, Переборка ничуть не огорчилась. Мало того, с самой хитрющей и заговорщической мордашкой ответила - что если кое-какой остолоп не посмотрел на размеры, то это его вина.

- Это будет ручная модель, Малыш! Для одного человека… - она покосилась в сторону разинувшей от удивления рот Принцессы. - Или леггера.

Как шкипер не поперхнулся своим неизменным кофе, осталось известно только богине, которой изобретатель сего напитка его и посвятил.

- Эй, рыжая - да чтобы прокормить такую прожорливую заразу, надо будет таскать на спиняке хороший реактор в полтонны, а то и поболе весом. Ножечки у кое-кого не подломятся?

Однако Переборка не унялась и заявила, что если у кое-кого в голове дерьмо вместо мозгов, то это не она.

- Уж мне-то как раз и известно, что мощность реактора на корабле должна быть даже больше потребляемой мощности двигателей! А вот возьму и сделаю, что тогда скажете?

Принцесса потянулась рукой и бестрепетно пощупала у той лоб.

- Да нет, температура вроде нормальная, - она пожала плечами. - Может, снова отправить к её высочеству принцессе Иррхен да погонять тараканов в чьей-то дурной головушке?

В голубых глазах Переборки уже стояли слёзы, когда она обратилась к озадаченно переминающемуся с ноги на ногу Хэнку.

- Малыш, ну хотя бы ты-то мне веришь?

А Хэнк Сосновски стоял и с самым задумчивым видом вспоминал тот эпизод в номере заштатного отеля, когда он сам предлагал девице ничуть не менее бредовый и противоречащий здравому смыслу план похищения и переоборудования корабля. Однако, бывший корвет вот он, исправно несёт их через пространство, добродушно гудя своими агрегатами. Они всё-таки сделали это. Но сейчас… наплевать на все какие ни есть законы науки и техники? Ради такой девчонки?

- Я с тобой, Переборка, - твёрдо заверил он, не колеблясь ни мига. - Удастся или нет, я с тобой.

А, чёрт - ради того, чтобы услышать такие слова, стоит пройти пол-галактики, по пути нахрен развалив пару-тройку не самых слабых государств! Потому и понятно, что Малыш удостоился прилюдного чмока от Переборки и даже чести разбить в пари её руку с ладонями Принцессы и шкипера.

- Серебряный червонец?

- Принято!

Третьи сутки Слейпнир тянул за собой полученный груз. Трудолюбиво урчал реактором, пыхтел и сопел, но тянул. И то сказать - когда шкипер с Переборкой отправились в космопорту искать фрахт, то неожиданно урвали весьма тяжёлый груз в пять тысяч тонн, который был просто не по зубам большинству извозчиков космоса. Потому и понятно, что после коротких переговоров с экипажем контракт был взят и засвидетельствован - мощные двигатели таки позволяли утянуть столь солидную массу. Да и оплата фрахта оказывалась таковой, что капитан Эрик скорее повесился бы, чем отказался.

Поскольку в непосредственной близости от корабля околачивалась пара весьма подозрительных типов, Принцесса благоразумно осталась на борту, заявив, что отоспится маленько да приведёт в порядок камбуз и оранжерею - если ей доставят всё вот по этому списку. Естественно, припахали Малыша. Справился он быстро, а потом отправился в развалины бывшего космопорта, который не стали восстанавливать после последней войны, а попросту отгрохали по соседству новый.

Стоит признать, что Хэнк отчего-то чувствовал себя куда увереннее с оружием в руках, даже если реальная польза от него была ноль. Да и новая машинка оказалась чертовски хороша. В конце концов, разваляв в щебёнку пару древних бетонных стен, он вернулся на корабль весь из себя весёлый и довольный.

- Весьма и весьма - думаю, даже по меркам леггеров, - заявил он.

Принцесса не проявила к бластеру особого внимания. Как-то не чувствовала в себе тяги к техническим новшествам - да и специфика её прежней работы не поощряла всякие смертоубийства. Шкипер тоже не особо интересовался малыми калибрами. Вот если бы Малыш притащил на плече плазменную пушку с тяжёлого крейсера, тогда другое дело. Ого-го!

Единственно, Переборка изучила бластер досконально. Проворчала, что для не шибко притязательных личностей вроде Малыша и так сойдёт - и собрала оружие вновь. А потом стала канючить, что ей нужен бездефектный кристалл алмаза - однако как она ни рылась в каталогах, ни одна фирма таких размеров не производит. Придётся выращивать самой.

Опять, опять пришлось отдуваться Малышу, причём без единого возражения. Напялив скафандр, он свинтил с носовой пушки один лазер излучателя и принёс в клювике добычу приплясывающей от нетерпения Переборке.

И теперь в маленькой мастерской бывшего корвета, в луче боевого лазера Переборка выращивала алмазы по какой-то бешено дорогой и старинной технологии.

- Ладно, из отходов сварганю Принцессе серьги, - отшучивалась она.

Однако, Хэнк-то видел - волнуется, да ещё как.

- Бриллианты - лучший друг девушки, - вспомнил он старинную поговорку.

Шкипер не согласился. Мол, эти слова были справедливы ещё в те времена, когда алмазы добывали только натуральные. У-у, какой жаркий спор не замедлил тут же разгореться! Пришлось Принцессе оторваться от гидропоники в своей оранжерее да притащиться в кают-компанию, чтобы надавать всем по шее.

- Так… кто на глиссаде отклонился от траектории? - Хэнк безропотно получил свой подзатыльник.

- Хм-м… а по чьей вине мы вовремя не уступили дорогу и едва не протаранили тот танкер на орбите? - шкипер хоть и успел вовремя поднять лапки, но своё наказание перенёс стоически.

- Ага, а почему возле второго бьефа масло из системы подтекает? - мигом подхватившаяся Переборка таки успела удрать вовремя. И уже на бегу затараторила, что шеф, сей час усё будет в ажуре.

Капитан попробовал перейти в контратаку, поинтересовавшись - какая же это длинноногая зараза напортачила с расчётами и едва не направила их в противоположную от нужной точки сторону? Стоит признать, что на миг смутившаяся Принцесса сориентировалась быстро. Зыркнула на свои и в самом деле чертовски интересные нижние конечности да ответила:

- Переборка, - и тут же пояснила в удивлённые глаза мужчин. - Да не рыжая - а та, что в компьютерах поселилась.

- Не, я таки прибью нахер эту смазливую сучку, - хрипло проворчала в переговорник с натугой затягивающая гайки Переборка, которая всё прекрасно слышала - однако ей никто не поверил.

Вернулась она вся заляпанная в масле - но довольная. Работы по её части почти и не было, а тут сразу такая прелесть! А так… разве что немного в мастерской, где уже подрастал будущий осциллятор микрореактора. Или малость отточить коготки на Малыше - что там Принцесса нашёптывала своей новой подруге насчёт умения крутить мальчиками, знали только эти две негаданно-нежданно спевшиеся бестии.

- Шкипер, утечка ликвидирована, бьеф вычищен и теперь блестит, как у кота яйца! - нахальная девица сделала почти точную копию уставной стойки смирно - а затем потешно-утрированным строевым шагом, высоко задирая ноги, с энузиазмом затопала неизменными ботинками в сторону душевых.

- Да уж, с вами не соскучишься, - добродушно, с ухмылочкой проворчал капитан и вернулся к своему чтиву.

Хэнк удивлялся сам себе. Куда девался тот ловелас из Академии, не пропускавшей ни одной смазливой мордашки при тугой попке? Но тут, словно монах, право. Да Принцесса как-то покрутила плальцем у виска, показав глазами в сторону играющейся с котёнком Переборки. Девка-то чуть кипятком не писает при виде него, и что?

А ничего. Как призналась как-то утром сонно промаргивавшаяся на плече девица, она откровенно выздоравливает - но иногда зудит в письке так, что хочется просто надеться на одного парня и затрахать его до полусмерти. Хэнк не стал в свою очередь скрывать, что уже почти мечтает разложить одну рыжую кошёлку да показать ей, где раки зимуют.

- Не, раз договорились, подождём? - хрипло и подозрительно часто дышащая девица с надеждой посмотрела в такие опасно близкие серые глаза.

- Раз договорились - надо держаться, - Хэнк поинтересовался затем - а если они после всего такого станут относиться друг к дружке безо всякого интереса, как брат к сестре?

Рыжая безобразница тихо захохотала.

- Не-а, мы трахаем всё что шевелится. А если не шевелится, то расшевелить и оттрахать, - а затем, совершенно неожиданно заалевшись, приложила ладонь парня к своей уже вполне девичьей груди. - И что скажешь?

Чёрт его знает - но Хэнк отдёрнул руку словно обжёгся.

- Скоро тебя и Переборкой звать-то будет нельзя. И всё остальное, кстати, уже весьма и весьма становится… аппетитно до того, что впору облизываться, со стороны глядючи.

Рыжая и спросонья лохматая как Помело девица подозрительно покосилась в его сторону - уж не смеётся ли? - и со вздохом поплелась в душ, на ходу совершенно беззаботно натягивая размеров этак на пять великоватую ей тельняшку. А Хэнк одобрительно посмотрел на её незаметно наливающуюся соком фигурку и как-то некстати подумал, что игры становятся чересчур уж опасными.

Однако, чёрт побери - когда это флотские боялись опасностей?

- Есть контакт, - подтвердил голос диспетчера.

Всё! С этого момента груз уже подлежал ответственности космопорта. Фрахт считается закрытым, осталось отстыковаться, передвинуть Слейпнир к терминалу для дозаправки и профилактики. Заодно закачать в бортовой Реестр свежую информацию и новости, а капитану сделать в журнале соответствующие записи и пометки. Да поставить в диспетчерской печати на бумагах.

И потом можно будет устроить маленький налёт на здешние злачные или не очень места - нейтральный донемогу космопорт могла потоптать ножками и засидевшаяся на борту корабля Принцесса. А стало быть, вылазка намечалась серьёзная.

Хэнк без возражений полез напяливать скафандр - разъединить сцепку должны были всё-таки они, доверять такое портовым рабочим было и не по правилам, да и не в привычках шкипера. Рядом тихо матюгалась со своим скафандром Переборка, которая никогда не отказывалалсь от возможности размяться с гаечным ключом или гайковёртом.

- Поставим на уши здешние кабаки? - поинтересовался парень.

Наверное, всё-таки хорошо, что содежатели здешних заведений, да и сами жители моргающего огоньками внизу города не слышали презрительного ответа девицы - между прочим, медвежий угол и паскудная дыра были ещё далеко не самыми обидными. Оказывается, в прошлом году они таскали сюда с прежним Слейпниром какой-то груз, и впечатление осталось самым что ни на есть неприглядным.

Но всё же, после однообразия на борту даже это казалось хорошо. Даже расстыковывать кое-где прикипевшие насмерть стяжки - и то было разнообразие. Хэнк с придыхом орудовал в вакууме самой банальной кувалдой, ведь ничего проще и надёжнее не придумало ни человечество, ни изощрённые технологии других рас. А юркая Переборка проворно снимала стопоры и развинчивала свои любимые болты на два дюйма.

Хм-м, симптоматичный размерчик, пожалуй - Хэнк не без труда развернул свои устремившиеся по извечной колее мужские мысли в другую сторону и подёргал последнюю сцепку, сразу заигравшую, когда получивший сигнал шкипер легонько дунул дюзами, чтобы чуть отойти. Правда, Переборка называла это куда более цинично… да ладно вам. Ну, пукнул, с кем не бывает или… всё-всё, молчим?

Хэнк зацепился рукой за отплывающий корабль, а другой притянул к себе ничуть не возражающую Переборку. Словно два комарика на двигающемся вдаль слоне, они наблюдали, как медленно из-под них отъехала тёмная громада оставленного груза, а прямо под подошвами скафандров раскинулся довольно немаленького размера город. Спустя некоторое время надвинулись решётчатые конструкции терминала - и тут уже парень ловко, привязанным к поясу коротким ломом подправил стыковочные фермы и озабоченно присветил фонарём.

Шкипер из рубки усталым голосом подтвердил, что всё в порядке. А подоспевший чиновник в аляповато-ярком скафандре опломбировал сцепку и в подтверждение помахал рукой - грузовик пристыковался.

Не считая нужным расходовать слабенький запас реактивной тяги в скафандрах, Хэнк снова обнял подругу и так, перебирая руками по лееру, они доплыли безо всякой страховки к шлюзу. Вообще-то, таковые лихие маневры в невесомости не рекомендовались настоятельно и даже категорически. Но чёрт побери, как же приятно иной раз всё-таки нарушать кой-чего!

Тем более, что в бьефе уже поджидала Принцесса, которая и скафандры помогла снять, и даже соком угостила.

- Спасибочки, дорогуша, - совсем знакомыми интонациями леди N ответствовала усталая Переборка - а затем, подумав, добавила непечатное слово.

Оказывается, транспорт вниз только через час, и предстояло в ожидании вылазки на поверхность планеты грызть ногти. Принцессе-то хорошо, вон у неё какой маникюр ухоженный - рожу кому раскарябать, самое оно. Хэнк безо всякой надежды на успех ласково чмокнул каждый пальчик с по-мальчишечьи коротко остриженными ногтями - за что, соответственно, назван был прилипалой и подлизой.

Однако, глаза Переборки смеялись - ворчать она даже и думать забыла. Весело на пару с подругой поскакала в свою каюту готовиться к отпуску, а Хэнк в рубку покалякать со шкипером.

Тут-то и произошло… впрочем, по порядку.

Для начала на пульте скромно заморгал индикатор такого себе экстренного вызова, а компьютерная Переборка отчего-то испуганным голосом напомнила, что лучше бы всё-таки ответить.

Хэнк с Эриком переглянулись - и уже позже сознались друг другу, что предчувствия в тот момент их терзали одинаковые. Нехорошие. И когда шкипер, пожав плечами, осторожно, словно дремлющей змеи, коснулся сенсора ответа, поначалу ничего не происходило.

Но потом три индикатора защищённости канала с мельтешением поползли вверх. Поколебавшись, столбики прочно упёрлись в верх шкалы - и подозрительно разглядывающему их Хэнку некстати подумалось, что будь их воля, поползли бы и дальше, нежели Top Secret.

Некоторое время на экране гиперсвязи болталась стандартная непримечательная заставка - но то-то и было плохо. Ни одна уважающая себя контора или солидная организация не воспользовались бы яркими и аляповатыми изображениями, которыми можно привлечь внимание только ни черта не понимающего обывателя.

А затем тишину рубки нарушил смешок адмирала Бенбоу.

- Ну, наконец-то, я уже нехорошее думать начал. Здравствуйте, молодые люди, - его изображение на экране то и дело морщинилось сеточкой помех - уж сильно далеко забрался Слейпнир от родных мест.

Адмирал сразу взял быка за рога. Как только определится следующий фрахт (но желательно бы в сторону дома), сразу сообщить - навстречу вылетит чрезвычайный курьер с некоей чрезвычайно и чертовски важной информацией для размышления. Далее…

- Мадмуазель Жаклин Дюваль на борту или хотя бы жива?

Немного ошарашенный шкипер пробурчал, что Принцесса сейчас в каюте - дамы готовятся к спуску на планету и отдыху. Впрочем, тут же вызвал обеих по внутренней связи в рубку.

Видок у Принцессы был ещё тот, когда она узрела на экране хитрого Лиса собственной персоной. Губы запрыгали, плечи опустились, а глаза под чёлкой подозрительно заблестели. Впрочем, весело прискакавшая в одной тельняшке Переборка смотрелась куда экзотичнее - да и посланный ею адмиралу воздушный поцелуй оказался принят не в пример более благосклонно.

- Огонь девка - хотя, за острый язычок однажды таки достанется, - одобрительно проворчал адмирал и перевёл глаза обратно на вторую.

- Принцесса, значит? Хм-м… Ладно, не буду терзать - перед твоими бывшими тихарями я тебя отстоял, да и самый главный длинноногий тоже обещался придержать своих за поводок. Короче, тебе дан шанс, - адмирал так многозначительно подчеркнул голосом последнее слово, так мастерски сделал паузу, что тут и дурак догадался бы - из кожи вон вывернись, но!

- Я поняла, - на побледневшие было щёки Принцессы медленно возвращался цвет. - Охоты за мной не будет?

- Кроме тех, кто уже чуть раньше обидел остальных, не будет, - многозначительно заверил адмирал. Дальше… у вас и так есть предположения по поводу - потому внимательно изучите, что вам передаст курьер. Эрик, ты его лично знаешь - вы когда-то чуть не подрались на учениях возле орбиты Плутона.

Шкипер хмыкнул, но кивнул, а адмирал тем временем продолжил.

- Последнее. Случайно обнаружен и доведён до меня рапорт одного лёт-майора, на которого произвело неизгладимое впечатление, как в баре космопорта некий викинг надрал задницы его воспитанникам, - взгляд адмирала упёрся в Хэнка, словно прицел спареннойбашни главного калибра.

- Так вот, спецы с ним умело побеседовали - в том баре опять видели… короче, берегитесь динозавров. Крепко берегитесь.

Принцесса молниеносно подняла руку, словно прилежная ученица горела желанием ответить на уроке в школе.

- Тараканы в голове у Переборки того же происхождения. Подробности - у… важной супруги зеленоглазого командора. Возможны и другие случаи подобного рода.

- Вот как? - заинтересованно прищурился адмирал. - Полюбопытствую, обязательно и всенепременно. Вот уж попыхтят мои тихари!

Поскольку сеансы дальней гиперсвязи пробивали солдидную брешь даже в бюджете космофлота, адмирал Бенбоу коротко откозырял - и отключился. Некоторое время экипаж Слейпнира ещё смотрел на потухший экран то ли по инерции, то ли из опасения, что он опять озарится да подкинет очередную порцию непоняток или трудностей. Однако, ничего не происходило, и шкипер со вздохом отключил канал.

- Ладно, подумать тут есть над чем - потому советую внизу не нажираться до поросячьего визга. Малыш и Переборка - присматривайте друг за другом, а…

- Уж будь спок, кэп - надраться как дорвавшаяся до дармового спиртного целка, я тебе не дам, - сладко мурлыкнула Принцесса.

Факт оставался фактом - лексикончик у всех, мало-мальски общавшихся с рыжей девицей, со временем становился удивительно колоритным. Шкипер лишь осуждающе покачал головой, но глянул на часы и тут же вскочил.

- Четверть часа до лифта вниз - а следующий только через два. Мухой, пулей, но чтобы все через десять минут были в шлюзе!

По правде говоря, Хэнк успел попробовать только три сорта здешнего пива. Лучше всего казалось вон то, светлое очищенное. Ошивающаяся рядом Переборка хлопнула пару рюмок чистой водки и только раскраснелась легонько. Хоть она и немного похорошела по сравнению с той нескладной плоскогрудой девчонкой, но приставать к ней пока что не спешили даже крепко поддатые матросы с какого-то танкера. Впрочем, вечер только начинался.

Динозавриков, как назвал рептилоидов не доверяющий даже защищённому каналу старый Лис, поблизости не наблюдалось, а поцелуй, который удалось мельком урвать у девицы, обжигал губы и кружил голову куда сильнее выпитого.

В общем, вечер начинался весьма неплохо.

- Послушай, Переборка - а какого чёрта шкипер зажилился и не сел прямо в здешний космопорт? - Хэнк вдумчиво свернул голову непривычно выглядящей, но точно так же копчёно-ароматной здешней рыбине - пиво он потреблял только под оную.

Девица снисходительно усмехнулась и оторвалась от соломинки на пробу взятого коктейля.

- Сразу видно новичка. Топливо здесь, на периферии, охренительно дорогое. Втрое, а редкие сорта и вчетверо. А шуба у планеты толстая.

Он кивнул. Чего ж тут не понять - спуск и подъём выльются в такие бабасики, что лучше уж заплатить орбитальным лифтёрам… и тут-то запиликал коммуникатор.

- Вы там ещё не вконец упились? - голос шкипера звучал несколько озабоченно. - Слушай, Малыш - есть шанс урвать двойной фрахт - причём оба обалденно вкусные, но надо посоветоваться. Мы с Принцессой в баре возле биржи, Переборка должна помнить - Дырявая Луна, я тут ещё набил морду боцману с Росомахи.

- Поняла, щас притащим свои задницы, - наклонившаяся к Хэнку девица ткнула пальцем кнопусечку отбоя.

А потом и в свою очередь урвала у него такой поцелуй невзирая на строгие здешние нравы и горящую прямо над головами запретительную табличку, что оба едва не упали с неохватных и неподъёмных табуретов. Чтоб в драке неповадно было, что ли?

- Что ты такое крепкое пила? - добродушно поинтересовался Хэнк, выволакивая Переборку на свежий воздух, подальше от глаз нахмурившегося от их выходки бармена.

- Тебя, - на полном серьёзе и абсолютно трезвым голосом мурлыкнула та.

И опять полезла целоваться. Ну, от такого отказываться грех - тем более, что глядящая сверху местная щербатая Луна ничего против не имела… рррррррр-романтика, блин!

Кстати, бар Дырявая Луна оказался вполне приличным и где-то как-то даже респектабельным заведением. Оно и понятно - от порта подальше, а главная биржа совсем за углом. Даже вышибала при входе имелся - они с Хэнком заинтересованно смерили друг дружку взглядами, но последний проворчал, что неприятностей от него не будет, и беспрепятственно с Переборкой подмышку проник внутрь.

Шкипер с выглядящей здесь даже как-то неуместно Принцессой обнаружились как обычно в уголке. Если Эрик Свенссон со своей внешностью и повадками бывалого капитана выглядел чудесно в любом месте - от перестрелки где-нибудь в портовой забегаловке до парадной залы Королевского Дворца леггеров, то Принцесса один чёрт смотрелась заблудившимся в каком-то подозрительном болоте лунным отблеском. Вот уж верно кэп кличку приклеил… хрен поспоришь.

- Короче, - Хэнк ногой пододвинул к себе стул и аккуратно опустил на него трезвую как молодая монашка Переборку.

Затем озаботился стулом и себе, бокалом пива опять же для себя, любимого - и минералкой для рыжей подруги, и приготовился внимательнейше слушать. Уж шкипер не из тех, кто просто так волну гонит. Да и Принцесса цедила через соломинку свой коктейль чересчур уж спокойно. Верный признак, тут и к бабке не ходи!

И точно - стоило капитану заикнуться насчёт невероятного фрахта аж на семь тысяч тонн, Хэнк демонстративно прочистил уши - уж не ослышался ли он, упаси боги? Обычно таковые махины таскала бригада из двух тягачей с опытными капитанами, отменно сработанными экипажами да насмерть засинхронизированными ходовыми компьютерами.

Ужас - Хэнк даже почувствовал, как с холодной испариной куда-то улетучился его лёгонький хмель.

Однако, астрономическая стоимость фрахта поколебала даже его - за такие деньги, даже деньжищи, стоило рискнуть, тут спору нет. Ладно, при маневрировании придётся попотеть - но вдвоём справиться можно. Да и навигатор вроде не с помойки подобранный (тут Принцесса эдак великосветски повела бровкой и тонко усмехнулась). В конце концов, после жарких прений и достойных поэта эпитетов да сравнений мнения сошлись на том, что в принципе это возможно. И все взгляды сошлись на беззаботно попивающей свои пузырики Переборке.

- А что я? - деланно возмутилась девица. - Надо будет - и десять нахрен утянем, лишь бы сцепки выдержали. Я зазря деньги не получаю.

Шкипер втихомолку перекрестился. Шутка ли - десять тысяч тонн это же тяжёлый крейсер! Но раз Переборка сказала, что ходовая потянет, тут впору поверить в помощь нечистой силы или святого воинства, однако признать сей факт именно фактом.

- Шутки в сторону. Взвешиваем ещё раз - и я бегу брать контракт, - капитан обвёл команду внимательным взглядом.

Переборка смешно надула щёки и дунула в соломинку. Громко, словно в сомнениях, побулькотела. А потом древним как мир жестом голосующих за жизнь или смерть гладиатора римлян изобразила пальчиком - вверх.

Хэнк просто кивнул. Коль умеешь водить тяжёлую технику, тысяча-другая тонн туда-сюда особой роли не играют. Если ходовая секция не подведёт, почему бы и нет?

А её высочество Принцесса усмехнулась тонко и сообщила, что если она сумеет с такой тяжеленной плюхой на прицепе выдать курс, шкипер потом лично будет мыть ей ноги шампанским. Кэп словно в сомнении глянул куда-то под столик, а потом побожился. Мол, вымою, да ещё и вылижу. Глубоко вздохнул, словно набираясь решимости - и отправился на биржу.

- Интересно - отчего это с такой радостью мы сунули голову под гильотину? - задумчиво поинтересовалась Принцесса и опять поймала красивыми губами свою соломинку.

- Сумасшедшие, не иначе, - отозвалась Переборка. - Месяц ещё назад скажи мне кто про такой вес, я бы та-ак послала. Мало не показалось бы!

Разумеется, в последнем никто не сомневался - а потому вернувшегося через несколько минут капитана встретила весело гудящая за столиком компания. Шкиперу тоже нацедили вовсе не капельку - но так, без чрезмерности.

- Ладно - снявши голову, по волосам не плачут. Какой второй фрахт? - поинтересовался Хэнк и демонстративно, на округлившихся от такого зрелища глазах Принцессы, поцеловал ничуть не смутившуюся Переборку.

Шкипер кивнул в сторонку. Дескать, вон тот пухленький мужичок никто иной, как светило научной мысли из здешнего университета. А рядом с ним тощая племяшка - то ли доцент, то ли бакалавр, то ли и вовсе чёрт знает какой магистр того же заведения. И получили они солидный грант на некую поездку да исследования - в ту же сторону, что и фрахт Слейпнира. Ну, чуть дальше. Так что, всего и делов-то, подкинуть учёную братию да пару десятков тонн их аппаратуры.

- А в чём нахер проблема, шкипер? - поинтересовалась неприкрыто поглазевшая в ту сторону Переборка. - У нас и места валом, да и десяток-другой тонн не тяжесть. Хоть полсотни!

- Да вот, слишком уж подозрительное совпадение, - озвучила сомнения Принцесса, и все безоговорочно согласились, что в свете последних новостей и впрямь как-то немного того… этого.

А впридачу к охренительно тяжёлому и дорогому фрахту, и вовсе выглядит этого… того. Правда, выяснилось, что профессора шкипер знает лично, однажды возил вместе с экспедицией куда-то в глухомань. А племяшка… чёрт её знает.

- Чужаки на борту, - внезапно похолодевший Хэнк сказал это негромко, но как-то убедительно. - Вот что нас смущает. Паранойей попахивает немного, правда.

Потом Принцессу чуть ли не на полном серьёзе подозревали - уж не имелись ли у неё в роду легендарные отцы-иезуиты с их изощрённой хитростью. Потому что именно она и предложила сумасшедшую, но чертовски хорошую идею, чтобы Малыш подвалил за тот столик во всём блеске своего обаяния да прощупал - чем та девица дышит. И даже на пару со шкипером убедила мигом возревновавшую Переборку, чтоб та не хваталась за гаечный ключ и не вздумала никому раскроить голову.

- Ладно, Малыш, вали - но помни, что сердце моё кровью обливаться будет, - и рыжая девица безнадёжно махнула рукой.

Что ж, коль задача поставлена ясно, а тылы прикрыты решительно настроенной командой - вперёд, Хэнк Сосновски!…

Он шагал по ночной улице - да нет, он отодвигал её назад чуть неуверенными ногами. А плечо оттягивало тело бесчувственной учёной дамочки. И хотя Хэнк пил наравне с нею, улица вращалась, в общем-то, не так уж и сильно. Рядом семенила Переборка, и в свете луны выглядела всё ещё немного дующейся. Впрочем, до первого поцелуя - в том Хэнк был уверен точно.

Племянница профессора на ощупь (пардон) воспринималась скорее худощавой спортсменкой - тело упругое, как пружина. И хотя довольно быстро дошла рядом с Хэнком до нужной степени нагрева, держалась весьма строго и лишностей не дозволяла - с обеих сторон. И всё же, выслушавший доклад Малыша капитан решился взять на борт учёную братию…

Впереди, между шкипером и Принцессой, вышагивал и иногда возмущённо подпрыгивал словно мячик, столь же кругленький профессор.

- Не обижайтесь пожалуйста, господин Цвиг - мы урвали настолько вкусный фрахт, что конкуренты готовы из кожи вон вылезти, чтобы если не перехватить его, то опорочить нашу репутацию, - капитан пожал плечами. - А тут вдруг мне предлагают подкинуть вас, да ещё и в ту же самую сторону - согласитесь, весьма подозрительно. Законы бизнеса жестоки и безжалостны. Вот я и отправил второго пилота проверить, так сказать, что к чему.

Учёная дамочка, как оказалось, нисколько не интересовалась мужчинами - то ли ввиду фанатичной преданности её величеству науке, то ли (как подозревал Хэнк) ввиду несколько э-э… перезрелого возраста. И всё же, он сумел найти общую тему для разговора, а во время танца даже легонько раззадорить чопорную фемину, чем возбудить с её стороны некоторое любопытство. Ну и, напоить в стельку, что называется. Хотя, спортом она определённо занимается - худощавая, но вся как пружина.

Профессор ещё немного кипятился - но с другой стороны, деваться ему было некуда. Район космоса тот совершенно, как говорят на флоте, неходовой. В том смысле, что лайнеры или даже чартерные корабли туда не ходят. Ну нет там ничего для них интересного! А зафрахтовать какую посудину на полную стоимость денег-то и нет - сумма гранта хоть и неплоха, но всё же не астрономическая.

Впрочем, за профессора сразу же принялась тяжёлая артиллерия в лице очаровашки Принцессы. Вмиг она нашла общую тему в виде столь излюбленной им археологии, затем зацепилась за какой-то там сравнительный анализ радиоизотопным методом - а через минуту они уже азартно и вовсю ругали какого-то там шарлатана из университета Нового Кёльна. Причём говорил-то в основном профессор, а умница Принцесса главным образом поддакивала и вставляла едкие и умные реплики - словом, леди плаща и кинжала в полном блеске проявила своё легендарное умение мягко разговорить языка.

И кстати, наутро профессор глубоко был убеждён, что леди на самом деле его коллега, ввиду неких превратностей судьбы вынужденная отойти от науки и скрываться в глуши. Но, не лезть с расспросами такта у него всё же хватило.

Наутро, впрочем, Хэнку оказалось не до того. Выпитый накануне разнокалиберный набор всякого пойла сказывался теперь вполне банальным и предсказуемым вульгариус похмелиус. Да ещё и пара слабеньких да вроде безобидных дамских коктейлей, на самом деле валивших с ног не хуже пресловутого русского медведя, бодрости что-то не добавляли. Помаявшись пару минут под градом язвительных насмешек не будем и упоминать кого, он таки потащился в сторону медотсека.

Боже, как обрадовался, небось, заскучавший по работе кибер-медик! Впервые за долое время ему подвалила хоть какая-то работёнка - да ещё и бледно-зелёную учёную даму притащил под мышкой недовольно ворчащий профессор Цвиг. Неуверенно переступая нетвёрдыми ногами, госпожа Цвиг кое-как забралась на ложе и отдалась… на милость медицины.

В соседнем койко-месте уже валялся Хэнк и сполна получал своё. Чего тут только не было - но через предписанные уставом четверть часа он встал на удивление бодрым и, что немаловажно, мертвецки трезвым. Пить, правда, один чёрт хотелось…

- Знаете, остаётся даже вполне приличненький запас в тридцать процентов, - сделавшая прикидочный расчёт Принцесса оторвалась от компьютера и призадумалась - чего же ей хочется? Выпустить пар на тренажёрах в крохотном корабельном спортзальчике или хлопнуть баночку пива да растечься в кресле под мурчание котёнка? Поколебавшись между сеансом здорового секса и стереофильмом по мотивам дамского романа, Принцесса зацокотала каблучками в оранжерею - там как раз должен был поспеть персик.

- М-да, как раз запасец на обещанные Переборкой десять тысяч, - шкипер проводил умопомрачительную походку Принцессы одобрительным взглядом и вернулся к пульту.

Слейпнир неспешно подтягивался в очереди к грузовому пакгаузу. Впереди оставался только неряшливый даже в вакууме танкер с набившими оскомину либерийскими опознавательными знаками. Ну, танкерюгу загрузят быстро - подключат шланги да шустро закачают на борт положенное число тонн какой-нибудь дряни. А вот им придётся хорошенько примериться да прицениться к почти неподъёмной махине, прежде чем ухватиться всей силой, сорвать с места и окончательно признать груз и фрахт своей сферой ответственности.

Ну, а старенький армейский флаер да пара небольших серебристых контейнеров, принадлежавшие археологам и уже выдвинутые докерами в ярко-оранжевых скафандрах на верхнюю платформу, чудесно влезут в пустующий ангар для второй шлюпки.

- Шкипер, тут Хэнк предлагает поставить дополнительную сцепку, - Переборка пыхтела и сопела где-то снаружи. - Вот тут, где я сейчас. Прикинь балансировку - я, в принципе, одобряю.

Смачно обгладывающая лохмобокий персик Принцесса пробежалась по сенсорам ноготками с безукоризненным как всегда маникюром.

- Сдвинься на метр в сторону, рыжая, - безапелляционно заявила она. - Да не в ту, чтоб тебе кисло стало!

Переборка беззлобно заметила в ответ, что ей тут и так нахер несладко, но зелёная точечка на экране проворно сдвинулась на нужное место. Повторный перерасчёт показал вполне приемлемую невязку, весьма близкую к нулям, и шкипер дал добро. Вторая зелёная точечка в лице Малыша уже буксировала сюда тяжеленный узел крепления, и вскоре работа там закипела. И даже датчики успела подключить не преминувшая сцепиться и погавкаться по этому поводу парочка, чем несколько обогатила в эфире лексикон местных работяг нестандартными в здешних палестинах ругательствами.

- Брысь оттуда, цепляемся, - рыкнул терзающий бородку шкипер и принялся осторожно подтягивать Слейпнира к уже показавшимся из зева пакгауза угольно-чёрным контейнерам.

Оказались они на удивление небольшого размера, что при их более чем изрядной массе породило град вопросов. Орудующий у сцепки номер два Малыш предположил, что там актив хорошего банка в виде золотых и серебряных слитков. Азартно ворочающая у четвёртой Переборка возразила - дескать, бруски урана или оружейного плутония. Бездельничающая пока Принцесса осторожно предположила, что кто-то умыкнул сокровищницу здешнего императора, и теперь им предстоит тащить контрабандный груз платино-иридия и драгоценностей.

Однако, шкипер подвёл черту под прениями, вполне резонно заявив, что такой дешёвый груз никто не станет тащить через пол-галактики - себе дороже выйдет. А что там на самом деле, их лично не касается. Литерный фрахт получен вполне официальным и легальным образом, пломбы на месте, печати-подписи тоже.

Слейпнир, уцепившийся за чёрную махину семью стяжками, на пробу чихнул дюзами - все узлы просияли изумрудным светом.

- Порядок, тащите задницы на борт, - шкипер выглядел легонько озабоченным.

Вовсе не следовало особо напрягать воображение, чтобы представить, какая сутолока сейчас творилась возле иллюминаторов да экранов - небось, почти все собрались поглазеть, как же одинокий серебристо-серый муравьишка потянет аж семитысячник. Докеры в пакгаузе тоже не торопили, понимали что к чему. Да и стоящий сзади в очереди тягач с радужной эмблемой местных каботажников приветливо моргнул фарами и деликатно отъехал подальше в сторонку.

Хэнк с разбегу запрыгнул в своё кресло, на лету надевая манжеты виртуального управления.

- Впечатление, словно руками гору тянешь, - он на пробу пошевелил рычагами и поёжился.

Переборка стояла в дверях, готовая по малейшему признаку непорядка умчаться в свои владения и дать хорошего прочухана обленившемуся или, упаси боги, вздумавшему сачковать агрегату.

А капитан покосился на два лишних огонька, свидетельствовавших о наличии на борту чужих, и всё-таки выдал команду на старт в более мягкой форме…

- Переборка, пристегни нас - и сама залезай на место, - девица проворно выполнила команду вспотевшего от ответственности шкипера, залезала в своё великоватое ей кресло и уже выглядывала оттуда на манер перепуганного рыжего бельчонка.

Слейпнир взвыл всем своим ядерным чревом - и мало-помалу широко распахнутые створки пакгауза, решётчатые фермы и сияющая как новогодняя ёлка башенка диспетчеров плавно уплыли назад.

- Тяжеловато, - признал Хэнк и чуть добавил тяги.

- Да уж, ощущеньце словно сам себя за волосы из болота вытягиваешь, - шкипер постучал ногтем по шкале кренометра и чуть пыхнул боковой дюзой.

- Неправда, мальчики, идём красиво как на адмиральском параде, - Принцесса уже колдовала над своими каббалистическими премудростями.

- Сорок процентов, - отозвался Хэнк, и все мысленно присвистнули.

Такая огромная вероятность выпадения из гипера в реал - позор на всю галактику! А Принцесса невозмутимо затарахтела клавиатурой, и её ноготки запорхали над пультом бешеными розовыми шмелями.

- Двенадцать, - отозвался Хэнк через некоторое время, и у всех немного отлегло от сердца.

Пока шкипер кропотливо поддерживал потихоньку набиравшую ход махину на курсе, Малыш и Принцесса вгоняли параметры гипер-перехода под вектор. Двенадцать со второй попытки - это уже обнадёживает… и всё-таки на четыре процента они вышли только с пятого раза.

- Девять минут… при такой массе это почти рекорд, - скромно заметил шкипер.

Он вытащил из-за пазухи сияющий никелем ключ гипер-привода, и вставил его в гнездо пульта. Со щелчком провернул его, ещё раз окинул приборы, да и экипаж заодно, пристальным взглядом. А затем нагнулся.

- Кис-кис, а ну, чеши сюда!

Лапкой упирающегося Маркиза он вжал полыхающий тревожным мельтешением сенсор, чтоб было на кого свалить в случае чего все последствия. Пару секунд ничего не происходило - умный копьютер накапливал в недрах реактора необходимую порцию энергии.

А затем… за иллюминаторами вспыхнул рассвет. Розовый, нежный и неуместный как девчачья пижамка или ночнушка.

- Слыхать приходилось, а вот воочию видеть не сподобился, - с любопытством признал шкипер.

При перегрузе как раз и случались подобные феномены - вплоть до зловещих фиолетово-лиловых переливов. Но то уже верный признак, что дело труба… и всё же, Слейпнир справился. Взвыл на миг чем-то под ногами - и таки втащил тягач и его неподъёмный груз в гипер-пространство.

Когда за бортом замельтешила привычная уже хаотически-серая муть, а из переговорного устройства послышалось шуршание сминаемого шёлка и шёпот невидимых звёзд, выдохнули все, надо признать, с немалым облегчением.

- Ну вот - а мялись, а боялись, как целки непробованные, - язвительная Переборка приподнялась в кресле и уставилась на шкипера блестящими от восторга глазами. - Чур, при мытье и облизывании ног Принцессы я присутствую!

Капитан, в принципе, и не против был - обещался, куда уж тут деться. Да и Принцесса справилась просто блестяще. Ноль-девяносто-пять в гипере - это с таким грузом просто фантастика! Правда, скромно заметил, что в реестре бортового оборудования и груза столь деликатный напиток не числится.

Принцесса скромно согласилась на оную процедуру по прибытии, и на этом нехотя согласились. Благо стоимость фрахта позволяла без особой дыры в капитанском бюджете заказать хоть ванную из прославленного напитка и окунуть туда навигаторшу наподобие русалки…

Хэнк лениво изучил расположение огоньков на пульте и вздохнул. Коль скоро делать тут нечего, он поплёлся в кают-компанию, где развесёлая компания и расположилась. Большой диван розового бархата безоговорочно отдали на растерзание дамам - и учёная крыска непринуждённо расположилась между Принцессой и Переборкой да азартно дулась с ними в карты. Проигрывала помаленьку, но так, несерьёзно.

Профессор всем занятиям предпочитал ковыряние с научными трудами. И сейчас, воспользовавшись услугами бортовой электронной библиотеки да своими кристаллами, вынюхивал что-то в мельтешении цифирей да навороченных, трёхмерных цветных графиках. Не бурчит, и ладно…

А шкипер сидел в одиночестве за столом да коротал время за большой банкой того самого, светлого очищенного, два ящика коего Малыш контрабандой протащил на борт. Стоило признать, что пиво пришлось по вкусу даже взыскательному на сей счёт капитану - а потому в качестве наказания он и сам иной раз прикладывался к баночке-другой напитка производства потомков древних баварцев. Зато профессор отнёсся скептически.

- Прямо дрожь берёт - какую мы планочку взяли. И прём действительно красиво, словно на адмиральском смотре, - Хэнк кивнул в знак того, что в ходовой всё в порядке и в присмотре она не нуждается.

Шкипер скосил глаза на беззаботно шлёпающую картами Принцессу и тепло улыбнулся.

- Мы все хорошо поработали - но вот балансировка у нас ни к чёрту. Груз при таком весе маловат размером, и метацентр тяжести уж слишком сместился, - важно изрёк он и приложился к пиву. - Надо было всунуть промежуточную ферму, чтоб отодвинуть.

Хэнк миг-другой соображал, затем кивнул в знак согласия. При семи тысячах тонн массы момент инерции выглядел так, словно не груз прикрепили к Слейпниру, а наоборот - тщедушного мотылька приклеили к яблоку и зашвырнули в небо.

- Нет, я во время гипера за борт не полезу, - ухмыльнулся он и жестом фокусника достал из рукава такую же, как и у капитана, банку.

Впрочем, предложил её рассеянно поблагодарившему профессору у стереоэкрана компьютера. А себе непринуждённо достал из другого рукава ещё одну. Шкипер же пробормотал, что и сам никого бы не послал - а если Малыш попробует провернуть такую шутку по своей инициативе, то он, капитан Эрик, натравит на того Переборку.

Та отозвалась мгновенно, вся в полной готовности устроить хорошую головомойку кому бы то ни было - учёная госпожа Цвиг таки сумела отыграться. Впрочем, профессор уже вычислил что-то жутко научное по своим коэффициентам корреляции, и с довольным, хоть и несколько усталым видом проследовал в свою каюту немного отдохнуть.

Племянница его, стоит признать, после визита в каюту Принцессы, схожую на нечто среднее между дамским будуаром и филиалом модного бутика, выглядела теперь всё же немного получше огородного пугала. На мордашке её виднелся даже лёгонький макияж. Правда, когда почтенный профессор впервые увидал её в боевой раскраске, то протёр глаза и пробормотал что-то вроде того, что у него от усталости уже цветные пятна перед глазами идут…

Госпожа Цвиг мило извинилась перед девчонками и упорхнула следом за дядюшкой - он всё время такой рассеянный! То бритву сунет в коробку для образцов, а потом долго и обиженно ищет, то норовит рубашку навыворот надеть.

- Ладно, други мои. Коль собрались - поговорим? - хотя на призыв шкипера девицы и отозвались заинтересованными возгласами и блеском глаз, но так и остались валяться на бархате дивана да болтать в воздухе ногами.

Зато словно по сигналу сбор, в кают компанию неслышно заявился Маркиз, зачем-то притащивший в зубках хвостик от копчёной колбасы.

Из слов капитана выяснилось, что он попросил супруга одной зеленоглазой принцессы рассчитать - какие же параметры были у того залпа, которым одарил экипаж ещё старого Слейпнира крейсер леггеров. И выяснилось одно чертовски интересное обстоятельство - чтобы выдать такие характеристики, нужно было расфокусировать орудия, да ещё и здорово над ними попотеть.

- Ни один артиллерийский офицер или комендор боевого корабля не позволит утворить над своими пушками подобную хрень, - шкипер обвёл экипаж непроницаемым взглядом.

Хэнк кивнул и добавил - это согласуется с его расчётами.

- Короче, если бы нас хотели убить, то убили бы. Но… - он в сомнении пожал плечами.

- По нам шарахнули достаточно сильно, чтобы убедить в серьёзности своих намерений. Но впритирочку с тем расчётом, чтобы мы всё-таки выжили и на всю галактику раструбили о военных преступлениях крейсера леггеров, - с блестящими глазами, но тихо продолжила Переборка.

Что ж, сказано было достаточно. Однако, в кают-компании всё-таки зависла нехорошая тишина, которую не портило даже привычное шуршание гиперпространства за бортом. И никто не хотел озвучивать последнее оставшееся слово - провокация. Или подстава, тут уж выбирайте на вкус, да только смысл от того не менялся. И не выгорело дело лишь потому, что здоровенный вояка Хэнк Сосновски оказался самую чуточку умнее.

- Если исходить из древнего принципа "ищи, кому выгодно"… - попыталась экстраполироваться на дальнейшее Принцесса, но её всё же не поддержали.

- Я почти уверен, что имеющие куда больше данных эксперты да аналитики обеих рас уже сделали прикидки, - шкипер хотел отхлебнуть ещё пива - но обнаружив, что банка давно показала дно, протянул в сторону Малыша пустую ладонь.

Впрочем, ей последовали ещё две девичьи, столь же недвусмысленно требующие хорошего пива. Хэнк попытался изобразить то же и самому себе, но таки сбегал в кладовую за упаковкой.

- И коль скоро адмирал Бенбоу намерен прислать нам два доклада - то мнение обеих рас совпало, - Переборка оторвалась от банки и залихватски утёрла белопенные усишки ладошкой - к вящему негодованию Принцессы.

Хэнк всё-таки решился первым.

- Значит, всё-таки… динозаврики? Всем миром сковырнуть опорочивших себя леггеров как самую сильную из космических рас. Быть может, даже не уничтожить, а гуманно отбросить в каменный век - и тогда… со своими союзниками они будут всё же посильнее даже человечества.

Вновь нависла нехорошая тишина. И обвинение неслыханное, и доказать нечем, да и контрмеры бесполезны. Если рептилоиды Сириуса захотят втихомолку уничтожить не оправдавший их надежд экипаж, да возьмутся за дело с их всегдашней основательностью - тут и дёргаться бесполезно. Остаётся лишь забиться в самый глухой медвежий угол в призрачной надежде, что их не найдут…

- Ладно, чего гадать, - шкипер решительно припечатал о полированную столешницу ладонью. - Получим информацию, будет больше зацепок, да и исходных данных.

- В любом случае, мы им не спустим. Правда? - и Переборка хмуро кивнула в ответ на вопрос Хэнка.

Принцесса вздохнула. Обойтись по-тихому уже не выйдет ни в коей мере… но и впрямь, переливать из пустого в порожнее при нехватке информации - дело дурное.

На том пока и порешили.

Глава третья. Звезды мерцающей сиянье

- Так, и какая же это зараза высмоктала втихаря два баллона ацетилена? - ничуть не сдерживаемый рык что-то ищущего в кладовой шкипера разнёсся по тут же притихшему в ожидании шторма кораблю.

До конечной цели грузового фрахта оставалась всего одна ходовая вахта. То есть, шесть часов корабельного времени. И от волнения обглодавший ногти уже едва не до локтей шкипер не нашёл ничего лучше, чем за какой-то надобностью полезть в бортовые запасы.

- А не хер лазить, где не надо, - втихомолку злобствовала Переборка, но уже тащила в кают-компанию заботливо завёрнутое в тряпицу нечто. - Не ори, шкипер, это я извела - но вроде, с толком!

Физиономии у всех с любопытством собравшихся тут же были хорошие - ох, щас как дадим одной самонадеянной букашке! Но ловкие руки девицы уже развернули тряпицу на столе, и по глазам присутствующих ударили бешеные радужные брызги. Длинный, в ладонь, кристалл почти квадратного сечения в хороший палец тощиной просто изумлял своей глубокой прозрачностью и соразмерностью.

- Красиво, - признал не оставшийся равнодушным к такому зрелищу шкипер и повернулся в сторону. - Господин профессор, вы можете как-то проверить?

Господин Цвиг с интересом рассмотрел это маленькое, покоящееся посреди стола технологическое чудо и проворчал, что геология у него, в общем-то, специальность не профилирующая… но худощавая словно Переборка племянница уже тащила из каюты какие-то мерзкого и подозрительного вида приборчики.

- Голыми руками не беритесь, грани как бритва, - вовремя предупредила разволновашаяся донельзя рыжая - учёная дамочка согласно кивнула.

И надела белые нитяные перчаточки. Что они там колдовали над кристаллом, экипаж Слейпнира в основном так и не понял. Алмазный стержень то полыхал феерическим светом, то скептически визжал на попытки прощупать его чем-то посерьёзнее излучения, то вгонял в стыдливое мельтешение красных огоньков хитромудрые приборы археологов.

Но в конце концов, посоветовавшийся с племянницей профессор громогласно признал - кристалл просто великолепен, и ничуть не уступает изделиям прославленных де Бирс или Даймонд Корпорэйшн.

- Поздравляю, фройляйн главный механик - для частной лаборатории это просто блестящее достижение! - без ложной скромности он приложился к ничуть не блещущей чистотой ручке только что вылезшей из недр своей мастерской Переборки.

О, как рыжая девица похорошела, когда на щёчки её выполз румянец гордости - вполне, впрочем заслуженной. Она даже вопреки обыкновению не послала по известному адресу всё равно что-то бурчащего шкипера. С достоинством приняла поздравления, чмоки - а с Малыша вытребовала поцелуй взасос.

- Вот и осциллятор для микро-реактора, - счастливо вздохнула она. - А из остатков-обрезков - всем сестрам по серьгам.

Магистр Хельга Цвиг заметила, что та планета, куда они сгрузят сейчас отягощающий корму Слейпнира груз, известна своими ювелирами - и Переборка вполне великодушно заверила, что коли так - после визита к ним и учёная дама без подарка не останется. Гм-м, куда она нахер денется…

Правда, почти сразу выяснилось одно весьма деликатное обстоятельство - правда, не связанное с уже заботливо утянутым в свою норку девицей кристаллом. Шкипер выгрузил на стол пару бутылок неплохого виски да вина и со вздохом заметил - сегодня сорок дней с тех пор, как…

Лица посерьёзнели. Капитан толкнул над поднятыми рюмками такую проникновенную речь в память хоть и необычным образом, но вернувшегося в космос Помела, что девицы даже разбавили напиток слезами.

- Ладно, отставить грусть… - шкипер сквозь зубы помянул незлым тихим словом динозавров и их предков - заодно отчего-то досталось и ракообразным. - Помело просил вспоминать его с радостью. Помнить, каким он парнем был.

И они вспомнили. Надо признать, что когда малость хмельная Переборка в коротюсеньком мини-платье вместо примелькавшегося комбеза ввалилась в кают-компанию, зрелище оказалось ещё то. А похорошела деваха, чёрт меня побери с всеми потрохами!

Впрочем, худощавая фройляйн Хельга в ненамного более длинном тоже выглядела весьма неплохо. И пока все три разгулявшиеся дамочки под грохот старинного разухабистого рок-н-ролла выделывали чёрт-те что своими соблазнителными ножками, а разрумянившийся профессор ухохатывался над ними да поощрял одобрительными возгласами и прихлопываниями, Хэнк в углу под шумок зажал шкипера, словно удалой мичман смазливую служаночку.

- Разрядник Помелу ты принёс? - чёрт его знает - хотя Хэнк и напустил в голос нехорошего металла, а во взор его же тусклого блеска, капитан ничуть не отвёл глаз.

- Ты отказал бы ему нахрен в такой просьбе? Или на его месте не сделал бы то же самое?

Он сокрушённо хряпнул рюмку виски в своей ладони и боком выскользнул на простор, оставив Хэнка в весьма непростых размышлениях и сомнениях. Однако пребывать долго в эдаком подвешенном состоянии тому не удалось - Хельга Цвиг мягко уцепила под локоток и сообщила, что одна неприлично рыжая особа разрешила Малышу подарить фройляйн один танец в виде, так сказать, извинения ещё за тот инцидент в Дырявой Луне.

Стоило признать, что учёная дама танцевала всё же лучше, чем Переборка. Да и под тонким платьем у неё оказалось всё в порядке, равно как и с чувством немного оттаявшего юмора - в противовес укоренившемуся мнению о синих чулках. Нет, определённо спортсменка, а не просто иногда занимающаяся для своего здоровья научная крыска… и вновь повторилась история с прошлого раза - постепенно растаяла как мороженое на солнышке, однако держалась стоически. А всё же, Принцесса сказала - не из леггеров, повадки не те…

- В этом что-то есть, - со слабой улыбкой шепнула дамочка, с ощутимым усилием заставив себя отклеиться от белоснежного флотского кителя Малыша.

И когда тот чинно проводил даму на место, утешилась хорошей рюмкой неразбавленного виски. Да уж, наверняка и в её учёной голове тоже хорошие такие тараканы имеются…

- Майнуй, майнуй! - Хэнк озабоченно присматривался в постепенно съедаемую осаживаемым Слейпниром щель между грузом и фиксаторами пакгауза.

Всё парящее на орбите сооружение мягко дрогнуло и поплыло в сторону под магнитными подошвами скафандра, когда прибывшая из чёрт знает какого далека махина тупо боднула его своей массой. Всё значительно потяжелевшее сооружение поколыхалось малость и стало успокаиваться - но развалиться, как иногда бывало, всё же не посмело. И только сейчас из диспетчерской донеслось столь долгожданное подтверждение:

- Есть контакт!

Ползающая где-то под днищем Слейпнира Переборка не мешкая принялась разъединять сцепки, и её верный Малыш поспешил туда же. Обязательно какая-нибудь прихватится в вакууме напрочь, и опять придётся помахать ветхозаветной кувалдой. Не девице же - если рыжая хорошенько размахнётся, её и саму унесёт нафиг. Сила действия, знаете ли, имеет весьма паскудное свойство равняться силе противодействия…

Как обычно, вторая и приделанная наспех седьмая - Хэнк с удалой лихостью выбил вздумавшие было фордыбачить массивные стальные пальцы, а ловкие руки Переборки тут же прихватили их контровкой. Затем девица трижды поклацала ладонью по датчику - сигнал в рубку. И Хэнк привычно обнял её одной рукой, другою зацепившись за брюхо родного корабля.

По сторонам спрыгнули со своих мест и задёргались в розовом плазменном мареве звёзды и созвездия - то шкипер дал на секунду самый малый вперёд. Слейпнир послушно отплыл подальше от с таким облегчением скинутого груза. Он даже великодушно подождал немного, подобно хорошо воспитанному скакуну, пока две блошки доберутся по его боку до шлюза, а потом с гулом изрядно полегчавшего и почти пустого корпуса степенно направился вниз - в бело-голубое кипение атмосферы.

Стоило признать, что планета Поммерн находилась в блёклом завитке здешнего звёздного скопления, и осваивалась с весьма-таки вялым энтузиазмом. Короче, полудикий мир со всеми его прелестями и недостатками. Однако, топливо тут всё-таки было всего лишь по двойной цене, а шуба у планеты весьма-таки жиденькой.

И когда Слейпнир пригасил неистовое сияние своих двигателей да почтил прикосновением опор плиты здешнего наспех и кое-как сооружённого космодрома, экипаж да пассажиры ожидали сего знаменательного события с плохо скрываемым нетерпением. Даже профессор с его достойной учёного мужа философской выдержкой смущённо признал, что сидеть взаперти пусть и такого роскошного корабля ему надоело уже до чёртиков.

- До розовых чертей и зелёных соплей, - как втихомолку расшифровала зловредная по своему обыкновению Переборка.

А тишина тут стояла необычайная. Шкипер даже поковырялся в ухе и заметил, что в подобной глухомани есть своя неизъяснимая прелесть. Вон, и завезённый сюда ещё из Земной Федерации жаворонок щебечет с небес то же самое.

Прислушавшись к льющемуся с небес пению невидимой отсюда пташки, Хэнк признал правоту слов капитана. Как же здорово шагать по земле, а не по тонкой палубе, вибрирующей от гула двигателей. Как же здорово дышать здешним воздухом с его неуловимыми ароматами свободы. Да и одно ощущение… всё же, человек рождён на земле, что бы там ни вещали в барах прожжённые и закопчённые светом всех звёзд бывалые космические волки.

Профессор Цвиг так обрадовался возможности отдохнуть, что даже разрешил воспользоваться прихваченным археологами в экспедицию лёгким всепогодным флаером. Чем арендовать втридорога местную развалюху… в общем, шкипер не сопротивлялся даже для порядку. А в качестве ответной любезности распорядился отдыхать на сутки дольше - дескать, переход был выполнен просто блестяще. Впрочем, как всегда… хотя истинная причина крылась в том, что согласно только что полученному сообщению, таинственный курьер и посланец от адмирала прибывал с некоторым опозданием - уж сильно далеко от колыбели человечества находился Слейпнир даже сейчас.

Шкипер при поддержке громыхающей тяжёлыми залпами Переборки уже вовсю собачился о чём-то с подоспевшими местными чиновниками. И рядом, воплощением непоколебимой уверенности и превосходства виднелся почтенный профессор и его маячащая за плечом чопорная сотрудница - а Принцесса всё чего-то собиралась внутри корабля.

- Смотри, Малыш, - шепнула она тихонько и продемонстрировала на ладони три непонятного назначения штуковины.

- Жучки, подслушка, - пояснила Принцесса в ответ на недоумённый взгляд Малыша. - Очаровашка Маркиз, между прочим, и такую дрянь обнаруживать натаскан.

- Вот эти два знакомы - возможно, подарок от наших… от леггеров, - безукоризненные ноготки отодвинули соответствующие устройства в сторону. - Зато вот этот… таких не видала даже я, пришлось в нём поковыряться. Новёхонький - батарейка едва села.

Как ни не хотелось - но таки пришлось им посмотреть ненароком на учёную братию да предаться неизбежным размышлениям о подлости рода человеческого. Однако, чертовски было бы интересно полюбопытствовать, откуда же таким нехорошим ветерком смердит?

- Шкиперу я доложила - сказал сообщить тебе и пока не рыпаться, и даже вида не подавать, - Принцесса уронила крохотульки и с каменным лицом трижды хрустнула титановым каблучком. - Надо бы ещё пройтись - но у меня нет специального оборудования. Рыжей ни слова - по запальчивости может и вякнуть. Ладно, пошли.

С другой стороны, Принцесса как-то обмолвилась, что широкая общественность была бы весьма шокирована, узнав - сколько же разъезжающих по заграницам учёных и звёзд искусства втихомолку вовсю пробавляются шпионскими забавами. Оказывается, понятие патриотизма этой братии вовсе не чуждо. Да и нервы приятно щекочет, опять же - и Хэнк тогда согласился с нею, помня старую истину, что кто владеет информацией - тот владеет миром.

Так что, вполне ожидаемые ходы от чересчур резвых тихарей из числа местных или даже Федерации, знаете ли. Вполне могут быть даже и свои. Ладно, посмотрим…

Мимо них рыжим вихрем обратно к кораблю пронеслась Переборка. Опущенный трап в ужасе содрогнулся под её неистовыми подошвами - но едва успел немного прийти в себя, как неугомонная и взбалмошная девица уже с грохотом своих излюбленных армейских ботинок скатилась обратно. И в охапке тащила всё имеющееся на борту оружие.

Шкипер невозмутимо прицепил на пояс кобуру с небольшим, почти даже несолидным парализатором, новейшую подарочную разработку кинул подоспевшему Малышу, а Переборка со старым армейским бластером в руках обернулась к с интересом приглядывающимся учёным.

- Здесь недавно произошла пара случаев нападений… то ли одичавшие собаки, то ли плохо одомашненные волки - чёрт поймёшь здешнее наречие. Разговаривают, словно солидола в рот напихали, - съязвила она и неуверенно протянула им бластер. - Кто-нибудь умеет пользоваться?

Хельга независимо пожала плечами и заметила, что одно время весьма увлекалась стрельбой, когда… впрочем, распространяться дальше не стала. Ловко передёрнула затворную раму, заглянула внутрь и кивнула. А потом не без вздоха стала цеплять армейскую дуру к своей изящной талии.

Чтобы заскучавшие в такой глухомани от безделья портовые чиновники упустили такой замечательный шанс поразвлекаться? Да никогда - и тут же полезли проверять. Документ на парализатор шкипера и даже на диковинную пушку Малыша стерпели не моргнув глазом - но при виде старенького бластера, на котором ввиду специфики отродясь не бывалозаводского клейма или номера, глаза у них полезли на лоб.

Пришлось Хэнку для разнообразия уцепить старшего под локоток да чуть в сторонке поведать душераздирающую историю, как он некогда помогал стражам порядка ликвидировать банду торговцев дурью - и офицер в знак благодарности подарил ему это реквизированное у плавающего в луже крови главаря оружие. Намекнул ещё на некие романтические обстоятельства… в общем, слушал тот с восхищением. Наверное, именно то, что по сути оно примерно так и произошло на самом деле - это было написано на подкупающей и располагающей физиономии Малыша, и решило дело. Потому что чиновник зыркнул на уже запертый шкипером люк и согласился поглазеть на разрешение чуть позже.

Ну, вечером Принцесса с её талантами им такой документик намалюет, что все по стойке смирно встанут - в этом никто не сомневался. Потому уже весёлая в предвкушении развлечений банда кое-как набилась в потёртый открытый флаер полувоенного образца и весело покатила по отнюдь не страдающей живописностью дороге в город.

На полпути профессор разволновался и потребовал вернуться. Дескать, забыл прихватить какой-то пакет, который его просили забросить здешним коллегам. Однако, совместными усилиями пропажу таки нашли засунутой в бардачок. Профессор немного успокоился, но всё равно ворчал что-то, прижимая к себе драгоценную учёную важность и озабоченно ощупывая её каждую минуту.

- В самом деле - три нападения животных на прохожих и даже одно на детей, - ушлая Принцесса уже подключилась бортовым терминалом к местной инфосети и на ходу поковырялась в лентах новостей.

Потому, когда флаер со свистом приблизил к себе окраину немаленького размера здешней столицы, неуловимо напоминающей первые города поселенцев с их пылью и сонной тишиной, шкипер распорядился первым делом найти оружейный магазин…

- Я как раз из такого стреляла, - со вздохом Хельга вернула на прилавок изящный Walter-LaserJet.

Да, машинка была хоть и послабее армейских моделей, но в умелых руках оказывалась весьма грозным оружием. Зато и цена на неё оказалась такая, что тихо злобствующая Переборка не решилась бы за такую купить себе набор инструментов. Однако её Малыш невозмутимо полез в карман за кредитной карточкой да жестом показал продавцу - и ещё три обоймы.

- Подарок.

Шкипер показал кулак пытавшейся отвертеться от таскания железа Принцессе и навесил на ту точно такую же, безобидную с виду воронёную игрушку. Старенький армейский бластер перекочевал к Переборке, но вот с выбором оружия для профессора возникла заминка.

- С охотничьим ружьём дядюшка управляется ещё кое-как, а вот из пистолета и в небо не попадёт, - подначила того Хельга и окинула взором тающее разнообразие прилавка - взволнованные недавними событиями местные тоже вооружались со страшной силой, что весьма и весьма радовало вспотевшего от усердия продавца.

Но тот сумел угодить даже и столь изысканным знатокам. С заговорщическим видом пошарил в углу, и достал длинный дерюжный свиток.

- Ох, да по нём же музей просто рыдает! - восхитилась Переборка, когда из-под ветхой ткани наконец блеснуло изделие прославленной некогда фирмы Ремингтон.

В самом деле, гаусс-ружьё оружейников ещё как бы не позапрошлого века прекрасно сохранилось. Проносящийся вдоль ствола импульс электромагнитного поля разгонял металлокерамическую пульку до трижды сверхзвуковой скорости, благодаря чему при не очень-то большом калибре это оружие в своё время пользовалось заслуженной популярностью.

- Дядюшка, этот раритет будет отлично выглядеть на стене над камином, рядом с тем черепом неандертальца - на пробу попыталась увещевать его Хельга - оружие ей явно понравилось.

Принцесса тоже не осталась в долгу - дескать, стереофото известного профессора с ружьём, попирающего ногой какую-нибудь жуткого вида клыкастую зверюгу, будет отлично смотреться в прессе.

В качестве последнего аргумента продавец выложил на потёртый и исцарапанный прилавок вакуумную упаковку патронов - и профессор сдался.

- Ну какой же настоящий мужчина равнодушен к оружию? - улыбнулся он, проведя ладонью по прикладу. - Ладно, дарственная надпись - за вами.

С этим спорить никто не стал. И хотя шкипер отвертелся от оружия, не пожелав расстаться с лёгким и компактным парализатором, заявив - дескать, его дело командовать, а уж палить найдётся кому, все вывалились наружу в весьма весёлом настроении.

- Да уж, видок у нас сейчас - если мы прямо так завалимся к ювелирам или в винный магазин за дорогущим шампанским, там все дружненько кверху грабки подымут, - Переборка хохотнула и последней полезла в флаер.

Естественно, к Малышу на колени. И хотя её бластер то и дело врезался последнему в живот, тот особо не роптал. В конце концов, уговорившись, где и когда отправляющиеся к коллегам учёные подхватят их на обратном пути, проводили унёсшуюся пару взглядами.

- Что-то у меня от них всё равно шёрстка дыбом, - втихомолку пожаловалась Переборка. - Вроде и милейшие люди, а всё же.

Трое остальных обменялись над её рыжей макушкой понимающими взглядами. Да уж, отголоски былого до такой степени въелись в кровь, что и сейчас потомки ювелиров и торгашей недолюбливают потомков любителей пива и сосисок с капустой.

- Ладно, - солидно распорядился шкипер. - Девчонки за покупками и к ювелирам, мы с Малышом на транспортную биржу и… есть тут ещё всякие дела по мелочам.

Проводив долгим взглядом сразу обзаведшихся киношно-ковбойскими ухватками смеющихся девиц, Хэнк невесело переставлял ноги по щербатому тротуару.

- Что скажешь?

Парень пожал плечами.

- Чует моё сердце, верно сказала Принцесса - мы уже сунули голову под гильотину. Только не знаю, где она.

Шкипер сквозь зубы проворчал, что и у него сердце не на месте. Динозавриков вроде поблизости и духу нет - а отчего-то муторно.

На каждом перекрёстке виднелся полицейский патруль или разнокалиберная группа местных бдительных с весьма решительными физиономиями и стволами. А один раз навстречу проехал лёгкий открытый грузовичок, с задка которого свешивалась лохматая окровавленная лапа таких размеров, что Хэнк едва не завернул шкипера обратно за оружием. Если это местная собака, то парализатор против такой просто пукалка…

- Не дрейфь, прорвёмся, - капитан таки высмотрел указатель к бирже и повернул туда.

Таки не зря ворчал Эрик Свенссон, что его далёкие предки не пиратствовали викингами на боевых драккарах, а скорее всего промышляли торговлей на ладьях грузовых - скайл и ледунг. Потому что не только быстро отчитался за груз, но и даже урвал маленький местный заказ - развесить на орбите этой планеты гирлянду связных и метео-спутников.

- По крайней мере, окупим карманные расходы, - довольно усмехнулся он. - Ещё и девчонкам на булавки останется.

- Да уж, не зря Принцесса называла вас аферастами, - Хэнка прямо-таки восхитила оборотистость капитана.

Тот беззаботно заявил, что в особо тяжёлых случаях натравливал на неуступчивых чиновников Переборку - и тогда наступал маленький, локальный конец света. Со вполне предсказуемым результатом, впрочем. Кто в шоке, кто рыдает, а кто и вовсе в обмороке валяется да нехорошо попахивает.

- Да уж, рыжая такая, - похохатывающий Хэнк вышел на крыльцо и огляделся.

Заштатный городок хоть и мог похвастать почти всеми новинками передовых достижений и технологий, однако милое провинциальное очарование всё равно прорывалось в каждой мелочи. Один лишь уличный торговец сувенирами чего стоил… полюбовавшись его допотопным надтреснутым пенсне и ярко-аляповатым рекламным зазываловом, двое направились в ближайшее заведение. Перекусить и вообще промочить, так сказать, горло да обсудить дальнейшие планы - несомненно, зловещие и коварные.

Чтобы они да не поставили на уши этот городишко с населением едва в миллион жителей? Да уважать бы себя перестали, а то девчонкам на глаза потом и вовсе хоть не показывайся…

- Шкипер, мы покончили с ювелирами, теперь отправляемся прошвырнуться по лавкам, - весело прощебетал коммуникатор голосом Принцессы.

Тот едва не облился пивом.

- Это в каком змысле покончили? - от этих сумасшедших девиц ожидать можно было всего.

- В обоих, - лаконично объявила та. И словно сжалившись, пояснила. - Нас тут легонько надуть пытались… ну, я и объяснила то Переборке.

Из коммуникатора донёсся сдавленный мужской вопль, а затем грохот падающего тела.

- Ладно, только без трупов там, - шкипер дал отбой и мимолётно поинтересовался у местного типа, какого размера тут штрафы за нарушение общественного порядка.

Умилившись провинциальными копеечными ценами на мордобой и лёгкие телесные повреждения, оба приезжих заказали себе графинчик вон той настоечки, и принялись лениво ковыряться в тарелках со вполне недурственным рагу…

Тащить на плече ящик дорогущего шампанского под удивлёнными взглядами зевак не столько тяжело, сколь забавно. Хэнк великодушно избавил от такового занятия шкипера и теперь топал рядом с ним. Встреча с девчонками намечена оказалась на площади имени какого-то местного хрена. Это почти рядом, за углом. Солнышко светило вовсю, свежий воздух и всё такое - а настроение-то, настроение!

На площади с позеленевшим и обгаженным голубями памятником оказалось не продыхнуть от красиво перемигивающихся моргалками патрульных флаеров.

- Я вас сразу узнал, - местный фараон с немалым числом звёзд на погонах мгновенно вычленил натренированным взглядом столь отличную от местных парочку и метнулся к ним.

В его торопливой речи почти сразу обозначилась суть дела. Так мол, и так, местные ювелиры жаждут крови - но вон те две дамочки не очень-то склонны общаться, и уже набили физиономии сунувшимся было к ним нескольким слишком рьяным служителям порядка.

- Не советую обижать их, - важно изрёк шкипер.

Надо признать, что с большой бутылкой местного пива, отлитой из стекла (представьте!) вместе с ручкой - то ли для переноски, то ли для вящего удобства в кабацкой драке - да ещё и с замаскированным под курительную трубку ингалятором, он при своей бородке смотрелся весьма эффектно.

Дескать, вон за ту рыжую малявку (величавый жест трубкой) запросто вступится Технологический Институт и не преминет поиграть мускулами да испытать над этой планеткой кое-какие новинки. Она, видите ли, стоит в Федерации на спец-учёте как опупенный гений по части механики. Полицай от такого известия малость увял и даже переменился в лице - упомянутая контора пользовалась заслуженным авторитетом во всех концах галактики.

А вон у той красавицы, для разнообразия, в знакомых числится едва ли не половина рыцарей плаща и кинжала. Стоит только свистнуть, как в этом городишке жителей станет не в пример меньше, нежели слетевшихся со всех концов вселенной киллеров, убивцев и снайперов. Да не с пустыми руками, вестимо. Ну а во второй волне прибудут асы тайной службы рангом повыше - разведка, контрразведка и даже космофлотовские спецы. Естественно, с детекторами правды, нейро-полиграфами и прочими орудиями пыток. Живо у них признаетесь, что убили свою маму в ещё спящей в колыбельке.

Фараон откровенно поскучнел и, помявшись, убитым голосом попросил совета.

- Ладно, - шкипер вздохнул, похлопал того по горестно опустившемуся плечу и сменил гнев на милость. - Штраф, если без чрезмерности, я заплачу. А на ювелиров натравите налоговых и фискальных чиновников - завтра сами пощады запросят.

Совет показался вспотевшему главполицаю хорошим, и тот умчался, на ходу требуя в коммуникатор мэра и зачем-то пожарную команду.

Переборка мирно сидела на перилах с видом записной пай-девочки и вообще маминой дочки - и чинно кушала мороженое. Зато Принцесса стояла рядом подбоченившись с великолепным видом эдакой львицы, которой не разрешили поймать белого кролика. Даже если не замечать топорщащихся на их бёдрах стволов, смотрелась эта парочка весьма эффектно. Вон, даже местный Джордж Вашингтон со своего постамента поворотил сюда свою позеленевшую от времени бронзовую физиономию.

Рядом виднелась длинная и хорошо построенная череда посыльных с коробками, пакетами, и смотрела на девиц с тщётно скрываемым обожанием.

- В чём дело, кэп? Мы только во вкус вошли… - обиженная Принцесса в гневе была чертовски хороша.

- А ну-ка… - тот бесцеремонно взял навигаторшу за ухо и рассмотрел блеснувшую в мочке алмазную каплю. - Бриллиантовая огранка, десять карат, чистой воды. Одобряю.

Хэнк не без некоторого облегчения сгрузил под ноги Переборке свой ящик и в свою очередь присмотрелся к ней. Стоило признать, что девица в бриллиантах смотрелась как ободранная кошка в подвесках королевы. Или как предводительница пиратов после удачного набега на алмазные копи.

- Вторая версия мне нравится больше, - заявила та и с хихиканьем поведала о злоключениях в квартале аферистов… то бишь, ювелиров.

- В общем, там оказался единственный порядочный человек - такой себе мистер Смит, - Переборка полюбовалась на брызжущий радужными искрами перстень на мизинчике. - Почикал гамма-лазером, даже два кристалла получилось. А потом на станке с компьютером вмиг огранил обрезки.

- Вообще, рыжеволосой фройляйн больше подошли бы изумруды, - оказывается, профессор с племянницей уже вернулись со своего рандеву и тихонько въехали на площадь.

- Причём, натуральные, - без ложной скромности заверила Хельга и позволила Принцессе вдеть бриллиантовые серьги и себе. Но такого же стиля заколку для галстука дядюшке надела сама.

- Прям тебе аристократы, блин, - несмотря на ворчание, Переборка всё же выглядела довольной.

Выяснилось, что археологи приглашены к местному научному обществу на ужин, так что флаер до утра в распоряжении экипажа Слейпнира.

- Отлично, - Хэнк проводил взглядом парочку, которую на своём слегка исцарапанном драндулете увёз больше похожий на поджарого полковника здешний учёный муж, и полез на водительское сиденье.

- Я обожаю эту планету, - пока посыльные под бдительным оком Принцессы загружали в кузов свои коробки, Переборка продемонстрировала своему Малышу кусок брезента, где тускло поблёскивали шесть длинных цилиндров. - На барахолке сторговала, почти за бесценок - излучатели от лазерного ружья.

Хэнк брезгливо передёрнулся. Снайпер с таким ружьём, питающимся от бортовой сети тяжёлого ховеркрафта или танка на антигравитационной подушке, за пару миль прошибал навылет пехотинца в армейском бронежилете или борт броневика.

- Для твоего пулемёта? - хмуро осведомился он и тронул флаер с места.

"Наверное, всё же правильно ворчат пехотинцы" - размышлял он. - "Дескать, вы, флотские, летаете поверху, все чистенькие да беленькие. А на нас вся грязь остаётся. И кровь."

Шкипер распорядился не откладывать развеску спутников, а потом на общем собрании было решено не ночевать в корабле, а дать подзаработать местному пятизвёздночному отелю. Так что, остаток дня пролетел в хлопотах и заботах.

Да и остальные дни, в общем-то, тоже. Чего стоила одна облава на зверей - аборигены решили не привлекать роботов или ядохимикаты, а на тысячах флаеров с помпой выехали поразвлечься. Даже профессор ухитрился попасть из своего кремнёвого мушкета в здоровенного самца - и потом весь экипаж Слейпнира вдоволь поразвлекался, разглядывая в новостях снимки именитого учёного на фоне поверженного хищника.

- Знаете, всё так указывает на динозавриков, что мне аж как-то жутко становится, - Принцесса первой подала голос, когда просмотр резюме из обоих кристаллов оказался закончен уже второй раз.

Таинственный посланец адмирала прибыл под утро, весь запорошенный пылью звёздных дорог. Однако это ничуть не помешало ему со шкипером обменяться парой-тройкой гневных взглядов. Присматривающий за порядком Малыш уже хотел вмешаться, как мужчины неожиданно сошлись во мнениях, вспомнив недобрым словом какого-то лейтенанта Питерса. Причём настолько недобрым, что даже выдудлили остатки его, Хэнкова пива - и на этой волне помирились.

И вот теперь, так и не скинувший мешком сидящую на нём гражданскую одежду гонец похрапывал на диване, а экипаж с мрачными физиономиями просматривал результаты работы экспертов и аналитиков двух рас.

- Страшно, - вздохнул шкипер. - Галактика была на грани…

На грани чего, никто не хотел даже озвучивать. Лишь отвращение промелькнуло на лицах, да Переборка чмокнула своего Малыша неожиданно целомудренно - в щёку - после чего прошептала "ты молодец" и тихо расплакалась.

Хэнк сидел, гладил тихо хлюпающую носом на его плече девчонку и тупо смотрел куда-то в сторону Маркиза, беззаботно пытающегося закогтить своё отражение в экране бокового обзора. Вот уж кому ни забот, ни хлопот… он представил себе рвущийся через мрачные бездны галактики крохотный как пылинка тягач, оставляющий за собой гордо распушенный ядерный хвост. Вспомнил, какое страшное знание корабль нёс на своём борту - и лишь наитие позволило распорядиться им правильно.

- Давайте не горячиться, - неожиданно для себя предложил он. Кашлянул легонько, прочищая осипшее от непонятного волнения горло. - В тот раз у нас с рыжей было время подумать - и сделать всё как надо.

- Мудро, - шкипер кивнул. - Возможно, что и на этот раз удастся из безнадёжной ситуации извлечь выгоду.

Принцесса с кислой мордашкой возразила, что не бывает счастья всем - и даром. Всегда приходится кому-то наступать на хвост.

- Не тебе, не тебе, Маркиз, - она погладила котёнка, но тот вприпрыжку удрал под защиту шкипера.

Странное дело - терпел он всех, даже на дух не переносившую его Хельгу - но признавал только Малыша и шкипера. Причём до такой степени, что даже удостоил их чести спать на их животах, свернувшись в клубочек, и при этом рокочуще мурчать.

- Ладно, нам через час взлёт назначен. Будите лет-капитана - и в шею его.

Тот проснулся, будто только что и не храпел тут, вытянув долговязые ноги в чёрно-белых флотских носках. Потянулся, повторил порученный передать ответ - и через пару минут отбыл. А экипажу Слейпнира осталось последнее дело - забросить тут неподалёку учёную пару. И дальше маячила одна лишь неизвестность с лёгкими намёками…

Хэнк просматривал доступную в корабельной библиотеке, информацию, когда в кают-компанию притопали вновь заскучавшие учёные. Поздоровавшись, он вернулся к своему занятию. Вот уж когда пригодилась усвоенная в Академии привычка - просматривать целые пласты данных, быстро вычленяя да запоминая ключевые понятия и идеи. А остальное зацепится да само собой уляжется в подсознание, готовое вылезти оттуда в виде догадки или интуитивного озарения.

- О, я вижу, вы интересуетесь Сирианцами? - профессор после завтрака был в несколько приподнятом настроении.

Пожав плечами, Хэнк пробормотал - что-то последнее время эти рептилии чересчур уж вертятся вокруг системы Змееносца. Да и эскадры их поблизости маячат. Шкипер от греха подальше даже отказался от нескольких весьма выгодных фрахтов в ту сторону.

- М-да, - Хельга нацедила дядюшке крохотную рюмочку виски. Звякнул бултыхнувшийся туда кусочек льда, а фройляйн Цвиг признала. - Вообще-то разумно, выяснить что те собираются делать.

Хэнк неприкрыто мрачно вздохнул.

- Меня нафиг не интересуют их намерения - меня интересуют их возможности.

Брови профессора одобрительно поползли вверх.

- Превосходно, молодой человек. Немногие нынче смогли бы цитировать такие блестящие высказывания мыслителей древности, - и поднял рюмку в знак восхищения.

По правде, Хэнк не помнил уже толком, сказанул ли то воинственный Клаузевиц, или же проронил железный Бисмарк - в голове от усталости уже бултыхалась какая-то каша. Потому он послал к дьяволу Сирианцев (вместе с данными о них) да налил по рюмашке и себе с Хельгой. Хоть и неурочный час, однако на душе, как сказал шкипер, и впрямь было донельзя муторно.

Но всё же, профессор не разделял его мрачного настроения.

- Завтра вы наконец доставите нас к цели, отдохнёте снова. Разнообразие есть дело действительно большое…

Впрочем, назавтра и в самом деле наступило некоторое разнообразие. Поскольку планетарное время в точке посадки примерно совпало с локальным корабельным, то получалось что-то вроде позднего вечера. Или ранней ночи - тут уж у кого на что фантазии хватит. А потому, поглазев в залитое тьмой пространство за иллюминатором, шкипер зевнул и посоветовал переждать до утра.

Учёные родственники, коротавшие время за шахматами, переглянулись. Сунулись было наружу, однако ночь и у них, похоже, не вызвала особого энтузиазма. А потому, принюхавшись к морозному воздуху из люка да покривившись на чернильную темноту с едва видимыми посадочными опорами, профессор поспешил вернуться в тёплое нутро корабля.

- Хорошо, герр шкипер. На меня эта зиняя ночь и в самом деле тоску наводит.

Принцесса с Переборкой, маявшиеся девичьей болтовнёй, давно уже все обзевались и потопали баиньки. Шкипер поколдовал у пульта, да тоже отправился на боковую. А одинокий Хэнк в тишине почти тёмной кают-компании всё стоял у иллюминатора, бездумно глядя на снежную круговерть, в которой сразу же утопал луч прожектора с верхней палубы. Надо же, он уже почти забыл, что на свете бывает зима.

- В плаще серебряном, подбитом вьюгою… - прошептал он.

- И шапке снега цвета белых роз, - неслышно подошедшая Хельга ловко и вкрадчиво, ничуть не хуже Маркиза, скользнула в его объятия. - Я тоже знаю эти стихи…

Чуть пахнущие томно и горьковато горным миндалём губы её на этот раз оказались вовсе не сестрински-холодны. А чуть напрягшееся под платьем тонкого стереосинтетика стройное тело мгновенно расслабилось и поплыло под нежными прикосновениями ладоней. В конце концов Хельга кое-как, с лёгким сожалеющим вздохом отстранилась, и её усмешка на миг захолодила губы Хэнка.

- Рыжая спит… Пошли в мою каюту? Тебя ждёт сюрприз, Малыш, - шепнула она. - Правда, не совсем тот, о котором ты думаешь.

Сюрпризы Хэнк любил. Особенно приятные - но неожиданные тоже сгодятся. А посему он прекратил ласкать уже обозначившиеся и с готовностью затвердевшие кнопочки, и покорно поплёлся в обнимку с лукаво и хмельно улыбающейся фройляйн…

Боже, до чего ж болит голова… Миг-другой он ещё соображал - кто же он такой и вообще. Ага - кажется, Хэнк Сосновски это о нём. Нет, точно - Ли-Син или Эрик Свенссон это кто-то другой. Или другие? Да и хер с ними!

Под рукой оказалось что-то гладкое и прохладное. Под щекой тоже и то же. Кажется, палуба. А при чём тут голова? Как она может болеть - это же кость! Так… а это стойка… ага, откидная опора флотской конструкции… флотской, это уже легче.

На руках, к вящему удивлению Хэнка, оказались почти невесомые наручники. Интересно… может, это расстарались фараоны с этого, как его - ага, с Поммерна? А ну-ка… и он на пробу попытался приоткрыть один глаз. Бес-по-лез-но. Эй, да ведь есть ещё другой - и шансы вполне ничего. Один из двух - либо откроется, либо нет.

Перед плавающим и изрядно мутноватым взором обнаружилось что-то блестящее. Проморгавшись бухающим по голове болью веком, Хэнк обнаружил перед лицом и в самом деле боковую опору кресла… так, это ходовая рубка. А что с той стороны делает шкипер, извивающийся словно червяк?

Хэнк и сам не заметил, как озвучил последний вопрос неожиданно хриплым шёпотом, потому что скованный как и он сам капитан прекратил свои поползновения и отозвался.

- Живой, Малыш? Ну, слава богу.

Во время этой длинной, странно звенящей и неохотно лезущей в ухо речи Хэнк совершил маленькое открытие. Оказывается, если немного поворотить голову, то открывается и ранее прижатый к палубе второй глаз.

- Кто это нас так?

Шкипер хмыкнул и даже невесело засмеялся.

- Сука та, фройля долговязая. На один и тот же крючок обоих поймала…

Хэнк скосил взгляд на ширинку капитана, но развивать дальше тему насчёт крючков не стал.

- Баба? Двоих здоровых мужиков?

Капитан зло сплюнул, едва не угодив Хэнку в лицо.

- Неправ ты был, Малыш, насчёт спортсменки. Как минимум штурмовая рота или спецназ - бъёт, как ломом по башке. Матёрая…

Вполне уже здраво рассудив, что сейчас не совсем время выспрашивать - где это и когда шкиперу прилетало столь тяжёлым и незатейливым инструментом по черепушке, Хэнк попытался оглядеться. Ракурс, да и место оказывались не самым удачным - но всё же отсутствие в пределах видимости девчонок вселяли слабенькую надежду. Принцессу так просто не скрутишь… вряд ли профессор или Хельга сможет поймать её на подобную шутку. А Переборка если успеет схватиться за гаечный ключ, который она иной раз с устатку под подушку прятала, тут без тяжёлой бронетехники не подходи.

И то - ушлая малявка враз все колёсики пооткручивает.

- Ты хоть трахнуть успел её? Нет? Жаль - не так обидно помирать было бы… - Хэнк не успел задуматься насчёт таких мрачных мыслей капитана, как палуба под щекой еле слышно задрожала, и в поле зрения вошли два высоких армейских ботинка.

Вообще-то, смотрели они куда-то не туда - хотя всё верно, перпендикулярно палубе так и должно быть. Но вот начищенный до глянцевого блеска вид их Хэнку здорово не понравился. Переборка всегда относилась к этим чистоплюйствам со здоровым пофигизмом, а Принцесса сразу после признания себя полноправным членом экипажа цокотала туфельками на своих неизменных четырёхдюймовых шпильках - к вящему удовольствию провожающих её взглядами мужчин и лёгкой зависти не чувствующей в себе таких сил Переборки.

Как бы в подтверждение самых худших опасений, где-то над головой раздался смешок, а потом как-то странно изменившийся голос Хельги процедил.

- Лежите, телки глупые? Верно говорят, что мужики всегда одним местом думают…

Впрочем, хотя эта стерва и втащила в рубку упакованную по рукам и даже ногам Принцессу, левая сторона лица фройляйн выглядела примерно как бочина того крейсера, когда ещё палубный главстаршина Эрик Свенссон ухитрился пробить торпедой защитное поле, а потом в на несколько мгновений обнажившуюся дыру всадить залп главного калибра.

Короче, великолепный фингал под глазом плюс отменного качества кровоподтёк во всю щёку. С другой стороны, Принцессе мало того что досталось не меньше - но она ещё и мягко шлёпнулась на палубу без малейших признаков сознания.

- Стерва, - Хельга с заметным наслаждением пнула лежащую в живот, а затем осторожно потрогала свои разбитые губы с торчащими из-за них обломками зубов.

Шкипер на удивление ловко извернулся и прикрыл лежащую от дальнейших подарков своим телом. Может, именно это привело в чувство перекошенную от ненависти и ударов фройляйн, а может и раздавшиеся в коридоре шаги.

Переборка сегодня храбро собралась провести мало того что целый день без своего Малыша, но ещё и ночь в одинокой каюте. И вид её в розовой пижамке со слониками оказался ещё тот. Похожая на старшеклассницу рыжая девчонка тряслась от страха, глаза в пол-лица и губы так заметно прыгали, что Хэнк на полном серьёзе озаботился - не перемешаются ли? Не выйдет ли мордаха как на полотнах тех абстракционистов, когда глаз на пупке, а из уха шестипалая рука растёт?

Заявившийся следом профессор толкнул её так, что Хэнку пришлось задрать ногу и поймать летящую кубарем Переборку, чтобы она не расквасила себе лицо о пульт. Хотя в голове эти трепыхания и отозвались вновь взившейся волной почти утихшей было боли, но рыжая довольно мягко шлёпнулась на палубу - чтобы тут же, извиваясь розовым червячком, уползти и спрятаться хотя бы за такую призрачную защиту, как обречённо поникшие плечи Малыша.

- И как это понимать, профессор? - осведомился шкипер, разглядывая тоже изрядно преобразившегося герра Цвига. - Или к науке вы на самом деле никоим боком?

Куда только и делся тот немного неуклюжий добродушный толстячок. Нет, сейчас учёный выглядел эдаким воплощением уверенности со стальным блеском глаз. Немного пухлым и по-прежнему похожим на мультяшного Винни-Пуха - да только, медвежонок тот оказался бешеным.

Потому что ботинок профессора оторвался от палубы, качнулся - и с хрустом впечатался в и без того окровавленное лицо шкипера.

- Хоть твои предки и были нордлингами, но сейчас выродились в нацию лентяев, - беззлобно заметил он. - А вот не буду я толкать патетические речи, как киношные злодеи в миг своего триумфа. Терзайтесь неизвестностью.

И обернулся к своей коллеге или кто она там.

- Ты как, Хелль?

Долговязая девица прекратила многозначительно поигрывать воронёным Вальтером-Джет и осторожно прикоснулась к почти совсем заплывшей половине лица.

- Эта смазливая сучка и впрямь дралась как бешеная кошка - но против меня ей ничего не светило. А ты как, фатер?

Ах, папенька, значит… вот уж верно говорили древние, что яблоко от яблоньки - два сапога пара.

- Придётся посетить лазарет, дочь, - профессор нехотя изобразил лицом лёгкую озабоченность. - Эта рыжая шлюха хоть и потомок племени рабов, но сопротивлялась достойно. И похоже, таки сломала мне руку своим разводным ключом.

Только сейчас Хэнк и обратил внимание на висящую плетью левую кисть этого мерзавца и заливающую его лицо лёгкую бледность. А хорошо держится, надо отдать ему должное…

Но когда Хелль с возмущённым возгласом шагнула вперёд с явным намерением переломать Переборке все какие ни есть косточки, отец остановил её.

- Не подходи близко, рабы могут быть опасны. Через час сеанс связи с партайгеноссе… а я, пожалуй, пока всё-таки отправлюсь к кибер-эскулапам.

Переборка за спиной Хэнка тряслась вовсе даже не мелкой, а самой что ни на есть настоящей крупной дрожью. А ещё парень почти затёкшими в неудобной позе сзади руками откровенно чувствовал, как по металлопластику его оков медленно разливается ощутимое тепло.

- Пилочка для ногтей, с алмазной пыльцой, - шепнула теперь понятно отчего трясущаяся рыжая. - Принцесса подарила… ещё чуть, потерпи.

Преизрядно истерзанная Принцессой Хелль, как оказалось, всё же не оглохла.

- Что это вы там шепчетесь? Отставить! - и Вальтер её опасно блеснул излучателем.

- Последние признания в любви, - горько усмехнулся Хэнк. - С вами, злодеями, всё некогда…

Долговязая девица, смотрящаяся этакой спортивно подтянутой длинноногой бестией в флотском комбезе, странно изменилась в лице. Что-то живое и даже почти человеческое почудилось в нём недоверчиво прислушивающемуся Хэнку.

- Эх, дурак ты, Малыш. Признайся лучше в любви мне, и вся галактика вскоре станет нашей. И пусть папенька только пикнет, что я связалась с низшей расой. Пристрелю. Ну же, решайся!

Она уже шагнула вперёд… но тут снова капризная и ветреная Фортуна коварно крутанула своё колесо. Сменила ветры и вообще, поменяла местами улыбку и гримасу…

Маркиза никто и никогда не обижал. Максимум, пару раз ткнули носом в зловонную лужицу, а потом показали плоскую коробку с таким замечательным песочком - так славно бывало пожурчать в него, а потом вволю порыться! Но сейчас, когда кованый сапог этой противной чужачки со странным запахом вдруг наступил на хвост… о-о, вопль оскорблённого до глубины души уже не котёнка, но ещё и не кота взлетел до мигом заинтересовавшихся этим делом небес.

Нет, таки боги кошачьего роду-племени в этот день наверняка были благосклонны к экипажу Слейпнира, никогда не обижавших их пушистого любимца. С таким душераздирающим мявом котейка, с низкого старта, пушечным ядром рванул из-под каблука Хелль, что та шарахнулась с перекошенным от неожиданности лицом.

Раньше Маркиз не интересовался невкусно пахнущим и противно помаргивающим пультом, к тому же иногда до распушения хвоста пугающим его разговором человековского голоса. Но сейчас вопящий на всю вселенную МЯУ!!! перепуганный кот промчался по пульту, щедро утрамбовывая все клавиши и сенсоры, которые попадались ему под четыре лапки.

И ухохатывающиеся на своих небесах боги не придумали забавы лучше, нежели подсунуть ему по пути кнопку Старт… ох и шуточки у них, право!

Хэнк никогда не думал, что взмывший в воздух на манер кота Слейпнир способен выписывать такие даже не положенные по Реестру степенные эволюции и виражи - а именно что неприличные загогулины и зигзаги. Коль скоро Маркиз отчего-то не включил компенсаторы гравитационных перегрузок, то и понятно, отчего ходовая рубка вертелась и прецессировала наподобие бешеного электрона, получившего на своей орбите хороший квантовый пинок в бочину.

Кувыркало и швыряло их так, что Хэнк едва успел отвернуть лицо от летящей в него люминесцентной потолочной панели. Затем от закраины пульта, подлокотника кресла… однако словно пиявка вцепившаяся в него Переборка уже неприкрыто дёрнулась ещё несколько раз, и с лёгким кррак! металлопластиковые наручники распались.

Не решаясь довериться затёкшим рукам, Хэнк улучил момент, когда Слейпнир замер в нерешительности - на какой же борт ему кувыркнуться на этот раз - и со всей дури, ботинком впечатал фройляйн в весьма неприличное место меж её изящных ног. Ведь на самом-то деле, инструктор по рукопашному бою предупреждал, что для девиц удар туда тоже весьма и весьма болезнен - почти как для… гм-м, не-девиц.

Долговязую Хелль буквально подбросило в воздух силой удара, и даже припечатало макушкой о потолок. А Хэнк перехватил вылетевший из её руки изящный Вальтер, и с нескрываемым наслаждением врезал рукоятью по этим беленьким зубкам…

- Руки! - поскольку шкипер и Принцесса закатились в угол и по-прежнему трудолюбиво не подавали признаков сознания, вцепившаяся в чьё-то кресло Переборка мигом выпростала запястья - профессор опрометчиво сковал её не сзади, как не преминул бы сделать сам Хэнк, а спереди.

Со второго выстрела металлопластик расплавился, немилосердно обжигая брызгами столько раз целованные девичьи запястья, но Хэнк уже метнулся к пульту и в пару касаний привёл взбесившийся корабль к порядку. А то как же, обучали их работать даже и при условно вышедшем из строя гироскопе, когда корабль вертится на манер подброшенной монетки.

- Смотри за ней, - с хрустом ломая крепления, Хэнк сорвал с пожарного щитка топорик и швырнул его приплясывающей и с матюгами дующей на запястья Переборке.

А сам бросился по направлению к рубке с кибер-медиком…

Напрасно, напрасно он сделал то - выстрел почти в упор даже из такой древности как гаусс-ружьё, отбросил его обратно. В бок словно ударил лягающийся бешеный жеребец, и почти половина отнялась сразу и напрочь.

- С-сука! - Хэнк кое-как вдохнул воздуха в упорно не желающее принимать его место, где ещё только что была грудь - профессор спрятался за коммутаторным шкафом и его отсюда было не достать.

Впрочем, и тот не спешил выскакивать - диспозиция оказалась, как говорится, примерно равная. Только вот, у сползающего по переборке Хэнка Сосновски силы утекали слишком уж быстро.

И тогда пальцы, словно обрёвшие вторую и не совсем понятную хозяину самостоятельную жизнь, перевели рычажок Вальтера на Auto - и почти не примериваясь всадили в нужное место противоположной стены длинную очередь. На все оставшиеся сколько их там зарядов…

Миг-другой он словно со стороны смотрел, как бешеные зелёные искорки лазерных пучков рикошетировали под углом от металлической переборки - и с хрустом взрывающейся плоти впивались во что-то там, за коммутаторным шкафом…

Сначала оттуда выпало оружие, затем показалась окровавленная нога - а следом кулём вывалился и герр Цвиг… вернее, то что от него осталось.

- А ещё профессор, - злорадно выдохнул Хэнк и едва не задохнулся от боли. - Угол падения равен углу отражения!

Опустевший Вальтер сам собой упал на палубу. Да и сам трудолюбиво выдраенный киберами до блеска металл зачем-то приблизился, на миг показав удивлённую физиономию разглядывающего себя Малыша. Тупо ударил в лицо - а затем наконец-то навалилась благословенная темнота.

И тишина, кстати, тоже.

Если честно, Хэнку уже изрядно поднадоело приходить в себя в лежачем положении. Что тогда, на мёртвом древнем Фрегате, что после знакомства с кулаками фройляйн, что сейчас - когда тело упрямо отказывалось слушаться, но в нём с лёгким жужжанием кто-то прилежно ковырялся.

И слава всем богам глубокого космоса, что первое, что замаячило перед неохотно проясняющимся взором, оказалось рыжим. А при вдумчивом рассматривании выяснилось заплаканной мордашкой растрёпанной как Помело Переборки.

- Живой! - девица едва по своему обыкновению не заколотила Хэнку кулачками в грудь, однако покосилась на колдующие над ним манипуляторы и вовремя спохватилось.

Видимо, она всё же прочла что-то в глазах своего Малыша, потому что затараторила. Шкиперу злыдни сломали нос, ключицу и пару рёбер - но вон он, в соседнем ложе, и цвет лица вроде вполне живой. Принцесса отделалась с одной стороны вроде бы легче - а с другой, та паскудная тощая стерва так отделала её мордашку, что фотографироваться Принцесса не сможет ещё долго. До сих пор в отключке, а койко-мест в лазарете всего два. А из самого Малыша кибер до сих пор извлекает осколки пули - керамика рентгеном не видна. Вычисляет траектории и роется как может. Ну, а она сама в порядке.

Видимо, столь героический подвиг, как подтверждающее моргание ресниц, всё же оказалось Хэнку по силам, потому что воодушевлённая такой поддержкой девица заговорила опять. Профессора или кто он там, Малыш почти перепилил пополам лазерной очередью. Кибермедик показал чёрный цвет индикатора. А Хелль…

- Она всё-таки крепкая девка была. Пришла в себя - и таки попыталась дёрнуться.

Если бы Хэнк мог, он бы содрогнулся. Настропалившаяся орудовать гаечным ключом и прочими инструментами рыжая девица при случае могла чем подручным так приголубить… а тут вполне исправный пожарный топорик.

- Я хоть и обухом била, но даже не смогла потом вытащить из черепушки, - и опять собралась разреветься.

- Отставить, Переборка - ты теперь капитан, - очевидно, усилия кибер-медика таки увенчались успехом - Хэнк обнаружил, что начали слушаться уже губы. - Как корабль?

Размазывая по щекам слёзы, Переборка поведала, что кое-как включила автопилот, все системы защиты - однако на большее её умений не хватило. Наученный горьким опытом так бесцеремонно обошедшегося с ним Маркиза, ходовой компьютер заблокировал пульт и впал в спячку.

- В общем, мы висим на высоте километров двух и ждём вашего выздоровления. Может, это - тревожную аптечку притараканить? - с надеждой просияла Переборка.

Кое-как Хэнк скомандовал отставить. Ситуация не критическая. И как только кибер прекратит колдовать над шкипером, сразу подсунуть эскулапу Принцессу - из такой глухомани они могут без неё и не выбраться. А потом как-то некстати вдохнул, когда коварный манипулятор пшикнул ему в лицо чем-то морозно-жгучим, и зачем-то кувыркаясь опять провалился в сон…

Следующий приход в себя оказался хоть и тоже лежачим, однако не в пример приятнее. Хэнк обнаружил, что по крайней мере, правая рука и лицо его слушались. Вообще, левая половина тела и ноги ощущались каким-то обрубком, однако он разглядел на индикаторах успокоительный рядок зелёных огоньков. Подлый кибер-медик посчитал своё дело на время сделанным и теперь опять бессовестно дрых.

Одкуда-то слышались голоса - Переборка за что-то чехвостила Принцессу, а та огрызалась довольно вяло и как-то неубедительно, без своего обыкновенного блеска.

Подумав, Хэнк наощупь передавил какой-то манипулятор кибера, и разом проснувшийся эскулап с перепугу заверещал истошным голосом. Разумеется, первой прискакала Переборка, а следом притащилась мумия… ой! - вернее, вся залитая быстрозаживляющим медицинским гелем Принцесса.

- Я у по-ядке, - кое-как выговорила она, и показала рукой так, между троечкой и четвёркой.

И то терпимо - при такой фигурке ещё и мордаху красивую иметь, это уже чересчур. Хэнк усмехнулся, насколько хватало свободы движения, и поинтересовался - что там с компьютером. Принцесса бросилась было объяснять, помогая себе жестами рук, но затем показала - потом, и уковыляла куда-то в сторону на плече никак не падающей от усталости рыжей девицы. Двужильная она, что ли?

С этой мыслью Хэнк неожиданно зевнул - и уснул уже без помощи ударов по голове или всяких наркозов. Теперь можно спокойно и покемарить… чуток…

Глава четвёртая. Всё страньше и страньше

- Сволочь ты всё-таки, Малыш, - заявила Переборка с каменным лицом, когда выздоровевший шкипер оказался признан кибер-медиком к неограниченной эксплуатации и освободил рыжую от капитанских обязанностей.

Слейпнир покоился на грунте, для пущей солидности впившись в промёрзлую землю ещё и опорами. Утихшая к утру метель уже намела маленькие и вполне похоронно-белые сугробчики на выжженном и оттаявшем было пятачке. Словно всеми силами старалась как можно быстрее ликвидировать этот беспорядок…

За пологим и расплывшимся от времени холмом под толстым слоем снега мирно дремал город. Бывший город. Город мёртвых - Хэнк без труда усмотрел его с высоты мощной сканирующей аппаратурой корвета. Чересчур ровные ряды руин с хорошо заметными в ИК-лучах прогалами улиц, радиально сходящихся к почти круглой площади в центре. Шкипер поразмыслил, и приказал опуститься рядом с навеки уснувшим городом.

Впрочем, то было вчера. Равно как и невесёлая процедура, выполнение которой досталось опять же Малышу и смущённо прячущей лицо под тканевой карнавальной маской Принцессе. Отвезти на краешек едва угадываемых под снегом развалин все вещи непонятных археологов и побросать их в кое-как поставленную на морозе большую армейскую палатку. Забросить рядом всё барахло, чтобы ни единого предмета на борту не осталось… впрочем, самый последний приказ Хэнк угадал и сам. Ведь на тягаче не имелось ни морга, ни здоровенного холодильника.

И последним рейсом флаера они с Принцессой медленно ехали в центр накрытого белоснежным саваном города. Там, в подземелье руин роскошного лазоревого с золотым дворца, опустили на не потерявший за тысячелетия полировку каменный пол оба застывших тела. Неизвестно, какая катастрофа произошла в те давние эпохи, но вечная зима теперь оказывалась единовластной хозяйкой всей безжизненной планеты. Пусть хранит и этих…

- Красиво здесь, - Принцесса дохнула на замёрзшие ладони, отвернулась от печального зрелища и с явной неохотой заставила себя осмотреть стены. - Не слишком ли роскошная усыпальница для них?

Да, если бы судорога природы не стёрла здешнюю цивилизацию, какие соседи могли бы быть в галактике! Эти явно знали толк в красоте - а может,и успели хоть частично эвакуироваться, прежде чем остальные обратились в призраков прошлого. Вон, на ничуть не потускневших от времени мозаиках краски сияют во всём великолепии.

- Кем ты себя больше ощущаешь - человеком или леггером? - глухо произнёс ничуть не заинтересовавшийся стенными панно Хэнк.

Принцесса пожала плечами под коротким флотским полушубком.

- Как когда… а к чему ты это, Малыш?

Хэнк опустил бластер, так и не решившись на прощальный салют - кто знает, когда решат обрушиться эти древние своды над головой? Кто б ни были эти двое - профессор с искажённым в предсмертном крике лицом и его дочь, из-под слипшейся причёски которой так и торчала рукоять малого пожарного топорика - они были людьми. Быть может, наёмниками, отрабатывавшими жалование. А может, и попавшими в цепкие лапки конторы учёными. Хотя, сам он всё больше укреплялся во мнении, что ни то, ни другое.

Да, во многом действия их оказывались непрофессиональными. Да, спасла экипаж Слейпнира только пушистая случайность по имени Маркиз. А всё же, Хэнк всё больше укреплялся во мнении, что действовали они сознательно - какими бы ни были мотивы…

- Эти двое погибли за идею. Понимаешь, пусть даже мерзавцы - что не доказано - но они боролись за свои убеждения. Как могли.

Принцесса подошла, осторожно ступая по кажущемуся льдом полированному камню. Осветила фонарём лица, вздохнула.

- Фанатики и дилетанты как раз и успевают перед смертью испортить и облажать всё, что возможно, - она пожала плечами.

Хэнк покачал головой.

- Всё-таки ты леггер, для тебя наша история и её уроки чужие.

Однако Принцесса не согласилась и весьма резонно заявила, что единственный вывод, сделанный аналитиками - человечество так ничему и не научилось из своей истории.

- Что за страсть говорить трескучими фразами? - парень глянул на бластер в ладони, словно только сейчас заметил его.

- Хочешь уложить меня рядом с ними? В усыпальнице древних королей? - карие глаза Принцессы чуть сузились. В своей маске она больше походила на спецназовца из старых фильмов, нежели на ту красавицу, которую память услужливо дорисовывала за тканью.

- Хорошая мысль, - нехотя согласился Хэнк и вздохнул. - Почему это место в заметках профессора было отмечено крестиком?

Принцесса молча осветила фонарём дальнюю стену. Там виднелся вполне неплохо сохранившийся проход, в котором угадывались уходящие вглубь земли грубые каменные ступени. И хотя корабль не отозвался на вызов коммуникатора, Хэнк не без вздоха направил ноги в ту сторону.

Как ни странно то казалось, однако чем ниже спускалась всё ещё подавленно молчащая пара, тем становилось теплее. В стене иногда попадались ниши со вполне ожидаемыми костями. Однако оба путешественника разбирались в эдаких делах не то, чтобы очень… вернее, совсем не разбирались - а посему вскоре перестали обращать на них внимание.

Винтовая лестница через довольно продолжительное время привела в довольно большую круглую залу. И здесь Принцесса замерла с восхищённым вздохом.

Посреди виднелось некое каменное сооружение, в котором взгляд немедля признал кровать. Ложе или алтарь - несомненно что-то подобного вида. А на нём застыли в последнем, длящемся уже тысячелетии объятии два вполне человеческого облика скелета.

- Вот это любовь, - Принцесса утёрла подозрительно блеснувшие глаза.

Впрочем, Хэнка и самого проняло не на шутку. Абсурдность ситуации и увиденного зрелища - а может быть, просто озяб.

- Пошли дальше или наверх? - он недоверчиво приценился к прогнившей двери в тёмном углу под лестницей, куда он едва мог пробраться даже согнувшись пополам.

Пинок Принцессы в дверь пропал втуне - преграда просто осыпалась потоком трухи и пыли, так за долгие века изъел дерево неумолимый кислород. Косо уходящий вниз ход вскоре вывел на крохотную галерею в такой огромной пещере, что свет мощных ксеноновых мини-прожекторов едва доставал до противоположной стены. А посередине…

Хэнк сначала не поверил своим глазам. Судя по словам профессора, да и замеченным наверху фрагментам, здешняя цивилизация едва вползла из бронзового века в железный. Однако, посреди большой подземной каверны стояло то, что предки с полным на то правом называли летающей тарелкой. Потускневший и изрядно засыпанный пылью, аппарат мирно покоился на каменных, едва угадывающихся под слоем мусора плитах пола и казалось, недобро косился в ответ.

- Где-то я такой видал… - хмуро прошептал он.

Оказалось, что Принцесса в этих делах осведомлена как бы не лучше его самого. Судя по её отчего-то смущённому шёпоту, это ни много ни мало, как один из самых первых, малых исследовательских кораблей леггеров, какими пользовались ещё… у-у, сколько сот лет тому назад. Так что, их не осталось даже в Музее Космонавтики человечества - он был основан куда позднее.

- На стереофото и то вряд ли, - кивнул Хэнк. - Оно тоже было изобретено не так уж и давно.

Поскольку на прогнившую железную лестницу, лохматившуюся наростами бурой ржавчины, он не пошёл бы сам и не пустил напарницу, а прыгать вниз с такой высоты означало попросту разбиться, пришлось ограничиться несколькими снимками через по наитию прихваченный рекордер.

В дальнем углу, куда едва доставал свет, виднелась груда то ли ящиков, то ли контейнеров, и даже проржавевшие остатки какого-то оборудования. А над головами явственно виднелись какие-то балки, в которых Хэнк не без удивления признал механизм открывания крыши. Так что следовало признать, что всё это сооружение весьма похоже то ли на промежуточную стоянку, то ли на заброшенную военную базу.

- Нет уж, пусть спецы здесь вынюхивают - всё равно придётся, - решительно заявила Принцесса.

Поскольку возражать Хэнк не видел ни смысла, ни толку, то потоптавшись ещё на небольшой площадке, двое отправились обратно. Путь показался куда дольше - хотя парень и оказался уже признан здоровым даже придирчивым кибером, но силы, как оказалось, восстановились ещё не совсем.

Запечатлев в рекордере всё так же смирно дремлющую парочку на ложе посреди круглой залы, Хэнк пробормотал, что ничуть не удивился бы, если окажется, что эти по ночам шастают здесь и тарахтят костями. Вон, ни пылинки, ни паутинки на них нет…

Смех Принцессы оказался хриплым и немного усталым.

- Да хоть бы и так. Каковы бы их грехи ни были, раз они ушли так, все счета истлели со временем.

А всё же, что-то в этом было такое. И не отдавая себе отчёта, Хэнк ещё долго стоял в задумчивости, глядя на обратившую друг к другу провалы глазниц парочку. Какие грезы посещают их в этом тысячелетнем сне? Какие ангелы или демоны играют им свою музыку в вечном танце любви?

- Неужели есть сила сильнее смерти?

Принцесса, которая оказалась рядом и тоже зачарованно смотрела на это незабываемое зрелище, опустила фонарь, еле слышно шмыгнув носом.

- Пошли, Малыш. Не будем смущать их, - если бы она сказала "не будем нарушать их уединение", он бы удивился меньше. А так, холодно-прекрасная Принцесса, оказывается, не лишена некой спрятанной в глубине романтичности?

Подъём по длинной спиральной лестнице чуть было не доконал обоих. Холод и усталость донимали уже до чрезвычайности, и последние ступени показались просто невыносимыми. Подземный зал, где по-прежнему лежали отец и дочь Цвиги, они прошли уже изрядно пошатываясь. Потому, едва закрыв лёгкую крышку флаера, Хэнк сразу включил обогреватель. И даже не стал дурашливо бороться с Принцессой, с блаженным вздохом сунувшей ладони прямо под тёплую струю воздуха. Лишь сидел, глядя за белое безмолвие снаружи, и отчего-то на сердце было одиноко и тоскливо.

А перед глазами так и всплывало зрелище - нет-нет, не космического корабля древних леггеров. Последний взгляд двоих, подаренный ими друг другу на пороге вечности…

- Поехали, Малыш? - оказывается, он уже пригрелся и даже задремал.

- Да - куда лучше будет отдохнуть дома…

Однако на Слейпнире оказалось тоже не всё слава богу. Выяснилось, что Малыш и Принцесса отсутствовали почти пять часов, и мрачный шкипер уже всерьёз собирался поднимать корабль и лететь на помощь.

Хэнк грелся под горячими струями душа и мурлыкал от счастья, буквально ощущая, как намёрзшееся и усталое тело прямо-таки впитывает тепло, разбегающееся по жилам сладостной дрожью. Нет, герр Цвиг таки здоровьечка убавил изрядно - надо будет применить испытанный способ. Побольше есть и подольше спать. Да умеренные нагрузочки на тренажёрах…

Однако после чего-то, совершенно не запомнившегося на вкус, но приятной тяжестью упавшего в желудок, разморило так, что переборки и люки родного корабля шатались перед глазами и таки норовили подлейшим образом уплыть куда-то в сладком забытьи. И едва Хэнк, кое-как разбирая путь слипающимися глазами, добрёл до своей каюты и открыл люк, как изнутри выскочила злая как тысяча чертей Переборка.

Пощёчину он едва почувствовал - и то лишь благодаря мотнувшемуся перед взором лицу. Но затем почти проснулся. Оказывается, он с Принцессой на самом деле загнал флаер в руины и всё это время трахался, трахался, трахался!

- М-м? Нет… - только и смог выдавить он, потому что девица прямо на глазах вместе с люком поплыла куда-то в сторону.

Но оказалось, что всё сходится - их слишком уж долго не было, приехали все загнанные и мокрые. Первым делом в душ, чтобы успеть запашок смыть, а потом и баюшки, дабы восстановить растраченные в трахе силы. У-у, козёл похотливый, а не Малыш! Да пошёл ты…

Раздался звук ещё одной оплеухи, но Хэнку всё же удалось кое-как сообразить, что досталось на этот раз не ему. Оказалось, в коридор ввалилась и посвежевшая-порозовевшая после душа Принцесса.

- Дура! - заявила она и снова замахнулась.

Переборка, ясное дело, в долгу не осталась - по крайней мере словесно. Затем гордо выпрямилась, бросила в лица оставшимся "ненавижу!" и как была в одной тельняшке, вломилась в каюту напротив…

- Говорят, месть сладостна, Малыш, - Принцесса вздохнула и посмотрела на разом проснувшегося Хэнка как-то сочувственно.

Люк в капитанскую каюту распахнулся снова. Рыжая девица вылетела оттуда кубарем, как проштрафившаяся кошка. Следом шагнул наружу и полусонный шкипер с таким выражением лица, что Хэнку сразу захотелось куда-нибудь спрятаться. Подбоченившись, кэп выслушал скупые объяснения Принцессы, а потом сгрёб рыдающую прямо на палубе Переборку за шиворот да водворил на ноги. Вернее, попытался, потому как та вцепилась в него.

Пошли мол, трахаться - и все дела! И пусть одному мерзавцу будет хуже, пусть он в свою очередь затрахает ту грёбаную и ахнутую Прынцесску хоть до полусмерти…

- Молчать! - давненько Хэнк не слыхал такого грозного рыка. И даже вознамерившаяся было отвесить рыжей бестии ещё одну пощёчину Принцесса струхнула и отодвинулась подальше.

На вопрос, было ли чего с Принцессой, он только устало мотнул головой. На второй, по поводу - обещал ли чего одной рыжей дурёхе - тоже.

- Тогда чего бесишься? - он встряхнул за шкирку опять порывающуюся лезть в драку Переборку.

И тут Принцесса учудила такое, что даже и удивления никакого не хватит. Она гордо выпрямилась, посмотрела на всю эту сцену, а уже зажившие красивые губы её искривились в горькой усмешке.

- Прошу капитана быть судьёй в споре, - и сказано это было таким официальным тоном, что на неё в немом изумлении воззрились все.

А красотка с каменным лицом поинтересовалась у бравого капитана - способен ли тот отличить отведавшую любовных утех женщину от, так сказать, изголодавшейся?

- Ну, по глазам - с большой долей вероятности, - тот в сомнении поскрёб бородку.

- А в своей постели? - тут челюсть отпала даже у вского повидавшей Переборки.

Шкипер малость смутился, но пробормотал в том смысле, что безоговорочно. А Принцесса повернулась к заплаканной и разинувшей от изумления рот Переборке и поинтересовалась:

- Слову капитана Эрика поверишь?

Та вредно проворчала, что такая сучка, как Принцесса, взглядом любой детектор лжи нахер обдурит. И тогда в тесноватом коридоре раздались такие слова, которых никогда ещё тут не слыхали - ни до, ни после.

- Эрик Свенссон - позволишь ли ты мне скрасить ночь твоей жизни? - в лексиконе леггеров, неплохо известном по стереофильмам, это было равнозначно если не признанию в любви, то недвусмысленному предложению завалиться в одну постель и покувыркаться в своё удовольствие. - И завтра я положусь на твоё решение.

Переборка затихла мгновенно, как мышь под метлой. Сообразила уже, что дела тут пошли нешутейные. Зыркала на всех затравленным взглядом, но всё равно молчала.

- Жаклин Дюваль - позволишь ли ты мне скрасить ночь твоей жизни? - ответ капитана Хэнку понравился - что такая изящная штучка, как Принцесса, давно нравится шкиперу, он если не знал точно, то замечал много раз.

- Хорошо, поверю, - кое-как проворчала Переборка, до которой уже кое-что начало доходить.

И тут случилось маленькое, но очень красивое чудо - гордо цокающая каблучками по палубе Принцесса перешагнула закраину люка капитанской каюты. С шипением створка закрылась за обоими, а Хэнк Сосновски, которому спать уже хотелось просто отчаянно, эдак с намёком на прощание помахал рыжей девице ручкой. Как он добрался в своей каюте до постели, а тем более в неё забрался, уже не вспоминалось никакими усилиями… спать-спать…

Хэнк хотел уж привычно попросить Переборку передать ему горчицу - но вовремя вспомнил, что тишина за завтраком стояла гробовая. Ну вот просто-таки похоронная! Да и настороженно поблёскивающая глазами рыжая девица на этот раз сидела не по левую руку от своего Малыша, чтобы поближе к сердцу - а демонстративно у противоположной стороны стола.

Пришлось ему таки встать и добраться до хрустального графинчика самому - поскольку готовил сегодня кибер-повар, то вкусовые качества завтрака оказались весьма посредственными. Шкипер с Принцессой откровенно клевали носом, да и поспели к завтраку еле-еле. Зато Переборка с независимо засунутыми в карманы руками нетерпеливо околачивалась тут уже полчаса - но даже и пальцем о палец не ударила.

Капитан вытащил из-за ворота салфетку, вытер губы и небрежно положил на стол.

- В общем так, Переборка. Тебе придётся крепко потрудиться, чтобы вымолить прощение, - слова эти дались ему нелегко, ибо он как и Хэнк не любил распространяться насчёт женщин.

Взгляд рыжей девицы надо было видеть. Только быстро - потому что он сразу залился дождём слёз. Можно подумать, мировые проблемы решаются тут… впрочем, Принцесса, бросив странный взгляд на шкипера, первой пришла на помощь вчерашней самозваной сопернице. Слава богу, что оба носовых платочка, к которым рыжую терпеливо приучал Хэнк, нашлись в положенным им по уставу кармашках.

- Ладно, я не в претензии… - Принцесса кое-как вытерла рыдающей девице глаза и даже заставила высморкаться. - Даже спасибо скажу - я бы сама не решилась с кэпом объясниться…

И дальше по определению не страдающая стеснительностью бывшая разведчица выдала такое, что от изумления Переборка даже забыла, как плакать. Оказывается, у Жаклин в, скажем так, друзьях доселе были только леггеры. Настоящие леггеры. Однако нынешней ночью выяснилось, что глухие слухи о том, что остроухие несколько э-э… холодноваты в делах любви, на самом деле весьма соответствуют истине.

- Шкипер, тебе нужна любовница - красивая и умная? - без ложной скромности поинтересовалась она.

Кэп вместо ответа эдак пикантно покраснел и отвернулся - но Хэнк со своего места прекрасно видел - тот против воли улыбнулся. А затем смущённый капитан пробормотал, что такие вопросы он предпочитает обсуждать без посторонних, и тотчас удалился в ходовую рубку. Само собой, что ничуть не обманутая его молчанием Принцесса с радостными восклицаниями умчалась следом.

И Малыш остался за огромным столом один на один с Переборкой. Или Хэнк с Марией? Чёрт разберёшь эти дела сердешные - но девица хоть и перестала так уж откровенно хлюпать носом, но поднимать глаза упрямо не решалась. А затем и вовсе, поджав губы, пробормотала что-то вроде "спасибо" и пулей умчалась из-за стола.

Судя по загрохотавшему трапу, в свою святыню - машинное отделение. Хэнк ещё немного посидел, уговорив заодно полграфина показавшегося пресным как вода виски - и поплёлся в свою каюту добрать ещё минуток триста полноценного сна.

Но едва он закрыл глаза, как люк каюты снова зашипел.

Хэнк не стал открывать глаза и даже демонстративно отвернулся к серой титановой переборке с давно выученным наизусть рисунком стандартных флотских заклёпок. Гробовым молчанием встретил с грохотом упавшие у входа ботинки, торопливое шлёпанье босых пяток и шуршание разбрасываемой как обычно во все стороны одежды.

Как обычно, Переборка залезла под одеяло с ледяными руками-ногами. Ну прямо тебе лягушка… правда, настоящая лягушка не стала бы требовательно переворачивать Хэнка Сосновски на спину и нахально залезать на своё законное место "под крылышком". Правда молчала как настоящее земноводное, и точно так же не кусалась. Посопела, поворочалась тихонько, устраиваясь поудобнее, и затихла.

Да и Хэнк на этот раз не стал как обычно запускать пальцы в ставшие шелковистыми благодаря стараниям Принцессы волосы и перебирать их в нежном забытьи. И даже не приласкал едва округлившиеся девичьи плечи и спинку, отчего Переборка всегда тихо млела.

Больно… как же больно и обидно… неужели так бывает?

- Да, таки ты был прав, шкипер - насчёт недопустимости девиц на борту корабля.

Хэнк всего-то навсего осведомился у капитана, какой ближайший порт Слейпнир намеревается посетить, и получил ответ - скорее всего, обратно в Поммерн, надо дозаправиться. Да чуть более обычного нейтральным голосом объявил затем, что он, Хэнк Сосновски, намерен там получить расчёт и сойти на берег.

Однако Принцесса столь же недрогнувшим голосом объявила, что в таком случае прямо сейчас идёт ломать двигатели. И прихватив с пожарного щитка багор, наперевес с ним зацокотала каблучками в сторону машинного отделения.

Естественно, разволновавшаяся донельзя Переборка с воплями помчалась за ней, грохоча по палубе ботинками и ругаясь так, что покраснел бы и пьяный боцманюга. Надо же - а ведь, вроде уже почти приучили рыжую нахалку следить за язычком…

А Хэнк и шкипер остались в рубке изучать взглядами друг друга, словно никогда не виданную диковину.

- М-да, девицы… тайфун загадочных страстей… Не стану скрывать, Малыш - приложу все усилия, чтобы ты передумал. Время ещё есть, - капитан вздохнул и отвёл взгляд.

Слейпнир всё ещё стоял на грунте, и в иллюминаторы по-прежнему билась метель. Словно просилась белая проказница сюда, внутрь щедро обогретого реактором корабля. Стукала пригоршнями снежинок, волновалась, и снова упрямо ломилась сюда. Будто только её тут и не хватало.

- Ладно, - шкипер потёр лицо. - С покойниками и той базой пусть разбираются спецы - у нас для того ни оборудования, ни опыта нет.

В принципе, Хэнку было всё равно. Столько лет ждали эти тайны своей разгадки, подождут ещё немного.

В коридоре раздался грохот, с лязганьем что-то упало… судя по звуку, невовремя подвернувшийся под руку кибер-серв. Послышалась возня, невнятные и не совсем цензурные восклицания, а потом в ходовую осторожно заглянула запыхавшаяся Принцесса, которая волочила за собой злую и скуксившуюся Переборку.

- Надо же, за руку укусила, вреднота, - пожаловалась цокающая каблучками девица и за шкирку втащила в ходовую свою добычу.

С грохотом, немилосердно свалила на палубу, и победно перевела дух.

- Ладно, не буду ломать двигатели… может, передумаешь и таки вымолишь у Малыша прощение? - взгляд её опустился на угрюмо сидящую возле неё рыжую девчонку.

Та лишь по-мальчишечьи утёрла слегка разбитый нос, и молча встала на ноги. Отвернулась, помедлила миг-другой, и гордо задрав лицо, независимо удалилась.

- Вот же дал бог характер. Малыш, как ты её до сих пор терпишь? - Принцесса покачала головой и забралась в своё навигаторское кресло.

Да не мешкая затарабанила по кнопкам компьютера. Оказывается, их совместные с "рыжей стервой" расчёты вроде сошлись ко вполне приемлемому диапазону разброса… четверть часа Принцесса демонстрировала зоны и сектора вероятностей, сферы убегания при расходах топлива, пока оба со всё большим интересом внимающие мужчины не согласились, что если крейсер леггеров не принимал на борт дополнительного топлива, то очень даже похоже.

- А вот тут есть тонкость, - Принцесса обвела собеседников торжествующим взглядом.

Выяснилось, что крейсеры леггеров пользуются весьма редким сортом топлива, каковой в обычном порту не сыщешь и не приобретёшь. И следовательно, вероятность дозаправки ничтожно мала. Потому что, хоть бывшая родина старательно и делает вид, что ловит одну бывшую разведчицу, однако на запрос о пропажах или сверхнормативных расходах топлива из штаба флота ответили оперативно: не было.

При этом известии шкипер и Хэнк разом повернули свои кресла и единодушно потребовали повторить выкладки. Уфф! - Принцесса уже и сама не рада была, что затеяла это дело. Ибо оба знающие толк в практике полётов мужчины буквально затерроризировали её.

Хэнк поднял на ту взгляд - глаза её откровенно смеялись.

- Змея ты, а не Принцесса, - всё же, он не удержался от улыбки. - Ладно, давайте ещё подумаем - а если его просто бросили где-нибудь в космосе да пересели на другой корабль?

И опять, опять пошла тягомотина с разбирательствами да просчётами на ходовом компьютере побочных и иной раз весьма фантастичных вариантов. Но в конце концов удалось свести всё ко вполне премлемым цифрам - и вот уже на карте сектора галактики объявилась весьма интересная знающему взгляду цветная схема.

- Что б я без вас, мальчики, делала? - стоит признать, Принцесса и сама осталась довольна результатом.

А шкипер уже прикидывал. Дозаправка в Поммерне, короткий отдых - и можно лететь вот сюда, к безымянному звёздному скоплению номер такой-то. Если там нет, тогда вовсе недалеко - вот сюда и сюда… если и там нет, значит, пустышку вытянули. Вмешался какой-то неучтённый фактор…

- А не могли они после пересадки на другой корабль попросту взорвать крейсер? Чтоб замести следы? - поинтересовался Хэнк.

Лица собеседников вытянулись. Такая штука, как бесхозный крейсер экстра-класса, на дороге не валяется, да и стоит чёрт-те сколько - навряд ли. Вполне может пригодиться и для других дел… Хэнк и сам видел, что ляпнул ерунду от безысходности, а потому промямлил - ладно, но после изучения точек… в общем, после завершения этой операции он точно уходит на берег. Но, не раньше.

- Это уже кое-что, - шкипер и Принцесса обменялись торжествующими улыбками, в которых промелькнуло кое-что ещё.

Бли-ин, неужели им целой ночи не хватило?

Поскольку торопиться было решительно некуда, то хитро переглянувшийся со своей Принцессой шкипер решил идти экономичным ходом. То есть, учёно говоря, с почти черепашьей скоростью, тем не менее обеспечивающей солидную экономию топлива.

Хэнк днём ковырялся в информации о рептилоидах, до ряби в глазах изучая их психологию, обычаи и традиции. А когда уже обнаруживал, что мозг впитал столько, сколько в состоянии переварить, то шёл в спортзальчик, где до седьмого пота гонял себя на тренажёрах или в рукопашном бое.

К слову сказать, с вёрткой и техничной Принцессой они оказались примерно на равных. Да и шкипер оказался не дурак кулаками помахать. Хоть и чуть пониже Хэнка, но шириной плеч превосходил его, и несколько раз тому приходилось отлетать в угол от пропущенного удара закрытого накладкой кулака. А кулачищи у шкипера ещё те…

Переборка закрылась в своей мастерской, и лишь визжал станок с программным управлением, на котором она упрямо что-то изобретала со своими лазерами-шмазерами и микро-реактором.

Но стоило только Хэнку забраться в постель, чувствуя себя в достаточной степени измотанным морально и физически, как в этот же момент в каюте феноменальным и необъяснимым образом объявлялась вредная рыжая девица. Не помогло даже блокирование замка изнутри - Переборка принялась так молотить в люк своим любимым гаечным ключом, что на грохот сбежалось всё население корабля, включая и распушившего хвост Маркиза.

В конце концов Хэнк махнул рукой и не препятствовал, когда упрямо молчащая словно пойманный жулик на первом допросе девица забиралась на его плечо и обняв, постепенно засыпала. Он тоже лишь украдкой вздыхал, случайно зарывшись носом в непокорные вихры.

А ночью приходили сны. То он посреди заснеженного поля танцевал с королевой-Зимой в искрящемся инеем платье, а откуда-то издали на них таращилось заиндевелое в предсмертном оскале лицо профессора Цига. То каким-то туманным утром отбивался на крыльце от стаи рептилоидов отломанной от кибера лапой. Причём те умирали, но не отступали, а шипели и бросались в него гайками. А один раз у него на руках сидела младшая сестрёнка, как раз в том резвом возрасте, когда режутся зубки, и с радостным визгом кусалась в смутно знакомое плечо…

Принцесса наплевала на все правила приличия и в открытую крутила любовь со шкипером. Судя по всему, дела там шли на лад - Эрик Свенссон как-то незаметно изменил свои традиционно матерные бортовые команды на почти флотски-строгие. И даже стал пользоваться одеколоном, отчего немало разволновавшийся по такому поводу Маркиз сразу переметнулся к Малышу и дрых у него если не на груди, то на животе уж точно. Но тотчас из темноты появлялась маленькая ладонь, и ревниво сгоняла сонно муркнувшего котейку в ноги.

И тогда, намаявшийся за день Хэнк спокойно спал, а с его плеча таинственно и невозмутимо посвёркивали в полутьме задумчивые голубые глаза…

Туз. Ну наконец-то! Хэнк недоверчиво рассматривал попавшуюся в раскладе пасьянса долгожданную карту, а затем особнячком положил её на стол. Начало всех начал, тем не менее обречённое на вечное одиночество. Ибо абсолютная сила и власть в принципе несовместимы с дружбой или иными привязанностями, а уж тем более… м-да, незавидная участь, если призадуматься. Великовата плата за всё-всё-всё.

Король. А ну, давай вот сюда - ты-то мне и нужен, субчик. Бородка вполне шкиперская, такую обожают носить в стереокино капитаны всех мастей. Правда, физиономия аж опухшая от осознания собственной важности. Ну, да это ничего, сейчас придут взбунтовавшиеся солдаты и надают монарху и по увенчанной зубчатой короной головушке, да и по тому месту на котором сидят, сейчас прикрытому горностаевой мантией. А потом попинают беззлобно ногами, постращают немного - да всё же поднимут с изгвозданного пола, кое-как отряхнув от мусора и одобрительно похлопав по плечу. Напоят вином и посадят обратно на древний трон. Без тебя тоже никак, сиди уж тут, как дурак у всех на виду, монаршествуй и куролесь дальше в своё удовольствие.

Дама. Ну и спряталась, интриганка, еле нашёл - с карты снисходительно смотрела лукавая мордашка вполне хоть бы и леди N, легонько и пренебрежительно приподнявшей в немом вопросе бровку. Ну, чего пристал? Хэнк усмехнулся и беззастенчиво погладил пальцем по пышной и аппетитной груди под шелками-атласами. Терпи, милая - коль хочешь быть красивой, то смирись уж и с тем, что красота должна радовать. И не только взгляд. И всё же, такую роскошную мадаму хоть трахай, хоть в публичный дом продай - а всё равно будет смотреть на тебя этак свысока, не допуская и мысли о всяких глупостях вроде демократии.

Валет. Вот уж пришлось попыхтеть, разыскивая тебя. Едва пыхтелка не стала сопелкой, право… если вдуматься, самая хлопотная должность. То капризная Дама вечерком втихомолку тащит в свой будуар - и вполне может статься, что утром возвращаться придётся прямиком на плаху. То суровый монарх пристаёт - мол, бери войско и отправляйся воевать супостатов. Да фаворитки последнюю шелкову рубашку норовят снять (в обоих смыслах), да солдаты жалованье требуют увеличить. Но, при должной изворотливости жить вполне можно. Хэнк задумчиво поскрёб ногтем безмятежное смазливое лицо под поднятым забралом. Глаза голубые да кожа белая… э, да вон и кудри с рыжинкой - словно то коварная Переборка облачилась в меха и доспехи, променяв свой потёртый хром-ванадиевый гаечный ключ на златой кубок с вином. И теперь ухмыляется, злыдня, с беззаботной мордашкой.

Эх, девонька-девчоночка!… Крутанула было тебя жизнь в своей мясорубке, а потом, покривившись, выплюнула - нате, нате, подавитесь! То ли побрезговала такой мелюзгой, то ли дала маленько отдохнуть перед куда более серьёзной передрягой - поди разбери тут.

Ага-ага, вот она и гвардия подоспела. Очень кстати…

Десятка. Бравый полковник с целым иконостасом звёзд да орденов на широкой груди. Самая та должность, если разобраться. Вроде король и помыкает, посылая в любую мало-мальски значимую передрягу. Иногда ветреная Дама втихомолку не прочь для разнообразия полакомиться после дворцовой сдобы чёрным хлебушком. И уж тут будь добр, ублажи фемину на совесть да со всем прилежанием. Валет, правда, не особо забижает - чует сердце, тот и сам изведал в своё время лямки солдатской. Зато в случае чего, можно свистнуть своих головорезов и взять на меч вычурный королевский дворец. Весело позвенеть реквизированным из казны золотишком, разорить винные погреба. Задрать все какие ни есть юбки радостно и для виду визжащих фрейлин и прочих утончённо-великосветских дам. Втихаря набить морду самому герцогу… а потом в качестве наказания отвоевать для королевства у соседушек баронство какое, да опять вернуться в столицу, ухарски подкручивая ус с высоты седла.

Хэнк усмехнулся. Надо же, какая интересная ерунда в голову лезет, если всмотреться да вдуматься - что же скрывается за этими лощёными обличьями да шикарными одеждами. Отчего то замирает, то учащённо бъётся картонное сердце под ещё не пробитым копьём или плазменной вспышкой бархатом. Э-э, нет - в те времена лазер-ганы вроде ещё не изобрели.

Девятка упрямо не находилась. Видать, снова гвардейский капитан где-то шастает с лазутчиками, высматривая в дождь и снег что-то у границ. А может, в невообразимых далях командует Пли! с мостика ракетного крейсера или парусного фрегата - хотя, возможно, и охмуряет где-нибудь на сеновале млеющую от счастья смазливую служаночку. С него станется…

Парень вновь прошёлся по раскладу и с некоторой досадой всё-таки бросил карты. Если пасьянс не сходится, последнее дело прибегать к помощи джокера. Вон он, скраю, весело скалит зубы, а в умных глазах словно лукавые демоны пляшут. Вроде и в обносках - да парчовые лохмотья-то. А шутовской колпак с бубенцами хоть и засаленный, но шёлковый. Нет уж, с таким чёртушкой свяжешься, себе дороже выйдет.

Хэнк пошуровал среди перевёрнутых кверху рубашкой карт - ну точно! Вот он, девятизвёздный капитан - и разумеется, в обнимку со смущённо зардевшейся двоечкой пик. А ничего девчонка, мордашка и фигура весьма, да и глаза отнюдь не пуговки глупышки. При настойчивости да некоторой удаче может и в Дамы выбиться. Прецеденты случались, знаете ли…

- Жульничаешь? - карие глаза Принцессы напротив смеялись.

Она тоже колдовала над картами - правда, над звёздными из каталога. А затем совершенно непоследовательно поинтересовалась - а какое же место Малыш отводит в своём пасьянсе ей, Принцессе?

Вот уж - наверняка в своё время с Двоечки начинала. Умная, чёрт её побери… хотя нет, зачем лукавому такая головная боль, пусть уж живёт спокойно. Вмиг ведь вычислила, какие мысли одолевают чересчур задумавшегося над пасьянсом Малыша.

- Таких стервозных особ ни один расклад не выдержит, - привередливо фыркнул он и вновь взглядом нашёл среди карт разительно схожего с Переборкой рыжеволосого Валета.

Придётся всё же признать, что меньше всего девиц интересуют всякие постельные забавы, что бы там ни выдумывали сочиняющие розовое чтиво борзописицы или снимающие душераздирающее лавстори киношники. Ерунда всё. Любофф, моркофф, и неизбежно прольётся крофф. Угу, всё по фабуле и в строго одобренных цензурой количествах.

Но жизнь куда хитрее умыслила. Да и умнее, стоит согласиться. Хэнк полуулёгся на столе кают-компании, опёршись подбородком на руки и лениво прислушиваясь к картам. Вон, даже пластикатовые листочки со штампованными рисунками при вдумчивом рассмотрении показывают за собой тако-ое… Ну вот, хотя бы вон та смазливая пятёрка бубён, содержательница крепкого трактира - что там шепчет? Ну да, нафиг ей не нужен в постели этот молодецкий трефовый усач, гвардейский то ли лейтенант, то ли мичман. Вернее, нужен - потому как по-иному подобраться к нему труднёхонько.

А хочется-то девчоночке всего-навсего заполучить в своё распоряжение надёжные мужские плечи. За которыми можно вовремя укрыться от бурь житейских или вполне природных. На которые можно сесть и вволю покататься, свесив обтянутые розовыми чулочками изящные ножки да весело помахивая ими в воздухе. Чтоб был хозяин и защитник в доме да кормилец детям. Добытчик и опора, в общем. А иногда немного отработать на спинке раздвинув бёдра, то себе не в убыток. Даже, как говорят врачи, немного полезно для женского здоровья. Да и сильнее любить будет этот грубый неотёсанный самец.

Может, даже шубку подарит новую - или не забудет, если вдруг в полковники выбьется. Но то уж вряд ли… не в смысле фортуны, а в смысле благодарности. У мужиков, знаете ли, достоинство длинное, зато память короткая. Наше дело не рожать, сунул-вынул и бежать! У-у, паразиты вы наши сладкие…

Стоит признать, Принцесса вовсе не обиделась на слова Малыша. Лишь пнула в щиколотку мыском туфельки. А потом скинула её и беззастенчиво сунула ножку на колени шкиперу. Ну да, от возможности лишний раз погладить такое кто откажется - когда капитан вымыл их шампанским под хохот визжащей от щекочущихся и покалывающих пузырьков Принцессы, а потом с чувством облобызал, улыбающийся Хэнк даже на миг позавидовал.

Правда, потом парочка не вылезала из капитанской каюты долгонько, пришлось даже отстоять вторую подряд неочередную вахту. Но Хэнк отнюдь не роптал, пусть их. Лишь старательно отвернулся, когда Переборка вдумчиво изучала в зеркале свои нижние конечности. Ещё немного, и тогда уже Принцесса будет ревновать к рыжей. Очень даже ничего девчонка уже сейчас выглядит…

Кстати, вы любите ножки?

О да - особенно телячьи!

Шкипер ласково погладил доставшееся ему богатство, легонько помассажировал пяточки под сияние восторженных глаз прищурившейся от удовольствия Принцессы… ну да, всё верно. Продолжение ожидаемо.

- Малыш, иди отдыхать. Завтра садимся на Поммерн - станешь за ходовой пульт. А я не прикоснусь ни к одной кнопке и молчать буду как рыба, даже если ты разгрохаешь тягач ко всем… - он всё же удержался, чтобы привычно не загнуть, и с лёгкой улыбкой закончил. - Звёздным чертям.

Дальнейшее тоже оказалось весьма предсказуемо. Едва Хэнк откинул койку да принялся застилать её, как где-то внизу мгновенно утих визг плазменной фрезы насилуемого Переборкой станка. И только-только неторопливо действующий парень улёгся, как уже лязгнула дверь душевой, а по коридорной палубе сюда торопливо загрохотали вприпрыжку армейские ботинки. Судя по походке, девице сегодняшняя работа явно удалась… вон какая горячая и вся из себя довольная. Ещё мокрая - настолько торопилась, что лишь кое-как повертелась под горячим воздухом сушилки.

Уй-й, злыдня, да разве можно так кусаться? Синяки же будут! Однако Хэнку пришлось подчиниться, когда цепкие пальчики бесцеремонно ухватили его за ухо и повернули лицо от переборки титановой к Переборке живой и тёплой.

- Есть ли способ уговорить тебя остаться? - надо же, таки заговорила первой, змея подколодная… хотя нет, негоже оскорблять весьма полезных в природе змеюшек таким сравнением.

Дыхание холодило кожу в опасной близости от чертовски притягательных, хоть и невидимых в полумраке девичьих уст. А ладошки и сводящие с ума округлости просто плавили, плавили истосковавшееся по ласке тело.

Хэнк закусил губу и мысленно усмехнулся. Так вот как чувствуют себя девчоночки, когда их умело и нежно уламывают. Как же это приятно, чёрт подери… э-э, нет, рыжая, вот сюда не надо. А всё же, стоило признать, всё прекрасно чувствует и понимает - словно ласково заставляет заработать закапризничавший инжектор реакторного впрыска.

Переборка вновь получила легонько по ладошкам. Беззлобно ответила тем же, а потом зачем-то отступила на отвоёванный плацдарм в виде плеча и принялась вдумчиво покусывать мочку уха, весело сопя и пофыркивая.

- И всё же, я могу тебя дожать нахер, Малыш. У меня сегодня подходящий день - ты навсегда станешь моим… и даже будешь тому радоваться и любить меня уже в открытую. Только, этот вариант решения как-то уж слишком бабский - да и попахивает весьма мерзко.

Всё соображает, негодница рыжая - Хэнк вместо ответа легонько взъерошил её волосы, поднёс их к лицу и вдохнул всей грудью. И это оказался единственный ответ, который он себе позволил.

- Ты сам приучил меня - не смущаться содеянного, а уж тем более своих мыслей, - Переборка чуть слышно вздохнула, а язычок её легко и со вкусом скользнул по щеке парня. - Потому, извиняться считаю ниже своего достоинства - я самой себя не стесняюсь и не стыжусь.

И в качестве завершающей точки она урвала с нетерпеливо раскрывшихся навстречу губ законный чмок, и с лёгким смехом победительницы принялась поудобнее устраиваться на плече.

- Если ты сойдёшь на берег, я всё равно побегу за тобой, Малыш. Вот такая я, сучка непокорная… лучше оставайся. Ладно, давай баюшки…

Как и было обещано, капитан молчал с непроницаемым лицом. Один лишь раз, уже после завершения орбитального маневрирования, связался с замотанными диспетчерами, у которых не заладилось быстро переправить в пакгауз оставленный прямо на терминале каким-то транзитным тягачом груз, да заявил тем - мол, экзаменует своего второго пилота, и согласен бесплатно оттарабанить две тысячи тонн на нужное место.

Там так обрадовались нежданной подмоге, что едва не признались известному шкиперу в искренней и беззаветной любви. Пришлось Хэнку выполнить самостоятельно и стыковку к обшарпанному контейнеру, и выждать с холодком где-то уже не в сердце, а чёрт знает где, пока весело переругивающиеся Принцесса с Переборкой зашплинтуют сцепки.

А потом отвести изрядно потяжелевший Слейпнир к жадно раскрывшемуся зеву пакгауза с той стороны планеты. Правда, на излёте чуть не раздавил будку здешнего дежурного - перепуганные чинуши и чаёвничающие докеры уже разбегались оттуда во все стороны, словно громко матерящиеся в радиодиапазоне тараканы. Но обошлось, и даже неплохо удалось затормозить в пределах объёма захвата манипуляторов. Потом едва девиц не забыл снаружи - вот стыдоба была бы! Но всё же, спохватился вовремя, надо тут отдать должное извечному стремлению Хэнка к порядку.

Спуск лёгкого и маневренного тягача в атмосфере после таких треволнений показался просто лёгкой забавой. Корабль был в отличном состоянии, слушался легко и, казалось, даже охотно откликался на малейшие команды. А сел Хэнк в своей излюбленной манере - тормозную тягу включил в самый последний момент. И уже камнем падающий на плиты космопорта немаленького размера тягач вырубил двигатели точно в тот миг, когда опоры коснулись поля.

Скорость ноль, расстояние до грунта… практически ноль.

- Я чуть не обделалась с перепугу, - всё же глаза Переборки сияли восторгом.

Ведь именно таким образом легендарный пилот Макс О'Брайен всегда сажал свой потрёпанный эсминец, чем довёл до инфаркта не одну дюжину диспетчеров и даже парочку адмиралов. Правда, Слейпнир на три тысячи тонн полегче… но ведь и Хэнк Сосновски ещё совсем зелёный парень?

И под снисходительную улыбку Принцессы расчувствовавшаяся рыжая от облегчения полезла к своему Малышу целоваться. А шкипер некоторое время смотрел на это милое непотребство, грозящее вот-вот перерасти в интересную сцену прямо на возмущённо полыхающем огоньками ходовом пульте, а затем усмехнулся.

- Что ж, Малыш… если тебе потребуется рекомендация для получения капитанского патента - я тебе её гарантирую.

- Нет, ну вы точно мазохисты, - Принцесса бережно принесла из оранжереи цветущую веточку карликовой вишни и в качестве украшения поставила в вазе посреди стола. А затем шепнула Переборке в самое ухо. - У тебя ж глаза как у Маркиза, когда его забываешь покормить. Голодные…

И всё же, рыжая лишь хмуро отмолчалась да укатила со шкипером утрясать формальности и вытрясать новости. Хэнк остался на хозяйстве, а Принцесса глянула на сеющийся за иллюминатором кают-компании мелкий осенний дождь и передёрнулась от отвращения. Правда, по перенятой у Малыша весьма похвальной привычке, бездельничать и не подумала - напялила белые перчатки да принялась чистить оружие.

Хэнк прикинул, что если в ответе на запрос по поводу более чем странного поведения известного в учёных кругах профессора и его непонятной доци найдётся хоть намёк о связях с Сирианцами, то без пальбы тут уж точно не обойдётся. И в свою очередь, отложив в сторону "Этику рептилоидов", занялся бластером.

Он чистил металл, оптику и металлокерамику, чудным образом воплотившие в себе непонятную тягу вполне разумных к убийству себе подобных. Хоть и странно да непонятно, а всё же, не нами выдумано. И коль скоро оружие в этой жизни играет такую немалую роль, будь добр умей им пользоваться и не чирикай. А то другие чирикнут раз-другой - а потом с фальшиво-скорбными минами с удовольствием споют по тебе, как выразился шкипер, отходняк.

Куда проще военным! Вот тут свои, вон там враг. А где и когда помирать, то уж пусть начальство думает. Или бойцам невидимого фронта - Хэнк мимолётно покосился на Принцессу, ловко и как-то безразлично орудующую с деталями Вальтера. Их-то учат всяким-разным штучкам…

- А вот скажи, сотрудникам всяких контор сердце, или там совесть, иметь по определению не положено?

Принцесса отложила в сторону маслёнку. Призадумалась, вполне Переборкиным жестом мазнула пальцами нос, и вздохнула.

- Знаешь, это всё же заблуждение. Очень часто бывает, что всё равно, какой ты выбор или решение примешь. Заданию или государству до одного места - и тут уже остаётся полагаться только на…

Она не договорила, лишь неопределённо дёрнула плечиком. Но Хэнк и так всё понял. Потому молча кивнул. Щёлкнула пружина предохранителя сияющего чистотой бластера, и парень для разнообразия потянулся за дуройпрофессора. Хоть и старинное оно, это гаусс-ружьё, однако по собственным ощущениям стоит признать, что только чудо и уберегло одного молодого да не в меру резвого придурка от весьма скорого рандеву с ангелами. Или чертями - это уж смотря что перевесит, грехи или заслуги.

Двигайся тогда Хэнк чуть медленнее или окажись покойный ныне герр Цвиг чуть расторопнее - и как раз Малышу пришлось бы остаться на той планетке смотреть куда-то застывшими глазами. Уж вот эта махонькая и с виду напрочь устаревшая пулька оставляет спереди вроде и безобидную дырочку - зато выходное отверстие, кулак пролезет… он вспомнил случайный взгляд тогда на своё изуродованное бедро и против воли поморщился. Ужоснах!

- Да, возможно и напрасно сейчас так увлекаются энергетическим оружием, - по своей уже въевшейся в естество привычке заметившая и верно истолковавшая выражение лица Малыша Принцесса полюбовалась на изящный и соразмерный Вальтер в своей руке, а потом брезгливо отложила это орудие смерти в сторонку.

- Можно подумать, яд в бокале или кинжал в спину пригляднее, - подначил её Хэнк.

Некоторое время он смотрел, как Принцесса ловко и быстро забросала сияющее оружие в сейф и замкнула реквизированным у шкипера ключом. Точь-в-точь маменька на кухне в их доме - разве что немного моложе и эффектнее… Хэнк вздохнул, и вернулся от воспоминаний в кают-компанию.

- Надеюсь, этот вздох всё же не по мне? - осторожно поинтересовалась Принцесса.

Хэнк дёрнул щекой и пробормотал - мать вспомнил, когда она на кухне посуду убирала, или свои запасы в шкафу перетряхивала. Разумеется, в ответ сначала получил по затылку, а затем Принцесса со вполне материнской снисходительностью взъерошила шевелюру Малыша.

- Увы, не мне достанется этот кусочек ласки, - на борт уже взобрались неунывающий шкипер с весело припрыгивающей и отряхивающейся Переборкой.

Первый весь мокрый хоть выкручивай, а вторая в великоватом-до-пят реквизированном у капитана плаще и, как обычно, с нахальной мордашкой.

Принцесса тут же принялась хлопотать над шкипером, увиваясь вокруг влюблённой белкой. И с печальной усмешкой поведала - если Малыш когда-нибудь решится отвести одну рыжую стерву к подножию алтаря или вступить с той в гражданский договор о ненападении, то она, Принцесса, согласна побыть названой матерью.

- Вот ещё! - чтобы Переборка упустила случай задрать нос? Да ни в жисть…

Правда, снисходительно позволила своему Малышу уделить и ей долю хлопот да внимания, а потом ещё и на руках отнести под горячий и сейчас чертовски желанный душ. На диво смирно вынесла головомойку (не в смысле наказания) и даже лёгкий массаж. Прислушалась к весёлой возне в соседнем отделении да поинтересовалась насчёт шампанского. И при этом этак с намёком вытянула в струнку ножку и счастливо прищурилась.

Известие о том, что все корабельные запасы, не израсходованные во время некой процедуры, уже давно утянуты в капитанскую каюту да употреблены по прямому назначению, не заставило Переборку ворчать - так она разнежилась в тепле и под ласковыми прикосновениями ладоней. Привередливо фыркнула, когда Малыш для профилактики заставил её выпить полпинты горячего красного вина. А потом смирно как послушный ребёнок позволила завернуть себя в самое большое мохнатое полотенце, какое удалось найти в здешних лавках - и с умиротворённым сопением отнести на диван вишнёвого бархата.

Новости оказались так себе - но отсутствие среди них плохих само по себе внушало уже некоторую надежду.

Профессор Цвиг и его непутёвая доця вроде бы оказались теми, за кого себя выдавали. Известное в научных кругах светило хоть и не галактического уровня, но вполне рабочая лошадка, исправно двигающая человеческую науку. И подающая надежды магистр, недавно пережившая бурный роман с бравым командиром штурмовой роты. В связях с пиратами или динозавриками вроде не замечены. Большего им с лёту сообщить не смогли, но…

- Заместитель адмирала заверил, что науськает своих. Получившие новое направление поисков тихари перевернут каждый камушек и полюбопытствуют каждым в лесу листочком, - распаренный и розовощёкий после тепла капитан со вкусом выцедил рюмку клюквенного ликёра.

А вот о чём одна рыжая особа шепталась с неизвестным адмиралом и дядечкой с бейджиком Технологического Института, выяснить не удалось. Ухмыляющаяся Переборка зловредно молчала - лишь углядела, как Принцесса подсунула шкиперу помассажировать ноги, и тут же добыла из-под полотенца свои розовые пяточки.

- Мырр! - без малейшего зазрения совести потребовала она, затарабанив ногами по коленям Малыша.

И ведь знала, малявка рыжая, что вполне может нарваться на щекотание означенных частей тела. Но угадала верно. Потому блаженно щурилась и мурлыкала ничуть не хуже подобравшегося поближе Маркиза, всерьёз заинтересовавшегося этаким вовсе не научным феноменом.

- То, чего вы не знаете, не может вам повредить, - так и осталось неизвестным, какая Поммернская муха её укусила - но Переборка снизошла даже до того, что позволила Малышу надеть на себя чистые беленькие носочки… до остального не допустила, правда.

Сама покопошилась под полотенцем - и выбралась оттуда, как бабочка из кокона, уже одетая в повседневный, светло-серый флотский комбез. С треском затянула на осиной талии ремень на магнитных липучках, потом позволила напоить себя ещё чашечкой противогриппозного. И с блаженным вздохом рухнула обратно на диван - Хэнк еле успел выдернуть полотенце.

- Всё, люди, я умерла, - сладко мурлыкнула она. - Но если у меня задумка выгорит - мытьём и вылизыванием одних ног вы у меня не отделаетесь.

Осторожная дискуссия насчёт того, какие каверзы ещё может подсунуть этот несносный, по выражению сэра Б, l'enfant terrible, ни к чему такому не привела. На Малыша посмотрели эдак сочувственно, хоть и не без изрядного любопытства. Но оставили в покое - ужиком заползшая на его плечо (для разнообразия, на правое) Переборка уже тихо-мирно спала. Хотя, глядя на её умиротворённо-счастливую мордашку, слабо верилось в то, что никаких сюрпризов не будет - тут как раз именно тот самый омут, в котором, как говорят, чертей топят.

Хэнк осторожно погладил ещё чуть влажные рыжие локоны, и левой рукой вывел на терминал следующую порцию данных. Солдат спит - а служба идёт. Солдат бодрствует, а служба тоже идёт. Коль по гиперсвязи передали от умотавшего куда-то адмирала совет подождать немного, отчего бы и нет?

Новый фрахт капитан с одобрения экипажа решил не брать - денег пока что хоть кибер-лопатой греби, а перед предстоящей эскападой и тем более не стоит грузиться. Так что, леди и джентльмены, отдыхаем…

Глава пятая. В погоне за призраком

Недавно произошло… хм-м, да много чего произошло. Зато сегодня… о-о, это пресловутое сегодня. Ещё не завтра, но уже не вчера - и вообще, здесь вам не тут.

Короче!

В вынесенном в верхний и сейчас настежь открытый шлюзовой люк кресле блаженствовала на свежем ветерке Принцесса. Периодически она прикладывалась то к соломинке коктейля, то к пульту дистанционного управления. А иной раз разражалась со своей верхотуры смачной флотской руганью, честя в хвост и в гриву две барахтающиеся в грязи фигурки.

Местный профсоюз строителей за пару сотен кредиток вывел к краю взлётного поля свою тяжёлую технику, хорошенько изрыл землю отвалами земли да ухабами - и таки соорудил нечто, весьма прилично напоминающее полосу препятствий. Чуток облагородили, щедро накидав туда же канав с водой и луж с жидкой грязью, по периметру расставили кое-какое оборудование да с поклонами удалились - прошлый визит воспитал в аборигенах должное почтение к экипажу Слейпнира.

А уж тем более, к его женской половине.

И вот теперь, две грязные женские фигурки в штурмовых комбезах мужественно преодолевали означенную полосу. Да не за просто так, за здорово живёшь - периодически несколько автоматов в разные стороны выбрасывали в воздух летающие тарелочки, в которые диверсантки обязаны были палить почём зря. Причём, боевыми. Да пара кибер-сервов щедро поливала над головами зелёными и красными очередями лазеров, зорко вычисляя позитронным мозгом - чтоб трассы с гудением распарывали воздух поближе и наводили должный пиетит, но в абсолютной безопасности. А то для разнообразия паскудства принималась бросаться гулко взрывающимися хлопушками.

- Мать вашу, не целиться! - Принцесса перегнулась и погрозила вниз кулачком. - Сколько раз повторять - решение о выстреле принимает голова, об остальном должны заботиться инстинкты.

Затем присмотрелась, одобрительно кивнула, когда угнездившаяся в воронке рыжая очередью навскидку сняла уже падающую тарелочку. Во всю мощь лёгких добавила, что таки воспитает из двух тощих доходяг достойных gun-women, и вернулась в своё кресло. И даже улыбнулась, когда другая изловчилась да подорвала брошенной гранатой стрелковую турель, заставив ту задымиться да упасть набок.

Под прикрытием посадочной опоры шкипер и Малыш гоняли взмыленного Командора на имитаторе учебного боя - и тому приходилось вовсе несладко. Ибо Малыш играл за противную сторону, а шкипер щедро подбрасывал обоим разнообразные пакости и вводные в виде неизбежных в космосе случайностей.

Ах ну да - экипаж Слейпнира недавно опять увеличился. Впрочем, всё по порядку…

- К нам гости! - голос неугомонной компьютерной Переборки вырвал людей из блаженной послеобеденной полудрёмы.

Хэнк высунулся в настежь открытый люк и неприкрыто потёр в изумлении глаза - с хмурого неба к замершему на лётном поле Слейпниру пикировал истребитель леггеров. Правда, с орбиты предупредили, что опасаться тут нечего, всё согласовано - однако крепко-накрепко вбитые инстинкты прямо срывали с места бежать в рубку да играть тревогу.

Надо признать, что капитан проворчал нечто в подобном духе. Дескать, шуточки больно уж смелые у кого-то… вот как раз сейчас бы и садануть в недавних противников из носовой спарки. Прямо на посадочной глиссаде, больно уж угол и дистанция хороши…

Но стоит отдать должное выдержке троих людей и одной леггерши (Принцесса махнула рукой да не стала ломать свою натуру) - истребитель беспрепятственно приблизился. И вот уже сдул пыль с плит космопорта впритирочку к величаво замершему на краю поля Слейпниру.

Правда, тут оказалось, что ни малейших опознавательных знаков на нём ровным счётом не имелось. Даже примелькавшейся под гаргротом обязательной эмблемы королевских ВВС леггеров. Хэнк подивился таковому обстоятельству, но сотрясать и так ревущий воздух дурацкими вопросами не стал. Так или иначе, сейчас всё разъяснится.

В самом деле, когда вой атмосферных турбин стих, а зловещие проблески посадочных огней перестали терзать глаза, крышка пилотской кабины с жужжанием поползла вверх. Изнутри выбрались двое фигуры откровенно леггерских пропорций, которых не смазывали даже плотно облегающие лётные костюмы. Он и она - тут уж и к попу ходить не надо. Вон, некто даже подал руку некте и помог ей спрыгнуть с плоскости стабилизатора. Правда, откидывать затемнённые забрала шлемов не спешили, лишь чуть приоткрыли их. Так они и шли взявшись за руки к любопытно высыпавшему на верхнюю часть трапа экипажу Слейпнира.

Некоторое время двое стояли, разглядывая уже начавшую хмуриться четвёрку. А потом, в лучших традициях прошлых событий, у посадочной опоры раздался смутно знакомый голос.

- Эй, на борту! Вам нужен бывалый офицер и хороший медик?

Только сейчас забрала оказались откинуты, и глаза экипажа с изумлением признали вспотевшие и смеющиеся физиономии прибывших. Умереть-не-встать! Командор Мирр и его августейшая супруга, принцесса Иррхен, собственными длинноногими и остроухими персонами.

Шкипер так удивился, что открыто ущипнул себя за бок. Подпрыгнул немного от неожиданности, а затем ошарашенно сел прямо на верхнюю площадку трапа. Принцесса сквозь зубы загнула что-то нелестное про тридцать три тысячи гоблинов и их нечистого папеньку, но быстро умолкла. Хэнк и сам неприкрыто почесал в затылке - ожидать подобного от чинных и чопорных леггеров он оказался никак не готов.

Что ж, положение на этот раз спасла Переборка. С грохотом она ссыпалась по трапу, шустро подпёрла плечиком посадочную опору и неспешно, даже нахально обозрела стоящую перед ней парочку. Безо всяких комплексов смачно сплюнула строго посередине между двух пар высоких лётных ботинков.

- Возможно, - процедила эта смазливая рыжая бестия со здоровенным шпалером в набедренной кобуре. - Шкипер в нетерпении уже изгрыз свою пенковую трубку. Ладно, почапали на коробку…

И степенно, невесть где подсмотренной матросской походкой вразвалочку, развернулась и деловито затопала по трапу. Леггеры переглянулись, хохотнули да поспешили следом.

- Нет, Переборкой тебя называть уже никак нельзя - вон вся какая фигуристая из себя. Придётся срочно переименовывать, - её высочество тут же деликатно врезала супругу в бочок за одно только проявленное уважение к мелькающей перед глазами туго обтянутой и весьма аппетитной попе девицы.

- Это уж пусть у шкипера голова болит, - бросила через плечо ничуть не смутившаяся рыжая нахалка и загрохотала ботинками дальше.

Стоит тут упомянуть, что её высочество Иррхен во время знакомства с любопытством присмотрелась к Принцессе и с непонятной улыбкой прощебетала - дескать, очень надеется, что никто на борту не станет попрекать ей происхождением.

- Мне пришлось открыто поскандалить с дядюшкой… - по той причине, что так ненавязчиво она назвала самого могучего в галактике монарха, присутствующих вовсе не маленько передёрнуло. - Так что, не претендую, голубушка.

Супруг её тоже признал, что затерроризировал генштаб и руководство флота леггеров, но таки вышел в отставку - а в качестве "подарка на память" получил боевой истребитель, только-только прошедший капремонт.

- Не могли новейший подарить, - втихомолку съязвила Переборка, но зеленоглазый Мирр с восторгом взъерошил её прямо-таки неприлично рыжие волосы.

- Он ещё на вооружение не поступил. Да и в ваш ангар для челнока не поместится.

Тут уже пришёл черед изумиться да переглянуться шкиперу с Малышом. Правда, последний припомнил две торчащие по бокам секретной машины здоровенные импульсно-плазменные пушки и интенсивно закивал головой. Не поместятся, в самом деле - зато вот этот истребитель хоть и не суперсовременный, но зато проверенная в боях модель, выдержавшая несколько модификаций и пользующаяся у пилотов всех рас вполне заслуженным уважением.

Её высочество поведала также, что закатала грандиозный скандал всей взявшейся было чинить препятствия королевской семье. Неслыханное дело - никто и никогда из них не покидал планеты-столицы! Но как ни странно, её величество августейшая королева поддержала молодую возмутительницу спокойствия и сумела загасить наметившееся было противостояние.

- В общем, мы теперь вольные птицы, и теперь просим место в экипаже Слейпнира, - Мирр блеснул непривычно ярко-зелёными глазами и осторожно покосился на вдумчиво переваривающего новости капитана.

Хэнк одобрительно кивнул, когда шкипер осторожно выразил надежду, что тихари расы леггеров тут ни при чём. Но её высочество тут рассмеялась и как-то непонятно переглянулась с супругом. А затем, весело поблёскивая глазами, поведала, что таковые намёки и даже интересные мыслишки от разных контор поступали.

- Я попросила Мирра избавить меня от этих непристойных предложений… по-моему, там не обошлось без телесных повреждений - но всё же, отстали.

- Вам придётся забыть многое из того, к чему вы привыкли - и научиться многому другому, - всё же шкипер протянул вперёд руку.

Переборка первой положила свою ладошку в знак одобрения. Следом Малыш прижал сверху надёжной ладонью. Принцесса поворчала и позлобствовала втихомолку (но чтобы все слышали), что дескать, самозванок на борту не потерпит - и шлёпнула ручкой.

Не страдающие отсутствием сообразительности леггеры догадались быстро, чего от них ждут, и в конце концов посреди кают-компании образовался шестислойный бутерброд из изящных и крепких рук.

- Командор, загоняй колымагу в ангар, - распорядился улыбнувшийся капитан. - Док, принимай хозяйство по своей части и выбери каюты… кроме уже отмеченных на плане.

А затем признался, что с таким пополнением уже будет чувствовать себя куда спокойнее - молодёжь вечно норовит учудить чего. Но учить будет на совесть…

И вот теперь переименованная в Рыжую Переборка и Док трудолюбиво преодолевали под обстрелом полосу препятствий. Задача в общем-то и несложная - уложиться в норматив. Да попутно не дать себя угробить, в то же время кладя супостатов штабелями и пачками. Если первая отнеслась к испытаниям стоически - уж после случая с учёной парой даже она согласилась в необходимости некоторой крутизны, то уж бывшая принцесса хлебнула курса молодого бойца по полной программе.

Мать-перемать! Принцесса слетела со своей верхотуры и принялась чехвостить кое-как поднявшуюся на ноги грязную парочку. Да, во время уложились - но вон ту огневую точку не уничтожили, а всего лишь подавили. Да и слишком по многим тарелочкам промахнулись. Короче, десять минут перекур, пока кибер-сервы восстановят всё порушенное - и в обратный путь.

- А ты не ухмыляйся, Командор - следующая очередь твоя и шкипера.

Мирр сокрушённо вздохнул - Малыш в тактическом бою просто-таки выбил из него пыль. Хотя, куда более уместно было добавить "и вытер о него ноги". На вопрос, отчего вот этого ухмыляющегося викинга не прогонят по полосе препятствий, Принцесса весьма здраво ответила:

- Если Малыш разойдётся, полигон придётся строить по-новой, - а затем отвернулась к своим уже начавшим восстанавливать дыхание подопечным. Для порядку легонько обложила это сборище вертихвосток с тощими задницами, но без чрезмерности - всего-то в три этажа. И потом безжалостно погнала опять преодолевать полосу. - Как сходите в душ, потом ещё будет рукопашный бой - я вас таки научу родину любить! А ну, ползком по-пластунски, кошёлки!

Нет, без смеха смотреть на это зрелище было попросту невозможно. Видок, когда шкипер и Командор сошлись в спарринге, оказался ещё тот. Если первый небрежно отмахивался словно здоровенный, зачем-то вставший на задние лапы медведь, то отнюдь не страдающий отсутствием гибкости и подвижности леггер скользил вокруг него как голодный тигр, вполне резонно не решающийся вцепиться мишке в загривок.

Фемины от хохота едва не надрывали животики, а Хэнк от попытток сдержать смех уже был весь багровый. Правда, Принцесса пришла в себя первой - и приказала Рыжей не зубоскалить, а надрать задницу белобрысой медичке. Та по-мальчишечьи поддёрнула штаны и полезла в драку, всерьёз намереваясь ободрать уши одной вздумавшей шутки шутить белобрысой стерве.

Видите ли, вдумчиво изучившая себя в зеркале Принцесса как-то на пике вдохновения пробормотала, что не прочь сделать себе форму ушек классическую для леггеров - чтоб уже ни одна зараза не смогла бы принять её за хомо. Стоит признать, что её друг сердешный принял эту идею с интересом - а Док фыркнула, что такую простенькую пластическую операцию провернёт за десять минут. Потом сутки-двое выждать, чтобы закончились процессы регенерации тканей, и voila!

- Но глаза переделывать не рекомендую…

И вот теперь Принцесса с щедро намазюканными быстрозаживляющим медицинским гелем ушками отвернулась от примеряющихся друг к другу кулаками мужчин и уделила должное внимание своим основным, так сказать, воспитанницам. И то сказать, тут зрелище оказалось куда более приятственное - это даже если не считать весьма изящных форм сошедшихся в поединке девиц. Обе вёрткие, резкие и инициативные. Разве что, рыжая всё время лезла в ближний бой - уж если она вцепится своею обладающей просто феноменальной силой пятернёй, тут уже пиши пропал.

С другой стороны, белобрысая леггерша отличалась тактической грамотностью да вполне житейской мудростью. Кое-как ускользала. Так что, бой с обменом ударами шёл примерно на равных. Рыжая размазывала по мордахе кровь из разбитого носа, зато на скуле у блондинистой стремительно наливался великолепный синячище. Женщина людей уже щеголяла прорехой на разодранном боку, зато у леггерши была почти оторвана штанина.

Мужчины уже закончили бой - перед этим надравший задницу Малышу шкипер здесь всё-таки пропустил быстрый и словно вкрадчивый удар, и нехотя признал себя побеждённым. И они, кое-как отдыхиваясь, принялись в свою очередь наблюдать за диковинным зрелищем.

Однако снова, снова вмешалась ветреная Фортуна - заглянувший на хохот и одобрительные выкрики Маркиз не разобрался с ходу, что к чему. И с воинственным мявом безоговорочно принял сторону Рыжей. Его прыжок с распушённым хвостом был потом признан просто безукоризненным. И ощерившийся котейка впился когтями в плечо медички, уже выбивающей пыль из соперницы.

Вовремя, вовремя. Та дрогнула от неожиданности, отвлеклась всего на миг - и пропустила великолепный удар пяткой подмышку. А потом, кое-как поднявшись на ноги и отодрав от себя завывающего и царапучего зверька, влепила такой прямой удар вознамерившейся добить её Рыжей, что та улетела в угол и ещё долго потом дулась и жаловалась своему Малышу…

В общем, милитаризация шла полным ходом. Оказалось кстати, что Док неплохо управляется с дальнобойным оружием. Потому вполне резонно Принцесса посоветовала, что медицине негоже ломать супостатов в первых рядах. А вот охотиться на них издали, будучи готовой в любой момент подать помощь пострадавшему или пострадавшей, дело очень даже почтенное.

И вот теперь зрелище белокурой бестии, отстреливающей тарелочки из гауссовки и одновременно ухитряющейся одной рукой условно перевязывать условно раненного Командора, весьма понравилось пристально наблюдающим шкиперу и Принцессе.

- Наши, - снисходительно процедил капитан, и улыбка Принцессы послужила лучшим подтверждением его правоте.

Она теперь щеголяла вполне симпатишными чуть заострёнными ушками, что поначалу несколько озадачило её друга - но опять-таки, примирение в капитанской каюте прошло весьма бурно и ко взаимному удовольствию…

- Не дёргайся, - Хэнк пощёлкал тумблерами и для пущего душевного спокойствия включил стабилизатор.

Истребитель застыл на высоте километров около двух. В пилотском кресле сидела Рыжая и весьма скептически посматривала на действия Малыша, обещавшего выучить её запросто лётать на диковинной птице леггеров всего-то в четверть часа.

- Теперь представь, что ты разворачиваешь машину вон туда, - он указал на виднеющуюся вдали радарную башню космопорта, и девица послушно рванула рычаги.

Разумеется, истребитель не шелохнулся. Почему? Сейчас, сейчас всё разъяснится.

- Так, теперь на глазок задери нос на тридцать градусов, - и Рыжая ловко проделала соответствующие, по её мнению действия.

Потом пошла морока с тангажом, ускорением и реверсивными тормозами, да прочей, по вдумчивому размышлению, ерундистикой. И лишь в самом конце сидящий во втором кресле Малыш что-то аккуратно набрал на крохотном пульте и вдвинул его в приборную панель.

- Видишь ли, адаптивное управление штука очень интересная, - начал он.

Дальше оказалось, что на лёгких летательных аппаратах леггеров не пилот приспосабливается к машине, а строго наоборот - чувствительность управления подгоняется под природные данные и наклонности управляющего ими новичка. Так называемая, интуитивно понятная раскладка. А мелкие отклонения устраняются разностной схемой.

- В общем, делаешь то, что считаешь нужным и как считаешь нужным - бортовой миникомп уже знает твои управляющие воздействия и готов их правильно интерпретировать, - при этих словах Рыжая нетерпеливо кивнула.

Хэнк уронил пару слов в коммуникатор, и небо вокруг расчертили тонкие разноцветные линии лазерной разметки - то установленные вокруг Слейпнира излучатели подали свой знак.

И выключил стабилизацию.

- Полетели.

Ну, ладно - полетели… ого… да нет же - ого-го! Рыжая сначала взвизгнула от восторга. В самом деле, делай что хочешь, но в любой момент времени именно это и оказывалось как раз тем, что сейчас нужно. Ощущение выяснилось настолько своеобразным, что постепенно щёки у пилотессы неприлично раскраснелись.

А истребитель носился, петлял меж линий разметки и вообще изображал из себя большого вёрткого нетопыря.

- Слушай, это же такая прелесть! - Рыжая лихо крутанула восходящий иммельман, а потом благодарно чмокнула Малыша. - Теперь я понимаю, отчего леггеры всегда били наших на этих гробах старфайтерах… как я понимаю теперь, с прицеливанием-упреждениями примерно те же заморочки?

И с воем турбин вошла во вполне боевой разворот.

- Нет, это даже не чудо, это какое-то колдовство, - Рыжая мизинцем нехотя выравняла разгорячённый истребитель и вздохнула. - Полетели домой, Малыш - меня так проняло, что ещё чуть, и я за себя не отвечаю.

В самом деле, глаза девицы подозрительно ласково блестели, а грудь вздымалась чересчур уж бурно. Хэнк глянул через плечо назад - меж турбинных отсеков виднелось как раз подходящее и весьма уютное пространство. Но в конце-то концов, то вотчина каждый день летающей четы леггеров, и негоже оскорблять её своими пусть даже возвышенными чувствами.

Он перехватил управление, инициализировал хранящиеся в памяти бортового компьютера свои настройки. И только тут Рыжая поняла, насколько дилетантскими были её первые шаги. Казалось, истребитель вознамерился нарушить все какие ни есть законы аэродинамики и инерции.

- Нет, ну этого не может быть, потому что не может быть никогда! - она вцепилась в подлокотники, когда её Малыш заставил машину сделать что-то совсем уж запредельное. Ещё и хвостом вперёд! Уписаться от восторга можно…

- Я посоветую дядюшке сформировать несколько эскадрилий с экипажами из людей, - Док лежала на краю полосы препятствий, смотрела в небо с порхающим там истребителем и безуспешно пыталась унять так и рвущееся из груди дыхание. - Все они какие-то бешеные…

- И мы стали уже почти такими же, - Командор валялся где-то рядом и чувствовал себя ненамного лучше.

А всё же, они таки одолели эту полосу препятствий, а не она их. И позади осталась лишь изрытая дымящаяся земля да хаос, в котором сгинули огрызавшиеся огнём кибер-супостаты.

- Значит, разум пусть прокладывает путь, а всё остальное доверить инстинктам? - бывшая принцесса уже изрядно подрастеряла свою наносную чопорность и теперь выглядела бравой диверсанткой из бригады звёздной пехоты. Она рывком перевернулась на живот. Чуть проползла словно под плотно прижимающим их к земле обстрелом, и бесцеремонно нашла губы своего супруга.

М-м, только не здесь! - оказалось, что армейские бронежилеты вот-вот полетят прочь. А после того побоища, что эта парочка устроила на полигоне, словно сам демон искушения подталкивал к некоему весьма желанному и сейчас уже вовсе не кажущемуся столь уж предосудительным действу.

- Тигра ты моя белобрысая, - Командор улыбнулся и бесцеремонно погладил победно усевшуюся на него боевую подругу пониже спины.

- Сам змей траншейный, - классически огрызнулась Док и, подумав, осторожно добавила. - Чёрт побери!

Как оказалось, хмурое небо не рухнуло на землю. И даже не посыпались на дурные головы молнии, дабы испепелить гневом осмелившихся ругнуться леггеров. Лишь одинокий серебристый истребитель заложил головоломный вираж и стал ловко снижаться…

- Не, это не космический тягач, а какой-то летающий бордель! - Рыжая втихомолку злобствовала.

Шкипер опять заперся со своей пассией в каюте, её бесцеремонно попросили из машинного отделения двое радостно и нетерпеливо приплясывающих леггеров, а Малышу она сама демонстративно и со вкусом показала кукиш. Хотя больше всего хотелось как раз наоборот, скинуть комбез - обнять его и… ой! И ой, и ай, и уй - много-много раз…

Дело было в том, что сделанная на пробу первая модель микрореактора, установленная за ближним холмом (в самом-то деле, не внутри же корабля испытывать) и выведенная на режим, взорвалась с нехилым грохотом - хорошо хоть, что алмазный сердечник уцелел. Малыш чуть не карачках излазил остатки холма, но таки нашёл его.

А стало быть, придётся пересчитать энергетический баланс да сделать новую модель… и Рыжая поплелась в мастерскую, глушить тоску работой. Однако, проходя мимо кают-компании, она почувствовала, как ноги буквально приросли к палубе. Неугомонный Маркиз, хоть к ночи отвоевавший большое помещение в своё безраздельное владение, резвился и бесился в своё удовольствие. Однако, не от этого изнывающая с тоски девица застыла на месте. Котёнок как раз сейчас вертелся волчком, изо всех сил стараясь вцепиться лапками-зубками в собственный хвост - и понятное дело, это ему по вполне очевидной причине не удавалось. И Рыжая отправилась дальше, умиротворённо улыбаясь и чуть ли не облизываясь - раз какая-то смутная мыслишка или догадка при виде этого зрелища мелькнула где-то в голове, то поздно или рано она всё же вылезет на поверхность!

Сидящий под прикрытием лохматой пальмы Хэнк проводил девицу взглядом. Да уж, куда там прежней Переборке до этой чертовски эффектной Рыжей! И куда как проще всего было бы наконец вложить истосковавшийся ключик в жаждущий того замочек… и в самом деле, всё стало бы легко и просто. Но лучше ли? А чёрт его разберёт! Не зря шкипер ворчал на эти дела сердешные - хотя и сам недолго околачивался вокруг своей Принцессы.

Он погладил неприлично волосатую пальму и усмехнулся - экипажу Слейпнира на днях придарил её глава местных фараонов. Оказывается, после прошлого раза ювелиры скинулись и весьма убедительно дали ему на лапу - лишь бы он натянул поводки да попридержал налоговых инспекторов с их проверками да ревизиями… э-э, чёрт - да кому это там не спится в такую ночь?

Оказалось, не спится сигналу вызова гипер-связи, полученному через местный ретранслятор. Хэнк злорадно ухмыльнулся и вдавил пару сенсоров. Он почти видел, как в машинном отделении замелькал особый фонарь, наверняка обломав длинноногим их романтическое времяпровождение. Да и у шкипера зашёлся тревожный зуммер… а сам парень щёлкнул в ладони купленным у здешних торговцев антиквариатом старинным и сразу вызывающе зацокотавшим механическим хронометром.

- Двадцать семь секунд, - кивнул он с важным видом, когда в рубку нестройной гурьбой, едва не выломав комингс люка, ввалилась сразу вся разношерстная толпа.

Понятное дело, шкипер беззлобно послал его по известному адресу, одновременно турнув из капитанского кресла - а Рыжая злокозненно погрозила зачем-то прихваченным с собой лазерным микрометром.

Это оказался один из заместителей адмирала Бенбоу. Так мол, и так - по учёной парочке вскрылись такие вкусные подробности, что попискивающие от восторга тихари зарылись в поиски по самые уши. Но до окончательных результатов пока далеко. Второе - эксперты не подтвердили прикидочный маршрут ухода крейсера леггеров с места атаки им прежнего Слейпнира. Но запрещать ничего его превосходительство не стал, даже передвинул поближе в тот район намеченные как раз на… э-э, ближайшее время маневры Второго Флота.

И последнее - идея одной рыжеволосой леди не только принята и одобрена, но уже и приступили к испытаниям. Всем горячий привет от его превосходительства. Конец связи. Отбой.

Некоторое время присутствующие только хлопали глазами, пытаясь осмыслить этот как из пулемёта вываленный ворох новостей.

- Ключ на старт! - первым опомнился шкипер. - Подумать можно и на ходу.

С этим не стал спорить никто. Рыжая вприпрыжку ускакала к резервному пульту, расположенному поближе к её излюбленным машинам, Док валяться на диване в кают-компании и пытаться понять журналы мод хомо - жертвы в ближайшее время не предвиделись. А четверо оставшихся без понуканий заняли место в креслах.

И едва от заспанных диспетчеров прилетел сигнал добро, как уже прогревший дюзы и едва не расплавивший плиты взлётно-посадочного поля Слейпнир рванул вверх с резвостью, повергнувшей бы в завистливое изумление очень и очень многие корабли - это если не считать того сообщённого Командором факта, что леггеры сейчас испытывают переделанный таким же манером старенький крейсер, который совсем уж собрались было списать в металлолом.

Принцесса уже вовсю освоилась с внедрённым пока только на Новиках виртуальным управлением. Улавливающая биотоки схема позволяла не тарабанить по клавишам, а делать всё то же куда быстрее, буквально с быстротой взгляда. Потому и понятно, что с таким навигатором корабль под управлением шкипера и Малыша унёсся прочь от Поммерна с шустростью, недоступной даже пресловутым эскадрильям быстрого реагирования. Тем более, что Командор поглядывал по сторонам и выдавал поправки да пеленги на возможные помехи по курсу, позволяя обоим пилотам не отвлекаться от основной задачи.

- Что, уже всё? Правду говорят про вас, хомо - вы медленно запрягаете, зато потом быстро мчитесь, - когда за бортом взвилась серая муть гиперпространства, в ходовую рубку заглянула Док с подносом, на котором хорошо поработавший экипаж углядел и кофе, и предпочитаемый остроухими чай.

А следом Переборка… тьфу, Рыжая тащила булочки, масло да прочие вкусности для лёгкой перекуски под обстоятельную беседу. Она ещё проворчала, что если шастать с такой скоростью по галактике, народ просто завидки возьмут.

- Колись, Рыжая - что там удумала, - Принцесса отобрала у шкипера медовый пряник и с наслаждением впилась в него зубками.

- Нет уж, сначала по основным вопросам, - резонно заявила та, уже угнездившись в кресле поверх Хэнка и нахально отхлебнув из его кружки. И как ты меня терпишь, Малыш?

Вообще-то, Командор посмотрел выкладки вариантов и сообщил - леггеры так никогда не поступили бы. Но поскольку никто и мысли не допускал, что с крейсера стреляли, да и вообще на тот момент им владели остроухие, то замечание его в тот момент приняли за просто брюзжание и погнали на повторный заход отжиматься.

- Думаю, адмирал Бенбоу опять что-то замыслил, - Хэнк первым высказал свою точку зрения.

- Несомненно, - раздались сразу несколько голосов. - Только, вот что?

Шкипер оторвался от своей кружки и заметил - старого Лиса не могли раскусить даже лучшие умники леггеров, на что Командор неохотно кивнул. Кстати, супруга с одобрения остальных членов экипажа перекрасила его причёску в эдакий светло-изумрудный цвет, и теперь сходство с найденными в старых фильмах изображениями эльфов стало просто разительным.

- Но из лука стрелять не стану, это вообще какая-то дикость, - он хоть как-то сумел оставить за собой последнее слово.

А сейчас, прикинув так и этак, экипаж помаленьку склонялся к мнению, что им предназначенна роль наживки - а спрятавшемуся где-то в гиперпространстве Второму Флоту роль сидящего в засаде охотника. Что-то при известии о предоставленной полной свободе действий иные мысли в головы не приходили.

- Возможно, конечно, - шкипер покрутил на пальце ключ гиперпривода. - А может, он просто поверил, что мы и тут себя проявим и учудим что-то этакое?

Разумеется, прения вспыхнули по-новой. Они то стихали, то разгорались с новой силой, когда обсуждавшими подбрасывались новые версии. Но в конце концов, шкипер оставил на вахту Командора, а остальных безжалостно погнал спать.

Угу… кому спать, а кому и думу думать. Стоящая посреди мастерской Переборка задумчиво взяла маркер и набросала эскиз. Что ж, если по методе Маркиза… вот утекающие из микро-реактора потери. Перехватить вот этим блоком и завернуть обратно в контур. Да, чуть увеличится мощность и опять же потери - но опять перехватить и завернуть… прикидочный расчёт показал такой вкусный итоговый КПД, что насупленная девица против воли улыбнулась.

Но опять же, опять выходит двухконтурная система управления, достойная мощного корабельного реактора! Переборка покосилась на чёрный кубик позитронного микрокомпьютера. Да уж, трёхмерную систему диф-уравнений решать это вам не гайки откручивать… И девица всерьёз призадумалась, как бы половчее, серой шкуркой броситься в ножки и подлизаться к Принцессе да упросить ту рассчитать всю эту херомантию. Если стервозная красотка снизойдёт, может получиться очень даже интересно.

Уже готовая передняя часть тускло блистала в сторонке сшестерённым пакетом излучателей, готовая принять в себя и выплюнуть лазерными пучками мощь навешенного за плечами стрелка микро-реактора. Тэ-экс… двести вольт на пятьсот ампер - сто киловатт непрерывной мощности. Переборка поделила на шесть, затем на коэффициент скважности импульсов, и уважительно присвистнула. Не-ет, надо понижать мощность, а то на излёте и спутники за горизонтом посшибает нахер.

Итак, поехали - схема "Переборка энд Маркиз"… А всё же, интересно, сколько за неё на этот раз отвалят оружейные концерны? Или решиться сыграть по-крупной самой?

Мириады веков в этом месте ничего не происходило. Светили из бездонной черноты неба одни и те же звёзды. Строго в нужное время перечёркивало его неспешным полётом полыхающее светило, медленно, еле заметно меняющее свой спектр с ярко-белого до нынешнего жёлтого с отчётливо прорезающимся уже красноватым оттенком.

Разрушились и осыпались щебнем едва не достающие до звёзд пики, обратились в тупые иззубренные горы. С досады планета даже обзавелась тонкой шубкой атмосферы. Словно плесень неумолимого увядания, появилась кое-какая зелень, старательно избегая кровоточащих язв могучих вулканов. Даже микроскопические букашки копошились в заливающих низины водоёмах… но дальше дело не пошло.

И вот недавно, с неба спустилась полыхающая неистовым светом звезда. Осветила надменным светом горную долину, распугала грохотом мелкую живность и до скального основания выжгла тощий грунт. А когда свет её нехотя иссяк, так она и осталась нелепым наростом чужеродного металла, едва не достающего тупым рылом до макушек неодобрительно обступивших это место гор…

- Всё-таки мы сделали это! - Рыжая зачарованно смотрела на экран дальнего обзора.

Да, стоило признать - когда все точки оказались проверены и холодок разочарования уже обернул сердца экипажа, шкипер решил посетить отмеченную в каталогах условно пригодной планету находящейся на отшибе тусклой и словно какой-то пыльной звёздной системы. Отдохнуть немного да пошарить по неизменной привычке вокруг - а вдруг вдали от проложенных трасс да найдётся чего интересного?

И вот… нашлось. С еле заметным вертикальным наклоном в долине меж гор стояло скопище металла, тотчас замеченное недрёмаными датчиками бывшего корвета, а потом и опознанное как крейсер класса Терминэ.

- Сигналов искусственного происхождения не зарегистрировано, - удивительно, однако в голосе компьютерной Переборки отчётливо проступало сомнение.

Шкипер с Малышом тщательно просканировали все мыслимые и немыслимые диапазоны. Вяло попререкались с Командором по поводу одного подозрительного побулькивания - но то оказался дважды отражённый сигнал их собственной системы. Да, стоило признать, что крейсер был скорее всего брошен или же оставлен до лучших времён - даже неистовый ядерный огонь в его чреве оказался пригашен до полного останова.

Чёрт его знает - могла быть и ловушка. Даже наверняка обязана была быть. По крайней мере, Принцесса по-любому оставила бы на борту крейсера пару-тройку сюрпризов весьма неприятного свойства. Чтобы если не уничтожить любопытных, то надолго отшибить всякую охоту любопытствовать. По молчаливому соглашению, вариант оставить всё как есть и просто доложить где надо о находке даже не рассматривали. Чтобы мы да отказались влезть в передрягу? Скорее она, Принцесса, в монахини подастся.

Командор мрачно взглянул на неё, кивнул и вновь уставился на экраны и датчики. А потом вызвал на дисплей эскизный чертёж крейсера и после недолгого раздумывания ткнул пальцем в одно неприметное место.

- Если здесь прорезать дыру, можно попасть вот сюда, на нижнюю палубу, где сходятся радиальные коридоры во все стороны.

Что ж, не ломиться в двери и окна, где скорее всего полным-полно всяких ловушек, а коварно забраться через подкоп? Изящный ход, стоит признать… и Командора одобрительно похлопали по плечу.

Хэнк в качестве весьма убедительного довода выложил посреди стола свой внушительный кулак. Чем бы ни обернулась вылазка на печально дремлющий крейсер, однако на борту Слейпнира должен остаться минимум, способный увести тягач обратно в населённые миры и поднять там несусветный хай. И взгляды экипажа постепенно сошлись эдак сочувствующе на шкипере со скорчившей уморительную мордашку Принцессой.

Капитан со вздохом кивнул.

- Первая группа - Малыш и Док. То есть, боевик и медицина - если на крейсере окажется кто-то, способный оказать сопротивление или же нуждающийся в помощи.

Рыжая хотела привычно что-то возразить, но шкипер одним лишь жестом ещё большего кулака показал, что демократию и прочие замашки не потерпит - он намерен во всей полноте воспользоваться нынче своей властью.

- Прикрытие - Рыжая с инструментами и Командор. Если первая группа даст добро, заходят следом и осматривают крейсер, - отчего-то сейчас весьма тяжёлый взгляд капитана обозначил названную пару. - Меня интересует отчёт о состоянии корабля и вся возможная информация о его прошлых… деяниях.

Иной раз полезно убедиться в здравости кое-каких принципов, хотя и не так-то приятно прочувствовать это на своей шкуре. И сосредоточенно собирающийся Хэнк ничуть не удивился, когда Рыжая подошла сзади и обняла его, словно не желая никуда опускать. Прижалась, всем лицом вдохнув этот незабываемый и сводящий с ума запах… а потом с каменным лицом помогла залезть в скафандр.

- Если тебя там угрохают, ко мне потом даже не приходи, - весьма убедительно заявила она и отошла, напоследок коварно цапнув зубками за ухо.

В свою очередь посоветовав снисходительно, чтобы одна смазливая девица уберегла там свою замечательную попку, Хэнк с мимолётной улыбкой покосился на увивающуюся вокруг Рыжую. А руки привычно навешивали на фиксаторы скафандра оружие, кое-какие инструменты и неудобный до остервенения плазменный резак с примотанным изолентой запасным баллоном.

Хотя атмосфера и имелась, и даже неплохая - но живительного кислорода в ней было удручающе мало. Потому пришлось навесить на спину тяжеленный дьюар с иссиня-голубой жидкостью.Лучше перебдеть, чем недобдеть, знаете ли… да и не повесишь же на леггершу? Пока Хэнк Сосновски жив, подруги не будут таскать тяжести!

- Малыш и Док - кораблю. Вышли на грунт, расчётное время пребывания за бортом до пяти часов, - он привычно в ответ послал всех по известному адресу, и в нарушение всяческих правил передал чмок лихорадочно натягивающей у бьефа скафандр Рыжей.

Слейпнир сел за соседней к крейсеру горушкой во избежание всякого-разного. Так что путь оказался хоть и недальним, но всё же он предстоял. Белобрысая под забралом шлема леггерша молча вышагивала рядом, вся из себя внушительная с ярко флуоресцирующим горбом аптечки за плечами и профессорским ружьём в лапках.

- Сзади, Док. Прикрывай по сторонам и не вздумай высовываться из-за моих плеч.

Хотя изящной бывшей принцессе пришлось бы здорово попыхтеть и попрыгать, чтобы высунуться из-за внушительных плеч парня, она молча показала ему розовый язычок и послушно спряталась за спину. А Хэнк взобрался на каменистую осыпь и осторожно выглянул. Боже, какой же он здоровенный! А всего-то-навсего крейсер… хотя, линкоры на поверхность планет и не сажают. Те обречены всегда летать в космосе - пока не погибнут со славой или же бесславно окажутся разрезанными на лом.

- Малыш - кораблю. Трап главного шлюза опущен, но люки закрыты. Следов на грунте вокруг крейсера не замечено, - он хотел было почесать в задумчивости нос, однако лишь стукнул пальцами по прозрачной броне забрала.

С борта передали, что принято - и вторая группа выдвигается следом.

Очень не хотелось вылезать из-за ставшего таким уютным и надёжным укрытия. Тело так и просило остаться, остаться тут - вон, даже ослабло немного и начало предательски подрагивать. Так и представляло, как спрятанная где-нибудь в расщелине кибер-турель сейчас шарахнет во всю дурь своим спаренным рэйл-ганом… и полетят от Хэнка Сосновски в разные стороны дымящиеся ручки-ножки.

Всё же, обошлось. Да и сканер не показывал ничего подозрительного. Хэнк медленно выпрямился на гребне во весь рост, в любой миг готовый сигануть обратно.

- За мной, Док. И не высовывайся, а то Командор мне шею намылит.

И, осторожно выбирая путь, стал спускаться по щебню на ту сторону. Вблизи крейсер оказался вообще кошмарным порождением из дурного сна. Парящий в пустоте он как-то пригляднее смотрелся, что ли…

Ну вот не хотелось ему делать следующий шаг. Хоть застрелись, Хэнк не мог заставить себя двинуться вперёд, поперёк невидимой, но вполне осязаемой взбунтовавшимся подсознанием черты.

- Малыш - кораблю. Интуиция прямо вопит что-то, однако не разберу. Не ходи сюда, и все дела.

Док сопела позади, но голос не подавала. Шкипер с корабля бросил Жди! - и принялся что-то шуровать с получаемым от плечевого рекордера Малыша изображением. И через несколько томительных секунд отозвалась Принцесса.

- Не двигайся пока… смотри вправо.

Спроецированный на внутреннюю поверхность шлема лазерный лучик вильнул, сформировался в квадратик, пополз в сторону - и совсем справа Хэнк заметил обозначенное им чёрное пятнышко. Спрятанный за выступом скалы, кибер уже почти готов был сбоку-сзади залить двоих наглых нарушителей безжалостным огнём. Хитро поставили, стервецы - заметить кибер-стрелка можно было лишь почти только из сектора обстрела… со вполне, впрочем, предсказуемыми последствиями.

- Док, сними его…

Транслируемое с рекордера изображение несколько раз моргнуло, увеличиваясь, а потом светящаяся стрелка-указатель голосом Командора ткнула в шишкообразный нарост примерно посередине чуть выступающего из-за скалы грибообразного корпуса - дескать, бортовой мини-комп, самое уязвимое место.

Док не мешкая стала на одно колено, вскинула длинный ствол гауссовки. Еле слышный, даже какой-то несолидный щелчок, женщина чуть вздрогнула. Однако, семиграммовая металлокерамическая пулька на скорости почти километр в секунду, попав в лоб даже слону, заставляет того проявить должное уважение и шлёпнуться на его слонячью задницу… кибер подпрыгнул, теряя какие-то ошметья, вывалился из укрытия. Ну, тут уже Хэнк добил его очередью из бластера - так что по откосу покатились вниз лишь дымящиеся обломки.

- Нет, Малыш, скажи - чем это ты чуешь подобные сюрпризы? - вверху, на гребне откоса, с которого спустилась первая группа, уже маячила нагруженная инструментами Рыжая и рослый Командор.

Хэнк ухмыльнулся и прислушался ко внутренним ощущениям. Поворчав для порядку, интуиция нехотя притихла и лишь из вредности что-то попискивала. Ладно, пошли далее…

Под нависающей сверху громадой крейсера оказалось полутемно - и Хэнк ничуть не удивился бы, если б ещё оказалось и сыро вдобавок. Обогнув просто-таки исполинских размеров горб двигателя, он сторожко добрался наконец до потемневшего слоя брони.

- Здесь? - он присветил лазерным дальномером. Командор буркнул, что лучше на пару футов правее, а то трубопроводы зацепит - и Хэнк отцепил с пояса резак.

Да уж, броня у крейсера леггеров оказалась что надо. И толщиной, и качеством. Уже показал дно и запасной баллон плазмы, светилась белым светом фокусирующая форсунка - и только сейчас Хэнк закончил прорезать намеченного размера неровный квадрат. Зашипел жидким азотом из маленького распылителя, охлаждая рдеющие багровым края разреза. И после нескольких манипуляций ломиком солидный кусок металла вывалился под ноги.

Грунт ощутимо дрогнул, но больше никаких эффектов не наблюдалось. Похоже, такой изощрённый путь таки привёл к успеху… Хэнк чуть присел, сцепил руки в замок и забросил в лаз напарницу. Миг-другой прислушивался - не раздастся ли оттуда треск выстрелов?

Но Док прерывающимся от волнения голосом сообщила:

- Чисто, и даже воздух нормального состава.

И он не мешкая полез следом.

- Малыш и Док - кораблю. Забрались на борт, начинаем поиск, - он помахал рукой не мешкая объявившейся внизу парочке, которая недоверчиво ощетинилась во все стороны стволами и прикрывала группу-один хотя бы с этой стороны.

Что ж, тылы обеспечены, и в случае чего можно отступить на заранее подготовленные позиции… Хэнк осторожно выглянул в тускло освещённую камеру, куда и в самом деле сходилось несколько проходов. Уснувший было на перекрёстке бортовой ремробот, которого какая-то паскуда вместо пылесоса или гайковёрта снабдила лазер-ганом, встрепенулся. Однако времени развернуться у него не хватило.

Ну не был он ввиду своего основного рода деятельности предназначен для таких лихих маневров - и выскочивший из-за угла Хэнк без особого труда поставил на нём две жирные кляксы.

- Пригнись, - мурлыкнула Док чуть ли не материнским тоном.

Над головами пролетел целый веер зелёных трасс. Однако, навстречу им деловито защёлкала гауссовка - и в конце уводящего к реакторному отсеку полутёмного коридора что-то с яркими искрами взорвалось. Да уж, с таким прикрытием работать можно - и Хэнк одобрительно похлопал смущённо улыбнувшуюся Док по плечу.

- Рыжая, слышишь меня? Пусть Командор и Принцесса попробуют подобрать на компе Слейпнира код свой-чужой, а то от кибер-сторожей с плазмаганами тут не продыхнуть.

Затаившаяся у дыры парочка кое-как слышала дерзко ворвавшуюся внутрь крейсера группу - и в свою очередь, могла связываться со Слейпниром, служа эдаким ретранслятором. Пробиваться глубже смысла пока что не было - киберы повалили сюда словно деловито жужжащие мухи на мёд.

Хэнк чуть не разрывался сразу на три части, поливая огнём и прикрывая соответственно три коротких коридора, а за его спиной Док хладнокровно показывала чудеса снайперской стрельбы вдоль длинной галереи по летающим… не совсем тарелочкам. Но в конце концов, одна из еле слышно гудящих зелёных трасс таки чиркнула парня по рукаву. А-а, чёрт, жжётся-то как!

Но уже заверещали что-то рации обоих скафандров, посылая во внутренности корабля кодированные сигналы. Напирающая со всех сторон толпа киберов всех мастей и калибров разом потеряла к огрызающейся с перерёстка парочке всякий интерес - а потом и вовсе посыпалась с грохотом по ступеням трапов.

- Командор, ко мне - Хэнка немного зацепило! - несколько секунд спустя со стороны проделанной дыры мелькнула тень - и леггер вполне эльфийского обличья сразу с двумя Вальтерами в руках уже был рядом.

Он не мешкая взял под присмотр коридоры, а медицина, соответственно, взялась за своё дело.

- Вообще-то, луч всего-то скользнул вдоль бицепса, испарил кусок шкуры и вскипевшей кровью закрыл прореху, - Док, немного смущённая и одновременно довольная тем, что нашлась работа и по её части, быстро осмотрела рану. - Нет, целиком стерильно, до возвращения потерпит.

Затем она покопошилась с аптечкой скафандра привалившегося к переборке Хэнка, и тут же в бедро того кольнули две пчёлки.

- Обезболивающее и противошоковое, - кивнула Док и заклеила прореху в скафандре Малыша крест-накрест ярко-алой липучкой. А затем с лёгкой улыбкой добавила. - Успокойся, Рыжая - там не зацепило.

В ответном ворчании без труда оказалось возможным разобрать, что если бы одному Малышу там отстрелило всё нахер, то целая куча проблем разом исчезла бы. Бластеры в руках Командора ощутимо подрагивали - он беззвучно посмеивался.

- Я тебя тоже очень люблю, - пробормотал Хэнк и кое-как попытался встать на ослабшие ноги.

К его удивлению, это ему удалось. А Рыжая, к ещё большему удивлению, промолчала. Воистину, мир положительно сходит с ума…

Док возилась с анализатором, сосредоточенно сведя брови под белобрысой чёлкой а-ля Принцесса. Вот она поморщилась, скептически качнула головой. В принципе, если не считать дыма от подбитых киберов, воздух внутри крейсера полностью пригоден - и она осторожно, на пробу приподняла забрало шлема.

Хэнк спустя некоторое время последовал её примеру. Да уж, чада и копоти они добавили в воздух преизрядно. Однако, пробивался сквозь гарь ещё один запашок - причём настолько мерзкий, что парню он сразу не понравился.

- Да, где-то разлагаются трупы, - кисло признала Док и скормила своей гауссовке новую обойму, словно собиралась ещё добавить смертей в этот хаос.

В это время прискакала Рыжая. Она присобачила у дыры ретранслятор, так что с кораблём связь обеспечена. А шкипер с Принцессой весьма мудро пока что помалкивали, доколе их не просили - не хрен лезть под руку. Да и ситуация отнюдь не критическая, чтобы вмешиваться и спускать сверху всякие дурацкие приказы.

- У меня в голове ещё немного шумит, - признал Хэнк. - Я постерегу пока здесь путь к отступлению - а вы попытайтесь найти бортовой журнал и записи бортсистем.

Шкипер дал добро на изменение первоначального плана, потому ощетинившаяся стволами троица бодро потопала в указанную Командором сторону - ему внутренне устройство лёгкого крейсера оказалось весьма знакомо. А Хэнк остался сидеть у стены, посматривая в проходы краем глаза и чутко прислушиваясь к доносящимся по связи звукам. Временами он принюхивался к воздуху, и тогда еле заметно морщился.

Интересно, не крысы же дохлые так воняют?… Затем снова откуда-то издали донеслась пальба, и Рыжая возбуждённым голосом сообщила - нашлись несколько не заснувших киберов. Но хрен их издали разберёшь, что у них там на подвеске манипуляторов, потому отстреливают всё, что шевелится.

Затем Командор огорчённо доложил, что они на мостике - но записи и бортжурнал отсутствуют. В принципе, рассчитывать на подобное везение было бы чересчур уж наивно, потому шкипер в ответ посоветовал особо не падать духом, а попробовать по запаху найти источник.

- О, пресветлый Иллувиар! - судя по тону, долженствующая быть привычной ко всему и немного циничной Док оказалась на грани истерики.

Затем по связи донеслись сдавленные рыдания. А хмурый голос Рыжей сообщил - в трюме свалены останки экипажа. Их расстреливали из тяжёлых лучемётов, но уже довольно давно. Амбрэ здесь такое, что пришлось захлопнуть шлемы и перейти на внутренние запасы воздуха…

Хэнк озабоченно глянул на стоящий рядом сосуд и облегчённо перевёл дух - каким-то чудом дьюар уцелел в перестрелке. Если бы зацепили, то выгорело бы сразу пол-крейсера, уж сжиженный кислород не шутка.

- Командор нашёл останки с обгоревшей капитанской эмблемой - то был троюродный брат принцессы Иррхен, - голос Рыжей не предвещал ничего хорошего устроившим эту бойню мерзавцам.

Шкипер немедля приказал Доку подобрать сопли и уточнить - причём официально - когда наступила смерть? Взять образцы тканей, зафиксировать время и место, свидетели… в общем, всё законным образом и согласно правилам, да запротоколировать.

- Принято, шкипер, - отозвался грустный донельзя Командор. - Я вколол ей успокоительное… сейчас всё сделаем. Рыжая, да помоги!

Некоторое время царила почти полная тишина, а потом связь донесла деловитый, удивительно спокойный голос эльфийской принцессы… тьфу, блин, медички по прозвищу Док:

- Здесь почти весь экипаж. Убиты практически в упор из энергетического оружия, затем притащены в трюм. Точное время сказать затруднительно без подробного анализа - но по опыту скажу, давно. Примерно соответствует времени нападения на старый Слейпнир или даже чуть раньше. Разложение тканей зашло слишком далеко.

Затем она вздохнула.

- И ещё одно - Малыш, тебе стоит подойти сюда…

Хэнк обнаружил, что ноги довольно-таки уверенно его держат. Всё же, пустячная царапина. И путь в чреве печально затихшего крейсера по подсказкам Командора он проделал хоть и осторожно, но весьма быстро. Ни один из валяющихся киберов не вздумал чудить или даже шевельнуться - группа прочистила дорогу на совесть.

Мельком он заглянул в проём люка, чтобы тут же отвернуться, старательно удерживая в себе тошноту. Смерть всегда неприглядна, однако в таком виде особенно. Хэнк обнял тихо плачущую в коридоре Рыжую, так и не решившуюся зайти в трюм.

- Зайди, посмотри, Малыш. Может, это есть просто пометка - но может, это тебе есть известно? - оказалось, что кое-как орудующая с экспресс-анализатором Док трясущимися руками случайно навела ультрафиолетовый излучатель на переборку…

О нет, дьявол - Хэнк буквально почувствовал, как от зрелища феерически засиявшего на стене грубо намалёванного знака у него шерсть на загривке поднялась дыбом. Это невозможно - но это было так. Кто-то чересчур наглый или уверенный в себе оставил на прощание видный только в ультрафиолете росчерк. Прощальный автограф и свидетельство.

- Рыжая, зайди и взгляни - это приказ, - кое-как выдавил он пересохшими от ненависти губами.

Осторожно, стараясь не наступать на… девица подошла с каменным лицом.

- Ты наверняка должна помнить этот знак, - Хэнк ободряюще полуобнял её за плечи и чуть прижал к себе.

А другой рукой навёл на тёмную переборку зрачок анализатора и вжал кнопку. Миг-другой Рыжая недоумённо смотрела на колдовским образом просиявшие на тусклой поверхности линии. Затем потрясла головой, словно отгоняя от глаз наваждение - а затем побледнела и согнулась в спазмах.

- Ох, да сколько же можно… - лицевой щиток забрызгало блевотиной, и Хэнк осторожно, почти волоком утащил сотрясающуюся от омерзения девчонку подальше от трюма и его зловещего груза.

- Снимите это на рекордер - а запись потом отдадите лично мне, - распорядился он скорбно замершим в недоумении леггерам.

Шкипер поинтересовался - что же это оно такое? Всезнайка Принцесса, и та оказалась в недоумении.

- Если у вас есть что-то святое в душе, забудьте, и молчите пока, - за углом коридора Хэнк кое-как откинул забрало шлема Рыжей и протёр его изнутри оторванным от чехла лоскутом. - Держись, солнце моё, я с тобой - и в обиду никаким паразитам не дам.

Осторожно он вытер забрызганное кислятиной личико, прыгающие и издающие еле слышный стон губы. На, попей - он сунул клапан-трубку от резервуарчика с водой в рот вздрагивающей девчонки и осторожно обнял.

Кто бы мог подумать… это невероятно, невозможно… но это факт. А факты, как известно, вещь чертовски упрямая. Даже более упрямая, чем почирикавшие между собой убитыми голосами леггеры, сообщившие затем, что их долг остаться возле погибших братьев и сестёр да проводить тех в последний путь.

- Малыш - капитану. Прошу чрезвычайных полномочий для эвакуации группы с борта чужого корабля.

Шкипер наверняка усмехнулся, сообразив, каким образом Малыш собирается выбить маленько дурь из напрочь шизанутых как водится леггеров. Вон, уже и скорбную песню затянули… ах, ну да - то наверняка ихний отходняк.

Ага, вот один голос икнул и затих.

Хэнк вынес на плече тело оглушённого Командора и сгрузил его под ноги всё ещё морщащейся Рыжей.

- Стереги. Если начнёт трепыхаться… но это вряд ли, - он протянул ей оба конфискованных Вальтера.

С бывшей принцессой прошло не в пример проще - даже не подумавшая сопротивляться Док пискнула что-то возмущённое и отрубилась, когда неодолимая сила скрутила её, а кулак увесисто приложил по затылку. Да и нести на плече куда легче и приятнее - хоть Рыжая и зыркнула люто на аппетитную даже под скафандром попу на плече рядом с ухмыляющейся в шлеме физиономией Хэнка.

- Подержи.

Он кое-как загрузил обратно на себя неподъёмного Командора, на другое плечо уже немного очухавшаяся Рыжая помогла забросить обмякшую медичку.

- Собери всё, не забудь записи и образцы, - бросил он уже на ходу.

Силы, конечно, уже не те что час назад, когда в организме не наличествовало вовсе не предусмотренных природой лишних дырок - но должно хватить. Надо, попросту надо…

- Шкипер - Малышу. Идём на помощь, встречаем у потайного входа…

А чтоб вам всем тыщу лет прожить! Таки не выдержали, полезли на выручку, засранцы. Ладно, не в претензии…

Хэнк легонько стукнул кувалдой в бок массивной железяке, чтобы она стала ровнёхонько на лучике лазерной разметки, по оси скрытого под обшивкой шпангоута. А Рыжая тут же деловито принялась приваривать сцепку к носу печально замершего в долине крейсера.

Решение зацепить восемь с половиной тысяч тонн да утянуть с поверхности планеты пришло не сразу. Леггеры умоляли, просили, требовали - традиции древнего народа должны быть соблюдены. Мол, позвольте нам остаться с павшими, и всё! Но шкипер оказался неумолим. Долго он смотрел, облачившись в скафандр, с высоты откоса на замерший боевой корабль. Сопел, бормотал какие-то древние и полузабытые то ли молитвы, то ли проклятия. А потом спустился обратно да поднялся на Слейпнир странно задумчивый.

- Эта звезда достойна, чтобы в её короне вечным светом сияли ваши братья и сёстры? - он кивнул в иллюминатор, за которым восходило здешнее солнце.

Найденное им решение оказалось простым - и единственно верным. Аккуратненько вытянуть мёртвый крейсер вместе со столь же мёртвым экипажем на орбиту. А затем осторожно разогнать в сторону звезды, вовремя отцепиться и отойти обратно, подальше от огненной улыбки светила. Вечная память, в общем, да светится имя твоё, и всё такое…

И теперь поддержавшие его Малыш с Рыжей маялись, организуя возможность замершему в ожидании такого груза Слейпниру проявить свою мощь. Вверху замер истребитель, откуда серьёзный по самое немогу Командор лазерным прицелом указывал скрупулёзно рассчитанные точки приложения сил. Запертая в своей каюте Док металась раненой тигрицей - однако ничего поделать не могла. Никто не позволил ей как члену королевской семьи осуществить своё законное право уйти вслед за родственником.

По этому поводу они даже сцепились с Рыжей - но та хладнокровно поставила ей фингал и так нашлёпала по заднице, что бывшая принцесса только слезами заливалась.

Поднять крейсер своим ходом не было никакой возможности. Топлива ноль, реактор на холостом ходу. Мало того, кто-то извлёк и умыкнул управляющие коды из бортового компьютера, а без них могучий крейсер превращался просто в бесполезную груду железа… которую экипажу и предстояло зашвырнуть прямо на солнце, подобно легендарным титанам прошлого…

Хэнк устало распрямил спину и взвалил на плечо кувалду. Показал одобрительный знак Рыжей - та упрямо не разжимала губ - и пошёл прямо по обшивке крейсера к трапу вниз. Что ж, дело подготовлено, остаётся только сделать то, что задумано.

На Слейпнире оказалась подавленная тишина. Принцесса угрюмо колдовала с ходовым компьютером, шкипер мрачно тыкал в экран и бурчал, что по эклиптике он ни за что не пойдёт, в здешней системе от метеоров не продохнуть. Спустившийся от верхнего ангара Командор тоже хмуро мерял шагами кают-компанию, пока Малыш не налил ему ударную дозу славянского национального лекарства от всех болезней.

- Единственное объяснение - крейсер взяли на абордаж. Скорее всего, оказывали помощь якобы терпящему бедствие кораблю… а на борту оказалась шайка вооружённых до зубов боевиков, - Хэнк нацедил хорошую рюмку и себе.

Подумал, прихватил бокал и бутылку да затопал по направлению к каюте, в которой что-то подозрительно притихла Док.

- Пей, - он щедрой рукой плеснул в бокал и протянул гордо выпрямившейся леггерше. - Пойми, никто тебе не позволит маяться дурью.

Док одним махом осушила лекарство. Выдохнула, поморщилась легонько и по перенятой у Малыша привычке занюхала рукавом.

- Мы экипаж или сборище эгоистов? К тому же - предстоит ещё найти да маленько обидеть тех, кто это всё устроил.

Во взгляде белобрысой что-то мелькнуло, но выражение глаз определённо изменилось. И Хэнк добродушно налил ещё.

- Без тебя и твоего супруга у нас вряд ли что выйдет… или традиции леггеров не знают священного слова месть? Выпей и это.

На идеально гладкие щёки вымахнул румянец, когда леггерша кое-как пришла в себя после второй дозы.

- Я целительница души, а не дарящая смерть, - наконец отозвалась Док, когда её легонько покачнуло.

Хэнк подумал немного и пожал плечами.

- Одно другому не мешает. Всему своё время, - и нацедил по-новой.

Не моргнув глазом, дамочка хлопнула и третью. Неуверенно моргнула прослезившимися глазами, отдышалась. И потом кое-как ухватилась за стойку да села на краешек кровати. А Хэнк отклонился назад и позвал негромко:

- Командор, иди сюда, - и когда тот угрюмо показался из-за поворота, поинтересовался. - У вас простые средства для целительства души в ходу?

И под вопросительным взглядом зеленоволосого леггера Хэнк эдак с намёком щёлкнул себя по горлу, потом сложил пальцы колечком и демонстративно потыкал внутрь указательным - а сам кивнул в сторону сидящей на койке белобрысой дамочки.

Командор эдак непонятно хмыкнул, но проворчал, что в общем-то, средство сильное. А потому Хэнк вручил ему полупустую бутылку и затолкал в каюту.

- Не всё ж твоей супруге целительницей работать - иногда надо и тебе. И не сачкуй там, Командор…

Это было вчера. Зато сегодня четверо мрачно сидели у ходового пульта и смотрели, как всё быстрее и быстрее удалялась от них маленькая точка на экране. Безразличный к эмоциям тактический компьютер всё равно упрямо подсвечивал её пульсирующим красным. Чужой, чужой и хоть ты тресни!

А у роскошного иллюминатора кают-компании стояли две стройные фигуры. Кто знает, что они пели крейсеру, удалявшемуся к могучему светилу, чьё сияние здесь полыхало на пол-неба и обжигало даже сквозь двойной слой защитного поля? Во-всяком случае, в ходовой рубке это звучало печально и красиво.

Да и шкипер, завидев угрюмую мордашку белобрысой Док, перестал хвататься за парализатор…

Выражение лица адмирала Бенбоу оказалось непроницаемым.

- Что ж, добытые данные уже переданы экспертам… но, мне хотелось бы сначала узнать ваше личное мнение.

Хэнк помедлил немного и пожал плечами. Очень ему не хотелось этого разговора. Ну вот просто чертовски не хотелось… и всё же, он пересилил себя.

- Адмирал, знак, который был оставлен там, в трюме крейсера… это древний сакральный знак огня и плодородия.

Стоит заметить, старый Лис отнюдь не страдал узостью кругозора. Медленно он опустил глаза от экрана гипер-связи, взял маркер и быстро начертал перед собою на листе несколько линий. Миг-другой смотрел на это недоумённо, а затем резко нахмурился.

- Этого не может быть - вы уверены?

Рыжая вздохнула и заметила - её тогда от отвращения едва не вывернуло наизнанку. Подобные вещи уже в крови…

Адмирал швырнул бесполезный маркер на стол и откинулся на спинку кресла. Некоторое время он барабанил пальцами по столешнице, а потом вздохнул.

- М-да, а ведь этим силам для своих целей как раз и нужен вселенский бардак… Если поиски по профессорской чете приведут в ту же сторону - вы отдаёте себе отчёт?

Док подняла голову с плеча своего супруга и с застывшим лицом покивала. Она уже переговорила по закрытому каналу лично с августейшим дядюшкой… раса леггеров в своё время тоже переболела подобной болезнью - в общем, король заверил, что галактической войны не будет. Его Величество лишь выразили надежду, что расследование будет происходить при участии экспертов его королевства, равно как потом и раздача слонов виновным.

- Несомненно, несомненно, - адмирал горестно покачал головой. - Ладно, молодые люди. Делов вы наворочали таких, что дипломатам да политикам не одно десятилетие отдуваться. Да и учёные вроде что-то нащупали с тем древним фрегатом. Но! Если ваш корабль ещё хоть раз заметят поблизости от тех мест…

Он чуть не задохнулся от избытка чувств и о дальнейшем промолчал. Но так многозначительно, что шкипер засовался в своём кресле, словно оно прижгло ему известную часть тела, и пробормотал - обязательно и всенепременнейше. Да и вообще, экипаж Слейпнира хорошо поработал и теперь просто мечтает славно отдохнуть в чертовски отдалённых краях.

На том и порешили.

Но события на том не закончились - мало того, они получили новое направление и толчок.

Адмирал откинулся в кресле, ещё некоторое время глядя в погасший экран гипер-связи. Чертовски хорошо было сидеть вот так, зная что ещё есть время перед тем, как сделать последний шаг и принять важное - если не сказать судьбоносное решение. Отхлёбывать коньяк из массивного литого стакана, которые любитель всего надёжного предпочитал иным другим. Пыхкать иногда ароматной сигарой специального сорта, и прямо-таки чувствовать, как вместе с дымком куда-то уплывают уже чуть ли не за горло хватающие заботы и проблемы.

Разумеется, он ни на миг не поверил, что окаянный экипаж резвого тягача удержится от дальнейших авантюр. Уж больно хитро у них выглядели рожицы - особенно у той блондинисто-рыжей парочки. Во время разговора адмирал не раз чувствовал, что тех буквально обуревает желание протянуть руку прямо сквозь экран да ухватить его за шкиперскую бородку. И если не оттаскать вволю, то выщипать её по одной волосинке пинцетом - медленно и с наслаждением. Но хуже всего было не это. Старый Лис всей кожей чувствовал, что этот чудным и невероятным образом спевшийся интернациональный экипаж способен во время следующей эскапады выложить на стол чертовски убедительные аргументы. Настолько убедительные, что впору хватать тревожный флотский чемоданчик и драпать в отчаянии на край галактики. В принципе, ещё не поздно… но чертовски интересно - что же они учудят в следующий раз. Ладно, это может подождать.

Адмирал одним глазом, сквозь сизоватое колечко дыма, покосился на лежащий перед ним доклад. В другое время он послал бы автора подальше или спустил документ на заместителей, те на своих - и в конце концов дело заглохло бы в недрах штабной бюрократической машины. Но одна только подпись под испещрёнными формулами и графиками бумагами заставляла отнестись к документу уважительно и даже трепетно. Как сказал откровенно ходящий на задних лапках сенатор Федерации - Иржи Джованниевич в науке примерно то же, что и адмирал Бенбоу в тактике и стратегии.

Ладно, допустим. Сам принцип модульных кораблей не нов. Хотя он раньше и не оправдал себя в должной мере, но с получением доступа к кое-каким технологическим новинкам вдруг оказался чертовски актуальным.

Итак, смотрим ещё раз: в распоряжении командующего эскадрой, кроме всего прочего, имеются четыре мощных и скоростных тягача а-ля Слейпнир (опять, опять эти аферисты!), а при них тяжёлый транспортник-контейнеровоз. Если нужны мощные артсистемы, тягачи подцепляют соответствующие модули - и благодаря новейшим компьютерам леггеров превращаются в чертовски хорошие мониторы, по огневой мощи не уступающие спаренному главному калибру линкора. Если нужна противоракетная и противоистребительная защита - цепляют иные модули… адмирал прикинул плотность заградительного огня и присвистнул - в семь раз лучше, чем рекомендовано уставом. Охереть от счастья можно, как говаривала одна рыжая леди!

В общем, командующий эскадрой может всегда менять состав и тактические данные части своих кораблей сообразно цели и поставленным задачам. Чего только стоят одни только новейшие активные постановщики помех - адмирал Бенбоу представил ослепшие датчики и компьютеры противника… а судя по цифрам, тамошних наводчиков и корректировщиков вообще будет бить током от своих же приборов!

Да уж, к выкладкам сумасшедшего профессора и инженеров стоило отнестись ко всем уважением - тем более что на последней странице обнаружился сделанный умниками из Технологического Института эскизный расчёт турели среднего калибра. Бог мой! И это нынче называется средней мощностью? Адмирал почувствовал, как его против воли разбирает злой смех и весёлый азарт, как оно бывало перед боем. Энергетика единичного залпа да, примерно как у среднего качества крейсера - да вот только, прицепленный к тягачу модуль способен сыпать этакие плюхи не раз в полминуты, а длинными очередями, поливая противника как из пожарного брандспойта. Да лет ещё пять назад он, старый Лис, на таком тягаче в одиночку разнёс бы вдребезги хорошую эскадру леггеров!

Эх, где же такое оружие раньше было… сейчас от враждебной части галактики остались бы одни дымящиеся руины - и над каждой гордо развевался бы флаг Земной Федерации, а разномастная орава туристов фотографировалась бы там в своё удовольствие и в полной безопасности.

С другой стороны - история не терпит сослагательного наклонения. Адмирал усмехнулся, окунул в бокал кончик сигары и с чувством попыхкал вновь, окружившись ароматным дымком наподобие маленького добродушного вулкана. В нынешнем Совете Федерации среди прочих заседала и парочка так называемых ястребов - и старый Лис чувствовал себя не в своей тарелке от одного только предположения, что поиски любителей свастики могут привести к ним. Вот это оксюморон выйдет! Знатнейшая оказия, что ни говори. А ведь этот король леггеров таки что-то наверняка знает… что ж, сыграем, сыграем - и ещё посмотрим, на чей труп мухи сядут!

И хозяин чертовски секретного кабинета ткнул пальцем в сенсор связи.

- Адмирала Неккермана мне. Срочно.

Минуты уплывали за минутами. Точно так же почти незаметно убывала янтарная жидкость в литом стакане да укорачивалась сигара с низким содержанием смол и никотина. Медленно утягивались клубы дыма спрятанной за портретами древних полководцев вентиляцией, а в душе царил спокой и какой-то почти забытый холодок. Точно как тогда, когда отступать оказывалось некуда, сильный и решительный враг вот он - и единственная возможность выжить, это крепко надавать супостату по зубам. Спокойствие, прежде всего спокойствие - как говаривал, по слухам, первый в истории космонавт.

- Здравия желаю, ваше превосходительство, - экран озарился, и с него уже смотрел строгий, подтянутый адмирал Неккерман.

Выглядел он так, будто его оторвали от руководства боем или вытащили из рубки ведущего артиллерийскую дуэль крейсера. Однако старый Лис ни за что не побожился бы в том - скорее уж, этого лощёного флотского служаку сдёрнули прямо с очередной любовницы… впочем, он и сам такой же, чего перед собой скромничать-то.

- Без фанатизма, друг мой, - хозяин кабинета стряхнул пепел в массивную пепельницу, вырезанную из излучателя плазменной пушки эсминца, подбитого им много лет назад. - Мы на связи одни.

Поза и выражение лица старого сослуживца вроде не изменились ни на милиметр - однако коллега почувствовал, как тот чуть-чуть расслабился.

- Значит, так. Мне тут яйцеголовые подкинули чертовски интересные новинки, и первые образцы я направляю тебе, - в нескольких словах старый Лис обрисовал ситуацию.

Естественно, обрадованный Неккерман поинтересовался, откуда же взялось столь долгожданное чудо-оружие? Адмирал Бенбоу не стал скрывать. Так мол, и так, к Иржи Джованниевичу подвалил некий оружейный концерн при поддержке Технологического Института. Мол, вы спец по биологии и прочим заморочкам. Вот такие-то и такие-то принципы и тенденции - и что будет, если такой гений применит к ним законы эволюции и развития? От простого к сложному, и всё такое.

- Ну и, не вдаваясь в технологические нюансы, профессор и выдал им согласно теории борьбы за существование и естественного отбора, что должно получиться вот тут-то и вот там-то. Эволюционным методом, так сказать - глядя сверху. В общем, теперь у Иржи Джованниевича больше миллионов, чем ему нужно, а оружейники спроектировали для нас чертовски интересные новые системы.

Адмирал скормил устройству гипер-связи информационный кристалл, и некоторое время собеседник смотрел чуть в сторону, разбирая присланную информацию.

- Да, с такими кораблями можно не бояться никого… даже леггеров? - взгляд Неккермана иронически прищурился.

- Нет, дружище, в эту сторону даже не думай. У нас тут наверху крепко попахивает палёным. Настолько, что впору хватать бластер и самому идти на штурм. Но как ни странно, единственные кто нас твёрдо поддерживают, это леггеры и их король, - угрюмо ответил адмирал, уже внутренне подбираясь в ожидании второй части разговора, куда менее приятной.

- Кстати, тебе будет интересно узнать - за древними, ещё земными мифами об эльфах отчётливо маячат ушки леггеров. Это проверено и подтверждено.

- Любопытно. Что ж, если я расскажу о том своей внучке - возможно, она обрадуется развенчанию легенд. А возможно, и нет, - взгляд адмирала Неккермана лучился кажущимся добродушием, однако старый сослуживец и командир ни на миг не купился на эту показную расслабленность.

- Короче, дружище. Посоветуй мне на всякий случай надёжную часть… поблизости от столицы Федерации. Лучше я подниму мятеж и перестреляю мерзавцев, чем допущу угрозу галактической войны, - адмирал Бенбоу никогда не думал, что ему однажды придётся произнести такие слова.

- Всё настолько плохо? - взгляд Неккермана пристально рассматривал ничуть не смутившегося старого Лиса.

- Даже ещё хуже. Помнишь тот наш разговор на подлёте к Ригелю? О парнях, которые некогда едва не сколотили тысячелетний рейх… нынче они учудили такое, что у человечества попросту может не оказаться выбора. Да и у остальных рас тоже, собственно говоря.

Находящийся в чёрт знает какой дали бывший начальник Звёздной Академии отчётливо поиграл желваками. Да уж, иные уроки истории чертовски убедительны - однако человеческая раса с удивительным упорством раз за разом наступает на одни и те же грабли.

- А если наци всё же правы? - угрюмо выдавил он. - И человечеству следует пойти по трупам, но стать доминирующей, если не единственной расой во Вселенной?

Адмирал Бенбоу пристально, сквозь выдохнутую струйку синевато-сизого в свете лампы дыма всмотрелся в лицо собеседника.

- Если б я тебя знал чуть похуже, мог бы и поверить таким словам, - негромко ответил он.

Неккерман побледнел так, что это оказалось заметно даже через иногда покрывающийся сеточкой помех экран гиперсвязи. Он решился.

- Ладно, старый Лис - у тебя там на руках вся информация и… я верю тебе, - старый друг назвал номер да место дислокации тактической бригады крейсеров. - Для затяжных или штурмовых боёв не годится, но свернуть головы коричневым - сделают со всем удовольствием. Для командира слово честь не пустой звук - да и офицерский состав почти все из Академии. Берёгли мы её с парнями на самый крайний случай, но похоже - именно к тому и идёт.

Дальше командующий флотом назвал ещё нескольких надёжных ребят и девиц из генштаба, и даже посоветовал действовать ещё и через кое-кого из гражданских. Леди N и сэр Б - дескать, один белобрысый недомичман и его рыжая шлюшка лично посоветовали. А их рекомендация стоит иных других.

Откинувшись в кресле, адмирал Бенбоу задумчиво пригубил из стакана, и мягкие пары с виноградников древней Земли ласково обернули язык и нёбо. Опять эта банда со Слейпнира - и ведь чёрта с два их заманишь обратно на военный флот. Тем более, что в то дело по локоть сунули руки эльфы… тьфу, леггеры. Принцесса крови королевского дома - как ни крути, а таковой факт заставляет относиться с должным уважением…

- Что ж, спасибо, дружище - это даже больше, чем я мог рассчитывать. Теперь можно побороться если не на равных, то по крайней мере не с пустыми руками. Ладно, это мои проблемы. А ты, Некки, испытывай новые системы. Придётся кое-что поменять в тактике и боевых наставлениях - если что, помогу. И… готовься крепко, очень крепко примериться к динозаврикам. Разведка пока так и не смогла толком что-то выяснить, но кое-чьи серые хвосты и раздвоенные языки торчат чуть ли не из-за каждой нашей неприятности.

Да уж, судя по кислому кивку адмирала Неккермана, тот и сам понимал, что Сирианцы не угомонились. И коль оказались не в состоянии победить врага в бою, пустились на всякие хитрости. Стравить человечество с леггерами или натравить на последних всю галактику. Да тут ещё и нацисты каким-то боком замешаны - в общем, змеиный клубок ещё тот. И распутывать его предстоит старому и бесконечно усталому Лису с горсткой верных ребят да кое-какими силами. Да уж, на передовой, как ни крути, проще.

- Крокозябрики, говоришь? Что ж, они давно напрашивались на хорошую плюху - а с новыми системами они её получат. Ладно, Бенби - не дай там себя побить, - адмирал Неккерман прикоснулся двумя пальцами к сидящей строго идеально флотской фуражке - и через секунду экран потух.

Адмирал Бенбоу остался докуривать почти догоревшую, уже начавшую легонько горчить сигару - до совещания с представителями объединённого комитета штабов время ещё было. А сам иногда поглядывал на флуоресцирующую печать оружейного концерна и с непонятным холодком в сердце прикидывал - "Мария и Маркиз", что бы оно могло значить? Серьёзные там собрались люди, судя по их оружию…

Ладно, поборемся ещё. Пороховые погреба фрегата не показали дно, течь в трюме не столь сильна, а паруса не совсем изодраны картечью и ядрами. Флаг прострелен, но не спущен. А главное, не перевелись на борту крепкие и надёжные парни и девчонки, знающие что делать по любую сторону от мушки или клинка. Вот, вот оно, самое главное - и сквозь застящий адмиральский кабинет почти пороховой дым на миг почудилась пришедшая из чёрт знает какой старины совершенно пиратская физиономия с траурной повязкой на одном глазу.

Право, нам ли бояться хорошей драки?

Ретро-вставка

- Ганс, держи ровнее - я откручиваю фланец нагнетателя, - голоса и позвякивание инструментов механиков вывели одиноко сидящего на бугорке человека из задумчивости.

Вот она, весна сорок третьего. Очередная… хоть и суеверием считалось задумываться - сколько их ещё будет впереди? - но против воли таковые крамольные мысли нет-нет, а закрадывались в голову. Следовало признать, что Адольф и его партийная верхушка таки что-то не додумали. Не учли. Так хорошо начавшийся блицкриг уже тогда, зимой, приказал долго жить. Последовавший за тем сорок второй хоть и приказано было считать победоносным, но Курт Фогель-то видел - дела обстояли не совсем так, как того хотелось бы.

Вернее, совсем не так. Уж ему как военному, а тем более лётчику, сверху хорошо видно, и много чего… он усмехнулся. Было видно. Два самолёта пережил он. Два прославленных юнкерса, в просторечии именуемых "штука", а у проклятых русских "лапчатый" - словно гусь. И вот он, нынче третий… вспоминать, каким чудом он вчера дотащил изувеченную машину до грунтовой полосы прифронтового аэродрома, просто не хотелось. Коммуняки день ото дня становились всё смелее в воздухе, их самолётов всё больше. Но главное не это.

Да, слабые и неумелые погибают - выживают же сильнейшие. И наверное, в этом есть какая-то высшая справедливость, хотя и чертовски неприятно терять боевых друзей. А вспоминать то, что осталось от сгоревшего вместе с подбитой машиной напарника, и вовсе не хотелось…

Курт неохотно повернул голову и взгляд вправо. Туда, где трое механиков что-то проворно отвинчивали под мотогондолой. Нахальные русские пилоты вчера до того изуродовали его юнкерс, что сегодня утром словно крупповским молотом по голове ударил приговор заместителя по технической части - восстановлению и ремонту не подлежит.

Впрочем, майор из штаба группы в приватной беседе вовсе не прозрачно намекнул - первая же машина из новых будет твоя, обер-лейтенант Фогель. Хоть и нечисто с тобой что-то, но слишком уж ты хороший пилот. Недолго оставаться безлошадным.

И вот теперь механики снимали то ли топливный насос, то ли масляный - у гауптмана на его штуке забарахлил, а в запасе как назло не оказалось. Да и то, во сколько рейхсмарок напряжённо работающей Германии обходится армия, объяснять не стоит? А летать и бомбить надо позарез, ведь не просто так война уже покатилась потихоньку обратно, к пока ещё далёким старым границам…

За уже зеленеющими кустами с той стороны, где стояли прилежно, в полном соответствии с уставами замаскированные машины и вагончики штаба и синоптиков, послышались шаги.

Курт чуть откинулся назад, опёршись спиной на еле заметно покачивающийся ствол сосны. Подобрал ноги, а ладонь привычно откинула клапан на надёжной тяжести кобуры. Надо же, в расположении своей части и опасаться бандитов приходится!

Но это оказался гауптман Цвиг, он же заместитель комполка, и с ним незнакомый долговязый тип в чёрной униформе со сдвоенными то ли молниями, то ли и впрямь аббревиатурой SS. Этих Курт любил и жаловал примерно так же, как змей - желательно на расстоянии, и чем большем тем лучше. А уж тем более с такою штабной рожей - каким ветром его аж на восточный фронт занесло? В весьма немалых чинах этот тощий, да ещё и в пенсне…

- Пароль и пропуск, - лаконично поинтересовался лётчик из своего укрытия.

Пришедшие с готовностью остановились, а потом осторожно оглянулись. Когда в спину кроме настороженного взгляда смотрит ещё и ствол вытертого чуть не до белизныофицерского парабеллума, сильно не потрепыхаешься.

- Свои, обер-лейтенант, - с явным облегчением произнёс гауптман.

Однако, Курт Фогель этим ответом не удовлетворился.

- Вас я знаю лично, гауптман Цвиг - а вот вашего попутчика, извините, нет. Что делает посторонний в расположении полка?

Физиономия эсэсовца медленно стала принимать весьма интересный цвет - забавно схожий со здешним свекольным супом. Ах, мы ещё и гневаться, не привыкли к таковому обращению?

- Позавчера полковник нам весьма убедительно объяснял насчёт диверсантов и саботажников… - зачем-то пояснил Курт и недвусмысленно повёл стволом. - Руки на виду держите, герр не-знаю-кто. Стреляю я ненамного хуже, чем бросаю бомбы из своего пикировщика.

Гауптман с весьма заинтересованной рожей кивнул и подтвердил - да, это так. Уж кто-кто, а обер-лейтенант недавно на показательных полётах перед чертовски важными шишками из Берлина положил учебную авиабомбу точно в бочку, стоящую на выделенном под полигон поле. Те потом долго удивлялись холёными лицами и хвалили пилота. Да и на состязаниях стрелков Фогель всегда в первой тройке…

Незнакомец высокомерно и нехотя кивнул, а потом добыл из кармашка свой аусвайс и перебросил в требовательно протянутую ладонь Курта. И пока тот с неудовольствием рассматривал документы, гауптман заверил - подтверждение полномочий прибывшего пришло с самого верха.

- С самого нашего верха, - он с таким еле заметным нажимом выделил нашего, что Курт понятливо кивнул. От дядюшки Геринга, дело понятное…

Указанное звание его интересовало мало - он и сам не так давно в мундире простого фенриха присутствовал с инспекцией в одном из полков. Инкогнито, так сказать… а вот место работы сказало куда больше. Эка неприятность! Долговязый оказался из таких верхов, где обычные правила и законы уже не действовали. Наверняка один из тех, кому дозволено входить в кабинеты высших руководителей рейха в любое время суток.

- Прошу извинить, - он таким же манером переправил документы обратно. - Позавчера бандиты ранили нашего командира. Кстати, герр гауптман, как он?

После ответа лётчик неприкрыто скорчил мрачную физиономию. Жить будет - а вот летать нет. Он вздохнул и сквозь зубы выдал нечто не при фрау и фройлйн будь упомянуто.

- Плохо, герр гауптман - с опытными пилотами у нас становится всё тяжелее.

Под изучающим взглядом штабного чина Курт чувствовал себя всё менее и менее уютно. Тут уж такое дело, лучше высоким шишкам на глаза не попадаться… но оказалось, что чёрный прибыл не только прямиком из самого Берлина - но ещё и лично по его, Курта Фогеля, душу…

- Исчезните, - равнодушно процедил гауптман, и заляпанные маслом механики понятливо испарились.

А гость недоверчиво осматривал то, что с виду весьма неплохо напоминало самолёт. Прославленный в одних хрониках и зловещий стервятник в других, детище немецкого гения, пикирующий бомбардировщик Юнкерс-87.

- Это не шутка, обер-лейтенант? - а голос у этого… не будем упоминать имён, оказался бархатисто-доверительным. Так и представлялось, как тот бесшумно-вкрадчиво скользил над паркетом и коврами, да подносил секретные папки рейхсминистрам. - На этом металлоломе вы вчера вернулись из вылета?

Он протёр пенсне, вновь водворил на нос и затем недоверчиво просунул кулак в одну из дыр.

- На обратном пути к нам сквозь группу сопровождения прорвались два пушечных истребителя… - начал было неохотно пояснять Курт и едва не подпрыгнул. - А вот этого не стоит делать!

Ладонь стоящего на стремянке эсэсовца потянулась было к застрявшему в заднем бронестекле неразорвавшемуся снарядику от авиационной двадцатимиллиметровой пушки.

- Может взорваться, у этих русских всё не как у людей.

Высокий чин ещё раз осмотрел изуродованный самолёт и покачал головой.

- Хорошо - я не только впечатлён, но и убеждён, - и совершенно неожиданно предложил отойти чуть в сторонку - на краешек лётного поля, где подслушать дальнейшую беседу не мог никто…

Полёт в холодном и почти пустом транспортнике для кого угодно показался бы изматывающим. Гул двигателей, болтанка - чёрный сопровождающий хоть и держался стойко, как и подобает истинному немцу, но зеленел и бледнел настолько явно, что Курту стало на миг смешно. Да уж, бескрылого гуся видно за километр!

Не обращая внимания на высокое начальство, оба офицера переглянулись с понимающим видом - и улеглись немного поспать. Свёрнутую меховую куртку под голову, того достаточно. Уж солдатской привычке прихватить немного сна где придётся оба выучились на совесть. Да и хорошим лётчикам дозволяется немного больше, чем просто людям?

Сколько б там ни занял полёт до Берлина, а отдохнуть немного не помешает - везли их уж явно не на увеселительную прогулку. Да и на арест не похоже, даже с учётом целого грузовика автоматчиков, сопровождавших всех троих до самого трапа…

И вот теперь Курт стоял навытяжку почти в середине полутёмного кабинета. Широченный стол, к которому так и напрашивалось словечко министерский, словно отгораживал обер-лейтенанта от той, тёмной стороны. Единственным источником освещения оказывалась настольная лампа, не столько освещавшая стол, сколь погружавшая в ещё более непроглядную темноту окружение и хозяина. А ещё эти до пота прошибающие кроваво-алым ковровые дорожки.

Запах… это не сравнить ни с чем. Кабинеты высокого начальства даже пахнут не так, как насквозь родные временные пристанища донельзя знакомого полкового начальства, пропахшие сигарным дымом и легчайшими ароматами авиационного бензина…

- Так… бомбардировочный полк StG2… железный крест за Францию… дубовый венок к нему за подвиги под Минском и Киевом… командир звена… ну что ж, для двадцати шести лет неплохо, - сидящий в полутьме закрыл наконец и небрежно выбросил в круг яркого света папку с личным делом такого себе Курта Фогеля.

На вопрос, отчего до сих пор при таких-то данных и всего лишь обер-лейтенант, ответило смутно белеющее сбоку лицо гауптмана. Дескать, весь полк напрочь убеждён, что Курт продал душу нечистому за своё просто-таки дьявольское мастерство пилота. Тут уж не до карьеры.

- Свежий пример - во вчерашнем вылете русские изуродовали его самолёт так, что ремонту в полевых условиях и даже в мастерских не подлежит. Юнкерс лишился в общей сложности четверти площади крыла, от хвостового оперения остался лишь огрызок - но обер-лейтенант не только сумел дотянуть до линии фронта, но даже и посадить изувеченную машину.

Хозяин кабинета неопределённо хмыкнул.

- Да, здесь и в самом крепко деле попахивает серой… расслабьтесь, обер-лейтенант. В этом кабинете все свои - лётчики. И разговор не пишется. Вольно.

Курт потихоньку перевёл дух и чуть приотпустил звенящую где-то в глубине струну. Не узнать этот голос, знакомый по выступлению на выпуске училища, по радио - было попросту невозможно. Герман Геринг, в прошлом и сам лётчик, теперь залетевший в такие выси, куда ни один и самолёт-то не поднимется. Но, раз его превосходительство хочет зачем-то поиграть в инкогнито, пусть его…

- Ну хорошо. А почему в лётной школе или испытателем не работаете?

Обер-лейтенант хоть и не переменил выражения лица, но в голос подпустил эдакого смущения. Дескать, испытатель как раз-то и должен выявить все недостатки самолёта.

- А я, как оказалось, могу управлять даже тем, что способно летать лишь теоретически. Приделайте к забору двигатель с винтом - и я смогу поднять это в воздух. Тут уж не до рядовых пилотов, под которых надо подогнать машину.

В кабинете воцарилась тишина. Та тишина которой никогда не бывало наверху - лишь здесь, глубоко под землёй, в надёжно бетонированных бункерах таковое и оказывалось возможным. И только мерное цоканье невидимых часов не давало окрепнуть так и лезущему в голову ощущению, будто время остановилось.

- Ну что ж, именно это и нужно, - наконец объявил невидимый собеседник.

Правда, Курт всё же покраснел, когда выяснилось, что его подвиги на любовном фронте вовсе не остались незамеченными службой безопасности. Хоть при полку и обретался публичный дом с проверенными и чуть ли не проштемпелёванными службой безопасности девицами - но молодой офицер всё равно гулял по смазливым аборигенкам. Да-да, в нарушение приказа, что с неарийской расой иметь связь ни-ни! Но тут снова вступился гауптман, под командованием которого он начинал ещё ту, свою самую первую кампанию в броске к Ла-Маншу.

- Святые нам не нужны, да и не бывает их. Как говорят русские, удаль молодцу не в укор.

Затем последовал куда более щекочущий вопрос насчёт того - почему столь перспективный молодой пилот и офицер до сих пор не вступил в ряды национал-социалистической партии. Курт разозлился. По материнской линии его предки оказывались рыцарями да ландскнехтами - не зря дядька и двоюродный брат в танкистах геройствуют. Дворянство, как ни крути. А по отцовской механики да оружейники, всё при дворах маркграфов и королей…

- Ну-ну, не стоит так уж, обер-лейтенант… такими предками можно смело гордиться. Они отдавали всё за фатерлянд, снабжали его оружием… ладно, это не принципиально. Воевать за Германию, какая б она ни была?

Угодить в гестапо вполне можно было и за куда менее крамольные мысли. Но видимо, и в самом деле, иные принципы и правила заканчивались на пороге этого кабинета - рейхсминистр с той стороны стола прокашлялся чуть сипящим горлом, отмороженным ещё во времена лётной карьеры, и легонько засмеялся.

- Герр гауптман! А знаете - мне этот парень нравится. Чистокровный арийский бестия, и в то же время не прост, не прост, - интонация голоса сменилась резко, без предупреждения. - Обер-лейтенант, вы доверяете гауптману, своему командиру эскадрильи?

Курт легонько, еле заметно дрогнул правой ногой. Так с ним бывало всегда, когда он вспоминал ту мясорубку под Сталинградом…

Самолёт горел. С воем истекал в буквальном смысле слова горючими слезами - и как дико оказывалось слышать не привычный гул мощного двигателя, а завывание ветра в изрешечённой обшивке да гул пламени сзади. Через разбитый триплекс в кабину забирался ветер, а с ним и пресловутый генерал Мороз. Уж здесь, на подступах к Сталинграду, где части Манштейна изнемогали в попытках пробиться к окружённой армии Паулюса, зима стояла такая, что даже в танках разлагался синтетический бензин.

Высота падала стремительно. Едва-едва успевала за ней бешено крутящаяся стрелка альтиметра - а земля всё не показывалась. Лишь мутно-белая круговерть некстати разыгравшейся метели. Впрочем, русским ястребкам времени как раз хватило, чтоб вывалиться из брюха низкой зимней тучи и почти в упор расстрелять натужно гудящий бомбардировщик. Ещё бы пару минут, и не нашли бы… мимо раскорякой даже не летящего, а падающего юнкерса с гулом промелькнула тень. Полста семь - то командир эскадрильи даже в такой ситуации не хотел оставлять своего пилота.

И в этот момент снизу словно вынырнули чёрные макушки деревьев, с которых злой ветер беспощадно сдул остатки снега, и даже какое-то поле. Какими усилиями Курт сумел довернуть неуклюжий утюг, в который превратился и так неповоротливый бомбардировщик, не помнил и он сам. Если уж прыгать с парашютом, то на поле. Ну их ко всем чертям, лес или вон те домишки… фонарь кабины раскрылся со зловещим щелчком. И последнее, что лейтенант помнил о своём самолёте - как тот напоследок мстительно ударил по правой ноге оставляющего его, перевалившегося через борт пилота…

Едва лямки рванули, впиваясь в тело даже сквозь лётный комбинезон, и над головой с хлопком развернулся купол парашюта, ветер практически стих.

- Так оно и должно быть, герр Фогель, - лётчик осторожно цедил слова через разбитую губу и пытался рассмотреть, что же там такого с ногой? Болело просто нестерпимо - но вроде бы, конечность виднелась на месте.

Родной юнкерс догорал на краю поля чадно, дымно - языки пламени едва виднелись из-под стелющегося над снеговой равниной чёрного хвоста. Но не на это смотрел сквозь метель ковыляющий на одной ноге Курт Фогель. Из гудящего своими и чужими двигателями неба вывалился тёмный на его фоне знакомый силуэт и после совсем уж отчаянного маневра пошёл на посадку возле горящей машины. Командир настоящий ас… отчего же так вдруг потеплело в груди?

- Правее, правее! - Курт изо всех сил замахал рукой в сторону - как раз на пути грузно садящегося юнкерса оказывалась едва заметная, занесённая снегом ложбина.

Видимо, в тот день покровители воздухоплавателей оказались благосклонны к Курту и его отчаянному командиру - тот таки заметил потуги своего пилота и в последний момент чуть довернул в сторону. Вздымая высоченные, столь эффектные клубы снежной пыли, тотчас разбиваемые тугой струёй из-под винта, самолёт постепенно замедлялся и подпрыгивал, катился к одинокой прихрамывающей фигурке…

Впервые Курт пожалел, что штука такая здоровенная - залезть в кабину без стремянки оказывалось попросту невозможно. И лишь вскарабкавшись на конец чуть опустившегося из-за неровностей почвы крыла, он почти ползком устремился по обледенелой поверхности к нетерпеливо распахнувшейся кабине.

- Давай быстрей, Курт! - не столько услышал, сколько прочёл он по губам командира. Тот смотрел куда-то в сторону и нетерпеливо подгонял.

Ну, тут понятно - небось русские тоже хотели бы заполучить в плен немецкого пилота. Да вот, с техникой у тех всегда было туговато. А пешком или на лошадях по таким сугробам быстро передвигаться невозможно… и лишь когда полуокоченевший пилот неуклюже, словно барсук в нору, нырнул в выстуженную кабину - а сзади с дребезжащим щелчком захлопнулась створка - только тогда он и поверил. Поверил, что чудеса всё-таки иногда случаются…

- Так точно! С герром гауптманом я полечу в любую мясорубку. Бомбить хоть дьявола, хоть самого Сталина! Дайте только приказ с координатами цели и выкладками маршрута…

Ответ с той стороны стола прозвучал хоть и не сразу, но оказался весьма и весьма неожиданно. Так мол и так, гауптман Цвиг, не хотели бы вы тоже начать жизнь сначала? Но с такими перспективами, которые не снились даже мне, одному из высших чинов рейха?

- Здесь тот случай, когда приказывать вам нельзя, гауптман. Вы должны принять волевое решение - сами. И выполнять его не из дисциплины, а сознательно. Обратного хода, как сами понимаете, просто не будет.

В туманный круг света вплыл и сам шагнувший вперёд гауптман. В свои двадцать девять офицер смотрелся этаким воплощением самой надёжности. Да он и был таковым, прошедший Польшу и Францию, не сгоревший на восточном фронте пилот. Лицо его выглядело бесстрастным… впрочем, чего ожидать от отпрыска профессорской четы из блестящей научной элиты?

- Мои родные и близкие… - в голосе его прозвучал этакий вопрос.

- Не беспокойтесь, господа пилоты. Вот, набросайте на бумаге список имён. И завтра же эти люди выедут с дипломатической миссией или через Красный Крест в нейтральную страну - и до конца дней не будут ни в чём нуждаться. Чем бы ни закончилась эта война, и каков бы ни был результат вашей эскапады.

Холодок уже давно заполонил стоящего почти навытяжку Курта. Но теперь он и вовсе едва не покрылся инеем - да что же такое умыслил папаша Геринг, раз дело важнее даже разгрома в этой войне тысячелетнего рейха?

Видимо, подобные умозаключения посетили и Цвига, потому что он в кратком раздумьи склонил голову с безукоризненным как всегда пробором.

- Благодарю. Что ж… раз нечто эдакое можем сделать только такие высококлассные пилоты как мы - pourcois pa, как говорят лягушатники. Почему бы и нет? Я готов побороться за что бы то ни было.

А Курт Фогель лишь молча кивнул.

Невидимое кресло зашуршало, и оттуда неожиданно долетел смешок.

- Вот за что я вас люблю, парни - так именно за это. Жаль, что вас таких маловато… - что-то скрипнуло, и в круг света последним, как и подобает полководцу, вошёл сам. - Ладно, господа офицеры, быть посему - служба безопасности, которая проверяла вашу подноготную аж до средних веков, заверила что вы не свернёте с курса.

Погрузнел, обрюзг - а ведь, говорят, такой красавец-ас был когда-то! Курту на миг даже обидно стало за люфтваффе.

- Что, не впечатляю? - первый пилот Германии невесело усмехнулся. - Кабинетная работа, да ещё и с этими остолопами, и не до такого доведёт. Иной раз так с бумагами навоююсь, что верите ли - по углам Сталин с Берией мерещатся.

Оба молодых лётчика вежливым смешком сопроводили юмор высочайшего начальства - словно одна только мысль, будто эти могли появиться в глубине святая святых подземного бункера, и в самом деле казалась смешной. А Геринг покачался на каблуках мягчайших, аляповато-роскошных заказных сапог, после чего кивнул. Он принял некое, ещё неизвестное решение.

- Значит так, господа - отставить всякое чинопочитание. Мне нужно с вами поговорить и даже посоветоваться как с пилотами-асами. Здесь сейчас только лётчики, только свои, только коллеги. Договорились?

Оба офицера осторожно уронили свои яволь, герр… - а тот лишь отмахнулся этак устало.

- Гауптман, плесните нам коньячку из бара. Но без чрезмерности, - а сам отошёл к громадному, в полстены сейфу.

Пока озадаченный Цвиг орудовал в роскошном стенном баре, сзади заклацали наборные рукоятки, застучали сверхсекретные шифрованные кнопки, и на стол возле бутылки Наполеона и рюмок шлёпнулась тощая папка дорогой тиснёной кожи. Совсем без наклейки, без грозных пометок сверхсекретно! для служебного пользования! - и вот эта-то простота потрясла и заставила проникнуться сильнее всего.

Но ещё больше изумило дальнейшее. Курт не раз и не два втихомолку пощипывал себя в бок - да судя по вздрагивавшему иной раз гауптману, тот тоже проверял себя на бредовый сон… впрочем, стоит начать по порядку.

- Полюбуйтесь, - на стол легли несколько фотоснимков, и пилоты с едва сдерживаемым любопытством принялись рассматривать некое подобие сковороды без ручки, лежащее на несвежей простыне.

Прилежно снятое с разных ракурсов, оно казалось совершенно непонятным. И даже изрядно чужим - вон, гауптман зачем-то даже перевернул снимок кверху низом и придирчиво всмотрелся при свете лампы. Мина, что ли? Или радарная тарелка…

- И в довершение, ещё один кадр.

Гауптман вздрогнул. Теперь, когда на последней фотографии появились стоящие и ходящие рядом люди, масштаб вдруг стал на своё место - это нечто на снимках оказалось весьма немаленького размера. Метров сорок в диаметре.

- Вы хотите сказать - это должно летать? - он всё же не сумел скрыть удивления в голосе.

Однако замолк и даже легонько поморщился - стальной локоть обер-лейтенанта незаметно въехал точнёхонько под рёбра.

- Где это нашли? - Курт вцепился в фотографии таким пристальным взглядом, будто это оказались результаты аэрофотосъёмки по результатам чертовски важного бомбометания.

- Антарктида, учёные обнаружили совершенно случайно, - хозяин кабинета небезуспешно изображал, что он насмотрелся на эти фотографии до чёртиков. - Война войной, однако на научные экспедиции мы время и средства находим. Да, по мнению двух экспертов из конструкторских бюро Вернера фон Брауна и Вилли Мессершмитта - это должно летать, причём чертовски далеко и быстро.

Курт Фогель поморщился и не удержался от вздоха. Всё же, сразу видно - этот аппарат не военный. Исследовательский или разведчик. Даже если и переоборудовать в истребитель или сверхскоростной бомбардировщик, войну с одним таким не выиграть и не переломить.

Рейхсминистр покивал с невесёлым видом.

- Всё верно, господа. Мало того - в ближайшие десятилетия наша наука не сумеет не то чтобы научиться изготавливать такие же, но даже и разобраться в устройстве.

Оказалось, что двум отчаянным пилотам надлежало принять на борт наспех переоборудованного неизвестного аппарата несколько коллег - тех самых, молодых научных гениев.

- Плюс переснятые на микроплёнку достижения науки и культуры, немного концентрированных пищевых рационов, и… - пухлая рука Геринга указала куда-то вверх.

Очень-очень далеко вверх.

- И там найти место для базы. Лишь там начать изучать эту технику, разбираться в ней и той цивилизации, что её создала, - он нервно засмеялся. - Только так можно гарантировать, что ни разведка, ни предатели не сумеют до вас добраться.

Задумавшийся гауптман отставил в сторону рюмку и машинально полез в ящичек с сигарами.

- Курите, курите, - жёлчно усмехнулся хозяин кабинета. - Мне всё равно придётся после вашего отбытия лично жечь все эти документы. Дыму будет… Правда, там только кубинские остались - все виргинские и ямайские сигары перетаскал партайгеноссе Борман.

Лётчики совещались недолго. И их резюме прозвучало примерно так - если инженерный гений немецких учёных даст хоть какие-то наводки, они уведут эту тарелку-переросток с земли. Нет - с Земли. Дальше видно будет.

- Но, много продуктов с собой взять не выйдет. Во всяком случае, не на годы, - Курт набросал карандашом столбик прикидочных цифр и скептически покачал головой. - Придётся возвращаться, и не раз.

Геринг задумчиво покивал, и вновь пригубил из своей округлой коньячной рюмки.

- Что ж, мы попробуем организовать резервные базы где-нибудь в Парагвае или Аргентине, в глуши. Тамошние режимы к нам лояльны, да и наших парней хватает… Но с секретностью будут проблемы. Здесь такой вопрос, что я не доверяю никому.

И тогда гауптман озвучил такую идею, за которую Курт много раз благодарил того уже впоследствии.

- Герр рейхсминистр - а что, если уйти в отрыв очень надолго? Лет на пятьдесят-сто? За это время утихнут любые страсти, и покроются пылью любые слухи. А вот потом уж…

Стоило признать, что Геринг, как и всякий толковый пилот, соображал быстро. Он вскочил с удивительным при его нынешней комплекции проворством, и бесшумно заходил по алому ковру. И лишь это ритмичное похаживание туда-сюда и выдавало напряжённую работу мысли одного из крепчайших и вернейших столпов рейха.

- Вот. Вот именно та идея, что и была нужна! Что ж, парни - вы меня не разочаровали, - он обвёл обоих лётчиков смеющимся и усталым взглядом. - Ладно, давайте прикинем по-новой.

Они сели и прикинули расчёты ещё раз. А выходило очень даже недурственно. Коль прежние владельцы и обитатели тарелки оказывались гуманоидами, если не людьми - уж конструкция и размеры лётных кресел, оборудования кают, на то указывала недвусмысленно - да и дышали те воздухом…

- Значит, если сэкономить на продуктах и запланировать забрать их вторым рейсом - можно отправить вдаль пятерых парней и… - Геринг с довольным видом хохотнул. - Ладно, девиц я вам подберу лично. Из парашютных и диверсионных кадров - да не плоскогрудых и тощих, как гамбургские или берлинские шлюхи. Настоящих, белокурых арийских бестий, чтоб потомство было здоровым и красивым.

Постепенно безумная афера приобретала всё более и более осязаемые черты. По одному молодому научному гению из лабораторий Мессершмитта, фон Брауна и доктора Порша - то есть, авиаконструктор, ракетчик и инженер. Плюс два лётчика-аса, да пятеро головорезок… это уже не кое-что. Самолётом, ночью, до испанского порта, там пересесть на готовую к сверхдальнему переходу подлодку одного из опытнейших морских волков адмирала Деница. Дозаправка у берегов Южной Африки - есть, есть там неизвестные даже британскому адмиралтейству интересные местечки. И уже потом в царство вечных льдов.

- Подробности вам объяснит штандартенфюрер, что отправится с вами, - Геринг устало потёр лицо и вновь облокотился на стол. - Он раньше воевал в отряде Отто Скорцени - головорез матёрый. Но, у него начался рак, уже сейчас держится только на опии. Впрочем, месяца три врачи гарантируют. Он зачистит за вами… следы после отлёта. И себя тоже.

Таким образом, сомневаться в судьбе персонала базы, спешно развёрнутой где-то во льдах Антарктиды, не приходилось. Курт передёрнулся от зябкого ощущения, и это не осталось незамеченным хозяином кабинета.

- Что-то не так? - вот уж чутьё у папаши Германа!

Обер-лейтенант таки сумел скрыть истинную причину своего непроизвольного жеста. Одно дело сбрасывать с высоты груз на коробочки домов или игрушечные танки противника - и совсем друге вот так, хладнокровно, в упор стрелять в своих же. В тех, чья вина лишь в том, что знали то, что следовало скрыть любой ценой…

- Всё упирается лишь в вопрос - сумеют ли спецы хоть что-то разобрать, а мы потом поднять эту громадину в воздух. Тут ведь иной даже сам принцип полёта. Ни винтов, ни ракетных сопел.

Собеседники словно сговорившись пожали плечами, а гауптман жёстко процедил:

- А есть ли у нас выбор, Курт? Либо ты и я сделаем это да улетим, чтобы где-то на звёздах начать строить новый рейх - либо я своими руками взорву эту штуковину до полной неузнаваемости.

Рейхсминистр подтвердил - совершенно верно. Если что, пусть лучше не достанется никому. А он со своей стороны тоже все следочки зачистит.

- Потому, парни - как бы ни сложилось и не закончилось здесь, однако наше дело не должно погибнуть. Ну вот не верю я, чтобы немецкий гений отступился перед воистину достойной его задачей…

Голос его тёк и журчал, временами прерываясь покашливанием - Цвиг таки здорово начадил в кабинете. А Курт уже всматривался, приценивался к изображениям. Как бы поглаживал эти виды фас-профиль, детальные фотографии внутренних помещений и непонятных механизмов. Примерял на себя - вон, даже ладонь сунулась к рычагу триммеров.

- Центр тяжести высоковат… и тяжёлый сам аппарат. Уж не для пилота-истребителя, как раз для бомберов. Но, ничего! - наконец он поднял взгляд от снимков и посмотрел в напряжённо уставившиеся на него глаза собеседников. Отметил красные от недосыпа прожилки у господина рейхсминистра, еле заметное усталое подёргивание левого века у гауптмана - память о прошлогоднем прямом попадании зенитного снаряда в его юнкерс где-то под Москвой. - Если учёные не подкачают - мы лётчики, тем более. Даю слово.

Некоторое время Геринг смотрел словно гипнотизируя, затем всё же моргнул.

- Ну что ж - слово потомка саксонских рыцарей и мюнхенских механиков, пожалуй, заслуживает доверия? - он перевёл взгляд на гауптмана.

Тот убеждённо кивнул.

- Яволь. Если уж Курт сказал, что оно полетит - значит так тому и быть. Научит и меня, а пилотируя по очереди мы уведём эту громадину хоть на край галактики.

Зато Курт решительно осушил свою рюмку и поставил её посреди россыпи фотографий с летающим диском инопланетчиков.

- Может, и вы с нами, Герман?

Старый лётчик молал так долго, что это красноречивее любых слов говорило о снедающих того сомнениях. Он вновь прошёлся по ковру, самолично налил всем троим ещё коньяка, и неприкрыто глубоко вздохнул.

- Поначалу я иногда ещё летал - с полосы в Олендорфе. Но Адольф потом запретил мне. Дескать, ты слишком важный человек для рейха, чтобы так рисковать. Эх, парни… если б вы знали, как тоскует душа по небу. Иногда оно мне снится. Тогда я просыпаюсь среди ночи - и верите ли, мне хочется выть.

Он помолчал немного, затем дёрнул щекой. Рука его тем временем добыла из золотого портсигара капсулку ядовито-розового цвета. Геринг запил её просто водой, и некоторое время молчал откинувшись на спинку кресла. А потом… потом Курт поразился - как порозовели его бледные от усталости дряблые щёки, как тот оживился будто в него влилась свежая струя силы. И глаза… с огромными, просто-таки бездонными зрачками.

- Нет, парни - мы эту кашу заварили, нам до конца и расхлёбывать, - лихорадочно свистящий шёпот то приближался, то удалялся. Он завораживал, словно гипнотизирующий кролика удав, и лишь изрядным усилием воли Курт заставлял себя вслушиваться в слова. - Чует моё сердце, мы уже проиграли. Хотя ещё и потрепыхаемся… ладно, ступайте. И если вас одолеют сомнения или боль, вспоминайте, что вы не какие-то низшие расы. Вы - арийцы. Немцы…

Это оказалось последним, что удалось разобрать в записях древнего, записанного ещё на бумаге дневника с рассыпающимися от ветхости страницами.

Эпилог

Тень медленно и неумолимо ползла по мраморному полу. Тысячи лет назад её точно так же отбрасывало копьё или меч неподвижно замершего часового, затем их сменили мушкет и штурмовая винтовка. Сегодня она боязливо обрисовала ствол скорострельного лазер-гана - однако, смысл тот же. Всё течёт… но по сути, ничего не изменяется.

Вот удлиняющаяся и уже чуть расплывшаяся тень боязливо лизнула роскошную ковровую дорожку, протянувшуюся от золочёных дверей тронной залы и боязливо стелящуюся к ступеням у подножия трона. Только что пришедший и севший наверху чуть склонил набок голову, отчего седые от рождения волосы красиво свесились на плечо и заискрились в лучах заходящего солнца. А всё же, интересно - кто же тот могучий и таинственный оружейный барон, встретиться с которым столь настоятельно рекомендовала ветреная и мотающаяся по всей галактике племянница? Позор и гордость королевской семьи одновременно, видите ли.

На орбите планеты-столицы леггеров висел прибывший с визитом дружбы тяжёлый крейсер "Сталинград", в порту среди прочих сновали туда-сюда закопчённые торговые калоши Земной Федерации, и где-то там, как всегда неприметный, причалил носящий имя легендарного шестиногого скакуна тягач. Всё же, кое-что поменялось, стоит признать - глухие сведения о каких-то волнениях в столице Земной Федерации скромно промелькнули на подвальных полосах газет и пропали, так никого и не заинтересовав. Нет, но каков же хитрый лис тот адмирал! Так вот для чего ему потребовалась дивизия королевской тяжёлой штурмовой пехоты! Положительно, просто необходимо с ним познакомиться…

Сидящая рядом на малом троне Её Величество пошевелилась. И экран терминала, на котором она втихомолку от августейшего супруга запоем читала низкопробный розовый роман из жизни хомо, тускло блеснул отражёнными лучами вот уж которое тысячелетие умирающего каждый день солнца.

- А знаешь, супруг мой, их всё-таки можно понять - и принять, - королева улыбнулась и свернула изображение - часы показали Время. Аудиенция, леди и дженьльмены!

За роскошной и примелькавшейся за годы высокой дверью что-то грохнуло, донёсся сдавленный вопль. Створка резко приотворилась, в неё сунулся было один из часовых с белым от ужаса лицом и выпученными глазами. Однако следом появилась крепкая рука, не мешкая цапнула солдата за горло и стремительно утянула обратно.

Движение августейшей брови в сторону замершего рядом начальника охраны, увлечённо что-то наблюдающего в свой монитор - и снисходительная улыбка в ответ, после которой полковник еле заметно, отрицательно качнул головой. Ну, тут даже и гадать нечего - опять эти шестеро знаменитостей куролесят… а почему бы и нет? Хоть какое-то развлечение!

Дверь с треском распахнулась, напрочь пугая и разгоняя чинную тишину королевского дворца. В неё кубарем влетел помятый солдат и тут же, поскальзываясь, на четвереньках уполз в боковой проход. Нет, такового беспорядка пред лицом короля быть не могло - но похоже, придётся к тому привыкать.

- Привет, дядюшка! - ну да, принцесса Иррхен всегда отличалась живым и весёлым нравом.

- Бог мой, что за причёска! Что за чёлка? - еле слышно ахнула Её Величество, но заинтересованно сверкнувшие глаза выдали королеву с головой. Похоже, во дворце опять сменится мода…

Следом за супругой в двери ввалился и бывший командор королевского флота - хотя стоило признать, эти зелёные патлы ему шли. Ну, дальнейшее угадать нетрудно - недавно возведённый в маркизы Хэнк Сос-ноф-фски и до ряби в глазах рыжая красотка у него подмышкой, да ящик шампанского на другом плече парня. И крепко сбитый шкипер Эрьик Свенс-сон со своей… ах, ну да - хм-м, для самозваной Принцессы вполне недурна. Ох, Вечный Лес - ещё и кот на плече капитана!

Наперерез им вкрадчивой походкой скользнул дворцовый церемонимейстер в угодливом поклоне. Здоровенный Хэнк совсем уж собрался было отвесить ему хорошего пинка под оттопыренный костлявый зад - но августейшая племянница отрицательно качнула головой. И вместо визитной карточки с грохотом опустила на серебряный поднос воронёный бластер. Однако, придворный служака оказался ещё той, старой закалки. Он и глазом не моргнул, с достоинством приняв эту стоящую иных других рекомендацию. Лишь всё сильнее подрагивали его ладони под грудой быстро растущего на подносе оружия.

Его Величество шевельнули пальцем - пропустить. Надо ли и говорить, до чего они оказались заинтригованы? Да и племяшку свою любили не менее иных родственников, хоть та частенько и выкидывала несовместимые с достоинством королевского дома фортели…

Хэнк хотел было заодно сгрузить на поднос и ящик, однако пожалел уже багрового от натуги тощего леггера.

- Нет, ещё вылакает втихаря - вон какая физиономия продувная, - ничуть не сдерживая голоса, проворчал он.

Тот пытался в эдаких обтекаемых выражениях намекнуть, что вот коты, даже по прозвищу Маркиз, дворцовым церемониалом как-то не предусмотрены - однако шкипер внушительно положил ему на плечо увесистую ладонь.

- Ступай себе, болезный, а то ещё зашибёт кто ненароком…

Церемонимейстер не стал более испытывать судьбу и столь же бесшумно скользнул вбок, где с заметным облегчением сгрузил на вычурный столик свою ношу. А потом в немой скорби за нынешние нравы задрал глаза к небу.

Её высочество бывшая принцесса пружинистым шагом вырвавшейся из зоопарка пантеры скользнула вперёд.

- Дядюшка, тётушка, не надоело ещё там торчать с постными лицами? Мы тут вам розового шампанского притащили - прямо с виноградников Земли. Лично рекомендую…

Странно - Его Величество не дали команду пли замершим гвардейцам с побелевшими от напряжения пальцами на прикладах. Мало того, они откинули в стороны края королевской мантии и встали. Обнаружились они в мундире над-поручика штурмового батальона, до коего чина и дослужились много лет назад в армии своего августейшего папеньки. Они подали руку не мешкая выпорхнувшей из объятий трона супруге и чинно спустились вниз. Нет, мир таки точно сошёл с ума!

- А кто же тот могучий оружейный барон? - поинтересовались они с непроницаемым выражением на породистом лице.

Племянница этак лукаво посмотрела на дядюшку и поинтересовалась - небольшая демонстрация разрешена? И пусть охрана не рыпается - а то тех обидят, и вовсе не маленько.

Стоит признать, что Его Величество оказались заинтригованы, и весьма. Потому после кивка августейшей головы шкипер и Малыш не мешкая притащили из немного разорённой залы за дверями небольшой длинный ящик. Рыжая при виде его заметно оживилась и принялась надевать на себя какие-то блестящие штуковины. Заплечный ранец с тонким кабелем… ага, подключается к передней части. Заверещали провернувшиеся сшестерённые стволы - и в тронной зале разверзся маленький ад.

Сполохи этого огня мерцали потусторонним сиянием на восхищённых и перепуганных лицах - а Рыжая с раскрасневшейся довольной физиономией полосовала мраморный пол и стену потоком изливающихся из её рук приручённых молний. Чадные глубокие проплешины испарившегося камня, огненные брызги… в общем - небольшой, но хорошо организованный конец света.

- Боезапас без подзарядки миллион выстрелов, - объявила наконец отжавшая спусковой рычаг бестия и лукаво подмигнула королю. - Попробуете сами, вашвеличество?

Его Величество таки не удержались от соблазна. Прав был покойный герр профессор - ну какой настоящий мужчина, а тем более бывший офицер, останется равнодушным к хорошему оружию? И через минуту управляемый ад снова предъявил сшестерённое приглашение в свои пылающие бездны…

Начальник охраны выглянул в ещё полыхающую расплавленным камнем дыру в стене - ну да, королевскую канцелярию по соседству тоже ремонтировать придётся. Полюбовался на глубоко выжженный монархом в потолке и ещё слегка чадящий патриотический вензель VR (Viva Regina - да здравствует Королева), и сокрушённо покачал головой.

- Когда мы вместе с хомо штурмовали Ледяную Твердыню баггеров, нам весьма и весьма не хватало чего-то хотя бы подобного.

А Его Величество позволили снять с себя ранец и крепление оружия, задумчиво погладили его. И благожелательно кивнули.

- Значит, вы и есть та самая оружейная баронесса, вокруг которой нам рекомендовано ходить на задних лапках?

Рыжая не стала ломаться. Ну, да… есть и ещё кое-какие задумки, уже проверенные и испытанные в лабораториях Технологического Института - однако они с Малышом как держатели патентов настояли на непременном участии королевства леггеров.

- Ну, и… эта дура всего лишь первый, экспериментальный образец, - она небрежно пнула ножкой сброшенное на изуродованный пол оружие.

Его Величество и отметившийся на всех фронтах начальник охраны переглянулись с чуть было не переменившимися лицами. Уж кому как не им было известно, что от первого образца до принятых на вооружение моделей разница в качестве солидная. Если это всего лишь экспериментальная модель - да за такое предложение надо уцепиться любой ценой! Миллиардов эдак двадцать-тридцать вложить в эту баронессу - и это для начала…

Шкипер очень кстати хлопнул в истерзанный потолок пробочкой. В мигом притащенные церемонимейстером бокалы полился благородный пенистый напиток, а Её Величество королева, уже предвкушая с восторгом и острасткой некую шалость, поинтересовалась - известно ли дамам и господам демократам, что существуют правила этикета и их следует хотя бы отчасти соблюдать?

В тронной зале воцарилась глубокая и какая-то зудящая в чаду тишина. И вот в этой-то пустоте прозвенел серебристый голосок рыжей красотки.

- Да, конечно известно - пальцами и яйцами в солонку не лазить…

Первыми засмеялись мужчины из экипажа Слейпнира, и их поддержали боевые подруги. Затем в своё удовольствие заржал начальник охраны, и церемонимейстер в углу тихонько вторил ему. Подрагивали и отчего-то багровели гвардейцы у стен. Её Величество королева хохотала так отчаянно, что в восторге заколотила супруга по спине, пошатнулась, и была вынуждена присесть на перевёрнутый и услужливо подсунутый Малышом оружейный ящик.

И даже на породистом и строгом лице Его остроухого Величества против собственной воли проступала добрая и какая-то совсем человеческая улыбка…

Вместо послесловия

Хэнк призадумался. Ну что тут ответить… э, Принцесса вроде приглашала весь экипаж отдохнуть на планете людей-леггеров? Ну вот, он согласен махнуть туда, благо недалеко. А то все треволнения последнего времени лично у него уже просто в печёнках.

- И я там же, в печёнках? - Рыжая нахально разлеглась на нём словно на диване и пытливо смотрела в упор печальными голубыми глазами.

Скорбно вздохнув и ханжески закатив взор, Хэнк признал, что вот уж нет - такая зараза с первого же выстрела попала прямо в сердце.

Голубые льдинки чуть оттаяли, а их обладательница на диво скромно поинтересовалась - и чем же они там будут заниматься?

Хэнк пожал плечами и задумчиво намотал на палец рыжий локон. Народа там немного. Можно забраться куда-нибудь в глухомань. Гулять по лесу или горам, наблюдать закат…

- И трахаться, Малыш? - где-то там зажглись первые лукавые искорки рассвета.

Покосившись в ответ на этот взгляд, Хэнк заметил, что можно и наоборот - отправиться на южные острова, где океан ещё более лазурный, чем на рекламных буклетах. Загорать на песке, купаться, даже ловить рыбу…

- И трахаться, трахаться, трахаться! - от избытка чувств её глаза замерцали уже двумя восторженными огоньками.

Нет, удержаться тут от улыбки было просто невозможно, и Хэнк, разумеется, не удержался. Он даже потёрся кончиком носа о носопырку девчонки, а потом назидательно погрозил пальцем.

- Нет, Рыжая - мы будем дарить друг другу свою любовь.

В голубых глазах прямо-таки плясали лукавые бесенята.

- А это лучше, чем просто трахаться?

Хм-м, интересный вопрос. Пожалуй, всё-таки да.

А вы как считаете?

16-е, декабрь 2006

Валерий Иващенко Молодые волки старого королевства

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

ПРОЛОГ. ВЬЮЖИНКА

В усыпляющем завывании метели порою можно услышать всё, что угодно. Тут главное что — не прислушиваться. Сам не заметит человек, как вползут в душу непонятная тоска и тревога. Потихоньку, исподволь входит в сердце ледяная заноза и начинает ныть, тянуть в неведомое. Потом он начнёт метаться, рваться куда-то беспричинно. И уходит, таких не держат. Вроде и вот он, человек. Да только, то уже всё видимость одна и есть. Оболочка пустая…

Проснулся он внезапно, резко, словно снизу кто ударил в занемевший от неудобной позы бок. Миг-другой Лаен ещё щурился в тонкий лучик света, пытаясь сообразить — зачем так холодно, неудобно, и почему свет снаружи такой чисто-белый. И только сейчас он проснулся окончательно.

Ещё вчера опушка леса зияла нетронутой сыростью поздней осени. И сбившаяся в кучу группа беглецов недоуменно топталась тут, боязливо косясь в глубину чащи. Позади осталось всё. Уход из уже горящего Дартхольме, выматывающее душу плавание в бурном море. И даже долгий переход в продуваемых стылым ветром дюнах, стоивший людям ещё двух стариков и одной девчушки — всё это было позади. И эта горсточка выживших, испросивших и получивших защиту перворождённых, под начавшимся к вечеру снегопадом принялась обустраиваться на ночь.

Лаен быстро высмотрел неподалёку от края леса выворотень и вполне приличную (по медвежьим, наверное, меркам) берлогу. Всё выглядывал — не мелькнёт ли в толпе испуганных лиц белая, словно седая шевелюра Вьюжинки, не придёт ли она. Но молодая вдова в праздник Урожая с крепко поджатыми губами обошла парня, нарочито опустив глаза долу, когда Лаен в хороводе холодеющими от волнения руками именно ей отдал свой собственноручно сплетённый венок… а, что теперь!

Заворочавшись, парень кое-как принялся отгребать снег. Надо же — ещё чуть продлись эта внезапно налетевшая ночная вьюга, и могло бы засыпать совсем. Лаен закусил губу, стараясь отогнать от себя мысль, скольких же нынче унесла белая хозяйка.

С вечера прискакавшие под его защиту близняшки Славка и Реченка, одинаково до полупрозрачности худые и тонкие, тоже завозились под тёплым боком. Старшая всхлипнула спросонья, поморщилась грязной мордашкой, и засовалась в поисках ускользнувшего куда-то тепла. А там и старая ведьма Вольча встрепенулась, словно и не спала, заохала.

– Что?

– Утро, — хмуро отозвался Лаен, наконец-то расширив проход и осторожно выглядывая наружу.

Белые одежды идут только мертвецам, — некстати вспомнил он, всё же признавая новую красоту ещё вчера серой и грязной земли. Изменилось всё вокруг просто до неузнаваемости. Даже разлапистая ель по соседству, под широким укрытием которой с вечера ухоронились несколько семей, нынче выглядела кряжистым богатырём с литыми снегом плечами.

– Ага, где-то тутась, — Славка шумно засопела под рукой, выдохнула в стылый воздух струйку пара.

– Не тутась, а туточки — сколько раз тебе повторять? — Лаен беззлобно, больше для порядку, врезал по спутанной зелёной шевелюре девчонки. Вот же, ещё одна зима, и войдёт девка в хоровод. Глядишь, и парень какой обязательно подарит ей свой венок — Славка даром что худая, не хуже как твоя кошка по весне, но справная, ловкая — а там всё у них пойдёт своим, освящённым веками и бессмертными чередом. Но до сих пор у её, что на уме, то и на языке…

Под другую руку проворной лаской вплелась старшая, Реченка — и её вспыхнувшие на солнце огнисто-рыжие лохмы соперничали яркостью со светилом. Впрочем, какая там старшая, всего-то на пяток минут… но даже такая маленькая фора давала девчонке право иногда задирать носопырку и командовать младшей.

– Ну-ка, подсобили, свиристёлки, — Лаен как мог стряхнул с самой большой еловой лапы снег. И как только она чуть покачнулась вверх, освободившись от тяжести, он поднатужился и подставил плечо.

Рядом запыхтели близняшки, усердно толкая туда же, вверх. И постепенно, медленно, тяжёлая как людские грехи еловая лапа поднялась.

Из узкой норы в сугробе пахнуло теплом, людским духом и вонью давно не мытых тел. Подоспевшая Вольча сунулась туда, проворно отгребая снег сухими старушечьими руками.

– Агов, есть тута хто живой-то? А ну, ступайте сюдой, да хутчее!

Первыми полезли наружу сияющие яркими разноцветными волосёнками дети, кашляя и перхая от сразу перехватившего дыхание студёного воздуха. Потом несколько старших, а следом уж и старики. Так заведено исстари — себе ништо, дитятам всё.

Лаен стоял под стремительно наливающейся тяжестью еловой лапой, словно тот Чарута-богатырь, что хрустальный свод подпирает, пока Весёнка-мастерица заново рисует на окоёме погрызенную небесным драконом луну. И едва из-под ели задком выползла Вольча да живенько закивала — все, мол — парень неловко скинул с подрагивающего плеча уже непомерную тяжесть. Неловко загребая непослушными губами воздух, с темнеющим от натуги взором он повалился в сугроб.

И каким же счастьем оказалось увидеть до щемящей радости в сердце родную белобрысую шевелюру Вьюжинки, которая проворно натирала ему щёки холодной колючестью снега.

– Вставай, — снисходительно проронила молодуха, которая словно дразнясь уселась на молодого ведуна и приводила того в чувство. — Там есть упокойники, глянь — может, кто просто задохлись?

Что ж тут не понять-то? Ежели кто не слишком ушёл ещё по тропе предков, того при некоторой изворотливости можно и вернуть. Это если пополам в сече не разрубили, или не истёк ещё отмеренный небожителями предел. А кому ж в такие дела лезть-то? Кроме ученика волхва, боле и некому, не попу же… Лаен кое-как встал, отряхнул от снега чуть ноющее после непомерной тяжести тело, и побрёл за Вьюжинкой, незаметно ловя носом остающееся за тою тепло. До чего ж сладко на сердце иной порою…

Под кривой осиной на изрытом и слегка утоптанном снегу рядком лежали три недвижных тела, над которыми ещё можно попробовать, а чуть поодаль ещё пятеро совсем уж безнадёг. Молодой ведун покривился, сплюнул украдкой в сторонку — нашли же место!

– Переклодьте вон тудой, да головой о полуночь, — хрипло распорядился он, достав из-за пазухи оберегаемый пуще глаза мешочек с травками да кореньями, и разминаючи-разогреваючи ладони.

Возле охотника Тима, который укоризненно глядел в небеса распахнутыми в удивлении блекло-голубыми глазами, Лаен долго не задержался. Хоть и справный мужичонка был — да ничего тут уже не поделаешь. Зато за обладание душой старой Ладунки пришлось поднапрячься. Старушенция хоть и ворчливая погань, однако токмо на неё да на ведьму Вольчу в случае чего и вся надёжа, опчеству без чародеек никак. Словно в сомнениях, топталась душа травницы на незримой тропочке, всё никак не спешила туда. А и впрямь, неча там делать, работы и тут по самое некуда…

– Огнём жги! — судорожно выкрикнул Лаен, тяжело ворочаясь в обнимку с грузным и бестелесным для других демоном. Спасибо Мечеславу, что бою неоружному тот год обучил…

Близняшки, которым ведун дозволял по доброте душевной иногда присутствовать при камланьях да обрядах, уже знали своё дело. Проворно напрыгнули с боков, сыпанули щепотками трухи перетерень-гриба и тут же ткнули чадящими смолоскипами из сосновых веток.

Знатно полыхнуло — ей-же-ей! Не хужее как на ярмарке, когда пришлые купцы заморские чорный порох нахваливали. А всё же, старый учитель Колин, что потом полёг в сече под стенами Дартхольме, тогда посрамил удумавших немецкое умников — так ударил моланьей в гранит-камень, что токмо обломки чадные и разлетелись.

Травница содрогнулась, зашлась надтреснутым кашлем, но тут уже к той подоспела Вольча, такая же старая и с виду квелая. Лаен отвернулся — там уже и без него справятся — и кое-как смахнул с бровей смешанный с копотью пот.

– Хто дозвол дал в моих оберегах копаться? — для виду грозно шумнул он в сторону близняшек, светящихся в тумане расплывчатыми яркими пятнами.

Всё же, хмарь перед глазами постепенно развеялась, под яркими шевелюрами обнаружились разрумянившиеся на морозе неприкаянные мордашки.

– А ты нашлёпай меня, ведун, — напевно проговорила Реченка и с блудливой улыбочкой подставила нужное место. Впрочем, всего лишь миг спустя поворотилась и с готовностью выпятила попу и сестра.

Тьфу ты, прости мя, Дождьбог! Лаен отворотил глаза от девичьих прелестей. Вот же кобылки скороспелые — того гляди, до девичьего хоровода не дотерпят, начнут парней портить. С них станется… молодой ведун мазнул совсем прояснившимся взглядом по снежно-искрящейся шевелюре Вьюжинки, что уже тащила набранную на опушке охапку хвороста, и спохватился.

Все при деле, негоже и ему слишком долго дух переводить.

За тощего мальца, коего настругали Маланка с кузнецом, пришлось выложиться до самого донышка. И так мальчонка здоровьечком слаб, а тут ещё ночёвка под открытым небом на пороге зимы. Не раз и не два Лаен выныривал из душного ничто, жадно хватая колючий воздух занемевшими губами и припадая к выдолбленной из сушёной тыквы фляжке. Пришлось даже забросить в рот щепоть разрыв-травы и кое-как затолкать во вставшее колом горло — но в конце концов, душа дитёнки в тело вернулась. Отрок закашлялся, забился в корчах, и тут же за него ухватилась Вольча с оклемавшейся немного травницей.

Живые — то уже по их части… и Лаен позволил себе ненадолго окунуться в невидимый другим прочим мир, отдохнуть. Здесь вроде и проще, но чем-то и сложнее. Тоже многое решает грубая сила — да не тела, духа. Изворотливость и соображаловка тоже не последнее дело, чай. Уж как ни сильны шастающие здесь, а с человеком знающим не им тягаться… Впрочем, не все они оказывались к людям враждебными. Демоны, тем да, только дай кого схарчить. Лесные и подземные духи так, большей частью безразличны. А вот дриады или ручейники, те могут под настроение даже и подсобить малехо.

Свет резанул глаза больно, ярко. Чьи-то руки подняли молодого ведуна, отряхнули от снега. Проморгавшись, Лаен увидал кряжистого кузнеца с навеки въевшейся в лицо копотью.

– Слышь, это, благодарствую…

Неловко потоптавшись, мужик кивнул и заспешил прочь — с опушки уже раздавался козлиный тягучий голос отпевавшего усопших этой ночью попа. Тот всё быстрее и быстрее кружился, широко расставив руки, и взмётывая снег полами нелепо чёрной, линялой рясы. Словно ворон какой-то… Тоже мне, блажь новомодная! Ведун демонстративно отвернулся от той стороны, куда уже спешили, стыдливо опустив при виде его глаза, взрослые и дети. Лаен нисколько не интересовался, что там, на том конце незримой тропочки, и дальше. Есть тот Белый Бог, или нет его вовсе — ему самому и ближе хлопот хватает, приходится иной раз и выложиться…

В числе последних к месту службы поспешила и Вьюжинка. Спохватилась, ожгла душу парня взглядом, прижалась на миг, окатив сладким до мурашей ощущением упругого и желанного тела.

– Дерево-дом смогёшь у елфов выторговать, Лаен? Ладушки, буду твоей тогда… всё ведаю про тебя. Хороший ты парень — попробую я забыть Борушку своего, что в сече полёг.

Она отстранилась, слабо улыбнулась и смахнула с ресниц парня снежинки. Коснулась кончиком носа его, потёрлась ласково и тут же умчалась в поднявшемся за нею задорном снеговом вихре.

Лаен проводил её смятенным взглядом, ощущая, как неохотно вновь забилось замершее было в сладкой неге сердце. Что ж, если у них с Вьюжинкой будет свой дом — да за такое можно всем демонам рога пообламывать! Не зря же он почитался Учителем одним из самых слухняных и понятливых помогальников? Ладонь ведуна привычно нащупала висящий за пазухой мешочек…

Уже не осенний, но ещё не совсем чтобы зимний лес никогда не нравился Лаену. Одни духи уже затихли снулыми сгустками серой бестелесной хмари, другие ещё шастали меж деревьев. В деревьях ещё ощущались слабые движения соков… он выбрал толстую, неохватную сосну. Привычно выкинул в сторону ладонь, сосредоточился на ясно видимой на нетронутом снегу тени.

Та дрогнула, расплылась на миг, а затем словно обрела другую, таинственную, вовсе не связанную с отбрасывавшей её рукою жизнь. А затем юркнула в дерево. И, коротко пошуровав там, погладила обнаруженный комочек жизни.

– Ой, не щекочись! — смешливо взвизгнула разбуженная дриада и выпорхнула наружу. — Чего надобно?

– Елфа позови лесового, — хмуро отозвался Лаен, споро возвратив своей тени свободу. Нельзя долго, ладонь усохнет, а то и вся рука оплечь…

– Прямо-таки самого эльфа? — усомнилась бестелесная дриада, неуверенно заиграв радужными сполохами.

Впрочем, попробовала бы она не выполнить просьбу ведуна! Просьбу пока что, а не приказ — после того она и вовсе могла струйкой дыма изойти навек… Дриада часто-часто закивала, словно получившая наказ и подзатыльник деревенская девчонка, и шустро умчалась в лес, не оставляя на первом снегу никакого следа.

В ожидании Лаен огляделся, отщипнул с соседней ели щепоть свежих, горьковато-ароматных, молодых и ещё мягких иголок и вдумчиво прожевал сразу освежившую мякоть. Дыхание освежает, да и не дозволяет зимней болести и близко подойти. Можно и лук трескать, аль заморские лимон-флюкты — да от тех вонища такая потом идёт, что в лес хоть не кажись! Парень нагнулся, обмахнул со старого пня снег и сел чуток передохнуть. Уж сразу двоих за одно утро взад вертать, это для молодого ведуна работа ох какая тяжёлая.

Что ж, от уже пылавшего факелом Дартхольме ушли, и от осадивших его кочевников да косматых орков Урук-хана тоже. Здесь земли елфовские, заповедные. А что дальше? Зима-то вот уже, зубки ледяные показывает… Хоть остроухие и уберегут от зверья лютого и духов здешних по первости попридержат — но всё остальное, смертные, сами. А что сами? Шалашей, конечно, люд наделает, потом землянок — худо-бедно перезимовать можно. Пара охотников окромя сегодняшнего усопшего есть, немного мяса и мехов добудут. Да ведьма с травницей, уж те и коренья под снегом сыщут, и битые морозцем ягоды. Беличьи запасы на зиму разорить можно, уж на такой крайний случай дозволяется.

Но если удастся с елфом за свой дом сторговаться… Лаен поморщился, вздохнул. Проследил бездумно за заструившимся на морозе дыханием и вернулся к своим рассуждениям. И всё равно — дай боги, если до весны половина доживёт. А если он сам или кто из добытчиков-целителей окочурится, то и вовсе считанные люди останутся из покинувшей родные края сотни с гаком…

– Зачем ты искал меня, смертный? — как ни ждал парень прихода перворождённого, но таки проворонил, раззява!

Он осадил себя, встал степенно и поклонился неспешно, с достоинством.

– Поздорову тебе, лесовой воин, — Лаен без лишних слов расстелил на пне кусок чистой ветоши, которую с собой завсегда таскает каждый толковый целитель или магик, а затем выложил сверху то, с чем пришёл.

Знал, знал молодой ведун, чем умилостивить сердце елфа! Бывает иногда, что моланья ударяет в чистый лёд, и тогда остаются порою от такого громовые слёзы. Не тают они в тепле — уж сильно много в этих похожих на стекло оплавышах силы и ярости небесной. Хошь в целительство пускай, хошь подмогой в бою яростном, то уж как рассудит умеющий обращаться с Силами. Да, оно конешно, моланьи зимой не бьют. Но ходил Лаен этим летом высоко в Студенец-горы — так высоко, где даже и в такую пору снег не сходил. И таки высмотрел под настом язык ледника-реки, что текла с гор, да так и застыла, примороженная когда-то студёным дыханием кого-то из бессмертных.

Три громовых слезы принёс он тогда в ладанке с гор, хотя потом Марьяна и лечила ему помороженные ухи да пальцы. Одну Лаен с поклоном преподнёс своему Учителю — уж тот знат, как распорядиться таким богатством, и принял дар с достоинством. Другую отнёс во дворец, и под изумлёнными взглядами воинов и самого графа передал его дворцовому магу, чтоб тот потребил в битве против уже подступавших к городу ворогов. Баял потом хромой лучник, что когда старый магик со злющим шаманом пришлых схватился, то за щеку подарок сунул. И хоть погибли тогда оба сильномогучих, всё же без узкоглазого колдуна степняки и вполовину не так сильны остались…

– Меняю на росток дом-дерева, — Лаен произнёс слова хоть и бесстрастно, однако дыхание затаил.

Одно дело по весне торговать такое неслыханное диво, из которого толковый ведун или опытный колдун может вырастить целый дом, а совсем другое дело на устах уже подступающей зимы. Но едва заметный даже опытному глазу елф молчал и не спешил повести ладонью в знаке отказа. Ведь и цена оказывалась ох как немалой — в здешних лесах таких громовых слёз просто не бывает…

Под взглядом зелёных, без зрачков глаз Лаен немного стушевался. Но всё же стоял с достоинством — чай, не просить пришёл, а торговать. Тут всё по-честному, и обе стороны на равных. Он с облегчением выдохнул, когда перворождённый шевельнул рукой и коснулся громовой слезы тонкими пальцами. Сделка состоялась.

– Что ж, смертный… — сладко пропевший эти слова елф помолчал немного, а затем поднял от заветного богатства свой взгляд. — Другой сейчас даже за такую цену не выменял бы дом-дерево. Но есть в твоей душе такой же росток, и цена ему не меньше… кажется, её зовут Вьюжинка?

Правду бают, что для елфов горячее человеческое сердце что книга открытая! Парень отшатнулся, ощущая заколотившееся сердце и занимающийся на щеках пожар. Хучь и нечего стыдиться, а всё ж боязно, когда тебя просто так читают… елф давно исчез, исчезла и ветошка вместе с бережно завёрнутой в неё громовой слезой. А в своей ладони Лаен обнаружил чуть звенящий, переливающийся зеленью и серебром, неказистый с виду побег.

– Спасибо, перворождённые — всё ж вы не такие твари бездушные, как про вас бают… — прошептали потрескавшиеся от натуги и мороза человеческие губы, и ведун осторожно побрёл обратно…

В старых рукописях Лаен пару раз читал, как и что надлежит делать. Перво-наперво он место выбрал — на границе света и тени, да чтоб вода подземная обреталась рядом. А от тропочек, коими духи шастают, подале. Разгрести в снегу ямку да ковырнуть ножом лунку в не успевшей промёрзнуть глубоко земле было делом недолгим. Ведун сосредоточенно прижал руками рыхлую землю вокруг веточки и зажмурился.

Мягко выплеснулась из ладоней сила, и Лаен почувствовал, как теплеют под пальцами комочки земли, как радостной дрожью зазвенел и отозвался навстречу разбуженный росток. Поплыли в морозном воздухе совсем иные, нежели зимние, ароматы — а перед внутренним взором сосредоточившегося ведуна три дриады покладисто принялись водить вокруг будущего дерева-дома хоровод. Медленный, тягучий и томный, их напев поворачивал вокруг себя все окрестные земли и думы. Эх, если б ещё не мешали и не лезли в уши надоедливые псалмы того попа…

– Нет бы чем полезным заняться, — прошептал Лаен не открывая глаз, и улыбнулся.

Всё, теперь от него самого ничего боле не зависело. Хоть и хрупкий с виду росток, но сила в ём огроменная — елфы в таких делах толк ведают… на деревце, потрескивающем и дрожащем от высвобождаемой силы природы, затрепетал сначала один листок, затем другой.

Вот и ладушки!

Ведун с трудом распрямился, чувствуя как дрожат колени, а в голове прошёл какой-то мутный звон. Да что ж тут, всё понятно — утром поднапрягся, а сейчас и вовсе до донышка вылил всю Силу.

Сначала ему пришлось сделать шаг назад от стремительно росшего не столь вверх, сколь вширь дерева, затем другой… когда шагов оказалась дюжина, Лаен восхищённо улыбнулся. Ну спасибо, елф — удружил! Росток оказался не просто дом-деревом, а старшим. Это значило, что не просто каморка-дупло будет — а светёлка да горница, да всякие закутки и комнатушки для детей, балкончики и галереи. Поговаривали, что из примерно такого графу королевский Архимаг когда-то весь дворец и вырастил… Против воли парень почувствовал, как вновь разгорелись пожаром вспотевшие щёки, когда он представил, как на руках внесёт Вьюжинку в свой дом…

Когда рост дерева остановился, уже едва не падавший с устатку ведун прислонился всем телом к шершавой и прохладной коре. Раскинув руки, вчувствовался в древесного великана, тихо шуршащего вечнозелёной листвой. Не страшны теперь зимы и года, коль зазвенят потом в доме родные голоса — девчонок с волосами цвета снега и мальчишек с шевелюрами цвета ночи.

Только сейчас он открыл глаза и впервые, любовно окинул взглядом будущий дом. Раскрыл всё своё естество, прошёлся внутренним взором по всем комнатам и углам, заглянул-выглянул в каждое окно. Эх, лепота — такой дом хучь бы и самому князю!.. в нос шибануло запахом пота.

– А и в самом деле, не грех после трудов таких и ключевой водой омыть себя?

На неверных и подрагивающих ногах Лаен отошёл в сторону — туда, куда вело его чутьё потомственного ведуна. Вот в этот овражек… здесь из-под земли бил пусть и небольшой, однако незамерзающий родник. Не погнушался парень поклониться водице, уж он не понаслышке знал, что иной раз вода на вес золота станет… постепенно он привык к обжигающим прикосновениям, всё плескал и плескал на себя радостно звенящую что-то влагу…

Возле дерева-дома обнаружилась возбуждённо гомонящая толпа. Миг-другой Лаен постоял, не в силах различить в этом галденье хоть что-то. Не поддался тревожно сжавшему сердце предчувствию, шагнул ближе. Но уже взмыл над толпой зычный голосище и полетел над враз притихшей опушкой.

– Возрадуемся же, дети мои! Славно вознесли мы нынче молитву нашу, и отец наш вседержитель небесный даровал нам от щедрот сию обитель. Пусть невелика и ликом непривычна — да поместимся в ней все, до весны перебедуем. В тесноте, как говорится, да не в обиде.

Сверлящий взгляд святого отца упёрся в нахмурившегося парня. И таким светом справедливости, таким торжеством святой веры горели эти глаза, что Лаен на миг смешался.

– А ты уходи, колдун богомерзкий! Изыди, сгинь, исчадие сил тёмных! А ну, братие и сестрие мои в истинной вере, забудем ненадолго, что надлежит нам быть кроткими аки голубки — дружно, всем миром камнями побиваху его!

Хорошего ведуна просто так не проймёшь — зря, что ли, Мечеслав обучал Лаена всяким премудростям? И в конце концов выучил на голую грудь калёную стрелу принимать, а за синяки ругал нещадно… нелепые толчки взметнувшихся в воздух комьев развороченной земли Лаена не беспокоили. В бредовом тумане перед взором светилась лишь чья-то голова с волосами цвета смерти. Вот она склонилась словно под тяжестью, а из-под неё вниз упали две сверкнувшие искорки… вот нырнула на ненадолго вниз, и вслед за другими, из под неё в замершего парня полетела грудка промёрзшей земли…

В тревожном завывании метели можно порою различить всё, что угодно. Тоскливый зов, вопли снеговых демонов и даже заунывный похоронный набат. Пусть беснуется разыгравшаяся в стылой ночи непогода настолько, что мнится из уст замершей на пороге женщины хриплый, рвущий горло и душу волчий вой. Пусть звенит напрягшаяся тетива Зимней Охотницы, зовёт и манит к себе!

Главное тут — не прислушиваться.

ГЛАВА ПЕРВАЯ. НАЧАЛО СЛАВНЫХ ДЕЛ

В завывании разыгравшейся к ночи вьюги опять почудился какой-то новый звук, и сидевший у стола человек недоуменно поднял голову. Да нет, почудилось, верно — кто тут может шастать по лесу? Выморожен, выстужен до звона и засыпан снегом по уши. Зверьё окрестное кто спит по тёплым норам и берлогам, кто в сугробах хоронится. Да и охранные заклятья, кончики которых искусно заведены в башню, по-прежнему равнодушно переливаются чистыми хрустальными сполохами.

И всё же, хозяин башни оторвался от своих книг и встряхнулся. Хоть и стояла его магией выращенная из подземного камня башня на отшибе, посреди леса, но дорога сюда всё-таки имелась. И по договорённости с лесовыми духами всегда чиста оказывалась. Шут его знает, может, какая нужда и пригнала сюда кого-нибудь?

Волшебник посмотрел в уютно источающее тепло нутро камина, и всё же встал. Потянулся крепким и не ведающим дряхлости телом и таки пересилил свою лень. Как ни была сладкой и заманчивой мысль отбросить все эти глупости да погрузиться опять в книгу, но и обязанности забывать не след. Вон он, на стене, патент полноправного мага, а в третьем поверхе спят слуги да четверо учеников, подрагивая во сне натруженными ручонками.

– Может, медведь какой, что на зиму не уснул, шалит? — сам с собой рассуждал статный мужчина, спускаясь вниз. — Э-э, нет — того Охранный Круг сразу погнал бы.

На нижнем этаже оказалось чуть прохладнее. Шуршали где-то в кладовой мыши, со стороны кухни вновь подал голос насторожившийся было сверчок, коего шалости ради приманил в башню кто-то из учеников. Но против мелкой живности хозяин ничего не имел — всё ж веселее, лишь бы не пакостили сверх меры…

И всё же, за дубовой, окованной железом и трижды заговорённой дверью кто-то стоял. Как ни показалась дикой волшебнику мысль, что кого-то нелёгкая погнала шастать зимой по ночному лесу, но он проворно снял запирающее заклятье и выдвинул засов.

С хрустом примёрзшая створка отворилась наружу. Тяжёлая, массивная — такую и тараном заморишься ломать. Но пуще всего хранило её имя хозяина башни.

– Я Бирен-громотворец, волшебник второго ранга. Кто вы и что вам в моём доме надо в столь неурочный час? — строго произнёс маг в сторону показавшейся в клубах пара и игривых снежинок фигуры.

Странный какой-то гость. Человек, молодой мужчина — то недрёманая магия доложила тотчас. Не эльф лесной, вестимо. Но какой-то едва заметный, словно ускользающий…

– Послание вам, господин магик, лично в руки, — с еле заметным поклоном сообщил молодой статный парень с простым деревянным посохом.

Из-за пазухи его появился чуть примятый свиток с мерцающей печатью. Волшебник охнул, засуетился, признав метку верховного королевского Архимага. Но всё же, к его чести, оказался сбит с толку не настолько, чтобы забыть о законах гостеприимства.

Гость принял предложение войти в дом с достоинством. Хоть и осип его голос на морозе, а сам он оказался запорошен снегом до самой макушки, через порог переступил без нетерпеливости. Пробормотал обычный вариант "мир дому сему" на свой лад, как-то не по-здешнему, и только определив в стойку для оружия свой посох, откинул капюшон.

Почтенный Бирен тихо ахнул. Чёрные как смола ночью волосы пришельца сразу всколыхнули в его памяти легенды о жителях полночного острова, где вот таким образом — резким цветом — в людях обозначалась пробуждающаяся сила. И стало быть, этот с виду простой парняга оказывался…

– Всё верно, мастер Бирен. Я из Дартхольме, привёл отряд беженцев. Уходили морем из уже горящего города. Привёл их в земли перворождённых, а потом… потом мне пришлось уйти, — парень не стал распространяться о своих приключениях, но волшебник и сам сообразил, какой дальний путь в наступившей зиме тому пришлось проделать.

– Как в ваши руки попал свиток королевского гонца? — Бирен хоть и пригласил посланца в свой кабинет и даже жестом махнул в сторону камина — грейся, мол — но всё же, что-то настораживало и теребило его.

Ах да, теперь понятно, отчего охранные заклятья даже не пискнули! Злые языки поговаривали, что на полуночи, вдали от крепкой власти королевских земель, водились вот такие колдуны. Не прошедшие толком обучение, и хлопот от них — выше крыши.

– Я шёл с караваном в город. Из села… как же его? Там ещё на вывеске над трактиром коза такая, вредная — и толстая курица рядом.

– Малые Зеленушки, — подсказал волшебник, всё ещё не спеша распечатывать послание. Хоть наверняка и срочное, но выведать подробности всё же стоило.

Оказалось всё до идиотизма просто. Передовой дозорный отряд охраны каравана, чуть выдвинувшийся вперёд дабы глянуть путь, заметил на дороге непорядок. Рыцарь в полном доспехе и с королевским гербом на плаще отбивался от банды бродяг в лохмотьях. Оба сопровождающих гонца солдата уже полегли, да и сам воин харкал красными пузырями — кинжал лихоимца нашёл сзади щель меж пластин — но десятник каравана приказал подмочь.

– Сэр Борислав был уже обречён, — тихо поведал гость. — Кинжал оказался отравлен, там ничего не сделал бы и королевский лекарь. Рыцарь держался только на настое из волшебных трав… а так, он был уже мёртв на самом деле. Он отошёл на моих руках, но успел передать послание и сказать имя — Бирен-маг.

Дальше гость поведал, что по его соображению, то были не просто разбойники, а вроде специального отряда, охотившегося за содержимым сумки королевского курьера. Потому он в нарушение всех правил позволил себе воспользоваться Силой.

– С виду простые бродяги — но под лохмотьями заговоренные кольчуги и полу-кольчуги. Обучены на совесть, с амулетами и… живыми не дались. В городе я первым делом сообщил командиру гарнизона и тамошнему магу, рыжему, как его… Болеславу, что ли. Чуть отдохнул, пока рассказывал — и поспешил сюда.

Мысли смешались в голове волшебника, а по спине потёк ручеёк. Шутка ли — подобные шалости на королевском тракте? Да за такое здешнему барону могут и голову смахнуть!

– А почему в нарушение правил? — поинтересовался мастер Бирен, и предложил пришлому волшебнику представиться честь по чести. Теперь-то понятно, отчего охранные заклятья даже не пискнули.

Но греющий у камина ладони парень лишь дёрнул щекой. И по мере его слов перед мысленным взором хозяина постепенно забрезжила истина. Ох как худо дело… волшебник-недоучка. Не зря закон запрещал другому мастеру брать таких в обучение, а случаев перехода ученика от одного волшебника к другому не бывало — лишь прежний учитель, нашедший и взявший такого ещё в детстве, мог правильно проследить течение и развитие Силы да выправить возможные отклонения.

– Значит, мастер Колин из Дартхольме погиб, и ты теперь неприкаянный? — Бирен очнулся и нервно затеребил потёртый бронзовый колокольчик на подставке.

На зов появился лохматый спросонья слуга, и хозяин башни вытребовал у того горячего вина, перекусить чего. Нагреть воды для омовения… в общем, всего того, в чём нуждается путник, проделавший дальний путь сквозь ночную вьюгу.

– А вообще, парень, каков твой путь? — деликатно спросил волшебник, заслышав поднятую разбуженными слугами деятельность и устраиваясь в своём кресле.

Заслышав, что в основном сила Леса и, стало быть, вовсе не малость по целительской части, мастер Бирен задумчиво покивал. Всё верно — такому ученику в бою пока что делать нечего. А вот исцелять раненых да не давать им раньше срока уйти по Тропе Теней, как раз по нём. Да сопроводить отряд беженцев из вот-вот уже павшего города — всё сходится.

– Ладно… прошу, прими моё гостеприимство до утра, — такими словами напутствовал хозяин башни пошатывавшегося парня, которого уже увлекали к бадье с горячей водой руки расторопных слуг.

Он ещё подумал чуть, уставившись невидящим взором куда-то сквозь рдеющее нутро камина. Хмыкнул над вывертами судьбы — тяжко придётся в жизни парню! Полноправным волшебником с патентом ему не бывать, а потому не можно по закону зарабатывать себе Силой на хлеб, да ещё и с маслицем и икоркой… только сейчас оставшийся в одиночестве мастер Бирен наконец сорвал печать с послания от самого Архимага и углубился в пристальное чтение.

* * *

Пламя факелов дрогнуло и заметалось, когда в трактир вошёл очередной посетитель, и сидевший за столиком на галерее одинокий мужчина вздрогнул, оторвавшись от своих невесёлых дум. Нет, у него проблем никаких не было — крепкий сержант из охраны самого его величества (дай боги ему жизни побольше, а потом посмертия веселее) стоял в жизни на ногах крепко. Да вот только, встречу в этом заведении назначил ему младший брат жены. И сейчас, как оно обычно бывает, примется тот клянчить или подкупать, чтоб похлопотал родственничек перед королём за новую должность или ещё чего.

Хорошо, коли так. А если Марек попросит отмазать за какой-нибудь грешок? Хоть людям в глаза не смотри потом — придётся парня и почти родственника отправить на виселицу или каторгу… сержант перегнулся через перила. Так и есть, непринуждённо отряхивавшийся от мокрого первого снега флотский лейтенант и оказался тем самым, запоздалым посетителем, приход которого привёл в себя крепкого служаку. Он с хмурым недоверием приценился к длине шпаги, кончик которой мало того что оттопыривал запорошенный плащ, но и хорошо так выступал из-под него. Привычным к таким делам взглядом сержант определил ещё два кинжала под одеждой да малый арбалет на поясе.

А серьёзно упаковался парень, словно не на встречу с родственником в столичном кабаке пришёл. Скорее для лихой драки… ну-ну. Сержант проверил оба свои клинка и приглашающе махнул рукой. Лейтенант чуть кивнул, а заскучавший трактирный слуга рысцой побежал наконец подавать на стол.

– Привет, толстый, — Марек в знак приветствия кулаком легонько стукнул в подставленный кулак сержанта и расположился за столом.

И вовсе не толстый. Крепкий, плечистый, да и гномья кольчужка под одеждой давно уже стала столь же привычной, как одежда. Не спеша сержант налил обоим принёсённого лёгкого вина, подождал, пока уберётся прочь юркий и бесшумный слуга. А потом огляделся и кивнул.

– Хорошее место выбрал, в уголке, — с этими словами флотский лейтенант демонстративно выставил посреди скатерти статуэтку Девы и насторожил её.

Сержант насторожился и сам. Таковые статуэтки не то, чтобы диковина… если хочешь поговорить, чтоб слова твои не дошли до досужих ушей, самое оно. Толика заключённой в безделушку волшбы глушила слова и звуки вокруг себя. Размазывала их, перемешивала с окрестным шумом и разрывала в непередаваемые клочья.

– Ну, чего расселся? Давай свою — а лучше две, если есть! — негромко буркнул тот и впился зубами в мясо.

Сомнения сержанта терзали уже нешуточные, когда он выставил свою статуэтку. Хоть и не положено частным лицам иметь таковые вещицы в личном пользовании, но сержант личной королевской стражи это вам не кто-нибудь, всякий-перехожий. Да и августейшее доверие не за так даётся. Выслужить таковое надо, если придётся, то и кровью… И вторая Дева появилась на столе рядом со своей копией, тоже окутавшись призрачным колыханием нереальности. Теперь даже подглядеть представлялось почти невозможным.

Лишь сейчас Марек оставил в покое еду и, утерев губы салфеткой, принялся цедить слова. Лейтенант королевского флота, нынче служивший при морской академии, птица тоже не совсем уж низкого полёта.

– Сегодня утром я на шхуне академии вышел в устье Равы с четвёркой гардемаринов, чтобы отработать с ними порядок досмотра судов королевскими офицерами. Практика, в общем.

Сержант кивнул. Он хорошо знал те места — чуть ниже, по течению протекавшей через столицу реки, в самом устье стоит город-крепость Фальберг. И охрана, и город-порт. Само устье там разделено надвое узким длинным островом, на котором едва-едва поместился наблюдательный пост с маяком. По одну сторону река несудоходна, разве что на шлюпке пройти можно. А вот вторая половина, сжатая течением и камнем в узость, и служила предметом пристального внимания служак из крепости да портовых чиновников…

– Кораблей там было вдосталь, ткнули пальцем в первую попавшуюся купеческую лоханку, ну и дальше строго по уставу, — Марек тяжело вздохнул, когда рука его выудила из обретавшегося за пазухой замшевого мешочка нечто и положила на скатерть.

Непристойные и никак не подобающие слуге короля восклицания едва не посыпались из уст сержанта, когда под отнятой рукой молодого моряка оказалось… это самое. Шёлковый алмаз, редкость и диковинка такая, что за незаконное владение таковым головы рубали быстро и без проволочек. Невзрачный с виду, мутно-белёсый кристалл позволял напихать в себя бездну магии, а потом расходовать её по желанию владельца. Потому и понятно, что ценились таковые алмазы куда там по сравнению с обычными. Пронизанные словно шёлком мельчайшей мутью пор, они иногда попадались лишь в одном месте — в королевской шахте на сокрытом в океане острове…

А лейтенант заговорщически подался вперёд, и азартно нагнетал обстановку.

– Помнишь последние события на полуночи? Все ломают головы, каким же образом кочевники объединились с орками — но я, кажется, обнаружил, — Марек опомнился, откинулся обратно на спинку стула. — Они не объединились, понимаешь? Их попросту купили — и клыкастых, и степняков!

Сержант неприкрыто покрутил пальцем у виска.

– Ни у кого в мире не хватит золота, чтобы провернуть такое…

Марек в возбуждении вновь подался вперёд, и после слов его сержанта уже осыпало жаром.

– А что, если их попросту соблазнили вот такими шелковинками в достаточном количестве? И если шаманы орков и степняков обзавелись подобными кристаллами, то становится понятным, как они сломали сопротивление наших волшебников в Дартхольме!

Нелегко, ох как нелегко дались следующие слова крепкому и неробкого десятка служаке!

– Ты хочешь сказать, что на том корыте нашлись ещё… подобные безделушки?

Лейтенант улыбнулся, на миг показавшись совсем юнцом. Впрочем, почему показался? И в самом деле, блестящий вчерашний выпускник морской академии. Да смазливый, даже странно — как ещё не окрутила такого перспективного орёлика какая-нибудь красотка.

– Один из гардемаринов — молодой гном. Ну, из тех, по договорённости с подгорным племенем.

Сержант непроизвольно кивнул. В самом деле, последние годы отношения с подземными рудокопами и кузнецами заметно улучшились. Настолько, что в королевские училища приняли некоторое количество бородатых. А ученики из числа людей постигали в свою очередь нелёгкие шахтёрские да кузнечные ремёсла в каменных городах и крепостях подгорного народа.

– Ну, я ему шепнул — так и так, есть возможность поднять доверие между людьми и гномами на новую высоту. Примени, мол, свои умения, пошепчи чего надо… короче, вынюхал он ещё сто-олько камешков в бочке с солониной, что я чуть не приказал сгоряча вызвать тяжёлые фрегаты для охраны.

Марек отвёл взгляд, отхлебнул вина и вздохнул.

– Короче. Там примерно месячная добыча с королевской шахты. Но такое хищение без шума можно провернуть только при одном условии — если есть прикрытие на самом верху. Я уже никому не доверяю, понимаешь? Мне не к кому идти с такой находкой, потому у меня к тебе просьба: проведи меня по-тихому к самому королю.

Очнувшись от задумчивости, сержант мрачно покивал головой. Да уж, всё верно, заговором тут не просто пахло — воняло вовсю.

– Где сейчас… это?

Лейтенант поведал, что сработали они по высадке-захвату чётко, по-флотски лихо. Единственно, не удалось взять живым капитана купеческой лохани — тот вовремя проглотил Искорку Забвения, и его теперь даже толковый некромансер не допросит.

– А экипаж мы повязали. Пока что, я приказал вместе с тем корытом отойти в море. И затопить всё, если кто-то кроме меня попытается подойти к борту, а потом пробиваться под прикрытие береговых батарей.

Оказалось, что капитан патрульной шхуны старый и проверенный моряк, дослужившийся в королевском флоте до боцмана первой грот-мачты. Но, на пенсии не усидел, попросился в Академию. Ну, такими опытными ветеранами не разбрасываются, охотно нашли ему работёнку по силам.

Сержант быстро кивнул, жадно вникая в подробности. Знавал и он таких, ещё крепких, из числа пехотных или кавалерийских рубак. Надёжные деды, тут всё без обману, и службу знают — а уж как учителя и наставники, так просто на вес золота.

– Матросы со шхуны тоже все наши, из академии — случайных людей среди них нет. А гардемарины… мальчишки, идеалисты. Такие скорее умрут, чем продадут.

Охранитель короля усмехнулся, вспомнив себя таким вот неоперившимся юнцом, восторженно переступившим некогда порог воинской школы. Всё верно, предавать и продавать учатся потом.

– Хорошо, Марек, я верю тебе. Давай сделаем так…

Со стола незаметно исчез шёлковый алмаз, затем расстались не успевшие толком поболтать всласть обе статуэтки святой Девы. Если двое вооружённых до зубов мужчин, спешивших по перемешанной со снегом грязи в сторону королевского дворца, и обменялись хотя бы парой слов, то о том знала лишь ночная вьюга. Но проказница понимающе и заботливо укрыла голоса этих людей, разметала тысячей снежинок, перемешала и разбросала так, что даже толковый магик едва бы мог собрать тут хотя бы буковку.

Вновь разбуженный под утро король не выспался толком, потому своего раздражения не скрывал. Но всё же, не зря он доверился нашептавшему в ухо неслыханное сержанту охраны — на столе королевского кабинета тускло блистала горка невзрачных кристаллов, слегка благоухающая запашком засоленного мяса. Серо-блеклые, ещё неогранёные и не заряженные Силой, они смущали и волновали разум, гоня по всему телу сладковатые волны предвкушения битвы.

– Что ж, господа, не станем скрывать — ваша верность короне приятно порадовала наше величество.

Верховный Архимаг оторвался от перебирания дробно постукивающих камешков на столе и кивнул.

– Если предположение лейтенанта верно — а оно кажется мне не просто верным, а даже…

– Не лейтенанта, а полноправного флаг-капитана нашего королевского флота, любезный Архимаг, — поправил того Его Величество, сделав вид, что не заметил краем глаза просиявшую физиономию усталого и осунувшегося парня. — Но прошу вас, продолжайте.

Старый волшебник понятливо и с лёгкой улыбкой покивал. Ох небеса, до чего же приятно хоть иногда побыть именно вот в такой компании сильных и неробкого десятка мужчин — верных, преданных, которые не ужалят в спину ядовитым словом или кинжалом! Пусть четверо из них совсем зелёные ещё юнцы, и восхищение в их взорах можно просто черпать ложкой. Пусть капитан патрульной шхуны, к которому ввиду возраста сам король проявил неслыханное расположение, предложив присесть в своём присутствии, уже разменял шестой десяток. А всё же, эти — свои.

– За дело стоит взяться со всех сторон. Матросню с купеческого судна уже допрашивают в подвалах, и спецы вытрясут из них любые зацепочки. Кто в столице или из окружения Вашего Величества замешан — вычислят, уж такой редкий шанс отличиться сыскари не упустят.

Дальше — больше. Морякам надлежало пока держать языки за зубами. Придут к ним завтра же толковые ребятки из береговой охраны, надо будет навести порядок на морских коммуникациях — впрочем, сами должны соображать, что там к чему. А уж за Его Величеством благодарность не замедлит себя ждать. Награды и указы с патентами на внеочередное звание, мешочки с приятным звоном содержимого, и так далее — это всё чуть погодя, как проснутся писаря и чинуши в королевской канцелярии.

– А вот разобраться со второй стороны, с контактами к оркам и степнякам… — Верховный Архимаг посмотрел в ту сторону, куда удалились едва не лопающиеся от радости моряки, и в сомнении нахмурил поседевшие кустистые брови. — Тут нужен человечек с Силой и в то же время не на примете.

Король потому и называется первым дворянином своего королевства, что обязан знать поболе других да соображать получше многих. Потому тот легкомысленно почесал свои чуть рыжеватые кудри и быстро нашёл выход.

– Если мы верно помним донесения… когда беженцы оставляли Дартхольме, то вместе с ними ушли и несколько почти закончивших обучение подопечных мастера Колина? Дай боги ему посмертия полегче. И прибери камешки, даже нам что-то не по себе от такого зрелища.

Старый Архимаг легонько поклонился, скрывая в седых усах усмешку. Ох и славный король нынче! Не то, что погрязший в роскоши и развлечениях его августейший папенька. Хоть и надавали нынче по зубам на полуночи — но то так, несерьёзно. Одна проигранная битва и один потерянный город ещё не поражение в той бесконечной войне, которую старое королевство издавна ведёт с кочевниками и бесноватой орочьей Ордой. Но если нынешний повелитель станет так умнеть и дальше, можно будет поправить изрядно пошатнувшиеся нынче дела.

– Приказание Вашего Величества будет выполнено. Я уже примерно соображаю направление поисков, и приступлю к ним незамедлительно.

Но всё же, молодой король сумел удивить матёрого волшебника, служившего ещё отцу и деду.

– Спасибо, старина, — словно не замечая взметнувшихся в удивлении бровей мага, король усмехнулся. — Хотя бы за то, что не стал велеречиями восхвалять нашу мудрость и прозорливость. А теперь ступай, нашему величеству нужно подготовить речь к намеченному завтраку с городскими старшинами и купцами. Цены на хлеб что-то слишком уж выросли… срубить пару-тройку голов, что ли?

Единственным, кто не проронил ни слова, оказался скромно обретавшийся неприметно и в то же время рядом сержант охраны. Впрочем, судя по брошенному на него благодарному взгляду августейшего повелителя — уже лейтенант королевской гвардии и как бы не дворянин.

Луч света скользнул по грубой поверхности каменной стены. Шарахнулся было прочь, когдадержавший фонарь слуга оступился, но затем вновь утвердился ровно. Под его сияющим оком высветилась массивная полка с нехитрым инвентарём, ворох сена в углу и старый стол, который хозяин вроде и не приказывал выбросить, но верхние этажи башни он уже откровенно позорил. Однако никаких следов спящего тут откровенно не наблюдалось.

– Хм, а где же… — озадаченно пробормотал было слуга, но вдруг запнулся на полуслове и испуганно замер.

Ну да, замрёшь тут, когда появившаяся из ниоткуда крепкая ладонь вдруг хватает тебя сзади за шею! Тем более что сила в ней оказалась необычайная, а один из пальцев с этаким игривым намёком легонько надавил на позвонок.

"Четвёртый!" — мгновенно сообразил слуга, с которого мгновенно градом полил пот. Вот сейчас как вомнёт, и вслед за лёгким хрустом улетит к небесам съёжившаяся от страха душонка…

– Больше не подкрадывайся ко мне бесшумно, — назидательно произнёс молодой голос, и давление на шею сразу исчезло.

Зажмурившийся уже в ожидании быстрой и неминуемой смерти слуга обречённо затих, с острым стыдом ощутив, как липнут к телу мокрые штаны, а влажное тепло постепенно стекает к башмакам. Содрогнувшись от бессилия и унижения, он пробормотал, что хозяин башни изволят гневаться, когда слуги шаркают ногами как неотёсанная пейзанщина. И снова замер перепуганной мышью под метлой, когда в ощутимо подрагивающий свет от фонаря ступил заявившийся ночью гость.

Молодой крепкий парень, высокий и отменно сложенный, обретался лишь в данной нам от природы одежде, да болтался на шее какой-то дрянной амулет, который сам слуга нипочём бы не стал покупать в дешёвой лавке. И если бы не неестёственно чёрные, чуть вьющиеся волосы до плеч, то с виду, казалось бы, деревенщина деревенщиной…

– Утро, знаю, — кивнул Лаен и непринуждённо взял из полуопустившейся руки слуги свою вычищенную и просушенную одежду.

Ну хищник, как есть волчара!

Впрочем, опомнившийся слуга уже сообразил, что лишать жизни его прямо сейчас никто не собирается, и ещё раз грустно обвёл тоскливым взглядом клетушку под лестницей, где и спрятаться-то негде. Он неодобрительно покачал головой своим упрямо оставленным при себе думам и пошёл прочь, чавкая и старательно топая раскисшими башмаками.

А парень споро облачился в ещё тёплую от печи одежду, взял из угла свой определённый туда с вечера посох и пошёл в ту сторону, где его обострённое аппетитом обоняние несомненно улавливало весьма желанные сейчас запахи.

Всё верно — именно здесь, в уголке кухни его и нашёл хмурый хозяин башни, патентованный волшебник Бирен. Впрочем, оба ограничились в качестве приветствия лёгкими кивками. Лаен по той простой причине, что со здоровым аппетитом наворачивал прямо из горшка наваристую кашу. А маг потому, что только что прознал о случившейся со слугой оказии, но никак не мог понять, как ему к этому отнестись.

– Лаен из Дартхольме, стало быть, это ты и есть? — Бирен дождался кивка сразу подобравшегося парня и вздохнул. — Чудно как-то звучит. По-нашему, так скорее Лен.

Лен так Лен, бывает и хужее. Он равнодушно пожал плечами и заглянул в исходящий духмяным теплом горшок. Поскольку оставить на донышке хоть чуть это означало неминуемо проявить к хозяевам неуважение, то новопоименованный Лен запил первую утреннюю новость хорошим, этак на пол-глечика глотком молока и принялся быстренько доедать. Правда, вертелась в голове одна мыслишка, то и дело толкала под руку да нашёптывала учинить недоброе — с вечера-то он вроде не представлялся да имени своего не раскрывал?

Но хозяин вроде не порывался учудить какую-нибудь глупость. Нацедил тёплого молока и себе, да так и сидел рядом на широкой лавке, озабоченно хмуря брови.

– Вон как дивно вышло, Лен — то письмо как раз про тебя и было.

Но не успел поперхнувшийся от неожиданности парень смочить горло ещё одним хорошим глотком, как волшебник безо всяких церемоний похлопал его по спине и продолжил.

– Король зачем-то собирает бывших учеников мастера Колина. И срочно — то ли нашли там в столицах способ доучить вас, то ли к делу полезному приспособить, — Бирен пожевал упрямо поджатыми губами и вздохнул. — Так что, собирайся… впрочем, я чушь несу — чего там тебе собираться-то. У тебя ведь ни вещей, ни бумаг, ни звонкой монеты?

Лен неопределённо пожал плечом и наконец отодвинул от себя дочиста выскобленный горшок.

– Когда я уводил беженцев, Дартхольме уже пылал как факел. Не до барахла было…

Не спеша он отпил молока, ощущая как в желудке приятно улеглась тяжесть, а по намёрзшемуся вчера телу начала разливаться сытость. Он проводил взглядом волшебника, который через плечо сказал заглянуть к нему в кабинет этак через четверть часа, и тоже поднялся с лавки да отправился размять ноги.

В таких башнях ему бывать уже приходилось. Всюду камень, стылый бездушный камень и несокрушимая прочность стен. Впрочем, несокрушимая только для несведущих. Старую башню рыжего Ваола, заброшенную по той причине, что маг отгрохал себе новую, кто-то умеючий за одну ночь развалял на совесть. Долго цокали языками даже искушённые во владении Силами, да так и убыли не солоно хлебавши. Ни следов ударов, ни копоти, ни остаточного свечения магии — а массивную постройку словно разодрали в клочья цепкие и могучие лапки.

Лишь один только Учитель тогда что-то заподозрил. Глянул остро, требовательно — и втихомолку ухмылявшийся Лаен показал почтенному магу скромный и неказистый с виду росток, затерявшийся среди камней и обломков.

– Лоза, — лаконично сообщил он, и могучему волшебнику того оказалось достаточно.

На что способна сила природы, он знал хоть и по книгам, но ясно отдавал себе отчёт — капля точит камень, а ожившее по воле его ученика растение и вовсе просто раздирает, внедряясь в малейшую трещинку или слабину. Правда, потом был крепко не в духе и даже помянул каких-то друидов. Кто они такие, Лаен не слыхал, счёл тогда, что заковыристое ругательство. Но чуть погодя как-то нашёл в ветхой книге упоминание. И с тех пор старательно помалкивал на эту тему.

С одной стороны, ребятишки безусловно могучие во всём, что касается Живого. Повелители зверья и растений, ветров, воды и земли — что ж, это неплохо. Но упоминались там и мерзкие обряды, с помощью которых искуснейшие из друидов призывали с Тропы Теней в наш мир могучих и безобразных демонов. Корчились те и вопили от ненависти, но подчинялись.

Хоть и гадал Лаен — случайно ли ему в библиотеке подвернулся тот отсыревший и едва ли не покрытый плесенью фолиант — но молчал, глядя в безмятежное лицо мастера Колина. Уж учитель знал и о пристрастиях своего ученика к силе Леса, и о его странной способности чуть ли не гулять по Тропе Теней, пиная там всех, кто не понравится. Нет, всё же, пожалуй, не просто так. Да и в случайных обмолвках старый волшебник что-то замечен ни разу не был. Эх, жаль, что смелости не хватило поговорить бы с ним тогда!

Мысль эта своей простотой настолько поразила Лена, шлявшегося по башне волшебника и разглядывавшего диковинки, что тот на миг замер. А почему «тогда», а не сейчас? Поговаривают ведь иной раз, что не перевелись ещё крепкие парни в чёрных плащах, умеющие кроме всего прочего и разговаривать с душами умерших…

– Мастер Бирен, а возможно ли найти где толкового чернокнижника?

Хозяин башни выслушал возбуждённо ввалившегося в его кабинет парня как обычно молча, сосредоточенно, с уже примелькавшейся привычкой поджимать губы словно в сомнениях или неодобрении.

– Нет, с сильным волшебником переговорить не выйдет, — вздохнул он и сокрушённо покачал головой.

Впрочем, присевший на краешек предложенного стула Лен остался при своём мнении. Нет так нет — а вот в столице вполне можно и порасспросить Верховного Архимага. Уж больно уважительно отзывался о том мастер Колин.

– Ладно, Лен, слушай внимательно, — с этими словами волшебник протянул парню чуть светящийся Силой свиток. — Это подорожная в столицу, и с моей подписью. Я такие выписываю лишь в крайнем случае — при виде неё любой стражник старательно сделает на караул, да ещё и нагадит со страху в свои железные штаны.

Лен бегло прочёл написанный чётким витиеватым почерком документ, а затем кивнул и усмехнулся. Уж привычку солдатни прятаться за слоями железа он не одобрял. Впрочем, каждый защищается как умеет… и он прислушался к хозяину башни опять.

– Насколько я понимаю, дать тебе пару коней и мешок золота означает лишь обременить тебя обузой?

Ушлый этот магик, влёт просёк способности… ну да, отсюда до города далёконько. Это дурак не догадался бы, как добираться пришлось, а среди владеющих Силами таковых не бывает. Лен неопределённо кивнул и пробормотал, что пригоршни серебра и доброго напутствия ему вполне хватит.

Что ж, добрые напутствия бывают разные. В частности вот такие муторные, когда едва не выворачивает наизнанку… откуда мастеру Бирену пришла мысль сменить ему слишком уж броский цвет волос, Лен не знал. Но весьма здраво предположил, что не иначе как подкинул её враг рода человеческого — терпеть на себе чужую магию оказалось почти невыносимо.

– Ой, халтура, — поморщился почтенный волшебник, полюбопытствовав первым результатом своей волшбы, и принялся переделывать.

Вот и оставалось Лену лишь запастись терпением, памятуя одну весьма мудрую, хоть и мало утешающую мысль — всё когда-нибудь заканчивается. Как ни странно, высказывание древних не подвело. И чуть полюбовавшись в зеркале на свою бледно-зелёную страдальческую физиономию под светло-русой шевелюрой, парень брезгливо сплюнул в сторону.

– Не нравится? — озабоченно поинтересовался волшебник, и сразу передумавший возмущаться Лен (а то как пить дать, придётся терпеть опять) поспешил заверить почтенного мастера Бирена, что всё просто замечательно.

Тощий и потёртый кошель с серебром тоже выглядел как-то не очень убедительно. Скорее свидетельством рачительности (если не сказать скупости) хозяина. Но в конце-то концов! Лен прикинул, что купать каждую ночь девочек в эльфском игристом вине ему не придётся, а на постоялые дворы и дорожные расходы вполне хватит, и кивнул. Но одна пришедшая в голову мысль показалась ему дельной — пора озаботиться собственными источниками доходов. Король королём, но никто и никогда не сумел бы убедить парня, будто монарху только и заботы, как кормить мага-недоучку.

– Ладно, мастер Бирен… спасибо — и удачи, — Лен смущённо потоптался на пороге.

Какое-то скомканное вышло прощание. На плечах тёплый плащ, в руке собственноручно сделанный посох, за дверью открыты все пути. А всё же, как-то не по себе. Может, и поэтому ученики недолюбливают всех волшебников, кроме своего учителя?

Дверь с хрустом растворилась в показавшемся ослепительным снеговом сиянии. Заклубились морозные клубы пара, на нос упало несколько шалых снежинок. Лен не слышал, что почтенный волшебник шепнул на прощание, но в спине мягко потеплело, а на душе как-то стало спокойнее.

Поскрипывая выпавшим за ночь снежком, молодой человек вышел наружу и, не оглядываясь, пошёл прочь. Не надо оборачиваться и смотреть назад. Незачем возвращаться в прошлое. Перед тобой будущее, так встреть же его открытыми глазами и вдохни всей грудью!

Вот так вдохнул… Ледяная игла вымахнула из-за леса неслышно, неожиданно. Косо рубанула в самую душу — с тем, чтобы остаться там занозой, кровоточащей раной. Нет, руками её пощупать было нельзя, и даже могучий чародей не приметил бы тут ничего необычного и не смог отразить удар. Однако идущий по обочине заснеженной дороги парень нелепо взметнул руками, крутанулся на месте и осел с побелевшим лицом в придорожную канаву.

Плавают в бездонном эфирном пространстве мирозданья звёзды. Одни круглолицые и добродушные, другие смешливые и весёлые. Попадаются и строго-колючие, ослепляющие блеском своего величия. И нередко бывает, что протягиваются меж ними мостики. Незримые, тонкие и неощутимые, они связывают две бродячие души теми узами, что прочнее иных цепей.

Ах Вьюжинка, Вьюжинка — что же ты с собою сделала, что по той стороне мостика словно ударили ледяной косой Зимней Охотницы? Зачем наложила на себя руки и выгнала на Тропу Теней, по которой путь лишь в одну сторону?…

Лен едва ощущал лицом шершавую колючесть снегового наста. Хоть и заволокло взор серой хмарью, а в разом поплывшей голове едва помещалась пара мыслей, воспитанный прилежным учителем разум пытливо искал выход… нет, слишком уж далеко. Уж почти луну бродил Лен по полуночной окраине королевства, в белизне каждого сугроба замечая лишь взъерошенные волосы Вьюжинки, а в каждом изгибе древесной ветви её гибкий стан. Почти седмицу добираться опять до границы с эльфскими землями — это даже напрямик, тайными и мало кому доступными тропами.

Он взвыл глухо, в бессилии раздирая губы о неподатливую ледяную корку. Как же так? Ну зачем же, небеса?

Однако бледно-голубое небо распогодившейся с утра зимы не ответило. Оно зачем-то качнулось беззвучно, накренилось и мягко, почти неощутимо обрушилось сверху всею своей ватной тяжестью…

ГЛАВА ВТОРАЯ. В СЕРДЦЕ КОРОЛЕВСТВА

Надо же было такому приключиться! Крепкий мужчина с округлой бородкой и серебряной бляхой на полушубке, выдававшей принадлежность к славной купеческой гильдии, вздрогнул от страха и осторожно, краем глаза пригляделся.

Небольшой караван уже почти выбрался из величаво раскинувшихся заснеженных лесов полуночи. Уже попадались окрест лысые пригорки с перелесками, позади остались таинственные края. Предстоял впереди путь до Межень-города, а там последний переход к столице. И надо же было, чтоб здесь, где уже хотелось вздохнуть свободнее да не оглядываться каждый раз от страха на какой-то не тот звук, вывалилась из пущи лесовая тварь!

Огромная, необоримая, она почти не была видна в дрожащем мареве морозного воздуха. Угадывалась лишь по этому да по едва заметно кружившей вокруг небольшой позёмке. Навалится такая погань, ей весь караван так, на одну лапу положить да другою прихлопнуть.

По правде говоря, почтенный купец вовсе не ведал — имелись ли у той твари лапы. Может и вовсе аки дракон земляной. Тятька и старшой брательник, что водили караваны аж в Семиградье, те баяли порой, что больше похоже на здоровенный пупырь. Да и какая разница — встреча с подобными бестиями, что хоронились в лесной чащобе, в любом случае не сулила ничего хорошего…

Он вновь выглянул из-за облучка и краем взгляда приценился к одиноко стоявшей перед взметнувшимся на полнеба и странно замершим вихрем одинокую фигурку с тонким отсюда, как тростиночка, посохом. Странный парень прибился к каравану, непонятный. Молчаливый да какой-то словно пришибленный, но подорожная такая, что и в руки-то брать боязно. Симка-приказчик поначалу всё время базлал втихомолку, что не будет добра от таких попутчиков. А всё ж, пригодился! Лесовая тварь грузно топталась в сомнениях, ворочалась — но тем не менее, никак не отваживалась прыгнуть вперёд и утворить безобразие.

– Давай потихоньку, трогай… — еле слышно выдохнул купец в стылый воздух, приметив, как отведённая назад ладонь парня легонько покачнулась в нужную сторону раз-другой, словно отгребая что-то невидимое.

Что ни говорите, а есть меж людьми какая-то незримая связь, неуловимая даже чародеями! Неведомым образом робкая надежда и даже решимость караванщика передалась и остальным. С негромким хрустом переступили с ноги на ногу обезумевшие от страха битюги, которых удерживали искусные конюхи и опытные возницы. Заскрипели, трогаясь с места, сани обоза. Купец с чувством приложил в бок мальчишке, и тот всем телом накрыл, обнял громыхающий на задке тюк с походным котелком и прочими ложками. Обмяк, растёкся по нём — ни единого звука теперь не доносилось из-под рогожи.

Надо будет мальцу медяк лишний дать — сообразил-то без единого слова! Купец сам на себя рассердился на такую расточительную щедрость. И в то же время, нестерпимо пробирал судорожный, трясучий смех. Уже скрылся за поворотом дороги увал с замершей в незримом противостоянии странной парой, перестало царапать по подвздошью ледяными иголочками безнадёги, а караванщик всё трясся и никак не мог заставить себя подать голос.

– Осади! — наконец сипло отважился он.

Не скрываясь, пошарил в укладке и добыл фляжку. Хоть и не одобрялась оковитая в пути (на привале ещё можно — но так, без чрезмерности), а всё же, тело само знало, что ему сейчас надо. Сделав более чем добрячий глоток, купец шумно хекнул в морозный воздух, передёрнулся всем телом, словно изгоняя из него всякие-разные страсти, и поспешил зажевать мочёным яблоком. Уж больно крепкое зелье выгнал шинкарь в Лесовинке, надо будет как-нибудь ещё наведаться. Да и девки там в шинке вроде ничего, справные и горячие…

Рядом завозился десятник стражи. Воспользовавшись моментом, и себе отхлебнул из хозяйской фляги — но закусил снежком.

– Кому стоим, старшой? — а всё ж, дрогнувший голос выдал и его волнение. — Давай ходу отседова, а?

Купец зыркнул в ответ хмуро, но всё же покачал головой. Не дело оно. Хоть тот парняга и колдун по всем приметам, да как бы не без патента — но не дело худом на добро отвечать. Как ни крути, а прикрыл он собою караван, оборонил.

– Помолчь, а? И без тебя муторно.

Тишина стояла такая, что хотелось взвыть дуриком во всё горло. Взглядом он нашёл старого охотника, коего когда-то порвал медведь. Подлатали мужичонку знахари, но в лес тот больше не совался. Прибился к каравану, такие завсегда нужны. Починить чего, путь разведать или к ужину дичину втихомолку от егерей добыть. А порой раз и тропочку в обход патрулей найти, ежели в грузе есть что-нибудь этакое, не для зоркого ока акцизных чиновников…

– Ерёма, а ну скокни на бугор да глянь, как оно там? И без шума, издали.

Мужик нехотя вздохнул, но всё же спрыгнул с телеги и проворно юркнул прочь с дороги. Вот ведь, старых навыков не забыл — вроде и виден след, если знаешь где смотреть. Но стоит отвести взгляд, как уже и не сыщешь ничего…

– Вертается тот хлопец, а твари не видать! — как ни вслушивался-всматривался почтенный караванщик, а всё же подпрыгнул от неожиданности, когда бывший охотник столь же незаметно вернулся.

Беззлобно саданув того с досады кулаком в рукавице, купец ничего не выражающим взглядом проследил, как неспешно догнавший караван парень в плаще забрался в задние сани, и махнул наконец давно порывающейся то сделать рукой.

– Трогай там, мать твою… и хутчее!

Не раз и не два оглядывался он — уж слыхал, что от твари лесовой так просто не отвяжешься. Тут на амулеты чаровные да волчьи зубы заговорённые надёжа слабая. Но если тот парнишка с посохом колдун, тогда вроде коленкор другой? И даже когда впереди показались запорошенные снегом серые стены Межень-города, купец всё ещё слабо верил в благополучный исход.

И лишь поздно вечером, когда караван наконец определился на задворках ещё дедом опробованного и одобренного постоялого двора, купец вытребовал у хозяина кувшинчик самого лучшего вина да пару серебряных чарок, что только их благородиям дозволялись, и подсел за столик в полутёмном уголке залы, где ухоронился от нескромного ока странный парень.

– Слышь, это, Лен… не знаю я ваших обычаев. Но подобру пришёл, отблагодарить от чистой души.

Парень оторвал от стола взор, поднял многодумную голову, но принял угощение просто, без жеманства. Правда, потом поинтересовался — в каких богов господин купец верует? Тот не видел смысла запираться, тут всё без обману.

– Велерина-заступница да Мерк, что всей торговле на земле покровительствует. А что?

Колдун пространно ответил, что не худо бы в храм их сходить да очистить душу. Есть тут… всякое-разное. Купец завозился, заохал.

– Как не быть? Как раз рядом, я и сам собирался перед сном наведаться, возблагодарить за удачный переход…

Капище Велерины оказалось маленькое, тесноватое, но уютное. Ударило в лица устоявшимся теплом, запахами — а ещё тем, что называют небесное присутствие. Мягкое, кружащее, необидное и лёгкое настолько, что оба запоздалых посетителя против воли улыбнулись разрумянившимися с мороза лицами.

Жрец в розовой мантии выслушал их спокойно. Лишь покачал головой легонько, когда Лен поведал, что тварь та лесовая очень уж сильно оголодала, раз на дорогу вышла.

– Она не ушла бы без… еды. А я перевёл её в сторону, сбил со следа. Там недалеко, в лесной хижине трое обретались, на зиму угнездились перебедовать. Ну, вроде как откупился.

Обряд прошёл как по маслу. Настолько полегчало на душе после восторженной молитвы служителя и караванщика да скупо обронённых нескольких слов колдуна, что алтарь с обретавшимися на нём чашей и кинжалом озарился нежным розовым сиянием.

– Хозяйка не гневается, — сообщил просветлённый жрец, взор которого просиял чистым небесным светом. — Те трое оказались лихими людьми. Двое беглых колодников и при них девка непотребная, с вырванными за воровство ноздрями. Нет на тебе греха, парень. И на тебе, почтенный купец.

Несказанно воспрявший духом хозяин каравана в укромном уголке позвенел чем надо в ладонь служителя — во славу и на благо святой заступницы, и всю обратную дорогу лишь восхищённо крутил головой.

– Надо же, как оно всё добре поворотилось…

Сон упрямо не шёл. Лен всё ворочался с боку на бок, а в голову так и лезла упрямая настороженность лесной твари, усталость изнемогшего на морозе тела, да ещё откуда-то издали просвечивала лукавая улыбка снежноволосой красавицы — да так, что завыть во весь голос хотелось просто нестерпимо.

Рядом тихонько посапывала трактирная девица. Румяная, пышнотелая — отчего-то именно их предпочитали в здешних краях. Вовсе не такая, как стройная и гибкая подобно еловой лапке Вьюжинка. Купец отчего-то упрямо вбил себе в голову, что кроме пригоршни серебра надо отблагодарить молодого колдуна ещё и этим… и Лен вдруг осознал, что если он прилюдно откажется, то оскорбление выйдет первостатейное. Впрочем, уснула она мгновенно, стоило лишь шепнуть что надо и коснуться губами её виска над прядкой светлой курчавинки, и особых хлопот не доставляла.

Впрочем, после мороза живая грелка на всё тело, это не так уж и плохо. Парень прислушался, как между обоими мягко течёт ровное человеческое тепло, и тихо усмехнулся. Надо же, как много значит успокаивающее присутствие рядом всего лишь самки. Дышит тихонько в плечо, неслышно бьёт в тело ток горячей крови и задремавшего естества. Чуть смущает обоняние запахом женского тела, но то так, несерьёзно.

Вьюжинка, Вьюжинка… в какой бездне сейчас кружишься ты в хороводе? Или может, сама Зимняя Охотница взяла тебя в свою свиту? Уж белоснежные волосы безошибочно свидетельствовали — вот-вот в тебе проснётся Сила. Интересно, какая, к чему?

Парень перевернулся на другой бок, отчего мирно дремавшая рядом девица мурлыкнула что-то во сне и плотнее прижалась мягким бесстыжим телом. Оно, конечно, неплохо бы отвлечься да забыться… но не дело это, искать простые пути. Пусть само в душе перегорит, перебродит.

Лен нехотя сосредоточился. Едва видимый в потёмках потолок расплылся на миг, и ответ пришёл тотчас — через полчаса полночь. Нет, надо засыпать! И обращённое на самого себя слабенькое сонное заклятье оказалось последним, что парень помнил из этого длинного и ох какого непростого дня…

Межень-город слабо запомнился Лену. Шумный и грязный, он чем-то напоминал родной Дартхольме. Да вот, не перекрывал всё шум моря, не реяли над ним чайки и солёный воздух. Чужой, как ни крути. Это родной город или село одно-единственное место на земле, особенное. А чужбина вся какая-то одинаково серая.

Не ознаменовался ничем особенным и дальнейший путь. Лен уже особо и не крылся, что умеет многое из того, что не доступно простым людям. Пару раз, когда пришлось ночевать в открытом поле, ставил охранные заклятья, на привалах развлекался тем, что одним лишь прикосновением голой ладони разжигал костёр из сложенных шалашиком промёрзших полешек. Да заставил танцевать на снегу дуриком сунувшуюся к каравану стаю волков с подтянутым от голода брюхом. Потом, правда, смилостивился, отпустил…

– Нет, господин офицер, не стоит чересчур усердствовать, — мягко проговорил он настороженно зыркавшему сержанту стражи.

Впереди и чуть по бокам в хмурое зимнее небо вздымались могучие привратные башни, и поневоле закрадывалось почтение — скольких же сил стоило воздвигнуть эти бастионы и эти стены дикого камня. Столица, великий и страшный Старнбад, уже раскрыла свои ворота перед проделавшими дальнюю дорогу путниками, и лишь тут возникла некая заминка.

Судя по чуть убегавшему воровато взгляду караванщика и его приказчика, что-то такое в грузе определённо имелось. Уж глазу-то ведуна заметно. То ли в Межень-городе ночной порой озаботились чем-то, то ли в пути неприметно загрузились — у торговых людишек свои секреты и хранить их они умеют. Но тем не менее, Лен счёл купца человеком более-менее порядочным. Ну не из тех он подленьких душою, кои во всём ищут лишь сиюминутную выгоду.

Сержант ещё раз хмуро полюбопытствовал бумагами купца. Передёрнулся от нехороших предчувствий, опять посмотрев подорожную со светящейся подписью одного из сильнейших магов королевства. Ход его мыслей предугадать было несложно. Судя по всему, тут какие-то непонятные дела проворачивают либо магики, либо тайная государева служба. Вот уж… не приведи заступники, один раз попадёт к таким твоё имечко и полевой номер — потом до смерти будешь под подозрением. Есть такое болото, вляпаться в которое несложно, да вот обратно хода попросту не существует… и он нехотя вернул бумаги.

– Проезжайте, — процедил сержант и жестом махнул своим укутанным в полушубки поверх доспехов солдатам, замершим вдоль каравана для подробного досмотра — пропустить!

Впрочем, далеко по улице Старнбада караван не уехал. Лен перебрался во вторые от головы сани, в которых восседал сам хозяин, и вовсе не легонько прижал того. Пока что лишь взглядом.

– Да ничего такого, Лен, — с досадой ответствовал охнувший купец, которому за сердце ухватилась незримая ледяная лапа. — Закон, оно дело такое… сегодня один, а завтра глядишь — совсем другой. Но вот поперёк совести своей я никогда не шёл.

В самом деле, ничего особо такого караванщик не предъявил недоверчивому взгляду парня. Немного пряностей да несколько тюков шёлковой ткани — зачем-то при ввозе в столицу именно это облагалось повышенным налогом, так что на такой контрабанде купчина мог изрядно нагреть руки. Это ж не дурманная травка и не амулеты с чёрной аурой, за такое Лен и сам бы пришиб с чистой совестью.

Не приметив более в словах караванщика никакой хитринки, а в его зябко и испуганно подрагивавшей ауре ни тени лукавства или недомолвки, Лен распрощался с попутчиками и вскоре выбросил их из головы.

В самом деле, Старнбад поражал своим величием и размерами. По легендам, некогда бессмертным надоело бесцельно бороздить безбрежный океан первозданного ничто на своей ладье. Вот они и перевернули её кверху брюхом, забросили. И там, где некогда на корме торчало перо руля, и стоит ныне столица людей. Это уж потом плоское корабельное брюхо приросло землями и лесами, горами и ручейками-реками стекающей с него воды. А большой остров на полуночи на самом деле правильнее было бы назвать на старинном наречии, коим ещё пользовались некоторые кланы гномов, Дарт-Хельме. Шлем-со-стрелкой. Видать, кто-то из небожителей и впрямь беззаботно оставил рядом с лодьей свой шелом, на куполе которого потом намыло остров с заведшейся потом на нём плесенью жизни…

– Па-аберегись! — зычный окрик почти над ухом вырвал Лена из его мыслей и заставил прытким зайцем шастнуть в сторону. — Ты чё, дурилка, под лошадей бросаешься?

Всё же, бородатый и весь закутанный в тулуп возница верно оценил взглядом ширину плеч парня и его крепкий посох, коль не осмелился огреть кнутом.

– Я впервые здесь, мил-человек, — скромно отозвался Лен и поинтересовался дорогой в квартал магиков.

Бородач наверху расхохотался зычно, отчего сбоку вновь сорвались в небо успокоившиеся было голуби. Хоть он и оказался на поверку гномом, но не обиделся. Махнул рукой в нужную сторону, сказал что недалече.

– Н-но, залётные! — он бодро огрел фыркающих на морозе паром лошадей, и вихрем умчался прочь.

Какие же здесь, право, шумные и непоседливые люди… и не только. Лен старался особо не пялиться, когда навстречу попался офицер, выряженный, словно так и надо, в щеголеватый, чёрный с золотом мундир. Да ещё и с златоволосой и подозрительно красиво-утончённой дамой под ручку. Украдкой парень оглянулся в их спины, одновременно пошептав кое-что — и натолкнулся на такой себе зеленоглазый смеющийся взгляд в упор. Надо же — и в самом деле эльфка! И не она при офицере, а гвардейский полковник при ней. Вроде как для престижа и охраны.

Высокие и зачастую довольно-таки вычурные здания немного давили, но к такому Лен немного привык ещё в Дартхольме… в бывшем Дартхольме. Эх, там сейчас, небось, одни только закоптелые развалины и остались.

Через сквер с заснеженными ивами и здоровенным памятником какому-то суровому дядечке на вздыбившемся коне и с хорошей булавой в руке Лен попал в квартал ремесленников. А за ним, если тот гном ничего не напутал, уже и волшебники обретаются.

Здесь оказалось вполне привычно и даже как-то успокаивающе. Звенели молотки кузнецов и чеканщиков, тяжко ухал где-то в глубине пресс, одинаковые во всех краях запахи дыма, смолы и свежего дерева поплыли над улицами. Лен даже задержался возле лавки горшечника, залюбовавшись на расписные кувшины и кружки всех мастей. А тарелки с белыми и пёстрыми петухами, а облитые разноцветной глазурью тарелки и тарелюшечки, а подставочки да всякой непонятной формы и назначения штуковины!

– Возьмёшь чего? — весело поинтересовался закутанный в очевидно материн платок черноглазый мальчуган.

Подумав, Лен выбрал себе стоявшую скромно в сторонке совсем простую чашку тёмно-шоколадного цвета, сразу понравившуюся ему своей законченностью и отсутствием аляповатой, резко бросавшейся в глаза росписи. К ней быстро нашёл такое же строгое блюдце из горки.

– По карману ли такое будет, господин хороший? — Лен поднял глаза, и усмотрел рядом с мальцом как бы не папашу того. Плотного, с окладистой бородой и кучерявыми чёрными волосами. Тот приглашающе махнул рукой в сторону более яркого и вызывающего товара.

В самом деле, цена оказалась такая, что заставила призадуматься даже равнодушно относившегося к деньгам ведуна.

– А отчего эти дороже? — поинтересовался он.

Хмыкнув, гончар взял из пальцев парня своё изделие и шмяк! — размашисто врезал по чашке обретавшейся на поясе короткой железной палицей. Против ожидания, посудина ничуть не разлетелась на черепки. Шмяк! — та же процедура произошла и над блюдечком.

– Это сделано из особой глиняной смеси, паря — да ещё всякой полезной магии в неё понапихано столько, что ой-ой. Мы такие с одним гм, волшебником делаем.

Однако Лен не согласился с повторенным предложением купить обычную, в дюжину раз более дешёвую посуду. Но спасибо заступнице, остатков серебра мастера Бирена и полученной от караванщика мзды хватило. А вместо сдачи парень испросил ложечку, подходящую по стилю. Словечко это — стиль — он слыхал от встретившегося как-то в Дартхольме художника, коему он добывал для его красок редкие ингредиенты.

О, во взгляде мастера-гончара даже уважение обозначилось! Он бросил своему мальцу несколько непривычно-гортанных слов на непонятном языке, и тот проворно выудил откуда-то серебряную чайную ложку несколько непривычных очертаний, однако изумительно подошедшую к посуде.

– А что, неплохо, — одобрительно ощерился мастер, приглядевшись к получившемуся зрелищу.

В самом деле, все три вещицы оказались словно по некоему капризу судьбы подходящими друг к дружке. Вон, над ними даже заколыхалось в морозном воздухе искрящееся свежестью облачко. Так что, Лен с лёгким сердцем расстался со всеми деньгами, оставив себе лишь самую мелкую серебряную монетку. Он с лёгким поклоном поблагодарил мастера и его то ли помощника, то ли ученика, и бережно уложил в тощую котомку завёрнутые в тряпицу покупки.

– Спасибо, и пусть вам сопутствует удача, — Лен на прощание легонько поклонился, крепко памятуя о том, что вежливость это далеко не последнее правило хорошего волшебника.

И направился дальше по улице. Диковинки по сторонам попадались всякие, но ввиду невесомости болтавшегося на поясе кошеля парень отнёсся ко всему чисто созерцательно. На пару с толстой купчихой и её щекастым сынишкой он поахал на перекрёстке над зрелищем даже зимой работавшего фонтана, вода из которого била несколькими струями. А на пути вниз стекала по всяким желобкам и планкам, порождая весёлые звонкие звуки да попутно заставляя двигаться и кружиться дюжину фигурок и вертушек.

– Чудеса, однако, — прикинул Лен. — Это ж сколько магии надо, чтоб протолкать столько воды?

Но мастер-башмачник на углу, умудрившись не выронить зажатую уголком рта полудюжину воронёных гвоздиков, весело заметил — никакой магии, парень! Насос, мол, водонапорная башня с подогревом в ближнем доме, и все дела. Немного дороговато, зато красиво и магикам в пику.

При упоминании о последних Лен спохватился. В самом-то деле, уж вечер вон он, на носу. И шустрее принялся переставлять ноги в стачанных ещё в Дартхольме тёплых сапогах. Между прочим, собственноручно сделанных — как и вся одежда. Не жмёт, не трёт и износу почти нет. Вот бы здорово поудивлялся тот мастер на углу, буде Лен предъявил ему свою обувку.

В родном городе все мастера жили вперемешку, тесновато, зато весело. Особенно когда супруга башмачника Линдера, подобрав юбки и сердито поджав губы, церемонно шла в соседний проулок, чтобы традиционно полаяться с благоверной алхимика Жирика. Микро-спектакль, брависсимо, хоть билеты продавай! Пол-квартала сбегалось посмотреть, у пекаря Трэйси раз даже пироги подгорели — но он не жалел о том ничуть, и ещё долго крутил круглой стриженой головой в полнейшем восхищении "этими чортовыми бабами".

А тут… Лен даже скривился, заметив чернобородого уличного шарлатана, выдувавшего на гнусавой сопилке медленную томную мелодию из всего-то трёх-четырёх нот и заставлявшего покачиваться в такт себе поднявшуюся из кувшина на дыбы змею. Тоже мне, магик — срамота одна!

Впрочем, пройдя совсем даже стороной и не поворачивая под наброшенным капюшоном головы, он шепнул в сторону зачарованной животины пару ободряющих слов. И даже не обернулся ни разу, когда сзади раздался короткий вскрик, а затем со всех сторон пустынной вроде улицы принялись сбегаться зеваки и вездесущие мальчишки — жадно полюбопытствовать зрелищем бьющегося в корчах синюшного тела. Лишь на углу он сделал вид, будто наклонился за уроненным случайно посохом и позволил скользнуть в рукав гибкому холодному телу. Редкая змеюшка, невиданная, где только тот и достал такую?

Сомнений или терзаний Лен особо не испытывал, уж больно не любил он вот такой обман. А вот не надо позорить честную профессию…

– Любопытно, — ответил он сам себе, оглядывая здоровенную башню кое-как отёсанного серого камня, стоявшую посреди широкой как поле площади.

Стражник, к коему Лен обратился, скривился поначалу, но всё же кивнул — вон туда. Да вот только, входа в тихо гудящую словно колокол на ветру башню здешних магиков не наблюдалось решительно никакого. Нет, имелись там узкие бойницы и вполне кокетливые застеклённые оконца, балкончики и прочие излишества — однако на высоте этажа этак третьего. Поскольку сам парень не умел ходить по отвесным склонам подобно своему учителю, и даже не обладал талантами могущих лазать по любой стене полночных убивцев, которых втихомолку обучал Мечеслав, то следовало измыслить что-нибудь такое… этакое.

Нет, ну надо же, какие раззявы! Лен даже развеселился, обойдя для верности огромное сооружение по кругу. Давно тут сторожам головы не рубали, что ли? Его милость граф за такое живо приказал бы в петлю определить — в расщелине под самой стеной, где тепло не давало совсем уж накапливаться снегу, ведун намётанным взглядом определил несколько привявших на зиму, но вполне пригодных в дело стебельков. Пришлось повторить трюк с обронённым посохом, благо совсем рядом мальчишки раскатали в снегу ледяную дорожку и красиво поскользнуться не составило никакого труда.

– Травушка-муравушка, — он мурлыкал едва ли не сытым котом, когда на всякий случай отошёл подальше и даже сделал вид, будто заинтересовался то ли разносчицей горячего сбитня, то ли её ароматно пахнущим на морозе напитком.

Бешеный хруст лопающегося камня и побелевшее в ужасе лицо чернобровой дивчины сообщили Лену куда больше, нежели даже рассказ очевидца. Он отдёрнул протянутую было к разносу руку и степенно, с неторопливостью знающего себе цену человека повернулся назад.

Неплохо. Из тучи белёсой пыли раздавалось лишь лёгкое остаточное потрескивание да чей-то суматошный мат. Несколько глыб отлетели даже сюда, и направившийся в ту сторону ведун обогнул их шершавую угловатость.

– Я целитель, там наверняка нужны мои услуги, — отмахнулся он от серо-белого от известковой пыли стражника и, задержав дыхание, нырнул в громадный, в пару человеческих ростов, пролом.

Дальнейшее расстояние он преодолел полубегом, тем бесшумным скользящим шагом, коим при нужде пользуются скрадывающие дичь охотники или убивцы Мечеслава. Стены башни оказались на поверку чуть не вдвое толще, чем предполагал Лен, потому пришлось ещё чуть ускориться.

Внутри тоже выяснилось не продыхнуть от пылищи и бешеным веером торчащих каких-то расщепленных обломков. Оглядевшись прищуренными глазами, Лен приметил над головой полуобвалившуюся винтовую лестницу наверх и недолго думая сиганул туда. Наверху оказалось просторно и куда чище, однако на самого парня никто в суматохе внимания не обращал. Всюду сновали туда-сюда волшебники в разноцветных мантиях, среди которых запомнился парню тщедушный старикашка с кустистыми бровями и перекошенной на шее цепью старшего.

– Найти, найти и примерно наказать! Как это никакой магии нет? Искать и найти, лентяи!

Ох боги, это и есть Верховный Архимаг? С виду, соплёй перешибить можно… Лен дождался, пока тот немного угомонится и скроется за несколько отличавшейся от других дверью, а затем кое-как отряхнул плащ от пыли и с самым кротким видом угнездился в креслице под означенным кабинетом. Или кельей? Да какая, собственно, разница…

– Молодой человек, какое у вас дело к верховному? — Лен сам не заметил, как в тепле с мороза постепенно задремал.

Оказалось, что снаружи давно стоит ночь, а сам парень спал скрутившись калачиком на сиденье и обняв свой верный посох. Вокруг царила умиротворённая тишина, иногда мягко и необидно касались естества проплывавшие мимо посылы чьей-то волшбы, а над самим Леном спокойно и в то же время требовательно склонился какой-то здоровенный магик в пышной до нелепости чёрной шёлковой мантии с золотыми позументами.

– Ох!

Подыгрывать особо не требовалось — он и в самом деле подпрыгнул от неожиданности и заозирался, хлопая очумелыми глазами.

– Да вот, который уж час жду… а у вас тут то переполох, то никому дела нет, — Лен выудил из сумы подорожную и вручил этому то ли дежурному, то ли какому ещё хрену. — А у меня в столицах никого из знакомых, да и деньги кончились.

Магик удивлённо поднял брови, внимательно прочтя поданный ему свиток, и кивнул.

– А, точно — господин Верховный Архимаг предупреждал.

Вот так, помятый и взъерошенный спросонья Лен и ввалился вслед за волшебником в чёрном в святая святых первого мага королевства. Не стоит, пожалуй, описывать всякие диковины и лакированные шкафы с книгами — тем более, что это оказался ещё не сам кабинет, а так… вроде предбанника.

Как и ожидалось, Архимаг обретался в крошечной задней комнатушке, заваленной магическим хламом и свитками до такой степени, что Лен даже подивился.

Сопровождающий волшебник легонько толкнул в бок.

– Поклонись да поприветствуй как подобает, деревенщина.

Лен демонстративно почесал в боку, куда пришёлся тычок, и пространно ответствовал в том духе, что в этих столицах от графьёв да магиков всяких просто не продыхнуть, мол. Толпами так и шастают. Если каждому кланяться, спина переломится. И чуть подумав, добавил втихомолку, озирнувшись вокруг — как тут в этом бардаке ещё только пауки не завелись?

Но так, чтоб услышали все.

Старикашка мимолётно полюбопытствовал свитком и хмыкнул, но здоровкаться тоже из зловредности не стал.

– Ага, Лаен из Дартхольме, мне уже от городских ворот доложили. Что умеешь, парень, каков твой путь?

Лен нерешительно покосился в сторону стоявшего рядом магика и демонстративно промолчал.

– Это наш Привратник, и от него секретов быть не может.

Ведун пробурчал, что если этот грёбаный и ахнутый Привратник в следующий раз при его прибытии не отворит вовремя ворота да не выставит почётную встречу с оркестром и пляшущими в неглиже девочками из борделя, то очень даже может лишиться работы. Как и ожидалось, тот, несмотря на свою степенность и этакую философическую терпеливость во взоре и осанке, завёлся сразу. Да ты мол, щенок, здесь тебе не тут, и вообще — никто его с такой работы не погонит.

Но стоило отдать должное, Архимаг сообразил первым и требовательно вскинул руку. Привратник тотчас заткнулся.

– Так это ты повредил Башню Магов? Да ты знаешь, что за такое с тобой сделают? — он едва не задохнулся от гнева, а молнии во взоре уже постепенно обретали нешуточную силу.

Чуть подумав, Лен криво дёрнул плечом.

– Ещё раз гавкнешь, старикашка, я тебе всю башню вообще по камешку разваляю. Этому чёрному Привратнику и охранять-то нечего станет.

Вот так. Если показывать зубки, то сразу и решительно. В башне волшебников, говаривал покойный учитель, любят таких вот, с характером. Мямлям и рохлям в магии делать нечего. И надо признать, Архимаг в самом деле оценил. Проникся. Затрясся в меленьком смехе и упал обратно в кресло, из которого взмыл в порыве праведного гнева.

– А, точно! Я помню рапорт в том году — кто-то лихо развалял старую башню Ваола, а уж тот умел строить. Стало быть, сила Леса? — отсмеявшись, поинтересовался он с весёлостью.

– И ещё, на Тропу выходить могу, — скромно обозначил парень свои возможности.

На этот развеселье обоих волшебников как рукой сняло. Но поскольку в своё время Лен старательно и с блеском провалил стандартный тест на способности к чёрному, то тут к нему никаких претензий. Не подкопаетесь, господа хорошие.

– Это как понимать? — задумчиво процедил Привратник.

Не сразу, не вдруг родились на губах слова. Прилетели из глубин памяти с тем, чтобы покружиться перед недоверчивым внутренним взором, прежде чем выпорхнуть наружу. Холодные и отчего-то чужие, они весьма неохотно раздались в маленькой комнатушке:

– Мастер Колин однажды о друидах обмолвился… да не из тех он был, кто словами сорит. А потом, как-то раз, вроде случайно мне старая книга попалась с упоминанием об их обычаях.

Снедающие переглянувшихся волшебников сомнения Лен видел чуть ли не воочию. Он уже проснулся и привычно присматривался, прислушивался и вчувствывался в каждую несуразность и странность. В лесу ведь как? Чуть не так шевельнётся веточка, по-особому шелестнёт на ветру листва — а знающему того довольно, остальное вездесущие пташки нащебечут. Все уши проболтают, свиристёлки.

Ответным, скупым и чуть ли не через силу словам старого Архимага ведун внимал с тем неподдельным интересом, с которым слушал свою самую первую лекцию Учителя.

– Друиды вне закона давно и прочно, Лаен. Уж слишком крепко приходилось в прошлом хлестаться с этими… из их Круга. Но, со временем появилось этакое молчаливое соглашение: они не пакостят внутри королевства, а мы их особо не ищем снаружи. Наверное, нынче потому и забываться начало, как пить дать.

В животе очень кстати требовательно и протяжно заурчало. Привратник понимающе ухмыльнулся и поинтересовался: будут ли какие особые предпочтения? Лен пожал плечами и ответствовал в том духе, что если беседа надолго, то не сильно много.

– Не то разморит. А, ещё моей змеюшке чего, — и с этими словами выпустил прогуляться на стол Верховного Архимага нетерпеливо перетекавшую в рукаве живность.

Старикашку словно ветром сдуло из кресла в угол, да и Привратник на всякий случай удрал подальше. За едой, наверное.

– Ох и шуточки у тебя, парень! Это же изумрудная пещерница — ядовитая на язык куда там нашей Веленихе-травнице. Да и водится она… хм… — первый маг королевства запнулся и призадумался. — Даже и не упомню сразу, но в таких дальних местах, куда без крайней нужды лучше и не соваться.

На взгляд самого Лена, изумрудного в настороженно прислушивавшейся змее наблюдалось не более, чем рубинового или яхонтового. Ну тварючка невиданной разновидности, и что с того? Змея, она повсюду и есть змея. Ядовитая как любая баба, хоть принцесса, хоть рыбачка, она и есть всего лишь баба… каковые соображения и озвучил.

– А, да просто отмыть немного да кормить получше, — невпопад отмахнулся Архимаг и бочком-бочком сел в своё кресло, когда Лен определил свою то ли добычу, то ли отпугивалку в дальний уголок.

– Ешь, пещерница — а отмывать мне тебя пока что, извини, недосуг, — шепнул он и поставил перед живо заинтересовавшейся змеёй принесённое Привратником блюдечко с мелко нарубленным мясом и ещё чем-то.

А сам с не меньшим интересом и даже аппетитом приступил к опустошению содержимого подноса. На взгляд самого Лена, он без особого труда одолел бы и вдвое больше, но сам ведь просил — без чрезмерности?

Разговор поначалу не клеился. Архимаг прихлёбывал из своей чашки травяной отвар, поглядывал иногда на устроившегося в кресле напротив Привратника, и тогда до Лена доносились отголоски слабого шелеста пролетавших мимо мыслей. Ах ну да, мастер Колин тоже так умел с коллегами…

– Ладно. Значит, согласен по-здешнему зваться Лен, говоришь? — Архимаг наконец отставил чашку. — Это кстати.

Он облокотился на заваленный свитками и кристаллами стол, сцепив пальцы и чуть сгорбившись, и сейчас походил не на грозного волшебника, некогда устроившего бучу не успевшей вовремя удрать орочьей орде — а на просто пожилого худощавого человека.

– Двое других твоих товарищей, Леська и Раен, прибыли второго дня. Больше никого после мастера Колина не осталось. Ну, морская волшба девицы и способности к погоде парня это не совсем то, что нам сейчас надо. Но и разбрасываться кадрами тоже не годится… есть соображения, как дать им доучиться?

Воспоминания нахлынули, как толпа непрошенных гостей в хлопотные будни. Лен почти воочию видел круглолицого Федула, который вполне прилично выучился метать молнии и огненные шары, потому вызвался добровольцем в первые ряды защитников. Вспомнил и чернявого Хвеську, который здорово досаждал кочевникам тем, что всё время подбрасывал им то камни и ухабы под копыта коней, а то и целые овраги из земли выращивал… говорили, что когда те таки изловили его, то зарубили с особым удовольствием.

– Да очень просто, — не задумываясь ответил он, припомнив свою комнатушку в башне мастера Колина.

Как раз над ним обреталась в каморке рыжая Леська. И когда к той прокрадывался Раен, пыль с потолка сыпалась почти до утра. Естественно, мастер Колин о том если и догадывался, то старательно делал вид, что ничего такого не знал.

– Пообещайте им чего надо да отведите потом к подножию богини. Через полгода-год сами друг дружку так выучат, что испытания на патент сдадут. Да и сработанная пара, как никак.

Судя по задумчивому киванию Архимага, тот и сам пришёл к тем же выводам. Уж опыт и возраст тоже позволяли старику читать, почти как открытые, людские сердца — не хуже лесовых эльфов…

Лен слушал с закаменевшими скулами, чувствуя как в голове бьётся заполошным набатом горькая мысль: как же так? А Верховный вещал намеренно скучным, размеренным голосом — о недавней оказии с шёлковыми алмазами и какие из того проистекают соображения. И что нужен некто… с одной стороны, владеющий Силой и не боящийся пойти по трупам. А с другой, не на примете. Не из известных волшебников или мастеров клинка.

– Что-то не сходится, господин Архимаг, — Лен смилостивился и наконец признал дедугана выше себя… разумеется, не в смысле роста. — Если заговор — какой смысл был отдавать Дартхольме на поругание? Это всё одно, что рубить сук, на котором сидишь.

Тот опять задумчиво и размеренно покивал, как бронзовая статуэтка болванчика с дальнего полудня.

– В политику большинство из нас не лезет, так что ответа у меня пока нет, Лен. Пока. Но всё остальное сходится настолько сильно, что роют сейчас наши волшебники и коронные сыскари, не щадя живота своего. И когда найдут, неплохо бы тебе тогда и устроить злодеям… всякое-разное-нехорошее.

По ноге скользнуло холодное и скользкое. Ведун сдержался и позволил насытившейся змее залезть к себе в поисках тепла и спокойствия. Вот еле слышное давление перетекло по поясу… по груди, и из-за ворота выглянула махонькая головка с блестящими бусинами чёрных глаз. Пещерница задорно попробовала на вкус щёку хозяина своим раздвоенным длинным язычком, а потом живым воротником обвилась вокруг шеи.

– Отомстить маленько за мастера Колина, да и за всех наших из Дартхольме? К жизни это их не вернёт… но я согласен. Да вот, потяну ли? Дело-то нешутейное.

Стоило признать, Архимаг снова переглянулся с Привратником, а потом еле заметно покивал.

– Ладно, Лен. Зимой всё равно трудно что-то предпринять даже нам. Сейчас тебя отведут отдохнуть. Пусть всё в мыслях уляжется, а утром на свежую голову ещё раз обсудим.

И самое интересное, засыпавший на ходу Лен потом так и не мог себе с уверенностью сказать — почудилось ли ему из дверей, или же в самом деле оставшийся в кабинете Верховный Архимаг задумчиво пробормотал себе под нос:

– Друиды, говоришь? Хм…

Проснулся он от ощущения пристального и почти немигающего взгляда. А ещё потока соответственно направленного на него внимания — уж таковое любой магик должен чуять даже спросонья или после кувшинчика старого вина. Только вот, Лен сразу отметил, что интерес к нему проявляют какой-то необычный, с чуть ощутимо сквозящей в нём ледяной иголочкой.

И в самом деле, стоило только открыть глаза, как почти перед самым лицом обнаружилась змеиная морда. Правда, агрессивных или живодёрских намерений ведун от неё не уловил — но угревшаяся на широкой груди хозяина зверушка застыла, высматривая в его облике что-то известное только ей.

– Запоминаешь, что ли?

Но пещерница лишь еле заметно моргнула прозрачной глазной перепонкой-веком и с намёком щекотнула кончик носа язычком.

– Жрать хочешь?

И снова пристальное холодное внимание застывшей словно в трансе змеи. Лен поднёс руку и принялся легонько поглаживать животное кончиками пальцев, выпустив из них толику ласкающей Силы. Почти сразу он нашёл место, откуда по длинному тельцу сразу стали разбегаться умиротворяющие волны. Наконец, пещерница соизволила ожить и даже обвила ласкавшую её руку.

– Ладно, пошли поищем чего съесть, — Лен потянулся так, что хрустнули суставы, и набросил плащ. — Или кого.

С вечера его определили в полупустую каморку для трав той самой, ядовитой на язык Веленихи. Дородная травница сразу примчалась поглазеть, принялась было ворчать. Однако парень не хуже иных сердцеедов знал, как правильно и быстро брать такие крепости. Стоило лишь обмолвиться про хороший запах да различить и назвать в нём несколько знакомых ароматов (подумаешь, трудность!), как взгляд старой магички несколько смягчился.

А окончательно Лен сразил её тем, что уже чуть не засыпая рассказал новый способ сушки ивового донника, который в здешних краях не был известен… Даже одеяло приволокла старая мегера и честно попыталась улыбнуться, прежде чем пожелать покойной ночи.

Спать на душистом, набитом летними травами тюфяке — одно удовольствие! Мягко, тепло, пахуче — и ничуть не досаждают всякие вредные насекомые, коими отчего-то так и кишат постоялые дворы невысокого пошиба. Правда, Лена они ничуть не грызли, разбегались в тихом ужасе, но всё равно приятно…

В кольцевом коридоре оказалось пусто и полутемно. Лишь светили ровным немигающим светом несколько стеклянных шаров, в которых застыл чуть синеватый магический огонь, да чирикали где-то в темноте наверху вездесущие воробьи.

– О, кажется, я знаю!

По неслышному призыву парня сверху спорхнула пара пушистых серо-коричневых комочков. Змея, стоило отдать ей должное, приглашение к завтраку оценила с достоинством. И через полминуты отчаянного трепыхания и хруста на массивных потемневших плахах пола остались лишь несколько капель крови с прилипшими к ним пёрышками.

– Если она кого укусит, лечить сам будешь!

Связываться с заявившейся на возню Веленихой змея, похоже, сочла ниже своего достоинства. Неизвестно ещё, какое противоядие подбирать, если эта здоровая укусит… и пещерница живо ретировалась под защиту хозяина. Привычно перетекла на плечи, и уже отсюда смотрела на подбоченившуюся травницу более чем впечатляющих пропорций.

– Господин Архимаг сказали накормить, как проснёшься, и отвести к нему.

На робкое замечание Лена, что с деньгами у него не очень чтобы, Велениха лишь отмахнулась. Пока он быстро завтракал в боковой нише с обнаружившимся там столиком, не обращая внимание на прысканье принёсшей еду белобрысой смешливой ученицы, могучая статью травница стояла на удивление молча…

Ступени, ступени, ступени… где их столько набрали? Когда миновали уровень земли, Лен даже не приметил — но спускаться по кольцевой лестнице пришлось долгонько. От нечего делать в голову зачем-то лезли странные слова Архимага, сказанные им на прощанье:

– Очень надеюсь, что потом ты останешься человеком.

Да уж, не хуже учителя, мастера Колина! Тот тоже иной раз как сказанёт, так хоть стой, хоть падай. И добро если через седмицу дойдут до понимания непонятные поначалу слова. Бывало и куда дольше.

Привратнику проще. Сказал ему Верховный наведаться в подвал, а потом зачем-то в потайной ход — выполняй, и все дела. А почто, зачем, пускай у самого Архимага голова болит. Хотя нет, старикашка вроде не вредный, пусть без головной боли обходится…

– Бери сколько надо, — с этими словами молча шедший впереди привратник уже где-то глубоко в подземельях Башни поколдовал над тяжёлой дверью и с натугой потянул её на себя.

Вошедший внутрь Лен поначалу отшатнулся. Нет, конечно, он слыхал о таких сокровищах. Не без удовольствия читал о кладах удачливых пиратов или подземных кладовых подгорного народа — но как-то совсем упустил из виду, что под столичной цитаделью магии тоже вполне может и даже обязана иметься такая вот ухоронка.

– Впечатляет, — буркнул он, поддев ногой массивное блюдо.

В хорошей каморке шагов этак пять на десять золото лежало просто грудой. Хламом. Блистающей кучей, в которой кроме монет и слитков виднелись вазы, кубки, короны и прочие излишества ювелирного ремесла.

Как то ни показалось бы странным, змея гораздо более живо заинтересовалась несметными богатствами, чем её хозяин. Шустро она скользнула по руке вниз и проворно нырнула в глазницу стоящего на массивной подставке черепа, всего инкрустированного уж явно не стекляшками. Право, стоило предаться философским размышлениям, кто же был прежний его владелец, раз заслужил у своего могущественного врага такой почёт.

Ведун вздохнул и принялся за работу. Из стопочки лежавших осторонь кожаных мешочков под свет немеркнущих магических светильников покорно появился самый маленький и безропотно принял в себя звон пары пригоршен золотых монет. И их же тяжесть. А в сиротливо болтавшийся на поясе кошель Лен переправил столько же серебра из примеченного в углу широкогорлого кувшина.

– Вот и всё, мне хватит, — промолвил он, распрямляясь. — А ты что там высмотрела?

Впору было рассмеяться. Змея в полном соответствии с легендами сначала было разлеглась на верхушке вполне сошедшей бы ей за пригорок груды золотых монет. И даже нежно потёрлась о них спинкой в порыве своего маленького обожания. Но затем извивисто уползла в угол (не забыв по пути протечь сквозь корону кого-то из старых королей этаким напоминанием о бренности всего сущего) и принялась придирчиво что-то высматривать в здоровенном крепком сундуке с льдисто и ало поблескивающими самоцветными каменьями.

– Пошли, малышка.

Пещерница прислушалась, пристально всматриваясь в хозяина холодными чёрными бусинками на плоской клиновидной голове. Потом по своей привычке стрекотнула язычком и словно нехотя потекла на голос.

– Надо же, — хмыкнул Привратник и покачал в удивлении головой. — Похоже, где живут такие змеи, обязательно имеется золото?

В самом деле, под недоверчивыми взглядами людей скрутившаяся в клубок на ладони Лена маленькая негодница постепенно меняла цвет. Сначала могло бы показаться, что она умирает — в ней откровенно проявилась мертвенная бледность. Но затем в изменении обозначился сначала зелёный оттенок, а затем он словно полыхнул великолепным изумрудным сиянием.

– У-у, ты моя красавица, — с улыбкой заметил ведун, разглядывая преобразившееся животное.

И правда, теперь змея щеголяла в окрасе из золотого блеска и гм… чего-то вроде зелёного, изумрудного оттенка металла. Несомненно благородного — попробовал бы кто возразить! Цапнет так по своей змеиной зловредности, что и мама пискнуть не успеешь! Мало того, что змея, так ещё и женского, так сказать, полу — стало быть, змея вдвойне.

Привратник без лишних слов закрыл дверь в сокровищницу, навесил пару отозвавшихся мурашками по спине запорных заклятий. И в том же молчании, но совсем с иными мыслями они направились обратно.

Однако, едва поднявшись чуть выше, страж ворот коснулся ладонью каменной стены, и в той медленно, словно нехотя протаял проход. Изнутри пахнуло сыростью, затхлостью, и на взгляд самого Лена, отнюдь не возжаждавшего войти туда, чем-то нехорошим.

– На том конце тебя ждут, парень, — лаконично сообщил маг. И совершенно неожиданно на прощание крепко пожал руку.

Стена за спиной заросла так же бесшумно, как перед тем и появилась, лишь шевельнулись волосы от слабого тока воздуха.

– Вот паскудство! — в сердцах ругнулся Лен — освещения тут ровным счётом не имелось никакого. Слабыми зелёными огоньками ещё некоторое время рдели глаза неслышно ползавшей вокруг змеи, по своей непоседливости исследовавшей новое пространство, но вскоре погасли и они.

Пусти темноту в себя. Мало кому понятный, но весьма здравый для некоторых волшебников принцип. Не нужно развеивать мрак, разрывать его слабым и тщедушным светом — рано или поздно он погаснет. Конечно, умел Лен засветить болотный огонёк над собой и кое-что ещё из световых эффектов… но лишь ставя перед собой всё более и более трудные задачи, можно в конце концов подняться ещё на одну ступенечку бесконечной лестницы познания?

Познание. Ах, какое славное и даже сладкое слово. Лен прислушался к себе, сидя в позе "отдыхающий богомол" в кромешной тьме. Да, познание сладостно. Но мало кто отдаёт себе отчёт, что это не тупая зубрёжка или многократное повторение неких приёмов. О нет, оно совсем иное. Понимание. Принятие в себя неких принципов настолько, что они становятся частью тебя. Даже нет. Обдумывание и принятие настолько, что однажды вдруг осознаёшь — а ведь на самом деле, где-то глубоко внутри ты это уже знал.

На самом деле знал и поступал именно так, просто не отдавал себе в том отчёта. А сейчас оказалось, что великие естествоиспытатели и учёные прошлого лишь сформулировали это чёткими словами — специально для тебя. Они ведь знали, что придёт однажды некто, жаждущий испить из сладостного источника познания…

Не просто пусти темноту в себя — стань частью её. У тьмы нет тайн от самой себя, и они все станут твои. Не за никчемные деньги или роспись своей кровью на некоем документике, как воображают возомнившие невесть что невежды. Не за отданную врагу рода человеческого душу, как твердят жрецы белого бога. А просто так.

Пойми меня, стань мною — и я отдам тебе всё.

Сидевший неподвижно человек встал. Его хриплый смех слабым эхом отразился от обветшавшей кое-где кладки лишь с тем, чтобы увязнуть в сырой пустоте впереди. И всё же, не благодаря этому отзвуку он шагнул вперёд уверенно и беспечно.

Лен улыбнулся, когда змея, обеспокоенная такой разительной переменой в хозяине, торопливо подползла поближе и уже становящимся привычным образом уверенно заняла своё законное место на плечах.

Он видел?

Нет.

Он слышал?

Да вовсе нет.

Он просто знал.

Знал всё, что ему нужно. Мало того, легко и непринуждённо мог узнать то, что в любой миг счёл бы нужным из своей прихоти или соображения обострившегося во тьме разума и естества. Малейший изгиб или щербинку в стене, смысл и направление каждой развилки.

Или кто покорный и искусный работал и ремонтировал обветшавшее вот тут, на чуть сейчас менее изъязвлённом участке кирпичной кладки. Лен постоял миг-другой на перекрёстке, чутко внимая могуче и неудержимо бьющему в него потоку знаний, и решительно шагнул в сторону от основного пути.

Тоннель извивался и петлял. Змея предупреждающе зашипела в ухо, однако молодой ведун и сам прекрасно знал, что вот эта плита впереди легко и неожиданно опрокинется под неосторожной ногой, скинув беспечного в яму с торчавшими из дна полусгнившими кольями. Перепрыгнуть на ту сторону не составило бы труда и для преклонного годами мужчины, а тем более для молодого и проводившего много времени на свежем воздухе.

И вот здесь, у заваленного глыбами камня тупика Лен остановился. Правду шептала первозданная тьма своему новому сыну. Хотя кое о чём и умалчивала скромно. И разобрать лукавую недомолвку мог далеко — о, далеко не всякий.

Ведун положил ладонь на огромную цельную глыбу известняка и сосредоточился. Этому фокусу научил его Хвеська, будущий мастер земли, и ещё долго потом оба отрока удивлялись и переглядывались ненароком. В самом деле, у тогдашнего Лаена с властью над землёй получалось не то, чтобы очень. То есть, совсем плохо. Но открывать вот такие двери он мог. Даже не двери… особым образом зачарованные глыбы, открывавшие или закрывавшие собою проход.

Здесь, правда, имелась целая скала. Но размеры особой роли не играют — вся эта холодная и настороженно дремлющая глыба камня постепенно растворилась, истаяла во тьме под требовательной ладонью. Стала частью тьмы, а значит, и частью самого ведуна.

– Ах вот оно что… хороша же королевская благодарность!

За скалой обнаружился короткий отнорок, а в нём груда костей разной степени сохранности, в которых и менее сведущий в таких делах признал бы несомненно человеческие. Лен вспомнил вычитанную где-то легенду, как некто приказал по окончании работ над подземным ходом замуровать в нём строителей, и неодобрительно покачал головой. Судя по особым, специфическим изменениям и отметинам на суставах, это как раз и были мастеровые.

Королевская воля превыше всего. Но что тайну и якобы благо государства стоило сохранить вот так, чудовищным жертвоприношением двух с лишним сотен людей… и даже нескольких гномов? Воистину, страшными людьми были наши предки!

Ведун ещё немного постоял склонив голову, словно то ли скорбя, то ли отдавая последнюю почесть строителям древности. Некоторые из них умерли в мучениях, задохнувшись. Но некоторых убили ещё раньше и забросили потом сюда. И вот из одной такой судорожно стиснутой даже спустя века ладони наклонившийся дерзкий пришелец вынул болтавшийся на костяном пальце перстень. Простой работы, потемневший от времени и сырости, но всё ещё чуть сияющий остаточной магией. Кто б ни был прежний владелец, но кольцо металла ему уже вряд ли понадобится.

А вот помнить о его судьбе следовало крепко-накрепко…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПЕРЕПОЛОХ

Экая мерзкая погода разгулялась! Мало того, что густой снег, ещё и ветер. Так и швыряет в глаза, да норовит ещё напихать и под шёлковый флотский шарф или коварно насыпать снежинок в рукав утирающей лицо руки. В такую пору лучше всего сидеть где-нибудь в портовой таверне за кружечкой глинтвейна или крохотными стаканчиками пунша и слушать бесконечные в принципе моряцкие байки. Или пусть даже старинные морские баллады. Греться у пламени камина, с особым ощущением осознавая, как за стеной холодно и неуютно.

Или даже сидеть у ног какой-нибудь великосветски-холодной красавицы, знатной родовитостью предков и блистающей свежестью ланит. Старательно и витиевато вешать ей на уши чуть солоноватую флотскую лапшу, слушая задыхающийся от счастья смех и ощущая — ещё чуть-чуть, и крепость вот-вот падёт. Взять за похолодевшую от смелости ладошку и ласково-ласково пройтись губами по безупречным её изгибам… Марек так замечтался, что едва не врезался в фонарный столб.

– Э, сто морских дьяволов тебе в печонку! — рыкнул он со вполне узнаваемыми интонациями старого боцмана с фрегата.

Длинная улица Семи Дев давно кончилась, и тут выяснилось, что молодой человек, блиставший флотским мундиром флаг-капитана и внушавший абстрактное уважение длиной своей шпаги (равно как и положенным по уставу кортиком на другом бедре), оказался где-то в районе знати. В том смысле, что тут располагались особняки и резиденции исключительно старинных и именитых родов — даже разбогатевшие на военных подрядах банкиры и купцы первой гильдии не совались сюда, рискуя попросту нарваться на банальные насмешки и даже оскорбления.

Разве что мастеровая знать, за выдающиеся заслуги перед короной получившая дворянские пояса и по указу ещё старого короля приравненная к родовой аристократии, могла бы здесь обосноваться. Ну да, попробовал бы какой-нибудь маркиз косо посмотреть хотя бы вот на этого оружейного мастера ла Фудра, изобретшего новую конструкцию магических баллист и уже многие годы исправно снабжавшего своими мастерскими весь флот и добрую половину крепостей!

Офицер протёр лицо от снега и всмотрелся в освещённый фонарём герб над крыльцом ближайшего дома. Ага, лилия и голубок… или посмели бы фыркнуть на вот этого старого мэтра Ризольчини, чьи пиесы и водевили ставились во всех театрах королевства и входили в репертуар бродячих лицедеев даже далеко за его пределами. Прославиться при жизни, будучи выставленным весьма узнаваемым тупицей или рогоносцем в его новом творении? Увольте покорнейше от такой весьма сомнительной известности!

Марек не без тщеславия вспомнил о собственном златотканом дворянском поясе, пожалованном его величеством без ложной скромности. Жаль, матушка и отец могут сейчас радоваться тому лишь находясь в лучшем из миров… но сам парень воспринимал знак августейшего расположения скорее как аванс. Да и сюда забрёл в весьма непростых раздумьях.

Получил он утром одно весьма интересное предложение. Перейти на службу в Адмиралтейство, и в весьма приятственной должности. А там уж, если голова на плечах есть, чины и награды себя ждать не замедлят. Карьера, одним словом.

Но расстаться с морем? Не качаться на его ладони?

Сомнения Марека грызли нешуточные. Превратиться из моряка в чинушу, корпеть над бумагами и дышать их пылью? Не стоять на мостике корабля и вместе с экипажем не делить все радости и горести неизбежных морских оказий?

Вот и вышел он вечерком прогуляться по свежему воздуху да подумать — дело-то нешутейное, определить свой дальнейший жизненный путь следовало со всею основательностью. И даже посоветоваться не с кем! И ноги, вдоволь поколобродив по накрывшемуся вечером и непогодой столичному Старнбаду, ненароком привели своего обладателя вот сюда, в древний аристократический район…

– Помогите! — вслед за еле слышным звоном битого стекла и шороха заснеженных кустов до слуха насторожившегося офицера донёсся молодой женский голос.

К замершему в относительном затишье за кипарисом Мареку подбежала закутанная из тёплого в одну лишь шаль растрёпанная девушка. Поначалу она шарахнулась прочь, признав в мужчине человека несомненно военного. И лишь потом, различив несомненную принадлежность к славному доблестными традициями королевскому флоту, задыхающимся голосом выдохнула:

– Помогите, ради самого Света!

Чтобы молодой флотский офицер не прислушался к таким словам, да ещё и произнесённым в его сторону женщиной? К тому же, даже в неверном отсвете фонарей, незнакомка оказалась настолько… Марек не без труда вернул на практический лад свои едва не унёсшиеся по извечной мужской колее мысли и поинтересовался — в чём дело?

Сногсшибательная девица оказалась из вон того дома, где уже мелькали в окнах огни, раздавался треск ломаемой мебели и проклятия солдат. В особняк графа Роже вломились с арестом.

– А я… а я… я всего лишь… — бессильно распахивая губы, девица умолкла, не в силах вымолвить дальнейшее.

– Любовница графа? — мгновенно и с еле заметной насмешкой поинтересовался моряк.

– Почти, — пролепетала заалевшаяся даже в полутьме прекрасная незнакомка. — Я вольная… вольная куртизанка. Ничего не знаю о его делах, и знать никогда не хотела. Умоляю, спасите меня от грубых лап солдатни, господин офицер!

Ход мыслей Марека хороший физиономист мог бы предсказать безошибочно. Даже если девица и в самом деле тут ни при каких делах, тайная служба всё равно не выпустит пташку из своих цепких лапок. Мало ли… Да и хороша, настолько хороша, что огуляют её втихомолку сначала высшие руководители, а уж потом отдадут на потеху топтунам рангом пониже. И в конце концов, когда поистрепается да поистаскается до крайности, выжгут на плече казённое клеймо да отдадут под присмотр в какой-нибудь бордель для младших чинов.

Ладони молодого моряка сами сорвали с плеча плащ, когда в саду особняка замелькали фонари, а чей-то голос прокричал, что следы замело снегом, надо срочно собаку пускать. Тёплая флотская одежда плотно обернула собою тонкий стан и плечи, а руки подхватили добычу.

– Ни слова, — шепнул Марек и принялся потихоньку отступать назад под прикрытием отбрасываемой заснеженным деревом тени.

Возможно, предосторожность та была излишня — в такой непогоде без магии эту парочку засечь смог бы разве что демон. Но амулет за пазухой парня молчал, отделываясь лишь лёгким подрагиванием…

Быстрым шагом спустившись под мост (не зря, не зря пейзанская молва приписывает под этими сооружениями жилище всякой нечисти), Марек у самой воды поставил ношу на ноги. Одним взмахом отточенного кортика он решил проблему с узлами — в том смысле, что без ложной скромности позаимствовал покачивавшуюся здесь крутобортую шлюпку-шестёрку.

– Быстро! — прошипел он, стараясь без грохота забросить в лодку тут же, в тёмном закутке нашаренную пару вёсел. Всегда и всюду лежат они в одинаковом месте…

Дрожащая, как ославленный молвой осиновый лист, девица повиновалась безоговорочно и, что немаловажно, без единого звука. Босые ноги переступили несколько раз и закончили свой путь уже на шатком дне шлюпки. Марек тут же оттолкнулся от камней набережной и принялся прилаживать вёсла в уключины. Тихо ругнулся, обнаружив, что впотьмах позаимствовал распарованные… в смысле, разные. Но, для хорошего моряка то особой роли не играло. Через несколько мгновений течение ленивой и ещё не замёрзшей Равы вынесло лодку с беглецами под снегопад.

– Пей! — Марек сноровисто отцепил с пояса флягу — и уж отнюдь не с водой — и протянул девице. Ох боги, ну до чего же хороша! Если забыть о судьбе графа Роже, их благородиям и позавидовать можно. — Согреешься, и не трясись, за снегопадом нас не увидят.

Да и на воде хорошему моряку разве что только колдун или сам морской чёрт досадить сможет. Да и то, упреет и дюжину раз проклянёт свою работёнку. Уж Марек хоть и молодой, однако сын, внук и правнук моряков — это вам не шутка. Были среди них и простые рыбаки, и капитаны, и даже корабелы с верфей. Но так или иначе, все предки оказывались связанными с морем, даже женщины. Рыбачили, шили паруса или торговали рыбой и прочей морской живностью.

Отсутствием тактической хитрости Марек тоже не страдал. Уж один из лучших выпускников Морской Академии уважение к себе собирал по крохам, зубами выдирал. И не за древность рода или богатство, как иные… быстро и сноровисто он пересёк Раву и уже возле противоположного берега, пользуясь тем, что здесь течение почти не ощущалось, погнал лодку вверх. И уже хорошо пропотевший (ну чуть пар из ушей не шёл), он через полчаса причалил под верхним Старым мостом, причём совсем в другом районе столицы.

Ничуть не интересуясь судьбой увлекаемой рекою шлюпки, он подхватил трясущуюся от холода ношу опять на руки и быстро взбежал по ступеням старой набережной. А ну, тихо, лапочка!

– В гостиницу "Белая цапля"! — приказал он придремавшему на козлах и всему облепленному снегом кучеру, подкрепив оные слова парой полновесных серебрушек.

Впрочем, у одной из лучших в столице гостиниц Марек свернул за угол, пересел в другой наёмный экипаж. Возле известного на пол-королевства постоялого двора снова. И в конце концов, уже почти падая от усталости, добрался к задней двери меблированных комнат тётушки Шен. Эта старая мегера известна была прежде всего тем, что за постой драла весьма лихо. А ещё тем, что делами своих постояльцев не интересовалась сверх меры и даже порою закрывала глаза на их вовсе не невинные шалости.

Но главным же оказывалось то обстоятельство, некогда прилежно сообщённое Мареку знакомыми моряками, что за особую плату означенная тётушка снабжала ключом от полупотайной задней двери. Ну что вы хотите от молодого морского офицера, слишком уж долго околачивавшегося среди негостеприимных просторов и ввиду того отлучённого от женской ласки? Флаг-капитан и сам собирался на обратном пути подцепить какую-нибудь кралю почище да провести ночь в незатейливых удовольствиях.

Но уж если есть возможность подцепить одну из тех девиц, кои порядочному моряку просто не по карману — да ещё и втихомолку насолить тихарям, в тайной ненависти к которым были единодушны все без исключения рода войск? Да со всею душой, господа офицеры! Опять же, почувствовать себя хоть чуть спасителем, этаким благородным рыцарем (о возможной благодарности, пожалуй, умолчим) это не последнее дело.

В лица и задубевшие на морозе руки жарко толкнуло устоявшимся теплом, и через минуту Марек уже опускал свою ношу возле предусмотрительно оставленной в его комнатах жаровни с углями. Камин в первом этаже само собою, но что-то уж больно разгулялось нынче…

В разорённом особняке графа Роже всё затихло. Увели хозяина и его таинственного гостя, слугам кинули по монетке и велели помалкивать, а пока навести порядок. А двое последних из незваных гостей, вышедшие на крыльцо и чуть задержавшиеся переждать, пока подадут затаившуюся в переулке карету, переглянулись. И одна, более мелкая, хмыкнула в темноте голосом Архимага:

– Что ж, лорд-канцлер — пожалуй, всё прошло замечательно? А та сбежавшая шлюшка… даже если что-то случайно и проведала, флаг-капитан найдёт тем знаниям правильное применение. Но таковое решение он должен принять самостоятельно. Поедемте, право — ночь на носу, да и погоду нынче мои магики устроили для прикрытия просто ужас что. Вот уши пооборву, как вернусь!

Вот так и вышло, что наутро следующего дня молодой плечистый парень с посохом и задорно посматривавшей с его плеча змеёй оказался… всё верно! В погребах старого дворца. Старого, в смысле основанного ещё далёкими предками. Сам же дворец от подвалов до кончика флагштока с полощущимся на морозном ветру королевским стягом блистал и был устроен с теми надёжностью и удобством, кои только и отличают жилище особ знатных и весьма обеспеченных. Августейших, проще говоря.

Да-да, Лен ничуть не удивился, когда одолев несколько дюжин ступеней вверх и оставив позади бочки с вином да полки с сырами, оказался в полукольце плечистых парней с арбалетами — и что-то добродушия на этих физиономиях решительно не наблюдалось. Ещё и пара злющих магиков наизготовку по бокам… но из-за колонны шагнул Архимаг собственной персоной. Он демонстративно посмотрел на звонко пощёлкивавшие часы, этакий гибрид эльфийской клепсидры с безумным творением гномьих механиков.

– Тридцать семь минут, — заметил старикашка и неодобрительно покачал головой. — Я уж думал, что ошибся в вас, молодой человек.

Сказать по правде, едва ли один из тысячи молодых людей с мечом в одной руке и факелом в другой смог бы благополучно преодолеть самый настоящий подземный лабиринт. Полный ловушек, отвлекающих в тупики магических поворачивалок направления и прочих пакостей, кои горазды были устраивать и совершенствовать неугомонные тайных дел мастера. Злые языки поговаривали даже, что некоторых особо провинившихся перед его величеством жертв не казнили — просто отпускали погулять под землю.

Выберешься — твоё счастье.

Но поскольку таковых спасшихся не могла припомнить даже гораздая на выдумку народная молва, то подтвердить эти слухи было решительно некому. К счастью, этаких тонкостей Лен не знал, потому что быстро сообразил — разведать все ходы ему попросту не успеть даже за несколько суток. А потому без особого сожаления к оставшимся неразгаданными мрачным тайнам королевских подземелий (звучит-то как, а?) применил кое-какие свои умения, как раз и отличавшие его от той самой тысячи — и кратчайшим путём выбрался наверх…

– Сами бы туда и прогулялись, ваше магичество.

Старый волшебник спокойно приподнял руку парня кончиком своего вычурного посоха и некоторое время с непроницаемым видом рассматривал перстень, который Лен не долго думая нацепил на палец вместо когда-то обретавшегося там кольца ученика.

– Верите ли, молодой человек — знал бы я раньше, что такие вещицы там просто так валяются, бегом побежал бы.

Однако на вполне уместный вопрос насторожившегося Лена — что же оно такое за перстень — Архимаг не ответил и лишь шёл себе по дворцу, погружённый в неведомые прочим мысли. Напрасно прислушивались к непрозвучавшим словам пышные и помпезно обустроенные анфилады. Ничего не услышали галереи и большая парадная зала, где трудолюбиво снующие слуги в ливреях готовили убранство к некоему торжественному мероприятию. И только у высоких дверей, возле которых обреталось что-то уж подозрительно много гвардейцев и магиков, старик соизволил проронить:

– А вот здесь вежливо и с поклонами.

По правде, самому Лену и в кошмарном сне не привиделось бы вот так, одним зимним утром, буднично и просто прийти к покоям самого короля. Ещё в Дартхольме он усвоил одну нехитрую и, по вдумчивом размышлении, не такую уж и парадоксальную мысль: держись подальше и от гнева власть имущих, и от их приязни. Равно и то, и то выходит боком маленькому человечку. Нет, желающие попытать счастья в переменчивых погодах придворных течений и веяний всё равно не переводились. Но вот в себе желания оказаться среди таких ловцов удачи Лен что-то решительно не находил.

Ставить свою судьбу в зависимость от чьих-то прихотей и мнения околомонаршьих нашёптывателей? Прошу покорнейше! Лучше уж мы сами как-нибудь, подальше от завидющих глаз лукавых сановников. Потихоньку. А желающие попробовать взлететь высоконько, пусть их. Наверх тропочка длинная и неверная, однако на эшафот куда как короче, даже не успеешь понять и сам — как и за что…

А неплохо живут августейшие особы! Убранство королевского кабинета с высокими потолками ведуну в общем понравилось. Чисто и весьма светло, невзирая даже на зимние тучи за окнами. Ну, всякие прихотливые завитушки и золочёные бантики с прочими излишествами то терпимо — понятное дело, что король не должен ютиться в какой-нибудь лачуге. Обязан достойно представлять перед соседушками лицо страны, так сказать. Чем наш хужее ихних?… Лен рассмотрел своё кланяющееся отражение в до блеска начищенном, судя по запаху, воском паркете. И в первом приближении счёл, что будь это гулкое помещение разика этак в два поменьше, тут можно бы порой и посидеть-поработать.

Архимаг рядом предупреждающе кашлянул, и парень поспешил распрямить свою пока ещё не начавшую ныть спину. Руки без надёжной тяжести посоха ощущались какими-то пустыми, а спина без перевязи дорожной сумы слишком лёгкой. Да и змеюшку пришлось оставить строжить там же, за дверями — к тихому неудовольству побледневшего ликом раззолочёного церемонимейстера и старательно задушенному при виде того ржачу солдатни…

– Хорош гусь, — Лен пошарил глазами в громадном гулком помещении и почти сразу нашёл говорившего.

Конечно, даже в находящемся, мягко говоря, на отшибе Дартхольме слыхали насчёт того, что прежний король отошёл в мир иной с некими странностями и как бы не без помощи своего сынка. Но первому впечатлению ведун привык доверять — и оно оказалось вполне.

Среднего роста, с чуть приметной горбинкой носа на правильных чертах лица и рыжеватом обрамлении кудрей, король стоял у своего заваленного свитками стола и вертел в тонких пальцах перо. Для письма, а не навершие охотничьего копья, как могли бы подумать некоторые шибко недалёкие личности. Руки тоже понравились Лену — красивые и сильные. Облачённый же в роскошный блестящий халат хозяин их тоже не благоухал той заметной лишь владеющему Силами аурой, которая почти безошибочно обличает людей нечистоплотных душою. Да и всего-то на три года старше самого Лена, когда уж тут подлостью до ушей зарости…

Тьма не угомонилась. Незримым шлейфом она притащилась вслед за своим блудным сыном сюда, в вызолоченные залы королевского дворца. И малейшие отголоски бушующих или же подспудно тлеющих снаружи страстей высвечивались в окружавшем Лена облаке золотистыми пряными искорками.

– Тихо, — предупредил он и с предостерегающим жестом шагнул вперёд.

Наверное, Архимаг и сам король здорово удивились поведению молодого ведуна. Но честно говоря, Лену было наплевать. Он прислушался к наплывающему гомону моря людских голосов и замер в одном месте кабинета, рядом с углом роскошного стола. Повинуясь наитию, отцепил от окутанной призрачным ореолом человеческой фигуры незримую для прочих нить. Та трепыхнулась было в крепких пальцах, полыхнула неистовым светом, но быстро развеялась меж растёрших её в дымок крепких ладоней.

– Чьё-то старое проклятие, — еле слышно выдохнул ведун и продолжил свои изыскания. — Уж того нет, а оно прицепилось.

У лакированного бочонка с задумчиво спящей лохматой пальмой он опять остановился. Прислушался к тревожно надвинувшемуся шёпоту незримых волн.

– Ядом её поливают, особым. Медленно травит — но вреда от того нет.

Обтекающий искорками силуэт короля с немного прояснившимся ликом молча переглянулся с радужным Архимагом и кивнул. По совету людей вдумчивых дворцовый алхимик так и делал, приучая организм своего августейшего хозяина к отраве и тем самым делая того нечувствительным. Согласитесь, в наше беспокойное время предосторожность отнюдь не лишняя.

– А вот этой бумаги берегись, король. Опаснее отравленного кинжала, — Лен брезгливо указал на полыхнувший иглистым мерцанием один из свитков с остатками роскошной печати на боку.

Теперь пришёл черёд озабоченно нахмуриться Архимагу. Так и есть! Не зря шептало ему предчувствие, что темнокожие южане из их халифата что-то замышляют…

– Продолжай, парень. Мы само внимание.

Лен ещё немного побродил по кабинету и потом заметил вслух, что место хорошее, чистое — и прадавним демонам тьмы хода сюда нет. Несколько раз осторожно, словно принюхиваясь, обошёл вокруг короля. Посоветовал ни в коем случае не менять фаворитку, но полюбить белое вино вместо красного. И уже на последнем вдохновении проворчал, что пусть дворцовый лекарь немного озаботится королевской печенью. На жирное поменьше налегать следует…

Свет резанул по восприятию, ударил в открывшиеся глаза словно могучий таран в крепкие ворота осаждаемой крепости. Золочёный и показавшийся сейчас совсем не настоящим кабинет покачнулся в глазах. Сувозь мутный, нахлынувший в уши шум Лен ощутил, как чьи-то руки поддержали его.

– Спасибо, — прошептал он, со стыдом почувствовав, как по лицу и спине заструился холодный пот.

Сквозь вовсе не лёгкий звон голове ещё удалось расслышать, как король вовсе не исполненным августейшего величия голосом поинтересовался у своего Архимага: и это всего лишь ученик? Если так, то найти вдову и детей погибшего мастера Колина и обеспечить им пожизненную пенсию — в двойном размере.

В судорожно раскрывшуюся ладонь Архимаг поспешил вложить кубок — и Лен жадно осушил пинту вина, залив её в себя словно простую воду.Прислушался к умиротворённо журчавшим где-то на донышке естества силам и кое-как поинтересовался:

– Это что же, ваше величество, всегда тут верных подданных так встречают?

Король усмехнулся, запахнул едва не сползший от удивления с плеч скользкий шёлковый халат и непринуждённо сел на краешек стола.

– Это заклятье Архимаг придумал, да и ставил лично. Видел бы ты, ведун, в каких корчах бьются удумавшие дурное.

В ответном взгляде Лена старый волшебник что-то не приметил добродушия. Поморщился тот, поёжился, словно уже ощутил на своих плечах синяки от крепких кулаков парня, и вздохнул.

Голова гудела и легонько побаливала, но парень ограничился тем, что легонько потёр виски, разгоняя туман перед соображением.

– Ваше величество, — с этими словами он легонько, на пробу поклонился. Ничего так, опять легонько зазвенели в ушах незримые колокольчики судьбы, но без особых тревог. — Архимаг ввёл меня в курс дела. Там есть странности и… будут ли особые пожелания?

Странно, однако король тихо покачался на уголке стола, прежде чем ответить. Мальчишка… никакой тебе солидности. С другой стороны, столь недвусмысленное проявление августейшего расположения в виде подчёркнутой неофициальности аудиенции человека знающего заставило бы о многом задуматься. Но, Лен к таковым себя весьма справедливо не относил, потому и заморачиваться не стал.

– Граф Вин, прежний владелец Дартхольме, хоть и редко появлялся при дворе, но был одной из крепчайших поддержек короны и нашим другом. Не жалели мы ему помощи — ни ресурсами, ни людьми верными. Но даже и не в том дело…

Его величество встал и задумчиво прошёлся по кабинету, тихо шурша полами халата. Задумчиво потрогал макушку золотой статуэтки, вздохнул в снедающих раздумьях.

– Наш покойный отец изрядно запустил дела, и теперь то воздаётся королевству. И всё же, не дело принимать покорно и сносить безропотно удары врагов, ведун. Зря, что ли, строили и создавали страну наши предки? Нет, дело не в величии или долге, хотя и в них тоже.

Удивительное дело — король стоял и смотрел куда-то в высокое окно, сунув руки и открыто демонстрируя незащищённую спину. Лен незаметно переглянулся с Архимагом — тот неслышно и еле заметно кивнул.

– Короче, парень. Надо крепко надавать по зубам злодеям. Ты верно приметил — смуглокожие поклонники Змеи на полудне что-то умыслили, да тут ещё и орки с кочевниками на полуночи… Это слишком уж много для одного не очень-то и большого да могучего королевства. Ещё не пожар, но палёным попахивает крепко.

Лен осторожно выразил пожелание, что пока зима, то да сё, а коронные сыскари роют землю, не худо бы ему попробовать доучиться у друидов да выстроить из своих знаний и умений систему. Вот тогда и можно примериться к супостатам. Исподтишка, из темноты, оставаясь неведомым и невидимым для врагов. Король молча кивнул и вопросительно посмотрел на своего Архимага. Тот помялся, но ответил.

– Есть у нас один из их адептов… прохлаждается в подвалах. Не из Круга, но и не мелкая сошка. Напакостить не успел особо, повязали вовремя. Можно попробовать договориться: ваше величество его выпускает с напутствием больше не появляться в пределах королевства…

– А тот вроде как в благодарность берётся организовать учёбу нашему парню? — его величество весело и скептически прищурился. — Если и есть на свете что-то столь же ненадёжное, как людская благодарность, то таковое нашему величеству неведомо.

Архимаг благоразумно промолчал. Но Лен-то, Лен! Вовсе не малость навостривший ушки парень не поленился поклониться, после чего попросился лично поговорить с тем узником.

– Работа непростая предстоит, для такой и методы необычные надобны, ваше величество.

Тот отмахнулся, опять едва не потеряв халат.

– Ладно тебе кланяться! Словно учёный медведь на ярмарке, право. Ладно, запрещать мы не вправе, вдруг чего и выйдет? И ещё… Архимаг, отправьте моряка с ведуном. Пусть в паре работают.

Чтобы Лен да не оставил за собой последнее слово? За то ему не раз доставалось от учителя, хотя тот и признавал необходимость иной раз такой вот настырности, особенно в обращении с недругами. Тут был не такой случай, но… уже пятясь с поклонами к дверям, молодой ведун распрямился.

– Пусть все на минутку выйдут, ваше величество, — похолодевшими от решимости губами произнёс он и указал глазами на пару истуканами замерших у дверей стражников. — Даже эти.

Король колебался недолго. Одного лёгкого кивка августейшей головы с весьма заинтересованным взглядом хватило, чтобы обе железные статуи ожили и с позвякиванием удалились за Архимагом. В глазах старикашки аршинными буквами было написано удивление. А ещё: ИДИОТ!

И когда дверь за всеми неслышно затворилась, Лен вновь повернулся к королю.

– Ваше величество, я приметил две… полоски родства, исходящие от вашей ауры. Так вот…

Августейший повелитель внимал с жадным любопытством. Известие о том, что собственной сестры стоило бы поостеречься, он воспринял в общем спокойно. Знал, видать, подробности. Зато другое сообщение выслушал с живейшим участием.

– А вот сын вашего величества… хоть и незаконный, но ниточка к нему ведёт светлая, чистая. Хороший наследник будет, продолжатель дел ваших.

Лен понятия не имел, с какой из в изобилии обретавшихся во дворце девиц король втихомолку прижил мальца, но дело там оказывалось на удивление хорошим. Пахло это всё как-то по-домашнему уютно, если можно провести аналогию с запахами.

– Думаешь, стоит признать его официально? — король ещё сомневался.

– Вам виднее здешние подводные течения, ваше величество. Но связь меж вами и сыном очень крепкая. Не только кровная, но и духом. Вряд ли в следующие разы получится так же.

Взгляд короля стоило в эти мгновения видеть. Неожиданно смягчившийся, просветлённый. И даже какая-то столь неуместная во дворцах нежность проскользнула в нём. Неужели такие чувства бывают гостьями в этих стенах, пропитанных расчётом и выгодой?

– Что ж, ведун, такого совета нашему величеству не рискнул бы дать никто. Мы крепко подумаем, даём в том слово.

И это оказалось последним словом короля, которое с достоинством поклонившийся на прощание Лен услыхал. Забегая далеко вперёд, стоило бы сказать — вообще последним, что он слышал от короля.

Ибо этим двоим, которые при других условиях могли бы и стать друзьями, встретиться вскоре оказалось не суждено…

Посреди коридора к лестнице угревшаяся в рукаве змея предупреждающе напряглась. Ага, понятно — и спасибо, малышка!

Тычок навершием посоха в поддых. Затем, с полуразворота, подрубывающий удар другим концом под колено. И снова навершием, с хрустом сломав задумавшую было своевольничать правую руку противника. Да уж, хотя покойный Мечеслав тут наверняка покривился бы — ну не давалось Лаену оружие — но здесь и этого хватило с лихвой.

– Офицера ко мне! — распорядился Лен, присев над скорчившимся от боли, синюшным с задухи лакеем.

В самое время. Ибо всполошившиеся стражники нацелились в дерзкого ведуна в простой одежде пиками, мечами, арбалетами и прочими устройствами, отнюдь не добавляющими здоровьечка. Во дворце тут же поднялся маленький, еле заметный переполох.

– Голой рукой не берись, поостерегись, — заметил парень, осторожно извлекая из-под одежды поверженного слуги маленький пакетик. — Высушенный яд пустынной кобры.

Сопровождавший его по коридорам дворца Архимаг осуждающе покачал головой и погасил в своей ладони разгоревшийся шар злого пламени.

– В допросную голубчика, — распорядился он примчавшемуся офицеру, который с переменившимся выражением на лице спешно натягивал на ладонь перчатку. — Пусть выведают, кому это злодей собирался посолить-поперчить блюдо. Уж не его ли величеству?

Стоило отметить, гвардейцы сообразили быстро и верно. Лен подивился, с какой быстротой и сноровкой лакея запаковали и уволокли прочь. С ними поспешил и офицер, предупреждающе помахивая клинком и демонстративно подальше от себя держа крохотный и обманчиво-безобидный клочок конвертиком сложенной бумаги.

– Положительно, тебя надо держать подальше отсюда, — вполголоса заметил Архимаг, когда они вдвоём уже миновали все посты и лестницы да подошли к неприметному заднему крыльцу. — Неприятности так и притягиваешь…

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. НА КРАЙ СВЕТА

В тишине снова родился звук. Даже не сам звук — а один лишь отголосок его прилетел из темноты, чтобы бессилным эхом развеяться в закоулках подземного лабиринта. Но и это было хоть каким-то разнообразием. Иногда где-то в углу капала с каменного свода вода, но слишком редко, чтобы сложиться в капель с тем ритмом, который бы мог хоть как-то отвлекать или служить отсчётом.

Бывало, что где-то во тьме шуршала или что-то грызла шальная, невесть с какой дури забравшаяся в тюремные подвалы крыса. Но грызуны словно чуяли что, и именно от этого прикованного цепями узника держались подальше.

А больше ничего. Ни света факелов, ни дважды в день прихода надзирателей, чтобы принести заключённому кусок затхлого хлеба и полгоршка бурды. Этот не нуждался в подачках. Даже массивные кандалы особого гномьего сплава, не боявшиеся ни ржавчины, ни магии, не могли заставить потухнуть иногда проявлявшийся розоватый, волчий свет в глазах. Тянул он силу прямо из окружавшей его темноты, иногда настолько сильно, что выступала на невидимых стенах изморозь, и тогда постороннему наблюдателю могло бы показаться, что сюда ненароком заглянула сама Зима.

Да только вот, не было никакого постороннего наблюдателя. Вообще никого. Лишь узник — и Тьма.

И всё же, скрежещущий звук повторился. Невидимый во мраке человек поднял голову со свесившимися на лицо слипшимися прядями и прислушался. Неужели? Всё же не забыли, королевские палачи, вернулись — хотя прошло не так уж и много. Решили всё же поразвлечься по-полной? В тот раз, когда схватили, на станки свои всё же не потянули. Били? Да, но так, несерьёзно, крепкому адепту клана друидов не в убыток. Потом странно звенящими голосами зачитали приговор, из которого ни единого слова запомнить так и не удалось.

И с тех пор лишь темнота, сырой холод и спёртый воздух. Да кружащее вокруг безумие, то и дело приближавшееся, чтобы жадно засосать тщедушный разум в свою пустоту. Лишь боги и демоны знали, сколько прошло времени. Да и цена ему разная — наверху и здесь. Но судя по тому, что мысли в голове ещё не особо путались, да и самой головой узник не бился о стену в тщетных попытках размозжить её, не так уж и много он тут провёл. Во всяком случае, не века…

Два удара, а затем похожий на скрип звук повторился вновь. Нет, определённо сбили приржавевший засов и таки открыли разбухшую от сырости и ржавчины дверь. Во всё истосковавшееся по ощущениям тело еле заметно пахнуло толчком воздуха. Голоса. Ох боги, никогда не думалось, что ненавистные голоса королевских прихвостней будут звучать так сладостно и желанно!

Прикованный узник не выдержал. Его тело выгнулось, дёрнулось туда, в темноту, в тщетной попытке прыгнуть и побежать навстречу. Затряслось мелко с еле слышным позвякиванием напрягшихся цепей. И всё же, с хриплым воем, в котором не так-то уж и много оставалось человеческого, он обуздал свой порыв. Ах, если б ещё не этот проклятый ошейник из особого, препятствующего волшбе сплава! Хорошего друида ни цепи, ни камень не удержат. А уж темнота и вовсе не враг, скорее, помощница…

– Осторожнее ваше магичество! Тут ступени каким камнем только ни выкладывали, завсегда склизкие, — грубый голос тюремщика вырвал узника из мрачной пелены забытья и окончательно уверил.

Это не сон.

И не бред…

Лен смотрел на распластанного по стене грязного заросшего человека и прислушивался к себе. С одной стороны, сострадание молодому ведуну никак не было чуждо. Но с другой… не хуже других он знал, какое это гнилое дело — чародей с весьма расплывчатыми моральными соображениями. А у друидов с их верованиями, если верить записям в архивах, вообще полный завал. Представьте себе, сами понятия добро и зло они вообще отвергали. Дальнейшее можно вообразить! Но лучше не надо. Во всяком случае, не перед едой или сном…

– Ты меня понимаешь? — голос Архимага, а пуще его озарившееся светом лицо вырвали из задумчивости и стоявшего рядом молодого ведуна, и пленного друида.

Тот медленно поднял голову. Блеснули ненавистью глаза из-под спутавшихся волос, еле слышное рычание поначалу вырвалось из покрытых коростой губ. И всё же, в каменном мешке сначало неуверенно, затем сильнее прозвучали слова.

– Да, враг. Я не сдаюсь так скоро.

– Это хорошо, это очень хорошо, — с какими-то ласковыми, чуть ли не отеческими интонациями проворковал старый волшебник. — Его величество разрешил нам поговорить с тобой… желаешь ли обрести свободу? Небезвозмездно, конечно.

Если ценой не будет предательство, пришедшие могут говорить дальше — как оказалось, заключённый ещё не расстался ни со своим разумом, ни со своей гордостью.

– Вышло так, что этот вот парень остался без учителя, — Архимаг кивнул на обретавшегося рядом молодого ведуна, не сводя с узника пристального взгляда. — Но тот как-то упоминал вашу мерзкую братию в связи со способностями своего ученика.

Лен ощутил, как по нём полоснул острый, пристальный взгляд. А затем в лица двоих, только и осмелившихся войти в эту камеру на самом глубоком уровне, ударил смех.

– Никогда друиды не станут учить чужаков!

Поморщившись, парень коснулся рукой плеча своего спутника.

– Позвольте мне, господин Архимаг… — выдохнул он и шагнул вперёд. — Послушай. Я уже почти закончил обучение, знаний и умений в меня напихано достаточно. Но вот сложиться всё это в единую систему, оформиться не успело. Это мог сделать мой наставник, обучавший меня много лет и знавший меня как облупленного. Так что, мне без надобности ваши тайны. Только последние штрихи воспитания мага.

На этот раз прикованный к стене друид молчал долго. Равномерно и чуть заметно дышал. Иногда в такт каким-то мыслям разгорались огоньки глаз, и тогда Лен ощущал себя как-то неуютно. Хороший волшебник из королевства никогда не допустит вот такого. Но эти, дикие и страшные…

– Мне нужно знать три вещи, — узник прокашлялся, легонько сотрясаясь в своих оковах. Но поскольку никто не спешил возразить, он продолжил. — Каков твой путь, щенок?

Лен не обиделся. Как не обижался, когда его за способности к силе Леса иногда поддразнивали зеленщиком. А за умение выходить на Тропу Отчаяния и, что немаловажно — возвращаться оттуда — мертвячником. Друид слушал молча, внимательно. И странно, хриплый голос его чуть смягчился.

– Что ж, если так — это близко нашему учению. Второе. Как ты потерял своего наставника? Приложил ли руку или Силу сам?

Голос парня дрогнул, когда он сообщил, что волшебник погиб в бою. А сам он в это время, как недоучка, занимался в тылу ранеными и больными. Друид покачал головой, отчего его грязные волосы качнулись невпопад пляшущим по мокрым стенам теням.

– Всё воюете… однажды это загонит всех нас в могилу. А может, даже и могилы рыть некому будет. Ладно, третий вопрос. Зачем тебе это, парень? От тебя отвернутся свои же.

Да уж, бывают вопросы, на которые не так-то просто найти ответы. Да и существуют ли они вообще?

– Веришь ли, не знаю. Закончить и довести до ума однажды начатое, получить патент мага? И это тоже. Отомстить врагам? Быть может — хотя это вряд ли воскресит мастера Колина. Да и жителям, защитникам Дартхольме это никак не…

– Дартхольме пал? — перебил его узник, вскинувшись так, что напряглись блестящие цепи.

– Да, совсем недавно. Кочевники объединились с орками и опрокинули нашу армию вместе с поддерживавшими её несколькими магами, — голос Архимага звучал глухо. — Как это стало возможным, не спрашивай — сами пытаемся понять.

Друид некоторое время молча, пристально рассматривал обоих стоявших перед ним людей. И постепенно Лен поневоле проникся к тому уважением. А сумел бы он сам явить такую стойкость и силу духа? Ой, навряд ли… от мастера Колина ему не раз доставалось за торопливость и непоседливость. Хотя возможно, со временем это проходит — дожить бы.

– Что ж, я готов дать великую клятву крови, что приложу все усилия, чтобы этот парень стал тем, кем сможет — или захочет, — говоривший запнулся, но тут же выправился. — Если же Круг друидов откажет в том… я вернусь сюда, в этот подвал. Добровольно — слово честь нам тоже ведомо.

Архимаг слушал, задумчиво кивая головой, и Лен поймал себя на ощущении, что многое дал бы за то, чтобы узнать, где сейчас бродят мысли многомудрого волшебника. И какие тайны прячутся за этими сединами, проявляясь лишь морщинами да невпопад нахмуренными кустистыми бровями.

– Хорошо, это решено, — вздохнул старый маг. — Вдобавок, мне хотелось бы ещё получить обещание, что ты не станешь как-то вредить парню. Или кто-то из ваших, даже окольными путями — словом ли, молчанием, делом или бездействием.

Странно — пленник хмыкнул, что в другой ситуации можно было бы смело приравнять к отчаянному хохоту.

– Не такие уж мы мерзавцы, как ты себе воображаешь, Архимаг…

Однако теперь Лен снова шагнул вперёд.

– Прежде чем связываться с тобой, друид, я хотел бы знать — что ты делал на землях королевства? И как тебя поймали?

Удивительно, однако на грязном лице пленника проступила улыбка.

– Я собирал травы и коренья из тех, что водятся только в здешних краях и цветут только в особую луну. А поймали… старый как мир способ. У меня была женщина — но она жила в городе. Там-то меня ищейки и вычислили. Жаль, я их плохо тогда проредил, не ожидал от них такой прыти.

Архимаг невесело хохотнул, отчего магический шар его света трусливо затрепетал.

– Не верь ему, Лен — то, что осталось от платунга нижних чинов и нескольких присланных из столицы коронных сыскарей в немалых должностях, потом соскребали с брусчатки щётками! Ладно, то дело давнее… что ж, решено?

К вечеру чуть распогодилось, и зимнее солнце всё же выглянуло в прореху из-под туч. Словно любопытная соседка в щелочку, оно заглянуло в этот мир. Искоса, прищурившись, поинтересовалось — ну как вы тут без меня? Последние на сегодня лучи света позолотили привратную башню, придав ей тот величаво-печальный вид, который так и спешат порой запечатлеть на своих полотнах живописцы. Золотой с розовым снег, позолоченная городская башня и спешащие к ней путники. Мир, тишина и покой.

С миром пока обстояло неплохо. Недавняя бойня у Дартхольме уже успела подзабыться, как шлепок по затылку от задиры-школяра или неминуемо последовавшие за тем розги учителя. С тишиной тоже весьма и весьма — одинокий парень в длинном плаще и с ещё более длинным посохом стоял осторонь дороги, по которой в Старнбад спешили к закрытию ворот последние караваны и путники. Да и ветер дул от него в сторону королевского тракта.

А вот с покоем… тут обстояло немного иначе. Наверное, каждому знакомо то ощущение, которое неизбежно ощущаешь, сделав первый шаг по дороге в неизвестность? Назад пути нет, а что там за поворотом, только сам путь и ведает. В душе рождается азартная решительность, и в то же время снедают её сомнения и даже острастка — а ну как?…

– Да хоть бы и так! — голос парня прозвучал неожиданно даже для него самого.

Две вороны, торопливо и боязливо прыгавшие то к просыпанному каким-то незадачливым купцом на тракте пшену, то с суматошными взмахами крыльев отпрыгивавшие подальше на обочину, когда мимо них кто-то проезжал, покосились на одиноко и почти недвижно стоявшую фигуру. Всё же, птицы сочли того неопасным, на всякий случай обозрели вторым глазом, затем снова первым, и опять вразвалочку направились к дармовому угощению.

Из ещё незакрытых ворот неспешно выехали трое всадников. Вслед за ними крытый мехом возок — с виду неуклюжий и даже неказистый, однако по зимнему времени весьма удобный, и рядом несколько солдат. Чуть проехав по дороге, вся эта странная процессия повернула в сторону одинокого парня и остановилась почти у его ног.

"Долго вы что-то" — всё же, Лен не произнёс этих слов. Какое-то ощущение покоя, цельности, слитности с окружающим миром, незаметно и сладко вкравшиеся в душу, так не хотелось отпускать. Бывает иногда, что какое-то чувство замечаешь лишь тогда, когда оно уходит. Будь то светлая осенняя грусть или приязнь к человеку, сладко сжимающие сердце воспоминания или робкая надежда на будущее. Пока оно есть, ты не замечаешь его — но греешься словно мурлыкающий котёнок в солнечном луче. И нежным светом вдруг озарялась мягкая улыбка Вьюжинки, когда она, глядя чуть в сторону и вниз, замирала на миг, улыбаясь чему-то известному только ей…

Но всё же, это всё улетело так же далеко и безнадёжно, как вспугнутые процессией хрипло каркающие вороны.

Едущего верхом Архимага Лен почувствовал и узнал гораздо раньше, чем различил глазом закутанного в подбитый мехом плащ старика. А вот его спутников он видел впервые. Крепкий парняга примерно одних с ведуном лет, несуетливый в движениях, с той расчётливой грацией, свойственной людям целеустремлённым, наблюдателю понравился. Невзирая даже на длинную шпагу — судя по всему, этот тот Марек, о котором скупо поведал Архимаг и который собственноручно раскрыл действия неведомых пока супостатов.

А вот третья их спутница… Лен даже вздрогнул. Ох и хороша! На редкость — даже жаль, что такие отчего-то всегда становятся на скользкую тропочку. И вместо того, чтобы позволить хорошему парню начинить себя дюжиной детишек, так и умирают красивым, радующим взгляд и тело пустоцветом. Чуть рыжие волосы мягко колыхались на морозе, разрумянившееся личико безмятежно дарило миру свою изысканную прелесть, а бархатный костюмчик тёмно-зелёного цвета с рыжей беличьей опушкой весьма выгодно подчёркивал всё остальное.

М-да!

Троица остановилась перед одиноко стоящим ведуном, который опёрся на свой посох и всё никак не отпускал от себя то ощущение, что неприметно зародилось в нём. Наконец Архимаг сделал рукой жест в сторону подъехавшего возка, и двое солдат без особой спешки стащили с задка сидевшего рядом с парой конвоиров пленного друида. Правда, в слегка более приглядном виде, но всё же в оковах.

– Я не рискнул освободить этого в пределах городских стен, — пояснил Архимаг.

Он вынул из рукава свиток с королевской волей и подал подъехавшему на коне офицеру. Тот прочёл весьма внимательно, затем ещё раз, и лишь потом кивнул своим солдатам. Наверное, среди них имелся кузнец или кто-то сведущий во всяких тюремных хитростях — заключённого споро избавили равно и от блестящих цепей, и от массивного ошейника.

Некоторое время друид стоял недвижно. Не открывая глаз и лишь судорожно вздрагивая. Наверное, бедняге стоило посочувствовать — после длительного голодного пайка ударившее в восприятие буйство мира могло просто привести в шок. Потому-то упрямо смотрели на одиночку рыльца солдатских арбалетов и даже пара-тройка копий, а Архимаг на всякий случай тоже озаботился неким наверняка не прибавляющим здоровья заклинанием меж ладоней.

– Я свободен… ох боги, сколько же я мечтал об этом…

По чуть исхудавшему лицу друида скользнули слёзы — лишь с тем, чтобы, блеснув на прощанье в лучах закатного солнца, упасть во взрыхлённый снег.

Он покачнулся от избытка чувств, но устоял. Какая-то новая, гордая осанка явственно говорила наблюдателям: всё в порядке. А едва заметно взвихрившийся вокруг снег засвидетельствовал — Сила тоже с ним.

– Знает ли кто из вас Змеиную гору? Через седмицу у её подножья я встречу парня.

Лен во время своего обучения вовсе не брезговал толстенным фолиантом "География, сиречь земель и вод мироустройство" — и потому просто кивнул. Гора та обреталась как раз на стыке трёх незримых границ, где сходились владения людей, лесовых эльфов, и неведомые пустоши, которые ввиду полной своей бесполезности никто не спешил прибрать к рукам.

Архимаг пробормотал, что ввиду неких обстоятельств Лен прибудет не один. Пусть его спутники до весны поживут где-нибудь по соседству, вреда или убытку от них не будет. Климат Старнбада им последнее время стал немного вреден для здоровья…

Друид криво дёрнул плечом, и при некоторой смелости то можно было истолковать то ли как безразличие, то ли как согласие. Однако Лен снова бросил взгляд на девицу и со вздохом заметил — десять дней. Возможная непогода, непредвиденные задержки в пути, то да сё. Лучше иметь запас.

– Да будет так, — веско промолвил освобождённый друид.

Вихрем взвился снег, доселе плававший медленным хороводом вокруг ног сильного чародея. Миг-другой — и свистящий от заключённого внутри бешеного ветра круговорот опал, оставшись пустым и засвидетельствовав: ушёл. Своими способами, своими тропами.

И всё же, время и место встречи предопределены.

Солдаты под предводительством офицера развернулись и отправились обратно в город — в уютное тепло казармы, к жарко натопленной печурке или иным немудрёным развлечениям. А Архимаг подъехал к всё так же столбом стоявшему Лену и негромко произнёс:

– Слыхал про самый первый Совет магов? Когда после долгих распрей волшебники заключили союз и порешили — магия не вмешивается по-крупному в дела политики и прочие распри. Есть дела поважнее, есть беды и цели общие для всех. Так вот… то кольцо, что ты вынес из тьмы, некогда принадлежало одному из тех, членов Первого Совета.

Да уж, живая легенда! Лен с непонятной теплотой погладил смирнёхонько обретавшийся на пальце простой перстень. Между прочим, сделанный из настолько чистого железа, что его даже ржа не брала…

– Вправе ли я носить его?

Архимаг недоверчиво прищурился с высоты седла, покривился.

– Если станешь полноправным магом, то да. Те парни и девчата тоже не были простыми и однозначными, как правило сохранения магической энергии.

Он кивнул на прощание, казалось, одними лишь кустистыми бровями под остроконечной широкополой шляпой, положенной ему по рангу, и неспешно направил в город своего нервно прядавшего ушами жеребца.

Вот и всё… крутись теперь как знаешь.

– Я Марек, флаг-капитан королевского флота и свежеиспечённый дворянин, — весело заявил спрыгнувший с коня офицер и потянулся с хрустом суставов — уж флотскому-то положение кавалериста ой как непривычно.

Лен не нашёл ничего лучшего, чем лёгонько для начала окрыситься и заявить, что на последнее обстоятельство ему с высокой горы начхать и даже… против ожидания, Марек не обиделся. Лишь заметил, что королю виднее — да и в пути может пригодиться.

– Что ж, разумно, — рассудил ведун и указал глазами в сторону. — А эту пустышку зачем тащишь с собой?

Моряк хитро ухмыльнулся.

– Ты имеешь в виду, что ни одна женщина не может дать больше того, что у неё есть?

Теперь пришёл черёд недоучившегося мага медленно растянуть губы в улыбке и заметить:

– Похоже, мы читали и любили одни и те же книги… Меня зовут Лен.

И только сейчас его рука протянулась вперёд в древнем как мир жесте приветствия. Марек тоже поспешил сдёрнуть с ладони перчатку и засвидетельствовать — в моей руке нет оружия, брат.

– Ну а тебя как звать-величать?… — осведомился Лен в сторону внимательно наблюдавшей за парнями красотки.

– А как ты хочешь, чтоб меня звали? — надо признать, от этого голоса с еле заметной пикантной хрипотцой по спине ведуна сыпанули мурашки. Вот ведь! Ничего общего эта древняя женская сила не имеет с магией, но попробуй кто скажи, будто она слабее.

– Будь моя воля, я б тебя в первом же болоте утопил, — нарочито грубовато огрызнулся Лен, привычно меняя кое-что в своих построениях.

Уж даже магика-недоучку всегда окружает незримая прочим пелена защитных и сторожевых заклятий. Безотчётно выставляются и охраняют своего носителя, даже во сне — иные принципы надо помнить крепко и применять неустанно. Вот и сейчас, Лен хоть и не видел возможности что-то придумать против этих тараном всё сносящих чар женского обаяния, но всё же кое-что предпринял. Есть, есть в рукавах кое-какие средства помощнее основного инстинкта!

Между делом он вполуха слушал рассказ Марека, как тот легонько досадил тихарям и прибрал из их цепких лапок куртизанку, причём при весьма бы романтических при других условиях обстоятельствах.

– Куртизанка это кто? — наивно поинтересовался ведун. И получив ответ, всё же поморщился. — Да один леший — продажная, падшая.

Моряк возразил в том духе, что дерёт девица за свои ласки столько, что подкатить к ней не всякий даже и толстосум решится. Так что, может выбирать, кому дарить счастье — а это уже, согласись, выходит совсем другой галс против ветра.

На взгляд Лена, что совой о пень, что пнём по сове — но, по большому счёту, ему уже было безразлично. Одним шевелением мысли он пробудил угревшуюся под плащом змею и заставил ту высунуть голову в столь ненавистный ей морозный воздух.

– Познакомься, малышка — это Марек. Друг. При случае охранять и защищать как меня самого.

Упомянутый не посрамил флотской чести — храбро протянул ладонь и даже не сильно вздрогнул, когда змея принюхалась-потёрлась о неё и стрекотнула раздвоенным язчком по коже запястья.

– Зато вот эту… при малейшем даже не подозрении — одной лишь тени его — грызи беспощадно, — зловредно посоветовал Лен и добавил, что по мнению Архимага, змея эта из очень дальних краёв и чрезвычайно редкая. А один укус её валит с ног даже элефанта.

Он полюбовался смертельной бледностью замершей как мышь девицы, когда змея отчего-то заинтересовалась той и неспешно переползла на её дрожащую руку. Впрочем, ситуация прояснилась весьма быстро — маленькая негодница сообразила, что вот эта меховая пелеринка на женских плечах куда как более тёплая и уютная защита от холода.

Парни переглянулись и жизнерадостно заржали.

– Ладно, — Марек пожал плечами. — Даму в карету, а мы пока верхом? Заодно обсудим что-нибудь, пока до ближайшей деревни доедем.

Но словам моряка сбыться оказалось не суждено. Вернее, только наполовину — ввиду отсутствия у утеплённого возка вернувшегося в город кучера самому ведуну пришлось этим ремеслом и заняться. Зато офицер особо роптать не стал и, привязав обоих коней к карете в качестве то ли заводных, то ли просто на всякий случай, покладисто согласился составить в карете компанию означенной… гм, даме.

Лен кое-как обосновался на передке, причём куда больше хлопот доставил длинный посох, пока его удалось пристроить понадёжнее. И лишь тогда взглядом пробудил к жизни и, соответственно, к движению обеих запряжённых лошадей. Те пофыркали на морозе, но безропотно потрусили вперёд.

По зимним дорогам, постепенно забирая на полуденный закат — к дальней границе королевства, где и высилась пока невидимая отсюда и оттого особо таинственная Змеиная гора.

Хорошее село Чистая Пристань! Стоит прямо у королевского тракта, пусть тот и не первой категории, а всего лишь второй. Место — лучше не придумаешь! Лес и большая река рядом, места богатые, оттого и люд селится тут, и дела идут неплохо. А летом, когда по воде снуют и пристают здесь барки речных купцов да по тракту валом валят проезжие, устраивается даже торжище — не хужее, чем ярмарка в большом городе, вот вам ей-же-ей!

Если б не страсть к буйным и весьма болезненным для собственной казны развлечениям их светлости маркиза, давно бы можно и город тут поставить. А что? Храмы есть, острог и казармы тоже. Да каменные, и даже староста здешний совсем не в избе-пятистенке ютится.

А коль народу много, что здешнего, что проезжего — то и хозяин постоялого двора, в первом этаже к которому ещё отцом пристроен был трактир, никак не в убытке будет…

Все эти мысли неспешной чередой пронеслись в уме того самого, упомянутого хозяина заведения. Он закончил самолично наливать из краника пиво для господина офицера. Хороши господин моряк! Красавец, строгий — безобразий в их присутствии велели не нарушать. Да и при них двое тоже не из простых. Девица красы неописуемой, и как бы не какая-нибудь графская дочка, возжелавшая путешествовать да это, за жизнью понаблюдать. Уж ладошки чистые, работы не то что тяжёлой, вообще никакой не ведали — человеку сведущему то сразу заметно. Но манерами и жеманством тоже не изводит — но купила зачем-то цыплёнка живого да змеючку свою ручную угощать принялись.

А третий… тоже парняга видный. Русы волосы до плеч, кровь с молоком, здоровенный — а в глазах тоска. Тёмная, мутная, так и плещется. Приметил ещё степенно оправлявший после поклонов безрукавку хозяин, что вроде тот парень с ведовством не понаслышке знаком. Уж столько народу через постоялый двор прошло, что поневоле выучишься примечать всякое. Но не из беглых каких, хороший парень. Эх, поболе б таких гостей! Даже платят красиво — не торгуются за каждый медяк, но и не швыряют деньги в морду, как последнему быдлу. Опять же, беспокойств от таких не бывает, нет…

И хозяин постоялого двора решился. С поклоном он бесшумно подкатился к столику, за которым заканчивали завтракать постояльцы, и кланялся до тех пор, пока парняга с посохом не наступил этак с намёком на сапог офицеру. Тот увлечённо рассказывал байку красотке, а та уже из последних сил сдерживалась от смеха, прикрывая разрумянившееся лицо веером и стреляя над ним глазками так, что куда тут хоть бы и двойному платунгу королевских арбалетчиков.

– Что тебе, почтеннейший хозяин? Неужто недоволен чем или монету фальшивую дали?

Упомянутому почтеннейшему словно кто поддых дал. Всего он ожидал — начищенного до блеска офицерского сапога в морду, визгливого тона недовольной высокородной девицы, а то и волшбы пакостной от прикинувшегося простым парнем чародея. Но такого? И мужик проникся к проезжим уважением пуще прежнего.

– Ваши милости… за селом на выгоне сейчас готовятся пришлую ведьму жечь. И мне вот подумалось, ваши светлости, что… уж не прогневайтесь, ваши благородия — что вам оченно надо то видеть…

Поскольку окончание фразы пришлось на очередной поклон, то мужик затаив дыхание ждал — хотел и боялся видеть господские лица одновременно. Ждал, ждал, тянул паузу как хороший лицедей. Хотя вряд ли о том догадывался.

– А ведь хозяин намекает, что нам нужно увидеть не просто казнь, — задумчиво произнесли их благородие морской офицер. — А нечто ещё. Что ж, я заинтригован? Пожалуй, да.

Парняга в плаще кончиком посоха как-то ловко и необидно распрямил всё ещё согнувшегося в угодливом поклоне хозяина заведения и с этакой проникновенной задушевностью поинтересовался — в чём тут дело?

– Ваши великолепия, я ведь третий десяток лет при деле своём, — с необъяснимым жаром воскликнул тот. — Народу повидал жуть! И уж разбираюсь в людях не хужее сыскарей коронных. Так вот, надысь в приказной избе был, случайно взглянул я в глаза еёные… невиновная она. Да и молода больно. Но разве ж им объяснишь?…

Стоило признать, что последние слова уже едва не заглушил шелест шелков да шорох одежды — а пуще скрип заказных сапог господина офицера. Тот распорядился с решительностью человека военного.

– Дай мальца какого, пусть дорогу покажет. А пока мы сходим глянем, пусть наши вещи в карету снесут. Да и запрягают, пожалуй.

Понятливый Маланькин пострелёнок вынесся в мороз вслед за их благородиями после одного только подзатыльника. Хозяин заведения, ворча себе под нос, что уж пятый десяток разменял, а всё ищется приключений, кликнул в зал помощника, присмотреть пока. А сам в тёмном уголке, под лестницей на поверхи с нумерами, торопливо набросил на плечи кажущийся ветхим зипун с заячьей подкладкой. И осенив себя отгоняющим зло знаком, поспешил на улицу…

Лен разом сбился с ноги, осадил назад и зачем-то укрылся за пышными юбками и пелеринами девицы да коротким морским плащом Марека.

Этого не могло быть, потому что не могло быть никогда! Однако ярко-зелёные, красивого изумрудного оттенка лохмы привязанной к столбу молодой ведьмы могли принадлежать только одной в мире девчонке.

– Что? — озабоченно спросил обернувшийся назад офицер, и только сейчас ведун сообразил воспользоваться своей силой.

Вот же, как выбило из колеи… он судорожно сглотнул подступивший к горлу холодный комок, прежде чем в незримо раскинувшихся сетях затрепетала отчаянием и болью хорошо знакомая зелёная искорка. И она оказалась настолько неожиданным воспоминанием из, казалось бы, навсегда вычеркнутого из сердца прошлого, что Лена бросило в жар.

Славка!

– Если поможете без особой крови освободить девчонку — за мной долг будет. Большой долг.

Видимо, побелевшее лицо парня сказало больше любых слов. Марек нерешительно потеребил рукоять шпаги, но потом лишь скривился. Но тут задумчиво присмотревшаяся к уже почти начавшемуся действу гулящая девица вздохнула. Бестрепетно она выдержала полубезумный взгляд ведуна, лишь чуть прищурились словно от боли её глаза цвета морской волны. И наконец, когда Лен уже сам не знал — начать валить ли крестьян штабелями или же первой эту холёную… гм! — красивые губы расцвели лёгкой улыбкой победительницы.

– Ладно — за мной, мальчики. Смотрите и учитесь. И запомните, я путешествующая инкогнито графиня…

Староста села от удивления икнул и едва не сломался в спине, поспешившей согнуться в подобострастном поклоне. Из улицы на утоптанную площадку выгона ступила такая знатная мадама, что как бы тут портки с перепугу не обмочить. Плывёт лебёдушкой, выступат словно пава… Да офицер при них в хороших чинах, а ещё колдун переодетый, да злющий.

– Что угодно вашей ясновельможности? — заюлил мужик в крепком полушубке, не смея не то что распрямиться — даже взгляда отвесть от видневшихся с-под бархатных юбок остроносых столичных башмачков.

Упаси боги хоть на палец выше!

– Что здесь происходит? — от одних только звуков этого величавого и нежного голоса старосту пробрал такой жар, что он согнулся усерднее прежнего, соображая — удастся ли тут отделаться батогами? Или придётся ещё и ухоронку под старой вербой выкапывать, да ещё и у опчества занимать…

– Дык эта, тово… ваше высокопреображенство, осмелюсь доложить — ведьма подрядилась корову вылечить. А та взяла, прошу за слово, и издохни.

Мужик всё же сообразил, что посылать за хозяином окрестных земель, пожалуй, не стоит. Ежели мадама эта какая герцогиня придворная — а по говору да манерам так самое оно и есть — то ещё и их благородию на орехи достанется. Капризная да манерная, простите боги да выручайте!

– А, я-то думала! — отмахнулась придворная дама и шутливо веером шлёпнула по руке подобострастно поддерживавшего её офицера. — Тоже мне диковина! Поехали быстрее дальше…

Однако не успел взмокший мужик осознать, насколько сёдни близко чиркал к нему серп безносой, как изнеженная дама снова поменяла своё мнение.

– Впрочем… Нет, ну отчего, отчего именно я должна всякой ерундой заниматься лично? Прямо тебе моветон какой-то!

Поскольку оба сопровождавших знатную даму парня наперебой рассыпались в поклонах и тысяче извинений, то староста уже и вовсе мысленно махнул рукой на свою жизнь. Тут как бы всё опчество не пострадало, а то и их благородие маркиз. Такая… прости боги, что этакое подумалось… такая самому королю в августейшее ухо нашепчет чего — потом головы полетят так, что мало не покажется! Мужик с острасткой зачем-то вспомнил, как по весне сплутовал малость с уплатой податей, и окончательно распрощался с жизнёй.

Но оказалось, что супруг той дамы вроде как занимается тайной и оченно большой политикой. А сама она при дворе всякие ветры и течения поворачивает как надобноть.

– У меня в замке палач старый совсем, почти ослеп от работы. Уже тиски для пальцев не отличает от клещей с крюками для вытягивания жил. А подпалачик ещё молодой, необученный… — дама цедила слова так медленно, так капризно, что уже почти все на немаленьком выгоне воочию увидали себя на пыточном станке того дедугана и его дуралея-помощника.

– Флаг-капитан, как вы думаете — та дурочка зелёная на мясо подойдёт? В смысле, немного попрактиковаться подпалачику?

Морской офицер непостижимым образом всею почтительной фигурой из воплощения любезности превратился в олицетворение сомнения. Мол, худовата та ведьма телом, изломанная, да и вообще — зачем её милости самолично беспокоиться?

– Нет, положительно, все сегодня словно сговорились мне перечить! — воскликнула дама таким голоском, да ещё и топнула ножкой, что староста едва не повалился в утоптанный и посыпанный гарью снег.

В это время парняга с посохом незаметно приблизился и задышал в ухо жарко, убедительно.

– Слышь, мужик, выручай! Эта графиня прямиком из столицы, уже сил нет её капризы терпеть. Спасай — ну просто поедом ест… — дальнейших слов и впрямь не понадобилось.

Староста принялся неприметно, как ему казалось, махать рукой и подмигивать своим парням, которые пока застыли у столба с ведьмой, забыв про свои вязанки хвороста и факелы. Естественно, дама то приметила и с удвоенным гневом напустилась на мужика — что это он тут машет, вонищу разводит? Заодно досталось и колдуну, и повинно склонившему голову офицеру.

Вот же, заступитесь-обороните, боги!

К счастью, сельские ещё не забыли удары розог по спинам и сваренного в масле хромого сапожника, который чем-то не угодил их благородию маркизу. Вернее, знамо чем не угодил — подвернулся под горячую руку хозяина с похмельной головушки. Ну, и тово… Ведьму живо отвязали от столба и доставили пред ясные очи госпожи.

Ох, половины таких слов староста даже и не слыхал. Вот как уметь надобно лаяться! Всё по-учёному, по-благородному — а выходишь ты таким мерзавцем, что просто скучают по тебе королевские палачи да крепкая верёвка под дубовой ветвью.

– Не извольте беспокоиться, ваше благородие, сей час всё организуем! — надо признать, эти слова решившего вступиться за мужиков офицера, посеяли в их душах первую робкую надежду.

Капитан принялся чем-то отвлекать вередливую даму, а сам сделал за спиною пару жестов. Жадно присматривавшийся староста мгновенно сообразил. Да что ж тут непонятного-то? Упаковать ведьму со всем прилежанием, да как покупку в богатой лавке, ещё и с бантиком сверху — и принести к постоялому двору, где вся процессия знатной графини обретается…

– Заплати пейзанам, колдун! — бросила через плечо эта бросавшая в жар и холод одновременно дама, прежде чем позволить вьющемуся вокруг неё мелким бесом офицеру увлечь себя в проулок.

Парень с посохом чуть выждал, пока парочка и несомая на руках ведьма скроются за крайними избами, и с заметным облегчением перевёл дух.

– Курва-мать, в столицах у нас служба тоже не мёд! Спасибо, отец… — вздохнул он и утёр пот. — Всю душу вымотала, веришь ли?

Староста уже не то что верил, он даже сочувствовал молодому чародею при такой капризной… гм, мадаме. Да уж, тут никакой платы и чинов не захочешь! Но колдун и в самом деле сыпанул горсть полновесных серебряных монет не считая.

– Слышь, деда, пошли тихонько кого — шепнуть хозяину постоялого двора, чтоб быстрее отправил нас. В дороге её благородию прицепиться не к кому будет, а мы с офицером уж как-нибудь потерпим.

Мужик и сам видел, что от этой змеюки в бархате-кружевах никакого спасу не будет, если под руку подвернёшься. А потому справедливо рассудил, что избавить село от верной гибели это его прямая обязанность, и послал шустрого мальца с наказом — хоть в лепёху расшибиться, но побыстрее эту язву спровадить. А вдруг ещё чего удумает? Энтой гангрене всего-то раз языком ляпнуть, а тут потом на погосте холмиков прибавится…

— Ой, что это ты удумала, сестрица моя старшая Реченка?

— Молчи, молчи, Славка, не наводи на себя гнев мой.

— А зачем тебе, душенька, нож вострый?

— По душу лютую, по кровь чёрную, поганую…

— Знать, охотиться пойдёшь, сёструшка? Вон как мягко точишь, словно холишь-лелеешь.

— Верно ты сообразила, Славушка, охотиться. На ворона чёрного, что о двух ногах и с речами вкрадчивыми. Что дурманом своим люд опоил.

— Не с того яду ли снежноволосая нынче утром в петлю полезла?

— С того, сестрица, да не совсем. Намедни чёрный заморочил её головушку кручинную словами ласковыми, в послушницы пророчил и невесты божьи — а как памороки на сображенье еёное нашли, так в свою келейку и затащил.

— Может, врут всё люди?

— Нет, сестрица, не врут. Вчерась мой черёд был прибираться в верхних покоях дом-дерева. Всё слышала, всё сама видела. Только, ноги словно приросли, и слова сказать не могла. Обмерла вся.

— Так может, оставишь мне его, сестрица? Не люб и мне он, ох как не люб.

— Молчи, глупная — я старшее тебя буду! Выглянь лучше, нейдёт ли?

— Идёт.

— Что ж. Прощай, сестрица, кровинушка моя. Как выйду я навстречу ворону, так беги. Так далеко беги, как только сможешь — а ещё лучшее под защиту волка ночного…

Карету снова тряхнуло. Да так сильно, что сидевший на сиденье Лен пришёл в себя от непростых мыслей. Далеко позади остался едва не вспыхнувший свечой участок леса, где молодой ведун больше по наитию, нежели по знаниям, провёл короткий и страшный обряд. Как только и не полыхнуло-то, всё на волоске висело!

Кружили на пол-лиги в округе разбуженные лесные духи и дриады, корчились и неслышно вопили двое призванных с Тропы демонов. Даже лесового эльфа, что пробегал неподалёку, затянуло в этот хоровод. Дымились ближние кусты и деревья со страшными, почерневшими ветвями. А в центре стоял дерзкий одиночка, и у ног его на совсем по-весеннему зелёной траве покоилось изломанное, бледное тело со страшными калечами на нём.

Всё, всё прошло по воле самого Лена. Демоны вынули душу девчонки, да вот не сумели уволочь по Тропе Забвения — заклятье временно закрыло им путь. Так и топтались в сомнении болезные, не в силах ничего сообразить. А бестелесные лесные жители безропотно исцелили оставшуюся тихой и пустой оболочку. Уж то им не труднее, нежели надломленное бурей дерево… И потом той же тонкой, скорее угадываемой, нежели видимой тропиночкой — всё обратно.

Всё на свои места. Демонов на Тропу Забвения, лесовых хозяев спать дальше. А душу девичью обратно в тело. Новёхонькое и просто сияющее на маленькой лесной поляне.

Последним ушёл остроухий елф. Пристально посмотрел на прощанье своими зелёными, без зрачков глазами. Хотел что-то сказать, но видимо, сообразил — его мнение тут никого не интересует.

И лишь тогда, когда в закатившихся карих глазах Славки вновь появился живой, осмысленный блеск, а щёки цветом стали чуть живее снега, только тогда молодой ведун медленно, бесконечно осторожно разжал стиснутую где-то внутри себя пружину…

Карету опять тряхнуло и даже накренило набок. Девица напротив поморщилась, хотела что-то сказать, но всё же не решилась — рядом с Леном, обняв его и прилепившись всем телом плотнее, чем распаренный лист подорожника, всхлипывала в полусне-полубреду зеленоволосая исхудавшая девчонка. И то, что она рассказывала сбивчивой скороговоркой, заставляло стыть в жилах кровь. Но вовсе не от холода.

От подлости и горести людской.

– Потихоньку пробиралась ближе к людным местам… а так, где подработаю чего, где одной водой обходилась… и там… в селе у реки с той коровой незадача вышла, Лаен… веточка остролиста в сене попалась, все потроха ей порезало…

По мнению Лена, даже на такие оказии имелись слова Силы и соответствующие снадобья, но он промолчал. Лишь вспоминал тающую среди белоснежной метели улыбку и ясные глаза. На сердце, казалось, уже отболевшем, вновь колыхнулась… нет, не боль — глухая щемящая тоска.

– Ладно, Славка, теперь я тебя в обиду не дам. Всё будет хорошо, ты мне веришь?

– Нет, — Славка вскинулась, лихорадочно блестя мокрыми глазами в полутьме кареты. — Не верю. Лучше б ты тогда характер проявил, а не сейчас.

Картины того, что чёрный ворон проделывал над Нею, мерзкими видениями пронеслись перед взором. Лен откинулся на подушки, глухо заскрипел зубами и затряс головой. Ну да, мог он ещё тогда прихлопнуть того жреца. Потом, конечно, пришлось бы от королевских сыскарей с егерями приятаться долгонько.

– А сестру мою, Реченку ненаглядную, сами наши жизни и лишили — убоялись, что с ними коронные сделают. То мне потом елф лесовой рассказал, когда через пущу на дорогу выводил…

Самосуд был строго запрещён королевским указом, но разве ж напуганной толпе что докажешь? Может, и правду их благородия говорят: быдло?

– Плохо, Славка, плохо. Да разве ж знать такое наперёд?

Девчонка вздохнула, и вновь прижалась жарко, бесстыже. Даже как-то неудобно стало под пристальным, изучающим взглядом девахи напротив… ох боги, ещё ж и с ней расплачиваться! Хотелось бы знать, чем — и полбеды ещё, если золота с камешками потребует…

– Ничего, Славушка, всё уляжется. Перемелется, развеется на семи ветрах, забудется, — Лен негромко ронял слова, обнимая и поглаживая тихо плакавшую на его плече девчонку. — А по весне тебе в хоровод становиться, помнишь?

Славка хрипло засмеялась, роняя с красных щёк горячие капли.

– Ох у дураки ж вы иногда, мужчины. Мы с Реченкой ещё на тот год должны были. Но она не схотела — её парень занемог, в море реей зашибло. А я подумала, и заодно с нею ушла с ведовской поляны.

Ведун почувствовал себя ещё менее уютно. Так Славке почти девятнадцать зим? Всего-то на пару годков моложе его самого будет? Да уж, а он с нею на глазах этой бесстыжей гулёны в обнимки балуется. И чего в ней так поздно Сила пробуждалась? Лишь сейчас вокруг девчонки вились первые, еле заметные подрагивния ауры. Обычно лет в семь-десять, а там таких к учителю какому и определяют…

Карета снова подпрыгнула. Да так, что старшие седоки пребольно приложились макушками о потолок. Одна лишь вцепившаяся в парня Славка только громко икнула от неожиданности.

– Лен, прошу светлоликой Вёсенки ради — смени моряка нашего, пока он нас всех не угробил, — страдальчески простонала девица напротив, забираясь обратно на сиденье, с которого её скинуло, и поправляя на себе сбившуюся одежду.

– Я с тобой! — взвилась зарёванная девчонка.

Однако столичная куртизанка с этим не согласилась.

– Иди лучше ко мне, пошепчемся о нашем-девичьем.

Ну, девицам этим только дай волю и время потрындеть! Как только языки потом не болят… Лен заботливо пересадил Славку к охотно подвинувшейся девице напротив, а сам прихватил плащ и в приоткрытую дверцу выглянул из кареты.

Вокруг уже пошли густые, кондовые леса. Заснеженные, тихие до той звонкой морозности, когда гулко лопающаяся кора или треск ветки под беспечной ногой разносятся, казалось, на весь мир.

– Очень надеюсь, что с кораблём ты управляешься всё же получше, — съязвил ведун, сгоняя с козел нахохлившегося Марека.

Тот улыбнулся красным с мороза лицом, заверил — куда лучше. И полез немного отогреться в возок. Лен втихомолку хмыкнул, представив разочарование, когда бравый моряк обнаружит, что предмет его уже ни для кого не тайного обожания нашёл себе юную подругу.

Кони оценили смену возницы сразу. С этим не побалуешь и не полентяйничаешь втихомолку… карета понеслась вперёд плавно, быстро. Незаметно тронулся с места и застывший было в безмолвии зимний день. И столь же неспешно потекли в голове всякие-разные думы. Заметив, что начинает замерзать на ветру, Лен озаботился своими заклятьями. А что, неплохо! Ноги не бить, да и споро кони трусят по лесной дороге.

А там, впереди, куда не смеет заглянуть простой глаз, за лесом уже вставали перелески у ручья, потом опять пуща — а где-то далеко за нею и город, в котором Марек наметил остановиться на ночлег.

ГЛАВА ПЯТАЯ. МЕЖ МОЛОТОМ И НАКОВАЛЬНЕЙ

Ти-ди-дили-дам… последние звуки клавесина, заунывно-звонкие и чуть переливчастые, растаяли в обитой дорогим штофом комнате. Закончился строжайше предписанный этикетом королевский час после ужина, когда надлежало наслаждаться творениями композиторов и их исполнением прилежным мэтром Ринальди. Нет, с музыкой было всё в порядке, да и сам придворный музыкант в общем не подкачал.

Просто, в этот ранний зимний вечер вдруг охватила всех неизъяснимая грусть. Или даже скука, страшнейший враг особ венценосных и августейших. Как известно, в борьбе с оными супостатами все средства хороши. С куда большей охотой король сейчас кликнул бы пару друзей, да с гиканьем помчался бы на конях в морозный вечер, вздымая за собою клубы снеговой позёмки. Или расписал бы с ними партейку в вист под пару кувшинчиков вина… а то выбрал бы себе среди придворных цыпочек одну и… однако, нет. Что позволено принцу, то не позволено королю.

Положение обязывает, видите ли!

Потому его величество со словно приросшей на лицо лакированной маской вежливости рассматривал узор на обоях, деликатно отводил взгляд от застывших в неестественно-красивых позах дам и их кавалеров, и думал о своём — ожидании и опаске предстоявшего разговора с Архимагом. Старикан днём вернулся из поездки в Горную Школу весь злой, но его особый взгляд говорил однозначно — срочно!..

– Спасибо, маэстро — но если вы и завтра сыграете так же блестяще, то не сносить вам головы… — холодно проронил король и наконец-то встал.

Словно незримый вихрь стегнул по находившимся в малой гостиной людям. Ожили замершие фигуры, шевельнулись веера и платочки дам, бесшумно заскользили за спинами лакеи. Разумеется, никто музыканту не стал бы рубить голову или лишать жизни одним из сотен противоестественных способов — просвещённая монархия, как ни крути. Но мэтр понял. Приелось, надо придумывать нечто новое.

Поскольку место по левую руку от молодого короля по-прежнему так и оставалось вакантным (представляете оживление в рядах прекрасной половины человечества?), то к дверям его величество шествовал в гордом одиночестве. Через анфиладу и галереи, пока из тёмного закутка под лестницей к зимнему саду августейшую левую щёку не пощекотал чей-то особый взгляд.

– Оставьте нас все, — распорядился король и, абсолютно равнодушно к набравшей скорость позади него процессии, повернул почти под прямым углом.

Из августейших уст слова эти означали ничто иное, как "пошли вон" — даже пикнуть не осмелился никто. Тем более, что личность собеседника оказывалась вычислена придворными лизоблюдами уже давно. Архимаг, первый волшебник королевства — как ни крути, а фигура, с которой считается даже сам король…

– Без экивоков, — предупредил озабоченный старикан, собственноручно набросив на плечи его величества щеголеватый плащ и выведя через неприметную боковую дверцу в заснеженный дворцовый парк.

Сколько раз король уже испытывал на себе то воздействие, когда чародей ставил вокруг заклятья против досужих ушей, он сказать не мог бы. Но каждый раз всё равно вздрагивал, когда в уши бьёт тишина, а казалось, само сердце вдруг подпрыгивает прямо к горлу. Лишь поскрипывал под постепенно охлаждавшимися сапогами снег.

– Ваша августейшая сестра нынче без обиняков потребовала у меня голову одного парня-недоучки на подносе, — без предисловий огорошил собеседника волшебник. — Или, по крайней мере, его сердце.

Голова повелителя немаленького королевства склонилась в задумчивости, словно отдавая должное невысказанным старым чародеем словам. Значит, сестрица каким-то образом узнала слово-в-слово беседу в кабинете?

– Тот… Лаен, — король чуть запнулся, оказавшись не в силах легко вымолвить непривычное имя парня. — Посоветовал остерегаться сестры и очень беречь сына… намекнул, что больше детей у меня не будет. А поскольку со здоровьем у меня всё в порядке — то похоже, нить дальнейшей моей судьбы совсем коротка, один лишь стремительно тающий кончик.

Архимаг долго молчал, и лишь еле заметные в полутьме клубы учащённого дыхания выдавали его волнение.

– Знать о том событии всё доподлинно он никак не мог, — наконец вымолвил он задыхающимся голосом. — Значит, парень несколько сильнее, чем мы ожидали? Что ж, тем неприятнее сюрприз выйдет нашим пока неведомым врагам.

Он помолчал некоторое время, и невольно затаивший дыхание молодой король вдруг осознал — что дорого бы заплатил за одно только известие: напряжённо сейчас думал или же просто подбирал слова этот старый маг?

– Выходит, подоплёка тех дел известна и вашей сестре. Как я понимаю, смахнуть ей голову с плеч или подстроить некую случайность вы не согласны?

Король выпрямился, и лишь его ладонь, судорожно стиснувшая рукоять короткой парадной шпаги, выдавала волнение августейшего вельможи. Да ещё тихий, какой-то безжизненно шелестящий голос.

– Нет, чародей — довольно смертей. И без того кровь отца ещё дымится на моих руках…

Волшебник некоторое время смотрел на своего подопечного, к которому давненько уже относился почти как к внуку, и лишь легонько вздохнул.

– В вопросах вашей личной безопасности я предпочту не подчиниться даже вам, ваше величество. Кое-что предприму, пока тайное — но позволить в такое смутное время опустеть трону не позволю.

И лёгкий поклон строптивого Архимага засвидетельствовал — в иных вопросах этот старикан оставался непреклонным. Ну что ж, в стремлении верно послужить если не короне, то королю, не упрекают?

– Да будет так, — с этими словами его величество слабо улыбнулся. Но так бледно, что завидевшие то явные или тайные злопыхатели могли бы и воспрянуть духом…

Дверца остановившейся кареты распахнулась, ударив по глазам режущей белизной снега, и в заклубившемся паром проёме показался чуть заиндевелый силуэт.

– А залезай-ка, Марек, ко мне на козлы, поговорим, — весело объявил Лен и перевёл взгляд на уставившуюся на него блестящими глазами пару девиц. — А вы, дамы, пересели бы на заднее сиденье — а то передние колёса перегрузятся.

Разумеется, моряк сразу сообразил, что перегрузка тут ни причём — просто, ведун захотел чуть отодвинуть девиц от передка, где они могли ненароком расслышать неосторожно громкое слово. Правда, осталось неизвестным — сообразили ли то означенные дамы, но по крайней мере, они без единого звука перебрались на указанное место. А Марек подкинул совочек древесного угля в походную жаровню, обогревавшую внутренности кареты, и полез наружу.

– Не замёрз? — поинтересовался он, поелозив на сиденье и кое-как утвердившись — уж оба парня узостью плеч не отличались.

– Смотри, сам в сосульку не обратись, — Лен беззлобно пихнул того в бок локтем и взглядом повелел лошадям трогать.

Некоторое время карета двигалась в относительной тишине. Вернее, в молчании обоих возниц. Марек помалкивал, искоса поглядывая на ведуна, уж о предстоящем предмете беседы ему оставалось лишь догадываться. А тот не спешил, сосредоточенно правил лошадьми, стремясь наверстать потерянное на обряде время и таки поспеть к городу вовремя.

– Ладно, не станем ходить вокруг да около, словно коты вокруг кринки сметаны в погребе?

Сравнение молодому офицеру понравилось, и он довольно хохотнул. Что ж, этот колдун свойский парень, хоть и выглядит неприлично здоровым сельским увальнем.

– У девицы этой… куртизанки — был один-единственный шанс ускользнуть из лапок тихарей, и она использовала его безупречно, — на пробу закинул леща ведун.

– Знаю, — лаконично отозвался Марек, и попытался на встречном ветру высечь искру, чтоб раскурить свою короткую флотскую трубку.

Но у Лена оказалось своё мнение по этому поводу. Коль скоро вожжи, кнут и прочие пошлости управления лошадьми руки его не занимали, он ловко отобрал у моряка вонючку и без лишних велеречий зашвырнул в придорожный сугроб.

– Ещё раз увижу или хоть унюхаю — все рёбра переломаю и потом скажу, что так и было, — авторитетно заявил он грустно проводившему взглядом потерю моряку.

– Считаешь, что девица не просто так?

Лен дёрнул плечом и негромко заметил, что в Дартхольме все шлюхи хоть сколь-нибудь высокого пошиба постукивали в тайную службу графа. Уж тот не понаслышке знал иные принципы… если узнаешь чего лишнего — не беда. Но вот если пропустишь что важное, тут-то неприятности и начинают произрастать, как грибы после дождя.

– Согласен, — покладисто заметил Марек и за неимением табака выудил из бездонных карманов своего кителя мешочек леденцов.

Молодой ведун чуть не подавился на полуслове. Вот уж… скажи кому, что офицер королевского флота и дворянин на самом деле сладкоежка, никто и не поверит. Но факт оставался фактом — Марек беззаботно развязал кожаный мешочек и предложил собеседнику.

Лакомство оказалось сладкое-с-кислинкой, да ещё и с барбарисовым ароматом — чего греха таить, прежний Лаен такими тоже не пренебрегал.

– Спасибо, — буркнул он, пытаясь поймать ускользнувшую мысль, и таки в том преуспел. — А ты в курсе дел, что дамочка на самом деле полуэльфка? Потому и смазливая такая, что аж скулы сводит…

Марек глянул этак искоса, остро. Судя по похудавшей одной щеке и затем надувшейся другой, леденец во рту офицера успел перекочевать со стороны на сторону, пока тот обдумывал ответ.

– Намекаешь, что во всю эту историю с камешками могут быть замешаны остроухие? Которые против людей вообще… Теперь понятно, зачем старикашка спровадил её с нами, — осторожно заметил он и на некоторое время замолчал.

По горбатому обледеневшему мостику карета осторожно перебралась на ту сторону неслышно струившегося под седым льдом ручья, а затем Лен опять чуть позволил лошадям проявить свою неохотную резвость.

Сзади что-то завозилось, стукнуло. В передней стенке кареты отворилось окошечко. Протянутая в него девичья рука требовательно и нетерпеливо раскрыла ладонь, а весёлый на удивление голос Славки крикнул изнутри:

– Чтобы я, да не унюхала барбариски? Шалите, парни…

– Точно, ведьма! — ухмыльнувшийся Лен кивнул озадаченно замершему моряку. — Моя бабка, бывало, за лигу семечки жареные могла учуять.

Дождавшись, пока Славкина рука утянет вожделенное лакомство, он плотно закрыл окошечко, ещё и заботливо завесил куском шкуры.

– Чтоб девчонкам не дуло, — бесстрастно заметил он в смеющиеся глаза Марека и мгновенно сменил тему. — К тому же, Славку тоже из лесу остроухий вывел. На дорогу, а там показал направление — туда к столице, а полудень вон там.

В принципе, моряк и сам соглашался, что всё оно выглядит ох как подозрительно — однако, считать свою девицу шпионкой отказался наотрез.

– А может, и совпадение, — покладисто отозвался Лен и вздохнул. — Нет, к темноте в город не успеем. Подожди…

Он едва не сорвал с пальца древний перстень и не зашвырнул в лес. Колечко на малейшую волшбу отзывалось с такой силой, настолько звенело в магическом эфире, что проще было бы выйти на людный перекрёсток в большом городе и орать: вот он я!

Спрыгнувший с кареты ведун отошёл чуть в сторонку, едва не по пояс провалившись в придорожный сугроб. Едва изменённый вариант того шёпота, что так лихо вывел его из подземного лабиринта, с трудом удалось выпустить наружу — проклятый перстень древнего магика мешал изо всех сил. Право, затраченных усилий хватило бы, чтоб не то что вспотеть (это Лен давно уже сделал), а изуродовать на сотню шагов настороженно вслушивавшийся зимний лес.

И всё же, волна неслышимого никому иному шороха пронеслась меж стволов. Где-то осыпалась струйка снежинок; пискнула во сне белка в своём дупле; приоткрыл один глаз дремавший в старом пне лесовой дух и подозрительно глянул на округу.

– Хм, а занятная вещица, — Лен всё же смилостивился над тускло блиставшей на пальце находкой.

В самом деле, приходилось изворачиваться и работать воистину ювелирно, чтобы противное колечко не принималось вредно о том верещать. Да уж, вроде и пакостная штуковина — однако работать аккуратно таки приучит!..

– Марек! Вон в ту сторону небольшой замок есть, деревушка в сотню дворов при нём. И ни одного чародея или колдуна, даже странно, — озвучил он в сторону выжидающе нахохлившегося на козлах парня.

Тот с полувзгляда оценил малую высоту закрытого солнцами светила (уж толковому моряку то не в новинку) и согласно кивнул.

– Сразу за тем горбом поворот налево, в лес — как раз туда и будет, — весело сообщил Лен и кое-как выбрался обратно на дорогу…

Замок при ближайшем рассмотрении оказался всего лишь одной мощной башней, высившейся на прибрежном утёсе полуогибавшей его реки. Да и деревушка особого почтения не внушала. Ясное дело, в глухомани победнее живут, чем ближе к главным королевским трактам или вокруг столицы — но тут уж что-то совсем неприглядно.

– Слушай, Лаен… Лен — а чего вокруг тебя снег плавает? Ну как вокруг того друида, когда он… — поинтересовалась графиня, пока выбравшиеся из кареты путешественники разминались и оглядывались.

Ведун оглянулся и легонько поморщился — в самом деле, непорядок!

– Я подсмотрел, как тот злодей и что делал, — сообщил он и зачем-то вытребовал у подобравшейся поближе Славки её правую руку. — Терпи!

Медленно, осторожно он коснулся не столько губами, сколько леденящим дыханием нежной девичьей ладони. Шепнул тайные чародейские слова, которым не учил его покойный мастер Колин. Да и не смог бы Учитель — не его эта, видите ли, школа магии, не его специализация… и не обращая особого внимания на чуть сузившиеся от боли глаза Славки, ведун еле слышно сообщил:

– На одну плюху хватит…

Он и сам не мог сказать, сколько ударов сердца её рука доверчиво нежилась в его ладонях. Сколько океанов мгновений унеслось неслышно, прежде чем взгляд девчонки озарился пониманием. В карих глазах мелькнула смешинка.

– Ага, без драки, думаешь, не обойдётся?

Моряк, хмуро разглядывавший выбрашуюся из замка ватагу лохматых типов, тоже заметил, что о чём-то подобном его предупреждал Архимаг.

– То ли этот молодой ведун молнии притягивает, то ли и вовсе задница скипидаром намазана…

В самом деле, местный лорд и его солдаты даже при всём желании оказывались куда больше похожи на разбойников, чем на порядочных людей. Ох боги, и откуда только берутся такие продувные рожи во вполне себе провинциальной глубинке?

Но её светлость новоявленная графиня очень кстати закатала маленький, но стремительно разгорающийся скандал. Марек лишь виновато втягивал голову в плечи — досталось главным образом ему. Если пропустить мимо ушей весьма цветастые и витиеватые обороты и эпитеты, то вкратце смысл тирады свёлся к следующему: никаких отныне задниц-передниц и вообще упоминаний о всяких анально-фекальных неприличностях!

– А не приведи боги, я услышу непотребные слова из запретного к публичным высказываниям списка… — звонкий голос на миг прервался — то ли от возмущения, то ли от нехватки воздуха.

На свою беду, подобравшийся ближе здоровяк в меховых и отчасти железных доспехах оказался как раз здешним лордом. Ядрёным перегарищем от него разило так, что даже стоявший в сторонке Лен запросто мог бы сказать, из чего и как гнали зелье. Свекла, ясное дело, даже не яблоки и не пшеница…

– Ого, вы эту с*аную занозу видали? — осведомился он у обступившей путников гогочущей солдатни. — Не, её огуливать и усмирять сами будете. Я со ссыкушки зелёной начну, а парней порубить на части и свиньям скормить — они нонча голодные! Шмотьё ко мне в закрома оттащите.

Во взоре Славки парень прочёл отпущение всем своим прошлым и будущим грехам — в тот самый миг, когда здоровый лорд шагнул к девчонке и протянул лапищу. В принципе, Лен и сам безошибочно различал во взглядах всё, что нужно. Уж чутьё ведуна куда острее обычного человеческого. Стоит, к примеру, только легонько и сладко заныть чуть выше сердца — ага, то молодая купеческая жёнка глаз положила, вечерком можно наведаться…

Против ожидания, пощёчина не прозвучала звонко и сухо, как оно обычно бывает. Наоборот, тупой и гулкий удар с еле слышным хрустом вывернутых напрочь позвонков отбросил верзилу на несколько шагов от тщедушной зеленоволосой девчонки.

А всего-то шёпот дядушки Дуба, подслушанный как-то вечерком, когда древесный великан где-то под землёй дробил корнями попавшуюся им гранитную глыбу — но таким манером человек умеючий не то что крепкую дверь, замковые ворота вышибить сможет. Всё оно разлито в округе, надо лишь уметь слушать. Вернее, не просто слушать — а слышать…

– Ничего себе! — Славка озадаченно погладила ладошку, посмотрела на неё. Затем на поверженного здоровяка с вывернутой шеей, который всего лишь пару раз дёрнулся напоследок — и только потом согнулась в спазмах.

– Ваша светлость, сделайте одолжение, присмотрите за ней, — негромко прозвучал голос ведуна, когда он шагнул вперёд, уже не скрывая и не сдерживая свою Силу, и стал рядом со скинувшим плащ Мареком, который с обнажённой шпагой в ладони зорко смотрел на застывших солдат.

Наверное, в этом сдвоенном взгляде тем почудилась сама смерть. Один парняга сбросил накидку и вдруг оказался офицером в хороших чинах, слепившим глаза золотым шитьём погон и галунов. Да ещё и дворянский пояс! А второй, с виду деревенский увалень, и вовсе чародеем обнаружился — ишь, как снег вокруг того вихорем ходит… сломались они в один миг.

Ещё только что они стояли полукругом, сильные и уверенные в себе (за проделки солдата отвечает сюзерен). Ещё только что ситуация и вся история могли пойти другой тропочкой-развилкой. Нет бы навалиться всем и сразу — однако наглядный пример ещё не успевшего даже и посинеть прежнего лорда что-то не поощрял к подвигам. Да и офицер уж больно ловко со шпагой обращался, уж то солдатскому глазу видно сразу…

– Сдать оружие, — холодно процедил Марек, всем своим видом олицетворяя воплощение спокойной уверенности.

На самом-то деле, моряк прекрасно отдавал себе отчёт, по какому краешку они сейчас оба шли. Солдат и колдун, воин и чародей… Лен без малейшего труда чувствовал, как дрожит ощетинившая аура соседа, как яростно переливаются в ней алые сполохи готовности к схватке.

– Без шуток, парни! Всё пока что по закону, и никто вас за прежние грехи лорда вешать не станет. Расчёт, вольный лист — и пинок под зад, — подсказал ведун достойный путь к отступлению… и оружие с глухим бряканьем посыпалось на утоптанный снег.

Как ни странно, последнее сопротивление оказала гм, её светлость графиня. При виде этого клоповника и свинарника, как она назвала гордо возвышавшуюся над деревней башню, девица вновь разразилась визгливой тирадой. Мол, спать в таком непотребстве она считает ниже своего дворянского достоинства! И таким нескрываемым высокомерием веяло от этих слов и этой гордой фигуры, что в другое время стоило бы и зааплодировать.

"А неплохо роль отыгрывает, даже отменно — отвлекла тех очень кстати" — отметил про себя Лен, разглядывая сооружение. Хлев, конечно. Однако, зимой особо харчами не поперебираешь.

– Ты как? — поинтересовался он у Славки, чей бледный и даже чуть зеленоватый лик как-то дивно контрастировал с буйной зелёной шевелюрой.

– Я… убила его? — судорожно сглотнув, тихо поинтересовалась та

Ох, как же Лен ненавидел эту манеру отвечать вопросом на вопрос! И всё же, на удивление самому себе спокойно он объяснил — твоего, Славка, замаха хватило бы разве что курёнку шею свернуть…

– То была сила Старого Дуба, — как можно убедительнее произнёс он. — Я просто положил её тебе на ладонь — меня-то к тому здоровяку не подпустили бы и близко. А колдовать в полную силу я не хотел… от деревни одно только воспоминание и осталось бы.

Последние слова он адресовал не столько напряжённо и с какой-то недетской серьёзностью вслушивавшейся в них девчонке, сколь такой себе скособоченной бабульке из числа местных, которая на диво ловко подобралась поближе.

– Слышь, мать, старосту позови, — обратился он к ней.

Та с перепугу подпрыгнула, неловко взметнув словно крыльями краями наброшенного на плечи платка. В захлёбывающемся причитании довольно быстро выяснилось, что старосты в деревне нонча и вовсе нет. А вот старостиха имеется, и как раз она и есть. Ведун недоверчиво покосился на старую кошёлку, уж ни разу он не слыхал про такие новшества. Вот тебе и глубинка, вот и глухомань!

– Короче, бабуль — вон их благородие королевский офицер, пусть они тебе мозги и вправляют, — буркнул он, неловко ощущая себя под острым взглядом этой вешалки, и отошёл.

Марек и в самом деле развил бурную деятельность. Уж с бумагами управляться он неплохо умел. Прямо на спине одного угодливо согнувшегося солдата он отметил вольные листы и даже подорожные до города. С лёгким сердцем офицер отсыпал должок по плате (щепоть серебрушек по здешним меркам, может, и деньги — а в столице так вовсе и нет) и тут же отправил этот, по его глубокому убеждению, сброд, подальше.

– А тебе что, особое приглашение? — обратился он к рябому тощему солдату, который озабоченно переминался с ноги на ногу чуть в сторонке.

Тот осторожно высказался в том духе, что он здешний, из сельских, только два дня, как нанялся к лорду — и никаких грехов за ним нет. Старостиха угодливо закивала, Марек сделал этакую задумчиво-хмурую физиономию, а Лена едва не пробрал смех от этой сцены.

– Не подумайте ничо такого ваш-родие — если б не голодуха, да я б ни в жисть не нанялся к лихоимцу!

В конце концов флаг-капитан приказал тому взять пару-тройку крестьян да прикопать прежнего лорда где тут положено. И на совесть, поглубже — хоть и сволота тот был, а всё ж к дворянскому сословию уважение иметь надо.

На озабоченных лицах взваливших на плечи тело крестьян с заступами виднелось что угодно, кроме означенного уважения, но Марек проявлять фанатизм не стал, отвернулся.

– Дамы и господа, приглашаю осмотреть здешний замок и готовиться ко сну. А староста позаботится о лошадях, провианте и прочем фураже.

Всё верно, здравость иных принципов проявляется сразу. Каждый занялся своим делом. Победитель осматривать и считать трофеи, побеждённый мирно или не очень почивать на погост. А извечно покорное крестьянство терпеливо исполнять прихоти…

– Слушай, Лен, только не говори мне, что ты всё это предвидел, — задумчиво произнёс Марек, выбираясь из погребов — ревизию решили провести с самого низу и вверх, по всем правилам инспекционного смотра.

Ведун усмехнулся, но запираться не стал — не видел смысла.

– Помнишь того ушлого хозяина постоялого двора? Я напоследок золотую монету ему в благодарность за Славку оставил. И поинтересовался вроде как ненароком, можно ли где по пути заночевать, если в дороге припозднимся. На харю его стоило посмотреть… бывают же такие хитрованы!

Дальнейшее озвучивать нужды не было, уж моряк отнюдь не числился среди простых и незатейливых, как чушка балласта, парней. Ясное дело, получивший полновесный золотой флорин мужик подсказал, где парни неглупые и решительные могут немного попытать благоволения у госпожи Удачи… но и в самом деле стоило признать, что находившаяся ненамного выше уровня земли главная зала башни и в самом деле весьма походила на хлев.

Длинный стол, залитый даже не вином — пивом — загаженный и изрубленный до такой степени, что Славка безо всяких с чьей бы то ни было стороны возражений повелела разобрать на дрова. Кресло лорда, более походившее на скособоченный стульчак где-нибудь в другоразрядной гостинице, сельский плотник обещал привести к утру в божеский вид. А закопчённый камин и вовсе походил на преддверие обещанного подземного царства с его огнём да смолой… но пригнанные старостихой крестьяне уже скоблили, чистили и мыли.

Ясное дело — ещё непонятно, кто будет новый лорд, но задобриться-то надо? Расчёт простой… Лен усмехнулся, решив не озвучивать ту мысль, что единственный, кто хоть как-то мог законно претендовать на владение всей этой нищетой и убогостью — Марек — едва сдерживал брезгливость, и желанием обзаводиться столь сомнительным приобретением что-то не пылал.

– Герб снимите и сожгите в перевёрнутом виде, так по королевскому уложению велено, — распорядился офицер, и по скрипучим ступеням поднялся на второй этаж.

По мнению сопровождавшего его Лена, тут оказалось всё же почище, чем где-нибудь на базарной площади после ярмарочной седмицы. Зато Марек яростным шёпотом процедил "хлев на палубе!", и следовавшая за парнями словно на привязи старостиха боязливо и мелко закивала.

Опочивальня лорда больше напоминала заброшенный лодочный сарай. Да и обе полукруглые комнатушки по сторонам тоже доверия не внушали.

– Ох боги, да как же тут жить можно? — куртизанка с круглыми глазами кивнула на окна.

В самом деле, высокие и стрельчатые, больше похожие на бойницы, они оказались напрочь лишены стёкол или хотя бы слюдяных вставок. Сквозняки гуляли ледяными стадами и толпами, глухо завывая и вздымая такую пыль, что её светлость графиня вовсе не великосветски расчихались и быстренько ретировались на верхний этаж.

Здесь оказалось единственное место, где царил хоть какой-то порядок. Арсенал и она же оружейная комната, да удобные стрелковые бойницы во все стороны. Марек пробормотал, что прежний лорд наверняка не ладил с кем-то из соседушек, а то и с собственными крестьянами — но его ворчание никто не поддержал. Славка с благоговением осмотрела стойки с оружием, полки с дротиками и связками арбалетных болтов, и предложила спуститься вниз — на высоте ветер гулял вовсю.

– Ваша светлость, покорнейше прошу вас задержаться ненадолго, — Лен сам не понял, как эти слова слетели с его губ.

Марек посмотрел так, словно тут кто задолжал ему сотню золотых, потоптался нерешительно, однако всё же уцепил под ручку Славку и вполне светски проводил её по лестнице. Некоторое время ещё слышались их шаги по скрипучим дубовым ступеням, а затем остался лишь тонкий посвист ветра на оружии и льющиеся снаружи в бойницы серые сумерки.

– Итак, каков мой долг за спасение девчонки? — без обиняков поинтересовался ведун, старательно глядя куда угодно, но только не в лицо.

Сейчас, в сумерках умиравшего зимнего дня, глаза девицы казались двумя серыми с еле заметной прозеленью льдинками, и вот эти-то ледышки с чуть ли не слышимым царапаньем пытливо изучали на голову возвышавшегося над их хозяйкой парня.

– Прежде я хотела бы узнать, кто — или что — значит эта девушка для тебя.

По сути дела, вопрос. Завуалированный, непреклонный… но и Лен уже не был тем шалопаем Лаеном, беззаботно шалившим в Дартхольме и окрестностях.

– Наши с ней отцы при жизни были лучшими друзьями. И коллегами по цеховой гильдии мастеров. Мой по горным, шахтёрским делам — а её по рыбацким. Так что, хоть я и не давал никаких клятв или обещаний, но считаю нужным хоть как-то помочь…

Девица беззастенчиво перебила его, пользуясь не столько весьма сомнительными привилегиями графини, сколь теми несомненными преимуществами, кои даёт смазливая внешность и умение тем пользоваться.

– Она единственная ниточка, связывающая тебя с прошлым? — Ого! С этой полуэльфкой надо и самому держать ушки востро — видит и соображает не хуже коронного дознавателя.

Лен кивнул и вновь отвёл глаза в сторону. Отца Славки забрало море — и кстати, на тот год больше не взяло никого, будто сполна оценило случайный подарок. А его собственный… так и осталось неизвестным, за что прогневались подземные духи, но обвал в шахте одним лишь могучим дыханием загасил эту ненадёжную свечу человеческой жизни.

– Её мать угасла в пару седмиц после супруга, и там даже магия не могла ничего поделать, женщина просто не хотела жить, — Лен цедил слова в стылый воздух медленно, горько, словно прокисшее вино. — А моя… когда одна тварь из числа твоих коллег увела отца, мать хватил удар — и она неудачно скатилась с верха лестницы.

Странно, ледяной взгляд прекрасных глаз чуть смягчился. Можно подумать, будто этой стало стыдно!.. Против воли Лен испытал глухую, так и рвавшуюся на волю злость.

– Это была не я, клянусь — и не переноси свою ненависть на меня, — мягко произнесла куртизанка и своим незабываемым, волнительным шагом прошлась по сооружению.

Зачем-то потрогала начищенную и смазанную салом алебарду, брезгливо дёрнула кистью словно ненароком ступившая в лужу чистюля-кошка лапкой, и повернулась.

– Ты мог бы изменить отношение ко мне на строго противоположное?

Лучше я сам убью Славку и себя, чем задолжать — тебе — такое! Всегда буду ненавидеть тебя и что ты собою олицетворяешь!.. Девица отшатнулась, прочтя ответ в ударившем наотмашь взгляде. Её взор тоже сыпанул искрами — презрение к этим наглым и самоуверенным самцам-мачо это всё, чего они заслуживают!

– Странно… в моей власти сделать так, чтобы ты воспылал ко мне необоримой страстью — но даже тогда ты будешь презирать меня. Вернее, моё прошлое, — девица на остатках злости тряхнула сейчас тёмно-медными локонами и вздохнула. — Послушай, Лен. Я долго думала после того вечера, когда Марек спас меня… странно, но судьба дала мне шанс вырваться из заколдованного круга. Один-единственный шанс. И сейчас я всего лишь прошу — слышишь, прошу! — помоги мне.

Насколько Лен знал, единственным способом было заплатить ох какой немалый откупной в гильдию красных фонариков. Да то полбеды, в случае острой нужды деньги для владеющего Силой не проблема. Но вот потом пройти с девицей по всем двенадцати храмам богов и перед каждым алтарём засвидетельствовать весь позор своей безумной страсти? Это ещё если учесть, что в любом из святых мест нечестивцев мог испепелить гнев бессмертных.

– Что-то про таких я не слыхал… — закончил он, словно выплюнул брезгливо эти слова.

Девица покачала головой, и сейчас почти чёрные локоны послушно качнулись следом.

– Отступной я в состоянии заплатить и сама. Найти и вдохновить безумца… а потом избавиться от него — тоже. Но, я не хочу такой ценой.

В её глазах блистали слёзы, аура сжалась в предательски дрожащий болью комочек, но Лен не понаслышке знал лицедеев из королевского театра, умевших выкидывать коленца и похлеще. Потому упёрся, «набычился» — как говаривал когда-то Учитель.

– Допустим — всего лишь допустим, что так оно и есть! А как насчёт половины древней крови? Слишком уж многие из перворождённых и сейчас считают, что люди всего лишь разумные животные, оставшиеся без присмотра эльфийских пастухов. Да и я знаю почти точно, что все эти гетеры и куртизанки поголовно работают на тайные службы.

От таких слов девица потрясённо замерла. Затрясла головой, словно пытаясь отогнать то ли муху, то ли эту нелепость.

– То есть… ты всерьёз полагаешь, что я работаю на разведку Эльфийского Двора?

Ветер на время утих. Словно утомился даже за этот короткий и уже догоревший до конца зимний день. Казалось, в этой тишине слышен даже шорох нескольких напоследок залетевших в окна и упавших снежинок…

– Да, — коротко и без обиняков ответил ведун.

По идее, ей полагалось сейчас расхохотаться — Лен отчётливо замечал изумрудные сполохи веселья в этой развернувшейся словно сжатая пружина ауре. Но всё же, она сдержалась, а голос её великолепием очарования разнёсся по верхним покоям захваченной башни.

– Что ж, это интересная версия. Я… подумаю над ней. Но пока — в качестве возврата долга, колдун, перемени своё мнение обо мне. По крайней мере, воздержись от реальных шагов. Ведь очень часто мы — я имею в виду, люди и эльфы — не те, кем кажемся на первый взгляд.

По крайней мере с последним утверждением парень склонен был согласиться. Да и в конце-то концов! Какое ему дело до этой красивой и мерзкой девицы?

– Хорошо, я попробую, — Лен даже тихонько загордился собой — голос его не дрогнул предательски и даже не охрип под неистовым напором этой сладкой и невозможной женской силы. — Итак, начнём сначала. Как вашу светлость звать-величать?

Самозваная графиня вслушивалась в эти слова с неподдельным интересом. Постепенно во взоре её разгорался восхищённый огонёк, а под конец на прелестные губы даже выпорхнула улыбка.

– Эльфире… именно так, с ударением на последней букве. Эльфире. Для своих можно Эль — но, ты не свой.

И, подавшись вперёд с непостижимой ловкостью, она запечатлела на щеке ведуна лёгкий как касание ветерка поцелуй. В тот же миг отпрянула, наслаждаясь смешанными чувствами на лице парня, которые он и не подумал скрывать. Вот ещё!..

Снизу долетел истошный, полный животного ужаса женский вопль. Ступени наверх даже не заскрипели — заверещали, когда по ним взлетела белая как мел деревенская молодуха с глазами как у бешеной белки.

– Там… там… — только и могла она вымолвить прыгающими и трясущимися от ужаса губами, указывая куда-то вниз.

Переглянувшись, Лен и эта, как бишь её… Эль-ре? Ай, да ладно, как стерву ни назови… короче, оба одновременно в непонимании пожали плечами. Но обострённый нюх парня уловил прилетевший снизу вместе с пейзанкой и легчайший запашок кой-чего посытнее морозного воздуха.

А потому Лен хоть и нехотя, предложил руку графине, молодухе же приказал держаться за спинами и ничего не бояться. И вот так, с посохом наперевес, направился вниз.

Оказалось,что в порыве наведения чистоты пейзанка принялась поворачивать вон ту вазу и вытирать с неё пыль и копоть. А оттуда, изнутри, вылезла…

– Скарапея, — только и твердила бестолковая бабёнка, надёжно ухоронившись за спинами.

Но Лен догадался первым.

– А, я-то думал. Иди ко мне, малышка, — позвал он.

Зрелище неспешно, словно красуясь выползшей из широкогорлого кувшина изумрудной с золотом змеи, которая затем быстренько переползла по слишком уж мерзко-противному, по её мнению, полу и в конце концов обосновалась вокруг шеи хозяина, вырисовало на лице незадачливой пейзанки просто неописуемую гамму чувств.

– Травницу здешнюю сюда, — распорядился ведун не допускающим возражений голосом, и какой-то просочившийся сюда вездесущий мальчишка едва не кубарем от усердия ссыпался по лестнице.

Поскольку деревня, собственно, и стояла у подножия скалы с башней, то не успел Лен толком налюбоваться видом вновь принявшихся наводить порядок пейзанок, как мальчонка притащил за руку слабо упиравшуюся сухощавую старушенцию в донельзя рваном салопе. Втолковать ей, что нужна мензурка, пробирка, колбочка, оказалось ох каким непростым делом!

– Пузырёк, — подсказала руководившая наведением чистоты Славка.

– А, каламарчик — так бы и сказали сразу, ваше магичество, — отмахнулась зловредная бабка и достала из-под своих живописных лохмотьев махонькую посудинку с притёртой пробкой.

– Без фанатизма, змеюшка ты моя Скарапея, — Лен с улыбкой поднёс стекляшку под мордочку змее.

Та покладисто цапнула — столь стремительно, что глаза испуганно замерших зрителей даже не успели ничего заметить. Щелчок, и на донышке этого… гм, каламарчика уже просияла оранжево-янтарным светом капелька яда.

– Бабуля, возьми гарнец растопленного примерно поровну медвежьего и волчьего сала, хорошенько смешай с этим и остуди. Если у кого к непогоде руки-ноги или старые раны крутит… опять же, прострел в поясницу — лучшей мази даже у лесовых елфов не найти, — не без тайной гордости за свою змеючку объяснил ведун.

Травница приняла посудину с тем ещё выражением на грязноватой сморщенной физиономии, словно ей дали бешеного ежа или саму змеюку. Но послушно повторила рецепт, подтвердила напутствие беречь при изготовлении руки, и с многочисленными поклонами наконец убралась.

– Не знаю как кто, а моя светлость проголодалась, — решительно объявила Эльфире и, уцепив под ручку разглядывавшего потемневшие картины моряка, торжественно направилась вниз.

В самом деле, тут оказалось почти идеально чисто. Исчезла застарелая вонь ячменного пива и кислятины солдатских портянок. Но самое главное — на притащенном пейзанами столе уже наблюдалось всё то, что любо голодному желудку.

Что ж, блюда безыскусные и довольно простые — но главное, чтоб вкусно и сытно?

Потому и неудивительно, что некоторое время под почтительное перешёптывание крестьян слышались лишь звяканье вилок-ложек о тарелки или умиротворённо-утрированное постанывание блаженствовавшей Славки. Ну да, ещё бы — чтоб из тела и души быстрее исчезли остаточные следы недавних испытаний, пришлось навесить над зеленоволосой девчонкой один хитро наверченный Знак… короче, следует хорошо питаться и побольше положительных эмоций. Лен призадумался над совсем уж сильными женскими ощущениями… и положил себе ещё салату. Пусть всё идёт своим, естественным чередом.

Змее досталась простая деревянная чаша, где обреталось мелко нарубленное кроличье мясо, залитое сырым яйцом и рыбьим жиром. Возможно, кого-то другого подобная неимоверная смесь и смутила бы — однако новопоименованная Скарапея обвилась вокруг чаши, словно вокруг возлюбленного, и лакомилась с нескрываемым удовольствием…

Ночь надвинулась со всех сторон. Мягко и вкрадчиво пришла в мельтешении приплясывающих и кривляющихся теней. Свет факелов и облупленного трёхсвечного канделябра на столе неслышно померк, отодвинулся куда-то на край света, и угадывался лишь по памяти — где-то оно должно, просто должно быть!

– Интересно, отчего это я ничего не вижу? — Марек осторожно вернул на стол десертную ложечку, и ладонь его проворно шастнула к эфесу шпаги, проверила — легко ли та выходит из ножен.

– Наверное, по той же причине, отчего среди столовых предметов нет ни одного серебряного? — Славка давно оставила вишнёвую трясучку и безочётно искала защиты под надёжной рукой Лена, из уже пробуждающегося женского коварства подставляясь самыми лакомыми местами.

Надо признать, графиня Эльфире тоже обреталась в непосредственной близости от левого бока моряка, отчего его ладонь вместо эфеса то и дело успокаивающе ласкала её.

– То ли шептуны, то ли и вовсе упыри, — философски заключил Лен свои наблюдения за окружившим четвёрку кольцом здешних.

Те грозно надвинулись ближе, и их гомон, в котором никак не удавалось вычленить ни единого слова, уже захлёстывал сознание подобно накатывающимся раз за разом океанским валам. Вот он взлетел до небес, колыхнулся… лишь с тем, чтобы бессильно разбиться об утёс человеческой воли.

– Интересное дело! — чуть дрогнувший голосок графини безошибочно выдавал её уже продиравший до самого донышка страх. — Меня этот несносный ведун ненавидит, а к этим тварям относится терпимо!

Лен недолго думая парировал тем, что эти люди таковы от рождения, а потому их вины в том нет. Кстати вспомнил он наставительную лекцию мастера Колина, когда почёсывая пострадавшее место пониже спины, угрюмо внимал он словам по поводу того, что насмехаться над гномами по поводу их малого роста, наличия обязательных бород и беззаветной страсти к пиву — нехорошо. Они рождены такими, они таковы есть — лучше подумай, маленький словоблудец, как извиниться и замириться с шахтёрами!..

– Это, конечно, занятно и даже, я бы сказал, интересно — однако, как нам из этой ситуации выпутываться? — поинтересовался Марек чуть более хриплым обычного голосом.

– Обычная сталь или магия их плохо берёт. Почти никак — после захода солнца тени надёжно защищают их, — Лен лихорадочно пытался припомнить, что там писалось в том толстом фолианте на краю второй от кактуса полки? — Но клыков не видать, не летают — скорее всего, шептуны.

Тоже не мёд, знаете ли — и даже не сахар. Выпьют сознание как похмельный пьяница вожделенное пиво, и останется от тебя вот точно такая же, бормочущая невесть что оболочка… Лен быстро, лихорадочно искал ту единственную тропочку над бездной, путь к спасению — и что-то никак не мог найти.

Её светлость графиня подозрительно подрагивавшим шёпотом громко поинтересовалась у одного моряка — сумеет ли она вдохновить того на славную битву? Судя по ответу, Марек не только не воспротивился, а даже и вовсе пришёл в восторг от весьма убедительных аргументов красотки. Зато Славка жалобно пискнула, что в этаких делах она всё одно что слепой котёнок, и крутить-вертеть мальчиками не умеет.

– Если выберемся из этой передряги, напомни мне, милочка, — голос графини дрожал точно так же, как и она сама. — Я лично займусь твоим воспитанием.

Угу — знаем, чему ты выучишь, потаскуха! Добро б чему хорошему… Лен посматривал по сторонам, пытаясь хоть как-то очистить сознание от упрямо лезшего туда гомона голосов, и никак не мог настроить себя на боевой лад. Тьма хоть и не мешала ему, но и не оказывалась союзницей на этот раз. Хм, и как только прежний лорд управлялся с этой бандой?

– Кретин! — Лен с досады смачно хлопнул себя по лбу.

Ключевое слово «лорд»! Уж не зря мастер Колин в занятиях по риторике и семантике заклинаний всегда требовал перво-наперво вычленять ключевые слова и понятия — и уж потом второстепенные, зависимые. Спасибо, Учитель… ты помогаешь мне даже после своей гибели.

– Этим пейзанам нужен лорд — или леди! — задыхаясь от волнения, воскликнул он. — И тогда они будут послушны и покорны!

Как ни странно, графиня на этот раз промолчала. Но так красноречиво, что лучше б уж выдала какую-нибудь гневную отповедь. Марек же отозвался весьма скептически и в том духе, что куда охотнее до скончания жизни штормовал бы в океане на самом паскудном корыте, нежели обзавестись столь сомнительным приобретением. Лен тоже заметил, что пока он не получит патент полноправного волшебника и не наберётся хоть чуть опыта, связываться с имущественными владениями ему весьма и весьма чревато.

– Догадываетесь, люди, как я вас нежно люблю? — Славка дурой никогда не была, и поняла всё верно. Ты, дорогуша, отворила прежнему лорду калиточку на Тропу Теней? Теперь сама соображать должна!

– Вспомнил! — Лен с надеждой погладил волосы девчонки, в призрачных отблесках тьмы сейчас кажущиеся неестественно светлыми. — Один могучий волшебник древности как-то ходил в миры Мрака…

Да, всё верно. У нас иногда встречаются почитающие Тьму — но и там, в безднах слепого ужаса, изредка попадаются тайно поклоняющиеся Свету. И когда тот маг древности изнемог в неравной борьбе, ему посчастливилось встретиться с ними и получить пусть маленькую, но помощь, тем не менее склонившую милость Фортуны на нужную сторону.

– В общем, это потомки тех, кого тот чародей вывел из Тьмы. Они вполне лояльны к Свету, хотя прежняя натура порою и проявляется, — закончил ведун.

Славка подозрительно расчувствованно хлюпнула носом, но всё же нашла в себе силы высвободиться из уютных объятий парня, и с решительным видом полезла прямо на стол.

Умиротворённо дремавшая вокруг опустевшей чаши змея тоже заинтересовалась предстоящим действом, и по примеру девицы и себе решила занять наблюдательный пост повыше. Бесшумно она забралась на девчонку и, обвившись вокруг ладони, чутко и внимательно вслушивалась в роняемые ей почти в мордочку слова. Стоит ли и объяснять теперь, откуда растут ноги у вон того появившегося с той поры герба, на котором девушка беседует со змеёй? Но, не станем забегать вперёд…

Марек с графиней совещались недолго, и слегка изменённые слова дворянской клятвы полетели с их стороны подсказками. Вообще-то, полагалось клясться на оружии. На мече, на боевом топоре или ином прославленном в родовых хрониках клинке. Но в данном случае, ввиду несомненно женского пола Славки получившаяся клятва на змее выходила чертовски занимательной, нестандартной и даже пикантной. И весьма, весьма многозначительной…

Тьма колебалась. Её почти неощутимые, словно бархатные прикосновения лобзали нежно и нескромно, иногда порождая стайку торопливо пробегавших по спине огненных мурашей. Ответственность, сила, власть то всего лишь слова. Но когда вот так, нос к носу сталкиваешься с необходимостью не просто следовать правилам… создавать их, иметь своё мнение и проявлять его?

Говорят, не суди — и да не судим будешь. Нет уж, это мировоззрение и философия раба! Часто-густо именно и нужно взять на себя смелость судить. Кто, если не мы, проложим тропочку вперёд? Кому, если не нам, взвалить на свои плечи одну из малых проблем судеб мира и решать, решать её в меру своих сил и взглядов? Сделать его чуть лучше и чище… это если удастся, правда… и Тьма наконец решилась.

Никто так и не уловил момент, когда фигура гордо выпрямившейся девчонки постепенно озарилась тем сиянием, которое улавливается чем угодно, но только не глазами. Душой, шестым чувством — но это оказалось ох как величественно. Высшие силы, любопытством или случаем привлечённые в эту стоящую в глухомани башню, проявили свою благосклонность. И в тот миг, когда раскрасневшаяся от вдохновения и собственной смелости Славка закончила свою клятву и даже притопнула от избытка чувств каблучком, в тот самый миг вселенная покачнулась в неустойчивом равновесии — и что-то в ней переменилось.

Мир стал чуточку иным… и кстати, вернулся свет. В его сейчас кажущемся ослепительным сиянии глазам открылась незабываемая картина — как зеленовласая маленькая леди принимала изъявление преданности своих новых подданных.

Казалось, нескончаемой чередой они входили в распахнутые в мороз и ночь двери, принося с собой клубы пара и раскрасневшиеся лица. Коротко кланялись своей новой госпоже. А затем раз за разом протягивалась рука — и клала на расстеленный старостихой у ног леди платок мелкую медную монетку. Ладонь хозяйки легко касалась вздрогнувшего слуги. А те торопливо кланялись ещё раз с тем, чтобы тут же уступить место следующим.

Некоторые бабы приносили на руках детей, и тогда Славка даже улыбалась, глядя на испуганно и с восторгом смотрящий на неё комочек. Одного замшелого деда, дико поводившего вокруг бельмами незрячих глаз, мужики привели на плечах, но и им не побрезговала новая госпожа. Коснулась ладонью и проронила в сторону сразу подобравшегося Лена пожелание, чтобы завтра же дедок прозрел…

Угу, ей на столе хорошо! А тут по ногам ледяные струйки сквозняка так и полощут! Молодой ведун прикинул, что народу в деревне оказалось разика этак в два поболе, чем казалось с виду. И что пора бы уже действу заканчиваться — от усталости и сытости глаза самым беззастенчивым образом слипались.

Как бы услышав его, последней, прикинув что-то с товарками и кивнув им, причастилась сама старостиха, глядя на зеленовласую леди блестящими от обожания глазами.

– Эти трое… и змея тоже — мои друзья. Не обижать, даже если я сама на них прогневаюсь! — повелела пошатнувшаяся леди.

На челе Славки сам собою возник тонкий и прозрачный, словно хрустальный венец с зелёной искристой капелькой над переносицей. Да только нет столь искусных мастеров даже среди гномов, чтоб изготовить такую диковину, состоявшую словно из тончайшего плетения хрустальной проволоки. Подарок бессмертных, тут даже король ничего не посмей сказать — лишь подтверди задним числом.

Славка потешно скосоглазилась, пытаясь без зеркала рассмотреть на себе дарованное украшение и свидетельство признания. Вернее, висюльку на лбу… народ от хохота штабелями падал.

– Красиво, красиво, — с поразившей самого себя заботливостью проворковал Лен, подхватывая на руки обессилевшую девчонку.

Шутка ли! В легендах таковые случаи описаны не раз. И не всегда у избранного хватало сил, даже у дюжих рубак… ноги принесли ведуна на второй этаж, где проворные пейзанки уже расставили полукругом у ложа три жаровни с углями, завесили рамочками с натянутым бычьим пузырём окна-бойницы. И, с поклонами пожелав госпоже покойной ночи, на диво слаженно ретировались.

Остался лишь давешний солдат на первом этаже и молчаливо-ошарашенные моряк с девицей здесь. И если вслушаться хорошенько, где-то на самом донышке естества ощущались басовито-бубнящие порыкивания откуда-то очень далеко.

– С того края Марек, с этого я — дежурим по очереди. А в середине графиня и Славка, — безапелляционно заявил молодой ведун, разоблачая упрямо так и порывавшуюся уснуть раньше времени девчонку. — Графиня, прочь церемонии и предрассудки, завтра выезжаем рано поутру.

Надо же, даже грелку в кровать под одеяло сунули! Лен просто-таки восхитился опыту и предусмотрительности слуг. Полюбовавшись миг-другой Славкой, прислонившей голову к плечу графини и тотчас мирно засопевшей, он подумал и притащил змею, сунул в ноги. Уж кому-кому, а ей холод особенно страшен. Да и на всякий случай, уж та сообразит, кого и когда цапнуть надо…

– Ложись, Марек — я первый сторожу, — шепнул он топтавшемуся в сомнениях моряку и направился прочь из опочивальни, сообразив что в присутствии змеи и Славки эта парочка нарушать безобразия не решится.

Пока же следовало подумать кое-о чём. И ох, как следовало! После встречи с его величеством и проникновенной беседой с Архимагом Лен побродил по столице, наслаждаясь морозным воздухом и осматривая достопримечательности. Об этой своей особенности, гулять, одновременно исследуя всякое новое место, он прекрасно знал. И чего таить, особого греха в том молодой ведун не видел, а потому с удовольствием потворствовал своей маленькой слабости.

Так вот, после весьма сытного обеда в трактире "Три колокольца" ноги сами занесли его в ремесленный квартал. И каково же было удивление Лена, когда пройдя знакомой по вчерашним событиям улице, он не узрел давешнего горшечника с его сынишкой, да и самой лавки тоже. Первым делом подумал даже, что не той улицей пошёл — однако приметный фонтан вот он, да и давешний башмачник на углу. Но осторожные расспросы повергли молодого ведуна в раздумья.

А вот отродясь на было на этой улице посудной лавки, господин хороший! Горшечники и стеклодувы на соседней, параллельной располагаются, как ещё при строительстве города и заведено было…

Так вот, Марек, перед тем как залезть под волнительный бочок графини, проворчал, что тому хозяину постоялого двора надо либо голову смахнуть, либо самого его золотыми червонцами осыпать. И теперь Лен крепко подозревал, что если вернуться в Чистую Пристань — постоялый двор с пристроенным к нему трактиром, возможно, и отыщется. А вот что хозяина того не только окажется не сыскать, но о том ещё никто и на слух не слыхивал, молодой ведун уже почти не сомневался.

Определённо, кто-то ему ворожит… а возможно, и наоборот, подталкивают к чему нехорошему? В своих хождениях-раздумьях Лен обнаружил, что оказался в первом этаже, где у тихо гудящего зева нерастопленного камина обретался давешний солдат.

Парень всполошился, поднял полусонный взгляд, и в нём полыхнуло узнавание. С облегчением солдат опустил вскинутое было копьецо, и втихомолку чертыхнулся.

– В селе Чистая Пристань бывал когда-нибудь, служивый?

Миг-другой солдат хлопал глазами, стараясь что-то сообразить, прежде чем ответить. Что ж, не самая худшая привычка? Парень втихомолку позабавился сметливому слуге.

– Осмелюсь доложить, ваше магичество — нашим запрещено покидать пределы рыцарских земель. Ни на ярмарку, ни по какой другой надобности… — Лен после этаких слов поднял в удивлении брови.

Теперь-то понятно, отчего беднота такая! В самом деле, что есть вокруг королевство, что нет его — а здесь, для этих обладающих странным даром людей время словно остановилось…

Массивная входная дверь со скрипом растворилась, и запыханная бессонная старостиха на плече притащила давешнего слепца. Гм! Ну спасибо, Славка, удружила! Придётся крепко поднапрячься, но не осрамить ни повеления леди, ни своего авторитета — и кто его знает, отчего у старика та беда приключилась. Назвался друидом — полезай теперь в корзинку, Лаен…

Басовитые голоса неведомых ворчунов снова влезли во внимание. Да что за?… В другое время стоили бы отложить все дела да немедленно озаботиться изучением означенного феномена. Ах, ну да! Лен понимающе ухмыльнулся, осматривая перхающего с мороза дедка, и повернулся к почтительно глядящим старостихе с солдатом.

– Посидите чуток, поскучайте. Я отлучусь ненадолго… за лекарством. И не бояться, если что!

Неизвестно, то ли ведун немного продвинулся в своих умениях, то ли место здесь было такое, где грань меж запретным истончилась — Лен потом к определённым выводам так и не пришёл. Однако проход в серое и бесцветное марево Тропы Теней он открыл всего в пару оборотов. Ну, некоторые знают, как оно делается — против стрелки, слегка раскачиваясь и расшатывая упорядоченное вокруг себя, а ударами в бубен задавая немыслимо изломанный ритм, соответствующий не совсем чтобы здешним понятиям о должном.

Правда, метода у Лена была чуть иная, да и бубном он не пользовался, однако почти сразу с окружающего сползли все цвета. Поблекли краски, словно их выело само время, отдалился свет пары трусливо дрожавших факелов. Шаг-другой, и дерзкий ведун оказался в привычном, однако ужасном для других месте.

Ветер, пронизывающий ледяной ветер — да только, вовсе не тот, что треплет порою полу плаща или даёт возможность дамочкам кокетливо поправлять шляпки, демонстрируя себя и свою лениво-кошачью грацию. Незримый, душный, непрерывно терзал он душу тысячами ледяных иголочек, словно нескончаемый вопль зашедшихся в вое тысяч истерзанных в отчаянии глоток. Серый туман, прозрачный вовсе не для глаз, а для восприятия умеющего бродить здешними местами — и редкая цепочка ковыляющих в одну сторону унылых душ.

В общем, все прелести Тропы Отчаяния. Гомон басовитых ворчунов надвинулся, усилися. Лен огляделся, если тут применимо такое понятие, и сделал шаг в нужную, по его мнению сторону.

– Ну, и какого рожна? — поинтересовался он у нескольких безобразных, пока ещё бестелесных демонов, что-то меж собой выяснявших у одиноко застывшей чьей-то души.

Те с перепугу шарахнулись при виде явившегося с того света грозного дива, коим им несомненно представлялся молодой исполин в сотканном из жизни плаще и с замаскированной под посох приручённой молнией.

– Так, по одному говорите! — распорядился Лен — демоны забубнели рыкающими голосами все разом. Он ткнул пальцем в того, который отодвинулся не очень-то далеко, очевидно пытаясь демонстрировать некую то ли силу, то ли независимость. — Ты!

Не знаю, применимо ли там слово запахи, но смердели те бестии просто невыносимо. Едким страхом, липким вожделением и ледяным равнодушием… впору отплеваться хорошенько и отправиться к ближайшей воде — поплескаться, тщетно пытаясь смыть с души всю этакую дрянь. Но ведуну таковое не впервой, знаете ли. В речи торопливо заворчавшего избранного постепенно обозначилась суть дела.

Ах вот оно что! Прежний лорд, оказывается, был такой паскуда, что порядочным демонам с душою его и связываться-то зазорно. Лен хмуро обозрел замершее полупрозрачное марево, без телесной оболочки представлявшееся зрелищем малоприглядным и даже тщедушным.

И всё же, не понаслышке знал он, что сила духа как бы не важнее силы тела, что бы ни возражали бывалые солдаты или ярмарочные силачи, жонглировавшие чугунными шарами и движением плеча рвавшие толстенные якорные цепи с королевского фрегата…

– Ладно, ладно, понял. Да заткнитесь вы пока что, дайте подумать, чем тут пособить можно! — рявкнул молодой ведун на трусливо порскнувших в стороны демонов. — Хорошо, услуга за услугу — по мелочи если кто поможет мне, я помогу спровадить этого мерзавца по Тропе.

Можно было поклясться — демоны озадаченно переглянулись, когда Лен изложил своё соображение. Ну в самом деле, делов-то — выесть у дедка бельма, не трогая ни глаз, ни душу.

– Под моим присмотром, естественно, — мурлыкнул парень, втайне забавляясь простодушием недалёких соображением бестий. — Без великого договора и без мордобития — по-тихому провернуть, меж своими. Не беспокоя Старших, быстренько.

Наверняка кое-кто из этих помнил в прошлом удары крепких кулаков ведуна по своей дублёной шкуре. Впрочем, уговор дело такое, и выполнять его обязательно. Потому и понятно, что один из демонов зыркнул на неприкаянную душу и горестно вздохнул бы… если б демоны дышали. Лен ловко сграбастал болезного за ледяной и почти бестелесный загривок, скомкал в крепкой ладони.

– Терпи, мы быстро!

В полшага он выглянул обратно под красновато-мятущийся свет факелов и изумлённые придушенные вопли отшатнувшихся людей. Именно в полшага — одной ногой здесь, а другой… а другой ещё там. Признаться, таковой дерзости Лен сам от себя не ожидал — но это сработало.

– Быстро, деда ко мне подведите! — рявкнул он в побелевшие от страха лица.

Связанный уговором демон справился в несколько мгновений, Лен даже и сам не успел толком ничего рассмотреть, как дедок вздрогнул под на миг сверкнувшим маревом, заморгал ясными стариковскими глазами и недоумённо завертел перед лицом рассматриваемыми ладонями. Затем, правда, не придумал ничего лучше, нежели классически упасть без чувств… но дальнейшее ведуна уже ничуть не интересовало.

– Всё, теперь моя часть уговора, — парень брезгливо отшвырнул в сторонку сжавшегося от страха в ледяную точку демона и не удержался от того, чтобы не вытереть о себя ладонь.

Петли влияния ложились ровненько, как по-писаному. Не зря мастер Колин радовался, глядя на своего ученика! Жажда, зависть, жадность — всё то по науке, чем можно увлечь грешную по самое немогу человеческую душонку. Единственно, вышла заминочка с похотью — Лен тихо ругнулся, некстати обнаружив, что прежний лорд, оказывается, предпочитал мальчиков. Быстренько вывернув верещащую с перепугу Похоть наизнанку (и так сойдёт), ведун продолжил свою непростую работу.

И вот, плетение закончено. Мерзкая человеческая душа оказалась на таком аркане, что куда там толстенным буксирным тросам флотских!

– А теперь пошли, паскуда, — Лен потихоньку, помаленьку, словно что-то очень хрупкое и неимоверно тяжёлое, принялся увлекать свою добычу по испокон веков заведенному пути.

– Дорогу расчищайте! — рассерженным котом зашипел он на тупоголовых демонов, не нашедших ничего лучшего, нежели бестолково слоняться вокруг и глазеть.

Сколько длился тот путь сквозь туман и отчаяние, под вой терзающего душу ветра отчаяния, Лен не знал. Да и знать не хотел — здесь самоё время текло по-иному. Да и цена ему, как говорится, тоже иная. Но в конце концов впереди замаячили две словно ледяные горы, подсвеченные снизу неугасимым пламенем бездн.

– Старшую ко мне! — распорядился ведун двум принявшим стойку девицам самого интересного и непотребного вида.

"Интересно, Эльфире обзавидовалась бы, или нет?" — хоть Лен старательно и отводил глаза от прелестей демониц, но таковая мыслишка всё же вползла в голову. Означенные не имели на себе ни лоскутка… да собственно, любой клочок ткани на этих совершенных телах смотрелся бы излишеством, кощунством. Кто б ни был их творец или хозяин, с чувством вкуса у него весьма и весьма… а длинные и совершенно белые шевелюры отчего-то до щемящей боли напомнили Вьюжинку. Единственно, портили впечатление длинные тонкие хвосты, заканчивавшиеся стрелочками — да пара перепончатых как у летучей мыши крыльев за спинами.

Дежурившие у входа в неназываемое стервочки переглянулись.

– Старшая в канцелярию отправилась, — пикантно-хрипловатым голосом отозвалась одна.

Лен вполголоса прошёлся по возможной родословной демониц, не опуская ни одной подробности колена этак до пятого. О проняло! Вид этих породистых кошек, мечущих из глаз искры и шипящих, немало его позабавил.

– Первое. Вот этот злодей застрял на Тропе Теней — такая гада, между нами говоря, что оно и неудивительно.

Похоже, эти демоницы и соображением отличались от рядовых неприкаянных, и вымуштрованы были на совесть. Левая нехотя обзавелась в руках весьма почтительного облика свитком и прилежно с ним сверилась.

– Ого! И в самом деле, заждались его у нас, — она продемонстрировала некие строки из списка своей товарке, и та немедленно размотала в руке бич. Да такой, что Лен в здравом уме ни за что не стал бы связываться с обладателем такого оружия. — Отцепляйся, теперь эта душа наша.

Кое-как ведун освободил замершую душу от своих пут и с облегчением следил, как гулкие грохочущие удары бича резво погнали добычу в проход меж феерически подсвеченных ледяных гор. Да какой там проход… провал, понятное дело, куда.

– Второе, — Лен продолжал нагнетать обстановку, не давая демоницам задуматься и в свою очередь заинтересоваться его собственной, драгоценной персоной. — Нашлись в нашем мире некты, покусившиеся на сам миропорядок, устроенный богами.

– Это невозможно, смертный! — голос разъярённой демоницы едва не сбил ведуна с ног.

– Мы тоже так думали… до сих пор, — нарочито негромко, доходчиво, словно мастер Колин ещё несмышлёнышам втолковывал разницу меж желаемым и возможным, продолжал Лен. — Но стоит признать, у них нашлись весьма необычные и неожиданно сильные средства. Короче, передайте по команде — на всякий случай быть начеку и посматривать. Похоже, в ваших мирах тоже возможны гм… сообщники, желающие изменить мироустройство и что-то на том поиметь.

Поскольку налицо было нечто интересное, да и передать сведения наверх не противоречило одинаковым, похоже, во всех мирах уставам часовых, девицы примирительно буркнули сделаем и немного утихомирились.

– И третье, последнее, — Лен изо всех сил старался выглядеть серьёзным, хотя на донышке его естества хохот стоял просто неописуемый. — Объявляю вам обеим своё удовольствие и благодарность по службе, доложите потом об этом вашей старшей.

И для пущего эффекту сделал тот самый, лихой и позаимствованный у Марека жест, которым тот отдавал честь.

Что ж под прикрытием таких сногсшибательных слов не грех и ретироваться? Что Лен и сделал, не дожидаясь, пока на смазливых мордашках демониц отражение попыток хоть что-то сообразить сменится на вполне конкретное, принятое решение. С такими стервами, да при оружии, связываться себе дороже. Уж провал-то в неназываемое вон он, совсем рядом. А туда молодому ведуну что-то ну никак не хотелось…

ГЛАВА ШЕСТАЯ. НА КРАЮ

Марек таки приспособился править лошадьми без пресловутой флотской лихости. Так что, от поездки в крытой мехами карете теперь уже можно было даже получать удовольствие. Во всяком случае, не опасаться каждую минуту, что морской офицер опрокинет всех в придорожную канаву или пустит сквозь перила с моста…

Лен отвлёкся от своих убаюкивающих мыслей и обратил внимание на девиц напротив. Странным, даже противоестественным образом они спелись — и теперь Славка, над которой ещё витало постепенно таявшее облачко Забвения, не позволявшее терзать душу слишком уж болезненным воспоминаниям о селе Чистая Пристань, жадно внимала наставлениям роскошной куртизанки.

– Есть двенадцать основных положений — Радость, Сомнение, Боль и так далее. Для каждой тоже имеется двенадцать жестов и позиций тела и конечностей, а те в свою очередь… — Лен так удивился, что даже проснулся от своей полудрёмы и вслушался внимательнее.

– Да брось ты, Славка. Ну и что с того, что Лен слышит? — усмехнулась Эльфире. — Разум самца просто не в состоянии запомнить такое огромное количество вариантов и комбинаций, не зная основы, принципа — потому мы и кажемся им уникальными, неповторимыми, неподражаемыми и таинственными.

Зеленоволосая девчонка, на челе которой даже в полутьме блистала изумрудная искорка, строптиво тряхнула своей подвеской.

– Ага, щас! Между прочим, тостенная "Числовница, сиречь цифирей логистика и царица всех наук" у него пошла на ура, — наябедничала она. — Прочёл и выучил ту занудную книгу в седмицу, и его учитель остался доволен.

Лен припомнил те обязательные занятия арифметикой, и тихо усмехнулся. В самом деле, умение логично мыслить и оперировать цифрами частенько просто необходимо. А уж купцу или ремесленному мастеру без того вообще никак. Что уж тогда говорить о чародее, в подчинении которого зачастую находятся такие силы, что и помыслить страшно? И нужно всё по возможности учесть и уравновесить…

– Марек тоже наверняка в ладах с цифирями — как флотский офицер и не дурак, — вздохнул он, вылезая из кареты на свежий воздух и таким образом избавляя свои уши от в принципе бесконечной девичьей трескотни.

Пусть их шепчутся… на морозе оказалось свежо и колюче. Лен в охотку потянулся так, что хрустнуло где-то в плечах, и засмеялся от избытка чувств.

Хорошо!

Моряк подвинулся на своём сиденье кучера и, коротко глянув на забравшегося рядом ведуна, завязал вожжи на стойке рядом с собой. Всё равно, хоть натягивай их, хоть хлестай — но пара коняшек, даже не поведя ухом, слушалась только ведуна.

– Слушай, Лен — лошади ведь магию не любят. А отчего они тебя слушаются с полуслова и полувзгляда? — Марек привычно полез в карман и со вздохом достал свой кисет… с леденцами.

– А, это к магии никоим боком, — Лен беззастенчиво угостился. И выждав, пока сосед набьёт лакомством рот, уже становящимся привычным образом сунул мешочек через плечо, откуда его проворно утянула внутрь кареты ладошка Славки.

Марек проводил изчезнувшие леденцы непонятным взглядом (между прочим, две серебрушки за фунт!) и вернул взгляд на ведуна.

– Это скорее от силы природы, — доверительно сообщил Лен. — Ну и, понимать животных надо. Я ж не спрашиваю, как ты кораблём управляешь или вдали от берегов курс прокладываешь?

Офицер понятливо кивнул. Да что ж тут непонятного-то? У каждой профессии свои тайны и свои особенности. Тебе-то всё понятно, а другой ни ухом, ни рылом. Но и ты в его дела сунуться не моги — он в своём занятии спец, а ты в своём…

– Крепко запал на эту графиню? — как бы между прочим, ненароком поинтересовался Лен.

Не поворачивая головы и не меняя интонацию, словно речь шла не породистой кошке благородных кровей, а о погоде или малозначащих новостях.

– Ещё не решил, — благодушно отозвался Марек, озирая окрестности с высоты козел, будто заснеженный лес и кое-как наезженная дорога заслуживали столь пристального внимания. — Внешность-то не главное, уж этот урок я от жизни понял. У нас есть один в Морской Академии, палубный главстаршина. Морда такая, что вроде плачет по нём конопляная верёвка — а на самом деле, добрейшей души человек…

Он ещё что-то балагурил, старательно отводя взгляд, рассказывал всякое-разное из своей пока ещё короткой, но оказавшейся весьма насыщенною флотской жизни, однако Лен благоразумно помалкивал. Уж этот легчайший румянец, пересохшие отчего-то губы и лихорадочно блуждающий взор даже и безо всяких особых мер свидетельствовали весьма многозначительно.

Эх парень, парень!..

– Ладно тебе, Марек, — вздохнул парень. — Только учти — я сам ещё не знаю, что мешает мне отправить ту стерву Тропой Отчаяния. Причём без малейших колебаний или сожалений.

– И не жаль такую красоту? — как бы невинно поинтересовался тот.

– Маркиза де Лано забыл, что ли? — мерзопакостно, вопросом на вопрос ответил Лен.

В самом деле, прошлогодний случай с беспутным маркизом нашумел здорово. Да и сейчас ещё вспоминался порою в разговорах — с тем, похоже, чтоб со временем стать чуть ли не нарицательным. Очевидцы говорили, что появившийся в свете молодой отпрыск древнего рода обладал какой-то сверхъестественной, просто демонической красотой и притягательностью. Естественно, успех у женщин, всякие приключения не заставили себя ждать. В принципе, не ново, да и не нами заведено… да вот только, молодой маркиз кроме всего прочего обладал и литературным талантишком.

Догадались? Всё верно — мерзавец опубликовал полное описание своих похождений, ничуть не скрывая, а наоборот, смакуя каждую деликатную и интимную подробность. Даже имена и даты оказались отмечены в скрупулезно записанных дневниках. А имена порою ох какие громкие и неоднозначные… в общем, не спасло ловеласа ни заступничество высокой родни, ни даже полная, так сказать, чистота перед короной. В приватном разговоре некие дворяне королю так и сказали: а плевать нам на закон с высокой башни, ваше величество — тут замешаны дела чести.

То, что осталось от красавца, хоронили тайно и в закрытом гробу. Говорят, старая маркиза-мать сильно плакала, убивалась. А все упомянутые потерпевшие вдруг резко изчезли из высшего общества. Иные, правда, быстренько затем объявились под могильной плитой в фамильном склепе…

Судя по бледной, неестественно вытянутой физиономии дворцового церемонимейстера, а также по его застывшей в нелепой распрямлённости позе, сегодняшний вечер музыки обязательно должен был ознаменоваться каким-нибудь если не смертоубийством, то высылкой в опалу как минимум. Да и на обычно добродушно-задумчивой физиономии лорд-канцлера нынче тоже виднелось что-то растерянное. Вельможа разом утратил весь свой тщательно отрепетированный лоск, и сейчас весь облик его говорил о растерянности.

А полированного чёрного дерева бехеровский рояль, затащенный в дворцовую залу через балконное окно лишь с помощью дворцового мага, рыдал и плакал. Удивительно — какая вселенная звуков и водопады трелей скрывались в этом инструменте эльфской работы, доставленном сюда по прихоти мэтра Ринальди. Вон он, стоит у золочёной башни часов, горделиво и независимо заложив одну руку за отворот чёрного фрака, и сейчас весь больше похожий на тощего чёрного скворца.

По свету и тьме неведомых путей и судеб стремительной бурей сновали беглые проворные пальцы. Заметалась вьюга на просторе поля брани — и вместе с её завыванием кровью истекали сердца слушателей. Вот она устремилась ввысь, растеклась по тревожному ветру. Но лишь с тем, чтобы тут же обрушиться вниз хрупкой и звонкой весенней капелью.

Тира-рам! — неожиданно звонко и не в такт возразили своим боем часы. Одного лишь гневно брошенного в сторону взгляда короля оказалось достаточно, чтобы с уст подобострастно уловившего желание сюзерена магика слетело заклятье — и обернуло цокавшее сооружение сферой тишины. Однако не тут-то было!

Тири-тира-рам! — покладисто отозвалась лавина исторгаемых из рояля звуков. Пальцы музыканта ловко и естественно вплели в мелодию бой старинных гномьих часов. Прихотливо повертели её туда-сюда, вывернули наизнанку, а потом и вовсе с чередованием оборачивавших ноты басов закружили грозным и прекрасным маршем. Так и чудился в нём грохот по брусчатке уходящих в бой полков… поразительно! Даже кавалерию и пехоту различать удавалось.

Неестественно маленький, скрюченный музыкант неистовствовал. Одновременно раб — и господин. Раб музыки и повелитель сердец. Его руки летали над клавишами то стремительно до невидимости, то величаво вздымались — с тем, чтобы коснуться торжественно и строго должных нот. И в тот миг, когда новое, непостижимое и неведомое чувство уже застило слезами взоры слушателей, приглашённый старым мэтром Ринальди бард последний раз вознёс вселенную над собой — и с грохотом разбил её о сердца людей…

Тишина стояла такая, что с улицы слышалось колючее царапанье снежинок в стёкла и доносились окрики дальних караулов вокруг дворца. А взгляды украдкой на неслышно и бесстрастно продолжавшие идти часы подтвердили — сегодняшний час музыки длился куда дольше обычного.

Музыкант скользнул со своего стульчика — и только сейчас во всей полноте проявилось его уродство. Неестественно короткие, скрюченные ноги при длинноватых руках, кособокий горб на спине, который дворцовый портной даже не попытался скрыть своими ухищрениями — мало вам?

Молча, скрестив на груди натруженные ладони, стоял маленький бард, а с его слипшихся волос капали на плечи блёстки пота.

Наконец, его величество соизволили шевельнуться. Лица пришедших в себя придворных и сановников уже приобрели прежнее, подобострастно-нейтральное выражение, гвардейцы у дверей и окон ловили взгляд повелителя (хватать и тащить — или рубить прямо здесь?), а господин Архимаг, которого заманили на нынешнюю музыку одним только намёком на кое-что интересненькое, зачем-то разминал втихомолку пальцы.

Все ждали слова короля.

А его величество отчего-то изволил медлить. Сидел в своём золочёном кресле, разглядывая этого нескладного музыканта, который даже стоя оказывался чуть ниже, и молчал. Наконец, он встал и даже сделал несколько шагов поближе. И только боги знали, о чём подумали окружающие, заметив на лице молодого короля лёгкую улыбку. Монарх с высоты своего роста рассматривал этого великана духа, непостижимым образом помещавшегося по прихоти бессмертных в столь тщедушном обиталище.

– Спасибо, маэстро, вы сумели задеть тайные струны в нашем сердце. Право, оставайтесь на зиму у нас в Старнбаде, — таковые слова короля означали незримое изменение приоритетов и кое-каких подспудных дворцовых веяний.

Но сияющее лицо мэтра Ринальди, на седых висках которого пристальный взгляд различил бы выступившие от волнения капельки пота, потрясало своим внутренним светом. Ещё бы! Два часа назад поданное на августейшее имя прошение выйти в отставку с поста придворного музыканта и учредить в столице неслыханное — музыкальную школу для одарённых — почитай, решённое дело. А если этот искалеченный ещё в детстве бард сумеет понять августейший намёк и стать ему самому на смену в должности…

– Я играл для короля эльфов — и по его приказу лучшие мастера сделали для меня этот инструмент. Почту за честь играть теперь для вас, ваше величество, — с этими словами бледный от усталости маленький музыкант поклонился.

Но так неловко загрёб негнущейся правой ногой, что поскользнулся и чуть не упал. Чуть — ибо сам король успел протянуть руку и поддержать маэстро за плечо.

– Осторожнее, друг наш — слуги натирают паркет во дворце чистым воском, — с улыбкой заметил король. — Не поскользнитесь.

Прощальный наклон августейшей головы мог означать всё что угодно — намёк на поклон, выражение признательности, завершение беседы… но друг наш? Более красноречивое и недвусмысленное выражение королевской приязни трудно себе и представить. И всё же, последний совет не поскользнуться… тут есть над чем подумать! И взгляд маленького музыканта едва не высек искру, столкнувшись словно клинок с торжествующим взором мэтра Ринальди.

– Я предрекал вам успех, маэстро — и я не ошибся! — воскликнул тот, когда король и его свита прошествовали из залы и она словно потускнела без августейшего присутствия.

– Спасибо, мэтр. Признаться, я не верил. Кто б мог подумать, что во дворцах могут жить чистые сердца, которым моя внешность ничто? — горбатый музыкант достал из-за пазухи большой платок и с чувством, отдуваясь, принялся утирать лицо.

– Не прибедняйтесь, вы играете просто замечательно. А всё-таки, в аллегро тира-ра, — напел маэтр Ринальди. — Вы подпустили петуха, коллега. Надо было пальцы перекладывать чуть в иной последовательности… впрочем, это приходит с опытом.

Две головы — убелённая сединами повыше и ещё молодая пониже — вновь склонились над мягко исторгнувшими звуки клавишами. Два великих мастера, два профессионала, с самой первой встречи проникшиеся друг к другу странной, необъяснимой симпатией, осторожно принялись делиться секретами и тонкостями своего мастерства. Негромко отзывался рояль, мерно цокали освобождённые от магии часы, невольно задавая ритм, и казалось, ничто больше сейчас для них в заснеженном мире не существует.

Лишь эти двое — и её величество музыка.

Ах, если б оно так и было! Хотя, возможно, на самом деле то и есть правда. Одна-единственная. Мелочные интриги, кровавые войны или тайное противостояние, тяжёлый труд и полёт фантазии — музыка способна объять всё. Включить в себя, изучить и рассмотреть. Но лишь с тем, чтобы, повертев в нотах словно в пальцах, рано или поздно пустить по ветруизначального сомнения.

И всё же, и всё же…

– Августейшая сестра наша! Ещё один такой взгляд, и мы собственноручно проткнём вас мечом, — прозвучавшие в таинственном альковном полумраке слова короля странно контрастировали с его мягкой, куда менее обычного жёсткого выражения лица, улыбкой.

В будуаре воцарилась тишина. Застыли словно мраморными волнами складки шёлка и парчи, недвижно высились золотые огоньки свечей, словно приглядываясь к своему отражению в зеркале. Портрет покойной королевы-матери, правда, отчего-то хмурился из потёмок со стены… но она, по правде говоря, и при жизни была редкостной занудой. Наверное, потому и закончила свою жизнь столь нелепо — утонула во время катания на лодке по Раве. Даже тела потом не нашли, родовой усыпальнице досталась лишь размокшая золочёная туфелька…

– Я всё равно не прощу тебе смерти отца, — бледная тень на стене расплылась на миг, и из неё выступила вся завёрнутая в тончайший полупрозрачный шёлк фигура.

Словно бурнус бедуина, это непонятное одеяние вроде и служило одеждой, но в то же время не скрывало ничего. Хотя поглядеть там весьма и было на что, августейший старший брат лишь хмыкнул и беззаботно развалился на подушках, закинув одну ногу на широкое низкое ложе.

– Я и сам себе не могу простить, что промедлил тогда, — угрюмо отозвался его величество, настроение которого разом поменялось, стоило лишь памяти услужливо высветить те события пятилетней давности.

Да, покушавшиеся заговорщики тогда почти преуспели. Почти — ибо невовремя проснувшийся по малой нужде принц поднял тревогу. Король пал под ударами кинжалов, но вот его отпрысков горстка преданных трону гвардейцев сумела защитить. Кровавую тризну справил тогда молодой король, многие головы слетели с плахи, нелепо прыгая по обитому траурным крепом эшафоту. Два древних рода и вовсе прекратили своё существование.

И всё же, даже сейчас, наедине с самим собою, король не мог отделаться от мысли, что промедлил в сонном испуге слишком уж удачно — король пал, заговорщики схвачены — и сам он в результате заполучил в руки ещё тёплую, обагрённую тревожно и кисло пахнущей кровью корону. Да, скользнула тогда подленькая мыслишка, что папеньке-транжире лучше бы и уступить трон наследнику — пока ещё не всё пропито и разворовано, пока есть ещё что уступать. Проще говоря, пока королевство ещё не окончательно развалилось. И это воспоминание грызло, разъедало разум, стоило только дать слабину мыслям. Но самое паскудное, что обо всём догадалась и младшая сестрица, тогда ещё нескладный подросток с паклей волос, доставлявших немало забот и даже волнений придворному цирульнику. Уж никогда дурой не была…

– Между прочим, та дурища, на которую ты вчера на балу положил глаз, только что отравилась жареной рыбой, — зловредно сообщила неслышно севшая на край ложа девица, и ладони его величества мгновенно стиснулись на её горле.

Какие грязные ругательства пронеслись в голове короля, так и осталось неведомо. Один лишь вечер два года назад, когда они оба, с тоски и одиночества перебрав молодого искристого вина, доутешались друг друга до того, что допустили одну-единственную маленькую слабость, обернувшуюся затем фатальной ошибкой… и теперь полоумная принцесса крови жаждала одного лишь в мире мужчину. И ревность её воистину оказывалась тоже королевской! Что ждало тех, кому молодой король по неосторожности дарил ласковый взгляд или благожелательное слово, только что прозвучало.

А всё же, единственная на всём свете родная кровинушка… и пальцы короля словно нехотя разжались. Бесстрастно он смотрел, как сестра корчилась с посиневшим лицом, сминая пышные шелка и едва не раздирая хрипло кашлявшую грудь. Извивалась и дёргалась, билась в судорогах — и наконец затихла, жадно и с облегчением дыша.

– Нет, надо было послушаться тогда первого своего желания и таки отправить тебя к палачу, — словно грязное ругательство выплюнул король и отвернулся, снова вперился больным взором в дрогнувшее пламя свечей.

Ох боги, за что же вы так жестоко казните! Одна только надежда — что эта… не прознает про малышку, с которой они тайком, жадно и торопливо дарили друг другу свою нежность — а затем та, так и не узнав, кто же был её любовник, подарила ему маленького сына. Архимаг знает, а в молчании того друида король был уверен.

Против ожидания, раскинувшаяся на спине сестра улыбалась, мечтательно полуприкрыв глаза с резко залёгшими под ними синими тенями.

– Как странно, братец… ты сейчас едва не убил меня. Провёл меня над самой бездной, я уже видела там языки пламени давно дожидающихся нас вечных мук — но я от того снова испытала незабываемое наслаждение, — выдохнула она в постепенно унимавшемся бурном дыхании.

Ладонь молодого короля стиснула в пышном кружевном рукаве рукоять неразлучного кинжала — а отвернувшееся к свету лицо исказила гримаса. Похотливая сука! Впрочем, сам тоже хорош, дурак! Так тебе и надо! За свои прегрешения надо расплачиваться. Сполна, честно — и при том молиться всем известным богам, чтоб кара не коснулась других.

В воспоминаниях скользнуло женское лицо в полутьме, склонившееся над колыбелью — светящееся каким-то неземным внутренним светом. Такое, каким оно запомнилось при последней встрече…

– О, как ты, оказывается, умеешь рычать, мой августейший тигр, — неугомонная принцесса уже легонько, с пронимающей хрипотцой смеялась.

На её только что алебастровые щёки выступил легчайший румянец, и скосивший на неё глаза король, уже устыдившийся своей несдержанности, по которой хороший физиономист мог бы сказать слишком о многом, старательно расслабил, разгладил черты лица. Стиснул зубы, задавил так и рождавшееся в горле рычание. Вроде и есть корона — а всё равно крылышки подрезаны!

Собственной сестрой…

Девица потянулась грациозной кошкой, пошарила рукой где-то в в утопавших в полутьме шелках.

– Разожги мне курительную палочку, братец, раз уж не хочешь любить и не можешь убить, — с чуть примирительными нотками попросила она, протянув в пальцах тонкое, свёрнутое из цельного ароматного листа изделие.

Король хоть и не одобрял подобных пристрастий своей августейшей сестры, но молча придвинул подсвечник и от ближайшего огонька прикурил сразу отозвавшуюся терпким и ароматным дымком палочку. С бесстрастным лицом он наблюдал, как принцесса мерно подносила к губам эту дрянь, с наслаждением выдыхала синеватый дымок. Беззаботно роняла пепел на атласное покрывало, а в глазах её постепенно разгорался мечтательный огонёк. Видать, не просто табачок там… впрочем, каждый сходит с ума по-своему.

Недокурок смялся в стоявшем у изголовья ложа перевёрнутом полированном шлеме, служившем заодно то ли урной, то ли пепельницей, а оживившаяся принцесса перевернулась на живот и грациозно, по-кошачьи выгнув спинку, демонстративно принялась подкрадываться к брату.

– Я — хочу — ещё, — гортанно, нараспев, негромко продекламировала она. — И ты знаешь как, братец.

Одни только бессмертные услыхали непередаваемую смесь божбы и ругательств, которые проносились в голове проклятого ими короля, когда тот положил неприкаянную принцессу животом себе на колени, а ладонь его принялась с силой шлёпать по едва прикрытых тончайшим шёлком прелестям. Однако вряд ли небожители улыбались, завидев эту первую, выгнувшую женское тело дугой судорогу, и заслышав уже не сдерживаемый, полный животной страсти стон…

Города и деревеньки мелькали, улетали назад в сером однообразии долгой дороги. Все они казались какими-то одинаково затёртыми, незапоминающимися — как те же леса и перелески с проплешинами уныло выбеленных по зимнему времени крестьянских полей. Как там пел тот бард? Широка страна моя родная, нет пределов ей и края — хорошо пел, стервец, стоит отдать ему должное, даже очень душевно. Жаль только, что потом упаковали его за некие шалости с малолетками весьма далеко от мест густонаселённых. И похоже, надолго.

Впрочем, один из торопливо оставляемых позади посёлков Лену запомнился. Нет, не своим обликом или какой-то достопримечательностью. И даже не тем обстоятельством, что процессия остановилась в нём сменить лошадей и наскоро пообедать. А вот как раз тем, что за столом Славка как-то так интересно стрельнула в Лена глазками, что от неожиданности парень поперхнулся своей гречневой кашей с топлёным молоком — Мареку даже пришлось пару раз так приложить по спине своей крепкой ладонью, что аж гул пошёл.

– Ух ты! Действует! — восхитилась обрадованная девчонка.

– Разумеется, действует, — со снисходительной терпеливостью пояснила чинно орудовавшая ножом и вилкой Эльфире. — Но должна заметить вам, леди Славка, что метод "в потолок — в уголок — на паркет — на объект" нынче считается классическим и чуть ли не устаревшим. А потому мы чуть позже рассмотрим следующие разновидности и варианты…

Вот же ж чёртовы бабы! Даже пожрать спокойно не дадут наломавшемуся на морозе парню — однако Лен благоразумно попридержал все так и лезшие на язык ослоумия и перебрался со своей объёмистой миской подальше. Моряк же ухмыльнулся и заметил, что для батарей такого калибра всё равно не расстояние… и парень покладисто переехал совсем уж на противоположный краешек трактирного стола.

Впрочем, обстрел пока прекратился. Говоря флотским языком, там пошла пока что учёба по баллистике и осадной тактике, а потому молодой ведун принялся побыстрее работать ложкой. Война войной, как говорится — а обед по расписанию.

– Не дуйся, Лен, — Эльфире сделала губки бантиком и такое интересное движение бровками, что рассердиться тут не было ни малейшей возможности. — Я раскрываю леди Славке лишь то, что знают хорошие лицедеи. Школу актёрского мастерства. Язык тела и жестов, пластику и последовательность движений.

Кстати выснилось, что маменька означенной куртизанки долгое время была первой звездой подмостков королевского театра… ого! Оказывается, эльфийского — а потому в своё время все эти тонкости и были переданы непутёвой дочери во всей их полноте и подробностях. Фамильное мастерство, так сказать.

– Ух ты! — изумилась зеленоволосая девчонка так, что даже перестала терроризировать ложечкой свой любимый десерт — вишнёвую трясучку. — А отчего вы, ваша светлость, обучаете меня?

Прошмыгнувший мимо слуга, слуха которого ненароком коснулся недвусмысленный намёк на графский титул, угодливо согнулся в поклонах и быстренько умчался подальше от греха. А означенная графиня тонко улыбнулась.

– Против меня наш ведун слишком уж предубеждён. А вот вы, леди — вы, пожалуй, сумеете поставить этого гордеца на колени пред собою. И ради этого зрелища, право, я согласна немало потрудиться и многим рискнуть.

Лен с трудом удержался от желания превратиться в рыбку и нырнуть прямо вот в этот кувшин горячего молока, которым запивал обед. Удрать, укрыться, сбежать — эх, да разве ж хоть на морском дне спрячешься от этих сумасбродных девиц?

В трактирную залу вбежал коронный курьер — один из тех гонцов, которые то и дело снуют по королевским трактам, развозя почту, и обращать на которых внимание считается чуть ли не дурным тоном. Мгновенно вычленив нарядный мундир Марека, он подскочил этаким чёртом, вскинулся в стойке. Привезённый им свиток-послание перешло к флаг-капитану, обратно перекочевала полновесная серебрушка (не как плата, а по старой традиции), и трое с сомнением и ожиданием уставились на депешу в руке офицера.

Марек взял со стола вилку, сковырнул негодующе сыпанувшую колдовскими искрами печать, прочёл быстро. Затем ещё раз — медленно, вдумчиво. И лишь потом спрятал свиток. Да не за обшлаг, как не преминули бы сделать многие, а во внутренний карман. После чего принялся всё так же невозмутимо обедать.

– Не здесь, — коротко и веско проронил он.

Кстати сказать, трое остальных только-только начали привыкать к чисто флотской привычке парня. Всякий нормальный человек, если он проголодался не то чтобы очень уж сильно, заказывает себе тарелочку чего-то из вторых блюд да салат. Эти же мореманы вечно найдут способ соригинальничать! Обязательно первое блюдо (суп или борщ), затем снова первое — а потом вдоволь сока или отвара из ягод. И лишь вечером, незадолго перед сном, Марек заправлялся по полной — да так, что конкурировать с ним по части количества съеденого девицы не смогли бы даже вдвоём.

Ну, разве что Лен — ну, тот понятное дело, здоровый как лось…

– Леди, сходите по ближайшим лавкам — но быстро, — с невозмутимым взглядом распорядился моряк уже на крыльце.

Переглянувшиеся девицы поняли намёк правильно. Изобразив негодование почти одинаковыми жестами, они гордо направились к рядам заведений наискосок через улицу. А парни отошли чуть в сторонку, старательно делая вид, будто до чрезвычайности заинтересовались процедурой запрягания свежей пары лошадей в меховой возок.

– По графу Роже выяснилась пустышка, — коротко пояснил моряк. — Его использовали втёмную. Лорд-канцлер был вынужден выпустить… под негласный присмотр, естественно. Единственная оставшаяся ниточка это его гость — но там работы надолго хватит. Дело уж больно тонкое, деликатное.

Лен молчаливым кивком выразил своё согласие. Точно как когда извлекаешь из земли корень какого-нибудь архисрочно понадобившегося учителю растения — по живому рвать нельзя. Вот и приходилось медленно, кропотливо выявлять малейшие, тончайшие подземные ниточки. Да, в точности как с этим заговором… впрочем, парень крепко подозревал, что на самом деле мастер Колин вырабатывал в своём ученике именно вот такое терпение, умение докопаться до тонкостей.

– А не бросится ли означенный граф, весь охваченный ревностью, следом за нами? — надо признать, эта мысль посетила обоих парней практически одновременно.

И Марек со вздохом принялся перечитывать послание опять — в попытках найти хоть какие-то намёки. Но в конце концов оказался вынужден отступиться — послание из королевской канцелярии составляли настоящие мастера своего дела. Ничего лишнего.

– Таки придётся у Эльфире спросить, она его наверняка знает, — с кислой миной признал он, и Лен нехотя с ним согласился.

Девицы как чуяли — обернулись и в самом деле на удивление быстро. То ли их благородия не удовлетворило разнообразие ассортимента на здешних прилавках, то ли качество… а может, и не совсем уж неподъёмный вес собственных кошельков — во всяком случае, череда посыльных с покупками за этой парочкой тянулась не чрезмерная, всего-то пятеро.

Лен сноровисто забросал тюки и свёртки (опять шмотьё!) в короба на задке кареты, и едва трое седоков скрылись внутри, забрался на козлы и разбойничьим посвистом принудил ошалело сорваться с места сытых, застоявшихся лошадей.

Городишко улетел назад с той стремительностью, словно его нелёгкая под землю утащила, и вот уже снова впереди одна лишь дорога. Позади она же, окаянная. А по сторонам… по сторонам уже и смотреть не хотелось — надоело всё до оскомины. Эх, совсем другое дело ножками бы, ножками тут походить, глазами посмотреть вдумчиво. Вчувствоваться в малейшие отголоски, неспешно побеседовать со здешними, не имеющими никакого отношения к роду людскому жителями.

Однако нет — вперёд и только вперёд, в погоню за невозможным!

– Ничего не поняла, но мне жутко понравилось! — восхищённо пискнула Славка и от избытка чувств обняла-затормошила свою старшую подругу.

Эльфире осторожно и деликатно высвободилась из искренних и восторженных объятий этого несносного ребёнка. И уже поправляя причёску, осторожно улыбнулась… лишь с тем, чтобы глядя в сияющие глаза девчонки, улыбнуться ещё раз. Нет, ну как тут не рассмеяться?

Во-первых, в одной только этой фразе проявилась пресловутая женская логика, которая всегда так поражает и восхищает самцов. Во вторых, хотя Эльфире и не поставила фокус внимания на саму Славку, ту проняло не на шутку. А в третьих, только сейчас куртизанка и поняла те показавшиеся сначала грязными слова Лена, когда он ненароком обмолвился Мареку, что за эту зеленоволосую девчонку поставит раком весь мир. Действительно, чудо! Неглупа, искренна — и что самое удивительное, не испорчена душой…

– Вот такое оно дело, реверанс. Присесть и склониться перед самцом, демонстративно сделаться ниже и слабее его, отдаться под его снисходительное покровительство. Продемонстрировать себя в движении, показать свою красоту и грациозность, а заодно и позволить его взгляду скользнуть себе в декольте, уж это у них непроизвольно. Пощекотать самолюбие, подольстить несбыточной надеждой — а вдруг? — и даже легонько обдать своим запахом.

– И всё это одним движением? — зачарованно выдохнула Славка с неописуемой смесью удивления и восхищения.

– Которое на самом деле состоит из четырёх, — Эльфире поспешила направить её мысли в деловое русло, уж слишком подозрительно заблестели глаза будущей ведьмы. А они у неё красивые… куртизанка так засмотрелась в этот взгляд, что непроизвольно запнулась. — А те, в свою очередь, из пяти промежуточных фаз, плавно перетекающих друг в друга, причём с двойным переворотом и сменой сектора обзора и вектора движения. Итак, приступим!

Если бы Славка знала заранее, какая это морока — хорошо поставленный и отрепетированный до отточенности реверанс — она бы не стесняясь высказала своей наставнице всё, что о той думала…

Вечер плавно и незаметно перетёк в ночь. За стенами разыгралась метелица, в которой такой всезнайка по части погоды, как Лен, немедля распознал предвестницу самой настоящей пурги. А это страшно, говорят. Потому недолго думая решили в этом попавшемся у моста гарнизонном городке и заночевать, несмотря на ещё раннюю пору — запас по времени оставался. И вот теперь обе проказницы в доставшейся им просторной комнате с очаровательно грубоватыми лиственничными стенами и медвежьими шкурами на полах занимались тем, что гораздо позднее назовут полезное-с-приятным.

Парни прихватили своё оружие и очень кстати умотали куда-то в ночь (вот же, и вьюга им нипочём), а здесь в сиянии трёх свечей и двух пар глаз Славка кропотливо разучивала основные движения. Она почти сразу покорила сердце Эльфире тем, что не только ухватывала на лету, своим пробуждающимся женским чутьём улавливая тонкости и даже собственные ошибки. Девчонка понимала. Понимала потаённый смысл и взаимосвязи. Как ни странно, призналась себе куртизанка, но она сама получала наслаждение от этой ученицы, да и самого процесса воспитания чувств.

– Держи, держи паузу! Ещё! Вот, теперь дальше, только мягче, — Эльфире еле слышно отбивала ритм ладонью…

Славка улыбалась. Да так, что ей не нужно было даже и глядеться в глубину чуть потускневшего и облупленного с одной стороны зеркала, чтобы почувствовать на щеках ямочки, а на висках капельки пота. Действительно, с виду сложно. Однако стоило лишь только понять — что тут как и зачем, какое движение или позиция что подчёркивает или маскирует — и вуаля! Вуаля, как говаривала иногда, забывшись, эта графиня.

Эльфире тоже улыбалась. Глядя на постепенно исчезающую угловатость движений, на то как Славка, упрямо фыркнув на так и норовящую полоскотать нос зелёную прядь, снова и снова репетирует вот это па, она видела саму себя — казалось, целую вечность назад. Точно так же искала и устраняла малейшие зазоры меж фазами, приводя сложнейший для начинающих комплекс движений в то самое единое и неповторимое чудо, что по желанию может свести с ума или же охладить. Нет, положительно, боги что-то такое умыслили, сведя вместе четвёрку столь незаурядных личностей!

– Кто это там сказал, что нет красивее зрелища, чем танцующая женщина? — Славка заметила знакомый жест восстановить дыхание и на минутку прервалась в своих экспериментах на грани самоистязания, которым предалась с восторгом неофитки.

– Там было ещё о скачущей лошади и о клиппере под всеми парусами, — заметила грозно и шутливо нахмурившая бровки лукавая полуэльфка и для пущей убедительности погрозила кулачком. Не болтать, работать!

В самом деле, всё пришлось начать с постановки правильного, лёгкого дыхания. Уж это необходимо не только актёрам, но и каждой уважающей себя женщине. Впрочем, Славка при её живом уме схватывала всё на лету, жадно и нетерпеливо требуя ещё и подробностей. А вот с походкой пришлось попотеть. Мало того, что ходила девчонка широко, свободно и раскованно словно кобылка, попутно вихляя всем, чем можно — и чем нельзя, кстати, тоже. Так вдобавок ещё руками размахивала, будто восторженный новобранец на первом уроке шагистики. Да и в мчащейся сломя голову карете такое не сильно порепетируешь.

И всё же, усилия не пропали даром — на девчонку уже можно было посмотреть с удовольствием. Уже не неотёсанный алмаз, но ещё и не сияние бриллианта. Ещё не прекрасная и чарующая царевна-лебедь — но уже и далеко не тот гадкий утёнок, который седмицу тому элементарно повёлся на один только особый взгляд и, доверчиво распахнув глаза, сел рядом на плюшевое сиденье кареты. Основа очень даже неплохая…

– Так, для первого раза хватит, — Эльфире вовремя рассмотрела подкатывавшую к Славке усталость, которая сладостное познание превращает в самоистязание. — Пять минут релаксации, и потом твоё любимое.

Чувство времени и ритма у зеленоволосой ученицы оказалось тоже вполне и весьма, осталось лишь научить кое-каким тонкостям да ткнуть носопыркой в некие, нащупанные великими женщинами прошлого принципы. И ровно через пять минут статуя ожила. Захлопали ресницы, шевельнулась рука, мягко поплыло всё тело.

Чего греха таить — больше всего Славке нравилось именно вот это упражнение, отчего-то в своё время доводившее Эльфире до тошноты от отвращения. Полуходьба-полутанец… и в нужный миг, уловить который оказывалось совсем непросто, замереть. Замереть полностью, обратившись в живую (и прекрасную, Славка, прекрасную, запомни!) статую. Пройтись по себе потоком внимания, отметить — что где не так, что расслабить, а что напрячь. И снова неумолимый внутренний ритм просто-таки вынуждал снова менять позицию.

Всё медленнее и медленнее, изыскуя само совершенство… в легендах утверждалось, что великая Сонька Паркер умела находить нечто этакое, запредельное — и доводила паузы до нескольких минут, а зрителей до полного экстаза. Жаль только, что своё мастерство она в полной мере использовала на самом деле в криминальных, как говаривал Марек, целях…

– Равновесие держи! — разъярённой кошкой прошипела Эльфире, и скосившая глаз девушка приметила, что та и себе занялась тем же упражнением.

Для поддержания формы, так сказать. Правда, полуэльфка в своём мастерстве продвинулась куда как дальше, да и платье на ней смотрелось вовсе не как на корове седло. Славка же во всём предпочитала свободу и практичность, и вытащить её из штанов да переодеть в более приличествующую девушке одежду наставнице пока не удалось. К тому же, сама Эльфире призналась, что платья и прочие женские тайности следует носить только особого покроя, который осилит далеко не каждая даже опытная портниха. Такое нужно попросту не только уметь шить, но и ещё и уметь носить, чтобы по желанию одной и той же одеждой то драпироваться, то, едва сменив позу, показывать себя откровенно до полного бесстыдства.

Впрочем, Славка своего естества не стеснялась. Чуток отъелась, в нужных местах что нужно округлилось, а основа и так, как постоянно твердила эта сумасбродка, отменная. Папенька, цеховой мастер рыбаков (между прочим, указом старого короля приравненный к столбовому дворянству!) мужчина был видный, да и жёнушку себе отхватил пригожую. Маменьку. Оттого и дочери уродились ничуть не хуже иных других… эх, где же ты сейчас, сестрица моя Реченка?

– Прекрати реветь, ну пожалуйста, — Славка обнаружила, что стоит и тихо хлюпает носом в объятиях развратной и лукавой полуэльфки.

Рывком она высвободилась, чувствуя как жарко занялись щёки, и с трудом удержалась, чтобы не влепить пощёчину.

– Послушай, Эльфире… отчего я иногда ощущаю, что от тебя словно бьёт промахнувшейся мимо парня молнией?

Та неодобрительно покачала рыжими локонами скромной-но-со-вкусом причёски и заметила, что настоящая любовь не знает ни сословных различий, ни возраста, ни пола.

– Если не хочешь меня потерять… ты мне этого не говорила, а я не слышала, — как бы то ни показалось странным, однако голос девушки прозвучал уже без единой нотки ещё только что истерически поскуливающей слабости.

Удивлённая до крайности Эльфире пристально изучила взглядом свою подопечную. Лицо спокойное и безмятежное, словно вышедшее из мастерской толкового эльфийского скульптора, всё тело обманчиво-расслабленное, нарочито безразличное и ничего не выражающее даже намётанному взгляду. Короче, информацию не снять и не прокачать — это надо же, напороться на блестяще воплощённые уроки собственной школы! Девчонка умело воспользовалась ими и уже показывает зубки…

– Я подумаю, — улыбнулась куртизанка. — И спасибо.

Её реверанс оказался исполнен чарующей грации и того изящества, которого юной Славке так не хватало с её подростковой угловатостью. Но ничего, мы умные и жизнью учёные! Система понятна, а до тонкостей можно допереть и самой, было б только время и возможность попрактиковаться!

Ответное движение девушки оказалось пусть не столь мастерским, но исполненным той заразительной непосредственности юности, которая частенько с успехом заменяет опыт. Да и платья-то нет… надо будет это обдумать — и на Лаене испытать.

– А за что спасибо-то? — Славка со вздохом поелозила гребешком по своей зелёной шевелюре, которую упрямо не хотела ни перекрасить (уж слишком приметная, по мнению остальных), ни привести в должный, по мнению Эльфире, вид. Ай, в глаза пока не лезет, и то ладно… девушка скорчила зеркалу злобно-угрюмую рожицу и со вздохом всё-таки присобачила к волосам с боков пару дамских заколок.

Эльфире чуть не упала — девчонка поддаётся дрессировке! Не просто соглашается выполнить то или иное, а сама постепенно понимает необходимость того, что она ей мягко-но-убедительно советовала…

– И вот за это тоже. Что используешь мою науку, и используешь правильно — даже против меня самой же.

Взгляд Славки даже искоса швырнул полуэльфку на груду подушек в углу. Уже пробуждавшаяся сила ведьмы порою прорывалась вот так совсем неожиданно — Эльфире даже вскрикнула от неожиданности. Вот она, эта непонятная стойкость людей ко всяким жизненным невзгодам, которой втихомолку завидовали перворождённые, и которую приходилось искать и воспитывать в себе самой.

– Прости, я ненароком, — девушка уже была рядом, и просто сама нежность и заботливость. Правда, проскальзывали в её движениях знакомые позиции и жесты… даже сейчас учится, на ходу и на лету, тут же проверяя эффект на самой наставнице.

Словно камертончик…

Эльфире ничуть не ушиблась, просто не ожидала. Но так приятно оказалось, когда девушка, от близости к которой так учащённо бьётся сердце и предательски алеют щёки, за тобой ухаживает! Когда Славка заботливо подбила под плечи и голову своей наставницы подушку, та слабо улыбнулась.

– Ладно, леди Славка. Обещаю лишь одно — я не стану использовать против вас… ради вас свои методы и способности.

Та некоторое время прислушивалась к словам, очевидно прокручивая их в голове и выискивая потаённые смыслы и двусмысленности, оговорки и лазейки. Это она откровенно от Лена переняла — его кажущаяся медвежья медлительность именно тем и объяснялась.

– Хорошо, ваше сиятельство — а я не стану натравливать на вас Лаена, — Славка вся засветилась улыбкой, лукаво и наивно захлопала ресницами, словно получившая похвалу школярка.

– Змея ты, — улыбнулась в ответ Эльфире, и изумрудная пещерница, явно уловив знакомое слово, тут же приползла от жаровни с углями, у которой нежилась, и прибыла полюбопытствовать.

Животина, кстати, прекрасно умела чувствовать, где что болит. И улёгшись-потёршись об это место, довольно быстро снимала боль. Не хуже таинственной лесной магии Лена… вот и сейчас, Скарапея непринуждённо обвилась вокруг левой груди графини — и в несколько ударов сердца словно выпила его затаённую горечь.

Славка то приметила тоже безошибочно, да и поняла ничуть не хуже. Что ж, книги, и не токмо учёные, Лаен её читать выучил. Про любовный треугольник она уразумела, но чтоб аж этот, как его — квадрат? Марек положил глаз на графиню, та на Славку… ну, а сама Славка… девушка припомнила сладко обжигавшие прикосновения Лена ненароком, и только легонько вздонула. Кыш, мураши, кыш со спины!

– Ладно, проехали. Что дальше?

А дальше, ма шер, я уже приметила, что ты морально созрела надеть своё первое платье, а ведь без него реверанс не выйдет. Не детское, и не бесформенное одеяние отрочицы — а настоящее, женское. Если б ещё ты и сама была женщиной, а не пресловутой несверлёной кобылицей, то всё прошло бы куда проще… а то будто я не разглядела в твоём сердечке, для кого ты себя бережёшь… но ничего, с платьем и тонкостями его ношения справимся?

– Справимся, — чуть смущённо улыбнулась девушка.

Затем другие одёжки, юбки-блузки-пеньюары и шёлковые неглиже. Затем для пущего злодейского эффекта движений и характера (почти все самцы втайне ленивы, и просто обожают на самом деле агрессивных женщин) придётся изучить вовсе не кое-что по искусству боя без оружия. Современная девушка должна уметь очень, очень много — в том числе и постоять за себя.

– Я кое-что умею, — Славка довольно скромно обозначила свои способности. — Лаен когда свою разминку делал, иногда и нас заставлял руками-ногами махать.

Эльфире от неожиданности едва не подавилась своей освежающей дыхание фруктовой пастилкой, когда услыхала, что этот ведун-недоучка на самом деле ещё и брал уроки неоружного боя. И между прочим, у самого Мечеслава, при жизни вошедшего в легенду под именем Тёмной Звезды. Дедуган добродушно поплёвывал на то, что недавно разменял седьмой десяток, и когда он со своими выкормышами выходил на тропу войны, орочьи вожди и шаманы вдруг исчезали самым непонятным и чуть ли не мистическим образом…

– Вот так, — Славка легко и непринуждённо села в ту фигуру, которую в иных мирах ещё только предстояло назвать шпагат. Он нашла среди слегка разгромленных подушек выскочившее пёрышко, и одним дуновением послала вверх. Тут же сама взлетела словно на потайных, гномьей стали пружинках, и её нога с полуразворота, с глухим свистом удара прервала полёт пушинки. — И вот так!

Упала она на голый пол из массивных дубовых плах как-то странно, с чуть ли не чавкнувшим звуком, растёкшись и прилипнув к нему всем телом. Однако Эльфире слыхала про эту методу — падать тоже нужно уметь — хотя, эльфийская школа предпочитала переводить скорость падения в горизонтальную или вращение. Но, тут важен скорее результат, а не способ. В смысле, чтоб обошлось без переломов, ушибов.

– И даже синяков, — закончив безмолвный диалог взглядов, вслух сообщила вновь замершая рядом, вся из себя довольная Славка.

Эльфире только глазами хлопала. Какой, однако, кладезь талантов ей достался! Кто б мог ожидать такого от нескладной девчонки с края света!

– Что ж, это радует — обучение пойдёт быстрее…

Снаружи по коридору раздался чей-то дробный топот. В дверь комнаты постучали, и сразу после разрешения внутрь ввалилась вся облепленная снегом девчушка в великоватом ей полушубке и вязаном пуховом платке поверх.

Девицы сообразили мгновенно. Что-то лепетавшую гостью мгновенно раздели и усадили вплотную к источавшей уютное тепло жаровне, а куртизанка залила в неё полпинты горячего молока, томившегося тут же, в глиняном горшочке.

Вкратце речь белобрысой и конопатой девчонки свелась к следующему. Её дед, выслужив в полку срок, осел здесь же, в городке, да взял патент на трактир. Так вот, недавно в залу ввалились двое здоровых парней, один из которых морской ахвицер (ах, какая это прелесть, здешнее певучее наречие!) а второй с чаровной палкой. Выпивали в меру, больше для сугреву. Но вот только что поднялись да ушли в метель.

– А мой деда по взглядам определил — дуэль будет! — выпалила девчонка, отфыркиваясь от полотенца, которым Славка вытирала её мокрое лицо. — И послал меня, чтоб вы их тово, по шее… за арсенальской башней выгон есть, там затишок и не видно почти — там обычно господа ахвицеры поединки свои и назначают!

Вам когда-нибудь крепко доставалось ботинком по уху? Да так, что нахально жужжащих пчёл и золотистые звёздочки за ними можно не то что пересчитать — так и хотелось потрогать дрожащей и неверной рукой. Нет? Что ж… впрочем, нет — стоит начать с начала.

Марек глухо выругался. Ну дурак, как есть дурак! Во-первых, потому, что сам начал тот никчемный и никому не нужный разговор в кабаке — Лен как дважды два доказал, что продажными девицами не интересуется… вот тут-то офицерская кровушка вскипела, и вышло во-вторых — половины тех слов, что моряк сгоряча наговорил, хватило бы для вызова на дуэль. Ну и напросился, ясное дело… он поморщился и сплюнул в сторонку. Кретин! Теперь драться уже просто дело чести.

Рядом шёл ведун, мерно и негромко постукивая посохом по утоптанному снегу. Наверное, что-то такое и чародеил полегоньку, потому что непогода осталась где-то там. Вроде и слышалась, вроде и существовала. Но здесь (интересно, где находится это "здесь"?) стояла ясная морозная погода, поскрипывал под подошвами снег. А вон и луна, ещё стыдливо загораживающаяся полупрозрачным облаком словно кокетливая красотка вуалью, лизнула своим лучом бок массивной приземистой башни.

Моряк огляделся и вздохнул — ну в точности, как за корпусом четвёртого экипажа, где негласно встречались "поговорить по-мужски" неумеющие или нежелающие говорить по-обычному…

– Чтобы потом меня не упрекали, что я тебя просто убил — предлагаю уравнять шансы, — обозвался доселе столь же молчаливый и пасмурный Лен. Он жестом показал — обнажи клинок — и провёл вдоль тускло блеснувшей стали оставлявшей странное зеленоватое свечение ладонью. — Это сила Ядовитого Плюща. Если ты хороший фехтовальщик, разберёшься.

Однажды Лен полною мерой уже испытал эту свою способность на десятке отправившихся на разведку графских головорезов, снабдил их оружие странной и непонятной силой… ох и знатный же разнос он потом получил от Мечеслава! В том духе, что "если мне когда-нибудь понадобится конец света и вообще полный звиздец, я попрошу тебя о таком — но не раньше!"

Офицер пожал плечами, хмуро глядя, как на клинке его тяжёлой абордажной шпаги разгорается словно зелёная заря. Взмахнул на пробу в завизжавшем от боли воздухе — а потом долго и старательно возвращал на место отвисшую челюсть и удравшее в пятки сердце. Да уж… нет, волшебное оружие он, конечно, видал, и один раз даже держал в руках — как лучшему на своём выпуске, ему позволили принести клятву на старом клинке адмирала Бернардито. Ох не зря, не зря того в своё время называли не иначе как "одноглазый дьявол"! Ну представьте, в составе абордажной команды одних только взятых им в качестве приза кораблей более двух сотен. Ну и тесак тоже соответственный, злющий по самое немогу…

Первое же касание прозвучало ударом грома. На некоторое время противники перестали что-либо видеть после ослепительной вспышки, когда гномья сталь и дубовый посох столкнулись — и никто не захотел уступать. Оба отпрыгнули назад, вертя отчаянно оружием. И потом понеслось… Лен большей частью стоял, опираясь на посох, грозный и непоколебимый словно скала — но уж Марек-то знал, на что способен вот такой с виду неповоротливый медведь. Его стремительный, невидимый глазу удар лапы запросто ломает спину здоровенному быку.

Облитый магией клинок бил словно упакованная в ладонь молния, но даже этого оказывалось мало. Ах ну да, плющ — он же гибкий… Марек почти сразу приметил, что лезвие его шпаги постоянно отбрасывало в сторону плоский пучок света, словно что-то предлагая. И он решился… эх, красота! Словно на полном бегу, на миг ловко уцепившись ладонью за столб или ствол дерева, можно мгновенно изменить направление, примерно так же оказалось и тут. Ага!

Ведун оставил даже и попытки просто устоять в глухой защите. Отскакивал, злобно шипя и неловко отмахиваясь своим посохом, и тогда долго негаснущие зелёные искры от столкновения оружия разлетались далеко вокруг.

Бок, куда офицер, зазевавшись, пропустил короткий тычок концом этой дурацкой палки, горел словно в огне — наверняка пара-тройка рёбер треснули. Но и колдун тоже был весь в лохмотьях. Хоть видимых повреждений и не наблюдалось, но двигался как-то скособочившись, а из носа на подбородок стекала почти чёрная сейчас струйка… изловчившись, Марек провёл свой излюбленный двойной обманный — и словно цепочка искр от волшебного фейерверка пробежала по боку ведуна.

Тот отпрянул с глухим шипением, уж явно здоровья пробитая защита ему не доставила…

Лен фехтовал с каким-то мрачным предчувствием, уж даже с посохом он заметно уступал в мастерстве морскому офицеру. Но проявить свою Силу и просто размазать Марека в пыль?

Немыслимо! В общем, срочно требовалось изыскать некий третий путь — позволить морячку нашинковать себя как хорошая хозяйка капусту, или же проткнуть как гуся вертелом, он тоже позволять не собирался. И всё же, ничего путного в голову не приходило. А силы таяли, таяли, вместе с уже почти разбитыми настырным Мареком незримыми щитами.

И именно в это время на поле мужской брани вступили новые силы. Так и осталось невыясненным, как и где Славка умудрилась зацепить любопытной девичьей носопыркой какой-то завиток волшбы — и мало того, что просочиться туда, где её никак не ждали, но ещё и волоком, чуть не за волосы, протащить следом ещё и эту смазливую шлюшку…

– Исчезните! — глухо прорычал молодой ведун, осторожно утирая с лица кровь и неотрывно следя за клинком офицера.

Но когда это было, чтобы женщины слушались мужчин? Девицы переглянулись, согласно кивнули — и разбежались в стороны. С тем, чтобы объявиться за спинами дерущихся… вот тут-то Лен и получил в ухо от взметнувшегося в воздух заснеженного ботинка Славки.

В голову словно гулко и беззвучно ударило бревном. Взгляд дёрнулся, странно перекособочился в каком-то колокольным звоном льющемся с небес лунном свете — и облитый им, к сердцу ведуна нелепо медленно, словно под водой, двигался стальной клинок… Изумление и обида на лице Марека проступало аршинными буквами — но он уже ничего не мог поделать. Доведенные до абсолюта фехтовальные приёмы тело выполняет само, почти независимо от воли хозяина…

За спиной Марека вспыхнуло в лунном серебре личико Эльфире. Целое бесконечное мгновение она молча и недвижно смотрела в глаза молодого ведуна, прежде чем губы её неслышно шепнули извини — а потом… а потом она выждала ещё мгновение. И лишь тогда, когда перевитый зелёными молниями ярости клинок коснулся груди падавшего Лена — лишь тогда стерва подбила Марека сзади под колено и броском через бедро опрокинула на сн…

Боль под сердцем выгнула всё ватное после удара тело, словно кто невидимый крепко и яростно встряхнул. Вселенная на миг осветилась зелёной вспышкой заполучившего своё Ядовитого Плюща, прежде чем погаснуть в мутной и отчего-то липкой темноте — очень хотелось бы думать, что не навсегда…

Старожилы говорят, в ясную ночь полнолуния, если придти на этот лужок под седой арсенальной башней и запастись терпением, то постепенно из тумана проявляется жутковатое и прекрасное зрелище — лужица задорно светящегося серебром и алым лунного света, и воздушный хоровод над нею крохотных цветочных фей. Танцуют они в мареве видения, мелко подрагивая крылышками и оставляя за собою складывающийся в кольцо светящийся шлейф. Право, словно горшочек майского мёда зачаровывают.

А ещё виден произрастающий из середины лужицы полураспустившийся бутон цвета стали с хорошо заметным клеймом гномьих оружейников.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЗА ГРАНЬЮ ВОЗМОЖНОГО

Пошли, мой друг — уже пора. Нас ждёт Хрустальная гора, закатным пламенем одета. А может, огненным рассветом, которому до самого скончанья света не суждено дождать утра…

Как же там дальше пел тот безумный бард, единственно которому только и удалось побывать в неназываемом и вернуться обратно? Хрустальная гора, подсвеченная снизу адским пламенем, уже виднелась впереди, а продолжение древной песни всё никак не вспоминалось. Хотя, справедливости ради стоило бы признать, что от горы нынче наличествовали две половинки с собственно провалом меж ними. Вроде бы когда-то давно Чарута-богатырь, приняв немного сверх меры на грудь, осерчал на что-то маленько и ну гонять тут демонов — вот ненароком и развалил горушку надвое ударом своей булавы.

Что и говорить, силён мужик был… сейчас таких поискать — днём с огнём, да ещё и со свечкой… вон они идут унылой чередой, задохлики что телом, что духом… — одна из дежуривших при Вратах демониц, доселе меланхолично-философически созерцавшая тощую цепочку медленно бредущих по Тропе Отчаяния душ, не сразу и сообразила, что же ей так не понравилось.

– Halt! Ahtung! — от этого вопля переполошились все какие ни есть в округе вертухаи.

– Ты чё, сдурела, сотона аццкая?! — Её подруга, втихомолку от очей высокого начальства прикорнувшая в расщелине, взвилась спросонья ракетой и от избытка чувств крепко приложила кулаком меж крыл своей товарке.

– Нет, ну отчего именно в моё дежурство всякая срань приключается! — горестно взвыла та и принялась тыкать в партию прибывших рукой. — Нет, ну ты посмотри, посмотри сама!

Напарница деловито протёрла и без того сиявшие мрачным огнём глаза и вперила недрёманое око самым что ни на есть пристальным и недоверчивым взором. Через миг-другой она вовсе несолидно для должности икнула с перепугу и, шарахнувшись назад, упала на попу, отчего едва не переломила сама себе хвост.

– Очуметь можно… — побледневшими губами прошептала она и замолотила в курном воздухе руками. — Сгинь, сгинь, наважденье света!

В самом деле, среди партии вновь прибывших заметно выделялась одна фигура. Не столько ростом (бывали тут и повыше, знаете ли), сколь ничуть не согбенной покорно статью. А ещё посохом, который душа умершего ну никак не могла протащить сюда. Не говоря уж о том, что вся сущность колдуна до самой маковки оказалась налита этим жгучим и противным Светом, словно бутылка вином.

– Лаен, демоном-вседержителем прошу — ну какогоангела ты тут делаешь? Уйди, чёрта ради! — простонала демоница, в волнении едва удержавшись от того, чтоб молитвенно бухнуться на колени.

Нет ну в самом деле — в Книге Мёртвых чёрным по-немецки написано: ни в коем разе! Категорически! У него ж недавно сюда зазноба попала, такая же зараза. Ох и хлебнули с ней лиха, пока присмирили малехо, мать моя демоница! А если они объединятся да по-новой начнут безобразия нарушать? Ох, прости да избави, Лучезарный!

От таких рассуждений почтенная стражница прямо-таки почувствовала, как сами собою зашевелились волосы, словно ожившие ледяные змеи. От молодых чародеев одна морока, верно вам говорю! Это старые, которые свой отмеренный срок там более-менее отжили, покладистые да с пониманием. Некоторых можно даже к какому делу полезному приспособить — смолу там растапливать, или сковороды от окалины заклятьями чистить. Но эти… буйные, чуть что, сразу норовят кулачищем в физиономию, а то и моланьей чародейской меж глаз. Сила-то при них ещё! А физиономия, чай, своя, не казённая — бегай потом к старшой да клянчи подправить…

Лен оторвался от своих размышлений, так и не припомнив, как же там пел дальше тот безумный пиит древности. Увлекавшая любую душу по тропе сила беспощадно привела и его сюда, к самому провалу меж хрустальных гор в огненные бездны. По сторонам стояли две уже знакомые демоницы. Правда, сейчас на талиях обеих болтались украшением кокетливые золотые цепочки, толщиной и аляповатостью более подошедшие бы сторожевому псу — а на белоснежных шевелюрах обретались лихо заломленные чёрные кожаные фуражки с черепом-и-костями в качестве кокарды.

– Вас что, в звании повысили? — некстати поинтересовался он и рассердился сам на себя. Да какое ему дело до каких-то демониц?

В ответных визгливых причитаниях удалось разобрать что да, вроде дела у тех пошли на лад. Но вот что его просто умоляют повернуть обратно да в ближайшие лет сто-двести и носа сюда не показывать, молодой ведун понял тоже. Хм, а почему бы и нет?

– Откупного дадите? — с поразившей самого себя наглостью спросил он, уже из последних сил удерживая себя от так и затягивавшего туда давления.

Судя по заинтересовавшимся мордашкам бестий, предложение пришлось тем по вкусу, и они азартно кинулись торговаться.

– С золотом-серебром у нас туго, камешки тебя не интересуют, — торг быстро зашёл в тупик.

– Недавно тут попала одна к вам — истинным обликом похожа на вас, кстати, снежноволосая — неделикатно подсказал Лен, ощущая, как сжалась где-то внутри щекочущая азартом пружина. Неужели?

Но идея избавиться одним махом сразу от двух заноз, похоже, настолько заинтересовала демониц, что они одновременно переглянулись и столь же синхронно кивнули.

– Та снежная нам тоже столько огня попортила в жилах, что до сих пор кисло вспоминать, — задумчиво процедила одна и вздохнула. — Ладно, нет души — нет проблемы!

Рука её ловко извлекла прямо из воздуха сверкающую белым искорку. Словно мужик, доставший из печи уголёк для трубки, демоница несколько раз, кривляясь и шипя, перебросила добычу из руку в руку. И, воровато оглянувшись, сунула Лену в ладонь. Другая со столь же продувной мордашкой проворно дунула на разворот своего свитка и подмигнула парню.

– Вот и всё. Не было — ни её, ни тебя. Не записано! У нас солидное учреждение, учёт-контроль и всё такое, — и принялась, бестия, хитро подмаргивать и делать этак руками с несомненной подоплёкой — да проваливай же скорее отсюда!

Увлекавшее в бездну давление несколько ослабло, и приободрившийся Лен нашёл в себе силы помахать рукой на прощанье. И не давая непонятностям овладеть собой, сделать первый шаг назад.

Каждый следующий давался чуть-чуть легче. Затем ещё, ещё — и когда очертания Хрустальной Горы уже начали размываться в здешнем подобии воздуха, рывком вырваться словно из липкой, сосущей паутины…

Лен долго лежал не открывая глаз и всё пытался сообазить — похоже ли то постепенно таявшее в голове воспоминание на сон? На бред, на виденье помутившегося от боли и отчаяния разума? Под всем телом ощущалась мягкая мохнатость медвежьих шкур, в один бок уютно толкало тепло иногда потрескивавшей угольками жаровни. Иногда до слуха доносился лёгкий как шелест крылышек стрекозы шёпот девчонок, и тогда им вторил тяжёлый, едва сдерживаемый горестный вздох Марека.

И всё же, из стиснутой до боли в кулак левой ладони по всему телу растекалось прохладой бодрящее ощущение того, что он сделал что-то важное. Хорошее… боясь и в то же время надеясь, он медленно, по дюйму, подтянул руку к лицу. И едва приоткрыв глаза, осторожно разжал пальцы.

Нет, глаза не видели ничего такого особенно. Но обострившееся восприятие молодого ведуна некоторое время любовалось махонькой искоркой, поражавшей разум ярким белым сиянием капельки росы. Чистым, незамутнённым — и таким родным.

Вьюжинка… как же приятно вот так лежать и осознавать, что ты рядом. Что случай, помноженный на собственное нахальство, позволил вырвать тебя из мрачных огненных бездн. Пронести обратно тайной тропой… Лен припомнил вдруг, как мчался по какому-то длинному склону вверх, отчаянно нахлёстывая принявшего форму здоровенного волка демона. Бестия поскуливал и рычал от страха, когда босые пятки колдуна азартно пинали его по бокам, и в отчаянии припускал ещё резвее…

– Я ж говорила — он вернётся! — дыхание Славки толкнуло в щёку дуновением весны, и тень её заслонила сквозь веки полмира.

Лёгкая прохладная ладонь непритворно ласково погладила, окончательно возвращая из царства грёз. Лен медленно повернул голову, прижав руку девушки к шкурам, легонько потёрся о неё.

– Нет, он ещё и улыбается, вы только посмотрите! — в голосе девчонки радость чудным образом мешалась с плачем.

Какой же ты замечательный ребёнок ещё, Славка! Право, даже жаль, что ты не можешь быть младшей сестрой — как же всё тогда было бы проще. Я бы о тебе заботился, берёг и защищал от всего. Излил бы на тебя нерастраченную нежность мягкого обожания. Учил бы всякому-разному, ведь мне уже есть чему учить. Но лучше ли было бы так, не иметь, чем иметь? Ой, навряд ли… и он открыл глаза.

– Сволочь, как ты посмел меня бросить тут одну? — Лен не смог не улыбнуться, когда девчонка мягко затеребила его. Вот она, женская логика — а глазёнки-то сияют!

Он осторожно слизнул с губ упавшую туда горько-солёную капельку, а затем нежно обнял Славку, прижал к себе её чуть содрогающееся тело. Некоторое время лежал недвижно, ощущая на шее горячее неровное дыхание. Шаловливо взлохматил непокорные зелёные вихры, забрался пальцами в самую их глубину и там, безошибочно найдя нужные места на виске и макушке, легонько их помассировал.

Ну вот где ты взялась на мою голову, такая? Девчонка лежала неподвижно, прислонившись к парню то ли в неосознанных поисках защиты, то ли в порыве нежности, и только тихо сопела в плечо.

– Мы тебя принесли сюда, положили к теплу. Дырки от шпаги того моремана нету — все просто изумлялись — а душа куда-то упорхнула. Погулять?

– Да, Славка, погулять, — еле слышно выдохнул он куда-то в глубину щекочущей нос шевелюры. — Неплохо погулял, надо признать — я даже не в претензии. А всякие нехорошие ощущения-переживания… да сколько их ещё будет.

Он прекрасно осознавал, что однажды… однако нет, не стоит даже и тешить свои надежды подобными видениями!

– Чуть приподыми плечо, прикрой меня от… чужих, — как ни был тих этот шёпот, но он не заблудился в глубине зелёных волос, не забылся от неги в этом мягком и будоражащем девичьем запахе. — Вот так… открой мой амулет…

Чуткие девичьи пальчики еле слышно потревожили кожу на груди. Простенький амулет, который ещё Лаен нашёл на летних пустошах. Вернее, не совсем нашёл — вересковый корень одеревеневшего кустарника так чудно походил своей формой на кошачью лапку, что собиравший травы ученик волшебника по своей непоседливости никак не мог пройти мимо подобного феномена. Подобрал, почистил, долго вертел в руках, присматривался… а потом пошёл к лучшему в Дартхольме резчику по дереву. Тот даже и денег не взял за работу, приметив такое диво и выслушав соображения парнишки.

– Поверни и открой… — медленно уползали слова с помертвевших от волнения губ. — Я не должен видеть того… а теперь возьми с моей левой ладони… поклади внутрь и закрой хорошенько…

Пальцы медленно разжались, выпуская то, что Лен никогда и ни за что не доверил бы чужим рукам. Никаким — кроме этих. Девчонка некоторое время тихонько возилась, и наконец, прохладное дрожание из ладони исчезло. Кожу на груди снова легонько полоскотало привычным ощущением вернувшегося на своё место амулета, и всё утихло.

– А ведь, мне знаком этот запах! — возбуждённо зашептала Славка. — Даже не запах, а… не знаю, как сказать.

Голова её повернулась на плече, и из глубины зелёной шевелюры на парня уствился горящий любопытством глаз. Всё верно, Славка, всё верно — некоторые волшебники так и называют это. Мыслезапах. И уж если ты признала, все сомнения прочь! Вьюжинка… как же ты настрадалась!

– Однажды крепкий парень с посохом и рука об руку с зеленоволосой ведьмой постучатся во врата Неназываемого, — медленно он ронял слова, тщательно подбирая их и не отводя глаз от полыхнувшего навстречу надеждой и недоверием взора. — Только, не как просители — как сильные. Не знаю, Славка, кто будет твоей наставницей или наставником, но ради того дня учиться ты станешь как никто.

Судя по мило пахнувшему от девчонки нетерпению, подобные перспективы её ничуть не пугали. А одна только тень снисходительно и чуть горько мелькнувшей на губах улыбки безошибочно говорила — кого же эта безбашенная оторва с изумрудной висюлькой на лбу спит и видет своим учителем… угу, знаем мы эти занятия! От заката до рассвета.

– Вопрос в другом… если я понял верно, твоя сестра там неплохо устроилась. Может, даже карьеру начала делать — а что ждёт её здесь?

– Да, рыжая и там не пропадёт. Но во всяком случае, я хочу услышать то от неё самой, — зачарованно шепнула девчонка. — А с белобрысой у тебя всё равно ничего не выйдет.

Лен снова скосил глаза на эту несносную. Всё может быть, конечно — да только, разве то объяснишь своему сердцу? Оно всё равно ждёт и верит — вопреки всему.

– Я тоже хочу услышать то от неё самой, — заговорщически шепнул он и не без некоторого над собой усилия вернул обратно свою гладившую девчонку ладонь, которая в тихой нежности почти уже подобралась к познанию недозволенных всего лишь другу тайн.

– Бука-злюка, — разочарованно шепнула разомлевшая девица. Она весело потянулась с блаженным стоном, прижавшись на миг всем вытянувшимся в струнку телом, а потом дерзко расхохоталась. — Эй, народ! Я договорилась — никого он убивать не станет!

Самым странным оказалось прощальное подмигивание с этой лукавой разрумянившейся мордашки.

Молодой моряк молчал, упрямо и виновато отводя глаза в сторону. Лену даже пришлось приложить некоторое усилие, чтобы заставить того не маяться чувством вины. Бой был честным? Никто не умер? Я не держу зла на тебя, так что не майся дурью, Марек… и крепкое мужское рукопожатие под безмолвный разговор их взглядов восстановило пошатнувшийся было мир.

С куртизанкой прошло не в пример проще. Девица вовсе не чувствовала себя виноватой и ничуть не казнилась. Что сделано — сделано.

– На будущее воздержись от пакостей, Эльфире. И пожалуйста, верни парню сердце, которое ты у него ненароком похитила. Как хочешь, но верни.

Взгляд зелёно-голубых глаз на миг задумчиво стрельнул в сторону сконфуженного такой прямотой флаг-капитана, который в расстёгнутом мундире выглядел этаким милым воплощением домашности, что ли.

– Что ж, задача непростая — но я справлюсь! — пообещала она с лёгкой чарующей улыбкой.

Но уж Лен-то своим взглядом ведуна заметил — легонько-легонько, с облегчением она выдохнула. Соображает, стервочка, кто она против него со всеми её ухищрениями…

– А вот я тебя! Не будешь лапы распускать, погань! — вопила тощая бабёнка в потёртом салопе, отчаянно мутузя вертлявого мужичонку.

– Да отстань ты, дура! — орал тот, кое-как прикрываясь руками от зловредной бабы.

– Нет, люди добрые, да что ж это творится? — пуще прежнего завопила разгневанная и оттого красномордая молодуха. — Средь бела дня лапать лезет, охальник!

На окраине столичного рынка мгновенно, как загоревшийся стог соломы, вспыхнула свара. И мгновенно собравшийся на дармовое развлечение народ вокруг весело гоготал над представлением. Одни (преимущественно мадамского полу) откровенно сочувствовали бабёнке, коей в сутолоке едва под юбки не залезли. Другие же (соответственно, мужескаго полу) выражали плюгавому мужичонке осторожное сочувствие.

– Мерзотник! — по-новой завизжала молодуха и снова азартно вцепилась в и без того редкую шевелюру обидчика.

Тот не решился отвечать тумаками под взгляды и хохот собравшихся. Лишь ойкал да пятился. И всё же, судьба ему улыбнулась — приметив копья базарной стражи, мужик что оставалось сил потребовал помощи и защиты от вздорной полоумной бабы. Посмеявшись напоследок, народ стал рассасываться обратно по своим делам.

Один из них, неброско одетый мещанин или путешественник средней руки, судорожно полезя за пазуху, отчего-то побледнел и дёрнулся. Затравленно оглядевшись, он на деревянных негнущихся ногах побрёл по извозюканному снегу в полутёмный проулок, где безо всякой надежды на успех снова обшарил себя дрожащими руками.

Пропажа!

В другое время страдальцу стоило бы и посочувствовать, коль попался он на азартное зрелище, которое единственно и устроено было с целью отвлечь внимание зевак да позволить безнаказанно поработать в толпе сборщикам подати, не имеющим никакого отношения к коронным. А проще говоря — тем, после близкого знакомства с которыми оказываются срезанными кошельки, исчезают с одежды брошки или серебряные пуговицы. А то и в потайных карманах удручающая пустота обнаруживается, коль поработали настоящие профессионалы.

Потому и понятно, что неприметный мужичок лицом стал белее снега, да и сам весь покрылся холодной липкой дрожью. И не заметил он в померкшем перед глазами зимнем свете, как откуда-то из тени бесшумно соткалась ещё одна, но живая. Равно как не понял, отчего в спине закололо остро, морозно — а по телу мгновенно разлилась мутная и парализующая слабость…

Архимаг долго молчал, глядя в синеватые вечерние тени. Морщился и вздыхал — но молчал. Проделывать таковые шутки пред ликом его величества не рекомендовалось категорически, но в данном случае и старик этот не абы кто. Начинал служить ещё деду, продолжил при отце, а теперь хранил покой и сон своего третьего короля. Не очень-то пока удачно, правда — но и с той стороны тоже не шушера какая-нибудь подзаборная. Вражины лютые, умные…

– Утром мы с начальником тайной палаты ещё раз обсудили сложившуюся ситуацию — единственно он знает все подробности и все нити — и признаюсь, окончательно пали духом, ваше величество, — старый чародей ронял слова сухо, смущённо. — Это дело невозможно раскрыть… обычными способами.

И всё же, заминка в последних словах не осталась незамеченной молодым королём. Он впился взглядом в чуть морщинистое лицо старого волшебника, едва выдыхая клубочки пара в усилившийся к вечеру мороз.

– Говори всё, и без опаски, — даже не приказал, а чуть ли попросил он.

Волшебник с еле заметной грустью покивал, подбирая слова. И зашёл что-то уж очень издалека.

– Ваше величество, ну вот представьте себе ровно стоящий столб. В какую пору от него меньше всего тени?

К слову признать, король отсутствием соображения или здравого смысла ничуть не страдал.

– В полдень или около того от него вообще нет тени, — нетерпеливо выдохнул он.

Архимаг снова легонько кивнул, и в голосе его скользнула горечь.

– Так вот… глава тайной службы-то и обратил моё внимание на странное обстоятельство — все факты и улики вроде бы есть, а вот сделать или понять ничего невозможно. Как вы верно изволили заметить, ваше величество, таинственные некты не отбрасывают тени…

Далее волшебник напомнил, что нынешний верховный сыскарь не из раядовых топтунов, но и не обросший жирком в кресле чинуша. В общем, самое оно, золотая середина. Нюх и опыт как у хорошего гончака с королевской псарни. Предположил он, что дело тут откровенно нечисто — враги короны не просто высокопоставленные, а на самом что ни на есть верху, где единственно только и известно всё и вся.

– Даже сгоряча заикнулся, что может и сам король какую интригу вертеть, но я пресёк таковую ересь на корню, — Архимаг смотрел строго и печально.

Король при этих словах впал в странную задумчивость. Не раз и не два он словно порывался что-то сказать, но каждый раз какая-то лёгкая бледность накрывала лицо и запечатывала уста молчанием.

– Продолжай, — с видимым усилием наконец выдавил его величество.

Из последующих слов Архимага выяснилось, что вдвоём они отправились сначала в башню астрологов, да не раскрывая подробностей побеседовали с тамошними звездочётами. Не из маститых академиков в пышных мантиях, конечно — а с неприметными помощниками, которые как раз все эти тёмные дела как бы не лучше знают, и которые тайной службой проверены на сто кругов…

– Положение звёзд и планет для вашего рода весьма неоднозначно, ваше величество. Но в одном мнение оказалось настораживающим — малый, промежуточный парад планет как раз пришёлся на недавнее время. И заслонил собою большую часть событий.

Поскольку ещё и это оказалось не всё, король терпеливо слушал раскрываемые ему тайны.

– Затем сходили мы побеседовать с одним профессором из Морской Академии. Старикашка забавный… но зубр в науке ещё тот, на его теоремах и формулах половина навигацкой науки и счисления держится. Он-то объяснил и показал нам на пальцах кое-что, имеющее отношение к нашим делам.

Архимаг хмуро усмехнулся одними поджатыми губами, и даже легонько хмыкнул в подобии восхищения.

– Для примера представьте, ваше величество, котелок — а вокруг него кольцом этак с десяток или более человек. Вы на миг отвернулись, звяк! — и после оказалось, что кто-то бросил в котелок монету. Но вот кто, вычислить невозможно…

Какое-то недоверчивое и чуть детское недоверие пополам с восхищением так и вырисовывалось на лике его величества, когда Архимаг пояснил, что бывают такие ситуации — результат есть, а вот как и из чего он получился, выяснить невозможно. Невозможно в принципе! Как-то там подобные феномены по науке называются, но то не суть важно. А важно то, что зная подобные методики и соблюдая их под прикрытием Парада планет, возможно провернуть дело и остаться невидимым.

– Когда наш сыскарь узнал, что обладающий такими знаниями некто может спланировать и осуществить преступление, которое невозможно раскрыть даже чисто теоретически, его едва не хватил удар… — закончил Архимаг и склонил голову, словно признавая своё поражение.

Не скоро потрясённый король отважился раскрыть уста.

– Значит, тот моряк был прав — этот некто на самом верху, и в точности из ближнего к нашему величеству круга?

Волшебник мрачно покивал.

– Да, это так. Под подозрение подпадает лорд-канцлер, первый министр, я — и даже вы, ваше величество. Самая что ни на есть верхушка королевства, обладающая всей полнотой информации и возможностей.

Бывают такие сведения, что падают на макушку подобно доброму удару булавой. Король даже затряс головой и хрипло рассмеялся.

– Безумие какое-то — зачем кому-то из нас устраивать такое? Можно добиться своей гораздо меньшими средствами, не привлекая высшие силы.

Над кронами замерших зимних деревьев промчался запоздалый ветерок, торопясь куда-то по своим, неведомым делам. Уронил несколько снежинок с чёрных ветвей, и их неспешное паденье наблюдали две пары задумчивых глаз.

– Но тут вмешался случай, тот самый невероятный случай, который, бывало, менял судьбы и страны. Есть ещё одно, ваше величество, — деловитый голос чародея нарушил тоскливую тишину. Надо признать, опыт и закалка старого Архимага позволили ему прийти в себя быстрее.

В словах волшебника довольно быстро обозначилось весьма интересное — и настолько, что в другое время над таким случаем стоило бы и посмеяться. Оказывается, нынче утром воровская гильдия устроила на Червонном рынке так называемую большую охоту. С привлечением всех сил, с отвлечением внимания и запасными путями отхода — в общем, тамошние спецы всё сделали в полном соответствии с канонами их воровской науки.

Старый волшебник достал из-под одежды крохотный замшевый мешочек, в котором что-то дробно стукнуло.

– Ещё пять шёлковых алмазов, пока незаряженные — как только принёсший добычу жулик осознал это, сразу помчался к главе их гильдии, — Архимаг протянул руку и осторожно вложил безобидный с виду лоскут выделанной кожи в ладонь своего короля. — А тот распорядился курьера незамедлительно схватить и прислал ко мне какую-то малявку с посланием и просьбой…

В самом деле, история выходила занимательная и вполне достойная неспешного рассказа у камина под восхищённое и потрясённое внимание благодарных слушателей. Оказывается, всего двое жуликов из числа подручных гильдейского вора имеют право использовать особым образом заговоренные спицы — вреда жертве, если воткнуть, почти никакого, а вот парализует быстро и, что самое главное, качественно. Глава столичных криминалов предложил Архимагу добычу и того курьера в обмен на своего сына, который томился в королевских подвалах в ожидании высылки по этапу на каторгу. Было дело, неудачно прогулялся тот по дарохранительнице храма Всех Ветров, там-то его и… продуло.

– Я своей властью распорядился жулика выпустить, да и крови за ним нет, — продолжал Архимаг бестрепетным голосом. — Алмазы возвращаю вам, ваше величество — и прошу разрешения допросить того, у кого они обнаружились, лично. Без свидетелей и даже записи допроса.

Кто другой под таким вот взглядом короля быстренько нагадил бы в штаны или попросту вонзил бы себе кинжал в сердце. Но и нынешний первый волшебник королевства был тот ещё старикан, старой закалки, когда с орками или эльфами ратились не на жизнь, а на смерть.

– Прошу по той причине, ваше величество, что в такой ситуации не доверяю вообще никому, — сухо проронил Архимаг, кое-как вытолкнув из ставших вдруг непослушными губ последние слова.

Ибо только сейчас заметил на лице короля ту самую бледность, которая обычно отличает покойника от живого.

– Ваше величество не хочет мне ничего сказать? Поделиться догадками или хотя бы соображениями, — едва дыша поинтересовался старый и всякого повидавший маг.

Задыхаясь, король дрожащей рукой рванул ворот. С безумным от ярости взглядом так посмотрел на старика, что тот отшатнулся.

– Молчи — умоляю, молчи и выполняй! За мной… вернее, веди к нему!

Слово его величества это дело такое, тонкое. Но ослушаться прямого приказа пред ликом самого короля? Нет, други мои и недруги, у коронованных особ свои тайны, и хранить их они умеют, уж тут будьте покойны — примерно таковые мысли одолевали почтенного Архимага, когда, накрыв обоих плащом невидимости, он рядом с августейшей персоной оказался вне пределов королевского дворца. Причём, таким путём, начавшимся сквозь стену в опочивальне его величества, что первый маг королевства, по должности своей обязанный знать всё и вся, здорово удивился, обнаружив — оказывается, не все входы-выходы ему известны…

Никто из них не проронил ни слова в напряжённом до звона молчании, пока путь не привёл прямиком в Башню Магов — и вниз, вниз, вниз…

Личный узник верховного Архимага. Как ни говори, а звучит почётно. Хотя это и почти не вспоминалось при виде валявшегося ничком неприметного горожанина с торчащей из спины иголкой-переростком, роняющей иногда синеватые искры.

– Никогда не доводилось видать, — с любопытством признал немного пришедший в себя его величество, и присел у застывшего в зачарованном сне тела.

Архимаг проворчал — иногда случалось такое, что жуликам удавалось удрать прямо из лап схватившей их стражи, но быстро увял. В резком и ярком сиянии волшебного шара было видно, с каким нездоровым любопытством его величество рассматривал пленника.

– Значит, это единственная ниточка к чрезвычайно высокопоставленному некте? — задумчиво поинтересовался августейший гость.

А следом произошло неслыханное. Хотя, по глухим слухам, никак не подтверждённым записями королевских летописцев, король Альфен в старину не погнушался собственноручно зарубить некоего красавца-графа, сумевшего добиться благосклонности его королевы… его величество достал из рукава тонкий и длинный серебряный гвоздь и более похожий на ювелирный молоточек. С тяжким звоном била головка молотка по шляпке гвоздя — и с глухим хрустом тот вбивался в височную кость не замечавшей того жертвы.

– Среднего размера молнию, — устало выдохнул распрямившийся король и небрежным жестом указал на наполовину вбитый в голову пленника стержень.

Сложенные из грубых глыб дикого камня стены качнулись перед потемневшим взором почтенного Архимага. Он знал этот способ. Вернее, воспоминание о нём всплыло откуда-то из глубин памяти, где обычно лежит самое мерзкое и неприглядное. То, что знаешь, но стараешься пореже вспоминать…

"Надо же, даже не помнится, откуда и вычиталось-то!" — с такой примерно мыслью Архимаг ударил в блестящее серебро лохматым, нарочито несконцентированным лиловым разрядом. Не обращая внимания на судороги забившегося тела и на расплывающуюся под тем лужу нечистот, он повторял малоприятную процедуру до тех пор, пока всякое вздрагивание и шевеление не прекратилось, а в ноздри ударил отвратительный смрад горелого мяса.

В теле ещё только что живого и здорового человека выгорел каждый нерв… не говоря уж о сваренном всмятку содержимом головы. Но самое главное, что душа такого исчезла не покидая тела. Куда? А в никуда — она не прошла Тропою Отчаяния. Исчезла без посмертия и возможной повторной попытки исправить прошлые грехи или приумножить былые достижения. Что это значило, мало кто мог сообразить. Но самым главным из практического результата было то, что теперь допросить такого не смогли бы даже самые лихие парни из тех магиков, кто носят чёрные плащи, и даже случайная встреча с кем ближе к ночи надолго портит настроение даже самому жизнерадостному гуляке.

– Вот так, — Архимаг долго ломал голову над этими словами, но так и не смог понять, зачем же его величеству понадобилось собственноручно прервать единственную ниточку, этот щедрый подарок слепого случая, только и могший привести к главе заговорщиков…

– Есть ещё один человек, который знает все подробности нынешнего дела, — негромко проронил мрачно и величаво вышагивавший король, и волшебник наконец-то сообразил, отчего в своём, казалось бы, бесцельном брожении по засыпающему Старнбаду они неуклонно приближались к кварталу увеселительных заведений.

Барон Флетси, мот и жуир, предпочитавший в своих порою небезобидных развлечениях молоденьких девочек (а поговаривали, что не брезговал и мальчиками), доселе как-то не попадал плотно в поле зрения Архимага. Прижитый прежним королём от смазливой горничной, бастард получил к совершеннолетию титул и таким образом стал родоначальником новой баронской династии. Понятное дело, в политику тот особо не лез, но предавался самым что ни на есть предосудительным развлечениям, среди которых праздный образ жизни и её разгульность почитались ещё из разряда безобидных.

Иногда барон исчезал на некоторое время, после чего появлялся с видом усталым и чаще довольным. Один раз даже с висящей на перевязи рукой. И посмотревший на него Архимаг ещё подумал тогда, что похождения гулёны-дворянина становятся чересчур уж небезобидными, раз дело дошло до дуэли. Но стало быть, то всё маскировка?

– Всё верно, старина — над созданием и поддержанием неприглядного облика моего незаконнорождённого братца трудится бригада из десятка людей — и даже якобы спившийся сочинитель эротических сонетов, — чуть смущённо проронил король, подходя к заднему крыльцу самого шикарного из непотребных заведений.

Несмотря на весьма горячее время суток, внутри оказалось тихо и почти пусто. Легонько пахло вином, разгорячёнными в предосудительных развлечениях телами, а ещё чем-то будоражащим кровь, так смущающим обоняние почтенного волшебника. Похоже, особые, возбуждающие страсть ароматические свечи… Никем так и незамеченные, двое невидимок поднялись на второй этаж. Постояли несколько мгновений перед неприметной дверью с облупленным пурпурным сердечком на ней.

По всему естеству словно мягко и необидно кто-то провёл меховой лапкой — то недрёманый взгляд невидимого стража прошёлся по гостям потоком внимания. И лишь тогда его величество отворил дверь и вошёл.

Да уж, барон Флетси не без основанием считался… штучкой. Красавец! Орёл! А теперь, коль его гнусные похождения оказывались ещё и всего лишь умело наведенным дымом, Архимаг внимательнее присмотрелся к незаконнорожденному брату короля. Высокий, светловолосый и абсолютно раскованный — и в то же время с какой-то печатью порочной тайны. С чуть приметной августейшей горбинкой носа и весёлым блеском глаз. Наверное, именно от таких теряют головы сопливые дечонки, а то и их старшие сёстры… волшебник досадливо дёрнул щекой и сосредоточился.

– Ну здравствуй, бродяга! — с такими словами его величество сердечно обнял родственника.

Из последовавшей затем беседы полезного выяснилось лишь то, что барон прямо только что сошёл на берег с борта тяжёлого королевского фрегата. Плавание в зимнем море выдалось крайне изматывающим, но оно того стоило. Оказывается, вельможа побывал с инспекцией на том растреклятом острове в океане, где единственно только и добывались шёлковые алмазы. Ну, кое-кого пришлось повесить, двое якобы сами сдуру головой на скалы сиганули — да так, что мозги кровавой кашей по камню…

– И напоследок я в одном укромном уголке забоя долго беседовал с тремя старыми горными мастерами из числа шахтёров. Матёрые, двое гномов и один наш, — утомлённый путешествием и речами барон потёр лицо, устало вздохнул. — Каюсь, брат, ни черта я не понял в их плотностях пород и пластах с дайками и аллювиалами. Но они посчитали, сколько же алмазов интересующего нас качества должно было быть — и таки дали мне цифру, за которую ручаются всем своим опытом. А я сверил с записями в книгах отгрузки, и вот тебе разница. Ну, плюс-минус несколько кристаллов, ясное дело…

На стол меж чарок с вином лёг испещрённый записями лист бумаги, и король с Архимагом нетерпеливо впились в него взглядами.

– Значит, за вычетом тех, что сумели перехватить, где-то болтается семнадцать крупных камней, пригодных к использованию колдунами или шаманами, — Архимаг скептически покачал головой и поджал губы.

– Похоже, очень похоже! — с жаром воскликнул его величество, не разделяя опаски своего чародея. — Десять кланов кочевников и примерно шесть орочьих орд — такое число нашему величеству сумели сообщить дознатчики.

На зиму орки залегали спать в своих тайных подземных норах. А степняки откочёвывали через мелководье с острова, привлекавшего их летом огромными травянистыми равнинами. Но пуще всего изгонял всё живое снег, которого в тамошних полуночных краях оказывалось зимой ну что-то уж слишком много даже для самого жизнерадостного человека. Лишь на закатной оконечности теплилась жизнь — суровый и строгий Дартхольме являл миру мужество своих жителей…

– Только не говори мне, братец, что прямо сейчас мне надлежит ехать туда! — с непритворным отчаянием воскликнул барон. — Вторая такая поездка подряд доконает меня вернее удара хорошим двуручником. Да и волки тамошние, как я слыхал, размером с медведя.

Король ухмыльнулся и совершенно непринуждённо налил всем горячего вина. О чём он думал, так и осталось неизвестным. Незаконнорожденный брат его, понятное дело, размышлял над своей горестной судьбинушкой — а Архимаг тщетно ломал голову, зачем же его величество обрезал единственную ниточку, ведшую к верхушке столь опасного заговора.

– Нет, наше величество не настолько уж жестоко, — хмыкнул король и так посмотрел на старого волшебника, что тот почувствовал себя слишком уж неуютно под этим взглядом. — Мы пока не в состоянии докопаться до заговорщиков здесь, в нашей столице — оказывается, есть способы планировать и осуществлять злодеяния так, что их в принципе невозможно раскрыть.

Старый чародей смущённо подтвердил, что да — когда до начальника тайной королевской службы дошли такие известия о новомодных веяниях науки, плохо тому стало не на шутку.

– Коль скоро поток камней с шахты отныне полностью под нашим контролем… — с сомнением процедил король, и брат его незамедлительно кивнул. — И остались лишь те алмазы, что уже отданы, то пока бояться нечего.

– До весны, — кивком выразил свои соображения внимательнейше и с нескрываемым интересом внимающий Архимаг. — Но прошу ваше величество, продолжайте.

Что ж, ситуация выяснилась занимательнейшая. Возможностей у таинственных злодеев ноль, у короны — тоже. Ничья, казалось бы. Однако, есть тут один маг-недоучка с полным отсутствием моральных препон, которому что орка завалить, что целое стойбище кочевников на Тропу спровадить, и который втихомолку жаждет поквитаться с теми за Дартхольме. Пока он отправился к друидам опыта набираться — а уж те парни злющие, на пакости гораздые. И к весне, если дело выгорит, тот парнище обретёт полную силу.

– Морской Академии я тоже устроил хорошенькую нахлобучку — это как же получается, что у них прямо под носом орудуют злодеи короны? Немного погонов посрывал, одного старого пердуна легонько сапогами попинал в августейшей ярости. Так что, весной две эскадры пойдут к Дартхольме, а с ними и транспорты с морской пехотой и даже немного конницы. И настроение у тех будет соответственное — оправдаться перед мнением самого короля!

Барон счастливо засмеялся, отчего недовольные этим огоньки свечей обиженно затрепетали, бросая по стенам мятущиеся тени.

– Да, против правильного боя у лохматых никаких шансов. Когда мы ударим в лоб, а тот… гм, волкодав примется гулять по тылам — не хотел бы я оказаться на месте орков или кочевников!

Архимаг с весьма кислой миной, словно по недоразумению только что промочил горло не сладеньким винцом с королевских виноградников, а едким уксусом, сообщил — хлестался он однажды с таким себе дедком из внутреннего Круга друидов. Примерно равного ранга… разошлись они тогда, вернее, расползлись вничью — и повторять тот опыт что-то никак не хочется. Сила жизни и её оборотной стороны — не-жизни — велика, ох как велика. Пренебрегать ею было бы весьма легкомысленно.

– Но учение друидов отвергает сословные деления. Мало того, оно отрицает сами понятия добра и зла — потому-то во всех больших и малых странах оно запрещено, — мрачно добавил он, и голос его дрогнул. — Но если они выучат того парня, это и в самом деле будет незабываемым уроком оркам и кочевникам!

– А пока что, господа — следует разобраться с делами небесными, — король несколько поумерил его пыл. — Тут есть вроде бы сведения, что положение светил не очень-то?

Сам волшебник не считал, что можно тут как-то разобраться. Да, астрологи безусловно правы — пресловутые дела небесные откровенно влияют на события и судьбы. Иной раз удавалось внять грозным знамениям и предостережениям светил. Однако повлиять наоборот, в противоположную сторону? Нет, поделать с этим решительно ничего нельзя!

– Впрочем, это не совсем моя специальность, и если уж с кем проконсультир… — невесело закончил Архимаг и запнулся на полуслове. Всё его существо обдало жаром, когда он сообра… ох, сообразил, что: — Послушайте! А ведь лучший астролог королевства, блистательный ван Дельвиг, которого отправили в ссылку за дуэль с герцогом Сеймуром, живёт в пограничном Майсинге — и как раз через него ведёт путь того парня, Лена-недоучки!

Все трое мужчин вскочили с такой стремительностью, словно обитые кокетливым розовым бархатом стулья разом цапнули своих хозяев за соответствующее место. Да уж, если это всё случайное совпадение — бабушке то своей рассказывайте!

А когда чуть смущённый Архимаг поведал об отправившейся с молодым ведуном компании, к которой на следующий же день примкнула долженствующая вот-вот проснуться ведьма, барон не выдержал. Дрожащей рукой он вытер побледневшее чело и обвёл полутёмную комнату борделя безумным взглядом, в котором явственно выделялись красноватые прожилки в потускневших от усталости глазах.

– Четверо? Сложившийся крест? Да тут дела похлеще даже просто астрологии, клянусь девичьей честью своей маменьки! — прошептал он бледными губами и без сил упал на стул.

Его величество тоже разволновался и потребовал объяснений. Кое-что сумел прояснить Архимаг, всё-таки хоть крохи сведений о всяких не относившихся к чистой магии науках в его седой голове имелись. Волшебник понизил голос до бархатистой интимности, склонился над столом, и собеседники придвинулись поближе, мигом почуяв, что есть возможность скоротать на редкость спокойный вечер за интересными и захватывающими историями…

А этот зимний вечер и ночь в самом деле удались на славу. Мирно серебрился под задумчивой луной снег, присыпавший собою Старнбад словно пудрой, подвыпивших гуляк или пробирающихся в тенях лихоимцев имелось чуть меньше обычного. Морозец хоть и пощипывал щёки, однако не кусался подобно бешеному псу — в горних высях задремал повелитель ветров, позабыв нынче спустить с привязи своих неистовых посланцев.

Ах да — ещё, именно в эту ночь наконец-то стал лёд на строптивой и непокорной Раве.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПОГРАНИЧЬЕ

В стылом небе месяц ясный словно молодец прекрасный. Одинёшенька-сама прошлогодняя зима в чистом поле ночевала. Эй, застуда, не видала ль ты зазнобушки моей, что ушла до вешних дней?

Да, да, да. Примерно так оно всё и было на самом деле. Круглая как серебряная монетка луна, неестественно большая в бездонном, кое-где испачканном звёздами небе. Замёрзшая до такой степени, что так и хотелось ей посочувствовать, она тем не менее держала фасон. Форсила, глядела ярко и выстуженно, однако светила так, что на заснеженной улице впору хоть бы и письмо читать…

Лен опустил взгляд чуть ниже — туда, где под призрачным до неестественности лунным сиянием серебрился двойной косой крест. Ещё ниже пузырём вздувался купол храма, сделанный строго по ихнему писанию — словно куриное яйцо чуть более острой стороною вверх. А уж дальше, собственно, и располагался сам дом божий… будто и в самом деле тому Белому Богу нужна какая-то отгроханная полоумными почитателями хибара.

Из высоких раскрытых дверей лилось золотисто-оранжевое сияние множества свечей. А ещё песнопения — длинные, тягучие и заунывные до такой степени, что прмо так и хотелось заглушить это непотребство если не волчьим воем, то крепким словцом точно. Ведун явственно видел, как протяжные звуки псалмов вылетали на беспощадный мороз, тут же обрастали клубами синеватого пара и на удивление беззвучно воспаряли куда-то вверх. Надо же, а раньше не замечал…

Привычно опёршись на посох, молодой крепкий парень стоял, мрачно и задумчиво вперив взор в сооружение. Вспоминался отчего-то последний взгляд Вьюжинки, безумно выкаченные гляделки попа. И настороженно-колючие глаза своих… вернее, тех, кого парень и в кошмарном сне не назвал бы чужими. И всё же, по одному только велению жреца все они безропотно забросали колдуна камнями.

Как же оно так? За одними дело, за другими слова. Выходит, свершения и подвиги заради людей то всё так, пустое — главное, как о том сказать? Как повернуть, хорошенько смазав скользкими словами и к месту подобранными изречениями? Перевернуть всё с ног на голову, да против тебя же и использовать?

Лен сам не заметил, как где-то глубоко в груди родилось глухое, низкое рычание. Заклокотало горло, забегали по плечам мураши — была б шерсть на загривке, встала бы дыбом. И всё же, звук умер, так и не вырвавшись из губ на мороз. Нет, парень, ни один порядочный волк не зарычит прежде, чем рванёт клыками вражье горло. Не выдаст себя, не даст ворогам лишнего шанса…

Звуки хора взлетели вверх в своей нежной и печальной торжественности, наконец смолкли. В освещённом проёме замелькали одетые в длинные балахоны фигуры с неестественно тонкими длинными свечечками, из дверей выглянул здешний жрец. Окинул усталым взглядом площадь, хотел было прикрыть дверь. Понятное дело, морозом тянет по ногам! И тут поп словно споткнулся — взор его приковала к себе одиноко стоявшая в лунном сиянии крепкая фигура.

– Эй, паря, ты чё удумал?

В принципе, Лену начхать было на попа, на его приход. На храм и вообще на весь этот немалый город, куда путешественники едва поспели к закрытию на ночь ворот. Но вот проходя мимо по своей неуёмной привычке пошастать в новом месте, померять его ногами да вчувствоваться, остановился он почти посреди площади — да так и замер в раздумьях.

Воспоминания и в самом деле нахлынули мутные, нехорошие. Но вот чего парень не собирался делать, так это учинять здесь какое-нибудь непотребство. Хотя, стоило отдать должное этому тощему жрецу, идею он подкинул интересную.

– А не умыслил ли ты, колдун, злое? — прошипел подобравшийся поближе низенький поп и в испуге отшатнулся — Лен с высоты своего роста всего лишь перевёл на того задумчивый взгляд.

Право, словно важно вышагивающий по улице рыцарский конь вдруг обнаружил под ногами заходящуюся от лая собачонку, неистовствующую от того, что её не замечают…

Оценив красную и потную от натуги физиономию жреца (это ж надо с таким усердием глотку драть!), Лен не без злорадства подумал, что на морозе того живенько протянет, и чирьи слугу божьего потом обсядут знатные. Но открыть рот, а уж тем более ответить, молодой ведун счёл ниже своего достоинства.

Стоило признать, этот Майсинг выяснился прелюбопытнейшим местом. Ожидался этакий заштатный провинциальный посёлок… однако город этот оказывался последним форпостом на восходных рубежах королевства. А значит, всемерно укреплённым и весьма недурственно обустроенным. Да и управлялся он неплохо — уж какое-то сходство с родным Дартхольменамётанный взгляд парня приметил сразу.

Чего стоил один только въезд в ворота, которые тамошний наряд стражи чуть придержал закрывать, завидя в стремительно падающей темноте спешащую к городу карету. Не какие-нибудь увальни, только и умеющие драть мзду и втихаря чего утянуть. Сразу полуокружили, арбалеты навели. А поданные бумаги старшой их прочёл до последней буковки, да внимательно.

Больше всего путешественники переживали за подорожную Славки — уж свиток тот за серебрушку и кружку пива сочинил полупьяненький писарчук в какой-то придорожной корчме. И подписей всяких залихватских начёркал разными перьями, неразборчивых и витиеватых как у министра. Даже две печати — одну влепил замотанный до ругани почтовый письмоводитель на станции, а другую обманом выдурили у купеческого приказчика. Лен самолично посыпал затем сушёным порошком толчёных гнилушек, шепнул чего надо — сияли теперь так колдовским светом, словно и в самом деле, королевской канцелярией да магиками ставлены.

И кстати, уже в воротах выяснилось, что путешественников ждут. Здешний чародей, оказавшийся не абы каким светилом в науке по части всяких хороших и не очень небесных знамений, получил из столицы Хрустального Сокола. На самом деле то особо мощное и весьма хитроумное заклятье, которое только Архимагу, да ещё и с помощью оравы волшебников, и было доступно. Быстрое и бесшумное, оно доставило звездочёту приказ о двух частях. Первое — рассказать от таких вот и разэдаких положениях светил.

А второе — посвятить в то же самого Лена и его банду.

Вот молодой ведун после ужина и вышел прогуляться по оказавшемуся немаленьким городу. Проветриться, подумать, вчувствоваться, пока звездочёт перерывал архивы да рожал краткий отчёт о положениях светил да что оно всё значит. Правда, здешний бургомистр, которого, судя по запашку, сдёрнули если не с благоверной, то с гулящей девицы точно, долго кряхтел и вздыхал, не в силах ничего уразуметь. И не придумал ничего лучше, чем отправить в сопровождение к непонятному гостю десяток стражников с приказом смотреть в оба.

Парни оказались свои, с понятием. Когда Лен перво-наперво затащил тех в трактир да угостил с морозца горячим вином, чиниться и отнекиваться не стали. Мало ли, что не положено? Мороз-то нешутейный, а на кольчужку два полушубка не натянешь… И вот теперь солдаты с десятником, которых ведун оставил в лунной тени под соседним зданием (да зачем глаза мозолить, прохожих копьями и обледенелыми усищами пугать?), наверняка угорали со смеху, глядя как распалялся, подпрыгивал и уже почти вопил тщедушный жрец.

– Склонись перед Белым Богом, паря, не гневи его!

Ох ты, мастерица-Весёнка, до чего ж они все предсказуемы! Так и хотелось Лену поинтересоваться — а кто, кто здесь бог-то? На что все жрецы не моргнув глазом важно ответствовали, что бессмертного сейчас и в самом деле тут нет, так что преклонить колени и смиренный дух следовало перед слугой божьим.

"Перед слугами спину не гну!" — обычно после такой отповеди попы менялись в лице и отставали. Да нет, этот настырный, сейчас того и гляди навернёт чем… нет бы задуматься и понять, что силком к таким делам не тащат. Сам должен прийти, с чистым сердцем, будь ты человек или гном, пусть даже лесовая тварь ушастая. Елф, в смысле.

Но всё же, Лен сдержался, промолчал. Пусть его. Однако на всякий случай он еле заметно повёл плечами, натягивая на себя защиту словно незримую броню. И точно — стоило и дальше игнорировать жреца, как тот, осмелев от кажущегося ощущения безопасности, замахнулся каким-то вонюче-чадящим, блестящим на цепочке шаром.

Ну-ну…

Обострившийся в тишине слух молодого ведуна даже безо всяких особых мер расслышал, как в тени под соседним зданием что-то булькнуло, кто-то с блаженством выдохнул. Захрустел яблочком. А потом под лунный свет высунулся здоровенный даже на зависть самому Лену десятник, и его кулачище в меховой рукавице, не уступавший сейчас размерами даже голове, предупреждающе качнулся в морозном воздухе.

– Слышь, святой отче — не балуй… — примирительно просипел служака и скрылся опять.

С ненавистью и сомнением жрец посмотрел на невозмутимой скалой возвышавшегося над ним колдуна. Потоптался, смешно поддёрнул свою рясу и трусцой припустил к надёжному и понятному пристанищу своего бога. Ну их, эти непонятные дела, — так и говорила его унылая фигура.

Однако Лен забыл о доходяге едва ли не раньше, чем тот скрылся из глаз и за ним хлопнула покрытая росписями высокая дверь храмовых ворот. Да, вот именно здесь, на этом месте… прямо под ногами — точка приложения сил. То самое, неощутимое положение, куда медленно стекались потоки незримых сил и откуда можно было распоряжаться ими легко и просто. Если накрывать своей волшбой весь Майсинг — от мора защищать или непогоду усмирить — самое место.

– Десятник, — негромко позвал ведун, у которого от пребывания в особой точке уже едва пар из ушей не валил.

От подоспевших парней на морозе этак аппетитно попахивало медовой настойкой — но в меру. Разрумянившиеся и повеселевшие, они с ленивой уверенностью на совесть обученных вояк подошли, иногда звонко побрякивая оружием и глухо — доспехами под тёплой одеждой.

– Вот здесь, на этом самом месте — точка приложения Сил для всего города. Случайно нашёл… — чуть смущённо обозвался Лен. Уж он слыхал, что найти таковое почиталось удачей. А бывало ещё, что в некоторых городах такие точки гуляли, и тогда вся морока начиналась по-новой.

Стоило отдать десятнику должное, тот и понял всю важность сразу, и деятельность развил бурную. Несколько парней помчались будить гильдию каменотёсов, да собирать по храмам жрецов. Будить нещадно, ежели дрыхнут уже!

– Вона какие дела, — передёрнувшись то ли от мороза, то ли с острастки, смущённо поведал солдат. — Прошлый год тоже искали, да не в этой стороне. А оно вона что, на храмовой площади…

Каменотёсы подоспели первыми, и Лен с любопытством стал следить за их работой. Перво-наперво они обозначили вбитыми прямо в расщелины меж булыжниками тонкими клиньями само место вокруг ведуна, и только сейчас согнали его. Затем принялись маятником с каким-то колдовски мерцающим огоньком нечто там вымерять. Поначалу что-то не срасталось — но затем искорка разгорелась, бросая на взволнованные лица качающиеся сполохи.

Жрец солнца пошептался с полусонной жрицей луны, они взяли в круг ещё нескольких подоспевших служителей, образовали вокруг диковинного сооружения кольцо, затянули песню. В принципе, тут годилась любая, не противоречившая любой из религий — но даже и в этом обозначился не абы какой склад ума здешних — в слегка похабной песенке Лен признал старую балладу об удалом кирасире и юной пастушке, а также что у них там потом на сеновале вышло. Постепенно чуть писклявые и сиплые на морозе голоса зазвучали в лад, окрепли.

В лица потянуло теплом, а на оградке из вбитых железных колышков заплясали синеватые огоньки святого Хельма. Запахло горячим ветром, пахнуло грозовой свежестью, а над самим местом вымахнул к удивлённо потускневшим звёздам столб света.

– Точно, именно оно, — веско припечатал своим мнением жрец из храма Всех Ветров, чьё мнение в этих открытых, равнинных местах почиталось одним из важнейших. — У меня никаких сомнений.

Остальные жрецы подтвердили, и даже давешний попик из церквушки Белого Бога скороговоркой пробормотал что-то приличествующее случаю. Важный, потный от волнения и бородатый мужик из гильдии каменотёсов зычно добавил своё мнение. И только теперь бургомистр, который уже отчаялся в эту окаянную колдовскую ночь вернуться под тёплый бочок своей полюбовницы, обречённо отмахнулся. В смысле, повелевающе махнул рукой.

Оказалось, что всё уже готово. Юрко снующие вездесущие мальчишки окружили место несколькими кострами из проворно доставленных вязанок — чтоб работным людям и жрецам теплее было. Их сёстры и мамаши привычно принялись поддерживать огонь и даже разогревать в котелках освежающий и поддерживающий силы травяной отвар, беззлобно обмениваясь шуточками ко всему привыкших терпеливых женщин.

Как только обозначенное место подтаяло, рабочие принялись клещами и рычагами извлекать из мостовой булыжники. Да не плоские, как кладут иной раз лентяи или неумехи — а цельнотёсаные столбики в локоть высотой. Да уж, добротно тут устраивали, на века… чуть в сторонке двое парней уже замешивали известковый раствор, а жрица Луны торопливо и взахлёб вталкивала туда сияние небесного светила вперемешку с лунными искорками. Тут главное побольше.

– Осаживай взад… ещё чуток!

На полную суетящихся и работающих людей площадь задком въехала телега, и к ней подскочили сразу четверо дюжих плечистых мужчин. Хекнув от натуги, они вытащили завёрнутое в рогожу нечто и с кряхтением подтащили поближе. Впрочем, Лен уже не сомневался, что там было. Зеркало. Не простое, понятное дело. Зачарованного лучшими чародеями серебра, обработанного затем прихотливыми и неравнодушными руками мастеров подгорного народа.

Рогожу осторожно и с благоговением откинули, и Лен улыбнулся. Да, есть что-то такое в этом благородном металле, что таинственно и непостижимо притягивает одних и обжигает не к ночи будь помянутых. На деревянных брусьях лежала изрядных размеров (шага этак в полтора) восьмиугольная плита. Четыре главных стороны с отлитыми в них древними рунами и четыре вспомогательных со знаками второго ряда. Истинное их значение приводить, пожалуй, не стоило — не все учения однозначно сходились в точном их толковании. И в попытках прошлого выяснить что там к чему, слетело немало дурных и чересчур горячих голов.

Каменщики уже выкорчевали потребное количество булыжников, обнажили светлую и исходившую на морозе паром подкладку из песка и гравия.

– Погодите, — опомнился Лен и шагнул ближе. Уж из хоть каким-то боком волшебников он тут один.

Кольцо на левой руке бешено запульсировало, задёргалось, но молодой ведун лишь стиснул ладонь в кулак, ощущая на себе десятки заинтересованных и испуганных взглядов. Ага, боишься? Вон как поджилки дрожат…

Ну хорошо-хорошо, не верещи, попробую правой рукой.

Сильные и опытные волшебники называли такое сработать разрядником. К сильным Лен себя безо всякого стеснения относил, а вот к опытным… ладно, то дело наживное. В общем, чародей мог послужить своеобразным индикатором в попытках обнаружить или проверить место концентрации Силы. Не всегда и не каждый — но вот что всякая работа должна быть проделана на совесть, это вам скажет каждый знающий толк в любых делах.

Чуть взрыхлённый грунт оказался горячим. Настолько, что ведун едва не отдёрнул ладонь — но боязнь опозориться пересилила природный порыв тела. И рука дерзкого человека лишь плотнее вжалась в исходящую жаром массу.

Потом ему примчавшаяся поглазеть Эльфире рассказывала, что окутался он весь как шубой синим сиянием. Да толстым, лохматым — а в нём то ли звёздочки, то ли и вовсе искорки так и шастают! У всех кто поближе был, вовсю в носах засвербело и из глаз слёзы брызнули. Да волосы сами собою дыбом встали, что свои, что мех на одёжке. Даже у хромого писаря из ратуши, который уж лет пять был лыс как колено, потом на голове выросла буйная шевелюра…

Небо обрадованно распахнуло свою пугающую и чарующую глубину, когда в него сыпанули яркие искры чародейского фейерверка — то могучий ведун чуть направил вливавшуюся в него Силу вверх. Крыться не от кого было, настроение оказывалось бесшабашно-весёлым. Ночь словно распахнулась… или нет, охотно и непринуждённо поведала свои тайны. Не сходя с места, Лен мог заглянуть в любой дом словно в горшочек, всего лишь приподняв незримую крышечку. Кто что ел, кто с кем спал, и кто на самом деле увёл по осени лучшего жеребца из конюшен городского полковника. Хотя, лучше о том молчать. Прав таки тот старикашка Архимаг — неча без нужды в дела людские лезть. А вот порадоваться нынче стоило.

Отчего бы нет, коль разрядник сработал, и тут уже окончательно отпали все могущие только возникнуть сомнения?

– Прилаживай! — негромко шумнул на своих весьма впечатлённый зрелищем гильдейский каменотёс, когда Лен оторвал почти потерявшую чувствительность ладонь и шагнул в сторону.

Солидный и степенный звездочёт, который совещался с каменотёсами, приложил линейки, поколдовал со здоровенным циркулем, беззастенчиво отмеряя углы прямо от лунного луча и направления на просиявшее ярким пламенем созвездие Волка. Лишь затем он властно воздел над каменной проплешиной недрогнувшую руку. Коротким весенним громом прозвучали несколько слов — да так, что ближние потом долго и со смущением шум из ухов выковыривали. Однако над местом, зеленоватым чародейским огнём, прямо в воздухе загорелись две пересекающиеся линии.

– Там полночь, там восход, там полудень — а там, соответственно, закат, — пояснил астролог, порыв над чертежом своим крючковатым носом и пальцем выписав у линий соответствующие руны.

Ну, коль есть указание и недвусмысленный чертёж, хорошему мастеровому того достаточно. Проворные и умелые руки гнома утрамбовывали грунт, а затем принялись быстро-быстро мастерком накладывать раствор.

Жрецы снова затянули свои песнопения, на этот раз уже сообразно покровителю. Пусть вразнобой, пусть не в лад. Тут главное хоть чуть, хоть ненадолго ослабить и отвлечь Силы, чтобы место приняло в себя чужеродное, а потом считало своим.

Порою зажатая в зубах подгорного мастера короткая чадящая трубка вместо дыма принималась сыпать искрами, и тогда гном глухо ругался сквозь зубы и сноровисто принимался что-то там переделывать. Что ж, у каждой работы свои секреты и свои тонкости… жрецы принимались петь и сыпать песнями песней пуще прежнего, и вот наконец, гном в последний раз что-то там высмотрел и довольно осклабился.

– Теперь кровь, — сообщил он, проворно подымаясь с колен.

Ну, это дело привычное. Уж что все великие дела круто замешаны на ней, драгоценной — никого убеждать не надо? Двое целителей стали с ланцетами у озарённого лунным сиянием места, и каждый желающий мог подойти и позволить себя кольнуть в палец с тем, чтобы сцедить вниз одну-единственную капельку, при падении отзывавшуюся серебристо-колокольчатым смехом. Понятное дело, жрецы, мастера и именитые горжане не отказались от случая пролить кровь за город. Не побрезговал и Лен.

– Хватит, а то раствор схватится, — озабоченно пробасил гном, который в сомнении теребил свою высвобожденную из-за отворота полушубка бороду.

Работные люди проворно приподняли пока что слепое Зеркало, подвесили его на катках и распорках рычагов, двинули к месту. Порою взлетали фонтанами искры, громче взывали к смущённо перемигивающимся звёздам песнопения жрецов, лоснились от натуги бритые затылки мастеровых.

– На полдюйма вот в эту сторону подбей… и на полногтя повороти по солнцу. Есть! — воскликнул зорко посматривавший поверх чертежа звездочёт и проворно отскочил в сторону.

Всё же, недостаточно быстро — от вымахнувшего в бездну небес столба остаточной Силы подол мантии и часть рукава занялись удушливым чадом. Старый чародей величаво отмахнулся — не пострадал, мол — и настороженно уставился на упрямо остававшуюся матовой плиту, которая надёжно покоилась на своём месте строго вровень с окружавшей её булыжной мостовой.

– Что теперь? — озабоченно спросил он и зачем-то охлопал свои карманы.

Однако Лен уже был там. Заботливо склонившись словно пробудившаяся мать над всхлипнувшим во сне младенцем, он чутко и осторожно направил на упрямо покрытое матовой пеленой зеркало свой поток внимания. Для подобных целей существуют всякие заклятья истины, заклинания прозрения — но то слишком грубовато. Порою именно и надо вот так, мягко и необидно.

– В этом городе найдётся девица в возрасте, однако чистая? — поинтересовался он в сторонку.

Судя по смущённым взглядом переминавшихся с ноги на ногу горожан, в славном Майсинге с делами постельными всё обстояло в полном порядке, и запрошенного молодым ведуном непотребства не могло быть в принципе. Но тут из толпы вывернулась очаровательно раскрасневшаяся от собственной храбрости Славка. Залихватски хватив о мостовую сдёрнутой с головы беличьей шапочкой, она присела рядом.

– Что? — пощекотало щёку её горячее и нежное дыхание.

Лен миг-другой прислушивался, как из обожжённой ладони по всей руке разливается ноющая боль, и с лукавой улыбкой кивнул на восьмиугольник.

– Да протри с него пыль, и делов-то, — еле слышно, не шевеля губами выдохнул он. — Эти ведь так трясутся, что об этом и позабыли…

Девчонка прыснула в кулачок, но тут же изобразила на мордашке подобающее ситуации выражение. Заботливо она склонила свой стройный стан над большим восьмиугольным зеркалом, пока что не спешившим явить городу свою силу. Наклонилась, дохнула на серебристую матовость, тотчас же покрывшуюся морозными узорами. А потом просто ладонью, словно только и делала, что каждодневно свершала чудеса, быстро и сноровисто протёрла серебряную поверхность.

Толпа ахнула — зеркало обрело глубину и ясность, а отразившаяся в нём луна мягко заиграла на лице придирчиво вглядывавшейся туда зеленоволосой леди своими серебряными сполохами. Висюлька над переносицей снова привередливо сыпанула зелёным огнём.

– Господин чародей, проверяйте работу, — Лен устало распрямился и демонстративно вежливо, под локоток помог встать пошатнувшейся от слабости и нахлынувших чувств Славке.

Звездочёт нервно сглотнул, не сводя с места Силы вожделеющего взгляда. Какой-то миг казалось, что он себя не пересилит, но всё же крепкий и статный телом старикан оказался и десятка неробкого. Шагнул к зеркалу, прошептал над ним слова тайные, чародейские…

Толпа снова ахнула, загудела, придвигаясь поближе. А в глубине зеркала проплывали колдовски-яркие, никогда не виданные здесь созвездия. Вот важно продефилировала сияющая и раздувшаяся от собственного величия комета, дерзко вздымая распушившийся как у перепуганной кошки хвост.

– Свидетельствую, — веско пророкотал звездочёт и жестом погасил на зеркале свою силу.

Следом из толпы вытолкнули Сима-пивовара. Хоть тот официально и не числился в колдунах — но если кто делает лучшее на восходных рубежах королевства пиво, которое кроме всего прочего ещё и не портилось в бочонках месяцами, это что-нибудь да значит? Пухлый коротышка тоже суетливо пошептал… сверкнуло, грохнуло знатно — а в руках у ближайших обнаружилось по добрячему такому келиху знатного пива. Того самого сорта, с золотой каёмочкой и бархатистым привкусом, королевского…

– Свидетельствую! — голос у пивовара оказался тоненьким, жидковатым, так непохожим на его прославленные напитки.

Лен всучил свою кружку Мареку, который с несомненным интересом к ней тотчас и приложился. А сам, отряхнув ладони, в свою очередь подошёл к вделанному в мостовую зеркалу. Под его Силой в зеркале поплыли полуденные леса и полный жизни величавый бор под летним солнцем. Вот с той стороны изображение заслонила чья-то тень. Смешливая дриада от неожиданности распахнула на пол-лица свои зелёные глазищи, после чего хихикнула, повертела у виска пальчиком — и юркнула в ствол толстенного, никогда не виданного дерева с большими резными листьями.

– Свидетельствую, — и себе заключил Лен, отходя от зеркала.

Напоследок к работе бочком-бочком подобрался тот самый гном, смущённо неся в кулачищах здоровенную пудовую кувалду. Оглядев собравшихся этаким взглядом, словно то ли испросив у них разрешения, то ли и вовсе извиняясь, бородач размахнулся изо всех сил — и с жутким грохотом ударил в зеркало словно билом в гонг.

– Ага, прям щас! — хихикнула Славка.

Сделанную от всей души работу, да ещё и залитую молитвами и волшебством под завязку, так просто не проймёшь — кувалда с обиженным звяканьем отскочила в снопе искр, а придирчиво осмотревшие зеркало востроглазые отроки закрутили из стороны в сторону своими ещё с лета выгоревшими соломенными макушками.

– И даже царапинки не обозначилось, дядьку!

Ну, тут уже всё, сомнения долой. Не раз вспотевший от волнения бургомистр важно выступил вперёд и толкнул короткую речь. Мол, спасибо всем от славного града Майсинга, теперь можно отседова и пожары тушить, и крыс изгонять, а то и с погодой управляться, если нужда придёт. А вот для себя или по злобе использовать Зеркало не выйдет — серебро это вам не какое-нибуть там золото или железо.

Выторговывать у наверняка прижимистого, как им по должности и положено, градоначальника конкретную сумму благодарности Лен отправил оборотистого моряка и не упустившую возможность снова проявить свои способности куртизанку. А сам уцепил под ручку разулыбавшуюся от такового внимания леди Славку и с самым великосветским видом продефилировал с нею по направлению к постоялому двору. Дело сделано, детям пора спать. Да и себе не грех после таких дел покемарить маленько…

– Не отвлекайся! — строгим и непреклонным голосом классной дамы потребовала Эльфире, и замечтавшаяся Славка поспешила вернуться к занятию.

А дело всё было в том, что на столике для всякой мелочёвки, который обретался в комнате меж пышной постелью самозваной графини и скромным лёжбищем девчонки — на этом самом столике проснувшиеся поутру девицы и обнаружили это. Вернее, сначала их симпатичные носики принюхались, безошибочно поворотились в нужную сторону… а потом едва проснувшиеся хозяйки оных украшений дружно и не сговариваясь ахнули.

В вовсе не чуть выщербленном глиняном полумиске, который даже непривередливая Славка первым же делом определила бы на помойку, в паре пригоршен земли спокойно произрастали — и даже цвели — с полдюжины пролесков. Махонькие звёздочки цветов удивлённо взирали на мир в доверчивом ожидании и, похоже, совсем забыли, что на улице стоит самая что ни на есть лютая зима. Что метель и мороз с утра навели на окна такие узоры — не видать сквозь них ничего. Соответственно, что им сейчас и вовсе не время, пролески и вовсе не догадывались.

Самое что интересное, на ночь девицы заперли изнутри дверь в комнату, да ещё и заложили тяжёлый брус засова. Окна и вовсе с лета неоткрывные, очаг с его дымоходом только в нижнем этаже, однако первым утренним ощущением оказался этот тонкий, ни с чем несравнимый и сладко будоражащий весенний аромат. Как выяснилось позже, настроение на весь день окрасилось в это прекрасное воспоминание, и даже на щёчках мимолётно задумавшейся Эльфире порой алел лёгкий предательский румянец.

Кто ночной порою провернул это маленькое чудо, девицы не стали даже обсуждать. Как говорится, и ёжику понятно. Правда, насчёт того, кому именно оно было предназначено, тоже — плошка с цветами стояла точно посередине столика. И немного разволновавшаяся по этому поводу Славка дорого дала бы за то, чтобы узнать — о чём же думала еле заметно улыбавшаяся наставница, в нежном забытьи любуясь цветами.

Какие мечты или грёзы посещали эту смазливую полуэльфку с ох каким тёмным и непростым прошлым? Нет, куда интереснее, о чём думал он, глядя в освещённые слабым ночным светом лица безмятежно спящих девчонок? И в чьё именно он всматривался с большим…

– Не отвлекайся, милочка, — уже мягче повторила Эльфире, и зеленоволосая девчонка с задавленным вздохом поспешила вернуться обратно к учёбе.

Потому как дела тут пошли совсем интересные. По словам наставницы, пришла пора перейти к первым практическим занятиям. Принцип отзеркаливания — хорош и сам по себе, и как тренировка.

– Смотри, — снисходительно проронила стоявшая посреди комнаты босая Эльфире и плавно перетекла в такую себе интересную позу — вытянута в струнку, одна рука над головой, словно держит над нею алую розу; зато вторая прижата у бедра, и живое воображение Славки мгновенно дорисовала в ней готовый к удару отравленный кинжал.

Отчего именно роза и именно кинжал, да ещё и такие, девчонка додумать не успела. Наверное потому, что полуэльфка откровенно не признавала компромиссов, середины, половинчатости. Или всё, или ничего! Но сейчас она легонько, словно в задумчивости, качнулась всей волнительной фигурой раз, другой — и Славка чуть не обомлела.

Перед нею стояла… она сама. Пришлось девчонке даже протереть в изумлении глаза — но те стыдливо признались, что врут, причём врут безбожно — и продолжали показывать себя, любимую.

– Но как же это? — всё же, немилосердным пощипыванием и даже шлепками по щекам Славке удалось вырвать себя из пелены видения — лишь с тем, чтобы почти сразу же ухнуть в марево опять. — Ах, отзеркаливание…

Стоило признать, что зеркало получилось безупречным. Походка, движения, характерные гримаски и привычные жесты. Настолько схоже, что зрение покладисто соглашалось не обращать внимание на мелочи и старательно дорисовывало их воображением. Вон, шевелюра точно такая же буйная и зелёная… обе девчонки в совершеннейшем восторге захлопали в ладоши.

– Цветочек, отомри! — воскликнула Славка, которая вовремя вспомнила детскую ещё игру в море-волнуется-раз.

Снова плавно-игривое покачивание, и прямо из её двойника на свет шагнула прежняя Эльфире с её безукоризненной каштановой причёской и чарующими глазами цвета морской волны. Да ещё и в платье вместо простых полотняных штанов. Ух ты!

– Умереть-не-встать, — вслух подтвердила Славка свой восторг, и дальнейший урок прошёл просто на ура.

Причём, как по мнению восторженно внимавшей и старательнейше повторявшей девушки, так и по оценке получившей такую замечательную ученицу наставницы. Не в претензии была и Скарапея, обернувшаяся вокруг цветов наподобие строгой неподкупной хранительницы и глядевшая на занимающихся всякими глупостями самок человеков своими чёрными и блестящими бусинками глаз.

Даже дородная супружница хозяина постоялого двора самолично принесла постоялицам свежую смену постельного белья — лишь бы воочию узреть это чудо, о котором с самого утра шептались и шушукались служанки. Проворчала, что хоть раз эти пустомелки не соврали… и подобрела. О чём она думала, глядя в цветы на пороге середины зимы, так и осталось неизвестным — но в тот день никто из недостаточно расторопных слуг так и не отведал мокрым полотенцем по спине.

– Чудной этот город Майсинг — и жители его точно такие же полоумные, — проворчал вечером Лен.

Думаете, кто-то стал спорить? Славка, прилежно отрабатывавшая свои немыслимо-кошачьи позы в зале у пламени очага, обречённо чертыхнулась — отзеркалить огонь ей никак не удавалось. Во всяком случае, домотканый половичок под нею не задымился и скатерть на столе не прогорела. Другое дело, что от взглядов парней можно было уже и самой обгореть, но то так… пустое всё.

– Скоро и мы такими же станем, — со вздохом признала она и перетекла в положение задумавшейся цапли на одной ножке.

Как ни странно, то ли отчаяние по поводу своей полной бесталанности, то ли именно расслабленность помогли — корпевший над свитком от звездочёта Лен завздыхал-заёрзал и четырьмя пальцами изобразил над своей макушкой нечто. Славка мысленно влепила себе затрещину, ведь и в самом деле у чёрной цапли имеется этакий кокетливо растрёпанный хохолок из нескольких длинных перьев…

Главный городской чародей полночи подглядывал за бесстыже демонстрировавшими свои прелести звёздами и прочими светилами, и соответственно, до обеда бессовестно проспал в своей пристроенной над лавкой с волшебным барахлом комнате. Но совет его показался хорош: в такой буран лучше никуда не ехать. Это вам не горы и леса! В здешней ровной как стол степи, где не найти ни ориентиров, ни укрытия, так просто сущая погибель…

Моряк коротал время за тем, что разложил прямо на льняной скатерти весь свой немалый арсенал и чистил его. А что, вполне здравый флотский принцип — коль работы нет, занимайся ремонтом и прочим наведением порядка. Вот и блистала тускло на столе солидная коллекция всяких очень и весьма смертоубийственных изделий. Давешняя шпага, которую после знакомства с дублёной шкурой ведуна пришлось снести к кузнецу. Положенный по табелю о рангах уставной кортик, по мнению Эльфире более похожий на короткий меч. Компактный абордажный арбалет, во избежание порчи от сырости сработанный из особого железа и кости. И наконец, складной матросский нож, который даже в сложенном виде можно было использовать в качестве массивного шипастого кастета.

Вот уж эти несносные мужчины…

– Да, тоска просто зелёная, — покладисто признал Марек и пристально осмотрел каждый дюйм отполированного до зеркальной ясности клинка.

Поскольку теперь вроде бы должна была последовать реплика от куртизанки, взгляды поневоле сошлись на ней. Но коварная Эльфире не спешила отвечать. Застыла словно полудрёме, и взгляд из-под полуприкрытых (или полураскрытых?) ресниц притягивал лишь огонь в очаге. Ну всё яно, опять паузу взяла. Тянет её, как сыто-ленивого тигра за усы — недостаточно сильно, чтобы разъярить; но и не настолько слабо, чтоб не замечать.

Ну её, выбражалу… Лен вернулся к записям и своим непростым думам. Нет, тут с налёту не сообразишь. Четыре основополагающих стихии? Пресловутые огонь-воздух-земля и вода — что ж, это не ново и вполне понятно. Но уж слишком, как бы это попроще выразиться, притянуто за уши. Мысленно парень попытался сопоставить их компанию, тоже состоявшую из четверых, с первоосновами и усмехнулся.

Марек хоть и ходит по морям, однако безусловно земля. В смысле камень, такой же крепкий и надёжный парень. Полуэльфка однозначно воздух — такая же непостоянная, неверная и изменчивая. Славка? Вода пока что. В какой сосуд нальёшь, такой формы и будет… а что дальше из этого несносного ребёнка вырастет, там видно будет. Но тогда для себя остаётся огонь?

Ведун усмехнулся. Нет, не огонь. Уж тот пожирает всё, что к тому пригодно и до чего он может дотянуться. А сила жизни именно в жизни, в зарождении и рождении, в изменчивости и присобляемости — вот в этом она упряма и непреклонна. Нет, глупости это всё!

И всё же, отданные краткие записи, как поджав губы выразился звездочёт, для дилетанта — поражали своим блеском даже сейчас, завораживали, манили и смущали скрытыми смыслами и обещаниями. Чувствовалось, что исписавший убористым почерком немаленький свиток не просто талант. И не просто профессионал… он действительно чуток не от мира сего. Живёт именно что среди звёзд, мыслит их категориями — и для него каждый завиток судьбы имеет явное или неявное отражение там, где взгляд простого смертного видит лишь пёструю россыпь цветных точек в чёрной бездне.

Всякое действо или бездействие исполнено тайного, непонятного непосвящённым смысла. Тронь то или не позволь это — и через некоторое время откликнется так, что мама помогай. Главное знать и уметь. Ну, ещё хоть немного чисто магических способностей, дабы видеть недоступное просто взгляду и внимать неслышимому просто ухом. Да, король со старикашкой-Архимагом таки непростые парни, раз сослали этого крепкого и ещё нестарого чародея именно сюда, в пограничье. Вот она, настоящая сила — а не яркие фокусы вроде файрболлов или волшебных молний!

И молодой ведун проникся к здешнему волшебнику уважением пуще прежнего. Да уж, такой вроде толкового игрока в шахматы — у него всё на десяток ходов вперёд всё расписано и заготовлено. Звёзды подсказывают, планеты советуют, а кометы дули крутят и хвостами вертят… Лен усмехнулся — какие ж глупости сдуру в голову лезут! Он ещё раз окинул взором строгие рядки формул, простенькие, от руки, чертежи и содрогнулся. Да уж, непросто это, однажды вдруг понять, на каких же совсем отличных от привычных принципах зиждется сама наша жизнь…

Поскольку Эльфире по-прежнему блаженно щурилась в огонь и тянула свою уже становившуюся невыносимой паузу, моряк с тоски протирал смоченной в льняном масле тряпицей свой смертоубийственный арсенал, а Славка исходила пыхтением и паром из ушей, то Лен поднялся от своего краешка стола.

Эх, как же приятно потянуться вот так, с хрустом, ощущая своё крепкое и здоровое тело! Если б ещё новая одежда, купленная Славкой после той дурацкой дуэли, не смущала своей непривычностью…

– Не знаю, кто как, а я пойду пройдусь. Голова уже совсем одурела, — выдохнул он и неспешно принялся набрасывать на плечи свой плащ — единственно потому тот и уцелел, что перед началом дуэли хозяин его скинул с плеч.

Однако не успел Лен затянуть шнурок, как мгновенно оставившая свои самоистязания Славка тут же навострилась тоже пойти подышать свежим воздухом. Парень сделал вид, что не заметил воровато брошенного ею взгляда в сторону оставшихся двоих, в который девушка вложила такую мощную просьбу СИДЕТЬ!, что даже странно было — как ту парочку просто не пригвоздило к своим местам.

Пришлось в качестве весьма здравого отвлекающего маневра напомнить оставшимся в тепле, чтоб Скарапею сегодня больше не кормили — она, змеюка, нынче здоровенную крысу в погребе изловила. Как бы у животины несварения желудка от того не приключилось…

Посох привычно занял своё место в руке хозяина, и Лен неторопливо направился к выходу. Тут он чуть не столкнулся с суетливо пробегавшим по своим делам хозяином. А поскольку пресловутая народная молва и вездесущие кумушки, похоже, во всех местах одинаковы, то уже весь город знал о роли заезжих путешественников в ночных событиях. Потому у парня с мужчиной состоялся важный, почтенный и квалифицированный диалог… который не запомнился самому Лену абсолютно ничем.

Девушка кстати успела слетать в их общую с Эльфире комнату, облачиться. И в тот миг, когда ведун взялся за холодную ручку двери, у левого плеча привычно замаячила зеленоволосая макушка с кокетливо-рыжей беличьей шапочкой наверху.

– Ухи поморозишь… — столь же привычно-добродушно проворчал Лен и вышел наружу.

Погода и в самом деле оказалась дрянь. Мутно-белёсое небо едва начало наливаться вечерней мглой, но в глаза снегом швыряло так, что за десяток шагов ничего почти и не было видать. По правде говоря, буран, как называли вьюгу в здешних краях, был так себе. Уж дома, если ветер приносил из ледяных полей полуночи какое-нибудь непотребство, начиналось форменное светопреставление. Не просто какая-нибудь там метель, а самолично их мамаша являлась побесчинствовать и погулять вволю. А всё же, звездочёт прав — в ровной степи по такой погоде шастать это сущее смертоубийство.

– Лаен, ты островок погоды сделать смогёшь? — судя по тому, что эта несносная девчонка от волнения назвала его уже почти полузабытым правильным именем, опять умыслила какую-нибудь пакость.

Конечно, даже настоящий маг-погодник упрел бы, попытавшись переспорить этот буран — но так называемый островок погоды, этакий оазис по своему желанию, ведун сумел бы. Чего греха таить, втихомолку он частенько устраивал подобное во время своих дальних вылазок по родному острову, когда ночь или непогода заставали его вдали от жилых мест.

– Ну, допустим, — осторожно протянул он в ожидании — чего ещё удумает эта Славка?

– А как делать жабокрякалки, не забыл ещё?

Что там виднелось за этим непроницаемым и кокетливым взглядом, Лен так определить не смог. Наставница хороша, и ученица ей подстать, прилежная и способная. А жабокрякалки… он усмехнулся. Любой ученик волшебника умел в детстве делать (и делал) забавы или детских игр ради этакие одноразовые штучки, когда на камешек или веточку накладывается простенькая волшба. И стоит на таковое наступить или просто ударить, как означенный предмет и издавал соответственный, наложенный на него звук. Лучше всего удавалось отчего-то именно крякнуть или квакнуть, отчего за этими немудрёными забавами и укрепилось столь непритязательное название — жабокрякалки.

Правда, мастер Колин быстро выучил своих оболтусов не маяться дурью, а показал — как подобным образом маги зачаровывают музыкальные шкатулки, волшебные дудочки и прочие чародейские мелочи. За которые, между прочим, восторженные обыватели отваливают полновесные королевские флорины…

– Я, кстати, почему свой посох берегу и менять не хочу — любая мелодия, которую я слышал, намотана на него… наподобие нитки, что ли. Стоит только за нужный кончик потянуть, как заиграет.

Славка посмотрела на крепкий дубовый посох, которым с виду только медведей или диких быков по бокам охаживать, с неким даже уважением.

– Это хорошо, даже очень хорошо.

Как ни удивительно, дальше Лен шёл не сам по себе, а за этой гордо и независимо вышагивавшей девчонкой. Вот же характер… очень скоро оба оказались в неприметной лощине в разросшемся городском парке. Когда Майсинг основывали, место городскими стенами окружили воистину с королевским размахом. А поскольку голая степь одним своим видом на каждого второго наводила тоску, то и становилось понятным, отчего горожане так трепетно и любовно относились к этому небольшому лесу в пределах города.

Как такое Славка вынюхала, не выучившись мало-мальски ведовским премудростям, Лен не стал даже и гадать. Наверное, проще понять, как она за полсотни шагов угадывает, в каком кармане у Марека леденцы, и даже какого сорта…

– Здесь. И чтоб посторонние не видели и даже подойти не могли, — Славка огляделась и наконец выбрала место.

Немного заинтригованный ведун с силой воткнул свой посох в промёрзшую землю (уметь надо!) и медленно обошёл вокруг него.

В каждой силе и каждом принципе уже заложено семя саморазрушения. Некий узелок, который стоит только распустить и выпустить на свободу — и прежде срока произойдёт то самое. Ведь мало кто задумывается, что природа не заинтересована в вечной жизни. Наоборот, как можно более быстрая смена поколений… учитывая ещё и безжалостную отбраковку, которую люди учёные отчего-то называют естественный отбор, самое оно и выходит. Каждое следующее поколение оказывается лучше, сильнее, жизнеспособнее. Так что, рождение это щит, а смерть на самом деле оружие жизни, которым она бестрепетно высвобождает место для нового.

Так было, так есть и так будет… и зима в этом месте сегодня умерла.

Вокруг маленького костерка плотнее клубилась вечерняя темнота. Где-то за десять шагов начиналась прежняя зимняя свистопляска, однако сюда, в зачарованный круг, ей хода не было. Славка из темноты приволокла для костра такую здоровенную валежину, что Лен неодобрительно поморщился. А впрочем, ничего страшного — девчонка молодая, здоровая и без изъянов. Даже в случае чего, он сам здесь, и ничего такого не допустит.

– А теперь, я буду танцевать для тебя, — девушка загадочно блеснула в глазах отражением огня и улыбнулась.

Лен нахмурился. Знал он этот обычай кочевников — женщина со своим избранником уходит в степь и там, возле маленького огонька в бесконечной тьме, снова и снова свершается неизбежное таинство жизни.

– А по попе? — со всей подобающей строгостью поинтересовался он.

Скидывавшая полушубок девушка обречённо замерла, а затем хитро усмехнулась.

– Ты не того стережёшься, Лен. Бойся лучше того, что на груди носишь, — как-то загадочно ответила она и облегчённо вздохнула, освободившись от поднадоевшей тяжести зимней одежды.

Спохватившийся парень дрогнувшей от поспешности рукой пошарил под рубахой и с облегчением выдохнул лишь тогда, когда в пальцы легонько толкнула спящая в вересковом амулете человеческая душа.

– Кстати, ты так и не ответил мне, как накажешь за тот удар, — Славка странно заволновалась, размазалась в тёплом, пахнувшем весной воздухе и ощутимо напряглась. — Если ты в свой черёд мне сапогом в ухо заедешь, я кони двину быстро и напрочь.

– Копыта отброшу, — привычно поправил её ведун, ломая голову над непостижимыми словами девушки.

– Сдохну, гигнусь, дам дуба, — подыграла очаровательно отчего-то разрумянившаяся Славка, легонько разминая руки-ноги.

– Сыграю в ящик, окочурюсь, преставлюсь, — Лен отчаянно тянул время, так и не решив, как надлежит себя вести с полоумной, как и все они, девчонкой. Вечно у них страсти впереди разуменья бегут…

– Помру, загнусь и вообще — давай не будем об этом. Пусть посох что-нибудь сыграет этакое ритмичное, но томно-тягучее, долгое. А теперь, а теперь прошу — не пользуйся Силой и всего лишь смотри на меня.

Хм, а смотреть тут таки было на что. Как ни крути, а девятнадцать вёсен для этой девчоночки с полуночи самый сок. Не былинка, но и не старый пень. Да и сама из себя вовсе не страхолюдина какая… Лен осторожно коснулся пальцами стоящего рядом посоха, пробуждая тихо дремлющие на нём мелодии, и устроился поудобнее.

Любопытнейшее ощущение, между прочим. Вроде понимаешь разумом, что ничего такого, всё естественное не безобразно. И очень красиво, кстати — проклятая куртизанка таки навела на девчонку толику должного лоска. Но, но! Хоть и знаешь, что не протянешь вперёд подрагивающую от грязного нетерпения руку, но… в общем, всё, что остаётся, это сидеть и просто любоваться…

В какой момент началось это, Лен так и не уловил. Знакомая до почти мелочей девушка исчезла, растворилась в обманчиво-плавных движениях. Ушла куда-то, скрывшись за лукавым полуобманом танца. И сейчас зачарованному взгляду парня предстала супруга покойного графа, прежнего повелителя Дартхольме. Именно такой, какой Лен и… точно, Славка тогда тоже подглядывала вместе с ним в окно залы дворянского собрания — такой, какой парень запомнил чопорную и холодно-красивую графинессу. Между прочим, не гнушавшуюся самолично инспектировать общественный госпиталь или беседовать с жёнами и матерями моряков об их непростой женской доле.

Так и хотелось потрясти головой, стряхнуть с неё не имевшее ничего общего с колдовством наваждение. А то и обострить взор каким-нибудь подходящим по случаю заклятьем, напрочь развеивающим мороки. Но всё ж, обещался… Лен полюбовался толстой, почти в руку золотистой косой графинюшки, которую та сберегла и в замужестве, и легонько улыбнулся. Надо же, помнилось даже это платье из розовой с золотом набивной парчи с атласными вставками и шёлковыми лентами да прочими буфами-рюшами!

Он насторожился. Когда и куда ушла величавая и властная аристократка, Лен так и не понял. Теперь сама Эльфире улыбалась ему в свете костра маняще и чарующе… а вот фигушки! Пусть эта демонесса искушения и мать всех соблазнов облизнётся впустую — он неподвластен этому. И даже без особых усилий, достаточно лишь вспомнить этот змеиный род.

Ох, как некстати! Как известно, помяни змею — и она сама тут же на порог! Посох, по которому вслучайном режиме бродила искорка заклинания, по совершенно невероятному совпадению, затянул Танец Змеи. Запрещённый, кстати, к публичному исполнению под страхом смертной казни. Томный, тягучий, способный в исполнении хорошего мастера увести разум слушающего далёконько. Так мягко и призывно манила, вела прихотливо извивавшаяся мелодия, что обратно не всякий и дорогу-то найдёт…

Сердце стукнуло как-то сильно и не в лад. Забилось было с удвоенной скоростью и вновь затрепетало в сладком нетерпении — у костра медленно и в то же время с неотвратимостью лавины появлялась снежноволосая женщина. Нет, вот этот жест рукою она делала не так — а вот теперь да.

Вьюжинка, я ведь уже начал забывать тебя!

Неспешно, ведомая мелодией, она плавно изгибалась. Дразнила собою, медленно поворачиваясь вокруг в полном соответствии с заполонившим самое сердце танцем. Вынимала душу, ничего не оставляя взамен. И лишь взгляд, взгляд ускользал и никак не давался поймать себя. Казалось, само пламя полыхало в нём прихотливыми и никогда не повторяющимися язычками первородной силы. Каждый раз новые и в то же время старые, словно та птица, что возрождалась к жизни из одного только оставшегося от неё огненного пера…

…

– Ещё раз сделаешь так, и я сверну тебе шею как курёнку, — от всего сердца пообещал Лен, слушая, как с неохотой успокаивалось зашедшееся в бешеной надежде сердце.

Славка не спешила высвободиться из его объятий, медленно, вместе с парнем покачиваясь под дорожные напевы ямщиков. Лишь потёрлась носом о плечо, а потом из-под опять зелёной и непокорной шевелюры блеснул лукавством карий глаз.

– Но ты ведь знал, что это на самом деле я?

Ну вот как тут ответишь? И знал, и не знал. И отчаялся, и верил, и желал, и осознавал… Славка слушала, вглядываясь снизу вверх в освещённое огнём лицо, а затем легонько рассмеялась.

– И кого же ты целовал — её или меня? — она тут же возмущённо пискнула и сжалась в комочек, когда крепкие пальцы сомкнулись на её шее.

Впрочем, тут же разжались — Лен не стал скрывать, что горячие и сладкие девичьи губы отнюдь не оставили его равнодушным.

– Грубиян, — пожаловалась эта дерзкая девчонка. Лишь с тем, чтобы ещё доверчивее прижаться к парню в своей беззащитности.

Вот уж… защищать её от самого себя? С ума спрыгнуть можно с этими девицами!

– Ладно, я больше не буду, — пообещала Славка безо всякой надежды на успех. — Но и ты больше не смотри на меня как на младшую сестру, я уже далеко не та безмозглая девчонка.

Насчёт наличия у кое-кого мозгов у Лена имелось своё особое мнение, но пенять за него он не спешил. Лишь медленно танцевал с этой сумасбродной девахой в чуть туманном свете костра. Пусть где-то там, во мраке, бродят все эти страхи и заботы. Громыхают войны, шумят дожди и завывают вьюги. Сегодняшний вечер наш.

– Да, Лен, только наш с тобой — и спасибо нам за него? — шёпотом ответила расчувствовавшаяся девушка и спрятала лицо на груди парня.

Так они кружились и кружились в странном танце своих непонятных и сладковато-опасных игр, словно два оторванных от родного дерева листа, которые случайно встретились во мраке вековечной ночи. Лишь с тем, чтобы блеснув на миг, снова — и на этот раз уже навсегда — кануть в бездне неведомого…

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ВОЛЧИЙ ЗУБ

Волшебная палочка вспорхнула в воздухе, ведомая уверенной рукой, и пять раз качнулась. Пять раз она коснулась аккуратных, строго рекомендованной для высокопоставленных секретарш миндалевидной формы ноготков, и каждому подарила нежно-розовый цвет. Этакую смесь утренней розы с нарочитой откровенностью свекольного отвара. А вроде ничего смотрится-то?

Нет, пожалуй, слишком по-детски, да и как-то приторно-слащаво. Хм, какой бы оттенок ещё придумать?… Однако не успела женщина изобрести очередную немыслимую комбинацию, как стоявший на столе чуть сбоку кристалл связи озарился изнутри яростными голубыми вспышками. Неплохие вещицы выращивают в нашей Башне Магов! Жаль только, расстояние маловато — только в пределах Старнбада и пригородов действует… секретарша не мешкая отложила в сторону палочку, не давая скопиться чувству досады за прерванное глубокомысленное занятие.

Ну да, разве этим несносным мужчинам можно растолковать, что вовсе не ерунда, и вовсе не ничегонеделанье! Для них же стараемся, если вдуматься-то. Пальцы её коснулись массивной бронзовой подставки прибора. Наконец-то с той стороны отозвались на вызов! Ну, щас я тебя…

– Алё, Яська? Привет, кошёлка! Слушай, тут Архимаг приказал срочно найти личное дело такого себе Ла-е-на… да-да, Лайена. Тьфу ты, язык поломать можно… из этого, как его… ага, Дарт-хольме, двадцати одного года, обучался у мастера Колина. Что? Как это нет?… Ой смотри, Яська, это ж ты у нас начальница отдела кадров, тебе и отдуваться придётся.

Некоторое время она выслушивала чуть пискляво доносившийся с той стороны ответ, с тоской поглядывая на сиротливо поблёскивавшую волшебную палочку. Ну и что из того, что сейчас времени первый колокол после полуночи? В гильдии чародеев деньги задурно не платят, и деньги немалые, между прочим — так что, будем отрабатывать, милочка. Да на совесть, и хорошо ещё, что не где-нибудь у эльфа на рогах… Ах, в этом году личные дела на молодых с того острова не поступали? Ну да, понятно — война, почти все погибли к тому же. Хм…

– А давай сделаем вот как, Яська. Летом был обязательный медосмотр для наших магов — запроси гильдию целителей, пусть пошевелят задницами. Устрой им шухер, милочка, отведи душу — там обязательно должно что-то найтись. А я запрошу прошлогодний архив, вместе этого всего должно хватить, чтобы удовлетворить любопытство нашего старикашки.

Под левой рукой на безукоризненно вылизанном столе секретарши уже лежала толстая и даже на вид пыльная картонная папка, разбухшая от многочисленных бумаг и собственной важности, с магическим грифом-печатью Морской Академии. Ну, за эту часть можно не волноваться — флотские чинуши сто очков вперёд дадут даже судейским крючкотворам. Если хоть гвоздь ржавый пропадёт, у тех обязательно найдётся о том акт в трёх экземплярах и непременно с подписью какого-нибудь адмирала…

– Ладушки, Яська, договорились… нет, это не всё. Ещё нужна вся подробная инфа о Славке оттуда же, из Дарт-хельме, девице девятнадцати зим. Но она должна быть в отделе Нераспустившихся Цветов, эти северянки вечно позже нас созревают… сейчас я тебе допуск пробью…

Ноготки секретарши уже порхали бешеными розовыми шмелями над вделанными в подставку кнопками. Привычно вбили шифр и код (между прочим, не фиксированный, а скользящий, зависящий от дня седмицы и фазы Луны — даже елфы не сумели взломать; за его изобретение двое морских шифровальщиков из Академии королевскую премию схлопотали и дворянские пояса).

– Готово… получила? Отлично — да, попробуй и насчёт неё эскулапов попытать. Чем елф не шутит… А станут ерепениться, ссылайся на личный приказ господина Архимага, и чтоб через два колокола оба досье были у меня! Всё, отбой, Яська!

Когда кристалл связи погас, прикинувшись пустым, тёмным и немного аляповатым украшением, женщина с облегчением выдохнула, несколько неловко ощущая себя под пристальным взглядом сидящего с той стороны в кресле его магической светлости господина Архимага.

Но тот улыбнулся. Скупо, еле заметно — однако, несомненно одобряюще.

– Старикашка, значит? Ну-ну…

Однако миловидная секретарша (всё же, принадлежность к славной гильдии чародеев обязывает поддерживать престиж професии? Ноблесс оближ, и всё такое…) ничуть не смутилась. Она задумчиво смотрела словно чуть сквозь своего начальника и кумира, покачиваясь в выверенном формой и высотой с точностью до дюйма кресле.

– Значит, остаётся некая Эльфире, ориентировочно куртизанка, полуэльфка, девять дней тому благополучно удравшая из особняка графа Роже во время его ареста? Ладно, господин Архимаг — но в случае чего, мою попу прикроете лично.

И не успел первый волшебник королевства рассыпаться в уверениях да гарантиях, как секретарша глубоко вздохнула, словно набираясь решимости, и пальчики её отбили на подставке кристалла связи код тайной службы.

Ого! Парни и девчонки там всегда начеку — с той стороны отозвались почти сразу. Так мол, и так — вас беспокоят из Башни Магов… ах господин титулярный советник? Очень приятно! Короче, нужна нам вот такая информация…

– Господин советник, я знать ничего не знаю и знать не хочу! — непостижимым образом голос секретарши из колоратурного сопрано перетёк к пониженным, бархатисто-интимным, так ласкающим слух ноткам. — Строго между нами говоря, господин Архимаг изволили дать запрос, возвратившись прямо из королевского дворца. Да-да, вы верно поняли — и в случае чего, я все стрелки переведу на вашу контору. Так что, для вас будет лучше, если информация о девице всё же сыщется.

Некоторое время она ещё препиралась с неуступчивым тихарём, словно рисуя вокруг того изящный танец, искусно сплетая тонкую паутину смыслов и недомолвок, которая вдруг оборачивается стальными канатами.

– Потрясите ещё гильдию розовых фонариков — а вдруг? И смело суйте им под ногти… да нет, не иголки — фу, какая пошлость! Гвозди раскалённые, какими корабельные борта стягивают… Два колокола вам на всё про всё, а иначе его августейшему величеству придётся ждать — догадываетесь в таком случае о своей дальнейшей судьбе? Отбой связи!

Щелчком пальца секретарша отключила магический кристалл и некоторое время лишь массировала славно поработавшее горло и губы, словно не замечая постепенно растущего во взгляде начальника уважения и даже восхищения.

– Что ж, мастер Тави… если вы будете работать так и дальше, то помните — с сегодняшнего дня ваше жалованье секретарши удвоено.

Ответный лукавый взгляд чуть искоса мог бы смутить даже по определению бесчувственного носорога — но Архимаг лишь легонько улыбнулся.

– Как нибудь я ещё могу отблагодарить вас, друг мой?

"Ещё? Ты пока не знаешь, мон шер — однако на этом балу в честь середины зимы ты танцуешь только со мной. И после бала тоже" — секретарша, впрочем, не произнесла этих слов. Лишь мягко улыбнулась и легонько кивнула в знак признательности за щедрость верховного чародея.

– Всегда к услугам вашей светлости — днём и ночью, — ровным голосом заверила она, словно не замечая этакой лёгонькой двусмысленности последнего слова. А то что ж это за секретарша, если не принадлежит своему шефу душой и телом? Ничего, пусть привыкает, подспудно свыкается с мыслью… Последние слова красотка промурлыкала вслух, когда Архимаг спохватился и, забрав досье на моряка, уже ушёл в свои покои.

– Так, малышка моя?

Разумеется, волшебная палочка, которой были адресованы эти слова и которая снова оказалась в ладони, хоть ничего ответить и не смогла, однако покладисто кивнула аж пять раз.

А вот этот оттенок ноготков — вечерняя заря с гранатовым соком — очень даже ничего, подходит к светло-голубой мантии волшебницы Воздуха…

Поднимаясь к себе по чуть потёртым ступеням, Архимаг заслышал с самого верхнего этажа встревоженное кряканье и легонько, устало улыбнулся. Да уж, крупно облажались господа елфы, используя почтовых голубей! Удобно, красиво и даже романтично — однако, уже покойный ныне глава королевских егерей верно предположил в своё время, что наверняка найдутся птицы получше. И точно — утки оказались куда быстрее, дальнолётнее, и что немаловажно, куда умнее этих городских летающих крыс. Ведь только что один селезень принёс послание прямиком из далёкого Майсинга, и меньше чем за один световой день! Не шутка…

Мало того, сейчас в питомниках егеря заканчивали работать с гусями-черноголовками и лебедями. Те вообще подают огромные надежды — с навешенным заклятьем Воздушного Щита, снижающим до минимума сопротивление встречному потоку, оказались способны набирать скорость вдвое быстрее арбалетной стрелы. Так что, перворождённые, зачарованные собственными успехами и уверенные в своём превосходстве, могут облизнуться…

В своём заваленном магическим барахлом закутке Архимаг сел в продавленное кресло, к которому всё же привык до такой степени, что так и не собрался с духом выкинуть его, и задумался. Что ж, досье на флаг-капитана есть, через два часа Тави вытрясет сведения об остальных — тогда можно будет оценить всю информацию об этой странной четвёрке.

А что компания там подобралась в высшей степени необычная, Архимаг уверился тотчас же, едва прочёл послание от коллеги из Майсинга. Да-да, от того самого, опального звездочёта… чародей вынул из особого внутреннего кармана выписанный на тончайшей рисовой бумаге свиток с чертежами и формулами и развернул опять, как будто тренированная память не могла высветить тот перед внутренним взором до мелочей.

Итак… Змея в доме Козерога — стало быть, светила явно предупреждают о нешуточной опасности для августейшей особы?

Архимаг негромко чертыхнулся — астролог что-то уж слишком разосторожничался, раз передал почти голые сведения, с минимумом своих комментариев. Разбирайтесь и интерпретируйте, мол, сами! Ладно, не впервой…

Итак, кто же эта угроза в королевском дворце? Волшебник некстати вспомнил, как король лично устранил единственную зацепку к выяснению личности таинственного некты, и невесело покачал головой. Спохватившись, он обнаружил на ней положенную по должности шляпу и небрежным жестом отправил в сторону вешалки — головной убор, подчиняясь давно наложенному и тщательно выверенному заклятью, плавно спланировал туда и повис на рожке.

Может ли быть некая интрига со стороны лично его величества? Более чем, более чем… возможно, своего незаконнорожденного бастарда прикрывает — или наконец присмотрел себе цыпочку… что ж, дело молодое. А ввиду отсутствия, так сказать, законных наследников короны, так очень даже и актуальное! Архимаг вздохнул и вернулся вниманием к сведениям о делах небесных.

Волк во втором доме… теперь-то понятно, кто этот зверь, пока засевший в засаде! Если этот Лен не матёрый волчара, то он сам не Архимаг, а так — вроде колдуна деревенского. А то будто квартальный магик не выяснил, что тот блаженный со змеёй на углу помер аккурат в тот момент, когда новоприбывший Лаен просто проходил мимо. Всего лишь проходил. Да уж, филантропией парень явно не страдает… и всё же, и всё же — вот этот вычерченный астролябией угол явно свидетельствует: удар нанесёт волк. Но, пожалуй, нескоро… да и звездочёт пишет, что примерно летом.

Значит, новоявленный друид убьёт короля? И его змея тут каким-то боком замешана?

– Ну-ну, — усмехнулся Архимаг, в сомнении пожевав губами.

На всякого хитреца найдётся своя, давно заготовленная хитрость. И не одна, проверенная и опробованная многажды тонкость. К тому же, оба дворцовых магика им обучены на совесть — а в случае чего и сам Архимаг придёт им на помощь всей своей силой и опытом чародея. Ещё ни одно покушение на королей с помощью колдовства не удавалось за последние полтора века, и в том была немалая заслуга Башни Магов. Методики имеются соответствующие, знаете ли.

Но и принимать превентивные, так сказать, меры пока тоже не стоило. Пусть парень выполнит свою грязную работу. Извести под корень степняков и орков даже чернокнижники не брались, но друид в таких делах куда лучше будет… Архимаг вспомнил взгляд рослого парня и поёжился. Вот ведь, даже и совесть такого мучать не будет…

Так, что тут ещё? Возможно, Змея нанесёт удар первой, но попадёт в Волка? Ну что ж — если враги перессорятся да со всем прилежанием вцепятся друг другу в глотку, мы в претензии не будем.

А ещё звездочёт сообщил, что завалялось у него с лета, когда приезжали маги-погодники засуху устранять, несколько свитков ветра — и он устроил пока буран до особого распоряжения. Чтоб придержать пока в Майсинге эту компанию? Что ж, умно. Не растерял коллега былую хватку.

Тэ-экс! По дороге зеленоволосая будущая чародейка прибрала к рукам манор и деревушку с небольшой колонией шептунов? И небеса признали дело законным, одарили диадемой… А что, нормально — по подданным и хозяйка. Да и негоже волшебнице в обносках ходить, уж большие дела делаются с большими деньгами.

Архимаг придирчиво рассмотрел обе проекции светил, чуть не вынюхал худощавым аристократическим носом каждую линию на чертежах звездочёта — но признал те безукоризненными. Что ж, мастерство лишь растёт с годами… сейчас придёт вся возможная информация, можно будет построить даже заклинание вероятности… чародей невесело усмехнулся.

Но как быть с королём? Мальчишка ведь ещё — хотя просто обязан понимать, с чем играется. Да какие тут игры, к лешему? На шее почти пятнадцать миллионов подданных в немаленьком государстве! В основном люди, десяток кланов подгорного народа, и согласно последней переписи, сколько-то там полуэльфов. А до пограничья с постоянно маячащими там то орками, то кочевниками на своих низкорослых, мохнатых и неприлично резвых лошадках — всего ничего. Не приведи боги, трон рухнет… нет, о том даже и думать не хочется!

Волшебник отогнал невесёлые мысли и уделил внимание последним нескольким строкам. Стоило признать, эта идея звездочёта постепенно привела Архимага в восхищение. А по некотором обдумывании, даже и в восторг. Значит, сложившийся крест на самом деле можно ассоциировать с четырьмя первоэлементами? Вода… либо Марек, либо эта… Славка. Земля — скорее всего моряк. Чародей вспомнил надёжного как скала молодого человека, и проникся к нему неким даже уважением. Хорош, побольше б таких!

Так… полуэльфка либо огонь, либо воздух с его непостоянством. А сам Лен… леший его знает. Раньше, раньше надо было насторожиться и собрать всю информацию! Архимаг легонько застонал с досады — даже если отправить звездочёту приказ арестовать всех четверых, толку не будет. Уж тот друид-недоучка шутя завалит все прилегающие улицы трупами, не астрологу тягаться с таким в чистой Силе. Моряк, судя по вот этой бумаге от учителя фехтования из Морской Академии, тоже вполне мастер клинка.

Полуэльфка пока лошадка тёмная — но посмотрим, что принесут из тайной палаты. Быть того не может, чтоб хоть чего не вынюхали. Уж на эту контору все короли ни денег, ни толковых людей не жалели.

Та зелёная тоже пока сплошная непонятка. Если сила уже пробуждается в ней, да мозги легонько набекрень, как у всех баб… ещё и молодость в попе играет — тоже может сюрприз преподнести, да ещё какой! Вон как проекция Чёрной Луны в гороскопе вызверилась, хуже сюрприза трудно и придумать…

– Вот и крутись тут… — Архимаг легонько тронул стоявший на дальнем краю стола выбеленный и отполированный прикосновениями череп, и через полминуты в его кабинете появился Привратник с подносом.

– А садись, дружище, и поговорим — сведений не хватает, и мне отчаянно нужен твой опыт.

Маг в чёрном молча кивнул. Затворил ногой дверь и, одним взглядом расчистив часть стола, проворно принялся выгружать на него чайник с травяным отваром, чашки, и даже берестяной туесок с мёдом… Архимаг заинтересованно потянул носом. Ага, гречишный! Сколько лет (или вернее, веков) стукнуло Привратнику — спрашивать никто не спрашивал, среди чародеев интересоваться таким почиталось неприличным. Уж каждый знал, что сила волшебников умножается с опытом, а тот прирастает только годами. Так что, неизменный на памяти почти всех сторож Башни Магов прекрасно знал привычки и предпочтения Архимага.

Равно как и то, что сладкое неплохо помогает в делах умственных…

Некоторое время тишину разбавляло лишь прихлёбывание из чашек да негромкое позвякивание ложечек. С годами и десятилетиями процедура эта незаметно превратилась в ритуал, а потом и в устоявшуюся привычку, так что оба волшебника не скрывали своей умиротворённой расслабленности.

Архимаг благодушно посматривал, как Привратник с полувзгляда оценил толстую папку с досье из Морской Академии, приметил и своенравно скрутившийся в рулончик свиток лучшей рисовой бумаги, которую изготовляли только на далёком знойном полудне искусные рабы под руководством могучих и смуглокожих бритоголовых жрецов.

– Тот Лаен из Дартхольме и морской офицер? — невозмутимо поинтересовался Привратник, когда Архимаг закончил опустошать туесок с мёдом — привилегия приканчивать это весьма полезное лакомство по обоюдному согласию принадлежала тому.

– Плюс две девицы, перебегать дорожку которым не рискнул бы просто так даже я, — с показным унынием отозвался первый маг королевства.

Как и ожидалось, первым ответом была в лёгком недоверии приподнятая левая бровь… но хозяин кабинета не стал разводить тут балаган с лицедейством и даже поднёс на кончике пальца огонёк доставшему свою трубку собеседнику.

– Через часок-полтора мне должны собрать все доступные сведения по оставшимся троим, — Архимаг легонько погладил личное дело моряка. — А пока что, полюбуйся.

И небрежным жестом подвинул Привратнику свиток-гороскоп. Уж если не доверять этому… Вздохнув, тот отставил прочь свою трубку, взглядом отправил поднос с посудой на шкаф — и только сейчас принялся придирчиво изучать послание звездочёта.

– Плохи дела, — сообщил он своё резюме, когда оба уже до хрипоты наспорились, а весь стол оказался захламлён справочниками, свитками и уж невесть зачем старинным, позеленевшим от времени бронзовым морским секстаном. — Даже если накрыть всю ту банду одним хорошим заклятьем, положение светил от того не изменится? И лучше известное зло, чем некое новое?

– Именно так, друг мой — а ведь, король тоже ведёт какую-то весьма грязную игру. Но, его-то я отволочь в допросную и не могу. Так что, под ударом Змеи и Волка окажется скорее всего именно он, а не сестра или незаконнорождённый брат-барон. Они-то на троне не сидят…

Привратник покивал в задумчивости, а затем некстати поинтересовался — как Архимагу новая секретарша? И правда ли, что её собирали по кусочкам после летней аварии на испытательном полигоне?

Тот приценился к невозмутимому взгляду старого друга, а потом хмыкнул и подтвердил — да. В солнечном свете оказалось куда больше Силы, чем предполагалось, и установка по её сбору и конденсированию рванула прямо на полигоне.

– Тави успела большую часть направить вверх, а откат приняла на себя и закрыла остальных раззяв… то от неё оставшееся, что притащили в гильдию целителей, я даже вспоминать не хочу. Но они справились, а я заменил ею прежнюю дурищу, которая вечно путала накладные на волшебные палочки с отчётом из гильдии алхимиков.

Привратник со столь же непонятным спокойствием спросил: а ведомо ли Архимагу, что его собственная секретарша откровенно положила на него глаз?

– Ну и что? Наконец-то выйду на покой, сбрею бороду. Буду жить где-нибудь в маленьком домике, растить цветы и детей-внуков, — он балагурил ещё что-то, фантазировал и расписывал все прелести семейной жизни — хотя оба прекрасно понимали, что на отдыхе опытный чародей долго не усидит. По живости характера обязательно учудит чего или куда-нибудь встрянет…

В дверь деликатно постучали, а затем появившаяся мастер Тави с полной корзинкой бумаг и свитков укоризненно заявила с порога:

– Фу, а накурили! Я вам по кристаллу названиваю, господин Архимаг, а они тут мальчишник устроили — хорошо хоть без винища!

Означенный волшебник сконфуженно покосился на свой магический кристалл связи, который, чтоб не трезвонил и не отвлекал, он сам отключил — и в шутливой капитуляции поднял руки вверх.

– Кстати, Тави, — кашлянул он и мельком посмотрел в глаза Привратника.

Тот хоть и приподнял бровь в своём выражении осторожного сомнения, но после паузы еле заметно кивнул, и приободрённый поддержкой Архимаг указал своей пока ещё секретарше место в кресле рядом.

– В общем, даю тебе высший допуск — тут уж слишком важное и щепетильное дело вырисовывается, нужен совет и помощь. Так что, садись без особых чинопочитаний — и давай вникай…

Вот так — и теперь наискось через отметку… Лен недрогнувшей рукой провёл резаком по расстеленной на столе замше и пока отложил инструмент. Вроде, всё?

– Что, так просто? Без линейки и даже ножниц? — сидевшая с той стороны Эльфире скорчила разочарованную мину. Впрочем, даже это получилось у неё изящно и весьма мило…

За стеной опять, как и вчера, завывал буран. Дул себе равнодушно и ровно, швырял в лица колючими искрами, и оттого казалось, что кроме полузанесённого снегом Майсинга, ничего на свете уже и не имеется. Другие города, реки-моря, лето? Да полноте, дамы и господа, пригрезилось то вам!

Марек прознал от хозяина, что здешний звездочёт кроме всего прочего ещё и не абы какой фехтовальщик, а в прошлом даже записной дуэлянт, за некие грехи сосланный сюда из столицы. А потому, прихватив шпагу, офицер отправился размяться с толковым соперником. Делать-то всё равно нечего! С ним устремилась и Славка. Раздосадованная на весь белый свет, что Лен после вчерашнего опять едва её замечает, девица надула губки и, уцепившись за локоть бравого моряка, тоже отправилась к звездочёту…

– Не боишься её потерять? — поинтересовалась полуэльфка так некстати, что парень едва не сбился.

Нет, ну в самом деле! По дешёвке сторговать у соседского скорняка несколько кож, которые тот посчитал выбракованными, да за послеобеденное время выкроить плащ — задачка не для слабых духом… Лен недобро глянул на безмятежно блаженствовавшую возле очага красотку, и принялся шилом проделывать отверстия под тесьму.

Вопросики ж у этой… у этой… Лен с досады едва не разорвал край лоскута. Да, тут надо слепым и глухим быть, чтоб не заметить в зеленоволосой девчонке то чувство, которое придаёт смысл самому нашему существованию. Только вот… это что ж, воспользоваться страстью девицы и затащить в постель? Хотя, тут и тащить не придётся, сама аж бегом побежит. Угу, и потом считать себя последним мерзавцем? С другой стороны, не откликнешься — так прослывёшь среди всех дураком, если не кем похуже!

– Всё это и умно, и глупо, — привередливой кошкой фыркнула Эльфире, выслушав его незамысловатые рассуждения. — А если с досады сама глупостей наделает? Потом будешь отрывать Мареку голову или… сначала другое место?

Шило таки дрогнуло некстати, кольнуло в палец, а потому ведун поморщился и наконец отложил его. Вынул из жгута заранее нарезанную тесьму и принялся неспешно, как делал десятки раз и даже учил пару охочих до рукоделья детишек, примётывать кожаные части вместе. Крест-накрест, по углам метёлочкой, да с потайными изнаночными стежками, чтоб швы чуть жёстче были. Грубоватая бархатистость замши, блестящая поверхность чуть пережжённой кожи и даже тонкий, ластящийся к пальцам сафьян. А изнутри несколько лёгких, деликатных заячьих шкур… пройдоха-приказчик из лавки поначалу попытался было всучить ему кроличьи — долго потом приходил в себя, пытаясь успокоить расстроенные нервы.

– Да уж, дворянина из тебя не выйдет — слишком уж любишь что-то делать своими руками, — злокозненная Эльфире снова попыталась ужалить, но уже зайдя с другой стороны. — Ремесленник, пусть даже мастер — то сразу видно.

Ну да, не белоручка, кой-чего умею. А помнишь из истории, Эльфире — был когда-то чертовски хороший обычай: дворянские титулы по наследству или через постель не передавались. Каждый должен был выслуживать делом, а не пустяшной родовитостью… и если ехал по улице граф или барон, народ ещё долго кланялся вослед. Потому как за дело хорошее получено, а не по случайностям рождения. Вот так и тут — вон, Марек хоть и делает вид, что его дворянский златотканый пояс безделица, а всё ж соображает, что куда весомее наследственного будет…

– Грубиян, чурбак неотёсанный, — с лёгким вздохом досады резюмировала куртизанка. — Тебя злить или кокетничать с тобой — всё равно, что заигрывать с придорожным столбом. И что в тебе Славка нашла?

Лен прислушался к слабому царапанью снежинок в стену, в ровное гудение очага, и промолчал. Вечер уж наступает, завтра десятый день — хоть и недалече осталось до Змеиной горы, а не пробиться сквозь непогоду… В маленькой комнатушке возле залы, которую хозяин заведения уступил постояльцам вроде как в качестве гостиной, так уютно и тепло, что даже лень было нашлёпать этой кошке или шепнуть на неё втихомолку что-нибудь мелкое, но ужасно досаждающее. Чесотку, например, или чихалку…

В зале хлопнула дверь, сильнее донеслось завывание ветра. Раздались голоса, топот отряхиваемых ног, и через несколько мгновений сюда ввалились Славка с Мареком — оба румяные с воздуха и мороза, шумные и весёлые.

– Хороший ветер, — офицер помог снять спутнице накидку и принялся разоблачаться сам. — На море б такому цены не было. Ровный, сильный, даже направления не меняет — словно по заказу.

Неясная какая-то догадка шевельнулась в голове ведуна, однако повертелась и исчезла, так и не оформившись в мысль. Ничего, вернётся приблуда, куда она денется… Лен закончил последний шов, придирчиво осмотрел готовое изделие, а потом встряхнул, расправил его.

Оба вновь прибывших весело щебетали впечатлениями, распространяя по комнате принесённый с собой холодок свежести. Марек оживлённо рассказывал, что ван Дельвиг, хоть и звездочёт, но клинком владеет превыше всяких похвал — не соврал, выходит, хозяин заведения. Пофехтовали-поизощрялись на славу, а леди развлекалась пока мороженым да какой-то толстенной книгой с картинками.

Славка тоже оживлённо рассказывала, смеялась и даже изображала отдельные сценки на пальцах. Вся румяная, свежая, она была просто чудо как хороша!

И ведун ещё быстрее заработал пальцами.

– На, примерь, — наконец буркнул он и протянул одежду девушке, блиставшей при свечах алмазиками снежинок в шевелюре и смущавшей взор румянцем на щёчках. Она дрогнула ресницами и посмотрела наконец на парня. И в постепенно наливавшейся бедой тишине Лен сам ощутил, как рухнуло что-то незримое. Лопнула тонкая, едва ощутимая ниточка.

– Что-о? — от этого голоса девчонки замёрзло бы само море. — Вот ещё, я лучше куплю себе настоящий плащ, яркий и красивый!

Парень миг-другой смотрел в эти полыхающие презрением и негодованием карие глаза, а потом отвернулся. Миг-другой постоял, странно ссутулившись и ощущая в душе лишь какую-то недоумённую, звенящую пустоту.

– Ну, как знаешь, — заметил он и вышел из комнатки.

Позади кто-то слабо ахнул — проходя мимо очага, ведун уронил в пламя свою работу, в которой каждый признал бы необычного покроя плащ с пелериной. А на спине красовался замшевый герб, в котором вытянувшаяся в струнку девушка беседовала с обретавшейся в руках змеёй… огонь с треском взвился, восторженно пробуя на зуб подачку. Мягкая кожа скорчилась от жара, и от того казалось, что девица в гербе и змея ожили, зашевелились и повели оживлённый, неслышный и тем не менее вопящий о боли разговор…

Лен стоял на крыльце постоялого двора, едва ощущая этот живым зверем бьющий наотмашь ветер. Вопящий, визжащий на тысячи глоток невидимыми демонами… нет, тут лучше не прислушиваться. Как там говорил последний Легионер? Делай что должно, свершится чему суждено — и пусть потом другие говорят что хотят… он едва почувствовал, как отчего-то чужие руки проверили себя.

Вроде бы, ничего не забыл. Одежда вся, тощая сума с припасами на плече, а в ладони своей надёжной тяжестью тихо пел песню дубовый посох. Всё своё ношу собой — иные принципы забывать не след! И ведун шагнул с крыльца. Прочь, сомнения! Прочь все эти глупости, а особенно сумасбродных девиц с их закидонами, только и думающих, как бы изломать тебе душу да побольнее при том сердце раскорябать до крови…

Буран и в самом деле дул мощно, ровно — и с той же стороны, что и вчера. Лен выбросил из головы все мысли, привычно оставив в голове лишь звонкую пустоту, и осторожно принюхался. А ведь точно, оттуда как раз и дует, где Змеиная Гора!

Течения и завитки воздушных струй распутывались неохотно, вязко, словно сопротивлялись. Но и ведуну было не занимать ни терпения, ни опыта. Уж с ветрами мастер Колин заставлял работать на совесть… некоторое время Лен тупо смотрел на открывшуюся ему картину, не в силах ничего сообразить.

– Ого, это кто тебя так? Кто принудил?

Печально поникшая сильфида воздуха уныло встрепенулась. Бестелесная, она подалась было с надеждой к рискнувшему потревожить её, но лишь пошла от бессилия рябью — крепче цепей обвивала её лента оранжево светящихся символов и рун.

Да уж, тут работа мастера воздуха чувствуется! Лен, чуть прищурившись, заставил своё проникшее на эфирный план естество облететь сильфиду по кругу.

– Ничего, сестра! Что один сделал, другой завсегда поломать сможет, погоди чуток…

Та лишь зашипела, затряслась, не в силах сделать вообще ничего — сильнее любого приказа принуждало её чьё-то заклятие к одному-единственному делу: дуй себе с норд-оста, да посильнее.

Но Лен не хуже иных помнил, что ломать — не строить. Недолго он разбирался в построениях чужеродной магии. Сам сотворить подобное он не сумел бы — как говаривал учитель, школа не та. Но общие принципы вроде знакомы… поколебавшись, ведун ткнул пальцем в одну руну, похожую на гнусно ухмыляющуюся щербатую рожу, и дунул на неё.

Заклятье лопнуло с неслышным грохотом, заставившим, впрочем, заныть от визга высвободившейся сильфиды корни зубов.

– Чародей принудил, он живёт в башне красного кирпича и по ночам подглядывает за звёздами, — наябедничала пленница, прежде чем проворно унестись прочь. Впрочем, сделала она ещё одно — закружила своего освободителя в таком вихре, что тот явственно почувствовал, как уходит из-под ног опора.

Отряхивая с себя и из глаз снег, Лен огляделся. Определённо, эти сильфиды, как по науке называли духов воздуха, отсутствием соображения не страдают… под любопытно высунувшейся луной серебрился постепенно опадающий снег, который недавний буран расшвырял едва не до небес. В пол-лиге за левым плечом обнаружились угрюмые стены и крыши Майсинга, и приветливо подмаргивали в вечерней синеве огоньки на сторожевой башне.

– И даже направление знают, — Лен прикинул, что Змеиная гора как раз и должна быть где-то там, в темноте впереди, и бодро затопал по снегу, благо ветром его сдуло почти до самой промёрзшей почвы.

Идти одно удовольствие, когда морозец так себе, ветра нет, а вокруг простирается залитая ровным светом снеговая пустыня! Знай переставляй ноги, посматривай на Глаз Дракона и держи на пару ладоней правее. Наши деды-прадеды на лодьях так все моря исходили, по солнышку да по этой звезде, вокруг которой небо вертится — и ничего, сильно не плутали. В море-то оно как? Сотня лиг туда-сюда не расстояние, лишь бы ветер был или вдоволь крепких рук на вёслах.

Лен упрямо гнал из головы так и лезущие туда недавние воспоминания, с неудовольствием отметив, что Славка хотела уколоть его — и ей удалось то, чего не сумела даже графиня… озабоченно он пошарил в сумке под плащом — но Скарапея оказалась на месте, хоть и полусонная от пробиравшегося под одежду мороза.

– А ты-то чего мучаешься? Осталась бы, жрачка сытная и тепло там.

Понятное дело, змея не ответила, лишь глубже заползла в чистую рубашку да скрутилась там немыслимым клубочком с бантиком.

– Ну, как знаешь… — Лен заботливо прикрыл сумку плащом и продолжил своё немудрёное занятие.

Если верить расспросам, то до самой горы всего ничего, полдня на лошади. Стало быть, на своих двоих к утру дойти можно? Благо, есть они не просят и подков не теряют.

А всё же, стоило признать, что называть баб змеями — то сущее оскорбление для семейства ползучих-кусючих. У тех всего-то арсенала, что несколько клыков да капелька яда. Эти ж могут жалить куда как больнее… парень встряхнул головой, отгоняя неприличествующие мысли, и вновь осмотрелся. Ну да, точно как её драгоценные волосы, так и серебрится, так и ластится к пальцами… Лен украдкой, словно стыдясь, извлёк из потаённого уголка памяти одно-единственное воспоминание. Тогда Вьюжинка в конце лета наглоталась на мысу холодного ветра, застудила горло и грудь до хрипоты.

Ближе всех оказался ученик чародея, неплохо соображавший в травах и всяких наговорах. И когда молодая женщина после питья забылась в жарком полубреду, всё, что позволил себе тогда дежуривший у её ложа парень — нежно, еле ощутимо даже себе, перебирать холодеющими от восторга пальцами этот нежный шёлк белоснежной гривы… Лен наклонился, зачерпнул с жёсткого наста пригоршню колючих снежинок, с удовольствием растёр меж ладоней, чувствуя как горячий ток крови гонит по жилам пьянящую волну восторга.

Да, то было единственное… хоть и ничего предосудительного в том не имелось, однако парень ни словом, ни жестом не позволял себе ничего большего. Ведь бывшая мужняя жена, потерявшая в стычке с орками своего статного пшеничноусого Бора, и негоже так уж охальничать… снега пришлось зачерпнуть ещё, растирая уже и предательски заалевшие щёки. Да уж, Славке нынче можно только посочувствовать.

Но, лучше так, чем никак? Лучше любить без взаимности, чем не любить совсем и влачить своё серое, пыльное и бесцветное существование, лишённое всякого в жизни смысла? М-да, вопрос, конечно, философский и даже спорный!..

Чуть справа уже начало даже не светать, а еле заметно сереть над окоёмом, когда Лен, которого к тому времени от размашистой полуходьбы-полубега давно пробило в жар, разрешил себе чуть передохнуть — впереди из-за горизонта уже маячила словно верхушка сахарной головы. То Змеиная Гора издали подавала путникам свой знак.

Впрочем, передышка выразилась лишь в чуть более медленной прежнего ходьбе, достойной городского зеваки или праздношатающегося.

Странное дело, кстати, эта гора. Словно нарочно боги уронили её наземь, да так и позабыли тут напоминанием о границе. Раздел, межа. Неведомым образом здесь сходились с полуночи и восхода заповедные эльфовские леса, с восхода и полудня ровная и тоскливая степь с её чахлой растительностью. А с полного заката накатывалось, да так и остановилось здесь растущее королевство людей.

И поди отбрось тут мысль, что просто так оно! Леса особо не разрастались из своего угла, степные пустоши не ширились, да и люди не спешили оставлять за спиной такое диво, как Змеиная Гора. Не просто так боги знаки дают, иной раз ох как не грех прислушаться — да сделать как тебе сказано.

Местность вокруг незаметно пошла на подъём, стали попадаться бугорки и даже занесённые снегом валуны — то уже выросшая впереди громада приветствовала путника своим присутствием. Где-то тут, закрывшись от студёного дыхания полуночных ветров горой, ютилась ещё деревушка людей с основанным никто и не упомнит когда монастырём святых сестёр. Словно нарочно забрались в такую глухомань, что трудно и отыскать… но Лен туда заходить не собирался.

– Интересно — а от кого или от чего эти шалопутки бегут, раз заточают себя в этих кельях? — Лен выдохнул пар от дыхания, всматриваясь в мирно дремлющий под порозовевшей к утру луной монастырь и притулившуюся у древних стен дюжину изб.

Да уж, каковы бы ни были страсти или демоны, терзавшие души несчастных, тут им было самое место — унылое, голое и неприветливое. Впрочем, это для менее жизнелюбивых особ, чем один нахально взбиравшийся в гору молодой ведун… на восходе уже откровенно разгорелось, когда Лен нашёл вьющуюся по ещё не крутому пока склону тропинку и споро принялся подыматься по ней. В родных Студенец-горах куда тяжелее приходилось. А тут ровная горушка, больше похожая на…

– Точно! — рассмеялся окончательно взмокший парень. — Если шляпку Архимага надуть и увеличить, а потом тут бросить, как раз конус этакий и будет.

Надо признать, Змеиная Гора ничем не показала, что хоть как-то отреагировала на столь кощунственное к себе отношение. Хоть и высоты-то в ней едва пол-лиги, но в окружающей степи и то громадой кажется.

Лен прикинул — если никаких препятствий не встретится, а подъём так и останется ровным и почти удобным, сразу после рассвета он к вершине и выйдет.

– Стоп! А чего именно на вершину?

Он старательно припомнил слова того друида… вроде ничего такого. Но побывать здесь и не взобраться на самую верхотуру? Да сам себя уважать потом перестану! И молодой ведун вновь устремился вперёд с напористостью уходящего от погони лося, широко и цепко ставя ноги.

– Тропинка, в конце-то концов, куда-нибудь да ведёт?

Щёки чуть занемели — здесь, на высоте, оказалось, что ветерок вовсе и не засыпал. Тонко покалывал в лицо, дышал хоть и еле заметно, но ощутимо. Лен остановился, растёр замёрзшие места и даже проверил ноги. А, порядок, бывало и куда хуже. Но всё-таки он озаботился одним хитрым заклятьем-для-себя, которое некогда придумал на всякие-разные случаи…

Небо уже посерело, и померкли, съёжились в нём ещё недавно роскошные звёзды. Бездонная пропасть над головой постепенно приобретала розоватую голубизну, когда в правый глаз словно ударила бешеная искра первого луча. Да так, что отозвалась в голове болью и звоном, вышибла слезу. Что ж, с добрым утром, мир!

Парня ощутимо пошатывало, перед глазами легонько плыло. Ну да, после такого перехода, да ещё и не спавши, оно не удивительно… Лен обнаружил, что ноги его остановились, уже начиная просить пощады. Ан нет, то всего лишь оказалось, что прихотливо извивавшаяся тропинка закончилась, и идти уже попросту не было куда.

На вершине Змеиной Горы обнаружилась ровная площадка, и чуть прищурившийся от яркого света ведун с недоверием разглядывал большой круг чёрного камня, то ли искусно высеченный в породе прямо здесь, то ли и вовсе доставленный по частям снизу.

– Могучие вы парни, раз такое удумали и сделали, — Лен присел и осторожно, ладонью коснулся шлифованной поверхности.

Судя по виду, за непонятным пока сооружениям присматривали и ухаживали. Снег заботливо сметали чьи-то руки — ну да, вон в сторонке и пара метёлок под валуном лежит… парень всмотрелся в прихотливо разбегающиеся по камню линии и рисочки, нашёл несколько знакомых рун и усмехнулся. Ага, что-то по звездочётовым делам — то-то старикан ван Дельвиг не стал распространяться по поводу Змеиной горы…

– Надо же, как раз на десятый день и заявился! — исполненный внутренней силы молодой голос откуда-то сбоку и чуть сзади раздался как-то уж очень неожиданно.

Хотя, в принципе, кто-то же должен был встречать его?

Закутанная в великоватый коричневый балахон с накинутым капюшоном фигура стояла почти недвижно — лишь теребил край подоларасшалившийся здесь на высоте ветерок. Надо же, даже посох его на собственный похож! Хоть и весь укрытый затейливой резьбой да с алым, чуть искристо мерцающим камнем в навершии — а что-то схожее определённо улавливалось.

– Так вот ты каков, Лаен из Дарт-Хельме, — чуть нараспев произнёс незнакомец. Голос какой-то странный, не мужской и не женский, без акцента и вообще каких-либо интонаций. — Мой брат, которого освободил ваш кёниг, немного повредился рассудком во время заключения. Сейчас он погружён в целебный сон, поэтому вместо него я встречаю тебя.

В густой тени под капюшоном лица не было видно, лишь еле заметно мерцали сдерживаемой Силой глаза. Лен даже на миг усомнился — да человек ли то? Но баловать своими умениями всё же не решился, поскольку явственно ощущал истекавший от друида интерес вкупе с лёгкими прикосновениями чужой волшбы.

И всё же, он не представился.

– Те трое оказались настырными, под утро отправились по твоим следам каретой, — странно, однако от речи и дыхания незнакомца в крепком утреннем морозе не вздымался даже пар. Он небрежно качнул посохом в сторону кажущейся отсюда какой-то игрушечной деревни. — Они сейчас там… и мне отчего-то кажется, что ты не хочешь видеть их рядом с собой.

– Поцапались немного, не без того, — угрюмо ответил Лен, прикидывая — завалялась ли в котомке лепёшка, которую он по наитию сунул туда после обеда? Или Скарапея позарилась? Потому как в животе постепенно обозначилась сосущая пустота, и желание чего-нибудь поесть уже перерастало в насущную потребность.

– Отправить их по тропе теней? — невозмутимо поинтересовался друид, и вновь в голосе его не проскользнуло ровным счётом никаких чувств. Равнодушно, словно речь шла о мелочи вроде пол подмести или сор выкинуть… вот же злыдни! Против воли парень почувствовал, как в душе шевельнулось что-то мутное и злое.

– Не надо, они заслуживают куда лучшего… — Лен не стал крыться. — Да и я за них крепко в глотки могу вцепиться.

Можно было поклясться — незримые, еле касавшиеся естества отражения чужой воли на миг стиснули словно кольцами ледяной змеи. Однако и Лен уже давно не был тем шалопаем, который раскрыв рот слушал пояснения учителя, а затем с нездоровым любопытством обнаруживал в себе проявления Сил. Правда, частенько огорчал мастера Колина тем, что не очень-то любил противопоставлять нажиму свою мощь согласно всем канонам магических поединков. Ускользал, хитрил, словно ставил подножки и капканы, умело маскируясь в мешанине теней и мареве заклятий.

Друид лишь чуть хрипло засмеялся, когда обнаружил, что его нажим пропал втуне. Словно пальцами воздух хватаешь… или пытаешься хлопнуть одной рукой.

– Да, ты много умеешь, не хватает лишь общего, системы. А привязанности тела или сердца… иногда лишь они удерживают нас над краем бездны. Помни о том, Лаен из Дарт-Хельме, — с этими словами незнакомец уронил наземь какой-то морозный клубок, вспухший неопадающим облачком инея. — Вот тебе тропинка, сумеешь пройти — попадёшь в нашу обитель. А нет, не успеешь и пискнуть, как на Тропе Теней окажешься. Итак, твой выбор?

Лен мысленно сплюнул. С силой воткнул посох в утоптанный вокруг чёрного круга снег, уронил подожди чуть — и словно отчаянный купальщик, отважившийся с разбегу запрыгнуть в холодную воду, ухнул в туман.

Во всё естество привычно ударили тысячи ледяных иголочек, скрежетнул по восприятию бесконечный горестный вой, но ведун лишь быстро огляделся, не высовываясь на Тропу целиком. Проворно он ухватил за сущность неловко прошмыгнувшего мимо демона рангом помельче и тут же, не давая тому опомниться, потянул обратно.

Ощущение оказалось такое, словно вставил элефанту в непотребное место зонтик, раскрыл — и пытаешься вытащить. Но и Лену ни упорства, ни опыта было не занимать. Раскачивая легонько, чуть проворачиваясь вокруг себя, он таки вывинтился из скорбного места обратно в материальный, живой и показавшийся сейчас бесконечно милым и родным мир.

– Прямо с Тропы Теней. Достаточно? — стараясь не выдать усталость, поинтересовался он у отшатнувшегося друида. Продемонстрировал тому поближе трясущегося и верещащего с перепугу демона, сейчас больше похожего на истекающее дымом пятно серого света, а затем нарочито смачным пинком отправил того обратно в колышущуюся кляксу тумана. В естественную, так сказать, среду обитания.

– Впечатляет, — голос друида оказался всё тем же, холодно-невозмутимым, хотя в его ауре отчётливо скользнули такие знакомые оттенки зависти и даже страха. — Жаль, что ты раньше не пришёл к нам, Лаен из Дарт-Хельме, и не воспринял наше учение. Наверняка со временем стал бы одним из сильнейших во Внутреннем круге…

С тропинки донеслись голоса, кто-то голосом Марека помянул тысячу морских чертей и их трижды рогатую бабушку. Да ведь это и есть моряк — сообразил Лен — а при нём, стало быть, и девчонки! Наверняка кто-то из деревни или монастыря заметил одинокого путника, сообщил на расспросы, вот и полезли на горушку… Впрочем, обрадоваться тому или огорчиться, он ещё не решил.

Друид некоторое время с интересом прислушивался, уделив часть своего леденящего жилы внимания туда, вниз.

– Вообще-то, чужих мы не приглашали в гости, — заметил он.

Лен скромно заметил, что за вот-вот расцветшую ведьму он ручается, за моряка тоже — а полуэльфка непонятная, но кое-чем приятно удивить тоже сможет.

– Среди них есть твоя женщина? — вопрос этот откровенно поставил парня в тупик. Интересный склад ума у этих друидов! Не зря в некоторых местностях ими неслухов пугают…

– Ещё не решил, — упрямо увильнул парень и повернул голову на звук отчаянно спешивших сюда шагов.

Как и ожидалось, вся троица храбро карабкалась по тропинке, спотыкаясь, оскальзываясь и переругиваясь с неуклюжестью городских увальней. Труднее всего пришлось полуэльфке — всё же, справедливости ради стоило признать, эта изящная кошка рождена совсем для иных дел… но моряк с одной стороны и неуместно ярко-зелёная Славка поддерживали ту с боков. Хотя, по правде говоря, это скорее называлось бы "тащили на плечах", но о терминах можно было подумать и потом.

На лице Эльфире пятнами горел лихорадочный румянец, взор дико блуждал по сторонам — да и вряд ли она сейчас что-то видела и соображала.

– Стой, противная, мы уже пришли! — чуть не в ухо проорала ей Славка сорванным голосом, и та, упрямо порывавшаяся шагать по-прежнему куда-то вверх, пошатнулась и замерла.

Марек дышал как загнанный битюг. Но хоть и отличался красным цветом лица, ещё держался. Лишь одна Славка выглядела свежее остальных… с тем, чтобы тут же испуганной мышью под метлой замереть от взметнувшегося едва не до небес внимания шагнувшего к ней друида. Странно, в его голосе впервые проскользнуло хоть какое-то живое чувство.

– Кажется, такие у вас называются Нераспустившийся Цветок? — напевно проговорил он, а затем капюшон качнулся в несомненном кивке. — Если Лаен из Дарт-Хельме ручается за тебя, ты можешь войти, быть желанной гостьей и даже задавать вопросы.

Разумеется, Лен так и порывался раскрыть рот и рявкнуть во всё горло РУЧАЮСЬ! — да так, чтоб этому друиду уши позакладывало. Однако он миг-другой всматривался в испуганно-решительные глаза девушки и лишь затем просто кивнул. В конце концов, бездельничать Славка не станет — может, и выучится пока травам и прочим премудростям камней и животных, пока что только и доступным ей. В конце концов, всегда под рукой будет…

– Флаг-капитан Марек из Фальберга! — с настоятельно предписанной флотскими уставами лихостью отрапортовал моряк, и затем чуть тише добавил: — Закончил с отличием Морскую Академию, сейчас в бессрочном отпуске в связи с расследованием событий в Дартхольме.

Друид поинтересовался своим снова бесцветным голосом — а что за странности там произошли? Ну никак не могли полудикие шаманы степняков и орков одолеть человеческих волшебников, снискавших к себе уважение даже у расы перворождённых. Он грустно покачал головой, заслышав краткий рассказ о попавших к тем шёлковых алмазах.

– Всё верно. Такая сила может и творить, и разрушать. Потому должна находиться только в руках тех, кто может и то, и то. Полудикие же племена зачастую склонны к неоправданной жестокости, — а затем, совершенно неожиданно сменил тему: — В наших землях есть большое озеро и река, по ним оживлённое движение. Но часто сталкиваются плоты и лодки, тогда вопли и ругань подымаются такие, что на берегах цветы вянут… сможешь навести порядок?

Немного пришедший в себя Марек подтвердил — в Академии морские законы и правила судоходства преподают на совесть, а потому попробовать не только можно, но и нужно… кажется, этот ответ друида вполне устроил.

– Какими талантами обладаешь ты, сомнительная помесь людей и перворождённых?

Славка в сторонку тихо проворчала, что лучше б одному безмозглому друиду под чары Эльфире не попадаться — но тот услышал. Пришлось зеленоволосой процедить пару-тройку скупо обронённых слов в пояснение.

– Хм, наши сёстры вполне могут этим заинтересоваться. Легенды о древней женской силе, не имеющей ничего общего с магией, у нас имеются.

Лен без особого энтузиазма подтвердил, что так оно и есть, и что прошибает куда там крепостному тарану — и капюшон друида в третий раз качнулся.

– Ну что ж, следуйте за мной, гости. А ты, ученик, пройди назначенную тебе тропу. Возможно, и увидишь того, кто на том конце.

Парень молча смотрел, как взметнулся вокруг друида снег, и как в этом вихре исчезли его друзья. Как ни странно, однако именно друзья. Своенравные, строптивые… и такие сейчас родные.

Он прислушался к тонкому, еле слышному посвисту ветерка, с наслаждением вдохнул чистого морозного воздуха, так непохожего на солоноватый аромат приморья или дымно-пряный запах большого города.

– Ну что ж, друид — наверняка, пройду я твою тропинку. Скорее всего, просто цепочка испытаний? Но если чего по дороге развалю — чур, я не виноват! — с этими словами он покрепче ухватил свой посох.

И с поразившим даже самого себя спокойствием шагнул в колюче насторожившееся облако инея…

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ТРОПОЙ ВЕТРА

Сначала исчез мороз. Резко, внезапно, словно кто-то шаловливый задул свечу. Поневоле бы тут озаботиться да пощупать головушку — уж не жар ли ненароком? Не пригрезилось ли всё это безобразие? Леденящий и приятно остужающий лицо ветерок тоже согрелся, сменившись нежным дыханием… а ведь, лета.

Эльфире мимолётно улыбнулась, вспомнив свои ещё детские наезды в бессовестно очаровывающий любого Ривенделл. Да уж, в ту пору каждая в лесу белочка и каждый под кустом зайчик обречённо закрывали глаза и поджимали уши в горестном предчувствии — сейчас опять сюда нагрянет орава городских эльфиков и эльфочек. И вновь примется гладить, теребить-тискать. И силой, до тошноты закармливать огородной морковкой и опостылевшими хуже белого света орехами. Угу, можно подумать, будто хорошо воспитанная белка из порядочной семьи просто-таки голодает в этих привольных, никогда не знавших топора дровосека и орочьего огня, заповедных лесах…

Друид спокойно, молча шествовал впереди, иногда странно замирая на месте и словно к чему-то прислушиваясь, и полуэльфка наконец сообразила, что тот вовсе не искал тропу в этой мешанине цвета и буйстве красок вокруг — он её создавал.

А посмотреть там было на что… только вот, не хотелось. Словно на палитре живописца, стекая порою совсем уж тошнотворными потёками по холсту реальности, там виденелись яркие, порою животрепещущие, а порою вовсе уж неприглядные зрелища. Цвета слоились, шелушились и наползали друг на друга, от резких красок отчего-то остро порою зудело в носу. Спасибо Вёсенке, хоть тот не подкидывал неприятных запахов.

Женщина покосилась на опрокинувшуся прямо на неё и сквозь неё картину, когда бесшумно словно вздулся радужно-мыльный пузырь с нарисованным на нём неестественно-ярким сосновым бором, и сглотнула подступившую прямо к горлу тошноту. Однако на лице её не дрогнула ни одна чёрточка, всё так же гордо и грациозно скользила она вперёд. Уж Эльфире навсегда запомнила, как затаив дыхание и с замиранием щемящего в сладком восторге сердца читала дневники леди эль-Стэнли, когда женщина во главе спасательного отряда прорубалась сквозь орочьи чащобы в поисках своего пропавшего с научной экспедицией мужа. Да уж, бывают и среди эльфов железные люди, прости благая Эллуна за такой каламбур…

И таки нашла ведь, вытащила всех троих выживших! И пресветлый король Келениль тогда долго смотрел с высоты древесного трона, чуть склонив набок многодумную голову в венке из вечнозелёных листьев. Он вправе был дать любую награду смелой эльфке… но она рассмеялась бы ему в лицо. За то, что исполнила свои собственные дерзкие желания? За образцовое исполнение долга перед самой собою и своим кланом? Да полноте, ваше остроухое величество.

Стоило признать, венценосный повелитель перворождённых поступил тогда очень умно — высочайшим указом учредил единственный у лесного народа сугубо женский орден. С изящным розовым бантиком, орден спасительницы и заступницы эль-Стэнли. А ещё высказал пожелание, чтобы леди записала по свежим следам свои приключения, а лучший бард эльфийского двора потом перечёл дневники и сложил грозную и прекрасную балладу…

В щёку снова толкнуло словно незримой морскою волною, тут же проворно сбежавшей ниже — то Марек нет-нет да бросал на женщину задумчивый взгляд. А другую иногда обжигало до румянца ревнивым взором Славки. Ну да, ещё бы! Пока те стояли в оцепенении и препирались (больше досталось девчонке, понятное дело), Эльфире прыгнула к очагу и таки успела выхватить у огня его добычу.

Лучший в Майсинге скорняк из переулка потом сказал, что кожа хорошая, да и магией доброй каждый стежок пропитан, потому и выдержала. Край меховой подкладки обгорел, ну да то не беда — вы не поверите, на какие чудеса способен в полночь хороший мастер, чьё вдохновение пришлось стимулировать несколькими полновесными золотыми флоринами! Заменил одну заячью шкурку, ещё и дочь его, худущая девчонка с сонно-перепуганными глазами пошептала что-то над нею. Видать, там у них не просто так, семейное дело без тайного женского ведовства не обходится…

И вот теперь на плечах изящно красовался кокетливый плащ с пелериной, нарочито косой шнуровкой на плечах (мода таковая нынче распространилась по всему миру) и заставляющим задуматься гербом на спине. Тёплый, удобный и на удивление лёгкий — что с того, что некрашеный и не бросающийся в глаза? Хорошая вещь такой и должна быть, неброской и добротной, в отличие от аляповатых, ярких поделок, которые только денег и стоят. Зато в таком даже и во льдах полуночи не замёрзнешь! И в королевский дворец войти не стыдно — уж эльф или человек знающий с одного только взгляда плащ верно оценит.

Особенно если ко всему прочему ещё втихомолку гладить и баюкать в себе воспоминание о том, кто именно пошил этот диковинный, неповторимый и ни на что не похожий кожаный плащ. Ах Лен, Лен, где же ты сейчас?

Признаться, молодого ведуна меньше всего терзали всякие страхи, сомнения или напротив — гордость за то, что он, наверное, единственный, кого таинственные и грозные друиды допустили в свои земли не гостем или пленником. Вроде бы как и учеником…

Потому, забравшись в колюче-морозный клубок поначалу показавшейся даже гостеприимной тропинки, парень сразу же нашёл закуток поспокойнее и принялся завтракать. Лепёшка оказалась пирожком с зайчатиной. Мало того, что хорошему едоку всего на пару укусов, так ещё и большую часть начинки пришлось раскрошить на ладонь и скормить мигом заинтересовавшейся угощением змее.

Щепоть нежных, выделяющихся светло-зелёным цветом иголочек с попавшейся по дороге ёлочки да глоток воды сверху — много ли надо собирающемуся крепко поработать парню? Как раз самое оно, вроде силы подкрепил, но и не до усыпляющей сытости… а то, что по тропочке его просто так не пропустят, Лен уже ничуть не сомневался. Достаточно было только поглядеть в недобро клубящийся туман, в который ныряла мохнатящаяся инеем тропинка. Даже не мохнатилась, и не выделялась ни цветом ни прочими выступами. Просто, снежинки сложились в какой-то особый узор, приметный взгляду знающего. И узор этот, который приходилось удерживать в понимании лишь силой воображения, спешил исчезнуть в том мерзком мареве.

– Ну, как знаешь, — напутствовал парень змею, которая не полезла опять в своё гнездо, а привычно устроилась на плечах, иногда ненароком щекоча язычком кожу шеи.

Жаль, наверное, что Лен не курит зелье! Сейчас был бы вполне законный повод посидеть-подымить, ещё немного дать отдыха только-только начавшим отходить ногам. Подумать, потянуть время перед неизбежным, прислушиваясь к сладковато щекочущему ощущению опасности. Всё же, он встал и ненадолго замер, привычно опираясь на свой отполированный прикосновениями посох и оценивающе глядя в туман.

– Что ж, кто не заховался — я не виноват! — сорвалась с чуть обветренных губ эта бесшабашная детская присказка, когда ведун таки нашёл в себе силы и решимость оторвать от снегового наста сначала одну вдруг ставшую словно чугунной ногу, затем другую — и безжалостно погнать их вперёд, в это мерзкое белёсое марево.

На что это было похоже? А ни на что, сплошное безобразие. В смысле, без образа. Под ногами скорее ощущалась, нежели виделась тропинка, по сторонам же… по сторонам если и хотелось взглянуть, то лишь с тем, чтобы очередной раз плюнуть от брезгливости. Липкий душноватый воздух, более похожий на разбавленное молоко, и ничего больше. В то же время, Лен своим восприятием ведуна так и примечал бестелесные колючие лапы, которые то и дело протягивались к дерзкому одиночке. Пока что не трогали, боязливо отдёргивались назад, и за то спасибо Вёсенке. Но что-то неведомых обладателей когтей становилось постепенно всё больше и больше, и представлять себе их хари и намерения что-то никак не хотелось.

Но уж явно не доброхоты собрались там. Лен на миг задумался — а уж не так ли по представлениям друидов выглядит Тропа Отчаяния? Она Же тропа теней, дорога скорби… он легонько засмеялся, сообразив, что сейчас, вот-вот эти некты осмелеют и примутся ощипывать его душу словно хорошая хозяйка курицу. Сначала одно воспоминание, затем другое. Незаметно утянут незаметно одну мысль, затем бесшумно растворится в тумане другая — если и дойдёт до того конца тропинки человеческая душа, то голая и чистая, как у новорожденного младенца.

– Но будет ли то человек, личность? Ой, вряд ли! — Лен изловчился, и к его ладони с растёкшимся по ней заклятьем липкости намертво пристала неосторожно осмелевшая прежде времени лапа. Дёрнулась, обожгла холодом, а из тумана стегнул по восприятию неслышный вопль ужаса.

Ага, не нравится! Таинственные лапы разом отпрянули, а пойманная растаяла дымными хлопьями первородного хаоса. Вроде шептунов, что ли? Те тоже вроде как воспоминаниями питаются… нет, тут определённо нельзя им позволить даже прикоснуться к своей сущности! И поковырявшись в памяти прошлого, Лен очень кстати припомнил лесной пожар. Издалека неплохо, кстати, выглядит, когда огненная волна почти со скоростью ветра летит по древесным кронам. Зато вблизи… поначалу ученики мастера Колина, которых тот притащил попрактиковаться, сробели — даже Федул, который со стихиями вроде накоротке был. Ничего, справились, хотя гарью потом несло от них так, что даже солдаты морщились…

Стихия огня оказалась здешним настолько не по вкусу, что ведун старательно воскресил в памяти каждую мелочь, усилил её и раздул пожар до небес — от такого и небожителям жарко стало бы. Басовито шелестящий гул пламени, в котором тонул треск корчащихся в муке ветвей, его неукротимую ярость. А ещё свет и испепеляющий жар, который-то поначалу и доставил больше всего затруднений будущим чародеям. Прошибало любые щиты, сносило как бурей дамский зонтик. Но рыжая Леська сообразила первой — не противься! Сделай эту силу частью себя, оберни себе на пользу!

Ну, дальше оказалось куда проще… так и тут — демоны или кто они там, разбегались в панике будто стая мышей от ворвавшегося в неё кота. Право, стоило посочувствовать этим нектам — словно собрался хлебнуть глоток воды, а тебе в горло с готовностью сразу бочку двадцативёдерную заталкивают!

Под безмятежно-синее небо ведун вывалился, словно ошалело скачущий заяц из кустов. Резко, внезапно. Ещё поводя вокруг настороженными глазами и ощущая, как неохотно тает где-то внутри довольный басовитый хохоток всесжигающего пламени.

Ненамного и лучше, по правде говоря. Над головой, куда ни глянь, бездонное голубое небо ровное, неестественно одинакового оттенка — и что характерно, без малейших признаков солнца. Впрочем, света и тепла от него хватало, так что вполне подходяще. Зато под ногами во все стороны простиралось ровное болото с редкими кочками тощей почернелой травы и кое-где виднеющимися маслянистыми разводами.

И вот в это-то болото постепенно погружался ведун, вышедший из… кстати, тумана ни за спиной, ни вообще нигде не наблюдалось. Странные у этих друидов понятия об испытаниях! Тем не менее, присмотревшись этак со знанием дела, тропинку можно было углядеть и здесь.

Угу, сейчас! После первого же шага поверхность вокруг заколыхалась, заходила ходуном. Сплетённая из корней, травинок и чёрт знает какой дряни травянистая подстилка, коварно скрывавшая под собой бездонную грязевую топь, взволновалась и откуда-то из глубины с глухим завывающим чавканьем выпустила пузырь дурного воздуха.

Лен отёр забрызганное липкой и вонючей жижей лицо, смутно соображая, что совсем скоро он на такие мелочи попросту не будет обращать внимания.

– Что скажешь, Скарапея?

Стоило признать, что змея ничуть не признала своей родиной какое-то подозрительное болото. Переливалась на руке неземным видением изумрудного и золотого, но от попытки опустить её вниз и таким образом заставить поработать проводницей откровенно отказывалась. Понятное дело — пещерница, аристократка змеиного роду-племени. Чистюля и вообще, самого змеиного царя дочь!

– Тут наверняка лягушки живут — жирные, непуганные, — продолжал соблазнять ту Лен. Ну не приказывать же! Кто знает, куда заведёт под принуждением? Нет, таки не поддалась на уговоры — а ещё женского полу, называется! Тех-то всегда уболтать и раскрутить можно…

Сапоги уже погрузились в муляку выше щиколоток и останавливаться на том, похоже, не собирались. Хорошо Хвеське было! Раз! — пошептал чего там надо, и под ногами земля сама покорно выращивала тропинку ровную, а то и дорожку. Уж в приморском городе Мастеру Земли, даже ученику, работа всегда сыщется. Почётная, славная — ну и денежная, понятное дело. Плотину или дамбу прохудившуюся подлатать, мол-волнорез вырастить или подвал чей уплотнить, чтоб не подтапливало. Ходил слух, что сам граф приглашал чернявого, когда чинили обветшавшую городскую стену, и остались тогда их сиятельство весьма довольны.

Лен прикинул — дозволено ли друидам обладать знаниями и умениями по части тверди под ногами? А шут их знает, малахольных… он сосредоточился, сделался тих, как то всегда проделывал Хвеська перед своими делами, и прошептал слегка переиначенные на свой лад несколько заклятий из тех, которые ему только и были доступны по земляной части…

Изумрудно-зелёная жабка на на листе болотной рянки едва не подавилась только что пойманной мухой. Замерла, в изумлении всё сильнее и сильнее тараща свои и без того пучеглазые гляделки, когда увидала это.

По нескончаемому болоту, из которого, как учила молодых лягух и лягуров жившая под чёрной корягой старая Квакша, и состоит весь мир, шёл на задних лапах великан. Ростом до неба, весь в какой-то отстающей от него и болтающейся прошлогодней шкурке, а в одной передней лапе целое дерево держал — ровное, даже не гнилое ни разу. На другую, правда, зачем-то змею прицепил. Гадость ещё та, между нами, лягушками, говоря! Только зазеваешься, как сцапает — уж сколько сестёр-подружек так окрестные гадюки схарчили… оцепеневшая в изумлении жабка только и следила, ощущая в пастишке ещё трепыхавшуюся вкусную муху, как прямо под ногами великана топь покрывалась льдистым сиянием, затвердевала.

Правда, почти сразу за ним болото почти сразу оттаивало с лёгким хрустом — а тот шел себе беззаботно, ещё и дровинякой своей постукивал. Вот он заслонил собою полнеба, навис. Ничуть не провалился в чёрную бездонную лужу, в которой так приятно было поквакать с кумушками перед дождём или спрятаться от гадюки, а прошёл спокойно, словно ему тут так и надо. У-у, ходють тут всякие, а потом… что потом, жабка додумать не успела. Упавшая сверху непривычно бесперепончатая лапа проворно сцапала её в тесное тепло. И когда снова хлынул свет, из него на скукожившуюся жабку бросилась блистающая зелёным золотом змеиная морда.

Вот тебе и вся лягушиная жизня с философией! А муха, кстати, вовремя улетела — несомненно, передать привет Ольге Фост…

Лен скормил Скарапее жирную молодую лягушку, обнаглевшую до того, что чуть под ноги не бросилась, и пошёл себе дальше. Заклинания по части земли ему не совсем удавались, но спасибо собственной находчивости. А ещё тому, что мастер Колин всегда несколько туманно называл широким кругозором и всемерно в своих учениках поощрял. Навешенное на сапоги заклятье отнимало тепло у чуть затвердевшей топи, вымораживало её до звона под каблуками — с тем, чтобы сзади отпустить, вернуть отнятое. Энергетический баланс соблюдён, и расход Силы, кстати, получился почти никакой.

Вот и оставалось только переставлять ногами, надеясь, что ещё большую пакость тот друид здесь заготовить не догадался. Ну не может она жить тут, жрать ей неча! Одна мелочь пузатая в округе.

Опаньки! Оказалось, может…

И жрачкой, стало быть, забрёвшего в этакую непролазную топь Лена сообразили? Из наметившегося впереди островка тверди с печально посеревшей осокой по краям с достойным лучшего применения проворством выползли две здоровенные змеюки. Э, да бывают ли такие? Угольно-чёрные, здоровенные что твоё бревно. И глядя на их достойные льва или медведя клыки, что-то никак не верилось, что такие твари питаются лягушками или болотными жучками.

Парень ещё соображал, отчего никак ему не удаётся зацепиться сознанием за этот примитивный разум — с тем, чтобы пугнуть или просто развернуть обратно — или же прижечь этих исполинов змеиного мира морозом, как дремавшая на руке в сытой истоме Скарапея предупреждающе стиснула рукав.

Приподняв свою изящную, старым золотом блеснувшую голову, змея совершенно по-хамски зашипела на уже почти приблизившихся товарок.

Надо признать, впечатление на тех это произвело необычайное. Дёрнулись и подпрыгнули в болотной муляке так, словно в них всадили по серебряному с огненным заклинанием арбалетному болту. Или как в тот раз, когда мастер Колин демонстрировал, как от махонькой молнии крючатся в конвульсиях трупы умерших… бэ-э, какая гадость!

– Не советую, — заметил тварям настороженно присматривавшийся к замершим ним ведун. — Если моя малышка цапнет, тут на пол-лиги в округе всё передохнет.

Вроде бы, почти все змеи обладают неплохим слухом. Насчёт ихнего соображения Лен не был так уверен — но удирали обе твари с ничуть не меньшей резвостью, чем перед тем спешили сюда.

– Спасибо, змеюшка, — расчувствованно шепнул парень, когда треск и всякое шевеление в осоке прекратилось, и даже нежно чмокнул в с готовностью подставленную змеиную мордочку.

Та успела щекотнуть кончик носа язычком, и опять отправилась себе спать… Вот и думай теперь — то ли и впрямь сказала что-то на своём змеином языке, отвадила — то ли те некстати ожившие брёвна с клыками сами сообразили, что к этой зловредной бабе на зуб лучше не попадаться.

Хотя отдохнуть хотелось нестерпимо, островок тот Лен обошёл десятой дорогой. Он что, боевой чародей с моланьями в рукавах и огненными шарами в задн… ох, прости, Эльфире — в голосе? Или Чарута-богатырь с его булавой, в которую, говорят, гномьи кузнецы семью семь пудов сырого железа вбили? Нетушки — умный гору обойдёт…

Влюбиться, что ли? Пропасть, попасться, сгинуть в том сладком наважденьи, что равными средь равных делает бессмертных и людей — и даже эльф лесной весеннею порою замрёт вдруг в сладостной истоме.

Эльфире легонько усмехнулась своим мыслям и нежно погладила край наброшенного на плечи плаща. Тихий вечер вкрадчиво и как-то незаметно завладевал этими находящимися невесть где землями племени друидов. Мягкий и неслышный, он вымахнул как румянец на щёки, пылая на полнеба той тишиной, какую не ценят мало повидавшие на своём веку…

Нет, ничего не получится. Эта безбашенная Славка всерьёз вознамерилась отомстить Лену за невнимание. Взяла в оборот Марека — и чуть не двое суток эта парочка не вылезала из древесной обители, определённой гостям в качестве жилья. И потому от одной мысли, что утворит молодой ведун, когда дознается, полуэльфке делалось как-то до дрожи неуютно. С виду-то увалень, у которого едва мысли в голове шевелятся, но уж ей-то видно — прикидывается. Уж третий день пошёл, как Лен пробивался сам по дорожке испытаний, подстроенной ему здешними, и ни слуху о нём, ни духу.

Всё же, по своей привычке не пускать дела на самотёк, Эльфире всего-то в пару улыбок и особых движений вызнала у одного из здешних старейшин, где парень объявится. Хоть и страшно было до заячьей дрожьи в ручках-ножках, а всё же в очередной раз она удостоверилась, что женскому обаянию и умениям противопоставить просто нечего.

Вот и сидела она прилежно у здоровенной, затянутой блестящей пеленой какого-то заклятья пещеры, сторожила. Судя по обмолвке вконец очарованного и замороченного друида, ближе к ночи Лен и проломится сквозь препоны. «Настырный» — как с лёгким неудовольствием заметил тот старейшина.

И что надлежало делать, чтобы хоть как-то смягчить гнев парня, Эльфире себе решительно не представляла.

Стоило отметить, что троих пришедших полюбопытствовать женщин из числа здешних адепток она в первый же день раскрутила просто играючи. И уже через полчаса к ней подвалила во всём своём блеске весьма представительная делегация, среди которых Эльфире с затаённой гордостью приметила и двух особенных мамзелей, с алым и огненно-рыжим камнями в налобных обручах, которые и без того выделялись бы какой-то внутренней силой и неброской сдержанностью — а ведь высшие, из Внутреннего Круга. Пришлось попыхтеть малость и даже посопеть, но дело того стоило. Потом полдня один только план занятий составляли — оказалось, здешние девицы предрассудками или всякими моральными глупостями не страдают, и выучиться исконно женскому искусству обольщения вознамерились всерьёз.

Так что, Эльфире уже обзавелась целой толпой благодарных поклонниц и учениц, среди которых затесалось и несколько парней из числа молодых. Да и мужским большинством во Внутреннем Круге коварная гостья не пренебрегла. Нашла время, исхитрилась встретиться с каждым из них, кто в эти дни побывал в посёлке — а уж там дело понятное. Куда ж вы, мужчинки, денетесь, если вас незаметно для самих же за одну мыслишку приголубили?…

Вечер выдался на славу — добрый, так и ласкающий душу. И хотя Эльфире так и не смогла понять, каким образом нынче оказалось самое что ни на есть лето (а выспрашивать не стала, пусть остаётся аромат тайны), она с наслаждением дышала медвяными ароматами разогревшегося под солнцем соснового бора. Здесь, у подножия скалы, словно нарочно торчащей наподобие назидательно указующего в небеса перста, оказалось весьма интересное место. Сосны словно по молчаливому сговору разбежались, лишь смотрели и тихо шуршали о чём-то своём, вечном и понятном лишь им самим. Красота, почти как где-нибудь в глухом уголке Ривенделла…

Вдалеке за ручьём, настырной барабанной дробью дятел оповестил округу о своём существовании, и сидевшая на удобном, гладком валуне полуэльфка пришла в себя.

Надо признать, в зеленоволосой головушке одной девицы совсем уж каша и сплошной ветер, раз решилась на такое. Распробовала томленье тела молодого, дорвалась до сладкого, и теперь не скоро в соображеньи просвет обозначится. И как быть? Если Лен озлобится, ох быть беде…

Со стороны пещеры донёсся лёгкий шорох. Но остроглазая полуэльфка, мгновенно обратившая туда свой взор, приметила лишь несколько осыпавшихся с края камешков, и вновь вернулась к своим невесёлым думам. Спасать ведьмочку и моряка надо, вот что! Хоть и не обещали Лен и Славка ничего друг другу, но парень-то бешеный — коль разойдётся, головёшки вокруг дымиться перестанут нескоро… если вообще остнется чему дымиться.

Эльфире невесело усмехнулась и легонько провела ладонью по рукаву платья. Словно ожёгшись, пальцы отдёрнулись от притаившегося под тканью предмета. Небольшой изящный кинжал, вырезанный неведомым искусником из тёмного, почти чёрного дерева, и весь покрытый недобро горящими рунами, он смущал ум одним своим существованием. Подарок друидки Ноэль, которой вскоре надлежало по праву мастерства войти во Внутренний Круг, и которая по здешним обычаям должна была получить камень своего цвета и сменить клинок адептки на жезл или посох высшего посвящения.

Зачем она прихватила на встречу с парнем этот красивый и смертоносный подарок, которому нипочём даже гномьей выделки броня, Эльфире не знала и сама. Да, сумела бы улучить миг и всадить опасный как зуб гремучей змеи кинжал в горячее человеческое сердце — но покопавшись в душе, она призналась сама себе, что меньше всего этого желала. Хоть Лен прилюдно и фыркал на неё, как чующий сырость котяра, а всё же, пакостей не делал. И пару раз, забывшись, за столом обратился ко всей компании "друзья мои". А ведь, этакие обмолвки ох как ко многому обязывают…

Он появился как призрак с того света, как грозное напоминание о неизбежном. И стоило признать, довольно-таки эффектно. Блестящее заклинание на входе лопнуло с весьма впечатляющим грохотом — как ни ждала Эльфире, а от неожиданности скатилась со своего валуна и укрылась за ним, трусиха. Вальяжно пролетавшую в это время мимо ворону и вовсе отшвырнуло, закрутило. И с хриплым карканьем роняя перья и свой гадливый испуг, несчастная птица с отчаянным трепыханьем поспешила умчаться прочь.

Победителя изрядно покачивало, а дымящаяся одежда наглядно свидетельствовала, что приключений злокозненные друиды напихали тому по пути преизрядно… и даже магическую краску с волос смыло потоком заклятий — парень предстал теперь со спутанной и грязной, непривычно чёрной шевелюрой. Лен с перекошенным и бледным лицом обернулся, швырнул назад какой-то ледяной то ли дождь, то ли вихрь, а затем ковыляющей, пошатывающейся походкой в клубах пара поспешил наружу.

– Надо же — а половина друидов клялась Вечным Лесом, что не прорвёшься! — Эльфире уже была здесь, вовремя и с готовностью забросила себе на плечо руку едва не упавшего ведуна, от которого нестерпимо воняло потом и гарью. — Ох и дрянью же несёт от тебя! Фу, да ты ещё и взопрел, друг мой!..

Дюжина шагов обратно к валуну показались едва ли не тяжелее, чем весь предыдущий путь — но всё-таки, на одеревеневших и подламывающихся ногах Лен проделал его. Он почти откровенно повис одним боком на упрямо волочившей его куда-то полуэльфке. И хотя перед глазами всё плыло в багровом мареве, он нашёл силы разлепить пересохшие губы и кое-как выдохнуть:

– Себя-то обнюхайте, графиня! От ваших парфюмов и кремов на пол-лиги вокруг все белки передохли…

И вовсе неправда! Вон, сидит на ветке серо-рыжая нахалка и с перепугу сердито цокает, что твои гномьи часы!.. Ведун оказался тяжеленным как гора. Но сгрузившая его у камня Эльфире внутренне ликовала — всё-таки, встретила его она! Именно она помогла и приветила, и даже… ладони её проворно отцепили с пояса мудро припасённую флягу. И одним движением свернув крышечку, поднесли ёмкость к потрескавшимся от жара губам опёршегося спиной о валун парня.

Тот пил жадно, взахлёб, едва ли видя что-то вокруг, а когда фляга опустела, последние капли кое-как уронил себе за шиворот. А полуэльфка чуть не пританцовывала, обнимая и с ласковыми причитаниями теребя парня. Пусть даже и так — а все равно в его отношении к ней что-то хоть на капельку сдвинется, улучшится. Лен не из тех, кто не помнит добра… ну корыстная я, ну стерва, и что из того? Попробуйте скажите это мне в глаза! Ведуну пожалуюсь…

– Надо же, дошёл-таки! А я уже заждалась, — как-то по-бабьи причитала полуэльфка, непритворно ласково оттирая с лица парня перемешанный с грязью и копотью пот.

Наконец-то он открыл глаза — мутные от усталости, с ещё застящей их красной пеленой.

– Эти огненные волки в долине меня едва не доконали, — выдохнул он, и тут же озабоченно нахмурился. — Змея одного цапнула по своему нахальству. В лохмотья пламени развеяла, но и сама попеклась…

Из закоптелого рукава парень дрожащей рукой достал свою любимицу, и сердце полуэльфки дрогнуло — несчастная обгорела мордочкой до неузнаваемости, да и по всей передней части щеголеватая змеиная шкурка пошла страшными чёрными волдырями.

– Вылечат, всё вылечат, — Эльфире сжала перед лицом парня кулачок. — Этот весь Круг друидов нынче у меня вот где!

Взгляд Лена утвердился на замершей перед ним как испуганный кролик девице. Скользнул по чуть сбившемуся плащу на плечах, задержался осмысленно, затем с надеждой пошарил по сторонам.

– А где наши? — вроде бы безразлично поинтересовался он.

Сердце Эльфире беззвучно ухнуло куда-то в пяточки. Да что там — в ледяную и одновременно огненную пропасть! Причём с такой силой, что сам собою шевельнулся припрятанный в рукаве клинок. Ну что ж… руки действовали словно независимо, сами по себе. С любопытной отстранённостью Эльфире будто со стороны следила, как ладони её ухватили ведуна за края одежды и повалили наземь, а сама она беззастенчиво уселась сверху, прижав ногами обе руки парня к щебёнке.

– Пообещай мне не делать глупостей, — осторожно начала она.

Против напряжённого и, надо признать, опасливого ожидания, Лен не дёрнулся. Не скинул с себя нахальную самонадеянную девицу и даже не шепнул что-нибудь зловредное — этому здоровому лосю даже в крепко подуставшем виде не проблема одолеть девицу. Лишь взгляд стал острее и как-то сосредоточеннее.

– Я тебя верно понял? — в глазах его отражалось небо. Только отчего-то странно осеннее, грустное.

Женщина добыла из рукава радостно запевший в ладони кинжал и приставила остриём к тому месту, под которым она безошибочно знала — находится сердце. Для верности Эльфире даже опёрлась другой ладонью и прижалась сверху грудью. А вот так, друг мой — даже если убьёшь меня, то я своей тяжестью, падая, успею вогнать клинок.

– У Марека не было никаких шансов противостоять, — угрюмо сообщила она севшим голосом.

– Я тебе сейчас пообещаю всё, что угодно, — хрипло засмеялся Лен, отчего-то морщась. — Только сдвинься чуть пониже. У меня пара рёбер сломана — под летящий валун ненароком подвернулся.

Вот кем Эльфире никогда не была, так это подобного рода мучительницей. Хотя и точно знала, что бывают такие себе, получающие высшее наслаждение от безумной смеси боли и плотских наслаждений. Не сводя с грязного и бледного лица недоверчивого взгляда и не убирая кинжал, она покладисто сдвинулась пониже. И чуть подумав, даже убрала с рук парня колени. Надо же, прямо тебе ангел — мысль причинить ей зло или просто хорошенько врезать у него даже не возникла.

Лен вздохнул чуть свободнее, легонько закашлялся в ладонь, и полюбопытствовавшая ею Эльфире с неудовольствием заметила на грязной коже брызги крови.

– Вообще-то, с такими повреждениями долго не живут, — осторожно заметила она. — Что, не мог себя вылечить?

Парень сделал этакую рожицу, чудно смотревшуюся сейчас на его физиономии, и неохотно поведал — недавно крался мимо странно живых, качающихся в их зачарованном сне камней, попал под лавину. И когда уже летел кувырком, был у него выбор — потерять свою котомку, у которой некстати лопнул ремень, или же очумевшую с перепугу змею.

– Посох там же потерял? — поинтересовалась Эльфире, по-прежнему пристально вглядываясь в парня.

Оказалось нет, позже — в долине огненных гейзеров. Опёрся на корку шлака не там, где надо, едва не провалился сам. Жаль, сгорел посох… зато от его магии налетела стая каких-то волчар, состоявших из странно живого расплавленного камня. Пришлось срочно грохнуть самыми мощными морозами и вдобавок ледяным дождём сверху, и быстренько уносить ноги.

Странные, лёгкие и чуть щекочущиеся картинки этих грозных видений проносились в сознании распахнувшей от удивления глаза Эльфире. Как парень это проделывал, она даже не удивлялась — эти чародеи горазды штуки и похлеще проделывать.

– Красиво и жутковато, — признала она и вздохнула. — Короче, один друид из их Круга сказал мне, что сила в Славке пробуждается не по дням, а прямо по часам. Короче, ей срочно нужна… опора, что ли. Тебя-то рядом не было. Вот она как с цепи и сорвалась — хоть я её ничему такому по женской части не учила.

Впору было возликовать — от этой маленькой лжи взгляд парня чуть смягчился! А теперь следовало любой ценой отвлечь, да хотя бы и пустить мысли по извечной мужской колее.

– Я могу утешить тебя, Лен? Я буду осторожна и не разобью твоего сердца, уж с друзьями так не поступают, — Эльфире даже вкрадчиво и почти незаметно предприняла кое-какие деликатные меры… то горько усмехаясь, то едва не хохоча от восторга она слушала ответ — в своё время мастер Колин выделил своему ученику целых два месяца, чтобы сбить оскомину и осознать истинную цену соблазнам молодости. Сам провёл через все искушения. Весь бордель в Дартхольме был в полном восторге, да ещё и половина молодых вдовушек, втихомолку не пренебрегавших томлением своего тела.

– Странно, — Эльфире убрала прочь кинжал и шутливо потеребила парня за ухо под полуобгоревшей прядью. — Тогда отчего ты подобно другим самцам не смотришь на нас как на свою собственность, законную добычу сильного?

Ответ едва не заставил рухнуть это роскошное небо. А потому, Эльфире, что я знаю истинную вам цену. Задумывалась ли ты, что Творец не мог в одиночку создать наш мир? Для подобного величайшего акта нужны двое — он и она. И каждая женщина в своей ипостаси подобна богам, ведь она может дарить миру новую жизнь. Потому я вижу в женщине прежде всего мать детей, хозяйку дома иравную — именно равную себе половину. Вовсе не постельную игрушку…

– Либо дурак, каких свет не видывал, либо святой — впрочем, в последних я не верю, — заключила полуэльфка, когда у неё после подобных речей немного посветлело в глазах. — Значит, соблазнов накушался до оскомины, говоришь?

Она подхватилась с тяжело дышащего парня. Даже оказалась столь милостива, что помогла ему кое-как утвердиться на своих двоих. И, громко вслух проклиная свою тяжкую женскую долю, вновь взвалила его руку себе на плечи. Вот так, хрипло дыша от натуги и поминутно едва не падая, эта более чем странная парочка поковыляла через вечерний лес к недалёкому посёлку этих полоумных друидов.

Знаете, за что я вас люблю, девчонки? Вы весёлые и хорошо пахнете. И ещё, разрази меня гром, с вами нипочём не соскучишься. Мимолётно, походя, иногда сами того не желая, вы способны ранить больнее и смертельнее, чем клинок врага…

В глазах ещё наливался багровым мутный туман, игриво пульсируя в такт неутомимо бухающему в виски прибою, когда Лен понемногу осознал себя въезжающим на плече пыхтящей от усердия куртизанки в посёлок друидов. Нет, большинство городских жителей вообще вряд ли приметили бы тут что-то особое. Ну, отчего-то нет подлеска, чуть просторнее и светлее, местами даже что-то вроде тропинок обозначается. Деревья отличаются странной толщиной и крепостью, а под их ветвями так и веет тайным лесным колдовством.

Ведун пошатнулся, попытавшись всё же идти самостоятельно и не ронять так уж себя во мнении здешних старцев или кто они там. Однако девица строптиво и незаметно пихнула в бок (спасибо небесам, что не в пострадавший!) и еле слышно сообщила, что ей просто жуть как интересно тоже забраться в залы Внутреннего Круга друидов.

Исконное женское любопытство Лен всё же счёл достаточным основанием. Да и те слова Эльфире насчёт вертеть здешними как заблагорассудится — тоже проверить след?

В самом деле, любопытные и обжигающие иногда взгляды, вдруг проявлявшиеся из ниоткуда, ничем паскудным себя не проявили. И когда бредущая парочка сделала последние шаги в как по волшебству обнаружившийся в боку исполинского дерева проход, мешать никто не стал.

Наоборот, перед ними зажёгся в темноте светлячок. Не магический шар света волшебников, размером с кулак и больше похожий на зачем-то светящийся шар из травлёного стекла. Нет, у здешних он словно искорка — маленькая и отчаянно яркая, так и режущая взгляд.

– Жаль, — откровенно вздохнул встречавший их крепко сбитый мужчина неопределённых лет. — Я проспорил на тебе, парень, неочередное дежурство в стойлах драконов. Графиня Эльфире, я лично не имею ничего против вас — но внутренний Круг друидов может возыметь иное мнение по поводу вашего присутствия.

Лен даже в таком состоянии едва не добуквенно почувствовал, какие же смело почёрпнутые из лексикона Марека солёные морские словечки так и просились на язычок девицы. Но ответила она так, что он с трудом удержался от гордой ухмылки. Знай наших! Ведь даже графиню проглотили не поморщившись…

– Досточтенный мастер Вигль — друзья существуют не только для того, чтоб в самую подходящую минуту всадить клинок в спину. Иногда приходится и вот так, плечико подставить.

Они оба пошатывались на ходу — ибо спиральный тоннель круто опускался в глубины земной тверди, и идти было не очень-то легко. Каждый миг ноги предательски скользили по отполированному то ли дереву, то ли камню с прожилками. И свалиться да оконфузиться хотелось меньше всего, равно как рухнуть на плечи молча и неслышно ступавшего впереди друида.

Против ожидания, здесь не было холодно и сыро. Уютно чуть тянуло снизу теплом и дымком, немного магией, и еле слышно, на самом донышке восприятия — тем мерзким запашком, который Лен всегда приносил на своей одежде, возвращаясь с Тропы Отчаяния. Конечно, человека знающего такое насторожило бы сразу (эльфа лесового, небось, вообще скрючило бы), но парень особо не переживал. Коль Архимаг подтвердил, что демонические обряды одна из составляющих культа друидов, то роптать тут нечего…

Довольно большой круглый зал с резными колоннами у стен Лену понравился. Неярко льющийся из расположенными в скрытых нишах светильников сияние отражалось от стен, придавая всему мрачное и какое-то феерическое очарование. Правда, одна из двух громадный статуй, стоявших у входа, когда-то давно упала, и в обход неё уже протоптана была в чёрном граните пола такая себе вполне заметная, почти муравьиная тропочка. Зато вторая, по-прежнему сторожившая проход четырёхрукая статуя как бы и не совсем человека оказалась настолько мерзкой, что пройти мимо неё и не плюнуть было бы совсем уж из ряда вон непотребством.

Друид покивал то ли неким своим мыслям, то ли засвидетельствовал два еле слышных кощунственных действия сзади, но судя по тому, что промолчал и даже не стал оборачиваться, Эльфире и Лаен всё сделали правильно.

Тоннель с той стороны залы вновь продолжился, но уже пошире и без уклона. По сторонам иногда возникали чёрные провалы в неведомые отнорки, и уже немного пришедший в себя Лен явственно ощущал, как содрогалась от мерзости или страха полуэльфка под его рукой. Уж звуки и наплывающие из тьмы запахи к прогулкам туда что-то никак не желания не вызывали. Да и ощущения… ведун отчего-то припомнил лабиринт меж столичной Башней Магов и королевским дворцом. Было нечто общее, неуловимое, объединявшее их — в общем, простому человеку и там, и там делать нечего.

Да и у не простого такие катакомбы особого восторга тоже что-то не пробуждали…

– Вот это да! — вырвалось у прилежно тащившей его девицы, и Лен мысленно оказался с нею полностью согласен.

За очередным поворотом в лица ударил свежий воздух, в глаза мягкий полумрак умирающего вечера, и парочка оказалась… на большой лесной поляне. Что это была не огромная пещера, ведун готов был бы прозакладывать душу — но как друиды проворачивали это и другие чудеса, оказывалось решительно непонятно. Разве что…

– Вход в подземную пещеру на вершине горы, а выход внизу?

Стоило признать, что мысль эта пришла в обе отнюдь не страдающие тугодумием головы практически одновременно. Разве что привыкший тщательно подбирать слова, а то и вовсе не озвучивать мысли, Лен не успел и рта открыть. Зато он незаметно оглянулся — никакой пещеры сзади, да и вообще подходящего для неё склона не обнаруживалось. А посему стоило признать, что непонятный феномен так просто не объяснялся.

– Последнее испытание для Лаена из Дарт-Хельме, — еле слышно прошелестел в мягком вечернем воздухе голос друида, и он стал медленно растворяться, таять прямо перед глазами. — Жаль только, что эта, не успевшая стать твоей женщина погибнет… да и те двое тоже.

– Хочешь хороший совет? — Лен подобрался, едва заслышав о новых каверзах, и даже нашёл в себе силы оставить эту уютную и весьма приятную опору под рукой. — Заключи с кем угодно спор, что Эльфире пройдёт со мной и уцелеет.

Странно полупрозрачный, более похожий на некачественно сделанное привидение друид заколыхался в воздухе, и парень не сразу догадался, что тот смеялся.

– Чужаки никогда не допускаются к нам. Неужели ты подумал, что для тебя будет сделано исключение? Тот, кто вас встречал, хорошо сыграл роль радушного встречающего!

Но всё же, Лен с высоты своего роста изобразил ту зловещую ухмылочку, которую выдаёт завидевший дворнягу волк, и колыхание проводника незамедлительно прекратилось. Да уж, с мастером Колином по первости и вовсе сердцебиение сделалость от такого оскала…

– Скажи, куда нам надо дойти, друид!

Тот некоторое время созерцал мерцающими глазами дерзкого выскочку и прижавшуюся к нему смазливую полукровку. Лишь потом тряхнул под капюшоном головой, словно отгоняя наваждение, и проворчал — Камень Ветров. Он один такой, его ни с каким другим не спутать. Да и светящаяся руна на боку…

– И ещё один совет, друид — если ваши станут мешать мне, то лучше начинайте готовить ваши похоронные обряды для себя прямо сейчас.

Острая на язычок Эльфире не преминула и себе вставить шпильку, да такую, что у друида явственно сжались кулаки:

– Знаете, в чём ваша ошибка? Нет? Очень хорошо — скажу лишь, что вы её уже допустили, позволив нам просто оказаться здесь!

И снова тот миг-другой созерцал парочку ненавидящим взглядом, а затем, словно осознав своё неминуемое поражение по крайней мере в словесной баталии, коротко и презрительно сплюнул под ноги и немедленно сгинул окончательно.

Только сейчас Лен осознал, как гулко и часто заходилось в стуке усталое сердце, и с какой безотчётной надеждой прекрасная куртизанка вцепилась в руку. И было отчего — из уже почти совсем сгустившейся темноты вокруг донёсся ясно различимый шум и треск. Больше всего это напоминало те звуки, которые издаёт бесчинствующая в лесу буря. С той лишь разницей, что дуновений в ночном воздухе не ощущалось ровным счётом ни малейших.

И всё же, Лен просто-таки почувствовал, как вдоль спины встаёт дыбом несуществующая шерсть. Что-то глухое, смутное, унаследованное отдалёких полудиких пращуров, оно упрямо вопило: опасность! В самом деле, замерший ведун впервые в жизни испытал, как шевелятся от ужаса на голове ставшие отчего-то ледяными волосы.

Он узнал эти звуки. Вернее, скорее сообразил, что или кто может со всех сторон издавать этот жуткий шелестящий треск, сопровождаемый такими толчками по земле, словно целое стадо всего раз виданных в королевском зоопарке элефантов с дружным топотом спьяну вышло на прогулку. Отчего именно спьяну, Лен сообразить не успел.

– Страж-деревья, — кое-как пробормотал он противно трясущимися губами. Едва не прикусив при том язык — зубы тоже зашлись мерзким лязгом. — Вот уж не знал, что не всё врут древние легенды…

Он даже сумел обострить своё ночное зрение, уж в отличие от других магических школ умеющему пользоваться Силой Леса для того не было нужды бормотать подходящее по случаю заклятье. Невербальный метод, как говаривал мастер Колин.

– Ох и глаза сейчас у тебя, — некстати заметил он Эльфире, трясущейся не хуже ославленного молвой осинового листа. Полуэльфка откровенно ничего не видела в окружающей темноте, но с испугу всё равно таращилась широко раскрыв веки. — Как у бешеной совы.

Как ни странно, но подобный нелепый аргумент немного привёл девицу в себя. Сначала закрылся распахнутый в немом вопле ужаса рот, затем раз-другой хлопнули ресницы, и вот в руку парня уже вцепилась не неприлично испуганная девица, а вполне благопорядочная мадам, случайно увидевшая мышь…

На мышь оно, правда, походило весьма мало. Вернее, совсем не походило, это здоровенное кряжистое дерево, первым выбравшееся из рядов своих смирно стоящих собратьев. Мощное и даже на вид с плотной корой, оно довольно нелепо заковыляло сюда на узловато двигавшихся как змеи корнях. В принципе, ничего особо страшного — убежать можно… если бы следом со всех сторон на поляну не принялись вылезать подобные монстры.

Но голова Лена в этот миг занята была совсем другим. Коль опасность распознана, она уже и вполовину не так страшна. Удрать можно в любой миг… но бросить эту мерзкую и одновременно красивую девицу на растерзание? Тащить слепую в потёмках Эльфире за собой ему разве что в кошмарном сне привиделось бы. Всё же, с некоторым неудовольствием парень признался себе, что за десять дней и ночей пути изрядно к этой порочной красотке привязался. Хоть она (censored) и (censored), а всё же… штучка. Словно ваза с цветами на столе — ни есть их нельзя, ни даже мух и комаров не отгоняют, ни толку никакого, а всё равно приятно донельзя.

– Терпи, — шепнул он и лихорадочно принялся шептать кое-что. Он вспомнил: Раен шептал примерно это Леське, когда та ещё сама не умела навешивать на себя кошачьи глаза, но удрать в потёмки и уединиться на самую верхотуру им обоим свербело просто невтерпёж…

Эльфире совсем не аристократично расчихалась, вовсе уж не рафинированно размазывая по щекам брызнувшие из глаз слёзы. А затем огляделась и пошатнулась.

– Ох, лучше б я этого не видела, — признала она, когда выдержка снова на миг изменила ей.

В это время Лен рукой разбрасывал вокруг вполне реальные колдовские искры, пытаясь если не разогнать наваждение, то хотя бы здорово напугать. Особого вреда те ожившим словно в дурном сне деревьям не причиняли, но огня эти согнанные сюда стражи явно побаивались. Знают, паразиты, чем оно грозит! Вот они сошлись совсем сплошным кругом, не оставив меж собой достойного кого-то крупнее мыши просвета, и относительно замерли, угрожающе шевеля странно гибкими ветвями.

"Осины и берёзы" — не задумываясь определил Лен с одного только взгляда. — "Изуродованные волей и магией своих хозяев, но всё же они, самые быстрорастущие". Он ещё раздумывал — даёт ли ему какое-либо преимущество точное знание противника, но потом махнул на эти умствования рукой. Что толку, что именно такие деревья?

А вообще, есть толк! Лен точно не знал, наберётся ли в этом лесу достаточное количество жуков-древоточцев, но его заклинание собрало сюда всех. Словно стая скрипучих и стрекотящих комаров, те кинулись на деревья и принялись грызть их с такой силой, что желтоватая невесомая труха брызнула струйками.

– В другое время я бы посмеялась, — нехотя признала полуэльфка, зачарованно глядя, как деревья бросились врассыпную и теперь кружили по поляне, нелепо размахивая ветвями, с грохотом сталкиваясь и вообще, старательно изображая полнейший бедлам.

С той стороны сориентировались быстро — оглушительно орущая стая птиц всех мастей и калибров ринулась в контратаку на полчища жуков. Лен прикинул, что притащить сюда вдоволь хищных пернатых, чтоб разогнали эту мелюзгу, азартно гоняющуюся за его впавшим в панику грызучим воинством, силёнок у него всё же не хватит. Да и поджечь груды древесной трухи, перемешанной с листьями и сосновыми иголками, он тоже не решился — от одной смазливой девицы останется только хорошо прожаренный бифштекс.

– Всё же, можно попробовать, с одной стороны, — пробормотал он, осторожно пытаясь маленьким вихрем раздуть небольшой пожар и погнать его в одну сторону — с тем, чтобы прожечь в рядах вновь перешедших в атаку страж-деревьев хорошую просеку.

Всё, чего он добился — вверху коротко громыхнуло, и сразу пошёл дождь. Да такой, что азартно разгорающееся пламя почти мгновенно прибило к земле вовсю полоскающими струями.

– Всё, больше не буду поджигать, только избавьте меня от сырости! — выкрикнул он и прекратил попытки устроить тут локальный управляемый пожар.

Он под этим коротким ливнем промок до нитки — лишь Эльфире, успевшей закутаться в её-не-её плащ, относительно повезло. Так что, теперь к к усталости и боли в сломанных рёбрах добавился ещё и весьма неуютный холод. С другой стороны, пока вроде ничья — птицы разлетелись, уцелевшие жуки попрятались, деревья хоть и сомкнулись опять сплошным кольцом, но в ближний бой идти что-то не порывались. Погрызенные, с кое-где торчавшими нелепо обломками ветвей и чадящими подпалинами, они только сердито топали и принимались шевелиться, словно предупреждающе шепчась, стоило Лену сделать хотя бы шаг.

Швырять колдовские моланьи подобно учителю Лен не умел. Да и по части огненных шаров тоже не очень-то. Устраивать дождь или снег без толку — деревьям от того ни холодно, ни жарко. Хотя… а решение-то вот оно! Не холодно вам?

– Besame, besame mucho, — еле слышно пропел он начало томной и тягучей песенки, на слух ухваченной от пару раз приходивших в Дартхольме смуглых и курчавых мореходов откуда-то с дальнего полудня.

Видя, что Эльфире откровенно не поняла… вернее, поняла, но посмотрела как-то очуждённо-сердито, он терпеливо и нежно повторил. Наконец, её ресницы дрогнули, в глазах вспыхнул огонёк азарта. Ага, дошло! И как только полуэльфка заключила его в не совсем чтобы нежные объятья, как с его руки в вохдух сорвался последний посыл мягко, исподволь посылаемого приказа. Беззвучный удар невидимого молота обрушился на округу с такой силой, что даже не владеющая Даром девица испуганно пискнула и вжала мокрую голову в плечи…

Эльфире протянула вперёд ладошку, и на неё откуда-то сверху, медленно кружась в стылом воздухе, упал изукрашенный золотом и багрянцем лист. Полуэльфка миг-другой полюбовалась этим чудом, и Лен поймал себя на мысли, что за вот такую улыбку симпатичной девчонки таки стоит побороться не щядя сил своих.

– Зима, — восхищённо шепнула она, когда следом с неба неслышно посыпались белые посланцы повелительницы морозов.

В самом деле, пресловутый генерал мороз сгновенно усыпил страж-деревья, которые оказались не в силах противиться заложенному в них самой природой началу. Раскоряченные, страшные и растрёпанные, они застыли нелепым напоминанием о только что ещё смертельной угрозе. Что- то в легендах было о том, что такие умеют подбирать камни и целые валуны да метать их с убийственной силой… но Лен уже оседлал вниманием любопытно кружившую поверху сову и погнал её на мягких крыльях в ночное небо.

– М-да, тут без волшебного топора из сказок и за седмицу не прорубиться, — невесело признал он, когда глаза ночной охотницы беспристрастно доложили, что страж-деревья застыли вокруг во множестве рядов, и просочиться наружу могла бы разве что Скарапея.

Места внутри оставался совсем пятачок… а что толку? Ведун осторожно почесал ноющий бок и огляделся. Ладно, есть ещё кое-какие резервы.

– Так, а теперь держись изо всех сил. Помнишь, ты говорила, что искала в себе стойкость человеческого рода ко всяким передрягам?

Со стороны могло бы показаться, что парень закружил девицу в медленном, тягучем и непристойном танце. Эльфире любопытно примолкла — уж она мгновенно осознала, что означает вот такой вихрь вращающейся против солнца магии. В невидимом потоке звёздочками заискрились попавшие в него снежинки, подхваченные и увлечённые пылинки древесной трухи — а вон важной золотой кометой проплыл осенний лист…

Они танцевали среди звёзд, отринув весь этот мир. Отрицая самоё его существование всей силой своей души и своих сердец. Слышная лишь этим двоим музыка вела их сквозь время и пространство. Но всё ярче и ярче, прекраснее тысячи солнц блистал сине-зелёным огнём этот устремлённый прямо в душу восхищённый взгляд…

– А вот сейчас глаза закрой — и без команды ни в коем разе… — шепнул Лен, резко меняя рисунок.

Как и ожидалось, он таки сумел сделать это. Не просто пройти на Тропу Теней, и даже не спровадить на неё ещё одну душу одним из тысяч смертоубийственных способов — а увлечь её за собою. Мягко и необидно, но всё же предъявить Тропе неслыханное. Живого человека!

– Брысь, твари! — буркнул азартно бросившимся сюда демонам ведун, не выпуская просто восхитительную сейчас девицу из цепких объятий.

Тут ведь как — только отпусти или хоть на миг ослабь свою власть, вмиг отделят душу от тела, а там всё пойдёт привычным, тысячелетиями и волей богов освящённым чередом… Лен не раз задумывался, можно ли использовать Тропу в своих, сугубо корыстных целях? Она ведь одна, и теоретически на неё можно попать из любого места в мире. А вот справедливо ли обратное? Можно ли с Тропы уйти не в точку входа, а сразу, гм… в нужное место. Вроде портала, возможность осуществления которого даже самыми беспредельщиками из числа чародеев считалась ненаучным бредом.

Вот и пришла пора проверить на практике кое-какие идеи…

Мелкие демоны были ведуну не страшны. Да и сами побаивались. Те, кто покрупнее, пока приглядывались издали, так и не решаясь ввиду врождённого скудоумия и бестолковости на что-то решительнее воплей и завывания. А совсем уж могучих Лен и сам обходил, предпочитал не выяснять без крайней нужды, кто же тут самый крутой.

– Ты, лохматый… да-да, ты — иди сюда! — приказал он, вычленив в толпе разномастной нечисти одного с виду посообразительнее.

Он как можно старательнее передал тупоголовому слова друида насчёт примет Камня Ветров и в ожидании уставился на трусливо передёрнувшегося демона, сейчас больше похожего на лохматую бесформенную кляксу. Явно знал… оказалось, с безделья демоны гоняют наперегонки от той скалы со светящимся знаком и до того места, которое они называют Угольный Мешок. Подробности парня не заинтересовали, он спросил напрямик — как? И в голове постепенно всплыло знание. Сильнее воплей разочарованных бестий, громче пронизывавшего всё естество миллионоголосого бесконечного воя. Лен теперь знал — как. Дерзко войти в саму Вечность и там, свернув за неприметный угол, выйти обратно уже совсем в другом месте.

Самое паскудное, правда, оказалось, что придётся хотя бы на время пройти через Врата…

Молодой ведун стоял, обнимая замершую в его объятиях содрогающуюся от ужаса красавицу, и лишь две блестящие дорожки на её щеках выдавали, какой же ценой давалось это относительное спокойствие. А совсем рядом высились две Хрустальные Горы. Расскажи кому — не поверят.

Вместо тех примелькавшихся девиц на страже нынче обретались два ярко-синюшных демона с трезубцами, своим видом больше напоминавшие некачественно сделанных зомби. Они равнодушно и даже, я бы сказал, наплевательски ко всем перипетиям резались в карты, и к осторожным расспросам парня отнеслись, в общем-то, спокойно.

– Я уж думал, в вашем мире забыли об этом способе, — рассеянно рыкнул один и азартно шлёпнул картой. — Дама чаш!

Второй немедленно взвыл и принялся горячо обвинять напарника в шулерстве и даже откровенном мухлеже. Зато Лен не стал дожидаться, чем же там завершится стремительно набирающая обороты потасовка, и бочком-бочком, прижимая к себе обречённо расслабленное, обжигающее девичье тело, сделал несколько шагов за горящую в сознании черту запрета.

Ох мастерица-Вёсенка, как же коленки трясутся…

Против ожидания, ничего страшного не произошло. Стражники в нескольких шагах по-прежнему с упоением тузили друг друга, гром не грянул и даже никакой лысый чёрт не почесался. Ведун осторожно сместил слой реальности, как и подсказал тот мелкий демон, провернул его и вернул на место.

– Деньгу гони, — рыкнули потрёпанные демоны, разом оставив драку, и для вящей убедительности загородили обратный путь трезубцами. — Выкуп, значицца — хоть какую деньгу давай!

Лен закрыл глаза и обречённо застонал. Его почти пустой кошель сгинул где-то в лавине. Да и Эльфире, находясь в поселении друидов, ношением подобных тяжестей себя не обременяла — здесь таковое просто не в ходу…

В рукаве заворочалась забывшаяся в тяжком сне змея. Стоило видеть, как переменились синюшными рожами демоны, узревшие выползшую наружу Скарапею — видать, эта стервочка своим ядом внушала должное почтение даже этим потусторонним бестиям. Лен приметил, как его любимица судорожно дёрнулась, извиваясь — а по шее к мордочке поползли судороги спазм.

Но змея, страдальчески едва не выворачиваясь наизнанку, ткнулась в его ладонь, и глаза хозяина в изумлении расширились — на ней в лужице жёлчи блеснула золотая монета и какая-то бутылочно-зелёная стекляшка.

– О, золотой флорин и пропитанный змеиный ядом изумруд! Уплочено! — завопили демоны.

Быстренько, пока тот не передумал, они сгребли с ладони парня это нечаянное богатство, и через миг между потерявшими к парочке живых всякий интерес демонами вновь вспыхнула склока. Один вопил, что предпочитает золотую монету, зато второй столь же грозно орал, что ему как раз отравленный изумруд больше по нраву. Лен подивился, что эти тупоголовые бестии не могут даже такой простейший вопрос разрешить, и с любопытством смотрел на снова будто заснувшую в руке Скарапею.

Золото и яркая зелень медленно сбежали с многострадальной змеи, и через совсем непродожительное время она опять предстала в бледном, серовато-коричневом виде с пятнами ожогов. Так вот ты какая, изумрудная пещерница! Спасибо, лапочка моя, не забуду… Лен осторожно сунул страдалицу за пазуху.

– Держись, уже выходим отсюда, — шепнул он уже дрожавшей крупной дрожью полуэльфке и как можно быстрее убрался из совсем уж зловещего места за линию Хрустальных врат.

Дальнейшее особого интереса не представляло. Ну тошнило, ну ощущение такое проскакивало, словно тянешь в своих объятиях тяжеленную золотую статую, а она ещё и сопротивляется… но терпение и мягкий нажим зачастую могут сделать куда больше, нежели резкий нетерпеливый рывок. В самом деле, кривую спину не лечат ударом по оной кувалдою…

Они всплыли в реальность медленно, осторожно. Бережно Лен вёл свою подопечную сквозь вязкие и неподатливые пласты — с тем, чтобы последний шаг этого извращённого танца завершить на вершине вполне настоящей скалы. Из бездонной черноты сверху на них таращились любопытные звёзды, а нерождённые ещё ветра метались и носились вокруг еле слышными пока дуновениями. Но самое главное — почти под ногами в камне ярко светила слабо знакомая даже ведуну старинная руна.

– Всё, только не шуми, — еле слышно выдохнул парень. — Открывай глаза — и расслабься.

Высотой около двух человеческих ростов, Скала Ветров торчала одиноко посреди неширокой каменистой долины. Одиноко в том смысле, что вокруг всё оказывалось гладко, и ни единого даже валуна заметно не было. Лен сильно сомневался, что сами боги тут всё так и устроили. Скорее друиды расчистили — воно они, кстати, окружили свою реликвию двойным кольцом, напряжённо поглядывая по сторонам.

– Ку-ку, а вот и мы! — задорно воскликнул с вершины по-прежнему незамеченный ими Лен. И словно в детстве, когда они играли в салочки, шутливо и громко прихлопнул по камню ладонью…

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

Некоторые говорят, дескать, нет на земле справедливости. Всюду ложь, предательство и глумливое торжество силы над чаяниями к лучшему. Кто знает, может, они и правы — за весь мир говорить иной раз невозможно.

Иные же познавшие жизнь уверяют, что правды нет и выше. Что правосудие небесное так же безумно, как и земное. Дескать, боги слепы и глухи к нашим мольбам. И что мы для них вроде насекомых под палочкой разворошившего муравейник озорника. Захочу, налево пойдёшь — а не захочу, направо. Могу крошку от булочки подбросить, а не то каменюку кинуть сверху или огнём припалить. Ах, как интересно! Трепыхаешься? Смотри мне, прямиком на Тропу Отчаяния направлю…

Кто знает, как там оно на самом деле?

Светят с небес вечные звёзды, на них как баран на новые ворота глядят учёные мужи, а потом долго и нудно чертят что-то, выискивают правду в писаных немецкими старинных свитках. Ну что ж, наука оно дело хоть и мудрёное, но почтенное.

Другие же бородатые старцы вещуют с высоты амвонов, причём всяк на свой лад. И похоже, с истиной они знакомы примерно так же, как и она с ними, ибо толку с их блеяния ещё меньше, чем от речей бродячих философов в придорожном трактире.

Есть и такие, кто добродушно поплёвывают на все эти любомудрствования и предаются порой вовсе не невинным развлечениям. Дескать, жизнь коротка, и нужно успеть попробовать всё — на том конце последней Тропы не будет и этого. И в своих поисках всё более и более острых ощущений порой доходят до совсем уж неприглядного.

Некоторые не забивают себе голову всякими умствованиями по причине вполне житейской — не дали боги соображения. Тянут себе лямку и тянут. Как сложится, так и выйдет… Немного уважают первых, почёсывая сзади одно место прислушиваются ко вторым и втихомолку завидуют третьим.

Но если засучив рукава и поплевав на руки, озаботиться навозной лопатой да покопаться в этом болоте человеческих душ, то можно найти и таких, кто осторожненько пытаются устроить справедливость на свой лад. Крепко помня, что всех счастливыми не сделать, подчиняют своей воле небольшой кусочек окружающего мира и принимаются приводить его в соответствие со своими понятиями о здравом смысле. Ясное дело, в одной руке надобно иметь хороший меч — и вовсе не обязательно железный. Это может быть перо с изжёванным в сомнениях кончиком, или же пляшущая в пальцах кисть живописца.

А то и волшебная палочка или жезл в ладони дерзкого чародея.

В другой же руке следует озаботиться крепким щитом. Не всегда воинским, обитым железом с войлочной подкладкой на крепкой дубовой основе. Знания, они тоже иной раз ох как защищают от бурь житейских. Или же вера, которая порою буквально творит чудеса и о которую разбиваются волны напастей и невзгод.

Но! Но, в любом случае, таки что-то надо делать с этим безумным, безумным, безумным миром…

ГЛАВА ПЕРВАЯ. КОЛОВРАЩЕНИЕ

Зеркальная поверхность воды дрогнула. От одного только прикосновения кончиком пальца по ней разбежались во все стороны едва заметные круги, странным образом не разломав отображение, а лишь слегка оживив его. Надо же, в точности как наша жизнь… вот тут ты возник и трепыхаешься, распространяя на реальность следы своего воздействия. И разбегаются они во все стороны, влияя на другие судьбы и события, преломляясь и дробясь странной и прихотливой вязью причин и следствий. Но чем дальше от тебя — во времени ли, в пространстве — тем слабее и непредсказуемеее становится это влияние, пока не затухает почти, низведясь до уровня неразличимого.

Конечно, бывают такие могучие парни и девчонки, которые легко и словно непринуждённо ставят на уши весь мир. Взять хотя бы учёную даму Карелию, некогда изобрёвшую Общий Язык, которым почти весь мир пользуется и поныне. Или блаженного сэра дю Ферка, который до тридцати лет пузыри пускал-гугукал да под себя ходил — а потом Раз! — и создал единую теорию магических полей…

Лен осознал себя в полной мере лишь сегодня утром, зачарованно глядясь в странно влекущую поверхность озера и по наитию коснувшись его рукой. Вновь обрёл некую цельность тех стремлений и желаний, что сжигают наше сердце — с той ясностью мысли, которая, как говорят люди учёные, отличает разумное существо от твари бессловесной.

Когда он в обнимку с прелестной куртизанкой объявился на вершине Скалы Ветров, друидов по первости хватил столбняк. Но стоило признать, своё поражение они восприняли с достоинством. Раз дошёл, пробился — делать нечего. Коль проиграли, проспорили, платить по счетам след безо всякого лукавства.

Трое высших из их Внутреннего Круга с весьма кислыми физиономиями подтвердили, что отныне никаких нехороших поползновений с их стороны не последует. Да и сами они тоже немного перестарались с их неприятием чужаков. Что ж, вполне возможно, что подействовала подкинутая им Эльфире еретическая мыслишка — а не оттого ли уважаемые друиды постепенно проигрывают, что слишком уж замкнулись в своей касте? Быть может, следует наоборот, шире распространять своё учение, чуть ослабив или видоизменив в нём слишком уж крамольные идеи?

Как бы то ни было, Лену пришлось довериться здешним целителям. Сработали те, стоит признать, как бы не получше даже королевских лекарей — наутро молодой ведун чувствовал себя готовым буквально горы своротить. Да только вот, увидать здешний рассвет так и не удалось… он вспомнил мрачную, почти чёрную фигуру адептки Ноэль на фоне зловеще разгоревшейся на восходе утренней зари, когда та объявила ему — в качестве испытания перед тем, как принять её во Внутренний Круг, именно ей и поручили заняться с молодым чужаком.

И мир вокруг померк — добровольно Лен позволил надеть себе на глаза плотную повязку, пропитанную неведомой магией до такой степени, что колдовское восприятие сузилось до едва заметного тощего ручейка. Даже кольцо древнего чародея ощущалось на руке всего лишь украшением… а потом он наощупь, повинуясь подсказкам, спустился по канату в гладкий, с чуть ли не шлифованными стенками, подземный каменный мешок.

Ну да, охватывала паника, билась в виски трусливая мысль о предательстве — но друзья откуда-то сверху подтвердили, что такова здешняя метода. Ладно, пришлось пообещать потерпеть немного.

Из внешнего мира сюда не доносилось ни лучика света, ни звука, ни даже отголосков магического эфира. Делать было нечего, заняться тоже — из всей одежды ведуну остались три вещи — повязка на глазах, кольцо да амулет из верескового корня. Камень вокруг оказывался странно тёплым. А ещё он как-то мягко и неслышно вибрировал, отчего любые даже только настроения уснуть отшибало напрочь.

Первый день Лен просидел всё в той же позе "отдыхающий богомол", перебирая словно чётки свои воспоминания, просматривая их вновь и вновь, любуясь и смакуя как берёзовый сок или непостижимое вино эльфийских погребов. Уж врождённое чутьё чародея безошибочно подсказывало, что солнце наверху ещё являло миру свой огненный лик. И лишь когда оно отвернулось… потом сюда неслышно спустилась Она, принесла немного воды и пресную лепёшку. А ещё, на каждого пришлось всего по одному глотку пряного питья из прихваченного крохотного кувшинчика, и после этого противиться Её и Его желаниям не было никаких сил. И до самого рассвета весь мир исчез в сладком животном безумии…

Наутро всё повторилось вновь, и полуоглушённый Лен снова отдыхал в привычной расслабленной позе, предаваясь не благочестивым молитвам, а какому-то странному созерцанию. То он словно со стороны видел муравьишку, бегавшего и бегавшего по кругу — по краешку плавающего в чёрной воде цветка белого лотоса. Снова, и снова, и снова, словно медленно уводящая в бездны спираль. А иногда он словно выныривал из пучины. Перебирал извлечённые из драгоценной шкатулочки памяти самые тайные, самые ценные и дорогие воспоминания, которые не поверял никому.

Впервые подаренный поцелуй девчонки… затухающий огонёк в налитых кровью глазах первого поверженного орка… прощальный шёпот умирающей на его руках матери… тот пьянящий восторг, когда ученик впервые перехитрил своего учителя в магическом поединке, и тот чуть смущённо признал себя проигравшим… и то незабываемое ощущение, когда он с загорелыми дочерна друзьями прыгал с кончика грота-рея старого фрегата — прямо в эту зеленоватую и ставшую вдруг неимоверно далёкой воду…

Иногда, чтобы разогнать немного кровь в жилах, Лен проделывал простенькие упражнения из числа доступных в этой тесноте, а потом опять усаживался неподвижной статуей — и услужливый муравьишка снова и снова бегал по краешку застывшего в чёрной воде лотоса.

После едва замеченного краешком сознания заката где-то там, на краю мироздания, снова пришла Она. Уже по паре глотков знакомого зелья — и вновь сладкая страсть приняла этих двоих в свои обжигающие объятия…

Наутро Лен едва удержался от того, чтобы сорвать с глаз пакостную повязку, а с Неё и заодно со всего мира — покров тайны. Тоже мне, придумал же кто-то из мудрецов древности блажь — чтобы познать женщину, необходимо познать весь мир! И всё же, Лен сдержался.

Забавно было следить за постепенно проявляющимся собственным безумием. Трудолюбивый муравьишка всё так же ползал по краешку застывшей в зябкой черноте Луны — как и прежде, противосолонь. Смеха ради Лен переплавил солнце мёртвых в серебряную монету. И даже изобразил посерёдке знакомый профиль королевы-девственницы. Если расшалившаяся память не путала, та так пустоцветом и умерла, уступив трон молодому и энергичному племяннику… но муравьишка дурами, тем более такими, не интересовался. Всё спешил куда-то вокруг августейшего лика, семенил порою оскальзывающимися лапками по периметру лунного гроша…

Иногда Лен словно выныривал из зачарованных грёз. Он разглядывал со стороны своё пушистое и уютное Я, задумчиво созерцавшее безостановочное кружение насекомого. Затем стряхивал слабость, сливался с ним (а с кем?) и ненадолго обретал вновь ясность сознания. Тогда он раздумывал — сколько же верблюдов может поместиться на кончике иглы? Или сумеет ли Вёсенка-мастерица сотворить гору, которую не сможет сама же и поднять? Если да, то она не всемогуща. Хм, а если нет — то не всемогуща тоже?

Со смущением чувствуя, как в темноте вдруг мягко полыхали щёки, бесконечно старый и в то же время вечно молодой ведун раздумывал о Ней. Кто же такая? Женщина, несомненно, и это главное. Порою Лен примеривал на себя негодницу Славку — и в сладком трепыхании сердца признавался себе, что эта мысль ему нравится. Для разнообразия представлял себя с куртизанкой — и тогда горячий румянец начинал уже просто обжигать лицо…

Сколько человек может обходиться без сна, он решительно себе не представлял. Ну, пару-тройку суток ещё как-то можно, подпитывая дух и тело сильнейшими эликсирами. А что потом?

На третью, а может быть и на десятую ночь он одним движением руки, стремительным и смертельным как бросок Скарапеи, выхватил из женской ладони почти полный кувшинчик — и размашисто разбил его о стену. И ни Она, ни Он о том не пожалели. Животные желания одурманенного тела суть ничто перед устремлениями разума, поставившими те себе на службу… крохотные осколки царапали кожу обоих, ранили её, оттеняя болью и тем вознося наслаждение на неслыханную высоту.

Неясные ещё обрывки чужих воспоминаний и устремлений всплывали иногда сами собой. Однако Лен и сам щедро делился с Нею своим сокровенным Я. Вновь и вновь приникал к источнику, лепя из первобытного ничто горячую и яростную человеческую душу — и создавал заодно самого себя из разбежавшихся в разные стороны отражений.

И уже под утро, когда весь мир тихо тонул в дрожании зарождающегося нового дня, он нырнул ещё раз, на самое донышко своей души. И там, в сиянии нежного стона страсти, он прочёл выписанную отчего-то староэльфийскими рунами тайну…

Как он поднимался наверх, Лен не помнил. Завязанные через равные промежутки на верёвке узлы упрямо не ощущались ладонями — нет, они воспринимались прямо сознанием. На плече едва подавала признаки жизни застывшая в сладком полубреду измотанная до предела Она. Кто и как затем снял с глаз повязку, ведун даже не приметил. Равно как и не обратил особого внимания на нахлынувший поток ощущений… он первым делом внутренне усмехнулся вновь выползшему на свою бесконечную дорогу старому знакомому муравьишке…

Что есть вода? Неужели всего лишь скопище мельчайших частиц Неделимого, как утверждало учение этого, как бишь его… да и пёс с ним! Лен позволил упасть с кончика пальца капельке и вновь со странной отстранённостью следил, как опять дрогнуло зеркало и разбежались по нём крохотные возмущения. Он даже приподнял лицо, оторвал от своего двойника взгляд и проследил, как затухающие круги умчались вдаль.

Утреннее озеро хоть и оказывалось немаленьким, однако то ли по прихоти повелителя ветров, то ли в соответствии с умиротворённой созерцательностью самого Лена сегодня представляло собой сильно вытянутое в длину огромное гладкое зеркало. На той стороне парень заметил Марека и незнакомого друида, о чём-то оживлённо споривших. Вернее, моряк в чём-то убеждал своего собеседника, подтверждая каждый аргумент рубящими движениями ладони — а тот по их обыкновению слушал молча и как бы безучастно ко всему.

Лен мимолётно заинтересовался и обострил слух.

– … никак не можно, мастер Фор! Не знаю, как тут принято у вас, а меня дед и отец учили делать любую работу на совесть! — Марек горячился, и зычный его голос уже и безо всякой магии доносился сюда, одолевая почти лигу над чуть парящей гладью озера. — Посему, раз мне нельзя пока отсюда отлучиться, добудьте мне справочники, чтобы обучить здешних. Лоции, по морскому законодательству, порядок промера глубин и течений с последующим нанесением на карты всей водной акватории и прилегающих берегов. Я сам, по памяти, могу попытаться восстановить — но за точность, сами понимаете, не ручаюсь!

И всё же, морской офицер из прославленной Академии это вам не просто щеголеватый пустоголовый франт! Марек прибег к вовсе неожиданным и, надо признать, веьма занимательным аргументам.

В самом деле, предположим некий караван с грузом или толпу переселенцев с их скотом и немудрёным домашним скарбом. Для такого сотня лиг по бездорожью с его чащобами-буреломами, болотами или горами, это на месяц тяжкого пути. А по воде — менее суток. Потому-то ещё в древности обнаружили все разумные расы, что реки и моря на самом деле не разъединяют, а объединяют. Любой мало-мальски соображающий эльфийский ярл, король людей или гномий старейшина всегда уделял водоплавающим делам соответствующее внимание…

– И все находки, все открытия и трудные ошибки, равно как осмысление их — всё это вошло в свод морских законов, господин друид. Пренебрегать таким многотысячелетним опытом не только пагубно, но даже и преступно!

Странное дело — Лен смотрел на парочку вблизи. Видел чуть завернувшийся край морского камзола, явственно созерцал чуть потёртые стежки на плаще друида — и в то же время осознавал себя здесь, на этом берегу. Шалости ради он прикинулся лёгким ветерком, взъерошил волосы Марека, от которых ещё тонко и сладко пахло Славкой, запустил пылинку в нос не замедлившего чихнуть друида. Ясное дело, получил по рукам от мигом распознавшего шалость последнего, и с ухмылкой отпрянул в сторону.

– Хорошо, флаг-капитан, вы меня убедили. Набросайте мне список нужных книг и дайте имя учителя в вашей Академии, к которому можно обратиться с таким деликатным вопросом… — Лен не стал прислушиваться дальше. Коль скоро Марек уломал неуступчивого дедка, то и беспокоиться не о чем.

Славка нашлась на поляне, в компании Эльфире, и обе спевшиеся девицы прочищали мозги здешним просто пищавшим от восторга фанаткам. Лен поглазел на плотную стайку прилежно внимавших и повторявших новообращённых, получил бестелесный подзатыльник от адептки Ноэль, и под необидный хохот женщин смущённо ретировался подальше.

Весь мир заметно дрожал и отдавался вовсе не лёгоньким ощущением какой-то нереальности. Ну ещё бы — оказалось, седмица в каменном мешке зачарованного подземелья даром таки не прошла…

И всё же, спать отчего-то не хотелось, вывернутый наизнанку разум упрямо отвергал реальность окружения как такового и выделывал всякие, порою вовсе непонятные кренделя. Молодой ведун кое-как забросил в себя немного показавшейся пресной и безвкусной еды (вполне возможно, что на самом деле оно так и было), и теперь сидел на наклонившемся над озером стволе и вытворял эльф-те знает что. Нет, положительно, пора оставить все эти извращения…

Едва ощущавшиеся ноги подняли своего хозяина и понесли вверх и в сторону по сейчас прекрасно заметной тропинке. Чуть дрогнули, когда даже сквозь словно забитое ватой обоняние донеслась просто ужасная вонь.

– Это за какие грехи тебясюда? — поинтересовался Лен, обнаружив себя у входа в просторные вольеры, в которых содержались никто иные, как небольшие извивающиеся и иногда шипящие дракончики.

Угольно-чёрные и золотистые, алые и серо-зелёные, они смущали глаз пестротой и разнообразием своих расцветок. А ещё исходившей от этого места невыносимой вонью. Источником её служил самый обыкновенный навоз, и вот его-то кое-как разгребал лопатой голый до пояса тощий паренёк с замурзанной физиономией.

Тот зыркнул весьма и весьма недружелюбно, однако неохотно процедил, что он как раз и был погонщиком страж-деревьев, которых так коварно усыпил чужак. И в качестве награды за то, что не удержал своих подопечных, его и определили сюда, разгребать всё это безобразие.

– Двое адептов потом едва добудились стражей, — угрюмо закончил маленький ученик друидов, и рукой размазал по лицу струившиеся от здешней вонищи слёзы.

Лен прикинул размеры лопаты и комплекцию парнишки, сопоставил с количеством и, так сказать, аппетитом дракончиков — и пришёл к весьма неутешителным выводам. Этому задохлику тут на месяц возни… и руки принялись стаскивать с себя куртку и рубаху.

– Дай сюда другую лопату, побольше, — заметил он недоумённо вытаращившему глаза парнишке. — И что-нибудь типа волшебной палочки.

Тот судорожно сглотнул, смерил взглядом оказавшегося весьма здоровенным парнем чужака, и только затем неуверенно кивнул. Лопата оказалась вполне гномьих пропорций — из серии "бери больше, кидай дальше, пока летит — отдыхаешь". А в качестве палочки немного удивлённый Лен заполучил гладко оструганную ольховую веточку со слабыми следами чьего-то чародейства.

– Куда надо выкинуть всё это безобразие?

Оказалось, паренёк загружал оное в корзину, а потом оттаскивал в привязанную у берега большую старую лодку. Потом, дескать, заклятье оттащит её на тот берег озера, и пойдёт оно в качестве удобрения на плантацию, где женщины выращивают корни мандрагоры и огонь-траву. Ого! Опасное это дело… Лен кивнул и, проворачивая да протягивая меж пальцев, словно намотал на веточку пару-тройку заклинаний отнюдь не из серии не-бей-лежачего. А что, тут даже мастер Колин оказался бы удовлетворён такой работой. Он кивнул и протянул получившуюся вещицу мальчишке.

– Значит, так. Я нагребаю в кучу, а ты потом быстренько относишь и вываливаешь в лодку.

Тот поначалу ничего не понял, озадаченно вертя в пальцах строптиво шипевшую и плевавшуюся на чужие руки волшебную палочку. Но соображением оказался не обделён. И когда Лен набросал зависшую словно в невидимом волшебном сачке изрядную кучу драконьего того самого, восхищённо вздохнул. В самом деле, неаппетитно попахивающий пузырь колыхался в воздухе, повинуясь движениям руки мальчишки. Тот кивнул и припустил к лодке с такой скоростью, что только подмётки замелькали. И пока Лен чуть отдохнул, вернулся обратно с уже опустевшей невидимой ловушкой…

Вверху незаметно начало темнеть, когда Лен вычистил последний угол и со стоном распрямил занывшую о пощаде поясницу. Осталось теперь лишь пройтись махоньким заклятьем, которым он в своё время убирал пыль на своём этаже башни мастера Колина. В ожидании, пока мальчишка отнесёт последнию порцию драконьих какашек, молодой ведун задумался, оперевшись на рукоять лопаты и поглядывая на рептилий.

Те поначалу повели себя просто хамски, когда парни начали вычищать их вольеры и стойла. Один даже попытался укусить маленького друида — неизвестно, насколько всерьёз. Но Лен не любил, когда обижают детей… короче, угольно-чёрный дракончик высотой с пони с одного только урока возымел уважение к увесистым кулачищам парня, и в случае резких с его стороны движений обречённо закатывал свои чудные, с вертикальным зрачком глаза и прятал голову под махонькое крыло.

– Нет, не так, — Лен поправил положение пальцев мальчишки, попытавшегося с лёту скопировать заклинание чужака, которым тот одним махом до блеска вылизал целый угол. — И не проси, а приказывай, это тебе не живое существо, которое любить и понимать надо, это всего лишь дерьмо…

Смышлёный парнишка кивнул и в пару попыток таки вычистил и второй угол, не обращая внимание на разлёгшихся драконят — уж каждый знает, что на тех не действует никакая магия, кроме их собственной. Лену в другое время жутко интересно было бы узнать, откуда здесь такое диво, как почитающиеся давно и напрочь истреблёнными драконы. А уж тем более, детёныши… но сейчас эта мыслишка лишь колыхалась вялым вопросом где-то в ворохе истерзанного сознания.

И наконец, когда в потемневшем небе уже разлилось серебристое сияние невидимой пока за лесом луны, оба разгребателя смогли вздохнуть полной грудью. Мальчишка каждый раз на обратном пути притаскивал шар озёрной воды этак в пару десятков вёдер. А поливать недовольно шипящих и дёргающих мягкой ещё шкуркой дракошек и драить их щётками оказалось даже забавно.

И вот теперь в стойлах царила такая чистота, что налетевший ветерок унёс последние даже запахи…

– Никогда не думала, что такое возможно!

Заявившаяся адептка Ноэль осторожно втянула носом наверняка впервые чистый здесь воздух и нехотя кивнула в знак одобрения. Затем с сомнением посмотрела на извозюканных парней и решительным жестом показала — в воду! Лен, который к тому времени уже ощущал себя измотанным в должной мере — морально и физически — быстро выяснил у притихшего в присутствии старшей мальчишки, что насчёт купания в здешнем озере ровным счётом никаких табу не имеется.

– Залезай на плечо и садись, — приказал он парнишке, когда оба бросили на берегу свою одежду и чуть зашли в воду — тот по пояс, а Лен… по это самое.

Зайдя чуть глубже, он кое-как поставил на свои ладони пятки с трудом балансирующего маленького друида, а затем на раз-два-три выбросил того вперёд-вверх мощно, словно из катапульты. С душераздирающим воплем восторга тот замахал в полёте руками-ногами, а затем с шумом обрушился в озеро.

– Нет, на вас даже сердиться невозможно, — с непонятной интонацией заметила с берега Ноэль, которая хозяйственно прибрала к рукам волшебную палочку и теперь с её помощью полоскала одежду.

Она брезгливо принюхалась к вытащенному из воды узлу, из которого ручьями текла вода. Передёрнулась от отвращения, словно чующая сырость кошка, шепнула что-то, указующе наставив на мокрый узел палец, и шлёпнула в озеро опять. Лен не из зловредности, а чисто так, тоже запустил мальчишку ещё раз — но уже изо всех сил, даже добавив чуток своей Силой. С чуть замершим от острастки сердцем он смотрел, как тот кувыркаясь перелетел через любопытно выглянувшую луну, и с воплями восторга рухнул обратно.

– Дети, — осуждающе буркнула Ноэль, но стоило признать, что на показную её суровость никто не купился. На этот раз признав их одежду вполне удовлетворительной, она проворно развесила её на ветках и принялась колдовать. — За палочку спасибо, кстати — никто из наших до такой простоты что-то так и не додумался.

Ничуть не смущаясь нахально глазеющей друидки, парни наконец выбрались из воды, в которой весело плясала и дробилась молодая луна. Одежда оказалась хоть и пропитанной остаточными следами ароматной женской магии, но сухой и даже тёплой. Лен скосил глаза на мальчишку и сам на всякий случай легонько поклонился и сказал спасибо.

А потом вдруг нахлынул чёрный провал в сознании.

Вновь он обнаружил себя бредущим куда-то в ватных потёмках вслед за друидкой. Затем опять беззвучная нирвана. Торопливый ужин трясущимися как у пьяного сатира ладонями, пара шагов в сопровождении чьих-то мягких рук. И всё. То есть — вообще всё.

Даже муравьишка сбежал куда-то, прихватив с собой кокетливо хихикающую Луну.

– В далёком, далёком королевстве сидел в высоком замке на златом троне старый, старый король…

Архимаг даже не пытался сделать вид, будто представление детишек из сиротского дома, посвящённое празднествам середины Зимы, захватило его. Нет, хором декламирующие и тут же в лицах всё показывающие девчонки и мальчишки лучились румянцем и удовольствием — маленькое их лицедейство изволил почтить присутствием сам его величество — и у них на озарённой свечами и магическими шарами сцене получалось всё забавно и как надо.

Не оттого втихомолку вертелся под своей мантией почтенный волшебник, будто его тайком грызла вошь (вот ещё!) или пошатнулось внезапно здоровье. И даже не по той причине, что племянница вот-вот должна была разродиться двойней. Нет, Архимаг поглядывал на безмятежное лицо короля, которого, казалось, целиком захватило действо — и наливался тревогой. Молодой первый дворянин казался самим воплощением спокойствия и даже блаженства.

На лике короля гуляла лёгонькая улыбка, а сам он не сводил взгляда с украшенной ветками омелы, еловыми лапами и волшебными огоньками сцены, где детишки разыгрывали сценку из старинных рыцарских времён. В руке его величество держал ладонь своей августейшей сестры, соизволившей порадовать детей и своим присутствием, и в порыве нежности иногда поглаживал её.

Идиллия, мать вашу!

Архимаг едва не задохнулся холодным гневом, с трудом удерживаясь от того, чтобы шарахнуть огненным шаром с довеском и залить беспощадным пламенем всё вокруг. Всё же, он сдержался. Закусив в придушенном рычании краешек поднесённого ко рту платка, чародей на миг прикрыл глаза — а открыв их, лишь продолжил медленно, незаметными для окружающих ручейками втягивать в себя Силу. Готовиться. Жаль, пока ещё неизвестно, к чему…

"Друг мой, не лишайте детей их маленького удовольствия", — на руку Архимага легла прохладная узкая ладонь, и словно само спокойствие потекло через неё. Секретарша одним прикосновением обуздала гнев могучего чародея, словно вселяя в него уверенность.

"Спасибо, Тави", — Архимаг легонько, но с чувством пожал руку волшебницы. А затем не скрываясь положил её пальчики себе на ладонь и принялся легонько, благодарно поглаживать их, словно не замечая вымахнувшего на щёки женщины лёгкого румянца…

И всё же, и всё же. Под утро, когда Архимаг уже до хрипоты наспорился в своей Башне с мастерами огня и молнии по поводу будущего фейерверка, запыхавшийся верховой принёс страшное известие. Стерегли белошвейку и маленького бастарда неусыпно, денно и нощно — да вот, не устерегли…

Казалось, всё учтено и всё проверено, все возможные меры приняты, домик стерегли куда тщательнее королевской казны и даже самого короля. И всё же, невозможное случилось. Охрана и двое магиков даже ничего не слышали. Никто не входил, не влетал, не прокрадывался — но девица с малышом и двое надёжных, на сто кругов проверенных сержантов из числа крутых служак оказались зарезаны как кролики.

– Магический стилет, господин Архимаг, — как угрюмо отозвался осмотревший по горячим следам место происшествия матёрый коронный сыскарь.

То, что осталось от четверых ещё недавно живых и здоровых людей в верхних комнатках домика, не хотелось даже вспоминать. Словно сам демон, покровитель мясников и живодёров поработал здесь. Не просто зарезал — искромсал на куски, выпотрошил и поизгалялся вволю среди кровавых луж и обрывков плоти.

Ни единого следочка, ни единой зацепочки… с вечера выпал снежок, и ни одного следа к домику в тихом районе Старнбада или из него за ночь не наблюдалось. Любую магию полёта или левитации дежурные магики засекли бы враз, на то Архимаг натаскивал тех лично и проверял не раз.

"Неужели Лен сработал, каким-то образом провёл Тропой Теней своих демонов?" — билась в странно пустой голове горячая и тревожная мысль.

"Нет, друг мой — тому парню нет ни нужды, ни выгоды утворять такое, да и сам он сейчас где-то за тридевять земель" — успокаивающий посыл от Тави пришёл тотчас.

Архимаг опомнился, вновь придал своей физиономии выражение благодушия и внимания. И даже пользуясь тем, что в небольшой зале было полутемно, а все взгляды оказались устремлены на ярко освещённую сцену с пляшущими тарантеллу детишками, благодарно поднёс смущённо дрогнувшие женские пальчики к губам…

Нет, и всё же! Волшебник точно знал, что его величество уже осведомлён. И всё же, глядя с изумлением и смущением на безмятежное лицо короля, Архимаг никак не мог отогнать от себя мысль, что августейший повелитель напрочь безумен. Свихнулся и сам приказал лучшим полночным убивцам прирезать свою бывшую первую любовь и тайный плод той страсти.

Нет, не может быть! Коли так, королевство обречено. Если падёт или прервётся главная линия королевской династии, все эти отпрыски и побочные сцепятся так, что только лохмотья полетят. А если тряхнут стариной могучие герцоги Сеймуры или графский род Роже, которые тоже имеют некоторые права на трон — участь королевства решена. Вернее, не будет у страны никакой участи. Раздерут на лохмотья междоусобицами, порвут и разрушат всё то, что строилось и создавалось веками.

Понятное дело, эльфы не упустят возможность «защитить» часть земель с их населением от неизбежного во времена смуты насилия. А там и орки с кочевниками, чующие любую слабину куда там мухам с их тягой к мёду, не заставят себя долго ждать. Архимаг едва не сорвал с себя эти дурацкие праздничные кружева и лишь вновь поцеловал нежную ладонь своей секретарши.

"Ах, Тави, как же невовремя расцвела наша любовь…"

В ответ полыхнуло такое буйство красок и смятения, в которых отчего-то преобладал аромат роз, что волшебника едва не смело одним лишь дыханием этого урагана чувств. Вот он взлетел до небес, закружил весь мир в сладком вихре. И всё же, неистовый тайфун постепенно улёгся, и в ответ долетели простые и чуть пахнущие горьким миндалём слова.

"Нет, друг мой. Это всегда вовремя — невовремя случается всё остальное… и всё же, не отвлекайся, рассуждай, милый. Если мы не сумеем защитить королевство, какой тогда прок в самом нашем существовании?"

Что ж, устами женщины тоже иногда глаголет сама Истина? И Архимаг угрюмо вернулся к своим непростым мыслям.

Недавно к мастеру навигацких наук из Морской Академии прибыл такой себе неприметный человечек с письмом от флаг-капитана Марека. Мол, так и так, организуйте подателю сего письма такие и разэтакие сведения по морским и судоходным делам. Есть возможность навести порядок в фарватерах отдалённых земель, да заодно немного если не замириться с таинственными и могучими друидами, то сблизить точки зрения и понимание позиций.

Что ж, бывают предложения, от которых не отказываются… с личного разрешения его величества, кстати, полностью одобренного бритоголовыми адмиралами, человечек тот ушёл обласканным и нагруженным книгами и свитками с грифом-печатью Морской Академии. Стало быть, Лен с Мареком ещё и за посольство сработали? Королю эта высказанная мысль настолько понравилась, что он даже одарил всех бледной улыбкой на устах.

Значит, это ещё далеко не всё то, о чём предупреждали звёзды? Архимага бросило в жар. Значит, это всего лишь предвестник тех событий, которые скомкают саму историю словно грязную салфетку и швырнут в горнило грозных событий?…

Старательно закоптелый рыцарь на сцене во всё же блестящих доспехах как раз принёс к подножию импровизированного трона отрубленную голову дракона, и румяный пухлощёкий король прилежно совал в ладонь героя руку смущённо хихикающей белобрысой девчушки, игравшей принцессу. И вот финальный хор под танец девчонок с пышными волосами зелёной пакли, с важностью и усердием изображавших дриад, всё-таки положил конец терзаниям и сомнениям Архимага.

Странное дело — статный молодой король был почти на голову выше своего первого мага, однако когда тот возле выхода из залы приблизился к окружённому сановниками повелителю, то всё равно показалось, будто сказочный исполин прошлого подошёл к муравью.

– Сестра наша, мы немного устали. Прошу, осчастливьте детишек лично…

Повинуясь даже не невысказанному пожеланию короля, а одному лишь на него намёку, двое лакеев в вызолоченных ливреях принесли из королевской кареты здоровенный мешок с подарками, собранный пухленькой и вечно хлопотливой маркизой де Бель… да вот и она сама, более похожая на добрую тётушку-фею из спектакля.

Сестра изобразила августйшему брату лёгонький намёк на реверанс. И бросив тревожный взгляд на его чуть бледное лицо, поспешила под ручку с маркизой. Ах, наверняка детишки на всю жизнь запомнят этот день и подарки из королевского дворца, раздаваемые доброй феей и самолично её высочеством принцессой!

А его величество нашёл взглядом столичного бургомистра и всего лишь посетовал, что в вечных хлопотах о благе королевства слишком мало внимания и средств уделяется детям, нашему будущему… сановник изогнулся в угодливом поклоне, не преминув заверить, что всё понял! проконтролирует лично! всенепременнейше!

Король даже оказался столь любезен, что с поданного лично матерью-попечительницей подноса угостился бокалом освежающего напитка и одарил смущённо вспыхнувшую престарелую даму несколькими словами вежливой беседы.

– А теперь оставьте нас, дамы и господа!

Придворные и охрана уже знали крутой нрав его величества, потому первые проворной водой утекли подальше, а гвардейцы и двое волшебников привычно организовали конверт прикрытия. Вот примерно в таком окружении его величество и проследовал на широкий балкон над входом в особняк приюта — а следом Тави под ручку с Архимагом.

Маги погоды нынче постарались на славу — лёгкий морозец без ветра не продирал до костей, а всего лишь приятно пощипывал щёки. С низкого зимнего неба на людей, медленно кружась, опустились несколько шалых снежинок… пауза тянулась и тянулась, невозможная в своей нелепости — никто не отваживался первым начать разговор.

Легонько хлопнула дверь, и на балкон в шуршании шелков просочилась принцесса.

– Я знаю, о чём пойдёт речь, и настаиваю на своём праве участвовать, — ровным голосом негромко сообщила та и взяла короля под руку. — Я догадывалась, братец, что ты не отнюдь ведёшь монашеский образ жизни — но вот что у меня, оказывается, есть… был маленький племянник, мог бы и лично сообщить.

Тави смотрела на эту завидную красавицу, и сердце её неровно дрогнуло. Да, ходил по дворцу глухой слушок, что у августейшей принцессы, как бы это помягче сказать, не всё в порядке с головой. Но всё же, волшебница даже и представлять не хотела, что испытала та в юном возрасте, когда почти на её глазах заговорщики убили отца… тут могло случиться и куда похуже, знаете ли! Но сегодня тёмные глаза принцессы глядели почти нормально…

Беглым и неприметным, намётанным женским взглядом секретарша всемогущего Архимага оценила платье переливающегося всеми оттенками серого шёлка с ослепительно-белыми как снег кружевами. Нет, к этому загару, который принцесса привезла из настоятельно рекомендованной лекарями поездки на воды, эта откровенно рыжая, хоть и изумительно сделанная причёска не идёт. Да и ткань лучше бы зелёных оттенков, поменьше бриллиантов, но живой цветок прицепить…

– Доигрались, ваше величество? — жёстко и без обиняков процедил Архимаг нарочито ничего не выражающим голосом, благо уцепившаяся за его локоть Тави из последних сил гасила своим обаянием душившую чародея ярость.

Король медленно поник. Увял словно роза в январскую стужу, и страшно было увидеть две крохотные, пробежавшие по его щекам слезинки.

– Видят боги, та белошвейка всего лишь была нашей первой женщиной, и она научила нас нежности. Мы не испытывали к ней глубокой страсти, хотя всегда были признательны ей… за то, что она была в нашей жизни. И что выносила под сердцем наше дитя.

Его величество отвернул лицо из-под испытующего взгляда сестры, которым она пристально смотрела на него почти в упор. Поглядел отстранённо куда-то вдаль, на возвышающийся над Старнбадом шпиль Морской Академии.

– Наше величество не спрашивает, что там произошло, господин Архимаг, однако нам очень хотелось бы знать — как то стало возможным?

Притихшая мышкой Тави краем глаза видела, как король в волнении терзал ладонью рукоять парадной шпаги, прекрасно ощущала, как после прямого вопроса в её чародее взметнулась неистовая волна ярости — и вдруг осознала, что ей сейчас хочется оказаться очень-очень далеко отсюда. Причём, желательно в комплекте с головой на плечах.

Архимаг шагнул вперёд, и вокруг него заплясали бешеные сполохи едва сдерживаемой Силы.

– Как это произошло, ваше величество? Быть может, стоит напомнить вам тот наш разговор? Или тот день, когда вы своей рукой оборвали единственную ведущую к злодеям нить? А я ведь предупреждал…

Чародей выпрямился, с рычанием потряс стиснутой в кулак ладонью, а затем выбросил руку вперёд, и недрогнувшим пальцем указал на бледного короля.

– Вы, вы и никто другой виноваты в случившемся! Здесь и сейчас, я обвиняю вас в кровавых преступлениях и укрывательстве преступников от наказания!

Его величество шатался от этих ударов как ветхий дом под могучим дыханием урагана. Словно слепой, король провёл по лицу ладонью, и Тави содрогнулась, вновь увидев его взгляд. Наверное, правду говорили, что из родовых хроник королевской династии в своё время тщательно были вымараны малейшие намёки, что дед нынешнего властителя частенько вёл себя несколько, гм… экстравагантно. А ведь, обычно худое или доброе через поколение передаётся? Волшебница одним властным жестом послала куда подальше дёрнувшуюся было прийти на помощь королю охрану.

Архимаг таки разорвал душившее его сейчас кружевное жабо и в ярости скомкал ни в чём не повинный клочок ткани.

– У меня есть серьёзные основания полагать, ваше величество, что вам доподлинно известно имя преступника. Отныне берегитесь! Одно лишь подозрение, что это и есть вы, и тогда…

Дальнейшие слова были излишни — всё было произнесено, а несказанное оказалось понято.

И всё же, король ещё каким-то чудом держался. Стиснув ладонь принцессы с такой силой, что та побелела, его величество истекал кровью — но откуда-то черпал и черпал силу если не стоять на ногах, то хотя бы поддерживать одну только видимость достоинства.

– Я… запрещаю… — странно, этот тусклый свистящий шёпот так мало походил на уверенный голос прежнего короля, как шелест ветерка на могучий рёв урагана. Но сильнее всего поразило присутствующих то, что впервые за прошедшие с коронации годы его величество назвал себя как нормальные люди.

Как простой смертный.

Поставить себя на один уровень с прочими. Заделаться всего лишь фигуркой на шахматной доске, уязвимой от стрел и мнений — одно только это заставляло задуматься о многом. И волшебница Тави думала, думала, думала, торопливо уводя своего Архимага прочь, просто разорвав невозможную сцену на балконе наспех притянутым откуда-то снежным зарядом. Ведь следующий шаг любой из сторон оказался бы для короля и последним…

"Вы были неподражаемы, учитель", — мрачно заметила она и властно направила своего спутника к ближайшему из солидных питейных заведений. — "Когда надоест быть волшебником, право, надевайте мантию королевского прокурора…"

Как ни был подавлен Архимаг, но всё же чуткая волшебница уловила направленное ей видение нескладной девчонки с вечно торчавшими паклей волосёнками, которая раскрыв рот слушала наставника — и которая через много лет стала полноправным мастером воздуха. Ох боги, как же давно это было… Тави вздохнула и недрогнувшей рукою залила в своего спутника первую чарку.

Что Архимаг любит сладкое, знала даже последняя в Башне Магов собака, потому слуга без устали таскал кувшинчики с подогретым мускатным вином — через две на третью Тави и в себя заливала ароматный до одури горячий напиток.

Вот в примерно таком никаком состоянии (никакашка, как говаривала одна девица) их и застал пришедший сюда же плечистый лейтенант королевской охраны с необмятым ещё дворянским поясом. Хоть он и сменился со службы, но оказался крепко не в духе. Некоторое время вояка вертел в крепких ладонях чарку за соседним с хлеставшими вино как воду магиками, а потом решительно подсел к ним.

– Говорите, молодой человек, — Архимаг оторвал от скатерти мрачный взгляд и кое-как утвердил его на госте.

Оказалось, и хорошему солдату свойственны сомнения. Вчера вечером его величество был неспокоен, что-то вроде как предчувствовал — и отправил своего лучшего охранителя в тот домик. Лейтенант придирчиво проверил всё и вся а затем, пожелав девице и малышу спокойной ночи да оставив с ними двух надёжных людей, спустился на первый этаж, где и собирался в компании сослуживцев скоротать ночь в неусыпном бдении.

– Что-то нечисто там, — убеждённо заявил служака и как бы в подтверждение хлопнул очередную чарку. Забросил в рот скупо отщипнутую от грозди виноградину, прожевал и вздохнул. — Ну никто не мог пройти мимо нас с чародеями — мы ж обучены на совесть, да и бодрствовали. Как рассвело, я всё вокруг обследовал, крышу и прилегающие дома тоже — ничего…

Архимаг медленно покивал, уставив в никуда задумчивый взгляд.

– Может быть, конечно, что сам король тут и ни при чём. Но что ему доподлинно известно, кто и как — тут я даже не сомневаюсь.

Он опустил глаза, взглядом покружил на скатерти пустую серебряную чарку и вздохнул.

– Да, я поклялся хранить короля — но как его уберечь от самого себя?

Голос солдата дрогнул в смущении не раз и не два, пока его обладатель поинтересовался — правду ли шептали по углам иные, что со здравым смыслом у августейшего повелителя нынче не совсем как бы и всё в порядке?

– Другого объяснения и я не вижу, — скривившись, объявила волшебница и налила мужчинам по-новой.

Две защищавшие стол от нескромных ушей статуэтки Девы — чародеев и вояки — тоже сегодня что-то не были настроены болтать. Больше помалкивали и с тоской следили, как хозяева вновь и вновь налегали на сладенькое, коварное и порою вспыхивавшее кровавыми искрами эльфское вино…

ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОЛНОЧНЫЕ СЕРЕНАДЫ

Нет, ну это уже эльф знает что!

Жить в одном лесном поселении с переживающей бурный роман парочкой оказалось сущим наказанием. Куда бы Лен ни отправился, повсюду он натыкался на Славку со своим неразлучным Мареком. При том, что зеленоволосая ведьмочка успевала прилежно изучать свои травы или начальные упражнения чародейки, и даже блестяще ассистировать Эльфире с её уроками изящного обольщения. А сам моряк буквально на глазах, из ничего создавал и приспосабливал к здешним обычаям морские законы и правила судоходства…

Парень поглазел, как две лодки с загорелыми дочерна парнями прилежно промеряли фарватер озера и тут же расставляли испещрённые отметками бакены и вешки. Споткнулся взглядом о две взасос целующиеся тени под прибрежными соснами и обречённо вздохнул.

Вспомнив, что ещё не закончил заданный суровой Ноэль сбор мелколистника и полевой ромашки, он безо всякого вдохновения поплёлся на дальнюю поляну. Разумеется, нежности уютно расположившейся в тамошнем разнотравье влюблённой парочке это не добавило.

Наскоро ободрав подвернувшиеся под руку растения, ведун обречённо сунулся было на вершину здешней горушки, с которой так хорошо было провожать закат или встречать рассвет — и злобное ворчание Славки, что кое-кто за ними подглядывает, ещё долго жгло спину.

Сунувшись в прохладу пещеры с четырёхрукой статуей, он ещё быстрее выскочил оттуда под гневным взглядом моряка.

Нет, положительно пора отсюда убираться! Лен мрачно обозрел окрестности и сообразил, что единственное место, где его не будут доставать эти вездесущие любовники, это его собственная каморка в дереве-доме, которую ему выделила обитавшая там друидка Ноэль.

Однако на тенистой террасе-балконе, откуда так хорошо было смотреть лес и прихлёбывать травяной отвар, опять обнаружились эти полоумные. Правда, не совсем в пикантной ситуации — Марек наигрывал на виолине, а Славка в извращённом танце демонстрировала восторженной хозяйке и ещё нескольким здешним недавно изобретённую ею "лунную походку". На взгляд Лена, выглядело то сущим безумием. Ну посудите сами, девица какими-то изломанными, обманчиво-скользящими шагами переставляла ноги вперёд, но при этом ухитрялась двигаться назад! Смотрелось, кстати, сногсшибательно… потому что Славка, с её природным изяществом, помноженным на преподанное ей Эльфире мастерство.

– Красиво, — нехотя отделался он от них и с тоской прикинул, что даже если податься в морские разбойники, то и там шанс наткнуться на флаг-капитана Марека и зеленоволосую предводительницу пиратов будет вполне реален. Причём, ещё неизвестно, кто за кем гоняться станет! Юркий и быстроходный королевский корвет за злодеями короны — или же могучий флибустьерский фрегат за в панике удирающими королевскими морячками.

Пошатывающийся от усталости Лен нацедил себе сока и впервые пожалел, что в здешних окнах нет стёкол — даже сюда, в его самую верхнюю комнату, с широкого балкона внизу доносилась музыка, смех и восхищённые возгласы. Ведун колебался всего один миг, и через несколько мгновений в полный теней вечерний лес скользнула ещё одна…

Он парил над ещё залитыми солнцем вершинами деревьев, этот красавец степной орёл. Широко и надменно раскинув крылья, словно желая обнять ими весь мир, он с кажущейся медлительностью описывал большие круги. Привычно лобзая прихотливые завитки неверных воздушных струй, птах всё же поймал восходящий поток, и теперь невидимая сила поднимала его всё выше и выше — в ту пьянящую высоту густо-синего неба, познать и оценить которую дано не каждому…

Легонько напевающая знаменитую эльфийскую Le temps des Fleurs Эльфире после трудного дня отдыхала на балконе, покачиваясь в сплетённом по здешним обычаям из лозы лёгком креслице-качалке. Вот она отложила в сторону невесть какими путями попавший в обитель друидов томик просто восхитительных сонетов. Призадумавшись, чего же ей хочется больше — соблазнить сразу весь внутренний Круг друидов в полном составе или же просто испить чашу яблочного сока, красавица-полуэльфка в поисках ответа подняла свой изумительный взор к небесам.

Миг-другой она нежилась в этой густой вечерней сини, из которой уже проклёвывались первые взгляды любопытных звёзд, а затем легонько нахмурила бровку. Нет, положительно, парящий над бескрайними лесами великолепный степной орёл это уже чересчур… и Эльфире легко выпорхнула из уютного кресла. В несколько шагов она нырнула в проём открытой комнаты, выросшей прямо в толще исполинского дерева-дома — с тем, чтобы почти тотчас вернуться с изумительной работы эльфийским луком в руках. Тетива пронзительно загудела на пробу чутких пальцев, а затем на неё опёрлась одна-единственная белооперённая стрела.

Эта зеленоглазая охотница никогда не промахивалась по мужским сердцам…

С гневным клёкотом смертельно раненный орёл сложил свои крылья и устремился вниз. Встречный ветер уже бился и завывал бешеным зверем, а птах с завидным хладнокровием пикировал в кажущуюся отсюда крохотной прогалину меж деревьев, где притаилось в бескрайних лесах длинное и чуть изогнутое озеро.

Столб пены и брызг, подсвеченный нежным и грустным сиянием луны, взлетел почти до макушек огромных деревьев, весьма косо посмотревших на это слишком быстро выросшее безобразие. А в чёрную глубину, спрятавшись за лунный отблеск, скользнула проворная рыбёшка…

Над гладью уснувшего озера раздался смех. То Марек вместе со здешними вышел на ночную рыбалку. Как же здорово работать вместе с верными парнями, ощущая как дружно тянут сети крепкие руки! Красные и зелёные огоньки лодок свободно двигались широким кругом по разведанной и размеченной судоходной акватории. Шире, шире заводите, братья, не скупитесь!

Рыбка проворно шмыгнула туда-сюда, сунулась пониже, и всё же через некоторое время обречённо забилась в путах вместе со своими товарками. Блеснула на воздухе живым серебром, судорожно затрепетала — и тут же ускользнула вверх прямо по тонкому, бестелесному для других лунному лучику…

Славке в этот вечер не спалось. Марек отправился что-то там отрабатывать с парнями по поводу расхождения встречных кораблей в ночную пору — а намаявшаяся за день женщина ворочалась с боку на бок на жаркой и душной постели. В конце концов она не выдержала, встала. Неслышное шлёпанье босых ног по живому дереву привело её к скамье, откуда невидимая рука подхватила тонкую длинную сорочку. А затем прямо в окно — дерево-дом нипочём не позволит своим обитателям выпасть и расшибиться… по услужливо поддерживавшим ветвям Славка мягко спустилась наземь.

Трава с вечерней росой и кое-где застрявшими в ней клочьями тумана приятно холодила ступни. Так здорово было пройтись по ней! Тем более, что завтра Славке предстояло под руководством друидов выучиться собирать роску утреннюю, самую целебную — а потом и готовить из неё всякие хорошие зелья.

На крохотной полянке виднелась одна из святынь народа друидов — Лунный колодец. В принципе, почти такой же, как и у эльфов, уж Лаен о том в книгах вычитал и детям рассказывал. И всё сожалел, что поблизости от Дартхольме такого чуда нет… девичьи ладони не мешкая провели над поверхностью круг, словно очищая колодец от невидимой паутины зла. А затем сложились вместе лодочкой, потянулись — и из самой глубины священной воды зачерпнули пляшущую Луну.

– Ага, всё же попался! — от этого нежного смеха ночное светило смутилось в небесах и даже закрылось маленьким облачком, забыв в ладошках Славки своё яркое и ничуть не потускневшее отражение…

В темноте под обступившими поляну и таинственно чернеющими деревьями рассыпался бисером чей-то смешок. Славка испуганно стрельнула в ту сторону глазами, но то оказалась неслышно подобравшаяся Ноэль.

– Что не спишь, полуношница? — с неподражаемо сварливыми интонациями проворчала друидка, одетая лишь нежным сиянием.

Но сама проказница ничуть не попалась на показушную суровость, лишь протянула той руки в извечном жесте. Ноэль потешно заглянула туда одним глазом словно разбуженная сова, и сполохи света замерцали на её мягко улыбнувшемся лице. Затем она кивнула своим неизвестным думам — и испила из ладоней зеленоволосой ведьмы это лунное сияние…

Лен проснулся отчего-то с изрядной головной болью и каким-то гадливым ощущением не только во рту, но и на душе. Словно как наутро в тот раз, когда с вечера он перебрал малехо крепкого винца, а потом прилежно нарушал безобразия по всему Дартхольме.

Попытка ухватиться за легонько гудевшую голову привела лишь к тому, что на плече обнаружилась голова спящей женщины… поневоле пришлось поднапрячься и поднять ставшие словно чугунными веки.

– Что — ты — тут — делаешь?

В самом деле, стоило ли всю ночь продираться сквозь липкие и какие-то на удивление реалистичные кошмары, чтобы обнаружить себя наутро спящим в своей комнатушке с друидкой Ноэль подмышку? Понятное дело — оба в чём мама родила… против самой этой женщины Лен в общем-то ничего не имел. Правда, доселе относился к ней, ну допустим, как к подруге матери или учительнице каллиграфии и чистописания. Привет-привет, домашнее задание выполнил! Сколько той лет на самом деле — пятьдесят или вся тысяча — он даже не стал выспрашивать, уж по некой мудрости и осведомлённости в иных вопросах и ёжику понятно, что много. Но смотрелась она на все сто — в смысле внешности, а не возраста.

Уж виртуозное владение силой Леса и жизнь на свежем воздухе позволяет отогнать такую болезнь, как старость, в весьма отдалённое или даже вовсе неопределённое будущее…

Друидка поудобнее устроилась щекой на вздумавшей своенравно двигаться живой подушке и сладко мурлыкнула в том духе, что здешние мужчины после этого обычно только и делают, что страшно и мерно бьют в свои барабаны да призывают из неназываемого мерзких демонов. И тут Лен вспомнил — вчера он из любопытства принял участие в каком-то обряде, который начался с того, что дюжина друидов и он сам до полной одури надышались дымом из листьев конопли… ох и дрянь же!

– И что было потом? — осторожно поинтересовался он, закаявшись на будущее ставить такие опыты над собственным здавым смыслом.

Оказалось — вдохновившиеся друиды сумели в тот вечер призвать ярко-алого демона неизвестного доселе вида, но весьма высокого ранга. А сам Лен плюнул той бестии в харю, чему она немало опечалилась, и утопал домой, снося по пути опрометчиво бросавшиеся под ноги кусты и невовремя подвернувшиеся под руку деревья.

– Пришлось мне спасать лес — попросту отвлечь тебя собою, — мягко улыбнулась друидка и заразительно зевнула. — После уроков Эльфире то оказалось просто плёвое дело, кстати.

Расскажи Лену это в другое время — он нипочём не поверил бы. Ещё и морду набил на всякий случай. Но после уже начавших забываться неких перипетий в подземном каменном мешке он стал относиться к дремлющему в себе зверю с некоторым уважением.

– И что дальше? — осторожно поинтересовался парень.

Женщина лукаво и кокетливо открыла один глаз, и Лен с улыбкой заметил зажёгшийся в бездонной черноте волчий огонёк Силы.

– Рассказать или показать? — невинно поинтересовалась она.

Против рассказа был против сам парень, уж он всегда с неодобрением относился к любителям трепать языком по поводу своих реальных или мнимых побед. А против показа оказалась сама Ноэль.

– Ты был не со мной, а с другою, — чуть обиженно заметила она. Завидя, что обеспокоенный Лен с опаской зашарил по сторонам глазами, смилостивилась и пояснила. — Если бы ты ночью хоть раз в сладком забытьи назвал моё имя, а не другое, я была бы воистину счастливейшей из женщин.

Парень подумал и не стал интересоваться — чьё же имя он шептал. Вроде и всё понятно, однако с этими феминами вряд ли можно на что-то определённое рассчитывать. А злокозненная Ноэль тоже не спешила просвещать его на сей счёт. И воспользовавшись тем предлогом, что утро уже грозилось перейти в день, а Лен глубоко задумался, неслышно ускользнула.

А подумать таки было над чем. Какого лешего искусительницы крадут у мужчин нежные чувства, которые иначе могли бы достаться действительно стоившей бы того женщине, он не соображал в принципе. Тайна сия велика есть, как говорится… но тут имелось и кое-что другое. Маленькое, но переворачивавшее всё с головы обратно на ноги и расставлявшее всё по своим, пусть и неприглядным, но правильным местам.

Табачного зелья Лен не курил, а потому и нюх имел неиспорченный. С одного лишь чьего-то вздоха запросто мог определить, что человек ел на завтрак, и не болеет ли тот. Так вот… даже самая изысканная женщина после встречи с милым другом носит на себе тонкий, почти неуловимый и сводящий с ума аромат желания. Печать нежной страсти, так сказать. Но вот ускользнувшая Ноэль оставила после себя запахи разогретого в полдень разнотравья и медвяного луга. Ночной фиалки и отчаянный зов раскрывшейся перед грозой резеды — и никаких смущающих обоняние отголосков прекрасных и грешных побуждений.

– Значит, тут всё обман? — Лен подавил зевок и честно попытался заставить себя думать — зачем это друидке понадобилось обводить его вокруг пальца.

Да и по себе он чувствовал, что вовсе не провёл ночь в страстных забавах. Вовсе напротив, сейчас бы… гм! Парень не без усилия отогнал от себя видение Вьюжинки — только почему-то с глазами полуэльфки и гибкой грацией Славки — и выбрался к окну дома-дерева.

Всего один лишь раз перекликнулись по лесу птички-пичужки, однако нахмурившийся Лен уже знал. Зеленовласая ведьма закончила собирать утреннюю росу на дальнем лугу за озером и сейчас возится с травами. Лишь единожды глазастые и любопытные белки обменялись друг с дружкой цокающими сообщениями, но тотчас донесли до парня весть, что морского человека сейчас усмотрели возле пристани, в устье впадающей в озеро реки — и он вовсю лается с несколькими здешними по поводу организации погрузочно-разгрузочных работ и правил хранения грузов.

Но вот мысли обоих гуляли эльф знает где… наверное потому, что красавицы-куртизанки не обнаружилось ни в небесах, ни на земле, ни под оною? Ни покладистые на диво воздушные сильфиды, ни добродушно-ворчливые лесные духи, ни ищущие подземных путей духи водяные — никто ничего.

– Нет, я сегодня точно кого-нибудь пришибу! — Лен живо сообразил, что коварная Ноэль просто пыталась его отвлечь и потянуть время…

Возможно, для кого-нибудь и секрет то, что толковый и знающий что почём ведун одежду себе делает сам не просто так. Во всяком случае, для парня то секретом не было. Ну, что такое, когда одёжка скроена и пошита точно по фигуре и с учётом индивидуальных, так сказать, особенностей, напоминать не надо? Но было тут и ещё кое-что. Когда вещь сделана на продажу, она чаще всего только денег и стоит. А вот когда для себя или друга, когда создавалась — а ещё вернее, творилась — с тем особым настроением, когда говорят душа поёт, то совсем другое дело.

Брюки сами с готовностью взвились навстречу, и Лену оставалось в них только впрыгнуть. Вместо гладкой и прохладной древесной поверхности пола ноги встретили подставившиеся как надо сапоги… а на плечах уже сама собою разглаживалась рубашка, полная тонких и тревожных ночных видений. Напоследок лишь бегло провести пальцами по заменяющим пуговицы деревянным или костяным стерженькам, и те проворно вделись в предназначенные для них петельки, застегнулись, как им и было по уставу положено.

В общем, не успел бы иной раззява промолвить раз-два-три, а парень уже оказался весь облачён в чистую, отглаженную и без единой прорехи одежду. С вечера нужно лишь повесить её на особую ветвь дерева-дома, а дальше оно само к утру обо всём позаботится. Да и дух от одёжки идёт хороший! Лен сам не умел обучать молодые саженцы такому, а потому положил на память узелок обязательно то выяснить. Заодно и как стеречь обиталище от незваных гостей, кстати.

Немного смущало отсутствие в руках надёжного дубового посоха, но парень по совету покойного мастера Колина приучал себя не привязываться к вещам. Ни в бытовом смысле, ни в магическом. Скольких сильных волшебников то сгубило! То клинок твой, зачарованный собственной кровью, не к тому-кому-надо попадёт, то жуликоватые полурослики колечко заветное утянут да против тебя же и обратят… уже выскакивая в окно, Лен подумал, что если быть совсем последовательным, то нельзя и к людям привязываться. Сколько уж раз человечество учено — нет страшнее врага, чем бывший друг…

Да, наверное потому Эльфире и не пускает никого в своё сердце. Ох уж эти фемины…скорее допустят к телу, чем к сокровенному. Ведь любовь это зависимость от другого? Ай, фигня это всё на постном масле! Нам ли бояться такого — да разрази меня гром, как же сладостно подарить своё сердце девчонке и довериться её нежности!

– Значит, с полуэльфкой чего-то сотворили? — выдохнул Лен уже на окраине лесного поселения, прикидывая — начать тут всё разносить со всем прилежанием, или же сначала что-нибудь выяснить?

Стоило признать, что метода друидов давать одни знания, отнимая другие, оказывалась премерзкой — но действенной. Даже не столь знания, сколь убеждения… парень прикинул свои возможности устроить здешним грустную жизнь на фоне сплошных неприятностей, и так ни к чему и не пришёл.

– Что скажешь? — обратился он к змее, которая воистину с кошачьей незаметностью и вкрадчивостью давно заняла своё законное место на плечах хозяина.

Скарапея на днях ловко стибрила у кого-то из друидов серебряный перстень с гагатом, полакомилась им — и её расцветка теперь щеголяла мрачновато-изысканным сочетанием белого пламени и беспросветной тьмы. Разумеется, змея не ответила, лишь щекотнула щёку раздвоенным язычком и опять смотрела немигающе-преданно.

– Ну, ладно, ладно — не ворчи, кошёлка, — вздохнул Лен и покладисто побрёл выяснять по-хорошему.

А всё же стоило отметить, что друиды толк в лесных делах таки знали. Место для поселения выбрали знатное, чистое — тут ничего не скажешь. Лен шёл через посёлок и ловил себя на мысли, что примерно такое же предпочёл бы и он сам. Не совсем открытое, но и без излишней мрачности. Но главное — Лен на миг задержался, чтобы сотворить простенькую волшбу над пришедшим по мелкой надобности лесовым духом из дальнего урочища — медленно, как-то исподволь проступает здесь ощущение покоя.

Несуетности, что ли… Ноэль как-то обмолвилась, что миры подобны виноградинам на грозди. В том смысле, что растут тесно, почти рядом. Но поди ж ты попробуй перебраться по черенку из одного в другой! Не очень-то уважаемые на родине, друиды как-то пробрались в этот и с удовольствием и одновременно смущением обнаружили, что они первые разумные в этом мире. Что-то такое бессмертные задумали тут — уж упрекнуть в лени или небрежности творцов всего сущего Лен себя никак не мог заставить.

Вот примерно в таком расположении духа он и подошёл к выращенному из обычной ивы дому-дереву, где чаще всего и замечал друидов из внутреннего Круга.

– Ой! О чём задумался? — поинтересовался попавшийся навстречу давешний парнишка, который после помощи в драконьем питомнике проникся к парню живейшим уважением, и с которым Лен в задумчивости едва не столкнулся.

Мальчишка переставил на другое плечо плетёную корзину с фруктами, которую волок на дальнюю делянку, но одно румяное краснобокое яблоко протянул старшему. Заслышав, что о вечном, опасливо стрельнул глазами, улыбнулся несмело, и с кивком на прощанье вновь помчался по своим делам…

– Ну и кто вы после этого? — разозлился Лен.

Нет, разозлился он не столько от известия, что Эльфире по своей неугомонности с рассветом полезла на полигон для испытаний, который едва прошёл он сам. А скорее от того, что не очень-то приятно оказалось обнаружить, что новость эта, сама по себе не из приятных, странно взволновала его. Да эльф тебя побери, парень, не хватало ещё проникнуться нежными чувствами к куртизанке!

Пожилой друид с ржаво-алым камнем во лбу посмотрел в ответ отнюдь не кротким голубем. Скорее нахохлившимся костлявым вороном, оценивающе и не очень-то дружелюбно.

– Она взрослая, и вправе сама распоряжаться своей жизнью. Да и сам знаешь, не мне с нею тягаться по части убеждения…

Вот с последним доводом Лен склонен был согласиться. Пару-тройку раз отказав полуэльфке в мелких желаниях или капризах, он сам ощущал себя прескверно, словно обидел ребёнка или нагрубил старику. И это ещё не учитывая того обстоятельства, что постоянно приходилось одёргивать себя, чтобы не давать воли грязным ручонкам или грешным мыслишкам, так и тянувшимся пошалить… м-да!

Друид отложил в сторонку длинный, лихо закрученный стручок акации, с которым перед тем священнодействовал, и вздохнул.

– Двое наших, которые присматривают за испытательной местностью, обнаружили, что в долине огня бардак нынче…

Из дальнейших слов Лен узнал, что тамошние духи огня после его собственного прохождения там вели себя странно. Застывали подолгу на месте гудящими столбами ослепительного пламени, а то принимались колыхаться или кружиться непонятным вихрем. И разгадку, кстати, нашла Эльфире — именно она и припомнила обмолвку парня, что именно там он потерял свой посох.

– Точно! — Лен хлопнул себя по лбу, проклиная за недогадливость.

Никакая магия не выдержала бы жара первородного пламени. Но бывают силы, к которым неравнодушны даже боги — и полуэльфка первая сообразила, что впитанные в посох музыка и напевы разных местностей пришлись духам огня по нраву. Ещё бы, почти семь лет посоху, там много чего насобиралось…

– Это что же, они просто танцуют? — воскликнул в изумлении парень, и друид напротив нехотя пожал плечами.

– Вот та малахольная и полезла проверить себя на прочность. Ведь ты, мил-человек, и её мелодию вплёл в посох среди прочих.

Лена обдало жаром. Недаром, выходит, старый мастер Колин говаривал, что всему и каждому на свете присущ свой особый ритм, своя неслышная для прочих музыка и красота? И не тот волшебник или поэт, кто может бухнуть заклятьем или сляпать пару-тройку рифм, а лишь те, кому доступен этот тайный шёпот мирозданья?

Друид покивал и нехотя заметил — видать, прежний учитель парня и в самом деле был человеком стоящим. Умел не только смотреть, но и видеть.

– Да уж, такому замену найти трудно, — вздохнул он и взялся за следующий стручок.

Одним лишь взглядом он пригвоздил к месту вскочившего и рванувшего было на выручку полуэльфке парня. А ещё словами — неужто ты настолько не уважаешь ту девку? Она ведь не остановилась в развитии, не остыла сердцем, коль решила подняться ещё на одну ступенечку познания. Понятное дело, не смерти лютой пошла искать, а самой себе очередной раз доказать, что годна ещё на что-то…

– Это что такое, не зависть же её гложет? — Лен хоть и мог одним рывком вырваться из-под власти мягко прижимавшего к месту взгляда, но силушку свою решил тут не показывать — уж врагов здесь нет.

– Дурашка ты, — беззлобно отозвался друид. Он огорчённо осмотрел, чуть ли не вынюхал не понравившийся ему стручок, по глубокому убеждению Лена ничуть не худший остальных, и беззаботно выбросил тот прямо в окно.

Да уж, простота нравов неописуемая! Попробовала бы кто из хозяек в Старнбаде или том же родном Дартхольме вывернуть таким образом мусор — стражники налетели бы тут как тут и принялись бы домогаться всякого-разного да нервы мотать. Одним только штрафом отделаться нипочём бы не удалось, как пить дать поволокли бы на отсидку в холодную, ещё и горяченьких прилюдно на площади всыпали бы. Впрочем, как прикинул парень, здешний сор не чета городскому, он именно что не сорит в лесу — и проникся к друиду некоторым уважением. Принципы принципами, а в каждый момент нужно соображать, что именно и зачем ты делаешь, и каковы будут последствия…

Выходит, смазливая полуэльфка рванула в огонь не из глупости или каприза? И таки есть в ней та присущая немногим мудрость, каковую Лен в людях и не-людях не то, чтобы уважал — очень уважал. Похоже, те опрометчивые, сказанные в запале спора слова, что в красивой внешности заслуги никакой нет, таки пустили ростки. И куртизанка рвётся в полубогини?

– Розгами, — убеждённо заметил Лен. — Вожжами воспитывать строптивицу! Хоть и не сторонник я телесных наказаний, но если вернётся живой, горяченьких у меня таки дождётся…

Пришедшие по своим делам Марек со Славкой поддержали парня. В том смысле, что полуэльфка отхватит флотских линьков от флаг-капитана и прозаической крапивы пониже спины от девчонки. И обнаружившая таковое замечательное сходство мнений троица по сему поводу угостилась замечтельным алым винцом из ягод барбариса, каковое старый друид незамедлительно достал из своих запасов.

Девчонка жмурилась от удовольствия, словно угревшаяся на солнышке кошка, Марек осторожно смаковал терпкую сладость напитка с угнездившейся в самой его глубине кислинкой. Друид употреблял с ничего не выражавшим лицом — да ведь, ему таковое не в диковинку. А Лен отхлёбывал мелкими глотками, осторожно, словно вино каждый миг могло обратиться змеиным ядом.

– Тут вот какое дело, — Марек первым отважился прервать затянувшуюся и почти уже пустившую корни тишину. — Маяк нужен — ниже по течению река впадает в большое озеро. Там ещё несколько потоков, да камни и обратные течения… а каменную башню здешний Круг строить не разрешает.

Угощавший вином старикашка довольно едко заметил, что не дело городить тут всяких рукотворных истуканов да ещё и пачкать округу магией.

– А уж тем более вонью и копотью, если огонь будет не чародейский, а по старинке, — заметил он и выжидательно посмотрел на Лена.

Стоило отметить, что взгляды Славки и моряка тоже устремились к парню. Причём, с надеждой устремились. И неожиданно оказавшийся под этаким перекрёстным огнём Лен обречённо вздохнул.

– Ладно, пошли. Что-нибудь придумаем…

Наспех подогнанные доспехи и заждавшееся в арсенальских стойках оружие то и дело позвякивало. Не отставали от них и стяги — полковые, королевские или дворянские с разномастными гербами — все они напитались влагой и теперь на морозном ветерке тяжело погромыхивали жестью. Наконец, все отряды выстроились на широкой как море Королевской площади, посреди которой подобно скалистому островку торчал памятник старому королю.

– Что ж, пора? — король молодой и вполне живой непритворно вздохнул.

Конюшие и челядинцы засуетились, и к дворцовому крыльцу тотчас оказался поведён жеребец, весь до такой степени увешанный позолоченной сбруей с бляшками и перевитый лентами, что оказался более похож на подарочную игрушку. Конь словно и сам чувствовал нелепость наверченной на него мишуры, ступал по обледенелой брусчатке осторожно. Впрочем, и он, и стоявший на ступенях хозяин в полированных парадных доспехах не хуже иных знали, что за дальней заставой по первому же нетерпеливому шевелению августейшей руки весь этот показной блеск сменится на более практичную сбрую.

Король отправлялся на войну.

Что ж, дело известное и насквозь привычное. Кто ж ещё у страны первый заступник и защитник? Да вот только, слишком уж редко бывало, чтоб первый дворянин королевства не только принимал парад своего воинства, но и лично отправлялся во главе его. И уж куда как хуже то, что происходило это в конце зимы, которая, словно почуя свою скорую кончину, лютовала пуще прежнего…

Архимаг стоял на шаг позади-слева от своего сюзерена и почти сына, и чувствовал, как всё сильнее забирался морозный ветер под подбитый мехом плащ. Не было слов, все убеждения оказались бессильны остановить молодого короля, возжелавшего отправиться в метель и неизвестность.

Формально поводом к выступлению послужила весьма неуступчивая и даже жёсткая позиция южных соседей. Мнения в дворянском собрании разделились: одни жаждали поквитаться с супостатами, дерзнувшими который уж раз учинить непотребство над торговыми караванами купеческой гильдии. Другие же осторожно напирали на то, что зимой какая война? Так, баловство одно и зряшное расходование средств.

Старый волшебник зябко щурился на ветру и всё вспоминал, как полчаса тому молодой король в приватной беседе вдруг рванул ворот своего гвардейского мундира, едва не взорвавшись после очередной порции осторожных увещеваний.

– Да понимаешь ли ты, что мне сейчас в военной кампании, даже на передовой сражения безопаснее, нежели в собственном дворце?

И как ни горько было то осознавать, но Архимагу нечего оказалось возразить. Не нашёл он слов на этот с мукой и стоном вырвашийся порыв… неужели всё? Волшебник покосился на бледное лицо августейшей сестры, не оставил без внимания, как она в отчаянии ломала пальчики, думая, что никто того не видит в меховой муфточке.

Неужели всё?

Хорошо ещё, что не провожает супруга на войну супруга-королева, тщетно пряча следы слёз за холодной маской лживого энтузиазма и ухищрениями дворцовых мастеров приятного облика. Нет её, равно как и выводка несмышлёных принцев. Был один отпрыск, проворонили… и лишь немногие знали, чего стоило молодому отцу пережить то.

Неужто он прав в своём кажущемся безумии?

Архимаг одёрнул себя. Негоже предаваться таким настроениям! — и вновь собрался с мыслями. Положение звёзд ничего такого особо мерзопакостного на ближайшее время не указывает, хоть тут какая-то определённость. Понятное дело, двое его подающих надежды бывших учеников отправлялись нынче в ближней свите короля с единственным приказом — в случае чего костьми лечь, но короля из передряги выдернуть любой ценой. А потом, даже буде тот сопротивляться, упаковать как несмышлёныша и доставить обратно.

Впрочем, и тут дел доставало. Собрать и снарядить флотскую экспедицию, дабы по весне возобновить присутствие короны в Дартхольме и показать обидчикам принципиальность в иных вопросах. Да присмотреть за принцессой, что-то глаза у неё совсем мутные стали, с поволокой. Ну и братец их незаконнорожденный, барон, опять умчался куда-то по делам, смысл которых оставался весьма и весьма тёмен.

Может, всё же наплевать на возраст и должность, да и себе махнуть с королём? Проветриться, так сказать, встряхнуться и подышать воздухом битв. Да нет, обещал Тави, что не будет следовать первым порывам… с непонятной самому себе тоской Архимаг угрюмо следил, как его величество на пробу поднял жеребца на дыбы, встряхнулся задорно. Вот уж, всего и забот-то…

С лязгом и скрипом воинство тронулось в путь. Гвардейский авангард, за ним король с тощей свитой — впрочем, те большей частию если не разбегутся от мороза и ветра, которые в чистом поле куда злее городских, то живенько пересядут в тёплые кареты с походными жаровнями и переносными винными погребцами… следом ударная сила любой армии — тяжёлая конница и несколько боевых магов. Ну и последней, на пробу прочищая горло разухабистой песней, тронулась царица полей — инфантерия, а по-нашему, так просто пехотная скотинка — копейщики с меченосцами и латниками.

Вот последние закованные в железо ряды покинули площадь, словно отлив спешил унести свои волны. На брусчатке осталось лишь несколько конских лепёшек да обронённый кем-то из полковых щёголей лилово-золотистый бант.

Вот и всё.

– Не буди ты меня на рассвете, поцелуи свои не дари. От зари и до самой зари будем спать мы, как спят только дети…

Стоило признать, что сонеты в исполнении Марека звучали в ночи всё же получше карканья вон той некстати разбуженной вороны. Некоторый недостаток мастерства моряк с лихвой возмещал зычным голосом, а пуще всего тем воодушевлением, которое любому делу придаёт если не смысл, то уж значимость точно. Тем более, что на четырёхструнной виолине он играл вполне прилично, как по непритязательному мнению Лена.

Четвёрка расположилась на самом краешке вдававшегося в воду мыса, у подножия ещё только утром отсутствовавшего маяка. Нет-нет, и в самом деле никакого камня, как и требовали неуступчивые друиды — Лен таки блеснул мастерством и вырастил из саженца дерева-дома довольно приятную на глаз мощную древесную башенку с кокетливой макушкой наверху, прячущей в себе наблюдательную площадку. А выше, собственно, и располагался сам огонь. Вернее, не огонь (здешних от такого кощунства точно падучая прибила бы), а колония особых светлячков, которых приманивал на макушку такой себе хитрый наговор и втихомолку повязанный там узелок со старым чародейством.

И стоило признать, что маяк светил в ночи весьма неплохо. Во всяком случае, холодный голубовато-зелёный свет, весьма живо напоминавший колером глаза одной полуэльфки, невозможно было спутать ни с настоящим огнём, ни с отблесками Луны, ни с каким иным естественным свечением.

Моряки во главе с Мареком оказались просто в совершеннейшем восторге. Мало того, в самой башенке оказалось достаточно места для смотрителя, его смены, всяких припасов и корма для светлячков. А в большой зале, в корнях мощного дерева, одна предприимчивая друидка по совету флаг-капитана всерьёз решила основать самую настоящую портовую таверну. Кабак, корчму или даже ресторацию с музыкой и нумерами.

В общем, дела пошли…

И теперь четвёрка валялась на прохладном песочке в призрачном свете позднего вечера и разгоравшемся всё ярче сиянии маяка, и делила своё внимание меж приятных размеров кувшином известно чего и исполнением сонетов.

Славка закончила на пару с Мареком драть глотку и с хохотом плеснула себе ещё капельку того замечательного напитка, который дарит не только виноградная лоза.

– Эх, вот победим всех вражин, вернёмся домой и будем жить, как у королевы за пазухой! — весело сообщила она и как бы в подтверждение своих слов смочила вином пересохшее горло.

Но моряк не был бы самим собой, если бы по своему обыкновению не поспешил поинтересоваться — а каково же оно там, у королевы за пазухой?

Славка пожала плечиками, уронила на песок кубок и тут же с хохотом врезала не успевшему отпрянуть Мареку меж лопаток. Некоторое время все весело переглядывались — кто же сумеет озвучить или хотя бы сфомулировать мнение? Но постепенно все взгляды сошлись на Эльфире, чьё и без того весьма рискованное декольте по случаю летней жары так и норовило перерасти в совсем уж изумительную красоту.

Полуэльфка не спешила отвечать. На устах её блуждала смутная улыбка, а полуопущенные глаза записной скромницы скрывали в глубине своего взора вовсе уж неизвестно что.

Наконец, рука красавицы поднялась с колен и неспешно, полным изящества и скрытого смысла движением коснулась шеи. Вернее, той ложбинки у основания, которую так любят ласкать люди знающие — и тут же, под лучами вовремя взошедшей и таки поспевшей на зрительские места луны за дальним лесом, блеснуло старое золото. Токая, едва заметная цепочка подвески дрогнула и чуть сместилась, позволив своим прихотливым изгибом явнее выразить плавные и манящие очертания тела.

Но Эльфире, словно дразнясь, не спешила вытянуть подвеску из её уютного убежища. Вот она обронила цепочку, и Лен вдруг осознал, что чуть не забыл вдохнуть в волнении воздуха. И всё же, полуэльфка таки сумела в нежной истоме ухватить пальчиками неподатливую тончайшую змейку, и струящееся золото вдруг натянулось, непередаваемо изогнувшись на груди в своём стремлении упасть обратно, в манящую взор ложбинку.

Играясь, женщина легонько покачала цепочкой влево-вправо, будто прислушиваясь к ощущению благородного металла по ничуть не менее благородной коже, и её лёгкая улыбка и благосклонный кивок подтвердили — это хорошо. Кончик пальца еле заметно шевельнулся вверх, ещё чуть, и две золотые нити уже почти было извлекли свой груз из манящего тепла ложбины… но красавица легонько нахмурила одну бровку, капризно надула губки и передумала. Раз, другой она шевельнула кистью, и цепочка, наматывающаяся словно якорная цепь на кабестан, прилежно принялась вытаскивать якорь из благословенных глубин.

При этом она то натягивалась до почти слышного звона струны, то ослабевала на миг, и тогда своей слабиной явнее обрисовывала манящие очертания груди. Казалось, прошла целая вечность, пока под лунным сиянием блеснуло золотое и синее — то кулон с бирюзой явил миру своё восторженное присутствие.

Ну, и каково тебе там было?

Славка сглотнула и тихо перевела дух, едва найдя в себе силы отвести взгляд в сторону.

– Как ты это делаешь, Эльфире? Вроде и ничего особенного, но пронимает так, что аж коленки подрагивают, — чуть хрипловато выдохнула она и тут же переползла на колени к моряку. — Унеси меня отсюда, Марек, и быстрее.

Они остались у подножия маяка вдвоём. Красавица полуэльфка с дразнящим и словно искрящимся взглядом, и молодой колдун, который всего лишь пару часов назад едва не устроил ей хорошую трёпку. Как вспомнишь, так вздрогнешь…

– Ну что, воспитывать быстро и энергично — или же медленно и вдумчиво?

Эльфире взглядом приценилась к качнувшемуся в руке парня хорошему пучку молодой крапивы и поёжилась. При этом глаза её снова полыхнули расплавленной морской лазурью, словно набрались света у нещадно сжигавшего всё естество огня. Ведь она прошла сквозь пламя! Подобно легендарной птице Раух, полуэльфка каждый миг вспыхивала призрачным огоньком — но лишь с тем, чтобы тут же вновь возродиться из горстки пепла… И всё же, правду говорят, что огонь могуч и неистов, но он же чист и благороден.

– Представляешь, я всё-таки сделала это! — весьма благоразумно она попыталась перевести разговор на более безопасную тему.

Красавица пошатнулась и чуть не брякнулась с позором, едва выйдя из зева пещеры, за которой скрывалась вовсе не подземная темнота и прохлада, как могли бы подумать люди недалёкие. Маленький рукотворный ад, каким его обрисовывают в некоторых религиях — с выжженными дотла равнинами пепла и горами шлака, меж которых с басовитым гудением высились ослепительные столбы первороного пламени.

Естественно, дерзкой пришелицей духи огня заинтересовались сразу. Один непоседливый даже покусился на пробу на кончик пояска платья, но эльфийской выделки шёлк откровенно пришёлся тому не по вкусу. Другой раскалённым шаром подлетел прямо к лицу — да так, что от едва выносимого жара затрещали и закурчавились волосы. И всё же, Эльфире подставила ладонь, едва сдерживая порывы умолявшего о пощаде естества.

Дух огня шарахнулся поначалу, а потом всё-таки лёг на предложенное место, и содрогнувшаяся полуэльфка едва не оконфузилась от пронзившей, казалось, всю руку до плеча неистовой боли. Но огонь умел ценить искренность — кожа ничуть не пострадала, лишь всё тело пронзил жар неугасимого пламени.

– Зачем ты здесь? — даже не голос, а сам смысл его возник прямо в голове, чуть не столкнувшись там с панически и трусливо мечущимися мыслями.

Хм, хороший вопрос… Эльфире старательно нарисовала в мыслях одинокую фигурку с посохом, бредущую где-то в этих местах. Вот Лен едва не провалился, потерял свою палку — и тут же женщина дала понять, что собранные там мелодии представляют особую ценность, а вовсе не само дерево или наложенные на него слабенькие чары.

Огонь засмеялся с гулом и колыханем.

– Он потерял — а мы нашли и приняли в себя те колебания эфира, что ты называешь музыкой. Будем считать это его платой за проход!

Они чуть поспорили на эту тему, причём даже едва не повздорили, однако наконец полуэльфка снисходительно улыбнулась. Право, как с маленьким ребёнком приходится разговаривать — у того тоже в голове едва умещается мыслей хотя бы в половину того, что на языке. И точно так же почти полная неспособность долго удерживать внимание на одном предмете.

– А вы знаете, что такое танец?

На этот раз дух пламени молчал довольно долго, и Эльфире даже уловила слабые дуновения жара, которыми он обменивался со своими товарищами.

– Судя по твоему вопросу, дерзкая, следует полагать, что до твоего прихода не знали? — к таковым словам полагался бы ещё гнев или насмешка… но огню таковые устремления несвойственны и даже чужды.

– Внимайте же мне, демоны огня! — от этого зова эхо испуганно заметалось меж обугленных скал.

Подброшенный вверх дух просиял маленьким солнцем. И всё же, любопытство и ещё какая-то исходящая от чужачки непонятная сила удержали его от необдуманного. Но та уже подбоченилась одною рукой, а другая, дерзко поднятая к никогда не виданному здесь небу, цоканьем каблучка и прищёлкиванием пальцев принялась задавать некий ритм.

Хм, кто её знает… крутившиеся вокруг столбы и шары пламени мгновенно вычленили то, что нужно, и меж вознёсшихся ввысь закоптелых горных пиков загремела мелодия. Только сейчас огонь и узнал, что это на самом деле называется эльфийская тарантелла, и исполнять её строжайше предписано только перед высоким собранием. Но пламя прилежно принялось сопровождать каждое движение этой малахольной въевшейся в огонь и жар музыкой…

На что это походило? Хороший вопрос. Да вот только, ответить на него некому — стороннего взгляда там попросту не было. А огонь не скажет… нет, нипочём не скажет — нынче можно лишь попытаться узреть отголоски этой красоты в танцующих язычках костра. Или в неистовом хороводе взвивающихся и отплясывающих невесть что зажигательное искр.

Неужто не замечали? Стоит лишь вглядеться в костёр или пламя очага, как странная притягательность вдруг овладевает взглядом, и он незряче стремится в это раскалённое марево, будто пытаясь то ли разглядеть, то ли понять там что-то…

– В общем, мы разошлись полюбовно, — Эльфире так благодарно и чуть лукаво глянула на встречавшего её парня, что тот даже и думать забыл о своей крапиве. Вмиг руки его отцепили с пояса искусно выделанную из сушёной тыквы флягу и оделили полуэльфку тем, что сейчас оказывалось желаннее всего на свете — водой.

Прохладной, чистой и чуть ли не искрящейся на потрескавшихся губах… Лен с любопытством поглядывал на незримую ауру, которая сейчас вокруг Эльфире раскинулась что-то уж сильно широко. И больше всего это было похоже на то ли огненную кисею, то ли сотканную из искорок шикарную подвенечную фату — колыхалось, оборачивало и тут же кокетливо расправлялось опять.

– Похоже, даже первородный огонь поддался твоим чарам, — одними губами усмехнулся чародей. — И одарил неким…

Он не успел договорить — пальчик Эльфире легонько коснулся его губ. И стоило признать, запечатал их покрепче иных замков.

– Пусть это останется сюрпризом для наших врагов и средством на самый крайний случай, — мягко попросила она и снова прильнула губами к воде.

Понятное дело — проделала она последнее с таким видом, что Лен чуть ли не вслух пожалел, что его уста сейчас не на месте горлышка фляги. Ну, подобные шуточки у этой красотки уже на уровне привычки, въелись. И всё же, вниз к посёлку её пришлось нести на руках.

Не раз и не два парень порывался кое-что спросить, даже губы раскрывались. И всё же, он одёргивал себя. Коль скоро это смазливое недоразумение, от которого на пол-лиги несёт гарью, вздумало играть в молчанку, пусть себе…

Вот и сейчас, луна уже вовсю взошла над почерневшим лесом, высеребрила вволю водную гладь — а Эльфире всё так же задумчиво и молча сидела на неестественно белом песке у маяка и смотрела куда-то в известное только ей.

Судя по всему, тишина нерождённых слов сейчас едва ли тяготила её. Лен отвёл взгляд в сторону от облитой лунным маревом фигуры полуэльфки и снова вспомнил белые башни Дартхольме, над которыми ветер гнал нелепо чёрные клубы дыма. Интересно, осталось ли сейчас там хоть что-то? Так он сидел и сидел, наслаждаясь ночной прохладой и неспешно текущими мыслями. Зачем-то разжёг из нескольких веточек и обронённых соснами шишек маленький костерок — так, чисто для уюта. Вернее, только вознамерился напрячься и чуть пошалить с почти не поддающейся ему силой огня — но Эльфире лишь мимолётно глянула на собранную его пальцами маленькую груду топлива, и та прилежно и на удивление мягко занялась.

Что ж, иные намёки следовало именно так и понимать…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВЕСНА НОВЫХ НАДЕЖД

Некоторые весьма недальновидные мужчины с гордостью хвастают количеством своих побед над женщинами. Подобно Монтбару-истребителю, удачливому пирату, чей боцман после каждого абордажа купеческого корыта рисовал на борту шхуны очередной череп серебряною краской, таковые ловеласы ставят незримые птички в своей ведомости закончившихся викторией сердечных осад. Ну, флибустьера-то в конце концов прищучили в проливе Семи Дев удачливые морские охотники, нанятые купеческой гильдией. Сделали то, на что не сподобился мощный, но весьма неповоротливый королевский флот с его бюрократическими чинушами.

Бывает, конечно, что и сам такой искуситель порою нарвётся на гадюку в приглядном женском обличье, способную напрочь отравить сладким ядом и унести соображение дальше, нежели любой ветер странствий. Но есть тут и другое. Некоторые женщины, обладающие тем непостижимо-изящным, что эльфы туманно называют шармом, поступают строго наоборот — с присущей им извращённостью ума коллекционируют количество отказов.

Читай, отвергнутых и разбитых мужских сердец…

– Потому, Эльфире, я лучше с тоски на луну повою, чем позволю тебе поставить себе ещё одну звёздочку на борту, — закончил Лен и тут же с невесёлой усмешкой осведомился: — Или ваше сиятельство изволит рисовать где-то там пурпурные сердечки?

Можно было поклясться, красавица не шевельнула даже кончиком пальца. Однако, неведомым науке образом поза её из вызов розы утренней заре перетекла в сомнения одинокой цапли над двумя лягушками.

Проклятые остроухие! Чтоб у этих елфов уши поотваливались — разработанная ими система положений тела оказалась в исполнении куртизанки настолько совершенной, что парень почти воочию увидел стоящую на одной лапке белую птицу, погружённую в глубокую задумчивость: какую же из квакушек предпочесть? Вот налетел порыв ветерка, взволновал поверхность воды и шевельнул задиристо встопорщенные пёрышки на голове королевской цапли… Лен затряс головой, отгоняя навязчивое видение.

Но всё же, его колдовской взгляд отчётливо замечал в окружавшей полуэльфку ауре легчайший оттенок огорчения.

– Жаль, именно твоего сердечка в моей коллекции очень не хватает, — с непонятной жёсткостью в глазах усмехнулась Эльфире и словно отмерла, потекла своей волнительной фигурой и из прекрасной статуи вновь обратилась в живую и весьма желанную женщину. Её пальчик без малейшего усилия поднял за подбородок лицо здоровенного парня, а насмешливый и чарующий взгляд пытливо всмотрелся в глаза.

– А ведь, хочешь… Но ладно, об этом потом, я к тебе по другому вопросу.

Оказалось, что один из друидов, смотритель драконьего вольера, немного озабочен тем обстоятельством, что один чёрный дракончик что-то шарахается от людей и порою даже вовсе вжимается в угол, испуганно тараща оттуда глаза.

– Да в морду я ему заехал, когда мы стойла их чистили, — сокрушённо признался Лен и озадаченно почесал в затылке. — Он меня цапнуть вознамерился, вот я и не стал церемониться.

С переменившимся лицом Эльфире стрельнула взглядом на кулачищи парня и пробормотала нечто в том духе, что по такому крепкому парняге кирасирский платунг просто рыдает.

– Что ж, тогда придётся лаской и нежностью… — вздохнула она.

Лен опасливо покосился — это в каком смысле? Если такая возьмётся за кого-нибудь с лаской и нежностью, тут лишь и останется, что капитулировать с полным конфузом. А, ну разве что дракончик…

– Вот скажи мне, Эль — отчего ты делаешь первый шаг всегда правой ногой? Марек всегда левой? А вот Славка, к примеру, без разбору, как когда, — в свою очередь поинтересовался он, в полном соответствии с тактикой уводя разговор на безопасную, по его мнению, тему.

День почти закончился. Догорел в безмолвном пылании величественного заката. И цвет его что-то очень не нравился Лену. Алый, даже кровавый, словно предвещавший что-то. Хоть и понимал разум, что всего лишь навсего где-то в той стороне ветер поднял высоко пыль, а всё равно на сердце было неспокойно. Последний день покоя — завтра в родном мире наступала весна, и четвёрке надлежало возвращаться. К новым делам, новым хлопотам…

– Да всё очень просто, — снисходительно усмехнулась Эльфире. — В танцах первый шаг всегда делают правой ногой. Марек как флотский служака со своей шагистикой уже по привычке ступает левой. Неужели не знал?

Лен критически осмотрел щеголеватую кожаную куртку тонкой выделки и такие же штаны с полусапожками. На первый взгляд, добротная работа деревенского скорняка, подглядевшего одним глазом изыски столичных мод. Однако на самом деле, человек знающий при одном только беглом осмотре насторожился бы сразу. Ну да, ещё бы! В соответствующих местах зашиты нужные корешки и камушки, а в чуть жестковатом шве покоился даже выпавший ядовитый зуб Скарапеи, когда она зачем-то решила отрастить себе новые. Магией одежда была пропитана и залита настолько, что у девицы поначалу небось чесотка будет.

Ничего-ничего! Утром Эльфире по его просьбе пару раз пырнула почти готовую одежду своим рунным кинжалом, к которому питала неизъяснимое пристрастие. Клинок завизжал, принялся отплёвываться с презрительным шипением, но толком пробить незримую колдовскую броню так и не смог…

– Про танцы не знал, — Лен со вздохом облегчения отложил законченную работу и заразительно, с наслаждением потянулся. — А к воякам просто не присматривался — не нравится мне сам этот принцип, резать себе подобных. Вот животные, к примеру, убивают только ради еды или защищаясь…

При этих словах Эльфире весьма непочтительно засмеялась и сделала отстраняющий жест рукой, словно отметая всю ту чушь, которую мог бы выдать оседлавший своего любимого конька ведун.

– Ладно тебе, оба мы знаем, какой из тебя миротворец, — скептически хмыкнула она. — Кстати, ты в курсе, что Славка с Мареком очередной раз разругались вдрызг?

В другое время Лен поморщился бы от эдаких выражений в устах рафинированной графини, но сейчас лишь дёрнул плечом. Эта парочка последнее время с наслаждением грызлась по десять раз на дню, а потом столь же сладостно мирилась. Ну что тут ещё скажешь? Но раз Эльфире сказала, что вроде не насовсем — это значит, шанс есть. Пусть даже маленький, уж унаследованную от остроухой маменьки душевную зоркость полуэльфки не обманешь.

– Этого и следовало ожидать, — осторожно выразил он своё мнение.

– А правда, Славка расцвела что тот цветочек? Уже вовсе не гадкий утёнок, которым была ещё недавно? — Эльфире вдруг перетекла чуть ближе и с непонятной настойчивостью заглянула прямо в глаза.

И всё же, Лен не отвёл взгляда. Это какой же идиот придумал, что святость и чистота у девушки в одном таком себе месте заключается? А не наоборот ли — если курочку петушок не топчет, то она ни к чему не пригодна? Пустышка никчемная…

– А всё-таки, ты чуток ревнуешь её, — победно заключила полуэльфка, таки высмотревшая в глубине глаз парня что-то известное лишь ей. И легонько, словно шаловливый ветерок, прошлась по щеке Лена своими сладко и нескромно ахнущими губами.

Жидкий огонь потёк по сердцу, отозвавшись толпой сладких до изнеможения мурашек по загривку — молодой колдун живо подхватился с места и демонстративно почесался спиной о ствол сосны.

– Сама не знаю, почему я не сделала последний шаг, чтоб приручить тебя, ведун, — Эльфире задумчиво погладила новенькую одежду и мстительно добавила. — Наверное, скука и одиночество меня ещё не совсем одолели.

Лен, конечно, понимал шутки и даже любил их. Но, всему же есть предел… и всё же, он сдержался. Не стал применять те известные каждому сельскому ведуну методы, когда шальная тёлка вдруг становится в позу и не желает принимать быка.

Не тот случай, понятно?

Я в твоих руках и в твоей воле — но и ты в моей. Я знаю, что ты знаешь, но и ты знаешь, что я знаю и так далее. Опасные эти игры на краю сладкой пропасти будоражат кровь сильнее вина. Горячат, как полёт на драконе под ухмыляющейся этому зрелищу луной. А всё же, вертелась в голове Лена одна весьма интересная мыслишка, которая напрочь перешибала всякие иногда очень даже желанные поползновения. И знай её Эльфире, взволновалась бы она не на шутку, ведь этот парень если чего начинал, то хоть окольными путями, но своей цели рано или поздно достигал.

Впрочем, не будем торопить эльфа, как говорится… тем более, что в темноте замаячила ещё одна приближающаяся тень.

– Магическим катализатором называется вещество или заклинание, само по себе не участвующее и не расходуемое в чародействе, но способное замедлить или ускорить его процесс, — пробубнила тень голосом Славки и её же напрочь знакомым образом вздохнула. — Нет, ну какой идиот придумал все эти правила? Вроде все слова по отдельности по-нашенски, а вместе полная непонятка выходит!

Пришедшая на огонёк коротко и горестно взвыла напрочь и безнадёжно спятившей совой (это она мгновенно переняла у Лена) и с облегчением захлопнула толстенький фолиант. Последние седмицы Славка занималась тем, что школяры называют зубрёжкой. Поскольку Лен здраво рассудил, что коль скоро в той пробудилась Сила, то заниматься след на совесть. И если уж вдохновлённые одной полуэльфкой друиды таки немного взялись учить зеленовласую ведьмочку, то сейчас лучше всего просто запихивать в себя знания. Скопом, оптом, целыми фолиантами, без разбору — с тем расчётом, что со временем в голове оно само собою уляжется и утрясётся. Иные принципы проверятся и подвердятся на здравость, а другие весьма кстати обнаружатся в памяти потом, когда в них возникнет нужда.

Славка хоть вовсе и не малость ворчала, но совету старшего друга последовала со всем тщанием. И теперь где-нибудь встретить девицу с потусторонним огоньком во взоре, зубрящую классификацию наговоров и заклятий — то оказывалось плёвым делом. Даже сами друиды порою шарахались, обнаружив вдруг на приметном утёсе обретавшуюся там в позе морской наяды ведьмочку, прилежно и нараспев штудирующую весьма тайные заклятья…

Со стороны озера раздались бодрые военно-морские проклятья, топот сапог, и в полном соответствии с законом чётности к честной компании присоединился Марек. С видом взъерошенным и слегка ошарашенным парень поведал, что Круг друидов оказался настолько впечатлён успехами моряка, что только что, на торжественном их сходняке выразил свою признательность. И даже объявил, что отныне друиды занимаются не только сухопутными делами — упущение по части морского ведовства и чародейства ими будет исправляться каждодневно и неустанно, годами и веками.

– Вот, гномьей работы шпагу подарили, — Марек продемонстрировал старинный клинок с красивым вычурным эфесом, тревожно замерцавший синими сполохами, едва Лен протянул к нему руку. — Да-да, ещё и зачарованная — сам наш адмирал обзавидуется…

Моряк далее поведал, что он в общем и целом закончил вправлять мозги этим сухопутным штатским и даже заложил основы для морской волшбы — так что, работу свою здесь выполнил, и выполнил на совесть.

– Короче, не посрамил чести королевского флота и завтра с чистой совестью отбываю к новому месту службы, — Марек оглядел лица собравшихся.

Отстранённо-задумчивое Эльфире, завидющее Лена, который с присущей парням страстью к железкам ревновал над изумительным оружием, и опечаленное Славки. Вмиг вычислив источник огорчений зеленоволосой ведьмочки, моряк сунул было нос в магический фолиант, прочёл абзац-другой, но затем передёрнулся и с заметным отвращением захлопнул книгу.

– Катализатор… ну как бы тебе, мой друг, на примере объяснить?…

Глаза девицы с надеждой уставились на парня, а тот напустил на себя напыщенную важность и, едва не раздуваясь от смешливой гордости, нарочито командным голосом принялся возвещать истину:

– Ну вот, представь себе наше Адмиралтейство. Всякие есть службы — навигацкая, снабжения, кадровая и тому подобное. Во главе каждой стоят адмиралы, вся работа расписана и регламентирована до тонкостей. Всё проверено веками, люди там подобраны и обучены. В общем, как хорошо налаженный и смазанный механизм гномьей работы, — Марек перевёл взгляд в нужную сторону и изменившимся тоном добавил. — И вот, запускаем туда Эльфире…

Означенная живо переменилась в лице от неожиданности и едва не упала в устроенный Леном костерок — настолько не прельстила красотку перспектива оказаться одной в такой огромной компании энергичных и деятельных моряков.

– Так вот, — вещал далее Марек, на которого снизошёл один из хорошо известных каждому водопадов красноречия и вдохновения. — Эль не станет там никого убивать и ничего поджигать…

Ну да, всё верно — такая просто лишь пройдётся по всем службам, отражаясь в зеркально отполированным дубовом паркете и разглядывая картины морских баталий да прославленных флотоводцев прошлого. Взглянёт мимолётно в глаза и душу, смутит умы одним лишь своим существованием и присутствием… и всё, бравые морячки готовы.

– В том смысле, что работа нашего Адмиралтейства окажется парализованной мгновенно и напрочь, — победно закончил Марек.

Славка живо сунула нос в свою книгу, поцокала язычком над не участвующее и не расходуемое, а потом нехотя согласилась, что как раз тот случай.

– Стало быть, когда женщина наоборот, вдохновляет и поощряет мужчину на подвиги, то это тоже выходит, катализатор?

Эльфире с тою тонкой усмешкой, над которой бы вдоволь помучились лучшие выпускники академии живописи, подтвердила что да, женщина может в одиночку своротить горы — если стоит за плечами правильно выбранных мужчин.

Марек после таковых слов гордо выпятил грудь, Лен едва не поперхнулся напитком, а Славка с трудом вернула на место напрочь отвисшую от удивления челюсть.

– Ага… а ведь из твоих слов многое следует…

Однако не успела девица толком и призадуматься, как со стороны Лена прилетел беззастенчивый подзатыльник с поднадоевшим уже а ты ага не говори. Потому девчонка надулась в полном соответствии с той поговоркой про мышь и крупу, и замерла возле костерка в полной и отчуждённой неподвижности.

В точности как Эльфире, чей застывший лик мягко и ласково лобзали отблески пламени. Да уж, эту стервь разве что каменная статуя перемолчать смогла бы — да и то, Славка бы в том ни за что не побожилась.

Темнота сгустилась, надвинулась, и уже ничего не было видно во всём мире, кроме тщедушного огонька и уплывающего в черноту еле заметного дыма. Казалось, вместе с мраком и тишиной канул в роковую пропащность весь этот ещё неизгаженный мир. Сгинул, провалился, а четверо сейчас зависли в какой-то жутковатой пустоте безвременья.

– Какой план, командир? — Марек с присущей ему иногда толстокожестью пошевелился и нарушил это чуть пугающее ощущение.

Лен мгновенно ощутил на себе… нет, три даже не взгляда — потока внимания. Конечно, то, что его признали лидером, немного льстило. Но и накладывало ох какие обязательства.

– Наведаемся быстренько в столицу, вызнаем новости, а дальшевниз по Раве, где уже должен собраться флот. С Мареком отправляешься ты, Славка… и не спорить! — с нажимом произнёс Лен. — Без прикрытия парня оставлять нельзя, ну не доверяю я всем этим волшебникам с патентами. Опять же, кто-то должен там быть, знающий окрестности Дартхольме.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями. Неизвестность порою терзает хуже всего. И чем больше этому чувству поддаёшься и задумываешься, тем сильнее мучит предстоящая неопределённость — и молодой ведун старательно выбросил из головы всякие, учёно говоря, рефлексии.

– В бой надлежит идти весёлым и слегка хмельным, — озвучил он свою следующую мысль. — А мы с Эльфире немного займёмся грязной работой. Тем, что можно только взрослым.

Хотя Славка и верно поняла эти слова, однако не была б самой собой, если б не прошлась весьма язвительно насчёт того, что можно только взрослым. Она снова надулась было, но долго не выдержала и лишь рассмеялась.

– Ой, да ну вас! — Славка протянула руку вверх и в темноту, и словно вынула оттуда подлетевшего чересчур близко к свету летучего мыша. Отважный или же безрассудно храбрый ночной летун коротко пискнул, словно мокрым пальцем по стеклу, но покорно повис на указующем персте ведьмочки, уцепившись за тот задними лапками. Подслеповато он таращился на яркий свет своей страшненькой мордашкой, ворочался и всем видом выражал недовольство. — Ну ладно, лети!

Отпустив наконец животину и тем самым хоть немного потешив своё злокозненное самолюбие, девица не без вздоха признала, что согласна и всё сделает правильно. И даже не стала ворчать на Скарапею, которая единственная проявила самый живой интерес и внимание при виде нетопыря, а теперь тихонько и недовольно шипела.

Неспешно змея перетекла вокруг костерка, интересно так изворачиваясь напротив каждого тут сидевшего и приподымаясь в стойку, на миг замирая и словно всматриваясь. А всё же, непостижимы пути мыслей этого женского племени! Скарапея описала полный круг, но всё же вернулась к Лену, как будто признала того самым надёжным попутчиком в предстоящем деле, и привычно заняла своё место на плечах.

– Ну, а потом? Если… нет, не если — когда победим злодеев и отберём камешки, что потом? — Славка по живости характера снова не утерпела и разрушила робко выползшую было из темноты тишину.

Остальные многозначительно промолчали. Победить врагов и при том не пасть на радость супостатам — то уже само по себе дело неподъёмное. А что потом, там видно будет.

Главное, ввязаться в бой.

"Сегодня ведомая мною эскадра в составе… вышедшая из Фальберга, благополучно преодолела все невзгоды и тяготы, и в полудень легла в дрейф на внешнем рейде бухты, в виду бывшего Дартхольме. Переход выполнен блестяще как всегда, вне зависимости от капризов погоды и неизбежных на море случайностей.

Писано двадцатого числа первого месяца весны" — сидевший за столом капитан миг-другой раздумывал над очередной записью в корабельном журнале, и лишь затем поставил последнюю, весомую и окончательную точку. Рука его спокойно и невозмутимо отправила магическое перо-самописку в прикованный к столешнице жестяной стакан, а другая, словно перечёркивая и отметая все могущие возникнуть сомнения, закрыла ещё пока тощий фолиант и даже защёлкнула вычурную бронзовую застёжку.

В распахнутое по случаю хорошей погоды окно капитанской каюты влетел ветерок, шаловливо поиграл роскошными перьями лежавшей на том конце стола шляпы. Утомившись или заскучав, он тут же метнулся к другому окну и исчез. Капитан же устремил ему вослед пристальный взгляд и усмехнулся. И в самом деле, вон вдали береговая круча с разрушенным маяком, весьма свежая погода постепенно утихомирилась, и к вечеру можно будет приступить к высадке десанта. Впрочем, это ещё как решит адмирал на своём «Жеребце» после возвращения шлюпок с разведчиками…

– Марек, какого рожна ты торчишь тут в духоте?

В каюту без стука и вообще без всякого почтения к званиям сунулась весьма пригожая молодая девица. Её зелёные волосы немного спутал вольготно гулявший по палубам ветер, но карие глаза смеялись.

Капитан живо подхватился с места. Не столько оттого, что в роскошную каюту вломилась Славка, а оттого, что вошла молодая леди. Всё-таки, положение обязывает, и так далее…

– В бухту ни один чародей в здравом уме корабли не пустит, — сообщила ведьмочка, косясь ревнивым глазом на развешанное по стенам оружие и морские принадлежности. Но в глубине души она позабавилась ситуацией — ведь официальный любовник встаёт в её присутствии — хотя и была благодарна Мареку за тактичность. — То ли шаманы чем шарахнули, то ли ещё что — но от старого чародейства двое матросов в шлюпках попеклись.

Сжалившись над озадаченным Мареком, девица снисходительно пояснила — да просто-напросто зачаровала она одну чайку, та на кончике бела крыла и принесла подслушанное возле флагманского корабля известие…

– То меня Лаен научил, — отмахнулась она от объяснений.

Марек покосился за борт, где серо-свинцовые волны приняли тот зеленоватый оттенок, который отчего-то обожают придавать воде художники, но который встревожит знающего моряка — однозначно, суша близко.

Но всё же, стоило признать, что в присутствии Славки он себя всё равно ощущал немного неловко. Да, все слова сказаны, и возврата к прошлому одиночеству нет. Как эта молодая ведьма вошла в сердце, одним богам ведомо. И всё же, молодой капитан не понаслышке знал, что сойтись с феминой куда проще, нежели потом, вдруг чего, без скандалов разойтись. С этой леди вроде всё и получилось пристойно, как оно меж благородных людей и бывает — а всё равно, парень чувствовал себя как-то не так…

– А могло ли произойти такое, что когда осаждавшие ворвались в Дартхольме, тамошние сами же по городу и саданули чем? Ведь ты говорила, что здесь тоже имелось чародейское зеркало… ну, такое же, как Лен устроил в Майсинге?

Ведьмочка встряхнула непокорной шевелюрой и засмеялась беспечно.

– Что ты! Лучше, много лучше! Ещё старыми гномами устроенное, а то как же — конечно, имелось, — Славка вмиг посерьёзнела и задумалась. — В принципе, могли. Наверное, потому от города одни рожки да ножки и остались.

Как ни бы скуп свет хмурого весеннего дня, с трудом проникавший в каюту, но Марек увидел, как девица закусила свою заслуживавшую куда лучшего отношения губку, и на той выступила почти чёрная сейчас капелька. Да уж, если слегка переиначить слова одной старой баллады — пепел Дартхольме стучит в моё сердце!

– Интересно, как там наши? — воспитанная на уроках полуэльфки, Славка мгновенно спохватилась и тут же сделалась холодной, неприступной. Нечитаемой, как говорят старые шпики и физиономисты.

Марек мысленно прикинул, что Лен с Эльфире, вышедшие из порта-в-устье на быстроходном люгере в то же с эскадрой время, должны были высадиться на полуденной стороне острова ещё третьего дня. Это ж не на фрегате, к тому же вынужденном тащиться не под всеми парусами по причине едва поспевающих за ним транспортюг с войсками и припасами… каковые соображения он и перечислил девице.

Славка уже слышала это всё добрую дюжину раз. Ещё на том полночном совещании в башне Архимага решено было именно так — Лен с той выдрой наносит основной удар с полуденной стороны острова, чтобы хоть немного отвлечь силы неприятеля и дать спокойнее высадиться основной группе. Правда, куда больше девицу беспокоил тот факт, что её Лен отправился вместе с Эльфире. И кто их знает, эти случайности — очень может статься, что парень может стать и не совсем её. В сомнении она посмотрела на Марека и невесело вздохнула.

На суше он куда беспомощнее был, нежели сейчас, оказавшись в море на шаткой палубе корабля… хотя при расставании с Лаеном не было сказано ни единого слова о том, что втайне больше всего беспокоило молодую ведьму, да вот только, не понаслышке она знала, что после хорошей драки мужчин частенько на любовные утехи пробивает… а рядом эта смазливая сучка.

А не она, Славка. Но может, оно и к лучшему?

И всё же, следовало согласиться со здравостью иных принципов — высаживающимся в окрестностях Дартхольме войскам позарез нужен хоть один здешний. Знающий эти места так, как не узнает ни одна разведка или группа лазутчиков… и потому она оказалась здесь и сейчас.

– Квиррр! — оглушительно звонко объявила промелькнувшая мимо окна чайка, и ведьма тут же спохватилась.

– Адмирал собирает капитанов к себе, — пояснила она и дерзкою ручкой нахлобучила на Марека его авантажную шляпу, заодно урвав жаркий поцелуй украдкой.

Флаг-капитан смущённо поправил свой положенный по должности головной убор (ведьма нарочито нацепила его задом наперёд) и не без вздоха пригласил леди на выход первой. Может, оно и к лучшему, чтоб дурные мысли в голову не лезли? Вроде: разрешит ли ему адмирал оставить на борту первого помощника, а самому возглавить один из сухопутных отрядов? Кровушка кипит, дурь молодецкая выхода ищет… уж сколько рассказывали Лен со Славкой про родину, и как город горел в последний раз, когда они его видели. Нельзя спускать врагам таковые обиды — три сотни лет Дартхольме и графство поднимали, а тут налетела орда и всё разваляла.

Народу-то полегло страсть сколько, уйти морем успела едва четверть…

Зулька проснулась от холода. Ещё только-только алела полоска на восходе, а привычка подниматься не дожидаясь грубого окрика или чаще удара надсмотрщика уже въелась в плоть и кровь. Впрочем, сегодня было на удивление тихо, и миг-другой молодая рабыня недоумевала.

Ах ну да, вчера вечером измученный караван прибыл на большое торжище в степи, устроенное этими кривоногими и крикливыми кочевниками. Почти седмицу клан тащился по продуваемой всеми ветрами степи, где едва-едва взошла первая трава, и вот наконец наступило утро. Стало быть, ни на работы, ни в дорогу пока не погонят? Зулька чуть плотнее натянула на себя засаленные лохмотья, пытаясь удержать под ними хоть немного тепла, и даже пару раз дохнула внутрь — всё ж теплее.

Но постепенно по стойбищу кочевников поднимался шум и возня. Заржали где-то в стороне кони, потянуло горьковатым дымком кизяковых костров. Девушка высунула нос наружу и осторожно огляделась.

Ну да, старая Вельха и эта белобрысая мымра откуда-то с полудня тоже проснулись, и опять талдычат про своё. Поскольку делать было решительно нечего, а утренний холод напрочь прогнал остатки ночных сновидений, Зулька против воли прислушалась.

– И тогда отринул творец всего сущего свою женщину, опостылела она ему. Ушёл он от неё к потаскухе Мари…

"Всё верно — мужики, они такие, чисто как есть кобели гулёные" — Зулька уже перестала притворяться спящей. Проворно она перевернулась на бочок и подползла поближе, поблёскивая в разгоравшемся рассвете любопытными глазами. Вельха зыркнула на неё неприязненно, поджала на миг губы. Но словно вода плотину, распирало её святое учение, и речь потекла вновь.

– А свою первую любовь низверг он в пучины специально для того созданного ада, и теперь Лилит повелевает демонами и всякой нечистью. Равно как и сынка туда же сбросил, которого бессмертный успел ей настрогать!

Зулька прикусила губу. Кривой Ахмет, которого за калечь приставили смотреть за рабынями, говорил, что на этом торжище их и продадут. И не знать даже, что лучше — заделаться постельной грелкой какому-нибудь важному и ни разу не мытому степняку, или же… или же, если хозяева не сумеют продать, то по обычаям кочевников негожих рабов попросту режут. Равнодушно и деловито, словно выбракованных лошадей. Степь и без того скудна, зачем лишние рты?

А ведь казалось, та залитая огнём и кровью осень случилась ещё только вчера. Дым и крики, мечущиеся в полутьме тени и заполошные высверки стали… Зуйка размазала по грязным щекам слёзы и воровато, затравленно огляделась.

Рассвело уже почти совсем, и в центре стойбища, где едва успели проявиться первые протоптанные тропинки, высились на воткнутых в круг шестах сразу три бунчука. Плохо дело. Волки, Ястребы и, разумеется, родные Лисицы — хотя, в могиле бы видеть такую родню!

Однако, внимание Зульки привлекло иное зрелище, в которое она даже не сразу поверила. Настолько не вязалось оно с видом просыпающегося кочевья, что девушка пихнула в старушачий бок локотком и воровато указала взглядом…

С полуденной стороны в широко раскинувшуюся стоянку входил одиночка, в котором даже спросонья или спьяну нельзя было признать кочевника. Молодой и статный, с чёрными как смоль волосами, он вёл в поводу весьма недурственного коня (уж эти дела Зулька навострилась различать вмиг), на котором сидела красивая женщина с завязанными глазами. И связанная, как тут же усмотрела востроглазая девушка.

По идее, такого дозорные должны были перехватить и порубать ещё на дальних подступах. Но тем не менее, дерзкий чужак с правильными чертами лица, по которым так истосковался за зиму взгляд, спокойно шёл по кочевью, как будто ему так и надо. Нескольких воинов, таращившихся на пришлеца в немом изумлении, он словно и не замечал до тех пор, пока те не подхватились на свои кривоватые ноги и с оружием наперевес не бросились к нему.

– Эта женщина только для вождя, — осадил он их пыл одной фразой, и сердце Зульки нехорошо дрогнуло. Отчуждённо и безо всякого на лице выражения она смотрела на ещё одного мерзавца, торгующего людьми. — А глаза завязаны потому, что немного Силы в ней есть, без шамана нельзя открывать ей взор.

Степняки немного отпрянули, но по-прежнему следовали за чужаком, взяв его в сплошное, ощетинившееся копьями и кривыми саблями кольцо. Лишь в центре торжища, где высились три более других нарядные меховые кибитки, чужак остановил своего коня и, оглядевшись, издал языком странный, громко цокнувший звук.

Ай! Как он то сделал, Зулька сообразить не смогла. Да и не сумела бы — хоть и далеко находился странный пришлый, но по всему телу словно морозными искрами сыпануло. Судя по ворочанию дёрнувшихся рядом женщин, те ощутили то же самое, да и всё кочевье разом подхватилось, вскипело как разворошённый муравейник.

– Колдун, что ли? — буркнула многомудрая Вельха, но прижавшаяся рядом к земле белобрысая шикнула на неё, и снова вперилась взглядом туда, вперёд…

А чужак спокойно и даже с какой-то насмешливой ленцой оглядел высыпавших из юрт степняков и проронил несколько слов на гортанном наречии здешних.

– Готовы взглядом держать? — еле слышным свистящим шёпотом перевела Вельха.

Да куда там — Зульке сейчас хоть палкой по пяткам колоти (по первости и по дурости она несколько раз здешнего гостеприимства отведала), а отвести глаз от пленницы и без того не было никакой силы. Ну до чего ж хороша, просто крулевна заморская!

Шаманы оставили ворошить свои рассыпанные гадальные кости, тут же ухватились за огненные камни. Зулька насторожилась — она уже видала, на что способны эти светящиеся кристаллы. Одного дерзнувшего бежать раба, которого в полчаса поймали и приволокли на аркане, безо всякого камлания охватил огонь — и живой человек горел как сухое дерево…

А чужак одним движением стащил пленницу с коня и пояснил, что это дочь врага. Убивать нельзя, слишком уж легко тогда отделается — тут вожди переглянулись и важно кивнули. Месть это дело такое, неспешное. Готовится куда дольше, чем плов, но зато и сладостнее её нет в подлунном мире ничего.

– Но хорошему человеку продать — почему бы и нет?

Торговец, на которого Зулька уже и краем взгляда смотреть брезговала, принялся развязывать своей добыче повязку с глаз. Ругнулся, обнаружив, что узел запутался, разрезал ножом…

Впоследствии девушка не раз вспоминала не то, что произошло потом. А именно вот это первое впечатление, когда привезенная красавица неспешно открыла глаза и подняла на затаившую дыхание толпу взгляд. Медленно, как восходящее солнце, столь же волнующе и неотвратимо. Каждый ждал и отчего-то боялся, и вот наконец, чудо свершилось. Сине-зелёные глаза её словно впитали в себя всё вокруг — мягкую прелесть весеннего утра, разномастное сборище замерших людей и коней, широкую и ровную как стол степь.

И троих шаманов, словно по уговору поднявших и нацеливших свои волшебные камни.

Да вот только, не успели они. Взор красавицы вдруг полыхнул ярче тысячи солнц, и широким кругом во все стороны раскатилась испепеляющая огненная волна… Как будто кичась своей силой, она в прах и пепел обращала на своём пути и жилистого воина, и гордого вождя. Не пощажён оказался ни стар, ни млад — но не успевшая даже зажмуриться Зулька отчего-то продолжала видеть всё как прежде, словно всемогущее пламя неведомым образом обогнуло её стороной.

Судорожно сглотнув, девушка обнаружила, что в глазах уже темнеет, и осторожно вдохнула воздуха. Грудь тут же обожгло гарью и тошнотворной вонью горелой плоти — едва не вывернуло. Но стоило скосить глаза, как рядом обнаружились живыми и невредимыми остальные рабыни…

– Это ты хорошо придумала, накрыли скопом сразу троих. Как лисий выводок в норе, — Лен, не обращая внимания на заливавшую лицо Эльфире бледность, покопался в хрустящем пепле и вскоре добыл три неярко мерцающих кристалла.

Ещё тёплые от сжимавших их рук, они смущали ум и легонько покалывали пальцы остренькими гранями. И в их дробном постукивании парню почудились предсмертные крики заживо горящих людей, пепелища на месте городов и зарницы былых сражений. Как странно. С виду всего лишь мутно светящиеся невзрачные камешки, однако на самом деле скопище, концентрация Силы. В руках творящего добро они могут успокоить набросившийся на поселение ураган или разнести в щебень мешающую проложить дорогу скалу. Но в ладонях безумца… да будет проклята война!

Лен вздрогнул и очнулся. Он сунул добычу в крепкий замшевый мешочек, тщательно завязал и тут же спрятал тот обратно за пазуху. А сам продолжал старательно балагурить, пытаясь отвлечь полуэльфку от слишком уж вдумчивого созерцания раскинувшегося вокруг зрелища. Огонь не пощадил ни единого кочевника — волна разнеслась отсюда до горизонта во все стороны. Осторожно ржали лошади, в луже грязи неуверенно шевелились рабы, и чей-то ребёнок зашёлся среди них истошными воплями.

– Да буду я проклята, если ещё раз утворю такое, — та аристократически поморщила носик на витающие в воздухе гнусные ароматы и побледнела бы ещё больше, если бы её личико было к тому способно.

– А ещё раз и не потребуется, тут всё кончено. Остальных поодиночке брать будем, — отозвался Лен и хозяйски огляделся. — Всё равно кто-нибудь из дозорных воинов вдали да уцелел. Остальные кланы предупредят, те стеречься и хорониться станут…

Он осуждающе покачал головой, завидев исхудавших и ободранных живых. Крикнул, чтоб забирали всё, что понравится, коней, и уходили на полудень — там ни единого кочевника не осталось, а вдоль морского берега патрулируют корабли.

Зульку словно кто бревном по голове ударил, даже в ушах легонько зазвенело, словно сквозь вату. Это что же, свобода? Одно только это слово пьянило, манило и кружило, как глоток свежего воздуха. Но даже сквозь охвативший хладный туман оказалось слышно, как рухнувшая на колени Вельха истово молилась, и торопливо роняемые слова её словно огнём впечатывались в самую душу:

– Спасибо, дева Лилит — прислала заступницу, ослобонительницу, — Зулька ничего не успела понять, как и сама проворно приняла ту же позу и со всем пылом новообращённой принялась отбивать поклоны в сторону уходившей на полуночь неистовой и грозной воительницы со взглядом цвета южных морей. А её помощник не иначе как и есть демон! Но может быть, то и вовсе сынок её? С волосами цвета ночи и белой как снег душою.

Воочию видели сие, самотужки слышали всё оное, и истинно свидетельство наше…

ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАД БЕЗДНОЙ

Лес кричал. Нет, на самом деле, чужой здесь не приметил бы ничего такого. Не шелохнулся листочек, не пискнула встревоженная пташка, и даже выползший погреться на солнышко дух из-под старого пня блаженно растёкся под пронизывающим теплом лучами. И всё же, замершая чащоба вопила от переполнявшей её боли и усталости.

Лесной кот таки увёл погоню от затаившейся в буреломе самки с детёнышами. Не колебался он подставлять свою драгоценную шкуру под обжигающие стрелы охотников, под оскаленные морды собак и щекочущую магию загонщиков. И всё же, в самый последний момент ускользал, дразня и маня своей близостью, заводя пуще прежнего разгорячённых кажущейся близостью победы преследователей. Прилежно он сплетал прихотливые петли следа и тут же скидывал их — всё, как учили предки. И тянул, тянул подальше сколь хватало сил.

Лишь обрушившийся стеной дождь отрезвил и жертву, и её палачей. Охотники встали как вкопанные, поводя по сторонам налитыми кровью очами, замерли и умолкли в непонятном смущении собаки. Сбились в иногда поскуливающую свору, жались к ногам не знающих устали коней, ворчали и жаловались на что-то, для виду принюхиваясь к влажно чавкающей лесной подстилке.

Лес. Чужой, дальний и враждебный. Он стоял вокруг стеной, полон чуждой колдовской силы. И под прикрытием вдруг обрушившейся тишины одинокий израненный кот из последних сил перевалил через ствол поваленной сосны. Неслышно он скользнул в воду сонного ручья, окончательно обрывая след. Некоторое время тёмная вода задумчиво несла его, словно так и не придя к мнению — что же делать с обессиленной и едва загребающей лапами добычей. И всё же, когда над потоком нависла низко ветвь, когти не мешкая уцепились за неё, вытащили своего хозяина наверх. С трудом тот прополз совсем малое расстояние, ещё недавно показавшееся бы пустяком даже котёнку.

Но только забившись в неглубокую ямку под выворотнем, полную прелых прошлогодних листьев и запахов их тлена, одинокий лесной кот склонил голову под тяжестью боли и усталости. Осторожно лизнул он раны, тронул их шершавым язычком, растревожил до солоноватой сукровицы. Старательно заглушил так и лезущий из глубины горла скулящий вой.

Дело сделано, а это главное. И теперь, пусть придёт забытьё и сон. Хороший и светлый, ведь самка и писклявые комочки-котята остались далеко, совсем в другой стороне от незадачливой погони. А во сне пусть придёт либо исцеление, либо… что ж, великая Ночная Охотница, прими тогда в свою небесную стаю ещё одного непокорного, злого котяру!..

– Нет, друг мой, неужели мы так легко сдадимся? — застонала Тави и с мукой оторвала взгляд от небес.

Сгинула где-то на дальней полуночи морская экспедиция, затерялись в бескрайних просторах посланцы. Весенние бури отрезали те края от всякого сношения. Бывалые морские волки и самые забубённые головушки в портовых тавернах стыдливо отворачивали взоры, прятали глаза и бормотали, что в такую погоду в море лучше не соваться. Улетали в никуда или в лучшем случае возвращались обессилевшими почтовые птицы. А громадный до неприличия хрустальный шар в Башне Магов на все усилия волшебников лишь озарялся изнутри сполохами молний.

И всё же, Архимаг боролся. По столице и другим городам королевства разъезжали усиленные магиками патрули, в храмах всех богов истово служили всенощные. Лютовали сыскари и коронные службы, наводя порядок — да и, судя по донесениям с полудня, король возвращался хоть и раненый, но с победой.

Уж если непогода волею богов отрезала самый север от сердца королевства, нужно всё равно поддерживать порядок?

Но сегодняшняя ночь… сегодня на верхней площадке цитадели магов творилась неимоверно сильная и странная волшба. Великий и первый волшебник королевства при поддержке Тави и укрывшихся внизу от ветра помощников высветил в пространстве над Старнбадом пятно ясного неба. Сквозь него высветились веснушки звёзд, не мешкая выглянула любопытная луна.

Серебристый свет скользнул по притихшему городу, потёк жидким пламенем по башенкам и шпилям. Заиграли сполохами витражи в столичной ратуше, им вторили лунные блики на здании купеческой гильдии, чьи хозяева не поскупились заказать у гномов лучшее стекло, но не отстать от коронных. Чай, не бедные, и все подати в казну уплочены!

Но не от того сердца обоих волшебников сжались в смущении. Звёзды вытворяли такое… нет, посторонний взгляд не приметил бы ничего необычного. Всё так же тщился загнать мать всех медведей небесный охотник, и синими сапфирами сияли в ночи зоркие глаза. Его трёхзвёздный Арбалет прилежно поворачивался за ускользающей хищницей, но так и не мог догнать. Хоть на малость, но веками смотрел в сторону — уж та благоразумна уносила заканчивающиеся разноцветными искорками-когтями лапы. По-прежнему с лёгким смехом неверия вертела мир вокруг себя бессмертная танцовщица Аль, которую за её искусство боги опрометчиво взяли на небеса, и теперь звёзды почитали за счастье блистать в её следе или хотя бы коснуться шлейфа закрутившегося на полнеба платья.

В общем, с виду всё как обычно. И только искушённый взгляд мог вычленить в положениях светил нечто особенное. Мог — но тут же в смущении опускался обратно, к делам земным и грешным. Ибо небеса нынче грозили и предупреждали. Стращали всеми мыслимыми и немыслимыми карами и муками…

– Вот уж, как в той сказке, — невесело признал Архимаг и со вздохом провёл последнюю линию. — Налево пойдёшь, быть тебе зарезану; направо голову потеряешь; а уж если прямо, так и вовсе стыдно вслух произнести.

Критически он оглядел свой чертёж, и плечи величайшего из волшебников обречённо поникли. Неправдиво бытующее среди невежд мнение, будто небеса показывают будущее. Неверно судить с важным видом, что возможно с помощью звёзд и неких хитроумных над ними вычислений предсказать события и даже их последствия. На самом деле, светила предупреждают. Показывают, что может произойти, если. Но сегодня небесные вестницы вещали такое…

Задрожала в ночи невесомая нить. Затрепетала растревоженная ею звезда. Откликнулась, оторвалась от своих вековечных видений и с изумлением устаилась вниз: ну чего вам, смертные? Волшебница отдёрнула руку, оставила в покое изломанной паутиной исчёркавший ночь чертёж, вздохнула. Над нею прямо в небе великий Архимаг сотворил гороскоп всего сущего. Тянулись линии, снующие и теснящиеся от усердия бестелесные сильфиды прилежно вымеряли углы и проекции. Разноцветными звёздочками мерцали узловые точки и события.

Величественно и страшно. Хоть так, хоть этак, но всё указывало если не на скорую гибель этого мира, то на его страшные потрясения точно — такие, после которых разве что крысы и тараканы выживут… Тави огорчённо вздохнула.

– Неужели мы обречены?

Архимаг удручённо покивал. С надеждой встрепенулся было, всмотрелся в отчаянно отбивавшегося от Лунных Волков бесстрашного Лоцмана — однако нет, слабеет его звезда. Слабеет и затемняется кровавым мерцанием Первого Орка.

– Не мир, но меч… Мы сделали всё, что могли — но даже этого оказалось мало, — горько произнёс волшебник. Он еле заметно покачнулся, но всё же выпрямился. — Что ж, когда-нибудь однажды бессмертные снова прольют дождь и посеют здесь семена новой жизни. Надеюсь — те, кто будут после нас, добьются большего.

– Никогда не любила ту дурацкую легенду о золотом дожде, — привередливой кошкой фыркнула волшебница. Она брезгливо отвернулась от созерцания величественно раскинувшегося в небесах грозного знамения и бережно, ласково заключила лицо Архимага в свои прохладные ладони. И вот так, глядя в его сияющие отблесками Силы глаза, беспомощно прошептала. — А как же наша любовь? Неужели всё напрасно, и малыш, чей огонёк уже разгорается под моим сердцем — неужели он так и не увидит света? Не увидит этих звёзд и не вознесёт к ним свой первый крик?

В глазах волшебника плескалась мука, когда он отвёл взгляд. И всё же, в них не было ни капли безумия, когда рука его осторожно сняла с пальчика Тави подаренное кольцо с изумрудом и поместила его прямиком на небеса.

– Нет, чуть правее… вот если бы именно здесь и сейчас в самом деле была опорная точка… и если бы солнце мёртвых смотрело с другой стороны, да ещё и другим цветом…

Волшебница дрожала как в лихорадке. Непонятный огонь охватил её всю, и это было куда сильнее, нежели даже в иные, самые страстные ночи.

– Друг мой, ты же величайший волшебник, сделай же что-нибудь! — из последних сил выдохнула Тави. Бессильно упавшая и опустевшая без перстня ладонь её мазнула по колокольцу, и странный звон гномьей бронзы всколыхнул своей нелепостью этот обречённый на забвение мир…

Как ни странно, снизу откликнулись. Проворный служка (между прочим, ученик этот потом вырос в великого и славного волшебника) через несколько мгновений принёс священнодействующим наверху кувшин подогретого вина. Боязливо покосился на чертёж, едва не раздиравший его ауру одними только отблесками своей Силы, смешно поддёрнул штаны и тут же умчался вниз.

И наверное, не зря таки уже сейчас прочили тому мальцу великое будущее — не догадываясь ни о чём, парнишка принёс не хмельной сок красной лозы, произрастающих на тёплых холмах полуденных берегов. Нет, он принёс тот драгоценный напиток, который эльфы делают из белого сорта винограда… и Тави, налив в низкую широкую чашу парящего на морозце вина, поразилась — Луна, отразившись в маленьком зеркале, не приобрела багрового сияния пролитой крови. Напротив, светило преобразилось в золотисто-серебряное и довольно миленькое зрелище.

– Быстрей, быстрей черти по-новой, милый! — Тави, странно волнуясь, вытянула на ладони чашу и позволила отражению попасть в глаза понурившегося волшебника. — Веди новую линию жизни — через зелёную звезду нашей любви и вот эту, настоящую Луну в эльфском вине, а не небесную лгунью!

Тот вздрогнул и пошевелился. В безумии обречённого и затравленного взгляда блеснула искорка понимания.

– Так вот какую истину в вине имел в виду древний пиит… — Архимаг медленно поднял ладонь, налитую такой силой, что сейчас могла одним неверным движением стереть весь Старнбад не только с лица земли, но и из самой истории, и коснулся своего творения.

Нить судеб ныла и трепетала в пальцах, когда те отцепили её и протянули по-новой. А белая и блистательная Звезда Мореходов просияла ярче, когда прямо от неё пролегла новая тропочка — через сиятельную и замершую в ошеломлении небесную танцовщицу Аль к одиноко и скромно мерцавшей зелёной звёздочке истинной любви. Золотая каёмочка бывшего перстня придавала последней особое очарование…

– Хм, а почему бы и не пофантазировать?

Волшебник издалека, откуда-то чуть не с края небес, вытащил как раз взошедшего Лесного Колдуна, тускло светившего своими слегка будто пыльными искрами, сделал противовесом в своих вычислениях. Коснулся пальцами поверхности в чаше, протёр одиноко и испуганно болтавшуюся там луну. И не обращая никакого внимания на возмущённо трепыхнувшуюся вверху Луну настоящую, провёл главный угол через эту пропитанную винными парами негодницу.

– Хм, а получается довольно миленько, как говорит одна язвительная особа, — с усмешкой заметил он, бросив мимолётный взгляд на замершую и едва дышавшую Тави.

А вот я тебе! Но потом, после… Волшебница с замиранием сердца следила, как преображался мир. Как менялось будущее. Звёзды хоть и неохотно, но откликались. Небесный Охотник разрядил свой неистово сияющий арбалет и даже согласился развлечься пока чем-нибудь другим. При этом он так заинтересованно поглядывал на новую изумрудно-золотистую звёздочку, что тут уже и двух мнений быть не могло. А лунные волки с ворчанием оставили свою покровительницу и неохотно принялись лакать из подставленной дерзкой чародейкой чаши. Носы их брезгливо подёргивались, загривки щетинились — однако, эльфийское вино это вам не какая-нибудь наспех наколдованная кислятина.

Вот, теперь уйдите в свои норы и спите — пусть вам приснится лунный заяц. Жирненький, напитанный светом звёзд и ленивый… Архимаг устало уронил руку.

– Вот и всё.

Тави осторожно опустила уже занемевшую ладонь с вином. Чертёж в небесах неуловимо изменился. Да, по-прежнему отовсюду грозили нешутейные катаклизмы и пропащности — но теперь меж них тут и там зияли хорошо приметные щелочки, куда при известной ловкости вполне можно прошмыгнуть. А великая Кобылица кочевников, напуганная близким соседством с уже убравшимися волками, в исступлении била копытом, и из-под ударов её сыпался неистовый дождь из комет и ещё нерождённых миров.

Волшебница поднесла к губам чашу с напитком, странными, смущающими разум нитями причин и следствий связанную с небесами, и сделала первый глоток. А ничего, хорошему вину звездочётство не повредило.

– Теперь ты, друг мой, — Архимаг безропотно пригубил в этом несомненном символизме всего происходящего.

Из чаши поначалу неслышно выпорхнула золотая с синим стрекоза. Отряхиваясь и сердито жужжа, она деловито поспешила из ладоней в небеса, где уж давно её заждались бескрайние поля. Ведь любовь хоть и расцветает в сердцах горячих и неравнодушных, но зарождается она в обители богов.

Лети, маленькая гулёна — и пусть завтра всё повернётся к лучшему…

Впоследствии Лен оглядывался в прошлое и не раз погружался в глубокие раздумья. Разгульные и страшные дни и ночи, кровавая тризна — других слов он не находил, вспоминая свой путь по возвращении почти что и в родные края. Щедро орошал он чужой кровью родную землю, не жаловал чужаков. Но если кто из женщин и детей вонючих кочевников как-то ухитрялся выжить, тогда другое дело. Он отворачивался и уходил, напоследок сделав рукою многозначительный жест: прочь отсюда, и подальше.

Самое что странное, сомнения или колебания не терзали его ни в малейшей степени. Враг он и есть враг, чего с ним церемониться? Ведь именно здесь и сейчас решалось, кому владеть большим и богатым полночным островом. Зародившейся во тьме невежества цивилизации людей или орде бестолковых кочевников? Или же, быть может, этой земле суждено всегда ощущать на себе могучую поступь орков?

Со степняками оказалось покончено. Не знающие ни письменности, ни наук, испокон веков жившие разбоем и налётами на оседлые народы, они не смогли оказать серьёзного сопротивления, когда ими плотно и всерьёз занялись. Главный их козырь — скорость — оказался бит беспощадно. От колдуна ведь не сбежишь, даже если сумеешь оседлать сам ветер… обращались в кладбища и пепелища стойбища, зарастали тропы, сбивались в беспокойные табуны ообезумевшие лошади и постепенно принимались пастись дикими, как их предки века назад.

И теперь остались на очереди орки. Извечный и грознейший враг, что и говорить. Бывало, как соберутся в набег, так только держись! А вот посмотрим, на что клыкастые годны, коль их кланы самих поодиночке пощупать? Нет, вот этим пощады совсем не будет, слишком уж напакостили в прошлом. Чужие, напрочь чужие. И прочь сомнения!

Побеждай, и ты всегда будешь прав. Правда, Вьюжинка? Потерпи там ещё чуть — если сделаю всё как надо, то… не будем загадывать!

Лен вздрогнул, обнаружив за спиной присутствие полуэльфки, и вздохнул. Оторвал недвижный доселе взгляд от медленно, едва заметно разгоравшегося рассвета. Отчего-то эта неспешность зачаровывала, притягивала взгляд точно так же, как огонь. Нет, даже не так. Пламени присущ торопливый и зажигательный танец — а здесь величественное зелище, тысячелетиями повторяющееся каждое утро, но от того не менее волнующее и каждый раз по-своему волшебное…

– Что, молишься на свои шёлковые алмазы? — насмешливо поинтересовалась Эльфире, приметив как парень торопливо прячет что-то за пазуху.

Но увидев, что то вовсе не замшевый мешочек с камнями, а обыкновенный древесный корешок, лишь осуждающе покачала головой. Обнаружила, что волосы спросонья сбились чуть ли не в воронье гнездо, и принялась приводить их в порядок. Известно как — гребешком и собственными руками. Тут ведь как? Нельзя запускать, иначе потом колтуны только выстригать придётся!

– Вот уж, и не подумать по тебе, что ты каким-то богам молишься, — задумчиво процедила она. Некоторое время смотрела, как её попутчик и боевой товарищ тоже провёл ладонью по наверняка ну просто жутко колючему подбородку, улыбнулся мимолётно. А пальцы его уже добыли из поклажи вправленный в деревянную основу матово блестящий чёрный брусок. Один удар уверенной рукой, и скол обнажил в камне новую, острейшую грань.

Сиротливо росшая рядом мыльнянка всю свою короткую жизнь, наверное, только и мечтала, чтобы проходивший мимо колдун однажды выдернул её вместе с корешком. И безжалостно растёр, использовал в качестве походного мыла для бритья.

– Всё-таки, присутствие женщины часто действует на мужчин благотворно, — усмехнулась Эльфире и обратила свой неповторимый взор в иную сторону, дабы не смущать парня слишком уж пристальным вниманием к процедуре, откровенно настраивавшей того на какой-то деловой, уверенный лад своей каждодневной ритуальностью.

Ну, или почти каждодневной…

Обернувшись, она заметила, как споро свернувший ночлег парень что-то уже колдовал на прежнем месте ночёвки, и на миг озадаченно замерла возле коня.

– Ловушки готовишь?

Лен кивнул и снова принялся шептать заклятья. Да, обнаружились за спиной несколько степняков, возомнивших, что обязаны и способны отомстить за свои повергнутые в прах кланы. Задерживаться и возиться с ними не хочется, вот и остаётся оставлять им магические капканы. Свёрнутые до поры заклятья, в которые лучше не соваться.

– Да нет, никакого смертоубийства, — равнодушно заметил ведун и бережно, чуть дыша насторожил заклинание. — Ноги растрощит до колен, поотрывает. А там, товарищам их либо придётся своими руками добить, либо потом кормить калек всю жизнь… в любом случае, повышению того, что называют моральным духом, не способствует.

Полуэльфка едва не подавилась возмущением и некоторое время молчала, чтоб не сотрясать утреннюю прохладу бесполезным бульканьем и шипением.

– Да чтоб тебя демоны угощали с таким же милосердием! — наконец, в сердцах выпалила она и полезла в седло.

Бочком, как и положено настоящей леди — Лену осталось лишь придержать коня да легонько подсадить сердитую красотку наверх. Ишь как искрами из чудных глаз сыплет, ох и хороша!

Змея-пещерница из их вечной женской солидарности с утра тоже что-то крепко была не в духе. Совершенно непочтительно иной раз шипела, а теперь и вовсе перекочевала к полуэльфке. Ничего-ничего, пусть эти девицы пошепчутся, яд друг на дружку выпустят — нам меньше достанется! Впрочем, Скарапея тоже хороша. Вчера с вечера Эльфире обнаружила, что цепочка с кулоном перетёрлась, и сам он куда-то запропастился. Но почти сразу взгляды парочки обнаружили стыдливо переменившую расцветку похитительницу, которая теперь изумляла взоры чудным сочетанием золота и бирюзы.

Парень засмеялся, оглядев место ночёвки последний раз, удовлетворённо кивнул и взял под уздцы нервничающего от близости к магии коня. Впереди, на горизонте уже виднелись обретавшиеся на севере и западе острова старые горы. Немного леса — и много-много орков. Стало быть, и хлопот с ними не меньше…

– А всё-таки, хорошо было уйти от друидов. Все они немножко покойники, — Лен, своим колдовским чутьём почувствовав, как обе девицы большая и маленькая) поглядывают в его спину немного отчуждённо, решил их отвлечь.

Эльфире, которой угревшаяся на плечах Скарапея доверительно сообщила новый, весьма интересный способ ловли птичек на завтрак, снова едва не поперхнулась. Ох уж эти колдуны! Как сказанёт порой, так хоть стой, хоть падай. И чем возразить, не сразу и сообразишь. Хотя, справедливости ради стоило бы отметить, что своя, какая-то извращённая логика в суждениях ведуна определённо наблюдалась.

– Что ты имеешь в виду? — осторожно поинтересовалась она.

Лен хмыкнул. Ну, как тут сказать попонятнее? Жить это не просто ходить, двигаться, разговаривать. Пожалуй, прежде всего это познавать новое. Расти. А друиды застыли, замерли, остановились.

– Я как-то разговорил одного — откуда вы берёте знания? Из старых книг, говорит, и свитков. А туда они как попали, спрашиваю? Плечами пожал и вещует, мол, переписали из ещё более старых, от ветхости рассыпавшихся уже в труху.

– Значит, эльфы лесные с их тысячелетним опытом тоже живые упокойники? — поинтересовалась отнюдь не страдавшая отсутствием соображения Эльфире.

Парень кивнул. Точно! Зачарованные собственными успехами, они остановились в развитии, замерли. И вообще ведут себя так, что есть они или нет их — никакой разницы…

– Так что, если они вдруг в один прекрасный день вымрут, того никто и не заметит, — убеждённо закончил Лен.

Красавица убеждённо возразила в запальчивости, что вовсе не прекрасный день, а потом потрясённо замерла. Да уж, что есть, то есть — застыли на месте перворождённые. Велика мудрость и накопленный опыт, однако ничего к нему не добаляется нынче. Всё пройдено и всё открыто, набиты все шишки и изучены все пути. Наверное, это и есть старость, когда некуда идти дальше? А прямо под боком взрастала молодая по меркам эльфов раса людей, прилежно искала новое, своё — и от их яростной крови порою уже сотрясались горы.

– Бессмертие имеет свою цену, — осторожно заметила она. — По-твоему, тогда и боги мертвы? Не телом, духом. Ведь им тоже известно всё. Что было, что есть, что будет…

Лен пожал плечами. Да нет, Эльфире — у небожителей, или где они там обитают, своих хлопот полон рот. Уже существующие вселенные надо обустраивать да беречь помаленьку.

– Мне очень понравились те слова насчёт грозди винограда, где каждая ягодка это отдельный мир.

– Наверное, это здорово, создавать новые миры, — зачарованно шепнула полуэльфка, а лёгкую улыбку на её устах ласково поцеловало взошедшее справа солнце.

Да, красавица, это здорово — дарить новую жизнь. Потому бессмертие заключается не в бесконечной жизни одного или одной, а в непрерывности наследования. Природа не заинтересована в первом, но очень ревниво оберегает второе. Каждое поколение усваивает опыт предков, но и само делает маленький шажок вперёд. Следующее, в свою очередь тоже, и так до бесконечности…

– Вот это и есть жизнь, развитие, это и есть бессмертие, — с улыбкой закончил молодой колдун.

Браво! Эльфире легонько приложила несколько раз одна к другой ладошки в знак одобрения, и легонько усмехнулась. Вот эти рассуждения ей понравились. Стало быть, в основе жизни всё равно лежит пресловутая любовь… она действительно сильнее всего, ибо даёт новую жизнь — а с нею и бессмертие иного рода.

– Слабейший уступает место сильнейшему, а тот даёт потомство? Что ж, это жестоко, но всё-таки справедливо.

Степь вокруг медленно умирала. В том смысле, что попадающиеся навстречу сначала редкие холмы участились, и теперь вокруг уже попадались заросли кустарников, а кое-где в низинках уже тянулись к свету едва одетые первой зеленью деревья.

А на горизонте темнели синеватой полоской тени гор. Лен принюхался к ветерку, и радостно засмеялся. Как хорошо дома!

– Ну, хорошо. И что дальше? — капризно поинтересовалась красавица с высоты коня, у которой настроение менялось куда там весеннему ветерку. — Признаться, все эти погони и резня мне уже порядком поднадоели.

Молодой ведун обернулся, и от вида одной только его улыбки Эльфире сразу насторожилась.

– Дальше? Что ж… там впереди большая река. Настолько большая, что по ней сюда из устья может подняться корабль. И там вашу милость ждут радушные объятия друзей, горячая бадья с водой и мылом. Хороший ужин вместо моей походной стряпни, а потом уютная постель и даже шёлковые простыни, если Славка догадалась захватить.

По мере перечисления глаза Эльфире в изумлении раскрывались. И странно было наблюдать рассвет этих двух сияющих зелёной синью солнц. Странно и радостно чувствовать на себе восход этаких светил и сознавать, что в чём-то ты заслужил этот благодарный взгляд.

Куртизанка рассмеялась, весело покачнувшись в седле.

– Поразительно. Сногсшибательно! Даже забавно, когда на тебя как на женщину обращают внимания не более, чем на придорожный куст или облачко на небе. И более ценят как друга.

И всё же, голос её зазвенел на миг той нотой, что роднит натянутую тетиву и промахнувшуюся мимо цветка пчелу. Всё так же не меняя выражения лица, Эльфире с непостижимой кошачьей грацией извернулась в седле и пересела так, как ездят нормальные люди. В пару ловких движений она отстегнула и перевесила на попутчика изрядно отощавшие перемётные сумы. И напоследок ловко выдернула поводья из державшей их руки парня.

– Н-но!

Ездила на коне девица так же, как делала всё другое — легко и изящно. С той непринуждённостью, отличающей людей недюжинной ловкости и быстрого ума. Правда, в данном случае оказывалась полуэльфка, но то лишь добавляло зрелищу несущейся всадницы особого очарования… Лен поправил на плечах новую тяжесть и вполне философически вздохнул. Не без труда он оторвал взгляд от весьма приглядного зрелища чуть вырвавшейся вперёд и теперь носившейся там кругами куртизанки и неприметно оглянулся назад.

Всё как и вчера, и в иные дни. Над самой ниточкой горизонта опытный взгляд различал тёмную, старого серебра полоску. Знать, совсем осерчал старикашка-Архимаг, коль устроил позади полное непотребство по части погоды. Что там творилось, молодой чародей не хотел и гадать — но вот призадуматься над тем, зачем таковые вовсе не природные феномены терзали полуденную часть острова, пролив и лежащий за ним край материка, призадуматься таки стоило.

С другой стороны, ни малейших следов волшбы или чьего-то вмешательства Лен не ощущал. Как ни принюхивался к ветерку, как ни вчувствовался — ничего. Ну вот, ровным счётом никаких намёков — будто и в самом деле буря, тёмным крылом накрывшая земли и воды, проистекала по воле богов и их эфирных посланцев…

Ноги постепенно вынесли на холм, в котором сквозь рваный ковёр травы кое-где просвечивали неестественно светлые меловые проплешины. Вон и река. Лен старательно попытался вспомнить, как же она называлась на карте — и не смог. Ибо сам он в своих порою дальних и вовсе небезобидных странствиях по родному острову ни разу не забирался так далеко. А как называли её здешние… да упокойте боги их мерзкие души!

– Вышли точно, как по наводке магиков, — засмеялся Лен и указал рукой вдаль и чуть в сторону.

Спутница его тоже направила разгорячённого коня сюда и остановила рядом. Немного оживившийся от скуки жеребец приплясывал, стриг ушами то в одну, то в другую сторону, нервно подёргивал шкурой — ну-ну, это ведь такое удовольствие, покатать на себе прекрасную и умелую наездницу… Лен краем глаза отметил разрумянившиеся щёки куртизанки, её сияющие глаза и порхающую вокруг пару довольно гудящих золотых пчёл. М-да, правду говорят, что феминам в седле можно ездить только бочком…

За дальним речным утёсом словно расцвёл куст белоснежной сирени. Вспухла маленькая отсюда точка, и через миг напряжённо вглядывающиеся глаза признали в ней громаду вздувшихся парусов.

– Я тебя почти обожаю, — Эльфире засмеялась своим неповторимым голосом и, ловко наклонившись с высоты седла, ожгла щёку чародея лёгким поцелуем, напрочь вымевшим из души усталость длинного и трудного пути.

Лен хотел было сказать кое-что в ответ, никак не предназначенное для других ушей и в другом месте. Но сдержался и лишь смущённо улыбнулся в ответ. Подпрыгнув чуть, он поправил на плече ношу и вновь отобрал у строптивой девицы поводья.

– Пошли, а то на палубе уже небось все глаза вырвали, нас выглядываючи. Тоже ведь, ждут и волнуются…

Петляющий меж прибрежных дюн путь вперёд и вниз не ознаменовался ничем примечательным, и вот Лен уже осторожно ухватился за тонкую и волнительную девичью талию, помог спрыгнуть из седла — прямо в покачивавшуюся у берега шлюпку, высланную капитаном на встречу. А совсем рядом, на палубе небольшого посыльного корвета, только и способного пробраться так высоко по реке, воображение уже рисовало Марека в своём флотском мундире и отчаянно зеленоволосую Славку, едва удерживавшихся в нетерпении от того, чтобы и самим сигануть за борт да поплыть навстречу.

Матросы дружно навалились на вёсла, ударили ими по воде. В несколько гребков они преодолели отделяющее от корабля расстояние.

– Табань! Суши вёсла, — деловито распорядился почти квадратный из-за неимоверной ширины плеч шлюпочный старшина, умудрившись всё это время так и не выпустить из губ свою коротенькую, но весьма чадящую носогрейку.

На корвете ввиду малости не был предусмотрен удобный, парадный адмиральский трап. Так что, подниматься пришлось по неимоварно шаткой висячей дряни, которую один из моряков назвал штормтрап и тут же деловито придержал покачивавшуюся верёвочную лестницу. Но спасибо всем богам, что хоть с деревянными перекладинами.

Эльфире взобралась наверх весело и невозмутимо, словно и в самом деле высокорождённая графиня, вознамерившаяся почтить свим визитом какое-то подозрительное флотское корыто. Лен проводил краем глаза её соблазнительную фигурку, а сам внимательно следил, как матросы с помощью опущенного с кончика рея таля поднимали на палубу коня. К чести того, оказался он вымуштрован на совесть, и таковое приключение перенёс со вполне подобающей стойкостью хорошо выученного строевого жеребца. А уже ощутив под копытами доски настила, с достоинством принял долгожданное угощение в виде круто посоленной горбушки и позволил увлечь себя в отгороженное досками пространство на палубе.

Опустим, пожалуй, первые подробности встречи друзей. Парни едва не задушили друг друга в объятиях — во всяком случае, пару раз что-то в их костях подозрительно хрустнуло. А негодница Славка так ловко подставила Лену губки во время дружеских чмоков, что потом у обоих предательски дрогнули колени, а парень уже почти посожалел, что они сейчас на возвышении у двери в кормовые надстройки, а не где-нибудь в уютной каютке на двоих…

– Давайте сразу по делу, — предложил Лен, едва вся возбуждённая и взбудораженная компания ввалилась в сразу показавшееся темноватым и тесноватым капитанское пристанище.

Марек нервно кивнул головой, кивнул, а руки его уже доставали из-за пазухи такой же, как и ведуна, замшевый мешочек.

– Три и семь — итого десять, как и наказывал Архимаг, — первой нарушила молчание Эльфире, перебрав тонкими пальчиками мутно светящиеся на столешнице кристаллы.

– Так точно, — вздохнул Марек. — Два клана степняков, вздумавших погулять в окрестностях Дартхольме, мы прищучили войсками и разгромили — и ещё одного шамана вычислила Славка.

Оказалось, что под видом простого пастуха хитрый кочевник пас свой крохотный табун прямо в виду расположившихся на побережье войск. Никто на тощего и пыльного старика не обращал внимания. Как бы не совсем и в своём уме, таких не трогают. Но ушлая ведьмочка почти сразу углядела, что узкоглазый дед, сидя на валуне, что-то меланхолически чертит перед собою своим узловатым посохом. Славка, насторожившись и по перенятой у Лена привычке до всего докапываться зачем-то пересчитав полоски в пыли, с мрачным удивлением обнаружила, что их ровно семнадцать — как и сформированных из сошедших на берег войск отрядов…

– Доложила мне сразу, молодчина Славка. Ну, а я потом подошёл вроде как ненароком, да голову ему одним махом и снёс с плеч, — Марек коснулся рукой вычурного эфеса шпаги и дёрнул щекой. — За пазухой тот степняк камень-то и держал, прямо как в поговорке — да заряженный Силой под завязку. Если б ночью по нашим шарахнул, там бы все и полегли.

Молчание ненадолго зависло в каюте, словно последняя память по дерзким, возомнившим о себе невесть что кланам кочевников. Что ж, удачно — и теперь впереди оставались только орки. Но с теми должно пройти в чём-то проще. Те всё же оседлые, далеко от своих пещер и тайных стойбищ уходят только в набеги — но всегда возвращаются обратно на одно и то же, облюбованное клыкастыми предками место.

– Что там с погодой за бардак? — поинтересовался Лен и быстренько сгрёб алмазы в ладонь, ибо уже отобедавшая специально для неё сбережённым цыплёнком Скарапея стала проявлять что-то уж слишком пристальное внимание к этим грозным светящимся камням. Коль скоро хозяин вытребовал у неё бирюзовый амулет обратно, а на простецкий сердолик и речной жемчуг змея строптиво не соглашалась, то и довольствовалась сейчас своим обыденным, ничем не примечательным блёклым окрасом…

Марек хотел что-то ответить, но лишь покачал головой и перевёл взгляд на Славку. Та пожала плечами и заметила, что отрезавшая остров от остального мира буря какая-то странная. Нет в ней волшбы, свойственной рукотворным явлениям, уж за это она ручается. Но и небожителям вроде бы нет нужды устраивать такое безобразие… а сама уже расчёсывала волосы разнежившейся в капитанском кресле Эльфире — та растеклась и блаженствовала под настоящим гребешком и чуткими руками.

– Может, остроухие? Те всегда умелые стервецы насчёт погоды были, — предположил Лен.

Марек кивнул и пробормотал, что они тоже пришли к такому же выводу. Тут он хлопнул себя по лбу.

– Единственно, пробился сквозь бурю на нашу сторону одинокий лебедь-шипун. Защитной магии на нём наверчено было столько, что кончики перьев полысели от жара — наверное, потому и прорвался. Что он там по пути перенёс, не представляю, но теперь птах не совсем как бы и в своём уме, потому в знак особой признательности обретается в адмиральской каюте на флагмане. Послание не выдержало, обгорело после попадания молнии, и принёс он только это, — с такими словами словно утомившийся от долгой речи моряк умолк и лишь сдёрнул с пальца тяжёлый перстень с кроваво блистающим рубином.

Лен вздрогнул. Видать ему такие не приходилось, однако наслышан он был, и весьма. Перстень королевской воли, заряженный Силой лично первым магом королевства. Подделать таковой считалось невозможным, а носитель такого украшения на время обретал неслыханные возможности. Разрешение на всё и вся, только сделай дело… парень осторожно повертел в пальцах грозное и смущающее ум украшение, а потом сунул в пасть змее.

Приметив окаменевшие от такого кощунства лица собравшихся, Лен рассмеялся.

– Ни к чему нам отпущение всех грехов от короля, друзья. Всё, что мы делаем, происходит по собственной воле и с осознанием последствий. Разве не так?

– Так-то оно так, — сконфуженно отозвалась Эльфире, проводив взглядом исчезнувший и на прощание привередливо полыхнувший алым перстень. — За тысячи погашенных степняков рано или поздно придётся перед небожителями ответ держать. Но да, там этот перстень не защита и не аргумент.

"Да, это так — но это будет потом" — Лен с любопытством следил за сыто зевнувшей Скарапеей. Змея сначала свернулась во вполне такой себе гадючий клубочек, потом зачем-то обвила собою прикованный к столешнице и начищенный руками моряков до блеска бронзовый канделябр. Вдумчиво потёрлась о него, и вот, наконец, в цвете маленькой негодницы стали проявляться изменения. Старым золотом блеснуло длинное брюшко — а спинка, когда змея соизволила вернуться на стол и предъявить себя во всей красе — спинка полыхнула кроваво-алым сиянием раскалённого в неистовом пламени рубина.

– Красавица ты моя, — нежно проворковала Эльфире и непритворно ласково погладила выбравшую именно её для контраста с собою негодницу. — Значит, все тут упрямо считают, что во всех пакостях виноваты именно эльфы, а я их самая ловкая в королевстве шпионка?

Вообще-то, право менять тему в разговоре позволено лишь титулованным особам не ниже герцогини, но по давнему молчаливому соглашению в этой компании обеим девчонкам прощались любые выходки и сумасбродные капризы, чем те беззастенчиво пользовались.

Упрятывавший алмазы в мешочек Лен безо всякого почтения проворчал, что примерно так оно и выглядит — и естественно, тут же напоролся на наказание. Ибо куртизанка вынула из сапожка свою, после долгого перехода благоухавшую отнюдь не парфюмами, ножку — и протянула к облобызанию в знак признания парнем своей вины. Лен с ухмылочкой демонстративно зажал пальцами нос, но стоически чмокнул предъявленное ему наказание.

Марек захохотал было в своё удовольствие, но тут же оказался под обстрелом сине-зелёных глаз, после чего стушевался и тоже был допущен ко второй ножке — к немалому веселью и злорадству Славки. Но сама ведьмочка сообразила с присущим женскому племени коварством — мгновенно притащила посеребренный тазик и кувшин воды. И с демонстративно-торжественным видом омыла ноги путнице, одолевшей долгий путь и полчища врагов…

– Балуете вы меня, и хотелось бы знать, почему, — Эльфире потянулась вперёд и мягко обняла их за шеи. Прижалась на миг, наслаждаясь ощущением покоя и защищённости. — Простите меня, други мои — шутка зашла слишком уж далеко.

Судя по неприкаянной физиономии Лена, тот так не считал. И в то же время, отнёсся ко всему чересчур уж спокойно. Эльфире на миг призадумалась, ну не может гордый парень и в будущем могучий волшебник запросто сносить вот такие небезобидные шуточки. Что-то крылось тут ещё…

– В самом деле, Лен — что ты задумал? — Марек непроизвольно вытер губы и даже смочил их глотком вина.

Лен усмехнулся, демонстративно облизал чуть солоноватые губы, смущавшие обоняние откровенными женскими запахами, и сделал вдумчиво-одухотворённое лицо.

– Должен отметить, здоровье у этой девицы просто отменное и в ближайшем времени таковым же останется, — сообщил он свой вердикт в лица друзей.

Эльфире с лёгкой улыбкой благодарно кивнула, Марек замер с окаменевшим лицом — зато Славка мигом возревновала и потребовала проверить и её. Мол, что-то порою свет в глазах темнеет, и вообще, палуба перед взглядом покачивается… всё же, ножку ведуну подставлять она не рискнула, но одарила затяжным поцелуем с нескрываемым удовольствием.

А в самом деле, расцвела девчоночка. Что внешне, что своим женским и чародейским естеством… Лен едва нашёл в себе силы оторваться от её губ.

– Нет, тебе тоже беспокоиться не о чем. И всё просто, — он с удовольствием вздохнул и счастливо зажмурился. — Завтра кое-кого постигнет женское недомогание, одолевающее женщин каждую луну.

Славка тихо ахнула, заалелась как маков цвет. Лен предупреждающе заметил, что он сейчас говорит исключительно как целитель, и при нём можно всё. Губы Марека подозрительно подрагивали от еле сдерживаемого хохота, но флотский офицер с непроницаемым лицом заметил, что он капитан на борту, при исполнении и всё такое — а потому имеет право и просто обязан по уставу знать всё и вся. Зато Эльфире неделикатно отмахнулась и продолжила ласкать разнежившуюся змею, которая к словам ведуна отнеслась с полным безразличием.

– В общем, на тебе пахать можно, — вынес Лен свой вердикт.

– Это в каком смысле? — нахально поинтересовалась неугомонная Славка и тут же, знакомым жестом сама себе заткнула рот, не дожидаясь дальнейших нелестных эпитетов. Но ведун лишь буркнул, что в обоих, и уже отвернулся.

– Сделай одолжение, заткнись, — Лен неделикатно лизнул щёку Марека, принюхался к его дыханию и даже коснулся языком вспотевшей от волнения ладони моряка. Между прочим, хороший целитель первый и самый верный диагноз своему пациенту ставит именно что на вкус.

– Здоров как бык, хотя третьего дня и усугублял белым вином да табачищем, — он грозно нахмурился.

Флаг-лейтенант сконфуженно сознался, что да — два дня тому преодолевали пороги в устье реки. Весеннее половодье-то уже ушло. Настолько трудно пришлось там, что потом капитан корвета втихомолку подлечивал себе нервы.

Лен погрозил ему кулаком, но руки-ноги отрывать всё же не стал. Пригодятся ещё, равно как и дурная голова на плечах.

– Ладно, вроде бы с первоочередным закончено? А теперь помыться бы с дороги, да поесть — а то уже кишки марш играют…

Вынюхавшая под землёй сладкий корень и теперь с утробным урчанием лакомившаяся им медведица чутко повела мохнатым ухом и замерла. Её нос беспокойно дёрнулся было по ветерку, но затем успокоился. А хозяйка поворочалась в кустарнике над обрывом и осторожно выглянула из-под ветвей. Тут стерегись и стерегись — после встречи с мохнатым из соседнего бурелома в брюхе уже разгорались две искорки будущей жизни — а потому, новоявленная маменька, держи ухо востро, а нос по ветру.

По уже почти спавшей после весенней ярости реке опускалось древесное сооружение человеков, всё провонявшееся смолой и с нелепо торчащими в разные стороны непонятными ветками. Посерёдке-то, меж растущих вверх двух самых больших, медведица и узрела две деревянные кадушки, в которых откисали он и она, и в которые мальчонка без устали таскал из пристройки парящую воду.

Ещё двое — и тоже он и она — попеременно то кормили тех, то тёрли зачем-то роняющим пену мочалом. Ну да, своей шерсти почти нет, так может, теперь вырастет?

А перед ними сбоку стоял разномастный, собранный с бору по сосенке оркестр в дурацких матросских шапочках с помпонами, и старательно терзал слух всей округе. Тарахтел, дребезжал, завывал Старнбадским вальсом — в общем, парни там весело проводили время на свежем воздухе…

Затаившаяся на круче медведица не осталась незамеченной Леном, хоть тот принял легонько на грудь и теперь просто-таки растёкся в тёплой воде и блаженстве под прикосновениями смущённой и радостной Славки, которая лично, недрогнувшими руками отмывала своего героя.

В соседней бадье нежилась Эльфире, не моргнув глазом вытребовавшая к своей особе в качестве банщика самого капитана корвета. К чести Марека, тот понял всё правильно — как и его матросы. Ведь друг это не только тот, кто поднимает рядом с тобою заздравную чашу или поздравляет с победой? Это скорее тот, кто поддержит в трудный час и подставит своё плечо под вдруг ставшей неподъёмною ношу…

– Ну вот, давайте для примера вспомним древнюю легенду — о том, как эльфийский король Эль-нид и его триста героев остановили в Ферском ущелье целую армию кочевников, — зычный голос Марека разносился над палубой, заглушая собою слабое журчание кильватерных струй.

"Хм, а с теми-то остроухими бестиями что не так?" — вышедший не совсем чтобы просто подышать, так сказать, воздухом Лен сам не заметил, как увлёкся рассказом моряка, проводившего с экипажем очередные, строжайше предписанные флотским уставом занятия. Вечер оказался хорош, тих, и даже небо вызвездилось, что у всякого человека тоже означает повышение настроения. Ведун усмехнулся и тихо, на цыпочках подошёл поближе.

– Да, красивый миф и прекрасные баллады — но мы с вами, как люди… ну да, да — и гномы — в общем, как не безалаберные штатские личности, а кадровые военные, должны отдавать себе отчёт, что стократное соотношение сил безоговорочно решает всё. Такая лавина кочевников просто пройшла бы, не останавливаясь и даже не разворачиваясь в боевые порядки. Походя смела бы этот лёгкий заслон из горстки эльфов и к вечеру вряд ли о нём и вовсе вспомнила.

– К тому же, ваш-бродие, пешие против всадников это дохлый номер, — заметил в сумерках кто-то из матросов.

Марек пыхнул трубкой (а вот завтра выдеру, как эльфийскую козу!) и заметил, что совершенно верно. Но с другой стороны, даже в тех старых горах конницей особо не развернуться.

– Но есть тут одна тонкость, о которой обычно стыдливо умалчивают — древние историки однозначно написали о тех эльфах "сыновья знатных семей".

– Аристократы, по-нонешнему, господин флаг-капитан? — даже не видя затем медленно озарившееся светом из трубки лицо гнома, по гулкому басу легко было распознать жителя подгорного народа.

– Так точно, боцман, эльфы ещё в те древние времена заложили основы сословного деления и феодального строя, — Марек в пару ударов выбил о каблук догоревшую трубку и продолжил: — Так вот, каждый из предшественников будущих эльфийских ярлов и князей являлся на воинский сбор у короля со своим собственным отрядом, который обязан был вооружать и содержать за свой счёт. Сейчас эта традиция перенялась и нами, людьми — да и сохранилась, кстати.

Кто-то из молодых матросов ахнул, другие обиженно засопели. Лен неприметно ухмыльнулся — дальнейший ход речи Марека он уже вообразил. Ну да, если каждый "знатный сын" привёл с собой к Эль-ниду дружину хотя бы из пары десятков прекрасно обученных и экипированных бойцов, то красивый миф о трёхстах героях сразу тает, а на его месте появляется небольшая армия численностью около шести тысяч головорезов. Причём, профессионалов, а не всякого вольнонаёмного сброда. Даже в те времена — грозная сила. Шутка ли, по нынешним меркам полнокровная дивизия, успевшая занять выгодную позицию в ущелье. Хоть и сложили те эльфы свои остроухие головы, но степняков задержали и даже неплохо проредили в том… стоп! Ущелье!

Впоследствии Лен не раз хвалил сам себя за внезапное озарение — но и проклинал не меньшее же количество.

Впрочем, стоит о том чуть подробнее.

Насчёт чего поесть у Марека всегда была губа не дура. А потому повар, или по-морскому кок, готовил на корвете отменно. Уж во всяком случае получше, нежели походная стряпня ведуна, который кашеварить не то чтобы не умел… просто, не любил. А коль скоро дело без души делается, то и результат соответственный. Брюхо набить можно, с голоду не помрёшь, но вот за вкусовые качества ручаться не стоило бы.

Вот Лен и шёл тогда по палубе, довольно щурясь на уже вызвездившееся по вечернему времени небо и сыто, полусонно зевая. И вот так, на полпути от расположенных в носу корвета банальных отхожих мест, вместе с рассказом Марека и очередным глотком свежего воздуха, в голове шевельнулась одна из тех мыслей, которые порою меняют судьбы не только людей, но и их окружающих. Короче, ведун вспомнил, что как раз где-то в этих местах, если память, карты острова и покойный мастер Колин не соврали, должен обретаться колдун. Старый, ещё из того поколения, когда остров только-только заселяли, а в стены Дартхольме едва были уложены первые камни… Но что куда интереснее, меж гор вроде бы имелась узкая лощина, по которой наверняка возможно пробраться прямо в глубину земель орков.

Замыслено — сделано, уж парень всегда лёгок на подъём был. В носовой каморке парусного мастера, забитой до потолка всяким морским барахлом и по той причине ещё более тесной, обнаружились именно те, кого Лен и искал. Тот самый, плечистый старшина и играющий с ним в кости колдун, приписанный к корвету по причине некоторых способностей по части погоды, а особенно ветра. Простодушные лица у обоих что-то подозрительно раскраснелись, а в закутке очень уж вкусно попахивало винцом, которым капитан на радостях благополучного прибытия друзей приказал угостить весь экипаж.

– Почтеннейший, — обратился Лен к погоднику, который с перепугу от вида ввалившегося в каморку здоровенного парня подпрыгнул, едва не проломив макушкой какую-то балку. — Есть у меня предчувствие, будто в том месте, где корвет окажется через час, разыграется такая буря, что все тамошние с перепугу портки и хвосты себе перепачкают.

– Можно с запоздалым снегопадом и метелью, — сообщил ведун в спину живо переменившемуся в лице и тут же помчавшемуся колдовать коллеге. Затем подумал и поинтересовался в невозмутимое лицо старшины: — Найдётся на борту комплект бывалого солдата-наёмника? Потёртый, но справный…

Если вы сами не знаете, чего вам хочется, но оно вам позарез нужно — приходите вот к такому старшине, и у него это обязательно сыщется. Верно вам говорю, частенько встречаются среди мореманов этакие степенные, часто краснощёкие и с вислыми усищами. При взгляде на спокойно собиравшего комплект моряка Лену охотно верилось, что высади такого на необитаемом островке или посреди выжженной до скального грунта пустыни — он и там по своей хозяйственности непременно обрастёт барахлишком…

– А что так? — орудующий среди вещей старшина пыхнул дымком из своей носогрейки, и только сейчас молодой ведун и сообразил, что перед ним ещё один, зачем-то изрядно укоротивший бороду гном.

– Так надо, — отрезал Лен, втихомолку досадуя на себя за недогадливость, и перевёл взгляд на трясущегося от мокрого холода колдуна, который как раз ввалился в каморку. — Я ухожу в отрыв, головы оркам отрывать. И демоны тьмы будут миловать ваши души, если кто из вас языком ляпнет — где и когда я с борта сошёл.

Оба моряка не сговариваясь сотворили над собою отгоняющий Тьму знак, и лишь молча кивнули. Ну что ж…

"Хорошо, что эльфов тут нет, и они не могли слышать измышления Марека. Правда правдой — а всё ж, красивая сказка о древних героях была… пока он её не разоблачил" — Лен закончил переоблачаться в принесённый лёгкий доспех и вопросительно посмотрел на старшину. Тот скривился, как при виде новобранца, запутавшегося у корабельных снастей, и со вздохом принялся подсказывать да поправлять.

По правде говоря, орудовать мечом или другим железом у Лена получалось не то, чтобы очень — скорее, совсем никак. Но шишковатая боевая палица и в пару к нему здоровенный, чуть не в локоть, кинжал в потёртых ножнах оказались куда более приемлемым комплектом оружия. Лёгкая кольчуга, продранная и кое-как залатанная на плече, простенькие и изрядно побитые наручи-наплечи да шлем из прокалённой над огнём буйволовой кожи со стальной стрелкой над переносицей — вот и вся воинская справа.

– Халтура, конечно, но после наколдованной бури вроде должно принять подобающий вид, — гном сделал на миг зверскую рожу и украдкой сплюнул в сторону. — И это, ваше магичество — плечики не забывайте поширше да морду понаглее, уж наёмные рубаки цену себе знают.

Эт-точно — уж гильдия наёмников всегда была одной из самых уважаемых в Дартхольме, да и в столице, судя по обмолвкам, тоже. Не одному дворянину или королю они в былые времена прорубили дорогу к трону…

На родном острове реки и летом не отличаются тёплой водицей, а уж весной и подавно! Лен ухнул в чёрную реку как топор, и столь же быстро пошёл вниз. И всё же, перед обжёгшим всё телом падением в нестерпимо ледяную воду шепнул он пару словечек для себя — не настолько уж он был безрассуден, чтоб бесславно тонуть в этом железе, весело пуская пузыри и бестолково барахтаясь.

Заклинание водного дыхания привычно щекотнуло виски, толкнуло в горло, ощутимо даже под сжавшей дыхание водой. И только потом речное дно мягко толкнуло в ноги. Что ж, не ошибся колдун на корвете — и в самом деле, каменистое, без ила… хотя, и на этот случай у Лена имелось кое-что. Уж если кто маг природы, или в просторечии зеленщик, просто так на этой природе не погибнет!

Голова показалась над водой неожиданно, хотя самому парню казалось, что он шёл еле-еле переставляя ноги. Словно диковинный железный полурыб, разбрызгивая воду и откашливаясь, Лен в несколько шагов добрался до прибрежных валунов и обессиленно привалился к ним. Ох и погодка, якорь бы в глотку тому колдуну!

В самом деле, буря разыгралась не на шутку, и корвет давно скрылся в налетевшем снеговом заряде запоздалой весенней метели. Даже если река и не несла бы его туда, к безбрежному океану на полуночи, то разглядеть его в такую погоду не смог бы и остроухий. Впрочем, Лен уловил приметное только естеству мага скопище точек живых, неспешно уходившее вниз по течению, и невесело усмехнулся. Напарники и напарницы хороши, когда они хотя бы сопоставимы с тобой по возможностям. А иначе просто обуза — хотя, стоит отдать должное Эльфире, подаренную огнём Силу она тогда израсходовала с толком, щедро.

– Ну что ж, позади люди, впереди орки — и ничто не сдерживает? — хрипло буркнул Лен, досадуя, что в голову так и лезут всякие героические высказывания. — Вперёд, граф, вас ждут великие дела!

И не без вздоха выбрался окончательно на берег…

Этим утром Гренделю отчего-то спалось плохо. Ну вот просто отвратительно! Не будь он колдун, мог бы и вовсе подумать, что стариковская бессонница одолела или же заели вши. Однако, нет — зелье из крови орочьих младенцев и вытопленного из их самок эликсира он принимал регулярно, тут старость не подступись. Да и ни одно кусачее насекомое в здравом уме на колдуна не покусится…

Он открыл глаза, когда снаружи ещё только-только светало. Хотя сквозь кожаный полог в пещеру не проникало ни отблеска света, Грендель безошибочно распознал рассвет, уж колдовское чутьё о том доложило исправно. Поворочавшись на мягких шкурах, колдун лениво попытался разобраться, что же его разбудило.

Рядом тихо посапывала, уткнувшись носом в плечо, Рондель. Бывшая рабыня, которую он в начале зимы попросту отобрал у случайно подобравшегося к реке слишком близко отряда кочевников — вместе с жизнями, понятное дело — и которая как-то прижилась в обители одинокого чародея. А потом не придумала ничего лучше, чем отблагодарить извечно женским способом. Ну, он-то не возражал, с чего бы это? Но и известных шагов не предпринимал, не колдовал… уж жизнью был умудрён немало и прекрасно знал, что по-любому примерно так и решится…

Итак, это не девица. Грендель посмотрел на задремавшего на колченогом облезлом шкафу филина, который хоть и успел вернуться к рассвету, но вымок до пёрышка. Уж темнота хозяину пещеры не помеха — нет, умаявшийся на своей охоте птах мирно спал. Затем лежащий перевёл полусонный взгляд на старого волка, изгнанного из стаи новым, молодым вожаком — и который потом нашёл неожиданное прибежище у отшельника. Но зверь лишь дёрнул во сне ухом, наслаждаясь покоем и теплом у почти прогоревшего очага. Да и еле слышно посапывающий в соседнем отнорке старый солдат, подобранный осенью недалеко отсюда искалеченным, и затем выхоженный, спал, как говорится, без задних ног. Прямо завидки берут…

Хм, и не с этой стороны.

И только сейчас чародей сообразил, что же именно его побеспокоило этим утром. Нет, вовсе не буря, которую не удержал слабенький колдун с проходившего повечеру сверху по реке королевского корыта. И даже не принесённый ею снег — уж по весне на этом острове с погодой всяко бывало, если Грендель сам не чудил с ней по какой-то надобности.

Но вот то, что наброшенное на округу чародейство тихо, но явственно колыхалось, хозяину не понравилось. Через ущелье кто-то спозаранку пробирался, причём двуногий — а он, Грендель, о том не ведал?

– Да не бывать тому, — проворчал колдун и таки вылез из уютного тепла ложа. — Спи-спи, Рондель, ещё рано.

Если бы кто в пещере посмотрел на колдуна, то приметил бы мужчину лет около тридцати пяти с виду, недурно сложенного и весьма довольного жизнью. Но смотреть было некому — Рондель свернулась калачиком под вновь накрывшей её медвежьей шкурой и лишь сладко причмокнула во сне губами. А старый солдат спал в боковом отнорке — да и вообще, тот мужскими прелестями ничуть не интересовался в принципе.

Грендель почесал лохматую спросонья бородку и принялся облачаться — в пещере под утро стало всё-таки весьма прохладно. Эх, что-то поизносилась одежда — надо будет опять кочевников пощипать, уж тех не жалко. Колдун с удовольствием взвесил в руке сапоги и надел их. Вот эти другое дело. Самолично сшитые из дублёной кожи тролля, да топлёным салом демона сазаны — век им износу не будет!

– Ещё и меня переживут, — Грендель тихонько подошёл к выходу, отодвинул растянутый на деревянной рамке полог и шагнул наружу…

Нет, определённо, это какой-то бред! Колдун протёр глаза и безнадёжно уставился в прежнюю сторону. Ладно бы, если б по ущелью ковылял заблудившийся кочевник на своей лохматой и злой как голодный орк лошадке — таковое бывало. Не озадачил бы Гренделя и вонючий клыкастый, уж те бестолковые и напрочь дурные. Хоть и стереглись они непонятной лощины, откуда не возвращались и где бесследно пропадали их собратья — но случалось и такое, ведь орки с головой откровенно не дружат.

Но чтоб по обжитому колдуном ущелью довольно бодро топал молодой солдат-наёмник в полном облачении, такого себе хозяин и в кошмарном сне привидеть не мог. Мало того, что здоровенный как лось парняга беззаботно пёр со стороны реки, огибая валуны и покрученные сосны, так ещё и сиплым голосом умгукал какую-то песенку. Чародей прислушался к этому весьма и весьма незамысловатому исполнению — надо же, "Шлюхи Майзинга", сто лет не слышал! Впрочем, солдат был один — без лошади и даже собаки, и никакого беспокойства от него вроде бы не предвиделось. Потому Грендель бросил удивляться и, прикрывшись на скорую руку отводом глаз, поспешил наперерез…

– Э! У? — молодой солдат охнул и отшатнулся, когда колдун объявился перед ним в своей излюбленной манере — подобравшись поближе и лишь перед самым носом убрав свою невидимость прочь.

Наёмник ухватился было за свою шипастую палицу, но распознав во внезапно объявившемся обыкновенного человека — не елфа и уж не коренастого орка — да ещё и на целую голову ниже себя, лишь нахмурил погрознее брови и уставился на того. Ну в точности, как тот козёл на новую калитку!

– Да вот шёл мимо — смотрю, чел непонятный по моим горам шастает, — заметил колдун и неспешно обошёл здоровяка вокруг.

Черноволос, здоров как бугай, слегка потрёпан… ага! Вон на наплече полустёршаяся эмблема гильдии наёмников Фальберга имеется… сбежал или ненароком от своих отбился, понятное дело.

– Ну, чего молчишь? — насмешливо поинтересовался Грендель, закончив свой осмотр.

Брови багровевшего от натуги что-либо сообразить солдата сошлись уж совсем близко к переносице.

– Если солдат и есть рот — значит, обязан уметь говорить, — назидательно заметил колдун.

Парняга крякнул в полном недоумении, и с шумом выдохнул.

– А ещё, я туда ем, — кое-как озвучил он результаты своих просто-таки неимоверных усилий и, словно в подтверждение, зычно колыхнул воздух.

Грендель в полнейшем возмущении умственными способностями чужака задрал глаза к небу — но оно, как чаще всего и бывает, осталось хмурым и полностью безучастным. Впрочем, чего роптать? Всё верно. Сила есть, ума не надо — и всё такое… вон, какие кулачищи, да и в плечах — не всякая рубаха налезет.

– Ну да, к такой богатырской стати ещё и мозги, то уже роскошь будет, — покорно признал чародей своё полное тут бессилие, и призадумался. Вот же ж послали боги прохожего… прост, как полено сосновое!

– Чё-чё буровишь? — оказалось, что по крайней мере со слухом у чешущего в затылке парня всё в порядке. Но обидеться он всё же не сообразил.

Грендель мимолётно заметил, что в такую дрянную погоду пригласить путника в тепло — обогреться и подкрепиться — долг каждого почитающего Вёсенку-мастерицу и богатыря Чаруту человека. А затем, приметив как от усилий что-то сообразить вновь стали сползаться к переносице брови парня, лишь поморщился.

– Жрать будешь, герой?

– Гы! — довольно осклабился мгновенно уловивший знакомое солдат. Тут же он вытер ладонь о себя в жалобном звяканьи кольчужки, и протянул к колдуну. — Эта, давай.

Безнадёжно вздохнувший Грендель пошёл по неприметной тропинке к пещере, ведя солдата за собой, словно козлёночка на тонкой ниточке обещания. Хорошо хоть, парень не злой. Здоровый и добродушный — такому бы толкового сержанта, может из двоих и толк получиться. Может, к тому старому солдату его приспособить?…

Рондель уже встала, громыхала чем-то у очага. Отмахнулась от солдата, восторженно и громогласно заметившего "о, баба!" и тотчас протянувшего к той руки. Правда, оба они — и девица, и колдун — испуганно схватились за сердце, когда здоровяк, от одного только присутствия которого в пещере стало как-то тесновато, едва не своротил шкаф, всего лишь мимолётно задев тот плечом.

Впрочем, апоплексический удар самой Рондель не грозил по причине молодого ещё возраста — а чародею ввиду регулярного употребления некогда изобретённого и с тех пор собственноручно изготовляемого эликсира против такой въедливой болезни, как старость. Но если б гость побил все горшки, убытку и в самом деле оказалось бы вдосталь, ведь не все порошки и мази в шкафу колдуна отличались безобидностью…

Аппетит у солдата оказался подстать его размерам — ел гость торопливо и жадно. Оно конечно, всю ночь по такой погоде ногами махать, жор нагуляешь ещё тот. А колдун сидел на лавке напротив, и всё пытался сообразить — мерещится ему, или же кольцо на пальце у гостя и в самом деле похоже на те, которые некогда носили позабытые ныне даже в легендах Первые Маги? И отчего парняга каждую седьму шкварку, да поаппетитнее, всё в левый рукав совает? Чудные где-то в дальних землях обычаи…

– Можно посмотреть? — всё же не утерпел он и указал на столь заинтересовавший его предмет.

– Аумг… ык! — рыкнул на него парень, не озаботившись даже прожевать наваристую со шкварками и луком кашу, а не то чтобы проглотить.

Естественно, поперхнулся. Глаза сразу полезли из орбит, и пришлось проворно подскочившей Рондель хлопнуть кулачком по спине гостя. Отбила руку о кольчугу, понятное дело, запричитала и заверещала на солдата — чародей глядел на этот стремительно набирающий обороты скандал и тихо давился со смеху. Но когда парень наконец запил солидным глотком (вернее, полукувшином) козьего молока и с визгом кольчуги утёр рукой рот, то выразился уже куда более понятно:

– А по шее, деда?

После пространной речи, в течение которой Грендель излил всю глубину переполняющей его горечи по причине того, что гость в ответ на самый что ни на есть радушный приём и угощение так и норовит заехать по жизненно важным частям организма; а также выразил неимоверное сожаление по поводу столь полного падения нравов у нынешней молодёжи — после всего этого брови у парня опять прочно срослись на переносице.

– Ну эта… ну ладно, чё там… — похоже, обоих к этому моменту уже давящихся от хохота хозяев только что удостоили не менее изысканных извинений, чем могла бы высказать какая-нибудь велеречивая маркиза. После чего парень примирительно засопел и заворочался на лавке.

– Ох и вояка! — простонала Рондель в совершеннейшем восторге. — Грендель, где ты такое диво и откопал-то?

Колдун с ухмылкой ответствовал сначала в том духе, что хвала всем богам — парниша не догадался у входа сапоги грязные снять. Как пить дать, от вони портянок звери передохли бы, а шкуры на стенах облезли… да вот, топал солдатушка через ущелье невесть откуда и невесть куда. Ну как такого одного отпустить? Чисто тебе телок неразумный, ещё обидит кто.

– Ну да, обидит — с такими махалками на плечах скорее он сам любого обидит, и вовсе не малехо. А если за дубину свою возьмётся, ховайтесь все, — заметила раскрасневшаяся от смеха Рондель под взглядом уже забывшего обо всём и восторженно уставившегося на неё парня, и принялась убирать со стола.

– Так где колечко взял, служивый? Ублажи хозяев беседой, расскажи чего, — вновь осторожно принялся за расспросы колдун.

Гость уже распустил ремень и теперь сыто и вполне добродушно улыбался. Ну да, что ещё надо солдату? Из такой погоды да в тепло, забросить в брюхо достаточное для иных двоих количество еды — эх, хорошо! Ещё б покемарить чуток… Выяснилось, что кольцо парню подарил колдун — да старый, старый, куда уж там старее…

– Эта, деда — точно, железное. Самый боевой металл, даже лучшее чем гномский чугуний, — авторитетно заявил парень, сопроводив свои слова достойной бога грозы отрыжкой.

Грендель весьма сомневался, будто есть на свете металл лучше гномьего железа. Всем известно — подгорные рудокопы каждый слиток год работают, перековывают, а потом ещё пять лет в земле сырой томят. Да в особой, после кострища из нужного дерева, чтобы ржа выела примесь всякую. Потому и нет железа лучше… ну, разве что которое в адских кузницах, огненным дыханием дракона Снимнира калёное.

– Да ну? — озвучил колдун свои размышления. — А всё ж, Чарута-богатырь свой молот именно у коротышек бородатых заказывал.

Неслышно промелькнувшая за спиной гостя Рондель задержалась на полушаге, сделала неслышно пару-тройку жестов. Колдун одними лишь ресницами кивнул — вижу, мол — и продолжил свою немудрёную беседу. И лишь когда солдат уже осоловело от тепла и сытости покачнулся на лавке, Грендель резко переменил тему и свой тотчас зазвеневший металлом голос.

– А вот скажи мне, служивый, отчего тебя мои звери боятся? Да и солдат из тебя аховый, как в балагане у лицедеев — одна только видимость и есть…

Лен всё же не выдержал, улыбнулся и моргнул виновато. Пожав плечами, он выудил из левого рукава притаившуюся там Скарапею, и она уже сама мягко перетекла на стол.

– Хозяев не трогать, зверей тоже, — негромко распорядился он змее, которая совершенно по-хамски приняла стойку и зашипела на отшатнувшегося колдуна. Ну чисто тебе благоверная башмачника Линдера, когда упирала воинственно руки в боки и для разминки начинала вполголоса и полсилы, с простеньких и самых незамысловатых ругательств…

– Это она так, больше для порядку, форс держит, — заметил он и в свою очередь поинтересовался — а отчего солдат из него аховый?

Брови колдуна напротив сначала скакнули вверх, потом медленно сползли на своё место, и лишь потом он отозвался.Известие о том, что любой настоящий солдат в случае чего сначала за оружье хватается, а уж пугается потом, Лен проглотил молча. Ну да, пожалуй, что и так… На замечание Рондель, что кислятиной и застарелыми портянками от него не прёт — у женщин нюх всегда острее — он лишь кивнул. Но окончательно добили его слова хозяина, что любой солдат без вина и за стол-то не сядет. Всю душу вымотает, но вытребует — по крайней мере, пива.

– Н-да! Знатно обложили, как волка… — Лен усмехнулся и пожал плечами под изрядно тяготившей их кольчугой. — Лаен я, или Лен. Всё верно, то личина была — маскировался я. Не знал точно, кто тут живёт. И в порядке ли у него…

Видя его заминку, хозяин тоже усмехнулся и закончил фразу.

– С головой? Ну и как, в порядке?

Лен криво усмехнулся, покивал и заметил, что в одиночестве-то мозги чаще всего и становятся набекрень. А раз подруга жизни есть…

– Да, у вас, как я приметил, ещё кто-то живёт?

Колдун не видел особого смысла крыться.

– Да, кстати, Рондель — а где Слав?

Девица отмахнулась и беззлобно проворчала, что старик отправился за дровами, как с вечера и обещал.

– Ах ну да, точно, — колдун повернулся опять к Лену и выжидательно посмотрел на него. Этак с хитринкой, с подначкой — ну, мил человек, а ты что за зверь-птица и чего тебе тут надобно?

Не раз и не два рот у него открывался было, но потом, словно спохватившись, захлопывался опять. Какую правду или часть её сообщить местному колдуну? Вроде и нормальный чел, без особой червоточинки, но и раззваниваться совсем тоже не след… и наконец, Лен решился.

– Какие ветры последнее время веют с полудня?

Колдун в ответ зыркнул остро, внимательно. Заметно подобрался и даже посерьёзнел. Точно так же он ответил не сразу, всё рассматривал гостя, как-то незаметно скинувшего личину простого и незамысловатого увальня.

– Недобрые, парень, ох как недобрые. Смертушкой веет — лютой да многой.

Лен медленно кивнул и ещё медленнее протянул к лениво перетекавшей по столу змее ладонь.

– Верни кольцо, милая — не жмотничай…

Снова Скарапея покосилась своим странным взглядом, снова судорожные движения комком в горлышке — и точно так же, как и раньше, на ладонь хозяина выпало очередное драгоценное увлечение змеи.

– Ох, матушка… — Рондель ухватилась за щёки и тихо опустилась рядом с колдуном на лавку.

Всё верно, всё верно. Не узнать кольцо королевской воли невозможно — даже тому, кто ни разу его не видал. А Лен пошевелил его на ладони, словно не замечая, как кроваво-алые брызги бросили сполохи на лица хозяев, и осторожно выдохнул:

– То, что было у шаманов степняков, уже у них отобрано — и на корабле с надёжными людьми уплыло подальше. Теперь остались орки…

Колдун с расширившимися от удивления глазами ошеломлённо кивнул, поддерживая под руку свою попеременно то красневшую, то бледневшую подругу. Положение спас топот и грохот откуда-то снаружи пещеры, а затем чей-то надтреснутый голос рявкнул:

– Рондель, да помоги! Откинь полог, а то у меня руки заняты!

Та спохватилась, метнулась к выходу. Сначала там шуршали и топали, потом тихий сбивчивый шёпот прервался солидным мужским хмыканьем.

– Сейчас посмотрим, что тут за гости странные…

Поуобернувшийся Лен с интересом и странно заколотившимся сердцем смотрел на кряжистого крепкого дедка в потёртом зипуне, а тот стоял замерев не хуже, как твой каменный столб. И лишь с негромким стуком сыпались из слабеющей хватки того насобранные валежины.

– Лаен — разрази меня гром — Лаен!

Стены пещеры ощутимо покачнулись в тот миг, когда вдруг пришло узнавание. Странно даже, что и вовсе не кувыркнулись — с изумлением Лен признал в старике Мечеслава, грозного и таинственного учителя по головорезным делам.

"Надо же, уж и в живых-то не думал увидать" — Лен потряс головой, даже зажмурил на миг и протёр глаза — но перед ним и впрямь стоял старый вояка, некогда обучавший графских следопытов и лазутчиков. Да и самого парня тоже погонял-помучил вдоволь…

– Ну, деда, спасибо тебе… — только и прошептал расчувствовавшийся Лен, ощутив вдруг как разжалось что-то в груди. Что-то тёплое и полузабытое шевельнулось, когда он неловко подхватился с лавки, едва не опрокинув стол и переполошив замершую там змею.

"А ослаб, ослаб" — некстати отметил он, тиская Мечеслава в объятиях и вопя что-то бессвязное, но вроде бы радостное и без особых, не при женщинах будь сказанных, слов. Это ж надо, какая удача! Один из вернейших людей — и жив! Если и есть в мире что-то настоящее, надёжное, так это вот такие неброские с виду мужчины, на надёжных плечах которых держится мир, и за плечами же которых укрывается в случае чего.

– Грендель, это Лаен, ученик мастера Колина — помнишь, я рассказывал? — Мечеслав поспешил объяснить хозяевам причину столь бурной встречи.

И понеслось… разговоры и рассказы без утайки, воспоминания и горечь потерянных друзей. В принципе бесконечные, но потом словно помолодевший Мечеслав вдруг хлопнул себя по лбу.

– А, погоди — мы тут тоже зимой ворон не считали. Раз такое дело… — Грендель по его знаку пошарил где-то в глубине пещеры, бормоча какие-то заклятья и старательно загораживая что-то спиной. — Вот, смотри!

На оструганную до древесной белизны столешницу с негромким стуком лёг камешек, и Лен радостно выдохнул. Ещё один шёлковый алмаз! Он потрогал неярко светящийся сгусток Силы, брезгливо полыхнувший светом от прикосновения, и кышкнул от него змею — потеряв вместе с королевским перстнем и свою сногсшибательную расцветку, Скарапея теперь, словно застеснявшаяся в неглиже девица, хоронилась за пустой чашкой. И с тоски, похоже, уже согласна была на простую гальку или кусок угля.

– В середине зимы сюда сунулся орочий шаман с десятком подручных — ну, мы им и показали дорожку… в одну сторону, — пояснил с ухмылкой Грендель. — Пока я того отвлекал да пакостил по-мелкому, Слав подкрался с тылу, ну и того-этого.

– Укоротил каждого на голову, — беззаботно пояснил Мечеслав и, переглянувшись с хозяином, решительно подвинул камень поближе к Лену. — Раз прислан по воле короля, камень твой.

И потом снова Рондель подала на стол, и снова пошли разговоры. Молодой ведун уже совсем не крылся — люди тут верные, настоящие. Ах, какая ж незадача, что немного таких. Слишком уж вдосталь иных, с подленькой душою, которые втихомолку не против и напакостить.

А там и вечер снаружи пришёл вкрадчиво, незаметно. И всё же, в пещере свету оказывалось вдосталь. Свечи в стареньком бронзовом канделябре, да пара волшебных светлячков обоих чародеев — но пуще всего светились лица и глаза людей. Тем особым сияним, который дарует проснувшаяся надежда…

– Оно конешно, большой грех ты на душу взял, Лен — сразу стольких упокоить. Тем более людей, хоть они и степняки, — Мечеслав степенно огладил бородку и прокашлялся в ладонь. — Но когда это мы боялись крови? Коль решается — мы или они, тут сомнения прочь.

Если сказать честно, старый головорез всё же немного облегчил терзавшие Лена сомнения. Да шутка ли? Король королём, а совесть тоже забывать не след.

– Ладно, Меч, не мельтеши словами — что-то ты суетлив стал в суждениях, — скрывая досаду ответил Лен и зевнул. — Ладно, хозяева — спасибо за угощение. Но если я сейчас же не закемарю, то… впрочем, нет. Грендель, пошли наружу, пару слов, что только меж чародеями, молвить надо.

Снаружи пещеры оказалось холодно и сыро. Хотя накликанная колдуном с корвета буря давно унялась, но после себя оставила не лучшие воспоминания. И вот в этой кромешной для невооружённых магией глаз темноте Лен проворно цапнул скукожившегося и откровенно перетрусившего чародея за бородку.

– Ты что ж это творишь, старый пенёк? Думаешь, если я молодой ещё, так не распознал, что в ущелье запретным попахивает? А из шкафа твоего так и вовсе прёт чёрным колдовством…

Тот запетушился, дёрнулся, сверкнул сердито глазами. Но потом кое-как высвободил бородку из цепкой пятерни чуть ослабившего хватку Лена.

– Знаешь, парень… закон законом, оно дело пятое.

Ну, допустим, каждому ведомо, что закон, он как дышло — как поворотил, так и вышло. И всё же, молодой ведун слушал недоверчиво, настороженно.

– А вот супротив совести я никогда не шёл. Токмо для себя и делал зелье, чтоб скостить лет полсотни. И не из людей, токмо орков поганых да демонов в расход пущал… тьфу! — Грендель брезгливо сплюнул.

Из темноты неслышно появился волк. Вдумчиво обнюхал гостя, теперь не соседствовавшего с той столь наводившей дрожь змеёй. Тихо фыркнул, дохнул тугой тёплой струёй в опущенную ладонь парня, и снова канул в ночь.

– Ладно, дед — вижу, что не мелешь пустое. Пусть так, я молчать буду, коль ты и дальше не станешь по тёмной стёжке-дорожке сильно бродить. А что, Мечеславу не мог такого же зелья соорудить втихомолку?

Колдун покосился снизу вверх, пожал плечами и снова стал выглядеть средних лет обыкновенным человеком.

– Так он точно тот самый, из графских людишек?

Лен отчего-то разозлился. Да, да, тот самый, чтоб на тебя Вёсенка бессилие мужское напустила! Верный человек Мечеслав, надёжный. Если вдруг выпадет случай выбирать, чью жизнь спасти — его или свою — без колебаний на смерть пойду… колдун слушал хмуро, озабоченно.

– Да понял, понял — я-то его допрежь не видал, только слухи о нём да горлорезах его… не, по ранней весне соорудить не выйдет.

Молодой ведун сграбастал колдуна за плечи, развернул себе и глухо процедил сверху вниз:

– Выйдет, и завтра же — если мы вдвоём с ним остальные камни у орков отберём, там выйдет полное королевское отпущение всех грехов. И ты нам в том…

– Помогу, помогу, — чуть суетливо, меленько закивал колдун. — Но придётся тебе тож вплестись в обряд. А то я не вижу будто, что ты и сам по делам ненашенским, нетутошним — найлепший спец?

Не кривя душой, Лен признал, что да, есть у него кой-какие способности, о коих не след трезвонить на каждом углу. Чего уж там… тут такой случай, что надо последние закрома и ухоронки вытрясать, но в дело пустить. Верно? Верно — колдун кивнул и вновь принялся слушать.

– И ещё. Я зиму у друидов провёл. Тайн они мне своих не открывали — но у меня и у самого глаза есть и уши, а к ним впридачу и голова вроде не самая дурная. Кой-чего понял и на ус намотал.

– Ну так и отрастил бы себе усы, а то лицо босое, — полог у входа откинулся, и из слабых отблесков света наружу выглянула Рондель. — Хватит вам лясы точить, мужчины, давайте почивать уже…

Как ни намаялся Лен за бессонную ночь и непростой день, а так и не смог уснуть сразу. Лежал без сна, слушая тихое, словно вкрадчивое дыхание Мечеслава рядом. Будто даже во сне тот таился, подкрадывался к супостату. Оценил парень сполна и осторожное посюркивание сверчка откуда-то из дальнего угла пещеры, редкое капанье со свода совсем уж в глубине.

"Нет, определённо, кто-то из небожителей ворожит втихомолку. Встретить Мечеслава живым — да о такой удаче и мечтать нельзя было" — подвёл он итог своим думам и не без вздоха подпустил на себя привычно отразившееся от потолка и бесшумно обрушившееся сверху слабенькое сонное заклятье…

– Ты это, двоих малолеток оставь, — буркнул на прощание Грендель и отчего-то отвёл взор.

Двое чародеев стояли у входа в большую, раскинувшуюся меж гор долину. Сама по себе, поросшая редким лесом, она ничем особо примечательным не выделялась. Ну прогалина меж камня, с трёх сторон сжатая высокими, этим утром словно нахмурившимися горами. Ну зелёное пятно жизни среди нагромождения скал и валунов.

Да вот, в склонах долины и облюдовал себе жильё враг. Орки, грозное и непримиримое племя. Спасибо творцам всего сущего, что хоть не отличались те особой сообразительностью да присущей другим расам некоей житейской мудростью. Существовали сегодняшним днём — налетели оравой, порезали-пограбили, и опять в свои вонючие норы. Некоторые кланы, впрочем, умели строить простенькие временные жилища из жердей и набросанных сверху шкур. Мосты и грубоватые лодьи, ковали железо и выращивали рожь — но большей частию жили тем, что удавалось отнять у соседей…

– Ладно, жди меня три часа, — Лен уже с трудом сдерживал так и пробиравшую дрожь.

Здесь и сейчас Грендель ему не помощник, скорее помеха. Как ни умудрён тот жизнью, как ни опытен, однако силы колдун был средненькой, брал больше хитростью. Ну да, плеснул кой-чего из склянок своих, не поскупился — а всё же, полагаться приходилось на себя. И вот уже хмельное предвкушение хорошей заварухи мягко било поддых и заставляло подрагивать в нетерпении руки-ноги.

А лес и горы вокруг словно звенели негромко, перекликаясь — пришёл тот, кто умеет повелевать…

Он вошёл в долину с полуденного заката, самоуверенный чужак, и сотни ненавидящих глаз тотчас приметили, как тот вышел на просторную среди редколесья поляну и словно замер в задумчивости или нерешительности.

Неслыханное свершилось — никогда ещё на памяти орков живые пришлецы не попадали сюда. Перешёптывались, глухо порыкивая, воины, и едкий пот стекал по ощетинившимся бокам. Крепче стискивались массивные дубины и грубовато откованные ятаганы, раздувались в сомнениях ноздри. А вождь отчего-то медлил, поглядывая на застывшего в камлании шамана. Весь увешанный бусами и лентами с привязанными к ним самыми разнообразными, долженствующими внушать почтение предметами, тот трясся как в лихорадке, а стиснутый в когтистой ручище огненный камень сиял всё ярче.

Наконец, тот открыл мутные глаза. От него пахнуло жаром, ненавистью. И страхом.

– Окружить, — негромко рыкнул вождь, и слово это разнеслось по всем пещерам, долетело до ушей каждого.

Это в обычное время самые здоровые или же безрассудные могли огрызнуться недовольно, прежде чем выполнить приказ. Но коль пришёл враг-хомо, клан должен быть послушен и силён своим единством… и из пещер потоками хлынули орки.

– И сотня витязей прекрасных ценою подвигов напрасных едва ль могла б тут уцелеть…

Лен стоял замерев, боясь расплескать собранную по капельке и накопленную силу. Вот-вот перельётся… Он словно из-под воды наблюдал плотную толпу, окружившую его в несколько рядов и ощетинившуюся оружием. А всё же, они медлят, как чувствуют, что погибель пришла… и когда за особо тесно сгрудившимися воинами замаячили двое тех, кого ведун и ждал, только тогда он позволил себе чуть пошевелиться и сменить позу. Шевельнул для верности пальцем, указуя направление.

Всё, возврата нет — чародейство потекло во все стороны, выплеснулось словно вода из резко перевёрнутого ведра. Долетело до стен долины, взметнулось возмущёнными сполохами.

А всё же, тот пустоголовый шаман не заметил ничего. Ну ровным счётом ничегошеньки, как ни вчувствывался в непонятного своей смелостью чужака. Ещё бы — магия леса это не грубое повелевание стихиями, и не душащая прахом сила чернокнижья. Это, братие и сестрия совсем иное… мягкая просьба — придите на помощь! Ты, ты — и вот ты!

И они пришли. Сначала взметнулись опавшие ветви, колыхнулись над травой под недоумёнными взглядами. С хрустом и скрежетом свернулись в тугие клубки — а потом вдруг прянули к замершим оркам…

Лен довольно оскалился. Как ни простенько было это чародейство, а совладать с ним нелегко. Это не живая плоть, которую можно ранить острым или ушибить тупым — с каким-то болезненным, огорчившим самого себя интересом молодой ведун следил, как призванные им стражи с хрустом лопающихся костей давили в своих объятиях здоровенных и сильных воинов, словно кукол швыряли их о стволы вековых сосен и рвали на части. Бесполезными оказывались против них и удары оружия, и броски крепких копий. И лишь потом кто-то из орков с верещанием притащил из пещеры горящие факелы.

Таки сообразили, стервецы…

"А вот это вам как?" — ладонь парня под плащом наконец шевельнулась и приняла другое положение. И тотчас, тонкой пеленой разлитая вокруг Сила словно вскипела.

Отозвался каждый опавший листик, каждая обронённая деревьями хвоинка и травинка — вокруг замершего чародея закружился вихрь, и сам воздух словно потемнел в этом движении. Поначалу несерьёзным показался он сонмищу оскаленных морд, которые тесной грудой уже бились с исполинами из горящих ветвей почти на равных.

Да вот, каждый лист оказался словно из острейшей закалённой стали — первая же волна орков просто исчезла во взметнувшемся фонтане алых брызг и нелепо-белых костей… и убедившийся в действенности своего оружия Лен отпустил этот кипящий вихрь на волю.

И всё же, против шамана оказалось мало даже этого. В ошметьях изрезанной и забрызганной кровью одежды, тот стоял почти столь же недвижно и отбивался щедро возвращаемой ему алмазом силой. Уж никого не осталось вокруг — словно потоп, листвяный вихрь хлынул в пещеры, и лишь донёсшиеся оттуда вопли свидетельствовали о незавидной кончине оставшихся там самок и детёнышей. Только клочки плоти и ещё подёргивающиеся конечности остались от воинов и даже самого вождя — но окружённый слабыми остаточными сполохами шаман держался в завывающем вокруг него вихре, и мрачный огонь всё ярче разгорался в его глазах.

– Ну-ну, — уважительно пробормотал Лен и сделал шаг.

Нет, не вперёд. Не назад, да и вообще ни в какую иную сторону. Шаг на ту сторону бытия. На ту тропочку, которой страшится каждый, но по которой каждому суждено в конце концов пройти…

Во всё восприятие привычно удадрило холодом. И леденящим воем мириад терзаемых душ — но ведун не стал отвлекаться и даже глядеть в ту сторону, где сияли озарённые потусторонним пламенем две половинки Хрустальной Горы. Нет, он пристально и кропотливо осматривал ближайшую к себе окрестность, пинками отгоняя так и кишавшую под ногами мелкую нечисть. Ага… рука его потянулась и всего лишь дёрнула, распустила тот невидимый узелок, который и скреплял доселе незримую нить, держащую на себе жизнь.

Не вышло с той стороны — выйдет с этой… обратно Лен шагнул осторожнее, с опаской. А вдруг тот шаман успел учудить чего? Пожар устроить или землетрус, с него станется.

Нет, обошлось. Отстранённо ведун смотрел, как озиравшийся шаман недовольно взрыкнул, вновь обнаружив исчезнувшего было, оказавшегося столь грозным чужака. Затем волосатые ноздри того недоуменно расширились, втянули не дающий жизни воздух. Почти свинячьи глаза полезли из орбит, меж желтоватых клыков от усилия брызнула розоватая пена… и в этот миг шаман сломался. Словно надутый воздухом пузырь, бессильно опал он к земле, и в тот же миг по-прежнему пилящий его вихрь во мгновение ока изрезал того в клочья, разметал по сторонам и смешал с останками тысяч других.

– Довольно, — Лен уже почти задыхался, когда вымолвил это слово. От усилий всё держать под своим руководством, от усталости, от вида крови.

От ненависти к самому себе, в конце концов…

Лен посмотрел по сторонам, и внезапно его замутило. Насколько хватало глаз, вся долина оказалась завалена самым что ни на есть неприглядным подношением, который так обожает бог войны — изорванной в клочья и ещё только что живой плотью. А теперь она остывала, угасала в ней жизнь, и становилась всего лишь останками.

"А есть ли у орков душа?" — Лен с трудом оторвал взгляд от постепенно стекленеющего взора чисто под шею отрезанной клыкастой головы, которая, казалось, даже сейчас смотрела на него с ненавистью и немой укоризной. Вопрос, конечно, философский… одни жрецы в общем соглашались, что да — наверняка есть. А другие, вроде служителей Белого Бога, отрицали таковую ересь с негодованием и напрочь. Отродья, исчадия тьмы, и все дела…

Сбоку раздалось хныканье и визг, то уже умирающий вихрь пригнал из дальнего отнорка орочьих пещер пару на диво грязных и замурзанных детёнышей.

– У, твари! — Лен сразу отдёрнул протянутую было в их сторону руку, в которую немедля впился зубами лохматый визжащий клубок. И резко, почти без замаха ударил. — А ну заткнуться, порожденья Тьмы!

Словно двух лягающихся и впустую клацающих челюстями волчат, он ухватил парочку за загривки. И вот так, старательно отгоняя от себя думы, что будет он за свои деяния проклят во веки веков, потащил свою добычу туда, где Грендель наверняка уже подготовил обряд.

Он не оглянулся. Словно жар, обжигали спину сотни и тысячи смертей, опаляла естество их растраченная бесцельно и безрезультатно ненависть. И бездумную, какую-то гулко пустую голову ведуна смущала только одна мысль — ах, как же они перед смертью надеялись, что за них кто-то отомстит… Но сделал Лен из того вовсе не тот вывод, какой могли бы люди напрочь мирные и исповедующие принципы непротивления. "А вот, резать вражин надо тщательно, на совесть — так, чтобы и мстить-то не осталось кому" — согласитесь, от таковых кровожадных мыслей иных вовсе бы не малость передёрнуло…

Нервно прохаживавшийся на полянке Грендель зыркнул исподлобья, угрюмо — но промолчал и немедля приступил к делу. Спасибо хоть, ввиду усталости самого Лена от подготовки к обряду избавил.

Поначалу дело не заладилось. Линии семилучевой звезды, начертанной Гренделем как эльф на душу положит, возмущались и визжали нестерпимо тонким звуком. Порою полыхали ярко-багровым, словно раскалённое железо, а то принимались сочиться едким дымком. Наконец, всклокоченный и мокрый от усилий колдун сообразил.

– Вот в эту вершину надо поставить что-то непостоянное, своенравное, — проворчал он и с досадой замолк.

Следует отдать должное Мечеславу, тот сообразил первым.

– Да Рондель поставь! Уж более строптивой животины, чем бабы, даже бессмертные не придумали. Уж на что коза тварь противная, но с бабой ей не тягаться, нет…

Грендель посмотрел было в ответ так, словно тут ему кто-то сотню золотых задолжал, но после некоторых раздумий всё же согласился. И Рондель, прижимая к груди узелок с едой, покорно ступила на пересечение двух дрожащих от напряжения линий. На мятущейся мордашке девицы аршинными буквами оказалось выписано всё то, что она думала о мужчинах вообще и колдунах в частности — но тем не менее, её присутствие сработало неплохо.

Во всяком случае, отдыхавший сидя на валуне Лен сразу почувствовал, как улеглись взвившиеся было незримые вихри, а линии звезды моргнули и медленно начали наливаться глубиной.

– Ад либитум инвайте… — волнуясь, нараспев начал постукивающий в бубен Грендель своё камлание. Закружился на одном месте, подёрнулся потусторонней дымкой.

Пара скованных не столько заклятьем, сколь ужасом, орочьих детёнышей подползла, роняя на медленно обугливающуюся траву ниточку слюны — однако противиться колдуну оказалось всё же не в их силах. Медленно поднялся к нахмурившемуся небу серповидный нож из чёрной бронзы…

На что это было похоже? На долгий, упрямо не желающий прекращаться кошмар. На огненные письмена неведомого языка, выписанные в душном беспросветном мраке. На когтистые лапы, упрямо так и лезущие к твоей душе, обжигающиеся и отдргивающиеся — но снова и снова пробующие с разных сторон.

Лен так старательно выбросил из головы подробности и детали проистекавшего действа, что потом даже на самые настойчивые расспросы Архимага и Привратника не смог ничего толком ответить — и те нехотя отступились. Как отступился сейчас молодой ведун, на железный замок заперев в дальнем уголке души свою упрямо возмущающуюся совесть.

Дело должно быть сделано…

И оно таки оказалось сделано — через неизвестно какое время в ладони Гренделя изошла слабым дымком и озарилась вдруг внутренним светом склянка с золотисто-жёлтой жидкостью.

– Пей, Мечеслав, и не выкобенивайся, — проворчал Лен, не без некоторого внутреннего сопротивления отведав чуть-чуть и потом одобрительно кивнув.

К бросающему вокруг мягкие сполохи света сосуду оказались притянуты все взгляды. Напиток страшил — и смущал умы одновременно. Зелье омоложения, мечта одних и проклятье других… а уж о том, каким путём оно оказалось получено, вспоминать и вовсе не хотелось. Лишь отчего-то вспомнилось Лену, что наибольшей силой обладает такое зелье в руке, ещё обагрённой кровью жертвы.

Старый воин откровенно покрутил носом, никак не желая расставаться с присущим каждому солдату недоверием к чародейству. И всё же, он шагнул вперёд.

Скарапея из кустов, которую отпустили прогуляться вокруг поляны и которая с удовольствием наводила страху на живность всех размеров, осуждающе зашипела. Но Мечеслав уже решился. Прикоснулись его губы к склянке, запрокинул ту колдун — и в несколько глотков блистающее содержимое оказалось выпито.

– А не такая уж и отрава на вкус, — Мечеслав с отвращением вытер губы и сплюнул в сторонку, едва не попав на возвращающуюся змею. — Во всяком случае, примерно как та дрянь, которой меня целитель пользовал — это когда я по молодости да по нахальству характера сразу с десятком орков в открытую сцепился.

Он всё же не удержался, передёрнулся от омерзения, а потом с нескрываемым удовольствием промочил горло парой глотков чистой воды.

– Ничо-ничо, хучь ты и не колдун, но на десяток лет силов хватит, — заметил с интересом наблюдавший за этой сценой Грендель. — И вражин порубать успеешь, и новое потомство себе настругать, взамен погибших…

Темы насчёт погибших прошлой осенью обоих сыновей и одной дочери старого воина доселе по молчаливому уговору не касались — но Лен поспешил сгладить возникшую было неловкость.

– А в самом деле, Мечеслав — коль представился шанс, надо его использовать, а не носом крутить. Забыл, штоль, как сам меня тому учил?

Старый вояка поморщился и снова приложился к фляге.

– Ладно, оставим пустое…

Обратный путь к ущелью и пещере занял хоть и весь остаток дня, но самому Лену показался бесконечным. Тянулся и тянулся долгим и почти незапомнившимся кошмаром, как оно бывает от переутомления — как душевного, так и телесного. Казалось, горные сосны отворачивали от молодого ведуна свои лапы и печально шушукались вослед:

– Сссмотриии… сссмотриии…

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ДОБРАЯ ВЕСТНИЦА

– Тебя шо, дура, в детстве башкой о пол роняли?

Донёсшийся снаружи в раскрытое окно, этот крик стражника, и сам по себе весьма нелицеприятный, едва не сбил Архимага со столь нужной сейчас мысли. Та буквально вертелась упрямой юлой где-то на краешке сознания, однако совершенно не торопилась приблизиться — с тем, чтобы оказаться ухваченной и тут же понятой привыкшим к таковым занятиям разумом. Волшебник недовольно вздохнул и нехотя расправил нахмуренные брови.

– То есть, вы хотите сказать, что ещё одна ниточка следа по… интересующему нас обоих делу тоже никуда не привела?

Собеседник его, лысеющий коротышка самого что ни есть будничного и незапоминающегося облика, сокрушённо развёл руками и подтвердил — да, так и есть, ваша магическая светлость.

– Но есть тут одна странность, и выяснилась она буквально только что. Весьма неприятная, должен сказать, странность — и источник её весьма мне подозрителен, ибо всё время пребывал у вас буквально под самым носом, — в голосе его вдруг отчётливо скользнул холодок.

В каморке первого мага королевства на миг воцарилась тишина. Глухая, неестественная, каковой не бывает в центре столицы даже ночью. И если даже не замечать слегка серебрящейся по углам изморози некоего заклятья, то всё равно, любой мало-мальски повидавший в жизни сообразил бы, что здесь кто-то побаловался с частичной завесой тишины.

А всё же, весенний полдень оказался слишком жарким и даже душным, чтобы Архимаг счёл возможным париться из-за секретной беседы. Потому-то окно и оказалось открытым, а заклятье ослабленным — чтобы пропускать хоть немного свежего воздуха. Положение с секретностью немного спасала выставленная на стол меж собеседниками статуэтка Девы, Но стоило лишь кому-то из двоих откинуться на спинку кресла слишком энергично и таким образом оказаться вне сферы тишины, как чуть светящаяся строптивая фигурка тут же начинала недовольно хмуриться…

Волшебник вдумчиво посмотрел на своего собеседника — между прочим, в давнем прошлом одного из знаменитейших жуликов во всём королевстве. Однако после неких странных событий, упоминаний о которых не оказалось ни в магистрате, ни в архивах сыскных ведомств, тот сменил поле деятельности и принялся работать на корону. Да так рьяно, что в конце концов возглавил департамент, только и занимавшийся архиважнейшими! архисекретнейшими! и прочими весьма деликатными делами.

– А не упомните ли, господин архимаг, такого себе дурачка, который на границе между вашим кварталом и ремесленниками играл на дудочке над змеёй? — на этот раз голос сыскаря тёк сладчайшим и нежнейшим мёдом, и тот кто его знал плохо, мог бы и оказаться введённым в заблуждение.

Но опытный Архимаг, стоило отдать ему должное, не купился ничуть.

– Бросай мне тут эльфа валять… — волшебник вовремя поджал губы, чтобы не брякнуть в разговоре настоящее имя собеседника — а тот такого очень не любил. — Допустим, помню, хотя в Старнбаде нищих и юродивых на хороший платунг наберётся. И что с того, что его собственная змеюка в начале зимы цапнула? Кормить надо было лучше и обходиться соответственно!

Сыскарь смотрел хмуро, недоверчиво, словно и сам примерялся, как бы ему половчее цапнуть. Но всё же, первый маг королевства недаром носил свою мантию и посох. Слабо застонав, Архимаг припомнил, что случилась та оказия аккурат в тот день, когда один не очень-то вежливый маг-недоучка и заявился в столицу. А уж если глава сыщиков упомянул о том, значит, некая связь тут наверняка имелась — уж не первый год знакомы.

– Да, вы верно догадались, — кивнул тот, благо физиономистом был неплохим. — И коль скоро та змея, судя по описаниям, и убыла потом с Лаеном из Дартхольме…

Чуть подавшись вперёд, коронный сыскарь поведал ещё кое-что куда более интересное. Ну да, на калек и убогих внимания почти не обращают. Стараются не замечать, относясь с присущей человеку здоровому подспудной брезгливостью. На медяк, и отвяжись, совесть…

– Так вот, тот якобы дурачок на самом деле и есть тот самый кончик лопнувшей ниточки, мы докопались до того только сейчас. На хорошем месте сидел, сразу и жестянщиков, и вас обозревал да пересчитывал. Кто, куда идёт, и во сколько.

Представив себе остальное, Архимаг зябко передёрнулся, хотя из-за жары по спине его стекла капелька.

– Не знаю, почтенный вынюхиватель грязного белья, что вы хотите этим сказать, но никак Лен не мог о том знать, — нарочито сердито словно выплюнул он.

Собеседник никак не отреагировал на почти оскорбление. Да и чего обижаться-то — сидевший напротив волшебник как раз и был одним из тех, кто много лет назад таки прищучил ловкого, удачливого афериста. И даже предложил во искупление троих имевшихся на совести того жмуриков поработать по той же специальности — но с обратным, так сказать, знаком…

– Совершенно верно, не мог, — задумчиво кивнул собеседник. — Но в прошлый раз вы как-то обмолвились об ощущении, будто тот парень так и притягивает неприятности?

Архимаг замер, пытаясь припомнить всего лишь малость виденного им парня и связанные с ним воспоминания. Да, что-то такое было — ах, как же досадно, что страшная морская буря до сих пор отрезала полночный остров от королевства! Не связаться, не запросить дополнительных сведений.

– А пожалуй, что и да. Не то, чтобы прямо уж неприятности, но… — он снова задумался.

Взялся было за чашку с излюбленным травяным отваром, но обнаружив её пустой, лишь терпеливо вздохнул и вернул на место. Однако, не успел он поточнее сформулировать и озвучить свою мысль, как с улицы опять донёсся зычный, смутно знакомый голосище стражника:

– Да мать твою за ноги!..

Что там далее надлежало делать с ногами чьей-то матери, волшебник дослушивать не пожелал. Коротко щёлкнул по бронзовой подставке кристалла связи и с неожиданной теплотой уронил в тот несколько слов.

– Тави, обеспечь мне под окнами башни тишину, будь так любезна!

Сыскарь с восхитившей бы кого иного быстротой сложил в голове два и два — и вычислил, что недавно виденная им весьма эффектная секретарша в голубой мантии волшебницы воздуха, та самая Тави и есть. И потому следил за дальнейшими событиями с тщательно скрываемой улыбкой на словно закаменевшем лице. А неплохой вкус у магика…

Кристалл некоторое время озарялся слабыми вспышками, разражался шорохами, шебуршанием и сопением, а затем из него полился весьма приятный бархатный голос.

– Никак не получится, господин Архимаг. Тут на встречу с лично вами рвётся какая-то сомнительная вертихвостка. Маленькая — но пробивная, как почуявшая выгодный подряд гильдия купцов. Городскую стражу всю на уши поставила, Привратник наш уже волком воет.

Брови волшебника взмыли было в удивлении на лоб, но потом, как сказали бы люди флотские, совершили обратную эволюцию — то есть, вернулись на предписанное им природой и здравым смыслом место. Однако, едва волшебник бросил в кристалл "да в шею её" и попытался было вернуться к чуть было не утерянной нити беседы, как шум, гам и вопли снаружи снова взорвали полуденную тишину.

– Стоять! Лови, держи её! Да прыгай же, орясина…

В окне замельтешила большая бабочка. Но странное дело — магическая защита, запросто выдержавшая бы прямое попадание баллисты и даже хороший файрболл, тут же лопнула со слабым всхлипом. И в сполохах остаточных разрядов в каморку и святая святых Архимага влетела… обыкновенная цветочная феечка. Хороший волшебник запросто найдёт вот такую же точно мелюзгу на земляничной поляне или возле россыпи грибов. Хотя, справедливости ради стоило бы упомянуть, что на самом деле там всё обстояло с точностью до наоборот — ягодные и грибные места всегда появлялись там, где облюбовывали себе местечко подобные малявки.

Правда, эта феечка выглядела не совсем чтобы обычно — Архимаг даже озадаченно крякнул. Махонькая, меньше ладони девчоночка весьма приятственных пропорций, со вполне радужно-стрекозиными крылышками и в данной лишь от природы одежде, она в отличие от канонов щеголяла ещё крохотной золотой короной на головёнке и массивным металлическим поясом на талии. На плече она тащила весьма объёмистый при её размерах мешок, и сейчас больше походила на удачливую домушницу после успешного дела. А в руке нахалка держала маленький кинжальчик и притом весьма воинственно им размахивала.

– А Лаен говорил, меня тут с распростёртыми объятьями встретят. Вот и верь после этого мужикам… — с лёту наябедничала малявка, негодующе сыпанув разноцветными искорками, и со вздохом облегчения бухнула на стол Архимага свою заплечную ношу.

Миг-другой вскочивший волшебник хлопал глазами, а потом с никак не положенным ему по должности и возрасту воплем восторга бросился к незваной порхающей гостье. По правде говоря, если б та сейчас попыталась удрать обратно в окно, то Архимаг запросто доказал бы, что он и по сей день является одним из лучших в королевстве метателей магического огня. А если бы феечка заважничала и потребовала, чтобы в честь её прибытия на площади выстроили элитный полк гвардейских кирасир и большой королевский оркестр впридачу, затребованное было бы предоставлено незамедлительно — и впереди них с радостью маршировал бы сам почти всесильный Архимаг.

Лаен! И кольцо. То самое кольцо чистейшего железа, которое почтенному волшебнику довелось увидать воочию всего лишь раз в жизни — так вот, именно это украшение сейчас болталось на изящной талии феечки в виде тяжёлого обруча, и вспотевший от неимоверной смеси радости и облегчения Архимаг мгновенно признал его…

– Мечеслав, да пойми ж ты — припасов в мешке хватит только на одного, и то я не уверен, — угрюмо проговорил Лен, ощущая, как едва слушаюся его потрескавшиеся губы.

Вечер падал стремительно, как удар палаческого топора — и столь же неотвратимо. И оттого эти двое, словно заблудившиеся в холмистых пустошах крайней полуночи, казались вдвойне обречёнными. И всё же, они упрямо пробирались вперёд. Туда, где всё явнее вырисовывался в мыслях полночный берег острова с его суровой, неприветливой даже летом погодой.

Но болтался за пазухой Мечеслава замшевый мешочек, и покоились в нём пять мерцающих заключённой в них Силой шёлковых алмазов. Пять кланов неисчислимой орочьей орды повергли в кровь и грязь эти двое — молодой ведун и словно скинувший с надетой кольчугой полсотни лет воин. Иной раз и сами не чаяли ноги унести, но всё же как-то хранили боги.

И теперь оставался последний шаман. Умный, сильный. Либо прослышал как-то, либо сам проведал своими камланиями, но не стал дожидаться прихода чужаков, которые безжалостно убивали целые толпы орков и как-то не давали при том убить себя. Вышел навстречу, сунулся было со своим огненным ливнем в когтистой лапе…

Лен криво ухмыльнулся и с натугой сплюнул какой-то горечью, припомнив ту стычку в ущелье и неодобрительно покачав головой. Всё ж, опасно недооценивать противника. Не только силу его, кстати — ведь, шаман орков не просто попёр напролом — обозначил себя, дал чужакам вцепиться в себя словно клещами. И теперь с упрямством обречённого уводил, утаскивал убийц за собой. Подальше от своего оставшегося в куда более приятственных местностях клана. Да, могли бы и сразу сообразить, что не зря тотемом этих была сова — как известно, символ мудрости. Да и пёс с ними, с орками, тут бы шамана с камнем догнать.

– Дело надо довести до конца, — Мечеслав хрипло прокашлялся и, мощась от боли, принялся растирать ушибленную о гранитный останец коленку. — И не только оттого, что королевская на то воля, Лаен…

Молодой ведун вздохнул и покачал грязными, спутавшимися волосами — да уж, сейчас вряд ли кто признал бы того щёголя, переступившего порог королевской приёмной. Он кое-как вылез окончательно на край болота, которое их обоих едва не доконало, и с чавкагьем привалился к валуну рядом с напарником.

– Я не в том смысле, Слав, — Лен нарочито назвал старого наставника так, как позволяли то себе с ним немногие равные. — Придётся разделиться, еды у нас и сил в обрез.

На самом-то деле, обстояло куда хуже… помолодевший даже всего за пару седмиц старый головорез слушал пристально, недоверчиво. Сейчас он выглядел как такой себе дяденька непонятного возраста от тридцати до сорока — но Лен прекрасно знал по описаниям, что сейчас всё тело того зудит и чешется от буйного процесса регенерации. И через неполную луну адское пойло того Гренделя таки вернёт Мечеславу былую молодость и силу. И с его-то громадным опытом да в такой оболочке получится такое, что ой-ой-ой.

– Я маг, смогу выжить там, где не сумеешь даже ты, — вместе с паром дыхания произнёс Лен в недоверчиво прищурившиеся глаза собеседника. — Кроме того, смогу от камешков подпитаться, там от прежних владельцев немного чистой Силы осталось.

Одна бровь Мечеслава насмешливо приподнялась.

– Это что ж получается — ты предлагаешь мне забрать все харчи и уйти?

– Да, Слав. И в случае чего — клянусь — я уничтожу все камни. Ты меня знаешь, вражинам они не достанутся.

Тот кивнул и поспешил нахлобучить на потную голову шлем — несмотря на холод крайней полуночи, комарьё и мошка донимали здесь особенно люто.

– Увы, знаю — всегда настырный был и непоседливый, — угрюмо кивнул воин и посмотрел куда-то вдаль.

Сказанного оказывалось более чем достаточно. Будь ты хоть какой сильный лазутчик и следопыт, но и тебе найдётся предел твоих возможностей. И всё весьма сильно смахивало на то, что Мечеслав к таковому как раз и подошёл. Без коней или быков, без тёплой одежды и специального, сытного и лёгкого, выверенного ещё эльфийскими умельцами рациона — выжить впереди не представлялось никакой возможности.

– Ну хорошо, допустим, я сумею в одиночку пробраться обратно к нашим, хотя и в лучшие годы то было бы трудновато, — задумчиво процедил спутник. — А ты, Лен? Ну вот ни за что не поверю, будто ты такой уж фанатик королевской воли, чтоб на верную смерть переть. Хоть и магик, но… тот шаман понятно, на свою шкуру махнул рукой, лишь бы нас подале от своих увести.

Странно, но Лен внезапно засмеялся. Затрясся от пробившего отчего-то рябого-и какого-то похмельного хохота, запрокинувшись спиной на неподатливую шершавость обросшего мхом валуна и подрагивая всем телом.

– Конечно нет, Слав. Но, обратно я пробираться вовсе и не собираюсь.

С постепенно расширяющимися от изумления глазами опытнейший головорез слушал странный, безумный, но постепенно оказавшийся единственно верным план.

– Вот тебе… Скарапея, не упрямься! Вот тебе кольцо короля, и перед тобой встанут навытяжку любые адмиралы и графья. Так вот, как проберёшься к нашим, так пусть Марек снарядит морскую экспедицию вдоль северной оконечности острова, ведь ближе к лету тамошние льды если не растают, то истончатся. Там меня и подберут.

Охватившее молодого чародея возбужение постепенно передавалось и воину. А ведь, хоть и безумно выглядит, но вполне реально! Да понаставить на носу какой посудины десяток огненных магов, будут льдины растапливать — зря, что ли, платится им за рачительность полновесными флоринами из королевской казны? Пусть задницы и жирок хоть раз хорошенько порастрясут…

Вечер почти угас совсем — даже здешнее хмурое солнце, словно озябнув, неохотно скрывалось за горизонтом — когда двое мужчин встали друг напротив друга и заключили в прощальные объятия. Один высокий, чуть исхудавший колдун с грязной чёрной шевелюрой, и чуть более низкий, в чуть великоватой кольчуге и с повадками матёрого головореза.

– Ну, сделай всё как надо, Лаен — я в тебя отчего-то верю.

То оказались последние слова, которые прозвучали между ними. Несколько мгновений — и Мечеслав, поправив на плече походную суму, припустил в обратный путь тем лёгким, неслышным и вроде как стелющимся шагом, который даже навидавшегося подобного Лена неизменно приводил в восхищение. А сам он который раз ощутил свою пустоту без надёжной тяжести посоха в ладони, лишь вздохнул тяжело и, весь полон куда более мрачных дум, направился прежним путём — туда, куда уводила на полуночь еле заметная даже глазу ведуна цепочка чуть косолапящих орочьих следов.

Наверное, боги таки за что-то прогневались на эти края, раз обделили их даже толикой привлекательности и щедрости. Камни и образовавшиеся из-за скудного стока воды болотца. Какие-то низкие, уныло стелющиеся по земле деревца и чахлые кустарники. А ещё полчища комарья и мошки — да такие, что Лен не раз удивился — да чем же они тут питаются? Не друг дружкой же…

Вот и сейчас, стоило лишь на миг отвлечься, ослабить полог магической защиты, как зудящая стая тут же впилась в левую щёку.

– А-а, паразиты, пособники орочьи! — Лену едва хватило выдержки не хлебнуть силы из так и тянущих к себе камней и не залить всё вокруг беспощадным огнём.

Лишь устало приподнялся он — и с невыразимым наслаждением размазал по лицу грязно-кровавую кашицу. После чего кое-как восстановил свою отгоняющую эту заразу защиту и огляделся.

А неплохо. Хотя последние полчаса куда-то и исчезли из памяти, но оказалось, что ноги сами вели своего дремлющего на ходу хозяина параллельно следу шамана, благоразумно обходя немногочисленные, но весьма коварно оставляемые тем ловушки. Бездумье хоть и длилось недолго, но и вреда особого не принесло.

И всё же, Лен с постепенно растущим внутри холодком признавался себе, что долго он так не выдержит. Трижды в день сдирать непослушными пальцами с валуна клочок ягеля, напитывать Силой до оранжевого свечения. А потом жевать почти сухим ртом и глотать, старательно удерживая себя от тошноты.

Так надо.

Пару раз он ловил себя на том, что смотрел на тусклый, неестественно огромный здесь диск солнца, который по неведомой прихоти даже в полдень не поднимался высоко — но в полузабытьи радостной ухмылкой встречал старого знакомого. Муравьишку, упрямо ползающего по краю светящегося серебром диска.

– Привет, братишка, — еле удалось тому разобрать эти слова в хрипе, исторгнутом сухими губами. — А ведь, мы с тобой в чём-то друзья по несчастью.

Да, всё так. Каждый бежит своею дорожкой, не в силах ни свернуть, ни изменить что-то. И лишь в воле некоего судии наконец прервать эти кажущиеся нескончаемыми мучения.

Сколько раз Лен наблюдал восход и закат, он не сумел бы с уверенностью сказать. Больше седмицы, но меньше двух, вот и всё…

Во время очередного «пробуждения» он обнаружил себя в какой-то мерзкой лужице чёрной воды с мерзким запахом. Наверное, это было холодно, однако сейчас он ничего не почувствовал. Лишь приподнялся и на четвереньках, полностью позабыв о человечьем достоинстве, пополз к краю широкой и неглубокой выемки, куда скатился в беспамятстве.

Под потерявшими чувствительность ладонями грунт ощутимо похрустывал — похоже, Лен в своей погоне забрался в такие места, где даже летом не бывает тепла. И только наверху кое-как поднявшись на ноги, он вдалеке, казалось, на самом краю вселенной увидал сверкающую белизной полоску под хмурым небом.

– Лёд, а стало быть, и море… — прохрипели губы и растянулись в улыбке, безжалостно вновь лопаясь на едва присохших струпьях.

Колени тряслись и пошатывались, но их обладатель снова и снова беспощадно погнал себя вперёд. Со стороны могло бы показаться, что то бездомный бродяга удирает от королевских егерей. Или же безумец с горящим в лихорадке взором пытается достичь овеянного легендами края земли. Того самого края, с которого воды предвечного океана обрушиваются в первозданное ничто, унося с собой грязь, людскую и не только подлость, а ещё рассеянные остатки чьих-то заклятий…

Оп! Чуть не прозевал, раззява! Лен проворно вскинул руку в повелительном жесте. И пролетавшая так далеко, что казалась скорее соринкой в глазу, чайка не осмелилась ослушаться этого приказа — лишь с тем, чтобы её тщедушное тельце послужило хоть какой-то пищей сейчас больше похожему на зверя человеку.

Лен с отвращением отбросил от себя останки и замолотил заскорузлыми от крови ладонями по лицу, сбивая налипшие перья.

– Ох и прёт же тухлой рыбой, да жёсткая-то какая… — он отдышался кое-как от стучавших в виски молотов вечного кузнеца под названием сердце.

Хоть и маловата показалась та невесть по какой дурости залетевшая в эти пустынные края птица, но всё же ведун постепенно обнаружил в себе ещё толику сил. Магия магией, но одною ею сыт не будешь… с неохотой Лен подумал, а каково же приходится орку, чей след уже стал свежим, почти совсем горячим? Да ну, если тот подготовился и припасами озаботился, то наверняка полегче.

Глаза сразу начали слипаться от полузабытого ощущения пусть не сытости, но хоть чего-то в животе. Лен с проклятьями затряс головой, отгоняя так и наплывавшую дрёму, и снова поднялся на ноги. Как ни мала была передышка, но всё-таки первые шаги на распухших и едва гнущихся ногах показались вроде как легче.

За ними ещё. И ещё, ещё немного — до тех пор, пока упрямый ведун не добрался до самим же собою намеченного валуна, приметного издали зернисто-розовой окраской. Гранит, что ли?

Здесь оказалось, что у этого вросшего в печальную землю камня шедший чуть впереди шаман тоже устраивал привал. Сердце Лена радостно трепыхнулось в груди — но вовсе не от этого открытия. А от того, что кое-какие следы указывали, что и у орка кончались силы. Он не разводил огня, хотя сухих стеблей и колючек тут было вдосталь.

– И даже ловушку не оставил — видать, и впрямь слабоваты орки против нас… — ведун пошатнулся и едва не упал — так поплыло всё перед глазами, когда он распрямился.

Да, наверное, предел сил орочьего шамана тоже достигнут. Лен потёр глаза, пытаясь отогнать так и пляшущее марево непонятных, мутно-зелёных видений. Чуть подумав, его ладонь словно сама собою нырнула за пазуху и извлекла потёртый и грязный замшевый мешочек.

Остался один-единственный алмаз, неярко играющий розоватыми сполохами заключённой внутрь волшбы. Покатав его на ладони пальцем, Лен признал, что всё же придётся — и до боли стиснул этот камень в ладони, напрягся над врезавшимися в кожу остренькими гранями.

Есть! Огненная волна пробежалась по телу, наполняя каждый уголок и каждую извилину щекочущим ощущением силы. Ведун даже хрипло засмеялся от радостного ощущения. Словно купаешься в горячей и невыразимо приятно освежающей воде — да только, со стороны то могло бы показаться хохотом безумца. Радостью умалишённого над битыми черепками, когда те представляются несметным кладом королей древности.

Всё же, зачерпнутая сила оказывалась изрядно чуждой магическим способностям Лена. И хотя он мог с толком использовать едва ли десятую часть заимствованной, дареной и словно бы даже краденой мощи, всё же облегчение это принесло изрядное. Потому ведун пил пил жадно и ненасытно эту пьянящую стихию, пока в руке его не остался пустой, нелепо белесый невзрачный кристалл.

– Вперёд, граф, так просто титулы не зарабатываются! — Лен с новой силой двинулся вперёд.

Отчего именно граф, парень не знал и сам. Но иногда он извлекал из потаённых уголков памяти свои великие планы и несмелые мечты, и тогда на обветренное небритое лицо его выползала какая-то смущённая улыбка. И тогда где-то там вскакивала с измятой постели Эльфире, очумело со сна хлопая по сторонам своими изумительными глазищами. Вдруг умолкала на полуслове зеленоволосая и строптивая Славка, и ещё долго не могла прийти в себя от странно забившегося сердца. Ронял невпопад слова команды Марек, щедро перемежая их воистину бездонным морским фольклором, а встрепенувшийся Мечеслав вдруг оглядывался вокруг и ещё долго осматривал окрестности, так и не поняв причины своей непонятной тревоги…

Рыхло-ноздреватый, легонько «дышащий» лёд оказался ещё не самим морем. Лен некоторое время стоял на берегу из смёрзшейся тёмной гальки, недоверчиво всматриваясь в не свою стихию и прицениваясь к цепочке упрямо уходивших вперёд следов.

– Надо же, а я и не приметил, где ты правую лапу повредил, мерзота, — он с трудом узнал свой голос. В самом деле, орочий шаман всё сильнее приволакивал одну ногу, да и сам след колыхался влево-вправо, словно у пьяного.

А всё же, там, впереди, на горизонте определённо виднелось что-то чёрное над бескрайней ледяной равниной. То ли остров, то ли впереди оказывалась большая бухта — Лен никак не мог разобрать в этой дымке и слепящей глаза белизне.

– Что совой о пень, что пнём по сове, — вздохнул он и таки пересилил себя, ступил на лёд.

Подленькую мыслишку о том, что весна тут, вполне возможно, никогда не приносит за собою лето, так и переходя опять в осень, пришлось затолкать на самое донышко естества. Равно как и заглушить так и рвавшийся из горла вой безнадёги. Да тут никакому кораблю, даже с магиками на борту, не пробиться! Лёд многолетний, слоистый и толстенный, то выросший на берегу моря парень распознал сразу.

– Ладно, Мечеслав, хоть ты выживешь, — выдохнул Лен во вдруг ощутившийся мороз.

Зябко передёрнувшись от видения чёрной воды под ногами, он вновь пошёл, почти побежал вперёд. Как и вчера, и позавчера. И казалось уже, что и целую вечность назад.

– А мне всё равно. Без-раз-лич-но, — он с удивлением прислушался к звукам собственного голоса и даже зачем-то обмахнул с усов и бородки наросшие льдинки. — Только вот, перед Вьюжинкой стыдно — обещал ведь ей, что свидимся вновь. Простишь, милая?

Он вынул из-за пазухи вересковый корень в форме кошачьей лапки, погладил его задубевшими пальцами, и тут же спрятал обратно. Рано ещё прощаться, дело не сделано. Но мысль о том, что потом может быть уже и поздно, всё-таки точила — и отогнать её не виделось никакой возможности…

Рано или поздно, но всему приходит конец. И как бы в подтверждение этой старой истины, Лен наконец ощутил под ногами вместо ровной шершавой глади изломанность прибрежного льда. Запыхавшийся, он поднапрягся, прибавил ходу. И вот так, разгорячённый, полуослепший, он на остатках щедро почёрпнутых из алмаза сил почти взлетел на небольшой островок…

– Будьте вы прокляты — оптом, в розницу, присно и вовеки веков, — хрипло выдохнул он и в отчаянии ударил занемевшими руками в чёрный камень.

А ведь, он так ждал, так надеялся! Что здесь, на краю земли он таки настигнет шамана. Неизвестно, чьей бы оказалась победа в схватке — но так или иначе, а мучениям пришёл бы конец.

Однако, на островке оказался лишь след ещё одного, очередного скупого отдыха. Маленькое кострище из сухих водорослей, устроенное в расщелине меж скал, и поковырявшийся в нём Лен едва припомнил в куснувшем ладони ощущении жар, а меж пальцев его на ветру разлетелись с пеплом несколько искорок.

– Совсем свежий, — признал парень и поморщился задубелой на лице кожей.

Ушлый этот орочий шаман! Пусть потерял чуть времени, зато отдохнул и согрелся. А вот самому Лену не осталось даже клочка топлива. И остывающее после пробежки по льду тело уже отдавало на мороз последние крохи сил.

Упав, он с воем и безбожной руганью снова и снова бил стиснутыми кулаками в равнодушную стылость чёрного камня, пока замёрзшие руки вновь заныли, обрели хоть какое-то подобие чувствительности. Обречённое бессилие так и наплывало, как ни шарил Лен вокруг полубезумным взглядом, пытаясь найти хоть что-то, хоть зацепочку, хоть каплю сил или хотя бы надежды.

Ничего.

Маленький чёрный островок у края ледяной пустыни, который и не на всякой-то и карте обозначали, и что — это всё?

– Твари вы, бессмертные, вот что я вам скажу, — Лен кое-как смахнул с ресниц застящую взор влагу.

А ведь, так не хотелось умирать… вернее, умирать просто так, не вцепившись напоследок в глотку врагу и не отведав наконец вдоволь его самой лучшей и восхитительной в мире крови.

Привалившись спиной к осколку чёрного камня в тщетной попытке хоть как-то укрыться от ветра, ведун принялся методично рыться в своей изрядно отощавшей и почти пустой сумке. М-да! Обнаружившегося там едва ли хватило бы на растопку, а куда уж там на костерок! С проклятьями ведун стукнул себя по голове — даже сама сумка или плащ не годились, уж он-то пропитал их магией против огня и воды на совесть, куда тут…

На ладони медленно, еле заметно шевелилась полузаснувшая от холода змея. Лен погладил её и не без гордости признался себе, что мысль съесть свою спутницу и почти подругу ему в голову даже не пришла. Или всё же, такой случай позволял?

Сейчас больше похожий на подозрительного попрошайку чародей смотрел в сторону невидящим взором, и всё никак не мог заставить себя впиться зубами в это доверчиво обнявшее руку тельце.

– Да идите вы все! — он поднёс Скарапею ближе к лицу, непритворно ласково дохнул на неё остатками тепла, и даже нескромно поцеловал змеиную мордочку с еле шевельнувшимся навстречу язычком. — Жаль, что мы с тобой не одной крови — хоть бы трахнул тебя перед смертью. Прости, малышка, что так вышло…

Он вздохнул и бережно сунул змею за пазуху. Почти ползком, с хриплым то ли воем, от ли рычанием Лен перевалил через камень. И всё же, силы ушли все. Дёрнулся он ещё раз-другой, заскрёб бессильно конечностями, и разрыдался от ненависти и бессилия.

Всё. Вот это уже — всё. Если нет сил даже ползти по едва видимому на льду следу, это конец. А ведь, так близко, казалось… от силы полчаса, ну максимум час. Никак не больше опережал его тоже часто падавший и кое-где ползком пробиравшийся шаман.

И всё же, «почти» не считается… Лен сам не знал, сколько он так лежал — ногами на стылой гальке, а верхней частью тела на чуть играющем и дышашем льду. Словно на груди задремавшего великана, право. На всякий случай он непослушными руками добыл мешочек и придирчиво осмотрел каждый алмаз, поднося к слезящимся глазам… нет, бесполезно. Пустые, выпитые досуха, они не отозвались даже малейшей искоркой Силы.

Кое-как поворочавшись, Лен где ползком, а где даже просто перекатываясь, часто останавливаясь чтобы перевести надсадное, уже затихающее дыхание, вернулся на остров. Что ж, осталось только раздробить алмазы подходящим камнем, а потом… ну, потом понятно.

И всё же, что-то теребило его, мешало взять вот так и ударить по этим сейчас мутноватым и зачем-то правильной формы льдинкам. Оглядевшись последний раз, Лен даже удивился, что у него оставались силы удивляться.

– Кажется, я совсем ослеп от голода. Или мне просто мерещится, — он и сам едва расслышал эти слова.

И всё же, чуть косо торчавший из-за дальнего камня предмет что-то уж подозрительно оказывался похож на нечто, сделанное из дерева. Не помогло ни промаргивание, ни сощуривание, ни даже протирание глаз — ровная, явно носившая на себе следы обработки палка упрямо торчала в той стороне, примерно на самой кромке берега.

Наверное, это показалось бы при других обстоятельством смешным, но усилия Лена заставить себя заинтересоваться неизвестным предметом, а тем более поползти в его сторону — всё то вполне могло бы быть приравнено к подвигу. И всё же, он не дополз немного. У самого камня левая рука дрогнула, подломилась, и хрипящий от натуги ведун вновь упал, едва не придавив обеспокоенно дёрнувшуюся за пазухой змею и пребольно ударившись лицом о гальку.

Пожалуй, именно эта боль и спасла его. Потому что во вспышке просветления Лен явственно различил, как под ним что-то дёрнулось, а снизу долетел чей-то придушенный вопль:

– Ах, ты… да слезь же с меня, придурок здоровый!

Миг-другой он ещё раздумывал в тупом оцепенении, с чего бы это Скарапее верещать почти человеческим голосом? Однако, так и не придя ни к каким выводам, всё же постепенно перекинулся набок.

И застыл в изумлении.

Потому что в ледяной воздух радужным мотыльком взмыла обычная полевая феечка. Цветочная, луговая — как их только не называют. С той лишь разницей, что эта особа отличалась совсем уж скверным характером, потому что на лету обложила Лена олухом, мужланом и неотёсанным деревенщиной. А затем, словно сочтя свой великий маленький гнев в должной мере утолённым, маленькая нахалка, которой просто не могло быть здесь в принципе, поёжилась от холода (одежды-то они не признают) и уже немного другим голосом надменно представилась:

– Королева Виай.

Ах проклятая слепота! С огромным трудом, но только сейчас Лен и рассмотрел в этом мутно-радужном мельтешении, что на голове маленькой нахалки и в самом деле виднеелось что-то до жути похожее на крохотную острозубую корону. И хотя особь эта тряслась на морозе, но форс откровенно держала.

– Прошу прощения… ваше-ство, — кое-как выдохнул Лен и даже подставил ладонь. — Садитесь, погрейтесь, уж не прогневайтесь.

Отличительная особенность каждой истинной леди это не только сногсшибательная внешность и гордо задранная носопырка, но и умение шевелить мозгами. Потому что феечка, окинув критическим взглядом этого валяющегося у её ног здоровяка, всё-таки снизошла к приглашению и опустилась на руку человека с таким недоверием, будто почтила своим присутствием некую подозрительную помойку.

Парень осторожно свёл пальцы, по мере возможности защищая августейшую мелюзгу от пронизывающего ветра, и даже поднёс к лицу. До тех пор он дышал туда тёплым воздухом, пока изнутри по пальцу кто-то не постучал.

– Довольно, наше величество великодушно и более не гневается, — Лен даже восхитился. Как это истинно по-королевски! Даже не поблагодарить за согрев и приют, а принять всё со свойственным монархам высокомерием.

И всё же, и всё же… постепенно ведун обнаружил, что его охватывает восхитительное, такое приятное тепло. Говорят, это уже всё, тело замерзает совсем…

– Ну ладно я, а что ваше величество делает в таких неподобающих местах? — губы слиались и тоже ощущались какими-то чужеродными.

Выглядывающая меж его пальцев феечка глянула в ответ хмуро, подозрительно, а потом непритворно горестно вздохнула. Оказалось, что на ней, как на особе августейшей, лежит долг крови. И чем дальше слушал притихший в неге ведун, тем сильнее болели его губы от выползающей на них улыбке. Оказалось, что удиравший шаман по пути разорил тёплый оазис цветочных фей и убил нескольких из них. И теперь королева их просто обязана догнать мерзавцу и отомстить ему.

– А как? Наша магия цветочная, не для войны. Да и у меня всего пара воительниц с собой, и из оружия только лишь…

Малышка продемонстрировала копьецо из закалённой на огне сосновой иголки, да крохотный кинжальчик из пчелиного жала. Конечно, если на тебя нападёт хотя бы дюжина с таким оружием, мало не покажется. Но орку с его шерстью и крепкой шкурой то всё так, почесаться и забыть.

Но вот то, что у них общий враг, Лен осознал чётко, и даже немного тем вдохновился.

– Ваше величество — а ведь, я маг. Сильный, хотя сейчас и чуток устал. Если вы найдёте способ дать мне хоть немного сил, тогда можете с чистой совестью нанять меня. А уж я отслужу ох как…

– Сама вижу, что ты маг полудохлый, — огрызнулась феечка и тоскливо оглядела ну никак не прельщавшую её ледяную пустыню.

Из дальнейшего её рассказа выяснилось, что волшебный кораблик королевы фей смог долететь только до этого острова. А дальше никак — то ли морозом его прихватило, то ли цветочная магия здесь не действует. Но торчавшая из-за скалы палка то как раз и оказалась мачтой потерпевшего крушение судёнышка.

Лен улыбнулся, когда из-за камня с той стороны показались ещё две неприкаянные мордашки посиневших от мороза и неприкрыто трясущихся то ли фрейлин, то ли свиты, и пригласил их тоже погреться — но, из уважения к королеве, уже в другую ладонь.

– Ладно, — наконец решилась напряжённо размышлявшая маленькая королева Виай. — Слово мага твёрже гномьей стали?

– Воистину так, — уже еле прошептал почти ничего не видящий Лен.

И он действительно не видел (хотя и воспринимал упрямо не желавшим погаснуть внутренним зрением) как все три феечки коротко посовещались, кивнули важными мордашками, а затем стартовали в воздух из ладоней человека. А потом, на миг зависая над лицом человека, раздвигали ножки в несомненной позе и роняли на губы впавшего в забытьё мага пару-тройку капель остро блеснувшего света.

Ох, боги! Да чем же эти несносные питаются! Правду, наверное, шептались на завалинке сопливые девчонки, что настоящие принцессы даже какают фиалками… Снова жидкий огонь потёк по всем жилам, взывая их к жизни — но на этот раз он полностью был родным. Живым и восхитительно природным…

– О, глядите, оклемался! — усевшись на кончик его торчащего к небу носа, маленькая королева поболтала ножками и взлетела. — Этого должно хватить на полдня или чуть больше.

Лен и в самом деле ожил. Хоть и пылали щёки то ли от стыда, то ли от смущения, но он даже нашёл в себе силы сесть. А прислушавшись к журчащим внутри радостным ручейкам, даже и встать.

– А неплохо, — заключил он, так и не решив, как ему отреагировать. Но в конце концов, Лен таки нашёл единственно верное в такой ситуации решение — сделать вид, что попросту ничего не произошло. В конце концов, в цветочных феечках больше магии, чем телесной материи. Да и, едим же мы, к примеру, мёд? А ведь, он есть ничто иное, как… ладно, замнём.

В общем, ничего такого не было, и все дела.

– Ждите меня здесь, ваше величество — и готовьте праздничный пир для победителей!

Ох, хотел бы Лен сам верить в свои слова! Но в теле и в самом деле обозначилась сила и даже некоторая бодрость, пусть и в комплекте с какой-то пугающей лёгкостью. Да и игривое покачивание перед глазами, как бывает после чарки-другой эльфийского винца, тоже наводило мысли на приятственный лад. Но руки ведуна заботливо соорудили из остатков содранного с себя старенького свитера подобие тёплого гнезда в защищённом от ветра месте. Заботливо устроили там всех феечек, накрыли рукавом. Наклонившись, Лен даже дохнул несколько раз внутрь.

– Я быстро! — и с лёгкостью, удерживая себя от желания припустить бегом, молодой ведун направился по следу. А вот теперь и посмотрим, шаман, какого цвета твоя кровь…

И всё же, орк оказался пусть и слабее — но не дурак. Ближе к вечеру, когда торжествующий Лен уже различил впереди пятнышко упавшего без сил шамана, тот с рыком снова пополз вперёд. И с холодеющим сердцем парень приметил, как трясущаяся лапа вынула, словно оторвала от себя розово светящийся камешек — и уронила его в бездушную черноту полыньи. Орк ещё улыбался перед смертью, той самой, умиротворённой и полной превосходства усмешкой победителя, когда старенький кинжал, выкованный безвестным кузнецом где-то в мастерских Фальберга, принялся отрезать старому шаману всё вращавшую бессильно глазами клыкастую голову…

Маленькая нерпа — Белёк, как её назвала мама — плотнее прижалась к косо вздыбившемуся торосу, закрыла глаза и даже сунула нос под льдинку. Не должно виднеться никаких чёрных пятнушек! — всё, как учила мама. И всё же, этот человек, шагавший под утро среди бескрайних ледяных полей, оказался вовсе не из охотников за "рыбьим зубом" или жирком. Углядел таки, приметил! Знать, колдун, про таких старый морж такие страшные сказки рассказывал.

И всё же, этот не тронул, хоть кровью от него и вонявкало. Лишь осмотрел, погладил никогда не виданного морского зверька, почесал ласково под мордочкой (Белёк даже сипло пискнула от удовольствия). А затем ухватил снова вторую голову, которую перед тем зачем-то нёс в руке, и ушёл.

Заметила ещё недоверчиво присматривавшаяся вослед нерпа, как на островке, на котором так приятно было иногда поваляться и почесать шкурку о камешки, чужак зачем-то стал на одно колено, поставил перед собой свою ношу и даже склонил голову.

И уж вовсе непонятными оказались эти улетевшие вместе со студёным ветром слова:

– Заказ исполнен, ваше величество!

– Рассказывайте дальше, дальше — умоляю! — чуть ли не простонал Архимаг, чувствуя как колотится в радостном волнении сердце, а по щекам стекают слёзы.

И было отчего — из принесённого феечкой мешка, вернее, мешочка на стол высыпались пять неогранённых, светло-белёсых шёлковых алмазов. Дело сделано, наши живы — и как только непогода уляжется, сразу всё образуется!

А маленькая королева Виай (да-да, это негодница оказалась именно ею) блаженствовала, покачиваясь на листе ландыша, на котором лежала словно на шикарной кровати. Заодно вовсю трескала еду со всех подряд растений, притащенных по приказу Архимага в его каморку. По одному лишь повелению цветочной феи те послушно расцветали и щедро угощали свою благодетельницу самой свежей и ароматной пыльцой, нектаром и соком.

– Дальше? — малышка сладко облизнулась и погладила себя по талии, с которой хоть и не сняла подаренное чародеем кольцо, но осмотреть его этому старикашке всё же позволила. Ну как же это, заодно не повертеть в своё удовольствие попой перед мальчиками, не посмущать и не порадовать их одновременно? Да ни в жисть!

– Ну-у, дальше пошло уже куда легче. Ладно, внимайте гласу истины… — и двое мужчин жадно внимали этому гласу, пусть и возвещаемому столь маленькими и дерзкими устами…

Как это непонятное сооружение из палочек и лоскутков шёлка летало, могла бы объяснить лишь маленькая королева и сделавшие его мастера. Но последних тут откровенно что-то не наблюдалось — да и её величество Виай седьмая распространяться на подобные темы тоже не спешила. Знай себе порхала вокруг нечёсанной орочьей головы с навек застывшей на ней гримасой и с откровенным удовольствием пинала порою августейшей ножкой.

– Нет, ваше величество — боюсь, тут сделать ничего нельзя, — с сожалением выдохнул Лен.

Хотя, отчего с сожалением? Хоть кораблик цветочных фей и оказывался едва ли больше обыкновенного фонаря, однако на борту хватало места и для самих малышек, и для кой-какого груза. И ведун, запустивший ладонь в проломленную в борту дырищу, с неизъяснимым удовольствием извлёк под хмурый утренний рассвет пару кулёчков цветочной пыльцы, махонький туесок мёда и даже похожий на берестяную кружку бочонок перебродившего нектара.

Как ни мало то показалось бы изрядно оголодавшему парню, но её величество с достойным полубогини великолепием приказала — всё съесть. Что ж, бывают предложения, от которых просто не отказываются. От пыльцы Лен всё же отнекался — ну никак не человеческая пища. Да и в носу сильно уж свербело от неё, так и подмывало расчихаться непочтительно и проявить полное непотребство перед пусть и маленькой, но королевой.

Зато мёд и тягучий, похожий на загустевший ликёр нектар пришлись как нельзя более кстати. В желудке забултыхалась сладкая смесь, в голову легонько толкнуло хмельной волной, а по всему настрадавшемуся телу потекла блаженная сытость. И наконец-то настоящее, а не поддельное, тепло…

– Можно, конечно, прихватить с собой — весу-то в нём чуть. Но толку-то? Боюсь, тут уж не починить.

В самом деле, летающее сооружение королевы фей, только и подобающее ей по должности, ремонту вряд ли подлежало — даже куда более искусными чем ведун мастерами. Сама её величество Виай недовольно процедила, что это эльфийская работа, на что Лен ободряюще улыбнулся.

– А, тогда и вовсе лучше оставить здесь. Знаю я одно средство, которым остроухих умаслить можно и заставить ещё лучше сделать. Для вашего величества — любой каприз.

Феечка честно попыталась исполниться подозрительности, но лишь странно замерцала, а потом не выдержала, расхохоталась.

– Вот вернусь я в свой дворец, таки прикажу срубить пару голов своих подданных!

На осторожный вопрос Лена — в чём тут дело — маленькая летунья сначала неопределённо дёрнула плечиком, настороженно разглядывая великана, на чьей ладони вольготно разлеглась словно на ложе с подогревом.

– Да сообщали они, что люди всё больше жадные. Если поймают меня, сразу пытать насчёт кладов примутся…

Лен хохотал и никак не мог остановиться. Снова и снова пробивал его какой-то дурной смех. Пришлось даже сделать над собой усилие и кое-как успокоиться, чтобы маленькая негодница не свалилась с колышущейся ладони.

– Мы, люди, разные бываем. Есть всякие… — парень задумался и на всякий случай поинтересовался вкрадчиво: — Я вот приметил, что ваше величество очень много знает…

Феечка небрежно процедила, что в положении королевы есть свои преимущества. Да, она знает если и не всё — но то, что её интересует, всегда.

– А не подскажет ли ваше изящнейшее и несравненнейшее величество — какая ж это гада снабдила степняков и орков камешками, из-за которых весь сыр-бор разгорелся? — Лен сам не заметил, как после этих слов затаил дыхание.

Маленькая королева небрежно фыркнула.

– Подумаешь! Наше величество это никоим боком не интересует… хотя, намекнуть и могу.

Со всё возрастающим изумлением Лен выслушал описание такого себе пронырливого и кучерявого человека с аляповатой серьгой в форме золотого полумесяца левом ухе.

– А ещё, от него чуть пахнуло маааленькой такой рыбкой, каковую вы, люди, коптите и почитаете за вкуснейшее лакомство. И он из того города, где это умеют это делать лучше всего.

Анчоусы, тут и двух мнений быть не может. А город… Лен почти мгновенно воскресил в памяти видение карты северного побережья королевства — в том месте, где оно почти смыкалось с эльфскими вековечными лесами. А город… да какой там город — разросшийся посёлок удачливых рыбаков. И тут же зрительная память ведуна услужливо подсказала надпись — Анкерберг. Да, это точно — "лучшие анчоусы из Анкерберга!", именно так всегда и гласило выжженное клеймо на одуряюще вкусно пахучих бочонках.

– Город-якорь… — выдохнул Лен, и феечка снисходительно кивнула.

– Догадливый магик. Ладно, теперь мой вопрос. Я сама могу всегда улететь отсюда, мне открыты и иные пути, кроме воздушных. Но как ты вынесешь двух подданных нашего величества? Я их тут не брошу!

Добро бы каждый сюзерен так берёг своих вассалов… Лен пораскинул мыслями и сделал контрпредложение. Да такое, что маленькая фея внимала распахнув глазёнки и открыв ротик от удивления. Некоторое время она с огорошенным видом переваривала услышанное, а потом очертя голову ринулась уточнять.

– Попросить подданства у короля людей, и тогда он просто обязан будет защищать и мои владения? А оно ему надо?

Но мысль о том, что каждую цветочную феечку отныне будет охранять закон, а самим им немедленно откроют доступ в любой сад и огород, малышке понравилась. Равно как и развеселило предположение Лена, что коль скоро у его величества в подданных окажутся кроме людей ещё и гномы с цветочными феями, то ему придётся волей-неволей короноваться заново — но, уже как императору.

– Да уж, от такового он не откажется, — малышка утёрла выступившие от смеха слёзы и тут же принялась опять терзать своего нежданого помощника.

И всё же, через некоторое время маленькая королева сделала ручкой этакий жест с несомненной подоплёкой — мы должны поразмыслить — и задумчиво замерла.

– Что ж, я смогу пролететь сквозь бурю и аж в тот ваш вонючий Старнбад. Но меня не то что к королю пробраться не позволят, но даже ко дворцу и близко не подпустят!

Лен что-то припомнил такое из сказок, что отношения людей и цветочных эльфочек далеко не всегда были безоблачными. Одно время маленьких летуний даже отлавливали и поставляли в знатные дома в качестве живых украшений к причёскам дам или неплохой замены птицам в клетки. Понятное дело, те в долгу не оставались и пакостили вовсе не безобидно…

Кольцо никак не хотелось сниматься с распухшего от мороза пальца, но и Лену терпения было не занимать.

– Вот, если с этим кольцом вы сумеете пробраться к Архимагу — то дальше и беспокоиться нечего.

– Надо же, кольцо первых магов, выкованное из упавшего со звёзд железа! — восхищённо воскликнула феечка.

Лен навострил было уши, но маленькая королева больше не сообщила ничего. Лишь повертела украшение в ручках и со вздохом посетовала, что этакая прелесть и диковинка ей ну никак по размеру не подходит.

– Если всё как надо сделаете — будет вашим, в подарок.

Феечка обрадованно заплясала в вихре разноцветных, так и поплывших вокруг неё искорок. Уж наверняка знала за этим железным ободком и другие достоинства, о которых сам Лен даже и не догадывался.

– Хм, дарёное кольцо — а в качестве какого?

– Обручального, — некстати бухнул Лен первое, что пришло ему в голову, и досадливо закусил и без того распухшую губу.

Но маленькая фея смотрела расстроганно и восхищённо.

– Вот это да! Ни в одной легенде не встречалось такого, чтобы человеческий маг подарил своё сердце маленькой королеве цветочных фей! — расчувствованно пискнула она и тут же, совсем по-женски хлюпнула носопыркой.

Обе её сопровождающие, которые дотоле сидели на другой ладони Лена свесив ножки и почтительно помалкивали, тотчас взвились в воздух. И их непритворные утешения, их успокаивающий и чарующий танец вокруг своей королевы так понравился ведуну, что он улыбнулся.

– Ценность подарка определяется его ценностью для дарителя. А мне это кольцо очень дорого. Может статься, сейчас оно во всём мире и вовсе одно-единственное — во всяком случае, все другие считаются утерянными.

Мало-помалу королева Виай успокоилась. Воистину, быстро загорается и быстро гаснет… феечка подлетела к лицу парня, чмокнула себя в ладошку. А затем быстро, словно стесняясь, приложила её к губам парня.

– Подарок принят, и ты сам даже не знаешь, как он расстрогал наше величество, — и после этих слов малышка ловко просочилась всей своей весьма недурственной фигуркой в кольцо. Миг-другой радужного мельтешения — и вот железный ободок уже оказался на её талии в виде массивного пояса…

Дальше Лен поведал, что огненные камни сейчас пусты, и королева может заодно отнести их Архимагу — это сильнее любых средств успокоит могущие возникнуть подозрения и неясности.

– А за мной сюда прибудет если не корабль, то какое-то другое средство передвижения — уж Мечеслав если за дело берётся, то толк будет. Феечек ваших пока спрячу за пазуху, там тепло. Пусть со Скарапеей пообщаются, она тоже весьма занятная особа и болтать любит.

Да уж, диковинная змея из невесть какого далека, проделавшая вместе с хозяином нелёгкий путь — то собеседник занимательный, спору нет. Да и Лен сразу посоветовал той даже и не помышлять насчёт покушаться на малышек, и змея ничуть не возражала. Хотя, лично сам парень предположил, что даже для голодной Скарапеи таковое лакомство слишком уж сладко-приторное — но благоразумно оставил таковые соображения при себе.

Останки летучего корабля отбывающая королева великодушно разрешила использовать в качестве топлива. Хотя, там всего-то на раз хватило бы, и то едва-едва. Лен поначалу хотел из уцелевшей мачты соорудить хороший кол да воткнуть посредине островка с нанизанной поверху головой орочьего шамана — однако тут ему в голову пришла такая мысль, что он ошеломлённо замер и взглядом приценился к мачте опять.

– Ваше величество — а не подарите ли мне эту мачту? Мне как магу посох очень пригодился бы. А то мой прежний сгорел. Было дело, кое-что с духами огня не поделил… а этот с виду как раз.

– Конечно, моё величество одарило такого хорошего человека, к тому же своего почти жениха, — маленькая негодница рассмеялась так весело, что лист ландыша под нею качнулся.

И так заразительно, что двое больших и сильных мужчин не смогли не улыбнуться тоже. А прилежно строчившая протокол (официальная же встреча, ваше величество, как можно!) Тави радостно вторила королеве фей своим неповторимым смехом.

Дальше гостья не сообщила почти ничего интересного. Мачта из серебристой рябины и в самом деле подошла чародею настолько идеально, что даже сама её величество Виай удивилась, да простое ли то совпадение?

– Ну, а затем я, горемычная, мешок на плечо — и вперёд!

Как смелая летунья пробивалась сквозь бурю местами через астрал, местами через подозрительно мрачные и попахивающие алхимической серой места, все слушали раскрыв рот. А когда польщённая таким вниманием феечка важно поведала, как едва не заблудилась на перекрёстке миров, и только отразившийся от моря лучик Луны указал ей путь, почтенный Архимаг обнаружил, что с него от волнения градом льёт пот.

– Вот это приключения, королева Виай — весьма похвальные, поучительные и достойные занесения в королевские хроники! — Архимаг с нескрываемым сожалением сообщил далее, что ему надлежит отбыть, дабы срочно сообщить новость в королевский дворец. — Надо ведь порадовать короля, да и всё приготовить к достойному вступлению во дворец вашего величества…

ГЛАВА ЧЁРТ ЕЁ ЗНАЕТ КАКАЯ. КОРОНА И ВЕНОК ИЗ ОДУВАНЧИКОВ

Весна улетела незаметно, как пролетает молодость. Утихло столь радовавшее поначалу буйное цветение зелени, и на смену ему пришла та самая жара и мошки, о которых лютой зимой вспоминается чуть ли не с умилением, но которые сейчас досаждали до крайности.

В один из таких ещё не жарких дней к Старой пристани, обретавшейся неподалеку от королевского дворца и некогда именно этим и знаменитой, причалил небольшой парусник со следами недавнего и, похоже, в пути сделанного ремонта. Сам по себе ни корабль, ни прибытие его никакого внимания не привлекли, уж по Раве всяк день ходят лебедиными стаями посудины всех размеров и мастей. Ну потрёпанный корвет, ну под королевским флагом — эка невидаль. Ну причалил по своей надобности к одновременно служившей и улицей, и пристанью стенке — и что с того?

Но безногий нищий в драных лохмотьях, который на углу безуспешно пытался выпросить у проходившей мимо купчихи медяк, сердито сверкнул на корабль глазом и почти незаметно насторожился. Однако, не успел он подать соответствующий сигнал усатому башмачнику в лавке, с порога которой ну никак не была видна пристань и которая по той причине оставалась вне поля зрения коронных сыскарей… короче, из летнего воздуха соткалась пара теней и повязала нищего куда быстрее, чем хороший едок успел бы сунуть в рот ложку.

Обнаружившийся при паре этих ловкачей солидный господин в клетчатом сюртуке небогатого мещанина тут же продемонстрировал стражнику на углу, разинувшему рот от такой наглости, серебряную бляху с некоей, так и оставшейся неизвестною эмблемой. Служака мгновенно захлопнул челюсть, а вся его расслабленная по летнему полдню фигура так и выражала, что никого на этом месте он вообще не видит.

Правда, краем глаза стражник приметил ещё, что башмачника тоже вынесли замотанного в драный ковёр и не очень церемонясь закинули в проезжавшую мимо, всего лишь на миг притормозившую карету. Да уж, парни в тайной службе работают лихо — стражник утёр проступивший пот и на всякий случай отправился в соседний переулок.

И пожалуй, правильно он то проделал. Ибо с мягко прислонившегося к причальной стенке корвета по сходням сошла на берег самая странная компания, каковую себе только и можно представить. Да посудите сами — ведь каждая собака знает, что баба на корабле то непременно к дождю! Но тут мостовую своей поступью почтили две такие мадамы, что хорошим ливнем и последующим потопом тут уже просто не отделаешься…

Первая, отчего-то щеголявшая берилловой диадемой, выкрашенной в ярко-зелёное шевелюрой и неплохо подходившим к ним селадоновым платьем, весело рассмеялась и притопнула каблучком.

– Наконец-то твёрдая почва под ногами. Эльфире, а ведь забавно — прошлись по такому кругу и всё же, вернулись обратно!

Спутница её, в этот полдень отличавшаяся кроме необыкновенной красоты ещё и некоей бледностью изумительных ланит, и которой были адресованы эти слова, брезгливо приподняла от только лишь утром выдраенной со щётками мостовой подол роскошного с кружевами платья.

– Что-то меня терзают нехорошие предчувствия, Славка, — процедила означенная красавица, в меру приличий оглядываясь по сторонам.

Впрочем, стоит отметить, что мрачные ожидания её всё же не сбылись, по крайней мере немедленно. Потому что следом за дамами на берег по отчётливо прогнувшемуся под ним сходням прошествовал здоровенный парень в потёртом плаще и с посохом, по виду как бы не колдун. Да и лично капитан корвета, утопавший в золоте и кружевах парадного мундира, тоже поспешил присоединиться к честной компании.

Справедливости ради стоило бы упомянуть и пару обыкновенных цветочных феечек, оккупировавших отворот капитанской шляпы. Сидя под страусиным пером словно под диковинным деревом, негодницы азартно резались в сделанные из молодых листиков карты и периодически разражались задорным хохотом. Ну просто-тебе цирк, особенно если ещё учесть неприметно мелькнувшую в рукаве колдуна змеиную мордочку…

– Маршрут обеспечен, ваше превосходительство, — вроде ненароком проходивший мимо оборванец в драных штанах еле заметно кивнул капитану и утопал дальше, засунув руки в карманы и независимо шлёпая по тёплым камням босыми пятками.

– Отменно, — отозвался шкипер, непринуждённо раскурив трубку от пальца колдуна. И лишь окутавшись клубами дыма наподобие маленькой горы, квнул. — Пойдёмте, дамы и господа, его величество не любит ждать.

В самом деле, если бы кто сумел в этот день проследить путь этой четвёрки, то он и самом деле закончился у заднего крыльца королевского дворца. Но спасибо проявившим своё рвение тихарям, таковых умельцев и ловкачей уже упаковали и отправили куда следует… ведь короли умеют хранить свои секреты.

Не стоит, пожалуй, утомлять внимание перечислением всяких мер безопасности в аркадах и галереях пышного своим великолепием жилища первого дворянина королевства. Да и большая часть рассказанного уже давно известна читателю, так что стоит его пощадить и перейти к главному…

Лен поначалу не поверил своим глазам. Что бы такое ни двигалось в серебристой позёмке вновь начавшегося бурана, однако это нечто было ну никак не кораблём. Да и многолетний лёд никакому даже специальному ледоколу гномьей конструкции, с кованым форштевнем и обшитым бессемеровской бронёй бортами, не позволил бы передвигаться с такой скоростью.

На первый взгляд это было похоже… хм, да и на второй тоже — да так, кстати, оно и оказалось. Пара низких широких саней мчались прямо по льду, весело постукивали полозьями, увлекаемые запряжёнными… гм! Вместо коренных, пристяжных и прочих коней тут имелось кое-что похлеще. Нет, не собаки и даже не олени, как наивно предположил было кое-как проморгавшийся Лен. Когда сани немного приблизились, то только лишь сейчас и обнаружилось, что вместо любых привычных животин в них запряжены здоровенные скелеты неведомых тварей.

По одному на сани — но того с лихвой хватало, скакали костяки весело и, я бы даже сказал, задорно. И уже замёрзший в долгом ожидании чародей едва не забыл главного, настолько поразил его вид этой нелепой процессии.

– Девчонки, подмога прибыла! Поджигаем!

Из-за пазухи его двумя феерически радужными мотыльками тотчас выпорхнули обе феечки, которые весьма комфортно устроились в тепле и за минувшие сутки своей трескотнёй надоели до чрезвычайности. Малышки тотчас принялись вихрем носиться вокруг сложенных шалашиком останков воздушного кораблика, раскочегаривая кое-какуюналоженную чародеем магию. Ибо без неё разжечь и поддержать огонь на этом продуваемом всеми ветрами островке было бы весьма проблематично.

Как и было задумано, пламя весело охватило всю конструкцию, затрещало, пожирая тончайшей работы реечки, сплетённые из паутинок снасти и эльфийской выделки шёлк некогда великолепных, а сейчас измятых и порванных парусов.

И всё же, этого оказалось мало — в яростном бессилии Лен следил, как не заметившая их в этой снеговой круговерти пара диковинных саней проезжала мимо, следуя вдоль прихотливо изгибавшейся кромки берега. Он пытался подпрыгивать и махать руками, даже орать — куда там! Сейчас парень особенно пожалел, что не может шарахнуть в небо файрболлом или чародейской молнией.

– Надо что-то ещё! — на мордашке откликавшейся на имечко Бэлла феечки отразился процесс интенсивной умственной работы.

– Точно — дым нужен! — важно подтвердила её подруга, с готовностью отзывавшаяся на прозвище Делла.

Да где ж его взять, дым-то… Лен в отчаянии огляделся. А потом вдруг сел прямо на гальку и принялся стаскивать с себя сапоги.

– Не, точно сбрендил! — вдумчиво прокомментировала Белла Делле. А может, и наоборот — ведун не видел ни малейшей возможности сейчас различить этих почти одинаковых феечек без помощи заклятий.

И тут же обе нахалки заплясали в воздухе от восторга, ибо из ещё не прогоревшего костра повалил такой густой дым, что тут и слепой если бы не заметил, то уж задохнулся бы от вони точно. Ведь ни разу за всё время путешествия так и не менянные портянки занялись с таким чадом, что обе крылатые малявки с надсадным кашлем отпрянули подальше.

В самом деле, уже почти миновавшие островок сани сразу повернули сюда. Вот Лен уже смог разглядеть здоровенные клыки скачущих во всю прыть жутких шестиногих скелетов, диковинную конструкцию обоих саней. А там, спустя лишь пару пропущенных от волнения ударов сердца наконец различить в наездниках такие родные и долгожданные лица…

Часы весело и равнодушно отмеряли время, а в роскошно обустроенной малой гостиной постепенно нарастало напряжение.

Король никогда не ждёт. Наоборот, всегда ждут прибытия его величества — уж так по заведено. А потому сиди и не чирикай. Но если его величество задержится сверх пяти положенных по этикету минут, быть беде — традиционный признак проявления монаршьего если не гнева, то неудовольствия как минимум.

Впрочем, прошло всего-то пока только три минуты. Славка весело болтала с феечками, иногда в удивлении крутя головой и роняя на всю залу зелёные искры из налобной висюльки. Лен с Мареком ещё на корабле наговорились вдоволь, потому больше помалкивали. Как прибыл и пробрался во дворец Мечеслав, никто толком не знал — да и не стремился узнать, по правде говоря. Зато Эльфире выпала из общей беседы как натёртый салом свинцовый лот из рук моряка. Устроилась в золочёном креслице в сторонке, у нетопленного по случаю лета камина и застыла, замерла в своих очередных раздумьях. Чуть приопустив ресницы, полуэльфка вроде и была здесь — но вроде как её и не было.

И вот, когда причудливо украшенная стрелка уже подползла к завершению пятой минуты, высокие белые двери внезапно распахнулись, и в гостиную вошёл король.

– Эта подготовка к нашей предстоящей коронации и празднествам обойдётся казне в такую сумму, что министр финансов уже сейчас с зубовного скрежета переходит на вой, — пожаловался его величество шествующему рядом Архимагу и неожиданно погрозил вскочившему и кланяющемуся Лену кулаком. — Вот уж потом надеру я одному волшебнику уши…

Вместе с королём прибыла чуть более обычного сегодня бледная сестра, лорд-канцлер с толстенной папкой подмышку, уже упомянутый Архимаг. Пара флотских из Адмиралтейства, тихарь в штатском платье. И, несомая на золотой тарелочке, с помпой, приехала и немного важничающая королева Виай седьмая. После начавшейся было маленькой неразберихи и возни с этикетами король отмахнулся.

– Дамы и господа, некогда время тратить, наше величество желало бы поскорее выслушать историю наших героев.

Поскорее не совсем, чтобы получилось. Вкратце, впрочем, тоже… для начала его величество подошёл к так и не шелохнувшейся в кресле Эльфире и некоторое время пристально её рассматривал. Архимаг и преглянувшиеся Лен с Мареком уже в самом буквальном смысле чувствовали, как у них на головах подымаются волосы. Шутка ли, сидеть в присутствии самого короля? Но его величество обернулся с какой-то нежной и немного грустной улыбкой.

– Надо же — наше величество и не знали, что где-то умеют делать такие изумительные куклы. Жаль, в жизни таких красавиц не бывает!

Кажется, обошлось! Его величество соизволил почтить своим присутствием чуть более других роскошное кресло и даже оказался столь любезен, что жестом предложил чуть нервничающей Славке присесть.

И понеслось… ага, вот оно!

– Скелеты-то? Надеюсь, ваше величество простит мне маленькую шалость, — Славка мило улыбнулась и так непринуждённо стрельнула глазками в его величество, что король непроизвольно улыбнулся в ответ, августейшая его сестра легонько нахмурилась, а уловивший и то, и другое Архимаг в отчаянии закрыл глаза.

– Мы ехали в оленьих упряжках, с помощью колдунов с флагманского «Жеребца» я их таки сумела зачаровать. Да вот, на полпути напали на нас здоровенные как гора медведи с белым мехом. Отбиться-то мы отбились, но оленей потеряли. И как рассвело, случайно, в береговом оползне я заметила замороженные туши этих тварей… Что вы, ваше величество, какие тысячи лет — тысячи тысяч лет им! Настолько древние, что даже в эльфских хрониках нет им упоминания. Но я таки сумела их зачаровать, хоть и не без чёрного знания, каюсь в том и прошу вашего снисхождения.

Произнесено то было с таким перенятым у наставницы талантом, что августейшее отпущение всех грехов леди Славке было дано тотчас же и без промедления…

А вот Марек с деловитым видом расправил на столе пёструю морскую карту, на которую все присутствующие воззрились с немалым интересом.

– Дело в том, ваше величество, что как раз в том месте находится бездна, так называемая Глотка Акулы. Вот смотрите — вскоре за тем островком вместо отметок промера глубин стоят одни прочерки. Настолько там глубоко, что даже самые прочные канаты рвались под собственным весом прежде, чем лот на другом конце достигал дна. На старых эльфийских картах, имеющихся в нашем Адмиралтействе, она тоже обозначена.

Лен с весьма кислой физиономией пожал плечами и вздохнул.

– Я пытался зачаровать рыб, чтобы достали они мне алмаз, пока он не ушёл глубоко в ил. Но те из них, что плавают у поверхности, не смогли нырнуть так глубоко — давление выталкивает их наверх. А до ползающих по дну тварей я не докликался, всё ж не морской чародей. Так что, ваше величество, один алмаз всё же оказался для нас потерян…

– Шельмецы, — презрительно процедила её высочество принцесса и тут же, сложенным веером шлёпнула по руке своего августейшего брата, который пытался её увещевать. — А мне больше верится, что решили попросту утаить таковое богатство, вот и рассказывают байки, один другого занятнее…

В гостиной зависла такая тишина, что вместе со стуком часов слышалось и неровное биение многих сердец. И что-то такое очень нехорошее почудилось в ней Лену, ровно и не поменявшись в лице встретив взгляд негодующей женщины. Что-то словно мелькнуло в словно загустевшем воздухе… ненависть, наверное.

– Это можно проверить, ваше величество, — один из адмиралов решился разрядить обстановку. — Ближе к середине лета, когда линия тамошнего льда отойдёт от берега, я пошлю туда флотилию с парой опытных морских колдунов. Уж те сыщут, будьте спокойны!

А похолодевший от собственной смелости Лен всё так же прямо и не дрогнув смотрел в этот исполненный жёлчи взгляд принцессы. "А всё ж, хороша, стервочка — если б не эта гримасса ненависти, могла б и с Эль посоперничать" — некстати подумал он. Впрочем, почему некстати? Медленно, исподволь из глубины души пришла сила. А вместе с нею и решение — как поступить.

Ибо из памяти допрошенного в Анкерберге такого себе купчины с серьгой в одном ухе удалось-таки вырвать одно имя. Одно-единственное — и хотя оно всё же привело в конце концов к безымянной могиле на заброшенном кладбище, но в ту же полночь пришли туда решительные парни. Двое с заступами и лопатами проворно отрыли яму. А потом… потом и произошло одно из тех дел, что ночь охотно прячет и покрывает своим крылом. Неулыбчивый седой колдун в чёрном плаще воздел властно руку, трижды произнёс над полуразложившимся трупом с торчащим из груди кинжалом страшные и древние слова.

Волосы зашевелились у всех присутствующих — ибо в страшных корчах содрогнулся и мертвец. Видать, страшные грехи были у того на совести, призванной на суд старым некромантом. И всё же, в извергаемом покойником полубреду склонившийся над тем Лен разобрал то, что жаждал — и страшился одновременно услышать…

Краткий доклад пред ликом короля давно закончился, а молодой чародей всё так же, неприметно выдерживал на себе взгляд принцессы. А вот так, тварь — понервничай!..

– Что ж, дамы и господа — а пожалуй, наше величество довольно. Но после окончания всех церемоний мы желали бы услышать всю эту занимательную и поучительную эпопею вновь — но уже во всех подробностях.

Желание короля и без пары седмиц первого в истории императора — это даже не закон, это куда сильнее, доложу я вам. Так что, среди присутствовавших в гостиной не нашлось ни единого, кто хотя бы усомнился, что оно сбудется…

– И да, мы желали бы, чтобы эта прелестная статуя украсила собою наши личные покои, — уже почти в дверях распорядился король, которого предстоящее совещание с послами немного нервировало. И его взгляд, брошенный на по-прежнему недвижно глядящую в вечность Эльфире, странно потеплел.

– Желание вашего величества воистину благородно — и оно несомненно будет исполнено, — первым, громко ответил Лен и поклонился, нарочито привлекая к себе внимание. Краем глаза он приметил вымахнувший на щёчки Эльфире лёгкий румянец, но спасибо небожителям — сейчас все взгляды в голубой с золотом гостиной и в самом деле оказались направлены на него.

– Ваше величество, уделите мне ещё несколько минут — в присутствии леди Славки и под прикрытием первого мага, — дерзко заявил парень в серые глаза своего короля. — Это даже важнее предстоящей коронации.

Король изобразил бровями столь знакомое по Архимагу удивлённо-задумчивое движение, что тут и менее искусный физиономист догадался бы, что эти двое часто и доверительно беседуют наедине.

– Оставьте наше величество все, кроме перечисленных, — негромко распорядился монарх, и едва слышный вихрь тотчас вынес в двери всех пока ещё присутствующих. Почти всех.

Когда за последним бесшумно закрылась створка, Лен уже набрался в душе решимости, а в груди воздуха.

– Ваше величество, история ещё отнюдь не закончена. И мне нужна ваша личная помощь.

Король задумчиво и понимающе покивал, а затем поинтересовался в том духе, ну какого ж ещё рожна надобно одному настырному, как болотный комар, чародею?

– Первое. Сто двадцать тысяч флоринов. В двенадцати стандартных кошелях по десять тысяч, немедленно по моему отбытии из дворца, — Лен гордился собой — голос его таки не дрогнул.

Оба мужчины и заинтересованно прислушивавшаяся Славка несколько мгновений старательно соображали, на что же могла бы понадобиться вовсе не сребролюбцу такая весьма внушительная сумма. И лишь Лен со своего места видел, каким пожаром заполыхали щёки красивейшей в мире то ли куклы, то ли статуи по имени Эльфире.

– Да шут с ним, не обеднеем — интересно же, — хмыкнул король и кивнул. — Что ещё?

– Второе. Какой-нибудь бы мне весьма звонкий титул и впридачу к нему самый красивый в королевстве замок. В то же время, сразу по отбытии из дворца. Для дела надо — не для тщеславия.

На этот раз его величество думал чуть дольше, но тоже кивнул со словами, что запросто.

– Сейчас же нами будет подписан соответствующий указ, и проведен через канцелярию незамедлительно, — и Архимаг почтительным полупоклоном подтвердил слова монарха.

Лен заметил, что можно без всяких прилюдных церемоний — лишь бы королевская воля была потом официальным образом зафиксирована и таким образом обрела полностью силу закона. Его величество снисходительно кивнул — не учи учёного, мол — а кончик пера словно в сомнении уже застыл над поданным Архимагом документом. Вот он качнулся в воздухе, клюнул — и в несколько росчерков вписал в нужное место… ладно, подробности потом. Время, время не терпит!

Удар фамильного королевского клинка, обрушившийся на плечо коленопреклонённого ведуна, одним махом вознёс того в такие выси, куда только мечты и залетают…

– И последнее, ваше величество, торопливо проговорил Лен, когда с посвящением и клятвами было закончено. — Проходя отсюда по галерее, распорядитесь тихонько страже, что сегодня они меня больше не видели — равно как и всего, что я во дворце буду делать.

И вот тут-то короля словно подменили. Взгляд его полыхнул гневом, а голос зазвенел тем металлом, который так обожают воины и которого побаиваются все остальные.

– Не слишком ли ты много берёшь на себя, Лен из Дартхольме?

Ах, как же дрожат коленки… да стойте вы ровно, не тряситесь! Не отводя взгляда, молодой ведун негромко, так, что королю пришлось даже прислушаться, произнёс:

– Ровно столько, сколько могу поднять. Доверьтесь мне, ваше величество. Не потому, что больше некому — а потому, что у вас нет выхода. Или мне сказать вслух, какой малости стоит сейчас ваша жизнь? Даю слово мага, что всё будет хорошо — даже лучше, чем вы сами хотели бы…

Фикус в углу дрогнул, и из-под его листа вынырнула серьёзная донельзя августейшая феечка. Пристально Виай всмотрелась в лицо замершего Лена, а затем повернулась к застывшему королю, чья ладонь уже лежала на рукояти шпаги.

– Этот человек верит в то, что говорит… это даже странно.

Король моргнул, пошевелился и — о чудо! — опустил смущённо взгляд. А в голосе его звучала неприкрытая мука.

– Да будет так, магик по имени Лен. Я не знаю, почему я тебе верю — но похоже, судьба и в самом деле оставила мне только один путь. И будь ты проклят во веки веков, если обманешь! Хорошо — но, отныне никаких просьб…

Круто развернувшийся на каблуках король давно уже скрылся в дверях, за ним поспешил Архимаг, чьи черты странно заострились и побледнели, а Лен всё никак не мог унять пустившееся вскачь сердце. Наконец, он утёр мокрое от пота лицо и негромко распорядился, прежде чем направиться прочь:

– Славка, Эльфире — мухой к малому крыльцу. Туда же Марека во всеоружии и закрытую карету. И чтоб ни единого любопытного вокруг!

Наверное, что-то такое особенное прозвучало в голосе Лена, что полуэльфка мгновенно ожила, а Славка подавилась на полуслове своими вопросами. Обе в шорохе шёлков и кружев скрылись в дверях, и лишь тогда набирающийся решимости молодой волшебник процедил в сторону озадаченно замершей в воздухе королевы фей:

– Это большая и очень грязная политика, ваше величество. Лучше б вам не пачкаться. И если как минимум несколько свидетелей не подтвердят, что до завтрашнего полудня вы не вылезали из оранжереи, то клянусь благословением Вёсенки — скормлю ваше величество своей змее.

Живо переменившаяся в лице феечка понимающе кивнула, погладила задумчиво железное кольцо на талии — и красивым фейерверком искорок умчалась в указанном направлении. Обеспечивать себе то, что в других мирах позднее назовут алиби.

Как ни старался Лен, а всё тело тряслось меленькой и противной дрожью. Пришлось ему даже остановиться и сжевать пару кое-каких хитрых травинок из числа тех, что даже самого буйного обратят в смиренного ягнёнка. Высокая белая дверь неумолимо приближалась. А вместе с ней… да кто его знает, что за ней? И в то время, как едва слушающающаяся ладонь чародея легла на вызолоченную ручку, всякая трясучка прекратилась — а с её уходом в душе воцарилось какое-то неестественное спокойствие обречённого.

Всё, возврата нет. Работаем…

Тени, тени, тени — целы сонмы их сновали по дворцу. Впрочем, дело обычное, обычно мы обращаем на подобные феномены ровно столько внимания, сколько они и заслуживают. Однако наполовину вышедший на Тропу и отчасти сам ставший тенью ведун пристально всматривался в них. Вот застыли призраки замерших на посту гвардейцев… нет, среди них нет. Вот дёрнулись и поспешили в боковой проход отражения двух спешащих по своим делам лакеев — снова не то.

Призрачное, еле заметное вроде как дрожание тёплого воздуха над летней дорогой неслышно металось по дворцу, не оставляя своим вниманием ни единого подозрительного места. И лишь у спуска с балюстрады в искрящийся искрами малый холл Лен прыгнул вперёд, словно заметивший мышь кот. Вцепился в ту самую, единственно сейчас нужную — одним лишь отражением своих рук, дёрнул — и одним рывком вырвал её из скопища нереальностей в показавшийся поначалу грубым и неестественно ярким материальный мир.

– Если б не твоё безумие, я бы мог тебя ненавидеть. А так, просто презираю, — так и заявил он в сузившиеся от ненависти глаза изумлённой принцессы. И не дожидаясь воплей или иных трепыханий с её стороны, бесцеремонно заехал кулаком поддых.

Забросить согнувшуюся в тщетных попытках ухватить хоть немного воздуха девицу на плечо — дело плёвое. Куда как труднее оказалось вычленить среди побелевших от ярости и всё же не дёрнувшихся гвардейцев лицо того самого офицера, на которого ему неприметно показал Марек.

– Передашь тихонько королю — я забрал его сестру на… перевоспитание. Через несколько дней верну живой и даже здоровой.

В бок тупо что-то ударилось несколько раз. Лен молча отобрал стилет у извивавшейся в попытках его ударить принцессы и так же безмолвно зашвырнул его в пустой и тёмный камин. Ну да, куда уж обычной дворцовой ковырялкой, только и предназначенной, дабы чистить фрукты или пригрозить горничной, пробить незримую броню хорошего чародея!

– Принято к исполнению, — не моргнув и даже не скосив глаз, выдохнул крепкого сложения лейтенант с дворянским поясом, и кивнувший Лен со своей трепыхающейся ношей на плечах сбежал вниз.

– Ходу, быстро!

Как ни был Марек готов ко всяким перипетиям судьбы, но разевающая рот побагровевшая физиономия принцессы таки поколебала его веру в правоту друга. Клинок выпал из ладони изумлённого и смущённого моряка, а сам он попятился.

– Лен, ты уверен в том, что делаешь?

В другое время ведун, возможно, и пустился бы в терпеливые объяснения, но сейчас что-то никак не находил в себе таковых добродетелей. Со сдавленными проклятьями он бесцеремонно забросил принцессу в покачнувшуюся карету вместе с несколькими словами:

– Славка, стереги её! Она опасна как змея, но послабее тебя будет…

А затем, развернувшись, он сграбастал бледного Марека за шкирку и притянул к себе. Придвинул ближе — так, чтоб лицо того виднелось сквозь застящую взор багровую пелену гнева.

– Эта тварь просто сошла с ума, — он указал в дверцу кареты, где, судя по звукам, кого-то откровенно и вовсе не аристократично хлестали по щекам. — Безумие настолько овладело разумом принцессы, что именно она устроила всю заваруху с алмазами.

– Но… зачем, помилуй Вёсенка!

Марек ещё трепыхался, хотя и прислушивался к словам ведуна с куда большим вниманием.

– Уничтожить и забрать с собой к демонам весь мир! Насолить брату-королю, отравить его жизнь — да кто их знает, этих девиц, и к тому же сумасшедших!

Моряк нервно сглотнул, нырнул куда-то вниз и обнаружился уже со шпагой в руке.

– Прости, Лен, что я усомнился в тебе. Уж слишком… — он запнулся и смущённо замолк.

Ох, боги! Уж от кого Лен меньше всего ожидал всяческих рефлексий, так это от бравого моряка, не побоявшегося сунуться на маленьком корвете прямиком на бал демонов — в безрассудной попытке пробиться сквозь бурю. Потеряв там грот-мачту и два якоря, он таки сумел вывести искалеченный корабль обратно, когда окончательно стало понятно, что попытка провалилась и остаётся лишь терпеливо ждать иных над волнами погод. И теперь блестящий капитан мнётся, как юная прелестница в объятиях удалого кирасира? Вот уж от кого меньше всего ожидалось…

– Ладно, Марек, проехали, — ведун безо всякого почтения подтолкнул его к карете. — Лезь, время аж горит.

– Погоди, — тот обернулся. — Отчего ты не сказал раньше?

– Да, в самом деле, Лен? — из кареты высунулась Славка, осторожно утирающая разбитый нос. Но, судя по тишине внутри, юная ведьмочка всё же справилась.

– Думаете, меня не грызли сомнения? — огрызнулся ведун. Он кивнул полудюжине потных от натуги гвардейцев, которые как раз кстати притащили в каждой руке по шитому из буйволовой кожи кошелю с ало светящейся печатью королевского казначейства на каждом. Он махнул им рукой — загружайте в карету — а сам повернулся к друзьям. — Но теперь эта стерва не оставила ни мне, ни королю другого выхода.

Он захлопнул за собой дверцу и почти упал на сиденье, безуспешно протирая темнеющие от усталости глаза.

– Значит, так — вы двое с бешеной скоростью мчитесь в имение Славки, и при том глаз не спускаете с этой… — Марек, на лице которого так и вырисовывалось смятение и нешуточная решимость исправить свою ошибку, весомо кивнул в ответ.

А Лен перевёл взгляд на угрюмую Славку, чьи глаза по-волчьи мерцали в полутьме кареты.

– Она немного умеет бродить тенями, потому и проходила сквозь любую охрану… и да, да — именно она устроила кровавое побоище в доме своего малолетнего племянника-бастарда. Потому, Славка, следи особо и ведьминскую дорожку.

Ведьмочка передёрнулась от брезгливости, когда проверила стягивающие пленницу путы. Какая жуткая смесь, эта свойственная людям возвышенным твёрдость духа, некоторая толика способностей к тайному — и почти полностью поглотившее разум безумие! Тем более, всё вдобавок изломано безудержными женскими страстями… Славка не удержалась и влепила принцессе оплеуху, когда та попыталась укусить её.

– Ладно, Лаен, я поняла. Жаль только, что не могу убить её — за всех наших в Дартхольме.

Не давая всем опомниться и предаться сомнениям, Лен старательно нагнетал дальше.

– А нас с Эльфире и золотом высадите на Храмовой площади — мы обеспечим вашему бегству хорошую дымовую завесу… а потом догоним и встретимся уже в замке леди Славки.

Стоило признать, что и без того бледные щёки Эльфире залила уж вовсе какая-то неестественная белизна. И всё же, она ни словом, ни жестом, ни всей своей фигурой не выказала своих сомнений и терзаний. Порода, что тут ещё скажешь!.. Лен вздохнул и выбрался опять наружу — править лошадьми.

Однако, в сидящем на козлах эпатажном усатом кучере он сразу признал отменно замаскировавшегося Мечеслава. Уж ведуна-то обмануть мудрено…

– О, это даже к лучшему! — Лен неприкрыто обрадовался и вполголоса, в паре слов посвятил своего учителя не очень-то мирных дел в основные детали.

Взгляд старого головореза блеснул сталью, когда молодой ведун сообщил, что в карете именно та, которая и устроила в том году шутку, могшую в этом и вовсе опрокинуть всё королевство.

– Не знаю, что ты задумал, Лен — но я довезу их до места, — кивнул Мечеслав и словно исчез.

Перед парнем на козлах опять сидел пожилой усатый кучер, шумный и балагуристый.

– Эх-ха! А ну шевелись, мешок костей с копытами! — он хлестнул лошадей, и рванувшаяся вперёд карета вынудила Лена по инерции опять влететь обратно внутрь.

Недолгий путь прошёл в полном молчании. Марек мрачно проверял весь свой смертоубийственный арсенал, Славка рядом с принцессой молча упивалась ненавистью и ядом, а вокруг Эльфире порхали на огненных крылах нешуточные сомнения.

– Всё выйдет хорошо, даже если потом окажется иначе. Доверьтесь мне, други — ведь, бывают замыслы, которые попросту нельзя озвучивать, — шепнул напоследок Лен, когда карета наконец остановилась и он подал руку выбиравшейся наружу Эльфире.

Карета рванула с места в грохоте колёс и копыт по брусчатке и в несколько мгновений исчезла в переулке Белошвеек. Лен потряс головой после всего этого мельтешения перед глазами и огляделся. Он стоял на площади всех храмов возле маленькой изящной ротонды в центре, где обычно собирались жрецы разных богов, дабы решить особо важные или спорные вопросы. У ног его небрежной грудой валялись мешки с золотом, и на один из них опустилась бледная и в таком виде особенно красивая Эльфире.

– Дай мне одну минуту — уж слишком это неожиданно, — выдохнула она побелевшими губами, и Лен понимающе кивнул. Его и самого немного трясло словно перед хорошей дракой, а ничего не понимающий организм на всякий случай вливал и вливал в жилы сладковато-пьянящую волну.

Из ротонды подошли несколько жрецов.

– Вы те, о которых предупредил первый маг королевства? — осведомился бритоголовый и здоровенный, как бы не покрепче самого ведуна, служитель Солнца.

Лен без лишних слов вытряс из немного упиравшейся змеи перстень королевской воли и предъявил этот отметающий все последние сомнения аргумент. Золото и алый рубин блеснули зловещей смесью под солнцем, уронили на лица брызги огня, и жрец отшатнулся.

– Оригинальная у вас, молодой человек, шкатулка для драгоценностей, — проворчал он.

– Зато со встроенной защитой от взлома, — скромно отозвался Лен и на всякий случай легонько помассировал виски своей спутнице, заодно шепнув ей несколько чародейских слов одного немного ободряющего наговора.

Полуэльфка ухватилась за его руку, легонько пожала в знак благодарности. Встала на ноги, и вот перед Леном вновь оказалась уже не мнительная и сомневающаяся особа, а опять властная и уверенная в себе красавица, способная шутя будоражить целые страны и тут же по своему капризу утихомиривать их обратно.

– Браво — я не ошибся в тебе, Эльфире…

Чего стоило под руку с нею проделать несколько шагов к ротонде, подняться по трём беломраморным ступеням и войти под лазурь и золото эльфийской работы постройки, Лен не признавался никогда и никому. Шутка ли — да какой молодой человек в здравом уме думает о таком? Тем более, с такой…

– Ваши служки уже получили золото, — обратился он к собравшимся здесь двенадцати жрецам всех почитаемых в королевстве богов. — А я… я желаю связать своё имя с этой женщиной.

Чуть более коренастый других жрец покровителя строителей и кузнецов, даже ввиду своего сана не пожертвовавший гномьей бородой, осторожно принял поданные бумаги, на которых, казалось, ещё не просохла подпись королевской руки и его личная, всегда обретавшаяся при себе печать. И выражение его лица, пока он читал и сличал документы, говорило о многом, ох как о многом… Боги-то высоко, а король с его головорезами куда ближе. А уж молодой чародей, вокруг которого мириадами вились следы равнодушно загубленных жизней, совсем рядом.

– Приступим, коллеги? Волю двух сердец и нашего короля следует исполнить незамедлительно… — жрец покровительницы всего, что растёт и цветёт, подозрительно похожий на обыкновенного лесового елфа, обвёл всех взглядом, кивнул, а затем вновь обернулся к ведуну.

– Молодой человек, воля короля будет исполнена. Мы понимаем, что тут замешана высокая политика — однако поделитесь со мною тайными сомнениями — действительно ли вы хотите очистить своим именем прошлое этой женщины?

Взгляд его мягко заглянул прямо в самое сердце человека. Словно крышечку заварочного чайничка, легко отворил потаённую, доступную далеко не каждому дверцу и деликатно заглянул внутрь.

– Ах вот оно что… хорошо бы каждому из нас иметь таких друзей, — при этих словах жреца лица остальных чуть оттаяли и потеряли свою закаменевшую отчуждённость. — Этот парень за благополучие куртизанки готов заплатить даже бессмертием своей души — и в то же время, это не совсем то чувство, которое связывает двоих. Выходит, и эта женщина куда лучше, нежели о том судачит молва?

Своё мнение насчёт Эльфире, когда он вперил в неё свой взгляд, эльф не озвучил. Лишь сделал потом остальным жрецам жест с несомненной подоплёкой — не вижу препятствий — и скромно отошёл на своё место.

– Что ж, не станем медлить, — служительница небесной мастерицы-Вёсенки снисходительно улыбнулась. И на правах жрицы самой, пожалуй, популярной в народе покровительницы начала первой…

Ох и тяжёлым оказалось благословение бессмертных, когда они обращали на странную пару свой задумчивый взгляд. Не раз и не два Лен падал на колени, не в силах удержать благость светлых или тёмных богов. И всё же, каждый раз он упрямо поднимался, до крови закусывая уже распухшую губу. Всего лишь двое отнеслись к нему благосклонно — поелительница деревьев и трав, которую представлял в столице эльф. Ну, тут понятно, отчего… и, как и ожидалось, мрачный покровитель последнего жизненного пути, неизменно подстерегающего в конце каждого из нас.

Зато Эльфире, когда её настигло приветствие бога огня, смеялась дерзко и весело — и едва не сожгла весьма дальновидно устроенный из одного лишь камня храм, к тому же напичканный всякими хитромудрыми противопожарными заклятьями… и всё же, рано или поздно, однако закончились и эти муки.

Лен обнаружил себя стоящим на том же месте, где и запомнил последний раз — в центральной ротонде. Вокруг странными колокольчиками порхали звуки. Мельтешили, сталкивались в безумном вихре непонятного прочему танца. И если что сейчас оказывалось теми соломинками, за которые хватался утопающий в этом море молодой чародей, так это гладкая поверхность посоха — да цепляющаяся в поисках поддержки за самого Лена рука полуэльфки. Пожалуй, желание вытащить из этих двенадцати кругов ада девчонку именно и давало изнемогающему человеку новые и новые силы…

– Что ж, ваша светлость, здравствуйте, — Лен поднёс к губам смущённо дрогнувшие пальчики и вдумчиво перецеловал каждый из них.

– Чтобы обряд окончательно считался состоявшимся, вы двое должны провести хотя бы первую ночь под одной крышей, — гулкий и басовитый голос гномьего жреца легко разорвал охватившее новоявленную пару туманное безумие и прорвался к их здравому смыслу.

Что-то подобное Лен слыхал об этих дурацких обычаях. Да и с уже обнаруживающейся постепенно в нём мудростью ожидал, что мелкие житейские пакости не закончатся, наверное, никогда.

– Это решаемо, — он сам удивился, что губы ещё повинуются ему — сам факт, что рядом с ним находится красивейшая женщина, да ещё и в качестве кого — вышибал из головы всякое соображение.

Как бы то ни было, вертлявый служка, чью понятливость кроме подзатыльника пришлось подкрепить и извлечённым из кошеля серебряным кругляшком, весьма быстро притащил одного из городских старшин, клерка. И после совершенно незапомнившейся беседы да оставленной на бумагах подписи Лен стал обладателем небольшого и при лучшем уходе даже весьма симпатичного двухэтажного домика.

– Он немного запущен… — юля, протянул с извиняющимися нотками клерк, когда после краткого осмотра вся процессия вновь вышла на крыльцо.

– Что ж, это тоже не проблема, — Лен вдумчиво огляделся, обнаружив, что в глазах постепенно прояснилось настолько, что он сам не только оказался способен что-то видеть, но даже и осознавать это.

– Подойди-ка, — он поманил жестом обретавшеося на углу вертлявого и напомаженного человечка, по виду как бы не одного из тех, кто поставляет не совсем как бы и пищу, и не совсем как бы к столу. А если короче — девиц в постели согласных за то заплатить. — А сыщи-ка мне пару самых шикарных в Старнбаде девиц, согласных за хорошую плату на всё-всё-всё.

На щёчках Эльфире заиграл смятенный румянец, отчего она даже похорошела (если это вообще возможно, куда уж больше), а сутенёр с вытаращенными глазами оглядел эту ещё усыпанную звёздной пыльцой и лепестками роз пару. В самом деле, ситуация складывалась самая что ни на есть пикантнейшая… но в конце-то концов, кому какое дело, если клиент платит? А плательщиком этот молодой чародей оказался весьма щедрым.

Через несколько показавшихся бесконечными минут к крыльцу подлетела изящная лакированная карета, и из неё выпорхнули два столь прелестных существа, что Лен даже улыбнулся, ощутив, как в его руку легонько впились безукоризненно наманикюренные коготки Эльфире. Лично уточнив у девиц, что они и в самом деле исполнят любую прихоть (без смертоубийства и чёрного, разумеется), молодой ведун с ухмылкой заплатил вперёд и только сейчас высказал кокоткам своё пожелание — чтобы те лично озаботились тряпками-метёлками и выдраили вот этот домик до блеска.

С сомнением и заинтересованностью осматривавшие клиентов девицы переглянулись и восхищённо улыбнулись.

– Ах, какая прелесть! А мы-то думали, что нас уже и невозможно удивить чем-то по части извращений…

Похохатывая и весело подшучивая друг над дружкой по поводу некоей неумелости, самые шикарные и дорогие кокотки старого королевства взяли в холёные руки что надо и принялись наводить порядок. В конце концов, сжалившийся над ними Лен подмигнул вертевшейся под ногами босоногой девчонке в драном сарафанчике и разрешил немного помочь.

Звёзды уже зажглись над городом, когда разрумянившиеся и вовсе не малость запыхавшиеся девицы со стоном распрямились. Они немного подрастеряли свой лоск, их чуть более обычного яркие и открытые платья пришли в беспорядок. Однако, не считая отсыпанная пригоршня золота способна вдохновить весьма на многое, знаете ли.

– Принимайте работу, ваши светлости! — одна не удержалась, охнула и схватилась за поясницу.

Немного пришедшая в себя Эльфире придирчиво осмотрела весь дом — от погребов и до чердака. Снова разрумянившаяся от пикантности ситуации и собственной смелости, новоявленная и уже вполне законная графиня заметила, что в Старнбаде и впрямь самые лучшие в королевстве шлюхи — уж если что-то и делают, то на совесть.

Ничуть не смутившиеся девицы весело позвенели золотишком в подолах. И прежде чем с весёлыми охами и бодрыми проклятиями отбыть, заметили напоследок, что их сиятельство граф таки знает толк в извращениях.

– Если вздумаете пошалить по-настоящему, зовите нас — мы согласны и без денег порезвиться, — непринуждённые и раскованные кокотки на прощание отвесили по звонкому чмоку прямо в губы Эльфире и самому Лену.

И вот, в доме постепенно воцарились тишина и покой. Ведун стоял у окна верхней (и весьма уютной) спаленки, и со странным, даже каким-то болезненным интересом прислушивался к своему ровно бьющемуся сердцу. Как странно — у него казалось бы, есть всё, что нужно… и всё же, отчего-то так и хотелось сигануть прямо сквозь раму наружу и удрать куда-нибудь в ближайший лес…

Сзади мелькнул свет, легонько зашуршало, и Лен не оборачиваясь узнал во всём этом Эльфире с подсвечником в руке.

– Раздевайтесь, супруга моя, и ложитесь почивать — у нас всех сегодня был тяжёлый день.

И всё же, ему пришлось отвернуться от окна, в котором он словно что-то высматривал с тоской и щемящей болью. Ах, отчего же на сердце так пусто?… пальцы его бестрепетно помогли справиться с потайными застёжками и крючочками одежд.

– Да, ты ещё прелестнее, чем я представлял, — Лен, казалось, не замечал, что в руках мягко светившейся своею красотой полуэльфки задумчиво мерцал рунный кинжал. — А вот эту родинку, пожалуй, лучше убрать — она тебе не идёт.

Он послюнявил палец и запросто, словно пылинку, стёр с атласной кожи пятнышко, приведшее бы в отчаяние любых парфюмеров, цирульников и прочих мастеров приятного облика.

– Спасибо, друг мой, — ровным и ничего не выражающим голосом проронила ничуть не смущающаяся Эльфире.

Она скользнула на широкую и довольно удобную кровать, безропотно позволила укрыть себя лёгким одеялом. Некоторе время лишь дыхание Лена нарушало тишину, а потом лежащая в постели пошевелилась.

– Если ты придёшь ко мне, я познакомлю со своим сердцем вот этот клинок. А если нет… если ж нет, клянусь — тогда буду презирать тебя до конца жизни. Вот так, друг мой.

Наверное, женщины для того и созданы творцами своего сущего, дабы терзать наши сердца и всемерно отравлять жизнь, лишь иногда скрашивая её редкими проблесками света? И за что только мы каждый раз с готовностью вновь и вновь подставляем им свои руки и шею…

– Я выбираю второе, сударыня. А сейчас спите, графиня — у нас был трудный день. И клянусь честью, которой у меня нет, завтра будет ничуть не легче.

Если у Эльфире, нежащейся в постели чистейшего, только и достойного её эльфийского шёлка, и возникли какие-то вопросы, то она весьма мудро их не озвучила. Лишь упрямо закусила губку и с лёгким вздохом отвернулась. Видя, что взбудоражена она настолько, что быстро не уснёт, если вообще, Лен подошёл и терпеливо улыбнулся.

– Ладно, расслабьтесь, ваш-светлость — я применю довольно сильное, но безобидное сонное чародейство.

Спустя несколько мгновений сон уже унёс эту святую и грешную душу в свои безбрежные владения. А молодой колдун мягко коснулся губами лба спящей красавицы.

– Спи, друг мой, набирайся сил — завтра тебе предстоит узнать много нового о людской подлости и душевной чёрствости.

И всё же, на полпути к двери он вернулся. Полусонная змея оказалась бесцеремонно сдёрнутой с плеча и сунутой в тёплую негу постели, а чмокнувший в её немедля высунувшуюся из-под одеяльца мордочку Лен тихо прошептал:

– Стереги кошку, Скарапея, всеми богами прошу…

Великий и бессмертный художник по имени солнце едва-едва успел раскрасить Старнбад в подобающие этому утру розовые и золотые цвета, как возле трактира на углу Храмовой площади, известного на полкоролевства своими яствами, произошло некое маленькое, оставшееся незапечатлённым анналами событие.

Пожалуй, стоит начать с того, что рыжий вихрастый сорванец сбоку возле поленницы щедро потчевал тумаками своего чуть более щуплого товарища. Однако, вышедшая в это время из трактира парочка сиятельных господ, сыто отдуваясь после завтрака, незамедлительно обратила внимание на эту столь привычную и обыденную сцену.

– А подойдите ко мне, молодой человек, — Лен поманил пальцем злого и всклокоченного мальчишку, не забывая другой рукой бережно придерживать под локоток настороженно щурящуюся вокруг Эльфире.

– Сейчас вы бьёте тех, кто послабее. Потом, когда подрастёте, приметесь за женщин, детей и стариков — а там и чья-нибудь рука вложит в вашу ладонь кинжал или кистень. А это означает если не виселицу, то королевскую каторгу точно. Что ж, если вы готовы пройти по этой дорожке, можете продолжать взбучку… — молодой ведун жестом показал озадаченному мальчишке, что тот свободен.

И уже когда он под ручку со своею гм, супругой выходил на площадь, его изощрённый слух чародея донёс до ушей смущённое и запинающееся:

– Ну это, Леська, тово… не серчай, что ли? Дурной я был, давай мириться…

Против ожиданий, в ротонде пришедшую туда пару ожидали опять те же двенадцать жрецов. Бритоголовый служитель солнца снисходительно покивал.

– Как я понимаю, ваша светлость желает немедленно расторгнуть брак?

На скулах Лена вроде как сами собою заиграли желваки, когда он коротко и хмуро кивнул, а румяная целительница осведомилась — и разумеется, оставить все титулы, земли и привилегии своей бывшей супруге?

Коготки Эльфире впились в поддерживавшую её руку с такой силой, что Лен вздрогнул и едва не закричал.

– Да, это так. Но откуда вы?…

Дотоле вроде как безучастно рассматривавший уже оживавшую народом площадь эльф пожал плечами и повернул взор сюда.

– Не настолько уж мы плохо знаем людскую натуру, молодой человек.

Суетливый клерк из ратуши, двое писарей и даже старший письмоводитель из королевской канцелярии за пригоршню серебрушек пообещались сей миг уладить всё с бумагами, печатями и подписями — и испарились. А набравшийся холодной решимости Лен принялся в обратную сторону разматывать клубок, который сам же вчера и навертел.

Словно в полубреду, сквозь туман он расслышал единственный, положенный по традиции вопрос — на каком основании столь сиятельный вельможа желает расторгнуть освящённый небесным светом и подземным пламенем брак?

– В первую же ночь графиня отказалась исполнять свой супружеский долг…

Расслабившиеся было ледяные когти снова впились — и казалось, прямо в сердце.

– Что ж, причина достаточно весома, — солидно кивнул чуть более других рыжеватый гном, по вискам которого от усталости и божественной благодати стекали капельки пота. Приблизившись, он покачал головой и еле слышно заметил, что большей дурости в жизни не встречал — а уж повидал он достаточно. — Зря. Из вас обоих вышел бы толк. Но, дело ваше.

И снова холод и жар, терзавшие душу на части и безжалостно выдиравшие из неё самое дорогое и сокровенное, охватили идущего сквозь этот кошмар дерзкого колдуна…

И всё же, всё когда-нибудь кончается. Лен легонько застонал и даже чуть согнулся, словно ему двинули поддых, когда оказалось, что все муки наконец позади, а чуть поклонившиеся на прощание жрецы величественно выпроводили вернувшуюся в ротонду пару.

Впрочем, нет — сильнее адского пламени терзал испытующий и смятенный взгляд спутницы.

– Молчать, повиноваться, и за мной, — Лен попытался сделать шаг вниз по ступеням белого мрамора, и как ни странно, это ему удалось.

Затем ещё один, ещё — и ко входу в королевский дворец Лен добрался уже в относительно приемлемом состоянии. Во всяком случае, настолько, что он почти без заминки миновал все патрули, стражу и прочие препоны. Ссылка на личный приказ самого короля, а пуще всего предъявленный перстень монаршьей воли раскрывал и не такие двери, знаете ли… боги, боги, ну дайте же мне ещё хоть каплю душевных сил!

Наерное, таки дали, потому что уже изнемогающий Лен таки привёл время и ситуацию в именно то положение, которое замыслил когда-то давным-давно. Казалось, целую вечность назад.

– Я смиренно просил бы ваше величество обратить особое внимание на мою спутницу. Графиня Савойская, столь же умна, как и красива…

Дальнейшие слова и действия, право, были бы лишними. Ибо потерявший дар речи король сейчас видел только одно лицо и только одну женщину. Равно как и смятенная полуэльфка, из любопытства поднявшая взгляд на первого дворянина королевства, вдруг покачнулась и непроизвольно сделала шагнавстречу.

Наверное, точно так же неожиданно с ясного неба сверкает вдруг молния, или в полутёмном переулке сверкает клинок наёмного убийцы.

Лен втихомолку перевёл дух. Полюбовался чуть, как эти двое стояли, держа друг друга за руки и глядя друг другу в глаза, и незаметно удалился в боковой проход. Нет, ну бывает же такое, чтобы удалось исполнить прихоть богов! Воистину, судьбы свершаются на небесах.

Ноги сами безошибочно привели своего обладателя в оранжерею. Во всяком случае, именно здесь, обнявшего в полузабытьи ствол декоративного карликового дуба, вечером и нашла чародея странно задумчивая и серьёзная Эльфире. Правда, на плече её живым и красивым цветком восседала маленькая негодница Виай — и старательно кривляла рожицы.

– Я, конечно, запросто могла бы стать королевской фавориткой — но поверь, колдун, у меня и в мыслях не было взлетать так высоко. Зачем? — странно, нежный и чарующий голос её сейчас терзал сердце словно муки совести.

– А при чём тут фаворитка? — Лен открыл глаза, отклеился от дерева и даже склонился перед блистательной графиней. — Ваше величество Королева… вернее, Императрисса. Красивая-умная — но главное, знающая о жизни куда больше того, что видно из окошка дворца.

………

Наверное, каждому из нас хоть раз в жизни доводилось пропускать вот такие удары. Однако, не кулаком или иным предметом. А незримые, невидимые — но от того ничуть не менее сильные, которые ломают судьбы как сухие стебельки. Эльфире отшатнулась, и ресницы её несколько раз порхнули туда-сюда, прежде чем полуэльфка сумела совладать с собой, а таинственный шелест в оранжерее перекрыл её голос.

– Как же всё верно рассчитал, мерзавец! Я могла бы устоять перед любым мужчиной, — голос её странно дрогнул и потеплел. — Но король, тем более такой… это сильнее меня.

Лен склонился ещё раз, и пониже, чтобы эта востроглазая полуэльфка не смогла увидать выражения его лица.

– Что ж, я поклялась презирать тебя, и я уже поселила ненависть в своём сердце, — голос знатной дамы взлетел и рассыпался осколками беспощадного стального льда. — Исчезни из глаз моих.

– Вне всякого сомнения, ваша светлость — но есть тут ещё одно, что вам стоило бы знать, — Лен на всякий случай поклонился ещё раз (пусть привыкает), а затем набросил на голову капюшон, чтобы тот плотнее бросил на лицо тень. — Мы с Мечеславом уходили от орков через дальний перевал… в общем, обнаружили высоко в горах озеро, которого нет ни на каких картах. Настолько красивое, золотое в лучах рассвета и словно напоенное синью эльфийской бирюзы, что… Короче, по праву первооткрывателя я назвал его Эльфире. Соответствующие сведения и координаты уже переданы мною в королевское географическое общество, и скоро поправки будут внесены во все атласы и карты…

В стеклянную дверь оранжереи опрометью выскочил какой-то подозрительный колдун. Следом вылетела пущенная меткой ручкой изящная туфелька и со стуком врезала тому по затылку. А разгневанный и странно подпрыгивающий женский голос выкрикнул им вдогонку:

– Убирайся, негодяй — а не то я кликну стражу!

Знаете, что в этой сцене больше всего удивило заметивших её гвардейцев? Глаза чародея смеялись!

ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ

Уже разгорелась вечерняя зорька, когда влекомая парой изрядно взмыленных лошадей карета свернула с тракта на куда более ухабистую лесную дорогу. Кучер по своей неизменной привычке оглянулся неприметно, а затем стукнул кнутовищем в стенку. Там открылось окошко, и в нём блеснул вопросительный взгляд.

– Шкипер, там нас Лаен верхом догоняет! Аккурат сподобился… — негромко сообщил возница и подстегнул усталых коней.

В самом деле, едва успела карета проехать по дороге, миновать деревню и остановиться на холме с возвышающимся над округой донжоном-замком, как рядом спрыгнул с жеребца и всадник в потёртом запылённом плаще. Отцепив притороченный к седлу наподобие рыцарского копья посох, он первым делом, даже раньше чем обнял друзей, поинтересовался:

– Принцесса в порядке?

Марек поморщился, когда Лен обнял его, и сообщил, что прошлой ночью пыталась удрать, даже проткнула ему плечо — но повязали беглянку пуще прежнего. А, да ничего страшного — шрамы мужчину украшают.

– И даже напоили сонным зельем. До самых бровей залили ей в глотку, так что и сейчас дрыхнет, — Славка висела на шее и от радости болтала в воздухе ногами.

Зрелище мирно почивающей девицы, увязанной по всем правилам, Лена просто-таки умилило. И всё же он тихонько сплюнул в сторонку от омерзения, и принялся отдавать распоряжения.

– Марек, поспрошай сельскую ребятню — не видали ли кого или чего подозрительного в округе? Эти пострелы всегда всё примечают… потом возьми десяток крепких парней и пусть на всякий случай займут оборону на первом этаже.

Он звонко расцеловал в обе щеки хохочущую Славку и силой поставил её на землю.

– Пока не совсем стемнело, вытребуй у старостихи ровно дюжину самых сильных шептунов, пусть подымутся наверх.

Веселье девчонки словно смыло весенним дождём. Губы дрогнули в нерешительности, и не сразу она отважилась спросить.

– Лен, ты что же, хочешь превратить безумную принцессу совсем уж в растение? По правде говоря, она и не того заслуживает — но тогда от гнева короля нас не спасут даже друиды в их зачарованном мире…

Вместо ответа молодой ведун легко, словно скатанный ковёр закинул на плечо увязанную на манер копчёной ставриды принцессу и неспешно затопал по ступеням наверх. Конечно, Славка права — на свой, человеческий лад. А если посмотреть на все эти безобразия сверху? Как-то ещё тем летом Лен беседовал с помощником королевского прокурора, прибывшим в Дартхольме по поводу аферы такого себе купца, изрядно нагревшего руки на поставках королевскому флоту.

И знаете, что выяснилось? Если ты сумел украсть — но так, чтобы не попасться, сполна использовать лазейки и неточности в законах — то ты не вор. И всё же, скользнувшая в голосе коронного чиновника грусть сказала огорошенному Лену многое… и после приключившейся с тем купчиной весьма поучительной оказии жители Дартхольме не раз и не два злорадно обмолвились, что провидение и справедливость богов всё-таки есть…

В расположенном на верхнем этаже башни арсенале ведун долго не задержался. Бросил взгляд на мрачно и зловеще замершие стойки с оружием и воинскими припасами, покачал головой и открыл массивный люк на крышу. И лишь здесь, на почти круглой площадке, словно короной увенчанной защитными каменными зубцами, он мягко опустил на нагревшуюся за день крышу свою ношу.

Совсем рядом по лестнице затарахтели чьи-то башмаки, и наверх выбралась Славка, успевшая сменить положенное ей дорожное платье на куда более привычные штаны. Правда, воспитание Эльфире всё же сказалось — вместо куртки или почти по-пиратски завязанной на талии рубахи девица облачилась в свободного кроя шёлковую блузку.

– Ладно, Лен — в случае чего, удерём обратно на остров, а там нас никакие королевские егеря не сыщут. Марек тоже согласен угнать тот корвет и плавать на нём… без флага, — Славка сощурилась от ещё заливавшего площадку вечернего солнца, замахала руками, обрывая и откидывая с себя прихваченную где-то по пути паутину. — Вот я кому-то за небрежение задницы надеру!

Скептически сощурившись, она смотрела, как чародей рыскал туда-сюда по небольшому пространству, словно потерявший след гончак. И всё же, Лен присел, выгреб из устроенного в центре держака для флагштока налетевший сор и листья — и воткнул туда свой примечательный посох, на который ревниво косились все встреченные по пути волшебники и колдуны.

– Совсем скоро, — Лен зачем-то потрогал упавшую рядом с недвижной принцессой тонкую тень, и лишь потом поднял на девицу вопросительный взгляд.

– Будут, будут тебе самые сильные шептуны, — с досады та поморщилась. — Некоторые из них сейчас на работах и в поле, за ними послали.

Парень задумчиво покивал, рассматривая окрестности, это серовато-зелёное, слегка волнующееся под ветром море окруживших замок лесов. Кое-где виднелись проплешины крестьянских полей, из-за околицы словно махал руками притворившийся великаном сельский ветряк, и вся эта картина как-то мягко успокаивала сердце своей умиротворённостью.

– Я натравил на короля Эльфире. Так что, с той стороны неприятности вряд ли будут, — объявил с внезапной весёлостью Лен, когда наверх проворно, с несомненной морской сноровкой взобрался и Марек. — Кстати, она полноправная графиня Савойская, знатная как не знаю кто. Сам бумаги видел, даже в руках держал… И говорят, у неё самый красивый в королевстве замок, когда-то был летней резиденцией какого-то эльфийского ярла — это ещё с тех пор, когда владения остроухих доходили до тех мест.

Славка расхохоталась дерзко, весело — знай наших! Зато Марек задумчиво почесал гладко выбритый, в отличие от наплевательски относившегося к таким условностям Лена, подбородок и заметил, что с прикрытием и благословением такой Императриссы можно будет наворочать славных дел. Тем более, что бумаги на адмиральский чин, да с августейшим росчерком пера, уже в Адмиралтейство ушли.

– Вы бы не спешили и не загадывали, а? — то не звезда упала с небес — из вечерней синевы на макушку башни радужным мельтешением слетела цветочная фея.

Усевшись на кончик посоха, маленькая королева Виай устало дрогнула раз-другой крылышками.

– Едва успела, — пожаловалась она и усердно принялась изображать, ну как же она вся устала и намаялась.

Хозяйка башни и всех в округе земель отвесила прибывшей весьма изысканный реверанс, а затем тоже старательно сделала вид, будто поверила маленькой негоднице. А бравый моряк даже баюкал малышку на своей крепкой и надёжной ладони. Они хлопотали и суетились вокруг, кормили из крохотной ложечки майским и гречишным мёдом — до тех пор, пока августейшая Виай не рассмеялась крохотным серебряным колокольчиком.

– Учись, Лен — как надо ублажать капризы августейших особ! Спасибо, хватит. И отчего с вами так легко, люди?

А молодой чародей стоял и всё так же невидяще смотрел вдаль. Хм, ублажать… да что ты знаешь о монаршьих капризах и о способах их уладить, маленькая феечка? Даже первый волшебник королевства, по определению обязанный знать всё и вся Архимаг не догадался, что король и Эльфире знакомы гораздо дольше и лучше, нежели о том предположила молва. Вот уж кто умеет хранить свои секреты и изыскивать способы улаживать дела…

Тень от посоха наконец упала на мирно посапывавшую принцессу, и точно так же в пятки упало замершее на миг сердце.

– Станьте кругом неё, — охрипшим голосом распорядился Лен кучке парней и девиц в сторонке, переминавшихся с ноги на ногу и тихо перешёптывавшихся робкими голосами.

Он пристально посмотрел на девицу, словно хотел последний раз запомнить её — такой, — а затем присел и перерезал стягивавшую ту верёвочные путы. Шептуны пожали плечами и несмело возразили, что они могут применять свой проклятый дар лишь в темноте.

– Под сенью моего посоха… это та же темнота, хотя и несколько иного рода, — Лен показал на тень, словно указующим перстом упёршуюся в тихо и мерно вздымавшуюся грудь принцессы.

Пожалуй, они таки ослушались бы молодого чародея. Без особого труда могли бы проигнорировать даже прямой приказ короля (в конце концов, вассал моего вассала — не мой вассал), но ослушаться своей леди? Шалите, таких мерзавцев тут не нашлось — одного лишь мимолётного движения бровки, шевельнувшего подвеску на диадеме и бросившего вокруг зелёные искры, оказалось достаточно.

– Выпейте её все поровну, до самого донышка. А потом, когда уйдёте, употребите хорошенько браги или что тут у вас хмельное… приступайте, — Лен отвернулся и шагнул в сторону.

Не только для пущей безопасности, всё-таки шептуны при свете дня не угроза для опытного… нет, уже не ученика — волшебника. Скорее для того удалился Лен, чтобы не замараться ненароком о пёстрое скопище всяких мерзких видений и грёз, беззвучным облачком взвившееся и закружившее над принцессой.

Славке тёмное чародейство шептунов и подавно не могло повредить. Она лишь обняла Марека и принялась что-то нашёптывать ему на ухо. Лен на этот раз не стал сдерживать любопытство и обострил слух.

– Глупый… хоть раз ты слыхал, чтобы толковая ведьма родила ребёнка нелюбимому?… Нет, не малыш — Лаен сказал, будет малышка…

Дальше Лен не прислушивался и ослабил своё чародейство, мысленно отхлестав себя по щекам. Пусть свои дела и взаимоотношения сами решают! Не хватало ему для полноты неприятностей лезть лезть ещё и в эти деликатные дела. Он прислушался к зудящим прикосновениям чужой волшбы, лизавшим спину так, что едва не доводили до чесотки. Вот они взвились с такой силой, что зашевелились на затылке волосы, и все разом затихли.

Он наконец обернулся, не желая тянуть больше время. Нескольким крестьянкам и одному парню стало плохо, соседи подхватили их на плечи и с бледными, вытянутыми лицами по жесту Лена потянулись вниз. А он подошёл, едва ли замечая что-то кроме своего бешено колотящегося сердца, и всё же пересилил подступавшую к глазам темноту, всмотрелся.

– А-гу, — младенец в теле вполне и очень даже девицы бессмысленно таращился куда-то в сторону солнца и весело пускал ртом пузыри.

Непослушные, холодные и отчего-то словно чужие руки сами собой полезли за пазуху и извлекли оттуда простецкий амулет верескового корня. Пальцы вдруг свело судорогой так, что Лен не сумел открыть маленький тайничок, просто переломил пополам.

Яркая, белая до неистовства искорка покорно упала в простецкую чашку шоколадного цвета. От медленных и неудержимых токов земли её защищало примерно такое же незатейливое блюдце, а сверху прикрывала бдительно патрулирующая королева фей — с копьецом наперевес.

Змея, когда её поднесли поближе, сообразила сама. Со щелчком цапнула за край, подарила ему капельку яда, и оранжевый сполох медленно стёк в глубину.

Славка с озорной улыбкой наклонилась и дохнула внутрь — молоком и медвяными ароматами цветущего луга.

А бледный от волнения Марек просто припечатал сверху коротким и солёным морским словцом.

Ну, чего добавила эта вечно оригинальничающая королева Виай, при детях и Эльфире упоминать не стоило бы…

– Ох уж, эта молодёжь, ничего не умеют! — повелительница цветочных фей безо всякого почтения уселась на нос спящей принцессы и, стиснув коленками, зажала его. — Давай быстрей!

Серебряная ложечка вдруг прекратила дрожать в пальцах Лена, когда он зачерпнул волшебным образом уместившееся в ней всё это невероятное содержимое — и влил в покорно раскрывшийся навстречу рот…

– Тикать! — азартно завопила феечка и кувырком устремилась прочь, когда вокруг лежащей словно вскипело, вспухло тёмное сияние. И всё же оно, помедлив и таки добавив кое-кому седых волос, неспешно улеглось обратно. И в тот миг, когда тень посоха уже указала в другое место, ресницы спящей красавицы затрепетали.

Она легонько закашлялась, и голова её дрогнула в ладонях бережно поддерживавшего её колдуна. Она словно прислушивалась к чему-то, медлила. Возможно, к неумолкающему прибою времени на берегу вечности — а быть может, и к ласковой ладони молодого чародея, которой тот осторожно убрал с её лица мешавшую прядь.

И когда глаза её наконец открылись… Лен не смог даже разглядеть или вспомнить, какого же они цвета. Но главное то, что в глубине не было видно ни следа безумия или вселенской скорби. Наоборот, почти сразу в них зажёгся осмысленный блеск. А ещё хорошо знакомый человеку знающему какой-то волчий огонёк пробуждающейся ведьмы.

– Ну здравствуй, Вьюжинка…

* * *

Живая и прекрасная статуя отмерла. Дрогнули ресницы, исчезла лёгкая и приветливая, казавшаяся словно приклееной улыбкой. Славка… ох, извините, леди Славка слезла с высокого стульчика, на котором позировала заезжему живописцу и таки не удержалась, заглянула одним глазком в мольберт. Засмеялась. Не столько от радости лицезреть эту красавицу, сколько от облегчения — сегодняшний сеанс пыток закончился. Коль скоро по этикету положено, чтобы в фамильном замке был как минимум один портрет хозяев, то и приходилось терпеть.

А уж какая это мука для столь живой и деятельной натуры, можно себе представить… ну скорей же, мазила, забирай свои краски-кисточки и мотай отдыхать!

– Ну, теперь и думать нечего, — продолжила она прерванный ранее разговор с лордом Мареком, патентованным и самым молодым адмиралом королевского флота — и между прочим, в скором времени законным и благоверным супругом. — Лен будет со своей ненаглядной Вьюжинкой, тут уж всё ясно. Неплохо устроился, надо признать — прежняя принцесса выглядит весьма и весьма недурственно.

Она прошлась по комнате, качнула было бронзовый колокольчик, однако отдёрнула пальцы и вопрошающе посмотрела на моряка.

– Солнце моё, если ты считаешь, что наш Лен всего лишь замыслил таким образом попасть в королевскую семью и взлететь в заоблачные выси, то что-то слишком уж это всё… — Марек этак глубокомысленно покрутил в воздухе пятернёй и снова заткнул себе рот трубкой.

В это время Славка прошлась взглядом и рукой по каминной полке, и пальцы её наткнулись на тяжёлый неопрятный узел.

– Да что за хлам тут валяется?

Служанка, терпеливо поправлявшая платье госпожи, которое пришло в некоторый беспорядок после сеанса, терпеливо напомнила, что это те самые медяки, что накидали люди под ноги своей новой леди.

– Таков уж обычай, госпожа, надо хранить узел…

Но тут Славка, которая с некоторых пор стала раздражительной более обычного, нетерпеливо дёрнула свою находку. Ветхая материя расползлась под тяжестью монет — и на полку, со звоном постепенно падая и на пол, полились золотые флорины…

– Отменной чеканки монеты. И самые ходовые в стране среди купцов, — вынес лорд Марек свой вердикт перед немалой толпой сбежавшихся на шум и ахи-охи людей.

Старостиха боязливо потыкала в находку пальцем и осторожно поинтересовалась — не колдовские ли, не наговорные? Сразу вперёд протолкался солдат со своим копьём. Ведь всем известно, что чародейское фальшивое золото нипочём не выдерживает проверки честным металлом солдата. Но как лорд ни стучал и ни тёр монетами о стальное копейное навершие или свой адмиральский кортик, с них по-прежнему спокойно и высокомерно смотрел выбитый в благородном металле портрет старого короля.

– Чудеса, да и только, — изумлённая старостиха признала в материи свой старый платок и всё ахала да охала.

Конечно, если бы кто-нибудь догадался хорошенько надавить на адмирала Марека и при том его расспросить, то живо выяснилось бы — кто же задумал эту аферу, позднее превратившуюся в легенду о леди, превращавшую в золото всё, к чему она ни прикасалась. Или хотя бы молодого колдуна, сейчас наверху прикорнувшего у постели спящей красавицы. Уж он-то должен был знать, кто в ближайшем баронском городе обменял кое-что найденное в ухоронке прежнего лорда на продукцию королевского монетного двора.

Но событие это, равно как и брошенный на леди Славку особый, волшебный блеск золота — всё это так ошарашило людей, что подобные глупости как-то не пришли ни в одну голову.

Впрочем, и само происшествие это, протекавшее в главной зале небольшого замка, состоявшего из одного лишь донжона и почти затерявшегося в лесах, странным образом вскоре отозвалось в другом — ничуть не менее занимательном разговоре. Да и сопутствовавших ему иных, тоже весьма примечательных событиях.

Интересуетесь? Что ж, извольте…

Посеребренная бронзовая кочерга таки не выдержала, лопнула в гнувших и мявших её руках. Лен с досадой зашвырнул ни в чём не повинное изделие в камин и, повернувшись к собеседнику, назидательно и непочтительно ткнул в того пальцем.

– Я не знаю, господин Архимаг, почтение ли к королевской семье удержало вас, или же нешуточные хлопоты по поддержанию в королевстве порядка — но в том, что вы проморгали и вовремя не распознали в принцессе волшебный дар, ваша и только ваша вина!

Сказать по правде, на самом деле без ведома и с позволения Архимага в королевском дворце даже и мышка не пукнула бы — но старый интриган не моргнув глазом выдержал это стоившее бы многим другим обвинение. Мало того, он мгновенно и громогласно включился в спор, не замечая тихо открывшейся двери в комнату и маячивших снаружи лиц.

– Ты хочешь сказать, Лен, это пробуждающаяся Сила так подействовала на малышку, что едва не довела её до безумия?

Сама малышка сейчас сидела на золочёной тахте под своим собственным, в полстены шикарным портретом и всё внимание уделяла действительно великолепному мороженому в запотелой серебряной вазочке.

– Да, и я готов повторить эти слова даже в лицо королю! — горячо отозвался молодой чародей от своего камина. — И очень надеюсь, что в качестве наказания его величество поручит именно вам стать учителем этой весьма непростой особы.

– Упаси боги! — на лице Архимага нарисовалась такая нешуточная досада, что он даже осенил себя отгоняющим зло знаком. Он повернулся к лакомящейся принцессе и с лёгким поклоном поинтересовался: — Ваше высочество, неужто вы всерьёз намерены так мне отомстить?

Для начала принцесса швырнула в первого мага королевства ложечкой. Следом, разбрызгивая белые брызги вовсе не птичьего последа, отправилась и вазочка.

– Гадкий старикашка! Если братец и впрямь определит мою особу к тебе в ученицы, я намерена вволю попить твоей кровушки.

Архимаг небрежно, щелчком и махоньким заклятьем очистил свою роскошную мантию от остатков мороженого и горестно покачал головой, а лицо его выражало не только одну лишь вселенскую скорбь, но и глубокие раздумья.

– Да в конце-то концов, чего я мучаюсь? Завтра же подам в отставку, и пусть отдувается мой преемник! Во-первых…

Неизвестно, до чего бы ещё додумался и договорился преисполненный отчаяния почтенный волшебник, но в это время в комнату вошёл — правильно! — сам монарх.

– Прошу прощения, дамы и господа, но вы так громко спорили, что до слуха нашего величества донеслось несколько слов, и мы жаждем их объяснения, — не обращая внимания на воцарившуюся в гостиной мёртвую сцену, король уселся в первое попавшееся кресло. — Мы просто-таки само внимание, что там во-первых и даже во-вторых?

Лен от волнения стиснул зубы так, что ничуть не удивился, если бы они тотчас разлетелись хрустящим крошевом. И коль скоро пожелание первого дворянина королевства оказалось высказано весьма недвусмысленно, то шагнул вперёд и склонился первым.

– Во-первых, я бы хотел представить вашему величеству… или даже нет, познакомить ваше величество с вашей сестрой, наследной принцессой крови… — дальше он скороговоркой перечислил все положенные по этикету и старательно заученные титулы.

– Познакомить? Многозначительно, — взгляд короля словно плетью ударил Архимага.

Тот с весьма кислой миной подтвердил, что эта молодая особа и в самом деле принцесса крови, всё проверено — но вот огонёк её сущности нынче во многом иной.

– И да, ваше величество — в ней стремительно просыпается волшебный дар, так что с ученичеством решать надо срочно…

– Тут вот ещё что, — снова вмешался Лен. — Вместе с уже затмившей было разум болезнью, её высочество потеряла и память о многих событиях — но зато душевное её здоровье отныне не вызывает сомнения ни у меня, ни у первого мага вашего величества.

В знак своего согласия почтенный Архимаг снова задумчиво покивал головой. Уж как ни умудрён был жизнью этот много повидаший волшебник, но попридержать свои так и рвущиеся наружу сомнения ему оказалось нелегко.

– Хотел бы я знать, как этот мальчишка то провернул, — обтекаемо отозвался он и лишь вздохнул, когда счастливый, как дорвавшийся до кринки сметаны кот, Лен отрицательно покачал головой.

– Нет, дамы и господа — как целитель в данном случе, подробности из жизни принцессы я не сообщу никому и ни за какие посулы.

С последним намерением безоговорочно согласились все, по крайней мере внешне. А сама означенная принцесса, некоторое время присматривавшаяся к королю, мягкой и текучей походкой породистой кошки подошла к креслу, задумчиво обошла вокруг, и даже зачем-то потрогала сидящего за ухо.

– Привет! Отныне я буду лучшей в мире сестрой. А ты — ты готов быть лучшим в мире братом?

В другое время такая прилюдная фамильярность меж августейших родственников могла бы заставить всех при том присутствовавших почувствовать себя весьма неловко. Но уже порхала меж ушей радужным мотыльком неугомонная королева фей, и ничей слух не остался равнодушным или обделённым. "Колдун рекомендует — и весьма настоятельно — быть обходительными и любезными с принцессой, чтобы последствия её душевного недомогания как можно быстрее канули в прошлое".

Согласитесь, весьма многозначительно, почти всё объясняет и кое к чему обязывает…

– Ну и что теперь собирается делать моя любимая сестра? — обтекаемо поинтересовался король, пойдя в разговоре навстречу и тоже не сказав "наша".

Принцесса танцующим шагом чуть отошла и сделала перед своим братом и королём такой реверанс, что затесавшаяся среди придворных леди Славка благодарно улыбнулась. Её уроки наспех, в карете, таки не пропали втуне…

– Учиться магии и всему-всему хорошему. Завести себе сразу двух… нет, трёх любовников и довести их до похудения. Радоваться и блистать на балах, закрутить жуткую интригу против герцога Ришелье — в общем, жить, мой августейший брат.

Наверное, и к лучшему, что здесь и сейчас не оказалось традиционно находившегося в оппозиции к королевской семье и её политике герцога. Завидев, какая хорошенькая девица собирается строить ему козни, старый вельможа с досады мог бы и побледнеть. Впрочем, и сам король оказался весьма удивлён — и это ещё мягко сказано.

– Что ж, похвально, похвально. Вижу, мастер Лаен из Дартхольме не обманул наших чаяний, — скупо улыбнувшийся его величество беззвучно, несколько раз приложил одна к одной ладони. — А что ты скажешь насчёт наших намерений… обзавестись подругой жизни?

Поскольку это было первое, хоть и неофициальное объявление короля о своих замыслах подобного рода, среди придворных пронёсся гул приглушённых голосов, постепенно перейдя в шелест дамского шёпота.

– Ну наконец-то, братец! — принцесса просияла и совсем не чинно, всплеснув руками рассмеялась. — Я уже заранее её обожаю — и если ты как можно скорее меня с ней не познакомишь, я просто умру от любопытства!

Глаза молодого короля и без пары седмиц императора блеснули радостным удивлением. Но в это время ряды придворных и сановников словно по волшебству раздвинулись, и в залу во всём величии своей красоты вошла собственною персоной чуточку таинственная и от того особенно блистательная графиня Савойская, о которой последние дни только и судачили по всей столице — от вельмож во дворцах до кухарок в трактирах.

– У вас есть возможность сделать то прямо сейчас, — от звуков этого голоса стыдливо примолкли канарейки в большой угловой клетке.

Жаль, ах как жаль, что сцену эту не видал придворный живописец, мэтр Рафаэльо, который в те дни как раз отправился за новыми красками и кистями, чтобы достойно запечатлеть предстоящую коронацию! Воистину, гора с горой не сходятся… нет, не то. Словно две встретившиеся на крыше кошки, девицы пристально присмотрелись, пошептались-обнюхались — и тут же звонко расцеловались.

– Мы поладим, милочка, — без обиняков объявила улыбающаяся принцесса и погрозила пальчиком королю. — Ох и скрытник же ты, братишка!

Наблюдавший эту сцену Лен мысленно согласился, что чудеса всё-таки иногда случаются. Равно как помнил и о том, что всякое чудо должно быть соответствующим образом подготовлено… Бочком-бочком, чтобы ненароком не отдавить ногу кому-нибудь из устремившейся поздравить своего короля толпы придворных, он постепенно выбрался из залы.

А затем и из вызолоченного, ставшего вдруг душным королевского дворца.

ВМЕСТО ЭПИЛОГА

Солнце медленно, но неудержимо выбралось на самый верх своего дневного пути. И уже оттуда, округлив полыхающие неистовым золотом щёки, принялось жарко и ревниво осматривать всю округу.

Впрочем, у кромки воды было хорошо. Лениво хлюпала в босые ноги прохладная морская вода, за правым плечом неспешно и величественно входил в устье Равы золочёный с чёрными полосами огневых палуб королевский фрегат, а впереди и по сторонам, сколь хватало взгляда, простиралась серая, но отнюдь не унылая морская гладь. Лен не раз поражался — как это другим может показаться скучным смотреть на море? Как по нём, так он мог в задумчивости глядеть туда часами, как иные проводят время, вперив взор в пляшущие язычки огня…

Навершие посоха, чуть косо воткнутого прямо в прибрежный песок наподобие стрелки солнечных часов, ожило и затрепетало. Нет, на самом деле то пошевелилась сидевшая там маленькая королева-с-крылышками.

– Что ж, Лаен из Дарт-хельме, пришла пора прощаться и нам? — поелительница цветочных фей снялась с места и подлетела ближе, роняя в тёплый воздух грустные искорки света.

Какая-то не в меру ретивая чайка спикировала было сюда — однако, обнаружив и распознав, на кого она по дурости своей вознамерилась покуситься, с оглашенным квиррканьем шарахнулась прочь.

Лен, валявшийся на берегу подперев рукой голову, проводил её строгим взглядом и повернулся к маленькой Виай.

– Судя по интонации, ваше величество сейчас намерено как минимум превратить меня в жабу.

– В крысу было бы лучше, как раз по делам, — непринуждённо огрызнулась феечка. Она незамедлительно сняла со своей талии дотоле обретавшееся там кольцо и с негодованием швырнула его в лицо чародея. — Пусть я и не оригинальна, однако вслед за принцессой и за будущей императриссой повторю — ты сволочь!

– О, какой пафос, какие громкие слова, — пробормотал Лен, почесав получивший щелчок нос. — Да вам-то я чем досадил, ваше величество?

Маленькая феечка всплеснула ручонками и тут же подбоченилась — не хуже, чем приснопамятная супруга башмачника Линдера. Крылышки досадливо задрожали, а во все стороны так и брызнули искорки злости. И судя по старательно набираемому воздуху, собиралась излить свою досаду в весьма долгой и гневной речи. И всё же, королевская кровь не водица, а уж тем более сконцентрированная в столь маленьком и изящном теле.

– Обручальное колечко подарил мне, а сам… Ну ладно бы нацелился через годик-другой в любовники императриссы, у той нет ни единого шанса отвертеться от благодарности. Ну ладно бы закрутил любовь со своей принцессой Вьюжинкой — уж и она бы не отказала нипочём, да и сама из себя лапочка тоже, женихи уже вон, вокруг толпами вьются, — цветочная феечка доверчиво села на плечо парня и уже тут словно сдулась, как выпустившие воздух кузнечные меха. — Нич-чего не понимаю!

А Лен с грустью думал — да не надо ему из благодарности. Пусть бы то и показалось в нынешнем мире, где продаётся и покупается всё, чудачеством или даже дуростью. Но какое ему дело до мнения придворных лизоблюдов и лукавых сановников, нипочём не упустивших бы подобный шанс? И как это можно требовать награды за то, что сделал по велению сердца и совести? Жаль, что ты, малышка, всего этого не понимаешь и вряд ли поймёшь когда-нибудь…

Он задумчиво несколько раз подбросил на ладони кольцо вместе с несколькими подхваченными вместе с ним песчинками — а затем с размаху швырнул в море. Однако, не успела феечка с оглашенными воплями подхватиться и догнать тускло мелькнувший на прощание ободок, как из воды высунулась маленькая змеиная голова и проворно поймала доставшееся ей украшение.

– А тебе идёт, мореплавательница, — засмеялся он выползшей на песок Скарапее, которая решила разнообразить свой рацион кроме нескольких рыбок ещё и этим, весьма сомнительным украшением. В самом деле, новая хозяйка вскоре заблистала под солнцем тусклыми сполохами железа. — Словно не яркая придворная вертопрашка, а суровая воительница в… ну точно, в гномьей стали чешуйчатой броне. У-у, красавица ты моя!

– Отдай! — в полном соответствии с женской последовательностью, малышка Виай уже сидела верхом на дерзкой похитительнице и усердно колотила ту кулачками.

Змея в ответ как обычно холодно посмотрела своим странным немигающим взглядом, попробовала хулиганку мелькнувшим тонким язычком — и возмущённая феечка, зябко передёрнувшись, осадила назад.

– Ну и ладно, ну и пусть! Мне Лен ещё лучше подарит, правда?

Но чародей, некоторое время прислушивавшийся к еле слышной в магическом эфире суете позади, ответил совсем другое, вовсе не то, на что рассчитывала раздосадованная на весь белый свет королева фей.

– Спрячьтесь и не отсвечивайте, о цветочная королева, сюда большой король идёт.

В самом деле, уж кому-кому, а ему стыдно было бы не признать эти выверенные до мелочей, уверенные магические посылы, каковые мог производить только лишь обеспечивавший прикрытие Архимаг. Для кого? Тут уже догадаться куда проще…

– Меланхолии предаёмся, друг наш?

Король, в одних лишь чёрных шёлковых штанах и белой рубашке (но при шпаге) подумал и, усевшись на песок, тоже скинул сапоги. Побултыхал босыми пятками в услужливо набежавшей плоской волне и весело засмеялся.

– А хорошо устроился, Лен.

И уронил перед лежащим свиток с полностью оформленным королевским патентом волшебника (между прочим, за личной подписью самого монарха и его Архимага!) Но вместо ответа парень, ничуть даже и не подумавший подняться пред ликом свего короля, вдумчиво прочёл документ, а потом ещё и обозрел безмятежное лицо своего сюзерена. Затем рука его поковырялась в песке и откопала определённую туда охлаждаться флягу.

– О, это кстати. Да, спасибо за тот раз — мы таки распробовали белое вино. Его аромат не такой… — его величество отхлебнул ещё чуть и улыбнулся найденному слову. — Не такой откровенный, как у красного.

Фляжка перекочевала из одной ладони, изящной и ухоженной, в другую, чуть более крепкую и обветренную. Молодой волшебник тоже отведал эльфийского семилетнего, причмокнул губами и кивнул.

– А и точно — верное сравнение, мой король. Красное вино слишком искренное.

Тот посмотрел искоса, с непонятным выражением, но всё же промолчал. По крайней мере, по этому поводу.

– Ладно, к делу. Там некоторые бароны из верховий Равы — в тех краях всегда было неспокойно — вроде как прознали некий слушок касаемо неблаговидного прошлого одной графини. Наше величество, конечно, приняло кое-какие меры, но боимся, этого мало для…

Однако Лен хладнокровно и даже, я бы сказал, наплевательски перебил своего короля.

– Пусть Архимаг список особо рьяных в ближайшее время забудет на своём столе в кабинете. И пусть слушок о том просочится… в верховья Равы, — негромко заметил он и вновь приложился к фляжке, словно ставя точку в этом вопросе.

Повелитель немаленькой страны некоторое время молча следил за исчёрканным волнами горизонтом, над которым кое-где носились ленивые по этой жаре чайки.

– Ах ну да, друиды не связаны всякой ерундой вроде законов или совести… кстати, о друидах — вчера эти злодеи заявились открыто в столицу, да ещё и припёрли с собой здоровенный закрытый ящик на упряжке из шести мураканских быков. Подарок невесте, говорят, подавайте нам её сюда!

Лен мысленно присвистнул — перетянуть одного такого быка, известного своей силой и неутомимостью, не мог бы и десяток хороших коней. Да что ж там они тащили такое? Потому он очень внимательно выслушал дальнейшие слова по поводу незамедлительно поднявшейся паники, когда пред ликом короля и его уже официально объявленной невесты покрывало с груза сдёрнули, и там оказался здоровенный дракон в клетке.

– Представляешь, Эльфире ринулась туда со ступеней дворца, голыми руками разломала дверь из окованных железом дубовых брусьев — аж искры летели — и вошла внутрь. А потом обняла бестию и принялась гладить, — с мелькнувшим в голосе уважением продолжил король, а затем с хорошо узнаваемыми интонациями протянул: — Ах, бедный ты мой Черныш!

Ого! Это что-то новенькое! И всё же, Лен по своей привычке мгновенно вычленил чёрный цвет дракона и быстро сообразил подоплёку, равно как и дальнейшее. Быстро растут, выходит. А само происшествие несомненно означает собой некоторое изменение в приоритетах, взглядах и прочей политике? Похоже, новая императрисса таки признает друидов при своём дворе…

– Так вот, перед тобой первый в истории король, который на пару со своей невестой прилюдно летал над Старнбадом на драконе! — чуть горделиво усмехнулся вышеозначенный монарх и в свою очередь отобрал флягу. — Егеря в дворцовом зоопарке за голову схватились, где его поселить, но то уже их забота.

Он шумно выдохнул после очередного глотка вина, в качестве весьма недурственной закуски глубоко подышал этим тёплым, пропахшим рыбой и водорослями воздухом, а потом принялся с вовсе не подобающим особам августейшим проворством набивать трубку. И лишь раскурив её от кончика пальца ведуна, король кивнул и блаженно прищурился в небесную синь.

– А вот, что там с нашей сестрой? — хм, а неплохие колечки дыма вылетали из его величества вместе с каждым словом!

Лен пожал плечами, но таки отозвался. Да всё, что нужно, уже сообщено прилюдно, ваш-величество — а всякие мелочи он, по праву обязанного хранить тайны целителя, предпочтёт утаить. Ну и, неловко как-то, чтоб сам король копался в девичьем белье. Уж там быстро и без специальных учёных терминов не разъяснишь и не разберёшься…

– В общем, болезнь удалось вырвать из разума — к сожалению, вместе с частью прошлого. А может, и к счастью, — Лен с нарочитым равнодушием пожал плечами и принялся почёсывать тускло-стального цвета брюшко угревшейся на горячем песке змеи. — Чтоб не осталась идиоткой, взамен кой-чего добавил, вот и всё. ***убрать это разъяснялово в лоб?

Король молчал на этот раз долго. Так долго, что в другом обществе то могло бы показаться неприличным и даже многозначительным. Пыхкал себе дымком, отхлебнул ещё разок из фляги. И лишь потом, когда трубка оказалась по вполне солдатской привычке выбита о каблук, августейший монарх и брат негромко отозвался.

– Мы готовы были бы поклясться, что передо нами другой человек, но всё же, это наша чудесным образом преобразившаяся сестра по крови, тут никаких и сомнений быть не может. Проверяли там дотошно… Ладно, коль уж они с Эльфире поладили и спелись, тут все сомнения прочь.

И всё же, ни единого вопроса о повелительнице своих дум его величество так и не задал. Так и осталось неизвестным, терзался ли молодой король вопросами насчёт того, как и с кем провела графиня последние полгода. Или всё же, скорее всего, попросту верил. Верил не в предвещающие страшные беды гороскопы, а в свою единственную звезду с глазами цвета изумруда и бирюзы.

– Ладно, Лен — можем ли мы для тебя что-то сделать? Хоть и обещались мы прилюдно — больше никаких просьб — однако, нам не хотелось бы быть неблагодарными. Ни как монарху, ни как… мужчине.

Молодой чародей вздохнул и поудобнее устроился на песке, по-прежнему подперев голову рукой. Пальцы его долго почёсывали брюшко змеи — любая кошка на её месте уже давно мурлыкала бы от восторга. И так же мерно и неспешно сновали мысли в его чуть хмельной от вина голове.

– Можете, ваше величество.

Король заинтересованно повернул голову, и вот в этот-то взгляд захолодевший от решимости Лен и произнёс:

– Забудьте обо мне — вот моё пожелание.

Выражение августейших глаз как-то неуловимо изменилось. Некоторое время их обладатель рассматривал своего собеседника, а потом усмехнулся.

– Проткнуть бы тебя за дерзость шпагой! Правду как-то в сердцах обмолвилась графиня Эльфире — подонок. Человек со дна общества… значит, не веришь в людскую благодарность?

– Особенно в королевскую, ваше величество, — скромно отозвался Лен, всё так же поглаживая свою змею. — Да и не намерен я превратиться в ещё одного из ловцов удачи при дворе.

В голосе короля прозвучала горечь.

– Возможно, ты и прав. Возможно. Пожалуй, взгляд снизу и в самом деле видит совсем не то, что взгляд на то же самое — сверху? Но всё же, мы воспользуемся приватностью беседы и в нарушение всех этикетов с церемониалами спросим ещё раз…

На этот раз Лен снова задумался. Странная настойчивость короля, даже назойливость, немало смущали. Наводили на разные нехорошие мысли. И всё же, когда молодой чародей поднял глаза, он сумел удивить своего короля опять.

– Я осмелюсь смиренно настаивать на своей прежней просьбе, ваше величество. Просто забудьте обо мне. Будет во дворце попахивать палёным — сам приду.

– Да уж — тогда от нашего дворца точно одни уголья останутся…

Король давно уже покинул морской берег. Оставленная им на песке пустая фляга нагрелась и перестала запотевать, а Лен всё так же валялся на песке. Бросал в воду камешки, ласкал змею, перебрасывался небезобидными шуточками с опять выбравшейся из рукава маленькой королевой, непостижимым образом успевающей каждые несколько минут менять гнев на милость и обратно. Эх, век бы так лежать, отдыхать и ничего при том не делать!

Не быть никому и ничем обязанным, и соответственно, ни от кого не зависеть. Ведь насильно мил не будешь — правда, Вьюжинка? Даже если я ради тебя полмира поставил (прошу прощения, королева Эль) раком… А потому, лучше всего просто слушать сейчас плеск ленивых волн на берегу моря, дышать его запахами и потихоньку осознавать, что всё это богатство — краткий и безмятежный покой перед новыми битвами — это и есть счастье.

23.12.07

Егор Аянский Кай

Пролог

Солнце бросило первые лучи на вершину горы Кайлас, что и по сей день является легендарной святыней Западного Тибета. Преданные сторонники четырех религий веками охраняют ее от искателей приключений и отважных альпинистов, мечтающих покорить ее первыми. Но до сих пор, это не удалось никому.

На одном из могучих уступов, у самой вершины горы, в воздух поднялся тысячетонный камень и обнажил арку прохода внутрь скалы. Из нее вышел ничем не приметный мужчина, какие встречаются сотнями ежедневно на шумных улицах городов и в тихих поселках. Европеец бы не обратил на него никакого внимания, посчитав его обычным европейцем. Индус бы утверждал, чтоэтот мужчина родом из Индии, а китаец бы ни на секунду не усомнился, что имеет дело с китайцем.

Мужчина посмотрел на парящую глыбу, протянул к ней указательный палец и легонько повел им вниз. Камень плавно и без единого звука опустился обратно, скрыв собой тайный проход.

В этом мире его называли Буддой, Шивой, Боном и еще сотней других имен. Но истинное его имя было Эл. Он знал все языки что существуют, не только в этом мире, но и сотнях иных миров.

Десятки тысяч лет назад он покинул Пантеон, предпочтя роль Хранителя Земли праздному существованию Высших. Он любил выбранный им мир, любил его обитателей. Самый слабый из всех видов людей, что даже понятия не имеют о магии.

Он подарил им энергию атома, а они превратили ее в оружие. Он учил их любить, а они извратили саму суть любви, продавая ее за деньги. Он взращивал в них силу духа и хотел дать им магию, а они выбрали золото и самоуничтожение во имя прогресса.

Уже дважды его сородичи пытались стереть этот мир из Великой летописи, и уже дважды Хранитель Эл смог уберечь его от уничтожения.

Сегодня их третья попытка. И сегодня этот мир будет отдан Тьме…

Мужчина уселся на белое покрывало горного снега и направил взгляд на солнце, ничуть не испытывая неудобства от слепящего света. Он ждал.

Они пришли на закате. Все четверо, как и двенадцать тысяч лет назад. Как и всегда с начала времен. Четыре верных исполнителя Его воли.

— Приветствуем, Эл.

— Приветствую, Всадники.

— Ты знаешь, за чем мы пришли.

— Да.

— Ступай. Тебя ждет Пантеон.

— Нет. Я хочу посмотреть, как они уйдут.

— Это твой выбор. Приступаем.

Небо почернело, земля у подножья Кайласа разверзлась, обнажив черную бездну. И Эл почувствовал Ее присутствие. Присутствие Великой Тьмы. Лишь миг он сомневался в своем решении, а после собрал всю накопленную веками силу и швырнул Четверых в открытый ими проход. Тьма приняла жертву и отступила.

Он подарил человечеству еще несколько тысяч лет, нарушив Великое Равновесие. Он верит, люди смогут образумиться.

Но уже без него…

Хранитель вдруг почувствовал, как капелька влаги скатилась по его щеке.

— А ты размяк за эту эпоху, Эл. — Голос прозвучал из ниоткуда и отовсюду. — Тьма настаивает на твоем низложении, и в этот раз я выполню ее требование.

— Я сам к тебе явлюсь. Позволь мне насладиться последним закатом в этом мире.

Мир Кастания. Город Танар. Церковь Девяти.

Епископ Баренс в нетерпении потирал руки. Сегодня ночью к нему явилась Она. Лишь раз в двенадцать лет Великая Тьма приходит к самому достойному и говорит с ним.

Он долго шел к своему сану, терпя присутствие этих святош и проводя глупые обряды во славу Девяти. Но есть лишь одна истинная богиня. И Она выбрала его, Баренса.

Принести восьмилетнего ребенка в жертву… Он и подумать не мог о такой удаче! Богиня указала очень легкую цель. Испокон веков Ее задания были сложными, на их выполнение уходили годы и десятилетия. А теперь ей нужен всего лишь маленький мальчик.

Он уже попросил у Госпожи Великую награду. Что может быть лучше вечной жизни? Пускай и в теле вампира. Именно он станет основателем нового клана и его Патриархом. Истинным.

Баренс все приготовил для обряда и вызвал семейство Фаэли на причастие. Придется убить его родителей. Но кто хватится горожан-иммигрантов второго уровня силы? Расследование как обычно закроют, такой мусор гибнет каждый день.

Епископ посмотрел сквозь окно на закат. Осталось совсем немного…

Глава 1

— Сегодня мне исполнилось восемь лет! Мама говорит, что я очень умный, и я ей верю — мама никогда не врет. А папа говорит, что я очень ловкий и быстрый. И папа тоже не врет, вчера он меня не смог догнать!

А еще у меня есть друзья, только мне с ними скучно. Они глупые и даже читать не умеют. А я умею! Я прочитал все книги дома, и мама теперь их приносит с работы. Она у меня учительница. Поэтому мне известно все, о чем большим детям рассказывают в школе. Сегодня у меня причастие, после которого мне присвоят гражданство, и я тоже стану учеником!

Папа учит меня драться, он работает в трактире и бьет там пьяных гостей, когда они себя плохо ведут. Папа очень сильный. Он рассказывал, что даже был на войне, я сам видел его медали. Но когда война закончилась, он больше не захотел служить, и вместе с мамой переехал в Танар.

А еще я знаю, что все люди не равны. Боги дали нам силу, только почему-то всем по-разному. Одним дали очень много, другим совсем немножко, а третьим — ничего! Нам не повезло: мама второго уровня, а папа первого. Но я их все равно очень люблю!

Сила бывает разная. Папа умеет выпускать из рук маленький огонь, а мама лечит небольшие травмы. А у меня пока нет силы, она обычно проявляется в восемь лет, когда проводят причастие. Но сегодня я узнаю, что у меня за способность! Церкви Девяти богов тоже известно, что я очень умный, поэтому епископ лично нас пригласил, чтобы провести обряд.

Скорее всего у меня будет слабая сила, равная папиной или маминой. Но я уже решил, что буду ее повышать! Если очень много тренироваться, то можно перейти на новый уровень. А знаешь как? — я почесал по спине соседского кота, который лежал на скамейке и следил за мной одним глазом.

Кот лениво приподнял ухо и приоткрыл свой второй глаз.

— Так вот слушай, мир полон гладких черных камней, которые называют сколиты. Это наши деньги. Но эти камни используются не только для покупок. Они основа всего! Людям не доступна магия, как например эльфам или загадочным гитайя. Зато одаренные силой научились их использовать и теперь могут дать отпор кому угодно в этом мире. Сколиты используются в науке и очень много изобретений работает на основе их энергии.

Сколиты, как и люди, тоже бывают разных уровней, и очень опасные для того, кто решил повысить свою ступень владения силой. Если человек плохо занимался, то сколит его убивает. А если он много учился и тренировался, то сколит дает ему новый уровень силы. Получив четвертый уровень, можно устроиться на хорошую должность и стать богатым.

А еще есть люди, которым повезло и им не надо бояться. Они сразу рождаются с большой Силой, пятого уровня и даже выше. Самые большие силы у Великих семей. Князь нашего города — Вилморт, имеет седьмой уровень. Он, как и папа, управляет огнем, только намного лучше. Говорят, что он однажды сжег целую армию врагов!

— Кай!!!

— Ну все, пушистик, меня мама зовет! — я попрощался с соседским котом и побежал к ней.

Кота зовут Моня, и мне кажется, что он все понимает. Однажды Моня пришел к нам весь искусанный собаками, но мама его вылечила. С тех пор он постоянно наведывается в наш двор и слушает, что я нового узнал об этом мире. А соседские дети не слушают, они только и делают, что играют в дурацкие игры.

Я подбежал к маме.

— Опять с Моней болтал? Поиграл бы с ребятами лучше. — Она попыталась сделать строгий вид, но я знаю, что она притворяется!

— Мамочка, ты ведь знаешь, что они глупые.

— Знаю, сынок, — мама вздохнула, — И в кого ты такой родился? Сам епископ желает тебя видеть. Пойдем, надо тебе подобрать что-нибудь из нарядной одежды.

Мамочка выбрала для меня черные брючки и яркий камзол. Его мне еще ни разу не приходилось надевать. Я крутился перед зеркалом и поправлял оборки. Пусть в нем неудобно, но сегодня у меня день рождения и причастие, а потому я потерплю.

— Симила, ты готова? Кай, собрался? — послышался голос из-за двери. Это мой папа.

— Да, Орен, — мама появилась из-за занавески в нарядном белом платье. Какая же она у меня красивая!

— Мама, ты у меня супер!

— В языке Четырех Королевств нет такого слова! Опять сам придумал? — она весело улыбнулась.

— Не знаю, только что в голову прилетело. Это означает, что ты лучше всех!

— Спасибо, мой маленький кавалер!

Она потрепала меня по голове, и повела во двор, где нас встретил отец в черном сюртуке и белоснежной рубашке. Папа взял меня за одну руку, а мама за другую, и мы пошли к центральной улице.

— Сегодня особенный день, сынок, и поэтому мы поедем на… — отец хитро посмотрел на меня.

— На паровике?! — у меня расширились глаза от удивления, — Папа! Это правда?

— Правда сынок. У тебя двойной праздник. Причастие — это то, что поможет тебе раскрыть силу и стать полноправным гражданином! Я думаю, мы не сильно обеднеем, с одной-то поездки! — мы подошли к свободной повозке, и он посадил меня рядом с извозчиком, а сам вместе с мамой сел назад. — Поезжайте к храму Девяти.

Мы двинулись через наш квартал, я разглядывал соседские дома и гуляющих людей. Они все такие разные и непохожие. А затем мы выбрались на дорогу, где все закрывали одинаковые деревья и мне стало скучно. Я посмотрел на водителя:

— А я знаю как устроен паровик, дядя-извозчик!

— Правда? — он удивленно взглянул на меня, — Ну-ка расскажи!

— Вот это называется котел, и у вас там вода. Когда она нагревается — получается пар и он давит на поршни. А они толкают колеса. Вот!

— А может быть ты знаешь, каким образом нагревается вода? — Он хитро прищурился.

— А вот и знаю, в этой модели паровика стоят два сколита второго и третьего уровня! Когда они сближаются друг с другом при шевелении вот этим рычагом, выделяется энергия, которая нагревает котел!

— Ого, парень! — он обернулся и удивленно посмотрел на отца. Папа только улыбнулся и пожал плечами.

Вдали показался храм Девяти, а дорога стала совсем ровная и прямая. Извозчик подмигнул мне:

— Держись, малыш! — он потянул рычаг на себя и паровик плавно набрал скорость.

— Быстрее, дядя-извозчик, быстрее!

Как же хорошо вот так ездить!

Через пять минут мы были около храма. Отец дал хозяину паровика четыре сколита, размером с горошину, и мы поднялись по гладким белым ступеням ко входу. Я первый раз видел этот храм так близко. Перед воротами стояли Девять главных богов нашего мира. Они хорошие. Папа говорит, что есть места, где наоборот, поклоняются злым богам. Их целых одиннадцать. Это потому, что в нашем мире зла больше, чем добра. Когда я вырасту, то обязательно придумаю, как сделать, чтобы светлых богов стало больше.

Папа постучал в дверь, окошко отворилось и оттуда на нас посмотрел недовольный священник:

— Храм закрыт для посещений.

— У нас приглашение от самого епископа! — отец помахал перед его носом бумагой.

— А, семейство Фаэли, проходите, проходите, — дверь отворилась, и мы зашли вовнутрь, — Я вас провожу.

Он повел нас длинными белоснежными коридорами, и мама, глядя на эту красоту, спросила у него:

— А разве обряд будет проходит не в Зале причастий?

— Ох, забыл предупредить! У вас особый случай, ваш мальчик очень одарен, и епископ сам хочет провести обряд.

— Орен, ты слышал? Это такая честь для нас!

— Это все наш Кай, да сынок? — гордо произнес отец потрепал меня по голове. — И откуда только в храме узнали о нашей скромной семье?

Священник привел нас в квадратную комнату, которая целиком была сделана из белого мрамора. Посередине комнаты стоял накрытый тряпкой алтарь, а вокруг него стояли зажжённые свечи. Их было так много, что все было светло, как на празднике! Но это место мне все равно не понравилось. Я почувствовал, как мурашки пробежали по коже.

Перед алтарем стоял сам епископ, который улыбнулся отцу с матерью и выставил свою правую кисть вперед. Мама и папа склонили головы и по очереди поцеловали ее.

— Здравствуй, малыш! — он протянул мне свою руку.

Фу, не хочу ее целовать. Я посмотрел на родителей, но мама сделала строгое лицо и кивнула головой. Скривив лицо, еле прикоснулся к его руке губами и отодвинулся.

— Господин епископ, я первый раз вижу такой странный обряд причастия. — Это папа, похоже ему тоже не нравится.

— Это сложный обряд, мы подозреваем, что у вашего сына очень высокий уровень силы. Такая церемония проводится для княжеской семьи и высокопоставленных лиц.

— Дорогой, не волнуйся. — Мама улыбнулась и крепко сжала папину руку.

— Все готово, начинаем! — Епископ похлопал в ладоши, двери в комнату закрылись, а сзади папы и мамы встал священник, что встретил нас на входе, и еще один — уродливый, с квадратным лицом.

Я с замирающим сердцем смотрел, как епископ одну за одной гасит свечи. В комнате становилось все меньше и меньше света. Мои глаза бегали из угла в угол, рассматривая все вокруг, и вдруг я заметил, что пол неровный и словно уходит куда-то в угол, где было что-то очень похожее на грязную сливную яму. Разве в такой грязи проводят обряд для княжеских детей? Мне стало жутковато.

Епископ наконец-то погасил лишние свечки, и оставшиеся стали выглядеть как звезда в круге. Вспомнил! Однажды мама принесла какую-то книгу и там был такой знак. Она забрала ее у меня и сказала, что это очень плохая книга. Я обернулся…

Священники, что стояли за спинами папы и мамы откинули свои рясы, и в их руках блеснуло что-то длинное. Нет!

— Мама… — Рука епископа зажала мне рот, а служители храма одновременно сделали сильные взмахи, и на меня брызнула кровь…

— Нет… не надо… — Я вырвался из рук епископа, а к моим ногам подкатилась мамина голова. Меня затрясло и вырвало, а по лицу потекли слезы. Я упал на пол и смотрел в ее мертвые неподвижные глаза…

— Нет, нет! Зачем… Почему!? — Мое тело затряслось в ознобе, а я, ничего не понимая, лежал скорчившись на холодной поверхности камня, и рыдал, — Мамочка… это неправда, так не бывает… мама… папа… мамочка-а-а!!!

— На алтарь его, — я повернулся на жестокий голос, и встретился глазами с епископом. Такого взгляда не должно быть у людей — холодный и неживой.

— Зачем? — я стиснул зубы, пытаясь не дрожать, и смотрел убийце прямо в глаза, страшные и злые, но не мог отвести от них взгляд. — Заче-е-ем!?

Меня подняли на руки и понесли к алтарю. Тело совсем размякло и перестало мне подчиняться. Священник снял покрывало, и передо мной появилась каменная чаша. Черная и гладкая…

Они положили меня в ее центр на холодный камень, словно куклу, а я продолжал неотрывно смотреть в лицо убийце родителей. Грубые руки разорвали одежду, и сняли с меня все до последнего лоскута. Мне было уже все равно. Мама… Папа… Их больше нет…

— Выйдите из круга, — приказал он священникам, — Я начинаю обряд.

Епископ откинул сутану, достал черный изогнутый кинжал и занес надо мной, что-то бормоча на непонятном языке. С каждым словом на его лезвии ярче и ярче разгорались красные символы. Я вдруг словно почувствовал, что этот клинок опаснее всего, что до этого мне приходилось видеть. У папы было много ножей, я иногда играл с ними и даже резался. Мама незлобно ругалась, но лечила меня. Но те были другие, а этот…

Страх, возникший у меня перед этим оружием, вывел меня из оцепенения, и я лягнул ногой в пах епископу. Его лицо исказилось от боли, и он, не прекращая бормотать, сильно прижал мою голову к алтарю левой рукой. Тогда я укусил его за торчащий возле моего рта палец. Баренс сбился с молитвы, а затем, разозлившись, сильно ударил меня по лицу ладонью наотмашь, да так, что сбросил меня с алтаря на каменную поверхность. Я сильно ударился плечом при падении, но, не обращая внимания на боль, решил использовать эту возможность и, оттолкнувшись ногами от основания жертвенника, заскользил по влажной от крови поверхности пола к выгребной яме. Я еще маленький, и должен в нее пролезть!

— Быстро за ним, уйдет! — епископ рванулся в мою сторону, но поскользнулся на луже крови и упал, выронив кинжал, который подкатился ко мне.

Я схватил этот клинок и быстро пополз к яме, ощутив исходивший от нее смрад. Сложил руки перед собой и проскользнул в отверстие, ожидая упасть вниз, но не успел. Чья-то рука схватила меня за ногу и держала так крепко, что мне стало больно. Мне пришлось выгнуться, и я с размаху ударил кинжалом по пальцам своего преследователя, но даже не смог поранить его. Убийца, использовав момент, отпустил мою ступню и перехватил меня за левую руку.

— Попался, сучонок, — донесся голос того священника, который встречал нас у входа в храм, — Я держу его, епископ Баренс.

Баренс. Так тебя зовут! Я поднял голову и посмотрел на лица убийц. Они втроем, мешая друг другу, держали меня за предплечье и старались вытянуть наверх. Нельзя дать им себя вытащить, иначе меня просто убьют.

В отчаянии я начал размахивать кинжалом во все стороны, пытаясь попасть по держащим меня рукам, но промахнулся и сильно полоснул лезвием себя по локтю. Нож вошел в него как в масло, полностью разрезав сустав, а локоть пронзила страшная боль, какую мне не доводилось испытывать никогда. Я что, отрезал собственную руку? Но этого не может быть, у меня нет столько сил!

Я полетел вниз, оставив свое предплечье в руках служителей храма и грохнулся в какую-то вонючую жижу, которая доставала мне до пояса. Вокруг стояла кромешная тьма и сильная вонь, от чего меня чуть не вывернуло на изнанку. Сверху раздавалась отборная ругань, а я, задыхаясь от смрада, искал на ощупь хоть какой-нибудь выход. В голове колотилась мысль, что я только что лишился руки, но боль временно отступила. Отец говорил, что от болевого шока иногда можно потерять чувствительность.

Отец… Я снова вспомнил о родителях, и осознал, что больше никогда не услышу их счастливые голоса. Папа больше не взъерошит мне волосы, а мама не поцелует вечером. Почему боги позволили забрать их? Что я им плохого сделал? Ненавижу!

Неожиданно, слева от меня сильно зашумело, а затем мощный поток воды ворвался в яму и понес меня куда-то вниз за собой. Я крепко сжал кинжал в уцелевшей руке и снова начал падать, а затем ударился головой обо что-то твердое и потерял сознание.

Глава 2

Я проснулся от сильной боли и открыл веки, которые снова непроизвольно сомкнул, из-за ударившего в глаза яркого света факела.

— Чу, чу, чу маленький тише, тише… Очнулся. Чу, чу, чу… — старый, скрипучий голос, в котором чувствовалось тепло, настойчиво повторял одни и те же слова. — Чу, чу, чу. Старая Марта поможет, поможет.

Кто это? Снова медленно открыл глаза, привыкая к освещению. Обрубок моей руки рассматривала уродливая старуха, с гнилыми зубами. Спутанные грязные волосы свисали на ее лицо, а самые их кончики противно щекотали мой живот. В своей ладони она держала смоченную какой-то жидкостью тряпку и водила ей по моей культе. Рану сильно щипало, но я догадался, что она пытается помочь.

— Чу, чу, чу. Марта знает, знает.

— Вы кто, бабушка?

— Марта, Марта. — Старуха подняла глаза и посмотрела мне в лицо.

Несмотря на отталкивающую внешность, ее глаза выглядели добрыми, хотя и казались немного безумными.

— Бабушка Марта, вы меня спасаете?

— Мальчик сам, сам. Мальчик может себя спасти. Чу, чу. Марта направит мальчика, мальчик сильный. Самый сильный. Кинжал опасный, мальчик боится кинжала.

Кинжал. Я понял, что потерял его и начал озираться вокруг, пытаясь для начала понять, где нахожусь: полукруглая каменная арка, протянувшаяся в обе стороны до куда только видит глаз; под ней по центру медленно текла вода, словно река. А я лежал под низко закрепленным в стене факелом на каменном полу.

Городская канализация. Мне вспомнилась картинка в книге, где было изображено похожее сооружение. Я снова вернулся глазами к старухе:

— Бабушка Марта, где я нахожусь? Мне надо срочно выйти в город.

— Мальчик умный. В город нельзя, мальчика ищут, ищут. Чу, чу, чу.

— Марта! Он уже пришел в себя? — я услышал грубый, но еще юношеский голос и повернулся к его источнику. — Очухался, везунчик. Такие слабаки здесь обычно не выживают.

Парень, лет тринадцати. В этом возрасте они уже не совсем дети, но и до мужчин им очень далеко. Мама называла их подростки.

Мама… В сознании всплыл образ, она такая красивая в белом платье и улыбается мне. Затем картинка резко померкла, сменившись отрубленной головой с безжизненными глазами, которые смотрели куда-то сквозь меня. Внутри замутило, я перевернулся на бок и меня вытошнило желчью.

— Мальчик, мальчик голодный. Чу, чу, чу. Мальчик долго не ел.

— Подняться сможешь? — подросток присел на корточки и заглянул мне в лицо.

Я рассмотрел его получше. Одет в грязные лохмотья, испачканная физиономия и проворно бегающие глаза. Когда мы по выходным ходили с семьей на рынок, нам иногда встречались такие как он. Они частенько убегали от стражников, но иногда попадались, после чего их с криками куда-то отводили. Мама говорила, что этих бездомных людей называют «изгои», и им приходится воровать, чтобы выжить. У них обычно нет способностей, поэтому они не могут стать гражданами. А без гражданства почти нельзя найти хорошую работу.

Я перевел взгляд ниже и увидел у него на поясе кинжал епископа. Он проследил за моими глазами, вынул оружие из-за ремня и протянул мне:

— Держи, он все равно ничего не может разрезать. Лис говорит: «С чем новый человек пришел, то свято. Это может быть память об ушедших близких.» — Парень перевел взгляд на старуху, — Марта, ты закончила?

— Марта, Марта. Мальчик сильный. Рука крепкая, мальчик может идти. Мальчик мерзнет, мерзнет. Марта согреет. Чу, чу, чу. — Она сняла с себя какую-то тряпку, которая, кажется, когда-то была плащом и протянула мне.

Я вдруг сообразил, что все это время лежу без одежды и густо покраснел. С трудом приподнялся на неповрежденном локте, подтянул ноги и выпрямился. Накинул плащ на плечи, но он оказался слишком длинным и мне пришлось закрутить вокруг тела свободную ткань. Удивительно, но болеть отрезанная рука почти перестала! Вновь посмотрел на протянутый мне кинжал и произнес:

— Мне негде его хранить, он может пока побыть у тебя?

Парень пожал плечами и снова убрал его за пояс.

— Что-то ты как-то не похож на наших мелких. Рассудительный и говоришь будто взрослый.

— Не знаю, — я посмотрел ему прямо в глаза, и тут мой живот предательски заурчал. — Наверное, я теперь всегда так говорю.

— Жрать хочешь? — усмехнулся парень.

Не успел я ответить, как снова подала голос Марта:

— Лис покормит. Чу, чу. Мальчик идем, идем. — Она направилась в какой-то проход в разобранной по кирпичам стене, а затем исчезла в темноте.

Я направился за ней, а парень огляделся по сторонам, снял со стены факел и пошел следом. Когда мы перешагнули остатки каменной кладки, он остановился, поднял стоящий у стены деревянный щит и загородил им проход. Увидев мой любопытный взгляд, он пояснил:

— Мало ли… Защита невесть какая, но все меньше глаза мозолит. Идем. — Парень двинул вперед, освещая дорогу, а я последовал за ним. Весь путь был сплошным переплетением катакомб и арок, какие-то места были совсем темными, а какие то, наоборот, хорошо освещены. Иногда в потолке виднелись дыры, через которые внутрь пробивался солнечный свет. Очень скоро для меня потерялся счет поворотам и лесенкам.

— Марта, кто она такая? — я решил заговорить со своим попутчиком.

— Мать Лиса, она раньше была сильной видящей, это такие люди…

— Я знаю кто такие видящие, можешь не объяснять.

— Хм, ну ладно. Так вот, говорят, она могла, не выходя из комнаты видеть на десять полетов стрелы вокруг, и даже пробиться через сколитный амулет защиты. Когда на Танар напали хезы, князь обратился к ней за помощью. Говорят, что мы бы проиграли ту войну, если бы не Марта. У хезов был шаман, который собирался убить нашего князя через астральный мир. А она смогла найти это колдуна в астрале и одолела его в поединке, но выгорела.

— Хезы — это люди, которые могут превращаться в животных? Я читал про них. А что значит выгорела?

Парень удивленно посмотрел на меня:

— Выгоревшие, это те, кто использовал всю свою силу без остатка. Когда человек лишается силы полностью, она перестает накапливаться. И это может длиться много дней, или даже лет. Иногда, сила больше никогда не возвращается. Марта из таких. Когда на княжество сел Вилморт, он прогнал ее, и она пришла сюда. Лис тогда был еще мальчиком и пошел вместе с ней.

— А кто такой Лис? Ты постоянно говоришь о нем.

— Лис всем здесь заправляет — делит еду, организовывает вылазки в город, устраивает суд и лично наказывает провинившихся. Но ты не бойся, он мужик справедливый. Скоро сам с ним познакомишься. Тебя накормят, дадут одежду, а дальше будешь решать, останешься с нами или пойдешь своей дорогой. Лис один из немногих изгоев у кого есть сила, причем полезная, да еще и четвертого уровня.

— Вы называете себя изгои? Мама немного про вас рассказывала.

— Нас так называют горожане. Изгои — это выгоревшие, пустышки и никчемные. Если ты не смог найти себе место в городе, то обычно скоро оказываешься здесь, если конечно у тебя нет богатых родственников, которые помогут с гражданством. Пустышки — это те, кто родился без силы. Никчемные — люди с бесполезной способностью. Если выгоревший может вернуть себе силы, никчемный найти себе необычное применение и снова вернуться в общество, то пустышки, вроде меня, обречены. Нас здесь много. Кстати, меня зовут Гилми.

— Я Кай. Кай Фаэли. А почему Лис не вернется в город?

— Не знаю. Он бы мог жить лучше многих одаренных, но мне кажется, что он не хочет уходить из-за нас. Мы ведь пропадем без него. Говорят, что до того, как он возглавил изгоев, стража постоянно устраивала облавы на подземный Танар. Нас не считают людьми, и раньше даже организовывали охоту. Закону нет дела до жизни неграждан, а за убийство изгоя даже штраф платить не нужно. Но когда пришел Лис, все изменилось и набеги стали происходить реже, а потом прекратились вовсе. — Гилми указал мне на крепкую деревянную дверь и вошел в нее, взглядом предлагая следовать за ним. — Мы пришли.

— А куда делась Марта?

— Марта не живет с нами, у нее свое убежище в катакомбах. Ты не смотри, что старушенция немного не в себе. Она хорошая и умеет лечить тяжелые раны. И никогда не говори о ней плохо, даже если рядом нет Лиса. Запомни — Лис знает все и всегда.

Мы прошли по длинному узкому коридору и уперлись в еще одну дверь. Он открыл ее и передо мной предстало огромное помещение, освещенное факелами. Вдоль каменных стен располагались прибитые к стенам нары, на которых сидели и лежали люди, одетые преимущественно в драную одежду. Тем не менее, были и те, кто выглядел весьма сносно, и их даже можно было перепутать с рядовыми горожанами.

Некоторые люди повернули головы в нашу сторону, оглядели меня с ног до головы, а затем продолжили заниматься своими делами. В центре помещения стояли столы, где изгои играли в карты и пили какие-то напитки, судя по доносившемуся запаху — алкоголь. В ближнем к двери углу, справа, стоял огромный котел, возле которого крутилась крупная, но не толстая женщина.

— Била, это новенький. — Обратился к ней Гилми.

Била повернулась на голос, осмотрела меня, сделала нарочито-жалостливый вид и нехарактерным для женщины низким голосом произнесла:

— Идите к Лису, я через пару минут принесу новичку поесть.

Гилми провел меня через помещение мимо расставленных столов и указал на небольшую, добротного вида дверь.

— Дальше сам, Кай. Я буду вон там, — он кивнул на деревянный стол, стоящий чуть в стороне от остальных.

Я немного покрутился у двери и, постучав пару раз ногой, вошел.

Эта комната отличалась от всего, что мне удалось увидеть в катакомбах. Здесь не было какой-то изысканной роскоши, как я сначала подумал. Обычная комната, похожая на мою, только без игрушек. Крепкая кровать, такой же надежный на вид стол посередине комнаты. Под потолком висела сколитная люстра — я видел такую, она работает на камнях первого и второго уровня. Говорят, есть люстры, которые используют камни третьего уровня, но такие, наверное, только в больших богатых домах.

За столом сидел мужчина, в достаточно простой, но чистой одежде, который внимательно рассматривал меня. Я себе представлял, что увижу кого-то особенного, но это оказался простой, ничем не примечательный человек. Самое удивительное, что как только я отвел взгляд, то сразу забыл, как он выглядит. Абсолютно незапоминающаяся внешность.

— Садись, — обычный, но уверенный голос. Мужчина указал на стул напротив него.

Я устроился поудобнее, посмотрел ему в глаза и внезапно ощутил, что меня куда-то затягивает. Очертания комнаты смазались, и стало необычайно хорошо и беззаботно. Мне это почему-то не понравилось, и я стал цепляться за обстановку комнаты, чтобы не потеряться. В голове заиграла красивая музыка, а тело приятно щекотали лучи солнца и хотелось радоваться жизни.

Нет!

Я постарался вспомнить злое лицо епископа и мне это удалось. Мой единственный кулачок сжался так, что ногти впились в кожу. Иллюзии исчезли, и вокруг снова появились четкие очертания комнаты.

Лис сидел напротив меня с ошеломленным видом.

— Парень, ты кто?

— Кай. Фаэли, если вам так удобнее.

— Фаэли? Сбежавший ребенок?

У меня все обледенело внутри. Откуда? Откуда он это знает? Надо было забрать кинжал у Гилми, чтобы хоть как-то защитится! Я соскочил со стула и бросился к двери.

— Кай, стой!

Я лихорадочно старался открыть ее, но одной рукой не получалось, а второй я себе никак не мог помочь. И тут на мое плечо мягко легла ладонь, а затем Лис спокойно повторил:

— Кай, остановись.

Я медленно повернулся и уставился на него. А он продолжил:

— Запомни! Никогда изгой не выдаст изгоя, будь ты хоть трижды епископ или даже король. Мы семья, а в семье не предают.

Семья… К горлу подкатил комок. Я почувствовал, как слезы вот-вот прольются из глаз, а я не хотел этого. Потому что больше не имею права быть ребенком.

Мужчина обхватил меня своими большими руками, поднял и прижал к груди. Полы плаща, что мне дала Марта, развернулись, и он увидел мою уродливую культю. Лис, спокойно осмотрел ее, и опять заглянул мне в глаза. Я снова приготовился защищаться от этого гипнотического взгляда.

Он словно почувствовал мое напряжение и произнес:

— Не бойся, я все равно не смогу тебя прочитать. У тебя невероятно сильная воля, малыш. Ты успел пройти причастие? Расскажешь Лису, какой у тебя уровень силы?

Я не успел ничего ответить, как опять заурчал живот. Он улыбнулся и посадил меня к столу, а затем выглянул за дверь:

— Била, двойную! — главарь вернулся на свое место, взял свободный стул, поставил рядом с моим и оседлал его сверху.

Дверь отворилась, и в комнату зашла кухарка с подносом. Я сразу уловил аромат простой овсяной каши, которая мне снова напомнила о доме и маме. Она редко ее готовила, лишь по просьбе отца, и ворчала, что мы можем приготовить еду и получше. Но сейчас я был готов съесть все, до самой последней крупинки.

Била поставила поднос передо мной и вышла, а я уставился на Лиса.

— Ешь, малыш я подожду. — Он сложил руки поверх спинки стула, и положил на них подбородок.

Я взял ложку, и как меня учила мама начал аккуратно заполнять ее с краю тарелки, а потом медленно поднес ко рту. Каша пахла замечательно!

— Не церемонничай, Кай. Эдак ты ее до вечера не съешь!

Я все-таки положил кашу в рот и зажмурился от удовольствия. Через две минуты тарелка была пуста.

Лис удивленно смотрел на меня и произнес всего лишь одно слово:

— Еще?

Я кивнул головой, и он забрал тарелку и вышел за дверь. Моя культя вдруг сильно зачесалась. Поднес травмированную руку к лицу и чуть не упал со стула от неожиданности…

Из сплетения подсохших сухожилий и обрубка локтя торчали три маленьких розовых пальчика!!! Я попытался ими аккуратно пошевелить, и они отозвались! Святые Девять, ведь так не бывает!

Мама приносила много разных книг, в которых рассказывалось о самых редких способностях людей. Чего там только не было! Например, управление насекомыми или умение исчезать в одном городе и появляться в другом.

Были даже люди, которые могли отключать способности других носителей силы. Их называют «гасителями», и они очень редкие и ценные. Гаситель пятого уровня может уехать в любое из Четырех королевств и ему сразу пожалуют земли и титул.

Но я никогда не слышал, чтобы люди могли выращивать утраченные конечности! Получается, что это моя способность. Я не знал, радоваться мне или плакать. С одной стороны, мне очень хотелось снова стать полноценным и вернуть себе руку, иначе мой удел — жить с этими людьми и сгнить в катакомбах. А с другой…

Однажды, князь, в день рождения своего первого внука, создал в ночном небе новое солнце, используя свою Силу. Я всегда мечтал, что у меня будет такая же полезная и яркая способность, которую можно развивать. Я бы мог ею сражаться.!

Мои мысли прервались звуком открывшейся двери. В комнату вошел Лис и поставил огромную тарелку с кашей на стол. Я быстро убрал культю под плащ и оценил размеры порции. Кажется, я столько не съем.

Он увидел мой растерянный вид.

— Не переживай, это все еще за счет заведения, а дальше нам с тобой предстоит серьезный разговор. — Лис положил на свободный стул стопку одежды. — Это тоже бесплатно, не смотря на то, останешься ты с нами или нет. А вот это для твоей руки.

Глава изгоев достал из кармана сложенную в несколько раз чистую белую ткань, положил ее поверх одежды и уселся на кровать.

— Ешь, Марта говорит, что ты потерял очень много сил.

— Бабушка Марта? Она здесь? Я ей не сказал спасибо.

— Успеешь еще. Приступай, — Лис указал мне взглядом на полную чашку.

Я снова начал кушать. Ощущение сытости, пришло быстро, но мне казалось, что могу съесть больше. Неожиданно, снова зачесалась раненная рука. Я украдкой взглянул под плащ и заметил, что у меня из локтя торчат уже не три, а все пять пальцев! Более того, если сначала я видел только их кончики, то теперь он торчал только у большого пальчика. Остальные четыре вышли уже по фалангу и на них начали появляться ногти. Это на меня так еда действует?

— Кай, ты боишься, что не сможешь перевязать руку? Я помогу. — Голос Лиса вернул меня к реальности.

Надо ли мне показывать ему что происходит с рукой, или все-таки сохранить это в секрете? Если я продолжу набивать живот, то он точно увидит. Пожалуй, не стоит пока ему знать об этом.

— Нет, я уже самостоятельный и хочу делать все сам. Вы ведь не сможете каждый раз бегать за мной!

— Кай, если у меня когда-нибудь сын, я хотел бы, чтобы он был похож на тебя. Ты очень смышлёный мальчик.

— Спасибо, дядя Лис. Я наелся, вы хотели со мной поговорить?

— Для начала переоденься. Могу выйти, если ты стесняешься.

— Я скоро перестану всех стесняться, правда!

Лис встал и вышел за дверь, а я схватил белую ткань и начал наматывать ее на обрубок. Сначала получалось плохо, но мне удалось вспомнить, как мама однажды перевязывала руку отцу после драки, и попробовал повторить. Вышло вполне сносно. Затем я натянул на себя вещи, которые были почти не ношенные. Что-то Лис слишком щедрый! Мне кажется, это из-за того, что он не смог использовать на мне свою способность. Но почему не смог? Одни вопросы с моей непонятной Силой.

— Дядя Лис, я все!

В комнату зашел глава изгоев вместе с Билой, которая проворно убрала остатки еды со стола и удалилась из комнаты.

— Теперь слушай, Кай и не перебивай, буду разговаривать с тобой, как со взрослым. — Лис снова сел на стул. — Я не стану расспрашивать тебя, что произошло с твоей семьей, и почему ты бежишь от церкви. Твоих родителей нашли обезглавленными сегодня ночью в вашем доме. Стража города сообщила, что это дело рук бандитов, с которыми поругался твой отец в трактире на днях.

Мне захотелось рассказать, что произошло на самом деле и все это ложь, но не успел я и рта открыть, как Лис грозно посмотрел на меня и повторил:

— Не перебивай! Так вот, епископ Баренс заявил, что у тебя редкая способность, и тебе на роду суждено стать служителем Девяти богов. Он даже обещал отправить тебя в столицу на обучение за счет церкви. Так что, у тебя, как будто бы, есть хорошая альтернатива обществу изгоев. Но знаешь, парень, я не первый день живу на свете, и мне ежедневно приходится общаться с дерьмом, похлеще нашего епископа. Так что сказочку о твоем обучении он может засунуть себе в свою святую бритую задницу. Мне не важно, что произошло на самом деле, более того мне это просто не интересно. Никто не станет искать убийц низкоуровневых горожан, а значит эта информация для меня не имеет ценности. Захочешь поплакаться — выслушаю, но не более.

Я кивнул головой, а Лис продолжил:

— Теперь об изгоях. Как ты уже заметил, мы живем здесь довольно спокойно. Уже шесть лет на катакомбы не было ни одного рейда, и мои люди почти перестали пропадать. Мне потребовалось очень много времени, чтобы этого добиться. И поверь, церковники душу отдадут Черготу, чтобы перетрясти здесь все в поисках одного странного мальчика.

Я внутренне поежился, и мне показалось, что Лис это почувствовал:

— Но есть вещи, которые недоступны даже Баренсу. Вы здесь все мои дети, мои глаза и уши. Я не буду посвящать тебя в тонкости отношений с городской управой, скажу лишь, что мы зависим от информации. Чем ее больше, и чем она интереснее, тем спокойнее мы живем, а стражники закрывают глаза на некоторые наши проделки. Каждый день мы выходим в город, и каждый вечер вы докладываете мне, о том, что увидели или узнали. Поскольку ты калека, то работу внутри катакомб я тебе подобрать не смогу.

Мысли вихрем носились в моей голове. Меня заставят работать? Мне ведь только восемь лет! Я готов помогать Биле или убираться внутри, но ходить на работу?

Видимо Лис снова уловил мои сомнения, потому что он сразу же пояснил:

— Да, не удивляйся, все изгои работают. В зависимости от ценности информации и заработанных денег, сможешь брать себе выходные. Поскольку ты, калека, я могу предложить два варианта. Первый, ты можешь присоединится к Гилми, ты уже с ним знаком, и работать на рынках и шумных улицах, где полно невнимательных людей. Многие горожане имеют чересчур большое количество сколитов в карманах, и мы помогаем им избавится от лишней тяжести. — Он внимательно посмотрел на мой удивленный взгляд и добавил, — Хорошо, скажу прямо, тебе придется воровать.

Я отрицательно помотал головой. Может я теперь и сирота, но мама меня учила, что красть нехорошо.

— Я тебя понял, хорошее воспитание и все такое. Со временем, эти глупости уйдут из твоей головы. Второй вариант подходит тебе, идеально. Ты можешь просить милостыню. Горожане охотно подадут мальчику-калеке сколит, другой. Но учти, самое хлебное место, это храм Девяти. А у тебя, не лучшие отношения с церковной братией. И третий вариант — ты можешь прямо сейчас уйти, держать тебя никто не будет. Теперь можешь говорить.

Я бы очень хотел выбрать третий вариант, но понимал, что пока не в состоянии прожить без помощи взрослых. Возвращаться домой или идти за помощью к соседям нельзя, меня поймают и обязательно отдадут церковникам. А если просто жить на улице, то так или иначе, снова вернусь сюда.

— Дядя Лис, а если я просто уйду и сам начну просить милостыню?

— Кай, я не хочу тебя огорчать, но в этом городе никто из попрошаек не работает без моего ведома. Так было, и так будет. Я обещаю защиту, только изгоям, и, если тебя схватят стражники, за твою дальнейшую судьбу никто не сможет поручиться. Но если ты изгой — я смогу тебя защитить. Но только не от церкви, запомни — им нельзя попадаться.

— Тогда я выбираю второй вариант.

— Хорошо, Кай. С этого момента ты изгой. Больше никаких дядей, просто Лис. Для начала твоя дневная норма составит пять сколит. Заработаешь больше — оставишь себе, отдашь мне на хранение или купишь выходной. Как сам решишь. Можешь идти. Возьми у ребят лохмотья, чтобы тебя не узнали. Вечером зайдешь ко мне и занесешь пять камней. Удачи, Кай!

— Лис, я что, должен принести камни сегодня? А если у меня не получится набрать пять?

— Тогда я запишу их тебе в долг. Время идет, не теряй его зря.

Лис достал из стола большую книгу и перо, начав что-то записывать, а я стоял в полном непонимании и не верил своим ушам.

Глава 3

— Ну что, парень. Куда тебя определили? — Гилми увидел, как я выхожу из покоев Лиса, поднялся из-за стола и двинулся ко мне.

— Попрошайничать.

— А чего ко мне не пошел? Хотя можешь не отвечать. Наверное, у тебя была хорошая семья и тебе говорили, что это плохо. Знакомая песня.

— А что, забирать чужое у хороших людей — это достойно? — я поднял глаза и зло посмотрел на парня.

— Ух, какой ты принципиальный! Не кипятись, — Он примирительно поднял руки, и, хитро прищурившись, добавил — Но все-таки выходит, что у плохих людей воровать ты сможешь?

— Все! Я иду работать. Где выход?

— Погоди, я тебя с Кривым познакомлю, походишь первый день с ним.

— Я сам. Где выход? И отдай кинжал!

— Зря ты от помощи отказываешься. Хотя это твое дело, раз такой самостоятельный — пойдем отведу. Вечером с кем-нибудь из наших дойдешь обратно, если дорогу с первого раза не запомнишь. — Гилми расстроено протянул мне нож, держа его пальцами прямо за лезвие. — Забери свое оружие.

Почему? Почему он даже не порезался?

Мой проводник пошел вперед, и мне ничего не оставалось, как двинуться вслед за ним. Он отвел меня в небольшую комнату, где прямо на полу валялась куча поношенных лохмотьев.

— Выбирай обновку, советую взять что-нибудь с капюшоном. Тебе лучше первое время не попадаться никому, но, если все-таки задержат стражники — просто скажи, что ты от Лиса. И вот, возьми это, — он протянул мне кусок древесного угля, — Размажь по физиономии, будешь выглядеть настоящим нищим, а не как маленький гражданин.

Зря, я так резко ему ответил. Надо будет потом извиниться. Папа говорил, что с новыми людьми нельзя показывать себя тряпкой, но Гилми добр ко мне, несмотря на мое дерзкое поведение.

Я намазал лицо углем, затем сложил чистые вещи на стеллаж, и, по совету парня, натянул драные штаны и плащ, закрывающий голову и лицо. Он волочился за мной по земле, и Гилми, критично осмотрев меня, достал из пояса маленькое лезвие и обрезал его.

— Ну вроде готов, хотя… — он взял остатки угля, растер их между рук и аккуратно повозил по моей тряпице на руке, от чего она стала грязной, — Теперь точно все. Идем за мной.

И снова мы пробирались с факелом через переходы и лестницы. На этот раз я внимательно смотрел на каждый поворот и пытался запомнить приметные места. Мы вышли к сточному каналу, похожему как две капли воды на тот, где я очнулся. Но этот казался более древним и мрачным. Какое-то время шли вдоль него, пока не уперлись в толстую решетку, перекрывавшую выход. Он достаточно легко протиснулся между прутьями, а я просто прошел через нее.

— Кай, это выход в порт. В нем не задерживайся — тамошние обитатели нас не любят, а сразу иди подороге вверх к рынку. Далеко пока не ходи, заблудишься.

— Спасибо, Гилми, у меня неподалеку отсюда отец работал. Не потеряюсь. — Я опустил глаза, — И, извини.

— Все нормально, такое бывает у новеньких. Дал бы еще советов, но попрошайничество не мое ремесло. — Он развернулся и направился в тоннель.

— Гилми, подожди!

— Что?

— Какая способность у Лиса?

— Он может забраться в твою голову и читать мысли. Только одаренные пятого уровня и выше могут этому сопротивляться. До встречи, Кай!

Я проводил Гилми взглядом, и, тяжело вздохнув, поднялся по каменной лесенке наверх до половины и остановился. На небе ярко светило солнце, ветра совсем не было. Хотелось стоять и просто любоваться морем. Но сейчас мне придется пойти выпрашивать деньги, и мне даже не понятно, с чего начать.

Стоя на месте денег точно не заработать. Я поднялся на самый верх пристани и замер в восхищении. Мы иногда с отцом ходили сюда, и он мне показывал, какие бывают корабли. Здесь встречалось много их разновидностей, но самыми популярными у нас были торговые шхуны и каравеллы.

Однако на этот раз не они привлекли мое внимание, а большой княжеский фрегат, который мне раньше не доводилось видеть. Красивый, огромный, с острыми обтекаемыми формами и мачтами, достающими до неба. По его бокам из раскрытых бойниц торчали длинные сколитные пушки, которых было около двух десятков на каждом борту. Но самое главное — этот корабль был способен двигаться даже в полный штиль, потому что на нем, кроме парусов, имелся сколитный двигатель. Папа рассказывал, что, когда он служил, ему удалось поплавать на таком корабле, и они могли догнать любое судно.

— Пшел вон! — меня грубо оттолкнули в сторону, и я упал на какое-то нагромождение досок и канатов, ударившись локтем своей единственной руки.

— Солин! Ну что ты за грубый мужлан. Разве так можно? — я поднял глаза и увидел красивую женщину, лет двадцати пяти в бархатном платье и ее спутника — крупного бородатого мужчину с изрезанным шрамами лицом. — Маленький, ты не ушибся?

Я молча попытался встать, но рука все еще отзывалась болью и мне никак не удавалось найти точку опоры. Пришлось вытащить культю из-под плаща и помогать ей, но получалось неуклюже.

— Святая Мелина! Солин, он же калека! Как ты можешь быть таким бессердечным? Я пожалуюсь на тебя отцу вечером!

— Извините, госпожа. — Бородач подошел ко мне, и, перехватив меня под мышками, поднял в воздух, а затем поставил на ноги.

— Тебе больно, малыш? — она наклонилась ко мне и внимательно разглядывала мое лицо.

Красивая. Она почти такая же красивая, как моя мама. Мерзкие воспоминания снова полезли в голову, и мне удалось отогнать их, но предательские слезинки уже появились в уголках глаз. Я быстро смахнул их культей.

— Отвечай, когда госпожа спрашивает! — бородач сделал строгое лицо.

— Нет тетенька, не больно, привык. Я пойду.

— Подожди, как тебя зовут?

Ну уж нет.

— Сэми, тетенька. Меня зовут Сэми Филворт. — Я назвался именем соседского паренька.

— У тебя нет мамы, Сэми? — она взяла меня за руку.

— Тетенька, отпустите меня, мне работать надо.

Незнакомка удивленно воскликнула:

— Да тебе девять лет от силы! О какой работе ты говоришь!? Ты, наверное, воруешь?

— Я попрошайка, а не вор! Отпустите мою руку.

— Возьми это, Сэми. — Она опустила руку в сумочку и извлекла несколько круглых камешков. — Это за то, что ты сказал правду.

Я замер.

Женщина протягивала мне пять сколит, размером с вишню. Сколиты второго уровня, или двулиты, как называют их для простоты. Каждый из них стоит десяток обычных. Это больше, чем моя недельная норма Лису!

— Бери, бери, Сэми! И оставайся таким же честным всегда. — Она перевернула мою руку ладонью вверх и вложила в нее камни, — Прощай, милый мальчик! Солин, пойдем — князь ждет!

Я долго смотрел ей вслед, сжимая драгоценные сколиты в руке. И куда теперь их положить? У меня ведь и карманов-то нет. Поискал глазами выход из порта, и, стараясь не попадаться на глаза снующим туда-сюда грузчикам, побежал к большим воротам.

От выхода шла крутая дорога наверх, вымощенная булыжником. Я закутался в плащ, спрятал лицо под капюшон и зашагал по краю тротуара. Эта улица была мне знакома. Выше по ней, через три полета стрелы, находится трактир, в котором работал папа.

Длинные полы плаща снова стали путаться у меня под ногами, несмотря на то что Гилми укоротил их. Я подтянул их выше, и вдруг ощутил, что меня тяготит какое-то тревожное чувство. Оно появилось еще в катакомбах, но я тогда почти не обратил на него внимания. Попытался прислушаться к нему и понял, что его источник находится под плащом, прямо у меня на поясе. Кинжал епископа!

Огляделся по сторонам и, не обнаружив посторонних, юркнул в переулок. Извлек оружие из-за пояса и почувствовал, что тревога начала понемногу уходить. Я поднес нож к самому лицу, чтобы разглядеть его получше и сердце бешено заколотилось снова. Почему-то близость этого кинжала странно на меня действует.

Черное, словно сделанное из стекла лезвие, длиною полторы мужских ладони, незатейливая рукоятка, обтянутая кожей. На поверхности режущей части обнаружилось несколько символов, значения которых я не знал. Они-то и светились тогда, а теперь выглядят как простые рисунки. Руны! Кажется, так они назывались в книжке. Их делают люди, владеющие искусством начертания, которое также является разновидность Силы. А еще им владеют расы, которые могут использовать магию. Почему-то сразу вспомнились эльфы, приносящие в жертву людей, и мне стало жутковато.

Я решил попробовать отрезать кинжалом мешающий мне край одежды и не смог — лезвие просто увязло в ткани. Неудивительно, что Гилми не порезался им. Легонько провел пальцем по кромке, и она разрезала мою кожу до самой кости! Кровь побежала ручьем, а сам кинжал стал быстро нагреваться.

Из-за чего так происходит? Если это магическая вещь, то почему она вредит только мне одному?

Сообразив, что все равно пока не получу ответа на свои вопросы, я принял решение устроить в этом переулке тайник. Выкопал ножом лунку и бросил в нее четыре двулита и кинжал, а затем забросал ямку дерном. Теперь надо разобраться с порезом — кровь из пальца никак не останавливалась. Я отодрал полоску от тряпицы с левой руки и перемотал рану.

Закончив с перевязкой, решил обдумать свои дальнейшие планы. Этот переулок был таким прохладным и тихим, что мне захотелось побыть здесь еще немного. Возле глухой стены одного из домов обнаружился ящик, на который я забрался с ногами и погрузился в размышления.

В моей любимой книжке главного героя звали Марек, и он в начале каждой главе придумывал хитрый план, а потом действовал по нему. Я решил, что раз теперь мне предстоит все делать самому, без помощи взрослых, то у меня тоже должны быть планы.

Во-первых, нужно становится самостоятельным и учится зарабатывать деньги. То, что сегодня произошло — было везением. Но ведь это может сработать еще раз, если хорошенько все обставить как случайность! Мне нужно накопить деньги, тогда я смогу уехать в столицу и там пойти куда-нибудь учится, чтобы найти потом хорошее ремесло или работу. Например, можно наняться в Гильдию Охотников. Они ходят за стены города и сражаются с монстрами и нечистью, получая за это большие деньги.

Животные иногда находят сколиты и почему-то их проглатывают. На зверей сколиты действуют не так, как на людей. Умные большие животные, такие как волки или пантеры, становятся намного крупнее, быстрее и сильнее. А иногда у них может даже открыться способность. Папа рассказывал, что, когда он служил, у них рядом с военным поселком завелся огромный тигр, который умел становится невидимым. Он убил очень многих солдат. Воины сами не смогли поймать его, и из столицы приехал известный охотник, который смог его выследить. Говорят, ему заплатили очень много за этого.

Но самые страшные животные, это маленькие звери, например, крот или крыса. На них сколиты действуют иначе. Они сильно вырастают, но становятся уродливыми и безумными. Их называют мутантами. У невнимательных людей, которые неправильно хранят сколиты, такая крыса может появится дома и загрызть всю семью. Поэтому, в городах ценятся одаренные, которые могут управлять грызунами. Их услуги оплачивает сам князь, и в нашем городе крыс нет вообще!

Во-вторых. У меня есть Сила, хотя и очень странная. Гилми сказал, что люди ниже пятого уровня не могут сопротивляться Лису. А я смог! Значит Лис понимает, что у меня есть сила! Только я не верю, что она пятого уровня. Такого просто не может быть! Узнать свой уровень в Танаре можно лишь в княжеском дворце и в храме Девяти. Во дворец меня не пустят, а к епископу в лапы я не пойду!

Самое плохое, что я пока не знаю, как работает моя способность. Для редкой Силы очень трудно найти учителя и придется все выяснять самому. Вот что будет, если мне отрезать голову? От этой мысли по телу пробежал холодок, наверное, не стоит этого проверять. Я размотал тряпку и посмотрел на порезанный палец. На нем не было даже следа от раны! Значит мелкие травмы я могу залечивать за несколько минут, это уже хоть какое-то знание.

Надо срочно разобраться со своей удивительной Силой! Я могу восстанавливаться едой, но рука начала расти лишь когда пришло чувство сытости. Значит, пока нужно не переедать, чтобы сохранить все в тайне. А то Лис заставит меня делать что-нибудь похуже, чем просто попрошайничать.

Быстрее всего энергии дают сколиты! Камень второго уровня может восстановить всю потраченную энергию одаренному равного уровня, а после этого разрушается. Но с ними я пока экспериментировать не буду. А еще, папа говорил, что в мире много другой энергии, которая способна восстанавливать Силу, и это не только еда. Солнечный свет, например, тоже дает энергию. Если я пролежу весь день на солнце, рука будет расти или нет?

Я спрыгнул с ящика, вышел из переулка и взглянул на небо. Сегодня отличный день, и, пожалуй, стоит проверить, как влияет энергия с неба на мою регенерацию. Кажется таким словом в одной из книжек называли умение ящериц отращивать хвосты и лапы. Денег мне хватит пока, чтобы вечером рассчитаться с Лисом, поэтому мне нужно пойти загорать.

Спустившись обратно к морю, я обогнул порт и вышел на крутой морской берег. Надо найти укромное место среди прибрежных скал и проваляться там до вечера, желательно не попадаясь никому на глаза. Через десять полетов стрелы, мне наконец-то попалось такое место, скрытое от глаз. Проход между каменных глыб был очень узкий — взрослому не пролезть. Я спустился к воде, разделся догола и спрятал оставшийся двулит внутрь повязки на моей культе. Улегся под солнышко и глядя в небо стал планировать дальше.

Итак, теперь самый важный третий пункт. Убить епископа Баренса.

Конечно, физически мне его не одолеть. Но Марек из книги говорил, что силу всегда можно победить хитростью. Он так убил великана: подсыпал ему снотворное, а когда тот уснул — заколол его копьем в глаз. Я обязательно придумаю какой-нибудь способ. Там на небе, мама и папа простят меня за это. И боги тоже должны простить, потому что Баренс это зло, а зло нужно уничтожать.

А если не простят, то мне наплевать на них, потому что они допустили, чтобы священники убили маму с папой в их же храме. Так что Девять богов мне должны. Я представлял, как расправляюсь с епископом разными хитрыми способами, и моя вера в успех становилась крепче. А потом меня разморило на солнце, и я уснул.

Проснулся от того, что начал замерзать. Солнце уже спряталось за горизонт, и только красная полоска над морем подсказала мне, что до ужина еще есть время. Я вдруг ощутил, как чешется моя левая рука, перевел на нее взгляд и замер в удивлении. Ладошка полностью сформировалась, но была пока меньше правой, а еще возле локтя просматривалась новая косточка предплечья. Надо прекратить эти эксперименты, а иначе кто-нибудь из изгоев заметит. Я твердо решил, что никому не буду рассказывать о своей Силе. Все равно мне не хочется с ними жить, и когда накоплю денег, то сбегу от них в столицу.

Теперь нужно было спрятать последствия моего эксперимента от посторонних глаз. Я поднял тряпицу с земли и начал заматывать отросшую руку. Получилось довольно неплохо — ладонь еще не выросла до нормальных размеров, а потому не просматривалась через небрежно висящую ткань. Теперь пора возвращаться в Убежище, как окрестили его сами изгои.

Кое-как, помогая себе больной рукой, я сумел подняться на скалы и бегом отправился в сторону порта. Нашел ту самую решетку, через которую вылез днем и столкнулся на входе с одним из мальчишек, лет девяти-десяти. Он был одет в такие же грязные лохмотья, что и я. Худощавый парень, с необычайно голубыми глазами и веселым чумазым лицом.

— А, новенький. Ты ведь Кай, да? Я — Крикун, — он протянул мне руку.

— Привет, Крикун. Я сам дойду, можно и не водить меня за ручку.

— А ты смешной! Я и не собирался. Люди так здороваются. — Он задорно улыбнулся.

— Я знаю, но это ведь взрослые! А мы еще дети.

— Эх, Кай, мы дети только внешне. Внутри у нас опыта побольше, чем у сопляков из квартала знати. Им ведь не надо каждый день думать о еде и о том, где бы добыть побольше сколит. Так что, давай еще раз, — он снова протянул мне руку, — Привет, Кай. Я — Крикун.

Мне понравился этот парень, и я решил попробовать подружиться с ним.

— Кай. Просто Кай. — Прикоснулся к его ладошке и пожал ее.

— Так-то лучше. Ну что, пойдем к Лису? Норму сделал?

— Ага, смотри! — я помахал у него перед носом двулитом.

Лицо Крикуна стало серьезным.

— Кай, не показывай его Лису. А лучше — давай я тебе его разменяю. И пойдем-ка побыстрее, уже совсем темно. Держись меня, я тут все наизусть знаю.

— Почему не показывать Лису? — я искренне рассчитывал сегодня удивить нашего предводителя, но судя по поведению Крикуна, он был не в восторге от моей идеи.

— Кай, дам тебе один совет. Никогда не выполняй всю норму постоянно. Лис запишет тебе долг, ну и пусть! Сколько он тебе положил в день пять, шесть? — голос Крикуна прозвучал необычайно громко, и он вдруг достал небольшую темную бутылочку и отпил глоток. До меня донесся сладковатый запах.

— Пять.

— Отдай ему четыре, а завтра три, а потом сразу восемь — скажешь был удачный день. Те, кто регулярно выполняют норму, становятся его любимчиками, он их лучше одевает, кормит, но и дерет с них три шкуры. Ты ему сдаешь всю неделю ровно по пять сколит, а на следующей он скажет, что твоя норма теперь семь. Так что выбирать тебе.

Я задумался над его словами. Становится любимчиком Лиса в мои планы точно не входило. Мне бы накопить денег, убить Баренса и сбежать в Фаэту, а там я поступлю в школу Гильдии Охотников, или, если не возьмут — пойду к какому-нибудь ремесленнику в ученики.

— Крикун, а у тебя есть чем разменять?

— Конечно, держи! — Он извлек из мешочка на поясе пригоршню сколит, размером с горох, отсчитал десять штук и высыпал мне их в ладонь, а затем забрал с нее двулит. — И заведи себе кошель. Тебе, с твоей рукой, с ним намного лучше будет. Хочешь, завтра вместе сходим на рынок. Выберем тебе обновку и потренируемся.

— Я воровать не буду!

— Так и я не буду! Я такой же попрошайка, как и ты. Раньше с Кривым работал, но мы поругались и разошлись. А ты подходишь ему как раз, еще и калека. Только не обижайся, говорю, как есть. Он тебя еще не звал к себе?

— Нет, но меня хотели с ним познакомить.

— Познакомишься обязательно, или он с тобой. Но подумай, прежде чем к нему идти. Он будет на тебе стричь сколиты, а делить поровну на всю братву. Дело твое. Мне кажется, мы с тобой вдвоем больше заработаем. Пришли.

Я и не заметил, как мы добрались до Убежища.

— Давай сразу к Лису, у него уже никого нет. И еще. Если почувствуешь, что проваливаешься при разговоре с ним — не сопротивляйся. Он все равно тебя задавит и прочтет твои мысли. Думай, о чем угодно, только не о сколитах. Это сложно. Я иногда кладу под губу колючку, и она постоянно меня отвлекает.

— Спасибо, Крикун. Завтра попробуем поработать вместе.

Я попрощался с ним и ушел переодеваться. Умылся из ведра с чистой водой, затем осмотрел себя в расколотое зеркало, что висело тут же, и заменил повязку на культе. Вроде незаметно.

— Ну как первый день, Кай? Получается? — Лис внимательно осматривал меня.

— Пока не очень, но я стараюсь. — Я положил перед ним четыре сколита.

— Неплохо, для новичка. Но можно и лучше. Найди Кривого и познакомься с ним. Он норму ежедневно выполняет. Еще и себе остается. Знаешь, как он одевается, когда в город выходит? Не отличить от знати, точно графский сынок!

— Я познакомлюсь, обязательно. Можно идти?

— Да, конечно. И не забывай, ты должен мне еще сколит. Исключений я не делаю, правила есть правила.

— Я очень завтра постараюсь!

— Постарайся, Кай. Ну все, беги. — Лис проводил меня глазами до двери и что-то записал в тетрадь.

Крикун уже ждал меня. Он забежал к главе изгоев, быстро отчитался и вышел через несколько секунд.

— Куда теперь?

— Можем погулять по катакомбам, тебе полезно будет запоминать пути. Но для начала нужно показать тебе нормальное место для сна. Пойдем, покажу, где можно спать. — Он снова вытащил бутылочку со сладковатым зельем и сделал глоток.

Интересно, что это?

— А почему не здесь, — я указал глазами на те самые нары вдоль стен, которые заметил при первом посещении.

— Видишь столы? Они тут пьянствуют ночью, иногда могут и подраться. Вот так во сне прилетит бутылкой по голове, сам не захочешь тут больше спать. У нас есть места и спокойнее.

Мы вышли тем же путем что и пришли, но в этот раз Крикун прошел чуть дальше и завел меня в комнату поменьше. Здесь в основном собрались дети, но я, кажется, был самым младшим. Они подняли на меня глаза, рассмотрели изучающим взглядом и дальше занялись своими делами. Кто-то играл в карты, кто-то просто валялся на прибитых вдоль стены деревянных стеллажах, некоторые, вооружившись иголкой и ниткой, чинили одежду.

— Я сплю здесь, — Крикун подвел меня к угловому двухъярусному настилу. Место надо мной свободно, но, если хочешь — спи внизу, я уступлю. Тебе с твоей рукой тяжело будет подниматься.

— А где мне найти матрас и одеяло?

— Это к Биле, она сама после ужина тебе все выдаст. А сейчас можно пошариться по катакомбам. У нас есть пару часов, пока все поедят, если конечно не хочешь постоять в очереди.

— Пойдем лучше в катакомбы. Ты знаешь где меня нашли?

— Нет, Кай. А что-нибудь запомнил приметное, ну какие-нибудь надписи на стенах или еще что?

— Там канализация, и дырка в стене разобранная. Гилми ее закрывал деревянным щитом.

— А как ты там очутился? Я знаю четыре похожих места, что там рядом на поверхности?

— Храм Девяти.

— Знаю где это, пойдем. У тебя нормально с памятью? — Крикун достал из кармана штанов длинный кусок проволоки и начал сгибать ее конец о кровать.

— Ну, дорогу в порт уже помню. А что ты делаешь?

— Увидишь! — он сделал несколько витков с каждой стороны и согнул ее наподобие рогатки. — Все, можно идти.

Мы вышли из комнаты, и Крикун указал мне на темный проход:

— Нам туда, смотри внимательно. — Он вытащил из мешочка на поясе сколит первого уровня, а затем из кармана двулит, который был немного крупнее. — Надеюсь ты знаешь, что сколиты разных уровней нельзя хранить вместе?

— Да. Большие вытягивают энергию из маленьких, но не могут ее впитать и она уходит во внешнюю среду в виде света и тепла.

— Ты говоришь прямо как ученый! Откуда знаешь?

— Так было в книге написано. Я читать умею.

— Ого! А я до сих пор не научился, — Крикун скривил физиономию.

— Научить?

— Я не знаю, не смогу, наверное, но попробовать можно как-нибудь. Сейчас мы сделаем светильник, как в лучших домах Танара, — он закрепил двулит с одной стороны проволоки, а затем приладил сколит первого уровня с другой стороны. — Оторви немного от своей тряпки, а то проволока нагреется.

Я снял немного ткани с повязки и передал ему. Он намотал ее снизу рогатки, и после этого начал аккуратно сводить ее края вместе. Сначала между камнями появилось еле видимое бледно-зеленое свечение, которое постепенно становилось ярче, и скоро вокруг стало все светло как днем.

— Идем, нам этого надолго хватит. — Он уверенно шагнул в темный проход, а я последовал за ним.

Когда я шел этим путем первый раз, то слишком был занят разговорами с Гилми, но сейчас мы молчали, и я старался запомнить каждый переход и лестницу. Спустя примерно полчаса, мы добрались до дыры, и он передал светильник мне, а сам ухватился за щит и оттащил его в сторону. От сколитов шло приятное тепло и держать их было интересно.

— Только не давай им соединиться! Проволока расплавится, да и ослепнуть на пару часов можно от вспышки, впрочем, это даже маленькие дети знают, чего я тебя учу. Сам понесешь?

— Ага.

Мы вышли в знакомое канализационное сооружение, и я направился против течения, в ту сторону, откуда меня принесло потоком.

— Эй, ты куда, выход в другой стороне.

— Крикун, мне надо посмотреть, что там.

— Ну пойдем туда, — он улыбнулся, — Только там тупик и ничего нет. А что тебя там интересует?

Я решил пока не делиться с ним своей историей, и постарался перевести тему:

— Откуда взялась кличка, Крикун? Как тебя зовут по-настоящему?

— Рив. А Крикуном обозвали, потому что у меня способность дурацкая. Я — никчемный.

— Покажешь?

— Положи светильник на пол и прикрой уши.

Я выполнил его просьбу. Рив набрал воздуха в грудь и начал кричать, сначала не очень громко, а потом все сильнее и сильнее. Мне пришлось плотно зажать правое ухо ладошкой, а вот левой не вышло из-за культи. От проникающего в голову звука меня начало мутить. А с арки над нами уже вовсю сыпался песок, даже стены начали дрожать от его крика. Он резко замолчал и виновато посмотрел на меня.

— Кай, прости, я забыл про твою руку. Тебе плохо?

Я начал приходить в себя, но в левом ухе продолжало гудеть.

— Рив, это было так… так громко! Тебе можно выступать на больших представлениях и городских ярмарках, мог бы там объявлять номера!

— Да кто же туда ребенка возьмет. Мне нужно много тренироваться и учиться владеть этой Силой. Я плохо управляю ей, могу только так, как сейчас. А денег на обучение в столице у меня нет.

— Крикун, тебе надо развиваться. Вырастешь и будешь ездить по всей стране с каким-нибудь цирком. Копи деньги. — Я поднял с пола светильник и направился дальше.

Мы шли еще около десяти минут и вскоре уперлись в стену. Я поднял голову и увидел, что она заканчивается на высоте трех мужских ростов. Мой нос почувствовал знакомый отвратительный запах, тот самый…

— Смотри тут лесенка, — Крикун указал на вбитые в стену ржавые металлические скобы, — Но наверху делать нечего. Там помои из храма Девяти, святые отцы тоже гадят, и дерьмо у них совсем не святое. Пойдем обратно.

— Погоди, я хочу туда подняться.

— Как хочешь, я не полезу. Провоняю как свинья, потом вещи стирать придется, да и ужин скоро.

Я, пыхтя и сопя носом, начал подъем, зажав в зубах светильник. Левой рукой держаться получалось плохо, но все же мне удалось преодолеть все ступеньки. Ноздри наполнились смрадом, а перед глазами стали всплывать картины вчерашнего дня. Мысли о родителях снова полезли в голову, но на этот раз мне удалось прогнать их прочь. Достигнув конца подъема, аккуратно, чтобы не наступить босыми ногами в нечистоты, встал на край, поднял голову и увидел то самое сливное отверстие. Три с половиной мужских роста и никаких ступенек. Я прошептал, глядя на зловещую дыру:

— Баренс, очень скоро я убью тебя.

Глава 4

Ночью мне пришлось проснуться из-за того, что я почувствовал, как кто-то меня толкает в плечо. Приоткрыл веки и, в тусклом свете свечи, увидел страшную физиономию с перекошенным глазом и шрамом вдоль него. От испуга, я отпрянул в угол и услышал хрипловатый, но еще детский голос:

— Тс-с-с, мелкий. Побазарить надо, айда за мной, — в лицо ударил запах спиртного. От папы тоже иногда так пахло после работы, и мама его сразу укладывала спать. Она говорила, что нам повезло, и папа спокойный, но всегда предостерегала меня от общения с пьяными.

— Не пойду.

— Да не ссы, потрем за жизнь, никто тебя пальцем не тронет. Давай, выходи… — он направился в сторону двери.

Кажется, я догадался, кто это такой. Встал, натянул брюки и вышел следом. В коридоре стояли четверо ребят.

— Чего хотели? — я протирал заспанные глаза и разглядывал парней. Два сильно похожих друг на друга худощавых темноволосых парня лет двенадцати. Третий полностью лысый и щуплый, старше меня на пару лет. И тот парень, который меня разбудил. Все они были весьма хорошо одеты.

— Короче, мелкий, я Кривой, эти два брата Брок и Брук, ну а это Шкет. Ты, наверное, уж слышал, что мы работаем попрошайками. Маза такая, ты завтра чешешь с нами к церкви. Задатки у тебя отличные — мелкому, да еще и безрукому калеке подадут охотно. Мы тебе показываем, где варятся самые толстые караси, которые сорят сколитами, словно шелухой. С нас охрана и гарантия твоей безопасности, с тебя — процент. Видал, как у нас Шкет одет? Он парень умный, сразу просек с кем имеет смысл дела крутить. В общем, после завтрака, встречаемся у тройного перехода. Показать или уже знаешь?

— А почему я вообще должен с тобой куда-то идти? — меня слегка потряхивало от неуверенности, но я постарался этого не показывать и уставился в его целый глаз.

— Опа, опа, — произнес то ли Брок, то ли Брук. — Узнаешь чья школа? — он вопросительно глянул на Кривого.

— А типа другие варианты есть? Лис сам за тебя со мной базарил, мол натаскай парня, с детской нормой не справляется. Ты же не хочешь в должниках болтаться? Знаешь, что делают с должниками? — он наклонился ко мне и снова обдал меня противным запахом.

— Я не буду должником и сам разберусь, без вашей помощи!

— Крив, мне кажется или пора кое-кому разъяснить, что портить новичков не хорошо? — снова кто-то из братьев.

— С Крикуном я завтра сам базар иметь буду. Мелкий, учти, я два раза не предлагаю. Такой шанс дается не всем, сам приползешь потом. А дружок твой — крыса амбарная. Как стража загребла, так его Кривой вытащил, а как дележ пошел, так камни зажал.

— Спокойной ночи. — Я закрыл за собой дверь и оперся на нее. Как же трудно быть смелым! Папа часто говорил, что никогда нельзя показывать слабость, но мне иногда очень страшно.

На ощупь добрался до кровати и забрался под одеяло. Дрожь в теле понемногу стала уходить. А вдруг они со мной что-то сделают? Лис говорил, что изгои не вредят другу-другу, но этот Кривой ведет себя как хозяин, и я все равно боюсь.

Утром, за завтраком мне захотелось все рассказать Крикуну.

— Кай, не переживай. Изгои не нарушают правила. Не дай бог тебе увидеть, что Лис делает с нарушителями. У изгоев только одно наказание — смерть!

— Они обещали с тобой разобраться.

— Они могут выжидать и очень сильно подгадить, но пальцем не тронут все равно. Все, что у них есть — благодаря Лису, и они скорее себе руку отрежут, чем ослушаются его. — Он покосился на мою культю, и виновато добавил, — Ой… Извини Кай, я забыл про твою травму.

— Все нормально, меня это не обижает. А почему они тебя прогнали? Те парни сказали, что ты крыса и не поделился по-честному. Кривой говорит, что от стражников тебя спас. — Я пристально уставился на Крикуна.

Мама говорила, что если внимательно смотреть человеку в лицо, то можно иногда увидеть, что он врет. Мне очень не хотелось, чтобы Крикун врал.

— Кай, во-первых, не прогнали, а я сам ушел. Кривой и братья не работали вообще, только деньги собирали. Во-вторых, защита, это когда тебя в обиду не дают. А на меня как-то налетели с кулаками рыночные из гражданских — он первым деру дал. И в-третьих, от стражников освобождает сам Лис. Если бы Кривой не вытащил меня, через полчаса вытащил бы главный. Верить или нет — дело твое. — Говоря это, Крикун продолжал спокойно уплетать кашу и даже не волновался. Наверное, так выглядит правда.

— Я верю тебе. — Внезапно в моей культе появилось знакомое ощущение, словно внутри зашевелились муравьи и мне пришлось отодвинуть тарелку.

— Чего не ешь? День долгий будет.

— Я наелся, Крикун.

— Тогда я доем, ты не против? — он дождался моего кивка и накинулся на еду, — Сегодня пойдем к храму Девяти.

— Нет! — я испуганно помотал головой.

— Что нет? Знаешь там сколько камней можно в хороший день выклянчить!?

— Нет! И знать не хочу, и не спрашивай, почему. Если хочешь работать там — иди один!

— Кай, мне-то без разницы, где, можем и на базарную площадь пойти. — Он подмигнул мне, после чего соскреб остатки пищи с тарелки и поднялся, — Идем!

Мы уже почти добрались до рынка, когда до нас донесся тревожный сигнал рожка. Стражники используют такой, когда городу угрожает какая-то опасность. Я слышал его третий раз в жизни, а потому испуганно обернулся на звук.

По главной улице ехала конная процессия во главе которой шествовал сам Фелморт! Это главный стражник в нашем городе, он заведует всеми городскими отрядами. Высокий, в красивых пластинчатых доспехах, он восседал на большом белом коне. Забрало шлема было приоткрыто, и я увидел на его лице довольное выражение. Наверное, они поймали кого-то очень опасного. Мама рассказывала, что Фелморт, телекинетик пятого уровня. Это такие люди, которые могут поднимать в воздух разные предметы силой мысли и делать с ними что угодно.

— Валим, Кай! — Рив схватил меня за плечо и потянул к себе.

Он затащил меня за цветочную изгородь, проскользнув через металлические прутья. Мы спрятались в кустах и глядели через дыры в решетке на торжество.

— Смотри там кто-то сидит, человек какой-то, — он указал мне на большую серебряную клетку на колесах, которую везли две лошади. Один край ее был затянут навесом и в его тени на полу сидела темная скрюченная фигура. Рядом с клеткой шагали стражники в кольчугах, держа копья на перевес.

Я пригляделся и увидел, что их наконечники сделаны из серебра.

— Крикун, это не человек. Такие копья используют против нежити.

— Да ну, брехня, вампиры в наших краях не живут.

Внезапно, у меня появилось ощущение, что за мной наблюдают. Оно словно исходило прямо из той клетки. И вдруг, сидящее там существо кинулось на ее прутья, пытаясь пролезть сквозь них и потянуло руки в мою сторону. Кто-то в толпе завизжал, а я как завороженный глядел ему прямо в глаза, полные ненависти…

Однажды, я уговорил маму принести мне книгу Розефа Фаэтского, это путешественник, который собирал материал для королевской библиотеки. Он занимался изучением рас и народностей, населяющих Кастанию. К сожалению, свои труды он так и не закончил, так как весь отряд погиб в последней экспедиции, встретившись с неизвестными существами. Но книга уцелела и была найдена после его смерти другим исследователем. В ней описано около десятка вампирских родов и кланов, и даже есть картинки с их изображением.

Так вот сейчас, я впервые в жизни своими глазами увидел настоящего вампира, и даже узнал его род — Химелиус. Согласно записям Розефа, этот молодой вид появился около четырехсот лет назад и был назван по имени народности — Химы. Это люди, покрытые чешуей, как рептилии. Они были очень развитой расой и даже торговали с людьми. Но однажды ночью, их вождь провел какой-то темный обряд и все Химы стали высшей нежитью. Каждый вампирский род имеет какую-то особенность. Род Химелиус похож на ящериц внешне, они могут прятаться под водой и ползать по стенам.

— Кай, смотри! — голос Рива меня отрезвил, и я удивленно уставился на клетку.

Вампир через решетку ухитрился схватить стражника и, переломав ему кости, затащил к себе во внутрь, забрызгав все вокруг его кровью, а затем снова уставился в мою сторону и впал в какое-то безумие. Он пытался сломать прутья, не обращая внимания на то, что сопровождающие втыкали в его тело копья. В местах проколов его туловище испускало дым, но он все равно рвался наружу.

— Кай! Он смотрит прямо на нас видишь, что вообще происходит? — Крикун нервно дергал меня за плечо, — Он же сейчас сломает клетку, побежали!

И действительно, толстые серебряные прутья понемногу расходились в стороны. Когтистые руки вампира дымились от серебра и уже почти сгорели полностью, но он продолжал пытаться прорваться. Ко мне…

В толпе раздались восхищенные вздохи и возгласы — в воздухе повисло огромное серебряное копье. Я перевел взгляд и увидел, как начальник стражи Фелморт двигает руками, а копье повторяет в воздухе эти движения. Все закончилось мгновенно. Он пронзил вампира им точно в голову и выволок из клетки на мостовую. Вампир начал биться в судорогах и под действием солнца истлел, но так и не отвел от меня свои безумные глаза. Фелморт пристально посмотрел в нашу сторону и жестом показал солдатам на изгородь.

— Во-от теперь валим точно! — Крикун вприпрыжку понесся по городскому саду, и я, не раздумывая, побежал вслед за ним. К нашей радости, все солдаты оказались одетыми в тяжелую броню, а потому очень медленно двигались, что дало нам возможность не попасться им на глаза. А те, кто были на лошадях, не смогли перепрыгнуть ограду и нам удалось скрыться в одной из подворотен. Мой напарник привел меня к неприметному дому, откинул стоящую возле него широкую доску, а затем юркнул туда. Стоит ли говорить, что я без вопросов последовал за ним. Крикун подтянулся, затащил деревяшку на место, и мы затаились в углу, слыша, как сильно бьются наши сердца.

— Кай, — прошептал он, — А ведь вампир смотрел на тебя…

— Я это заметил, только вот не знаю почему.

— Но ты видел, что он творил? Мне приходилось наблюдать не раз, как дерутся люди, но, чтобы такая ярость… Ему точно нужен был ты. Можешь со мной не спорить даже. — Он повернул лицо ко мне, и словно ждал, что сможет от меня узнать ответ на свой вопрос.

Я поднял левую руку и показал ее в лучике пробивающегося света Крикуну.

— Может быть дело в том, что он учуял кровь на повязке?

— Бред. У него стражник в клетке лежал мертвый, а он на него даже не обратил внимания.

— Может ему нужна именно детская кровь?

— Ладно, мне кажется, что все равно не узнаем. — Крикун поудобнее устроился на какой-то соломе в углу, — Еще полчаса посидим и пойдем. Пусть там все уляжется. Можешь пока рассказать, почему ты попал к изгоям, если хочешь.

— Не хочу. Может когда-нибудь потом. Давай лучше ты.

— Это скучная история. Отца я никогда своего не видел и не знаю. А мать у меня гражданка, но проститутка. Откуда дети берутся знаешь?

— Знаю.

— Ну тогда ты понимаешь, чем она занималась. Хуже всего, когда она приходила пьяная и клиент такой же. В такие дни мне особенно сильно прилетало. Однажды, она привела сразу троих, сама уснула, а меня избили ее пьяные гости. Смотри. — Он переместился на свет и повернулся ко мне спиной. Я увидел несколько небольших шрамов и один уродливый, словно вырван кусок, — Вот эта дырка осталась от рыбацкого гарпуна. Я после этого и удрал, забился в подворотню, истекая кровью, думал сдохну. А меня Марта нашла и вылечила. Так я и стал изгоем — уже два года здесь.

— Странно.

— Что странного? — заинтересовался Крикун.

— Меня тоже Марта нашла.

— Совпадение. Она очень много ходит и знает катакомбы лучше, чем кто-либо из нас. — Голос Крикуна вдруг сделался очень громким, и он потянулся за своей бутылочкой.

— Наверное совпадение. — Я задумался, вспомнив слова матери Лиса о кинжале, и о том, что сам себе помогу с рукой.

Получается она знает о моей Силе? Или это просто бред полоумной старухи?

— Крикун, можно вопрос?

— Валяй, — он приложил темный пузырек к губам, и я снова ощутил сладкий запах.

— Что это такое у тебя в руках, и почему ты это постоянно пьешь?

— Это? — Он протянул предмет мне, — Это Марта для меня готовит. Я плохо владею своей способностью, и мой голос иногда ведет себя как хочет. Зелье снижает громкость речи. Но тебе не стоит даже пробовать — обычный человек лишается возможности говорить на несколько часов.

И снова Марта. Похоже нужно о ней побольше узнать. А зелье интересное, кажется ему найдется место в моих планах.

— Ну что, на заработки? — я посмотрел на Крикуна, и он уверенно кивнул.

Через полчаса мы уже слонялись по рынку и клянчили у прохожих деньги. Получалось, не очень хорошо. За четыре часа мы заработали всего девять сколит. Шесть я, и три мой напарник.

— Молодец! Норму выполнил! Пойдем обратно что ли?

— Крикун, нам еще один камень остался.

— Если бы. Это у тебя норма пять. У меня десять. Пошли лучше к оружейной лавке, там столько интересных штуковин!

— Нет. Нам еще нужно шесть сколит.

— Кай, ты, конечно, отличный парень, но твоя упертость начинает раздражать. У меня есть запас, не переживай.

Я уже хотел было возразить ему, как вдруг увидел даму в дорогом роскошном платье, которая медленно приближалась к нам, рассматривая товары на прилавках. Мне мгновенно вспомнился случай в порту.

— Крикун, ударь меня и беги в тот подвал.

— Чего? — он уставился на меня широко открытыми глазами.

— Что слышал! Быстро! Потом все объясню.

Крикун пожал плечами, и довольно сильно мне заехал под дых, а затем пустился наутек, расталкивая прохожих. Я упал на землю, согнулся пополам и захныкал. Из толпы раздались возмущенные крики:

— Догоните его! Совсем оборзели эти бездомные!

— Вон он, лови! Растяпа чертов, чтобы тебя мутанты сожрали!

— Сбежал-таки, сученок!

— Маленький, какой! Мальчик, тебе больно? — произнес женский голос, наполненный жалостью и уверенностью одновременно.

Услышав последнюю фразу, повернул голову и посмотрел сквозь слезы на говорившую. Это была она! Я захныкал еще сильнее, вытащил культю из-под лохмотьев и стал ей растирать слезы по измазанному грязью лицу.

— Пресвятая Мелина, он еще и калека! Мальчик, где твои родители? Они тебя выгнали? — Она присела около меня и попыталась помочь мне встать.

— Они умерли-и-и… А он мои деньги-и-и отобрал… — я заливался слезами и намеренно вытирал их обрубком руки. — Меня дядька вечером убье-е-т.

Она помогла мне подняться с земли и отвела в сторону.

— Ну все, все, не плачь. Сколько у тебя было камушков?

Я поднял правую руку и начал загибать на ней пальцы. Один, два, три, четыре. Потом подумал и убрал один палец.

— Вот столько! Они как вишенки были.

— Три двулита, всего-то? — она сказала это таким тоном, как будто речь шла не о деньгах, а о каком-то мусоре.

Я жалостливо посмотрел на нее и, хлюпнув носом, кивнул.

— Держи малыш, и купи себе новую одежду. — Женщина сдвинула оборки с платья в сторону и извлекла камень, размером со сливу. — Постарайся впредь лишний раз не доставать деньги, когда рядом подозрительные люди.

Трилит! Я еще никогда не держал столько денег сразу. Дрожащей рукой принял у нее камень, еще не до конца осознавая, что он мой и крепко зажал в кулаке.

— Спасибо, тетенька! Когда я вырасту — обязательно вам его верну! Как вас зовут? — на моем лице расплылась благодарная улыбка.

— Это лишнее. Постарайся не водиться с такими людьми, как тот беспризорник. До свидания.

Она повернулась и пошла дальше, а я озадаченно смотрел ей вслед. Внутри меня боролись два чувства: радость, от того, что теперь можно несколько дней не унижаться, и противное ощущение, что я ей соврал.

— Тетенька, тетенька, стойте. — Я засеменил за ней следом.

— Что тебе еще, мальчик? — она недовольно обернулась.

— Это неправильно! Я вам благодарен, очень! Но я знаю, что, когда подрасту, то стану очень сильным и сам смогу заработать себе на одежду. Скажите, кому я должен. Умоляю вас.

Она смерила меня изучающим взглядом и вдруг улыбнулась.

— Сиала Камиста. Забудешь, все равно.

— Госпожа Сиала, я не забуду! Мой папа говорил, что настоящий мужчина всегда платит свои долги!

— Твой папа был хорошим человеком. Прощай, настоящий мужчина! — она еще раз улыбнулась и добавила, — Может быть, и впрямь, еще увидимся.

Я с чистой совестью направился в сторону подвала, где меня должен был ждать Крикун. Едва приблизился к дому, как доска отодвинулась, и он сам вылез мне навстречу.

— И что это было?

Я улыбнулся ему и показал камень.

— Это же… это же… — его губы смешно задвигались, как у рыб, которых отец доставал на удочку из моря.

— Трилит! — гордо ответил я.

— Но так не бывает! Мне сроду больше двулита не давали, да и то раза три за все время.

Я рассказал ему как все было, кроме своего обещания вернуть долг.

— Кай, это уже не попрошайничество, и даже не кража. То, что ты сделал называется мошенничеством! Этим старшие ребята занимаются. Они зарабатывают намного больше. А в серьезных делах иногда участвует даже Лис!

— А если я верну ей камень?

— Тогда можно считать, что ты брал деньги на время взаймы. Это не преступление. — Рив сделал умное лицо и вдруг эта гримаса с него резко сползла, — Стой, только не говори, что собрался его вернуть?

— Верну. — Я посмотрел на парня и чуть погодя добавил, — Но не скоро.

— Кай, это нельзя показывать Лису. Нужно его разменять. Пойдем-ка обновок прикупим.

— Ты же меня в оружейную лавку звал?

— Точно! Но сначала в катакомбы, нужно переодеться, а то нас повыгоняют отовсюду.

— А мы успеем? Лавки ведь скоро закроются. Давай лучше завтра не пойдем работать, а целый день будем гулять и сходим за покупками?

— А давай! — Крикун поддержал предложение. — Но камни надо все равно разменять, заодно и мешочек тебе купим. Нужен со специальной перегородкой, чтобы сколиты первого и второго уровня не соприкасались.

Купив мне небольшую поясную котомку, мы вернулись в порт, искупались в море, а заодно отмыли всю грязь с лица и тела. По дороге в Убежище я поинтересовался у Крикуна:

— Покажешь, где живет Марта?

— Конечно, идем! До ужина еще целая куча времени.

Сначала мы двигались той же дорогой, которой обычно возвращались к изгоям. Но затем, на том перекрестке, что я для себя окрестил «четверным», Крикун пошел не прямо, а свернул налево. Мне ни разу еще не доводилось бывать в этой части катакомб, и я старался запоминать каждый поворот. Спустя пару минут мы зашли в тупик. Я покрутил головой, но никакого прохода или двери не обнаружил.

— Ты не заблудился?

— Обожаю это место. Смотри. — Крикун встал в угол, сделал шаг прямо в стену и исчез. А затем снова появился с довольной физиономией, — Ну как?

— Это что, магия? — я разинул рот.

— Да какая там магия! Этоархитекторы прошлого и работа хорошего художника, сейчас так не строят. Ходят слухи, что раньше здесь было убежище самого князя! Иди сюда и встань на мое место.

Крикун отошел в сторону, а я переместился в самый угол и сразу же увидел небольшую арку в стене. Сделал шаг назад — опять ничего нет.

— Обман зрения, видишь, как тут хитро сложены кирпичи? Куда не встань — кажется сплошная стена. Идем.

Мы снова пошли переходами, но на этот раз совсем не далеко, и пришли в очередной тупик.

— Здесь, — он указал мне на сплошную каменную кладку, — Тут секретный механизм, открывается изнутри. Нужно нажать на этот кирпич, и Марта узнает, что к ней пришли. Если проход откроется — значит она готова тебя принять. У нее внутри небольшая комната, однако ходят слухи, что там скрывается целый дом. Впрочем, если кто и знает точно, то это сама Марта и ее сын. Пошли ужинать!

— А зачем вообще к ней приходить? — я развернулся, и пошел вслед за напарником, на всякий случай сверяя дорогу с тем, что запомнил.

— В основном за лекарствами, или полечится. Мне она готовит настойку для моего голоса. Но здесь мало кто бывает. Лис приходит только утром, и очень редко вечером.

Вернувшись в убежище, мы сдали главарю Убежища дневную норму, после чего пошли готовить свои вещи к завтрашнему походу на рынок. Крикун помог мне залатать дыру на штанах, так как я не справлялся одной рукой. Поужинали и пораньше легли спать. Но у меня почему-то не получалось заснуть. Перед глазами носились картинки сегодняшнего дня, госпожа Сиала Камиста, подвал в котором мы сидели с Крикуном, трилит в моей ладошке. Их сменили катакомбы, и я еще раз пробежал мысленно путь от убежища, до Марты и обратно. А затем мне привиделся вампир… Тот самый, только на этот раз не было ни Фелморта, в сияющих доспехах, ни крепкой серебряной клетки. Кровосос бросился на меня, и я резко открыл глаза.

В комнате все крепко спали, а мне внезапно захотелось прогуляться и развеяться. Тихонько поднялся с кровати и оделся в лохмотья. Затем немного подумал, и взял с собой мешочек со сколитами, решив, что так будет надежнее.

Выбравшись в коридор, я стал выбирать, куда пойти. Марта, наверное, уже спит. Было еще одно место, куда бы мне хотелось наведаться, но пока я не отращу руку, об этом даже думать не стоит.

Я все-таки решил, что пойду к Марте, и пошлепал босыми ногами в ее сторону. За всю дорогу ни разу не ошибся, и меньше, чем через десять минут был у той самой стены. Нашел глазами тайный кирпич и остановился в нерешительности. Какого черта я вообще сюда пришел? С сомнением потянулся к кирпичу, и, вдруг в стене открылся проход.

— Пришел мальчик, чу-чу, чу. Мальчик. — Донесся голос Марты из пустоты.

Как она догадалась что это я?

— Марта видит, видит. Они думают Марта не может. Чу-чу-чу. Марта не хочет, мальчик не расскажет, не расскажет. Никому. Никогда.

Мне стало жутковато, но я все же вошел во внутрь. Моему взгляду открылась небольшая комнатка, с дорогой отделкой. На стенах висели портреты в золоченых рамах с какими-то людьми, а на потолке сколитная люстра, как у Лиса. На полу расположился мягкий ковер, небольшой старый деревянный столик и три плетеных креслица. Но основное внимание привлекал длинный верстак вдоль стены, заставленный сотнями бутылочек, пробирок с порошками и маленькой печью. За ней хлопотала хозяйка и сейчас готовила что-то, отдававшее сильным запахом календулы.

— Бабушка Марта, я не хотел вас потревожить.

— Чу-чу-чу. Марта хотела увидеть мальчика. Мальчик думал про Марту. Марта позвала. Мальчик услышал. Чу.

— Бабушка Марта, вы ведь потеряли способности!?

— Мальчик понял. Умный. Марта не скрывает от мальчика. Чу-чу. Мальчик особенный. Мальчик сам по себе. Марта поможет. Марте нельзя помогать мальчику. Чу-чу-чу. Но Марта направит, а мальчик не скажет. Никому. Никому.

— О чем вы, бабушка Марта? — я совсем не понимал ее, но догадывался, что не должен никому говорить, что она видящая.

— Мальчик правильно думает. Чу. Чу.

Не может быть! Она мысли читает? Крикун! Лис! Баренс!

— Хороший мальчик, только очень громкий. Марта помогает громкому мальчику. Готовит ему камаису. Чу. Сын не злой. Марта помогает сыну. Она говорит сыну, а сын говорит высоким. Изгои тоже говорят сыну. Мало говорят. Марта много говорит. Чу-чу-чу. Марта знает все. Епископ слуга. Черная душа. Марта не помогает епископу. Зло, зло, зло.

Я обомлел, она действительно видящая, и судя по тому, что мне доводилось читать о них, не меньше шестого уровня! Именно с этой стадии развития силы им доступно мыслечтение без предварительной медитации. Но она знает, что Баренс зло! Почему она не расскажет Лису или князю?

— Нельзя. Марте много нельзя. Мальчик маленький. Не понимает. Зло везде. Мальчик один такой. Мальчик не зло. Мальчик не добро. Сам по себе. Чу-чу-чу. Мальчик хочет отомстить! Баренс сильный, очень сильный. Мальчик не справится. Слабый мальчик.

Мне стало обидно.

— Я не слабый, я справлюсь! Баренс убил маму и папу. Я отравлю его!

— Баренс. Сильный. Баренс не боится яда. Чу-чу-чу. Баренс уже наполовину истинный. Ему нужен мальчик. Закончить обряд. Баренс станет Патриархом. Настоящим слугой Тьмы. Мальчик нужен Ей. Тьма не отпустит мальчика.

— Бабушка Марта, не говорите так! — у меня навернулись слезы. — Вы мне скажете, как его убить?

— Серебро. — Марта вдруг резко развернулась, посмотрела мне прямо в глаза и несколько раз постучала указательным пальцем себе по голове. — Вот сюда. Серебро.

Она подернулась дымкой и исчезла, а я куда-то начал проваливаться и потерял сознание.

Глава 5

— Вставай, соня, завтрак проспишь! — меня разбудил улыбающийся Крикун. Мне что, все приснилось? Я отчаянно принялся цепляться за подробности сна, но ничего не смог найти такого, чтобы проверить свои догадки. Серебро. Отец Баренс почти вампир? Это все на самом деле или просто привиделось?

— Идем. — Я лениво поднялся с кровати и привычно потянулся к своей грязной одежде, которая лежала на месте аккуратно сложенная, как была оставлена перед сном. Значит все-таки приснилось…

— Эй, какие лохмотья! Мы сегодня за покупками идем! — Крикун выдернул у меня из рук рваную накидку.

— Да, конечно, — рассеянно ответил я, сожалея, что все на самом деле оказалось сном. — Идем.

Мы позавтракали овсянкой, я допил яблочный компот, и дожидался, когда Крикун расправится с остатками моей порции еды. Отращивать руку в мои планы пока не входило, а потому мне приходилось есть ровно до того момента, пока не начинала чесаться растущая рука. Внезапно кто-то пнул мой стул, и я быстро обернулся. Кривой с двойняшками.

— Здорово, мелкий. Передумал, или ты собрался с этим крысенышем работать?

— Ты за словами следи, чучело одноглазое! — Крикун вдруг забасил не детским голосом, так что мне стало жутковато. Ребята за соседними столами обернулись и заинтересованно глядели в нашу сторону.

— Ну-ну, давайте. Посмотрим еще, как дела ваши пойдут. — Кривой демонстративно сплюнул на пол и…, получил увесистый подзатыльник. Хлопнуло так, что вокруг раздались смешки.

Я поднял взгляд, сзади него стояла Била и протягивала тряпку.

— Быстро наклонился и вытер!

Кривой яростно оглядел зал, отчего смех резко утих. Он злобно посмотрел на Билу и произнес:

— Сама вытирай. Еще раз руки распустишь…

— И что? — Била в ожидании уставилась на него, — К Лису пойдешь? Можем вместе сходить.

Кривой снова обвел хозяйским взглядом всех сидящих, кивнул головой своей свите и медленной походкой удалился из убежища.

— Сученыш. — Била наклонилась, раздраженно вытерла пол и удалилась в свои кухонные владения.

Мы выбрались из-за стола и направились по катакомбам в порт. По дороге я начал донимать Крикуна вопросами.

— А если бы вы подрались?

— Кай, у нас не дерутся, за это можно от Лиса такой штраф выхватить, что десять раз пожалеешь.

— А если он на тебя в городе нападет?

— Лис узнает, он все знает. — Рив потянулся за бутылочкой и сделал глоток.

Меня словно встряхнуло. Вот же оно, лекарство из моего сна! Я набрал в легкие воздуха:

— Крикун, то, что ты пьешь называется камаиса?

— Да, а я разве тебе говорил? — он удивленно посмотрел на меня.

Правда! Все правда, моя душа возликовала! Не важно, ходил ли я к ней ночью, или мне все приснилось! Баренса нужно убивать серебром, потому что он уже почти вампир, но все же не бессмертный! А истинным ему не стать, пока он не принесет меня в жертву Тьме! А еще, мне кажется, что я теперь знаю, откуда Лис берет настоящую ценную информацию, о том, что происходит в Танаре. Марта.

— Ты чего такой радостный?

— Все хорошо, я тут просто кое-что вспомнил. А про лекарство твое в книге читал.

— Понятно. А что вспомнил? — Крикун с интересом уставился на меня.

— Потом расскажу.

Мы перебрались через решетку. Сегодня было облачно, но все же летнее солнце периодически выбиралось из-за облаков. Почти идеальная погода для прогулки, дождя не предвидится, и это главное. Покинув порт, мы направились вверх по дороге. Болтать мне совсем расхотелось, хотя Крикун пытался обратить мое внимание то на одно, то на другое.

Я размышлял о том, как убить Барренса. Мне нужно серебро, а еще лучше готовое оружие из него. Интересно, сколько оно стоит?

— Крикун, а давай начнем с оружейной лавки?

— Шутишь? Конечно! Сам хотел предложить с нее начать. Только нам там ничего не продадут, кроме перочинного ножа.

— Да просто поглядим. А детям где-нибудь можно купить оружие?

— Есть один человек, — он наклонился к моему уху и перешел на шепот, — Хартел. У него, кажется, можно найти что угодно. Вот только он дороже берет, если ты не хочешь, чтобы в Убежище узнали. Но изгои все равно покупают там, это гарантия, что до Лиса не дойдет. Хартел мужик подозрительный, но свое слово держит.

Я задумался над словами Крикуна. Если изгои покупают оружие, Марта всегда может об этом узнать. Но он говорит, что Хартел гарантирует анонимность. Что-то не сходится. Плохая загадка. Либо Марта все же не «видит», либо она просто не сообщает Лису такие мелочи.

— Ну, что решил — в лавку или к Хартелу? Он не очень далеко от рынка живет. Мне без разницы, я бывал и там, и там.

— К Хартелу, — твердо решил я. — Пока хотя бы посмотрим.

Крикун повел меня мимо рынка, в сторону центра Танара, прямо через патрульных-стражников, которые разговаривали со служителем храма Девяти. Я внутренне сжался, но все обошлось, он даже не обратил на нас внимания.

— Не бойся, мы же одеты как гражданские. Стража не тронет.

— Ага, понял. — Ну откуда ему знать, что я не их испугался, а священника.

Мы перешли с главной улицы в тихий переулок, и Крикун меня повел какими-то дворами, а затем снова вывел на мостовую. Я огляделся и вспомнил этот район. Мы иногда с мамой и папой по выходным приходили сюда, и покупали сладости в кондитерской. Она должна быть за углом того желтого дома.

До кондитерской не дошли и остановились возле обычного неприметного домика, крыльцо которого было переделано под вход в торговую лавку. Простенькая самодельная вывеска: «Оружие на любой вкус». Крикун внимательно осмотрелся по сторонам, а затем кивнул:

— Вроде бы никого не видно, пойдем.

Внутри нас встретили обитые толстой тканью стены, увешанные луками, арбалетами, мечами, топорами и всевозможными видами оружия, названий которых я не знал.

— А, детки Лиса, — услышал я голос и обернулся. Из-за высокого шкафа вышел среднего роста темноволосый мужчина лет сорока, одетый в ремесленную одежду. Рукава рубахи были закатаны, открывая жилистые и крепкие руки. — Ну и чего приперлись? Покупать все равно не станете. Валите-ка отсюда, пока дядюшка Хартел не вытащил кнут, да не объяснил, что нехорошо отвлекать мастеровых.

— Пошли, — шепнул мне Крикун и дернул за рукав, — Он сегодня не в настроении.

— Мне нужно купить оружие, — я поднял глаза и посмотрел прямо ему в лицо.

— Ого, какой дерзкий малыш! — Он медленным шагом пошел к нам, не отводя от меня взгляда, — А условия ты знаешь? Корешок твой тоже покупает?

Крикун сделал шаг назад и неуверенно пробормотал:

— Нет… не покупаю.

— Тогда прочь из моей лавки, а твой смелый друг пусть останется.

Он сделал еще один шаг в наш сторону, и Крикун на бегу выпалил:

— Кай, я тебя на улице подожду.

Я кивнул ему головой, не сводя глаз с Хартела. Хлопнула дверь, и хозяин присел передо мной на корточки.

— Я тебя ни разу не видел, новенький?

— Да.

— И зачем же тебе оружие? Что именно ты хотел купить?

— У вас есть арбалет с серебряными стрелами?

Лавку огласил громкий и протяжный хохот. Хартел схватился за живот и затрясся от приступа смеха, показывая на меня пальцем.

— Ух, насмешил, спасибо! Однорукий малыш с арбалетом! Еще и стрелы серебряные ему подавай. Ты никак Патриарха кровососов убить собрался?

Он снова громко рассмеялся. Я решил ничего не отвечать, а дождаться, когда он закончит и продолжал глядеть ему в глаза. Папа учил, что если на кого-то уверенно смотреть, не отводя взгляда, то человеку может стать неловко, и он начнет чувствовать себя неуютно.

Хартел, вдруг резко стал серьезным. Он подошел к стене снял арбалет и протянул мне. Затем зашел за свой шкаф и вытащил толстую стрелу для него.

— Вот тебе арбалетный болт, извини что не серебряный. У меня такое добро не водится, в этом городе нет охотников за нежитью, да и места у нас спокойные. Нечисть не любит соленую воду и морской воздух. Вот в Фаэте — да! — Он закрыл глаза, словно вспоминая что-то, — Там иной раз ночью и на араха можно напороться. Этим тварям что деревенский забор, что крепостная стена — один хрен перелезут. Давай, смельчак, заряди арбалет!

Я взял оружие из его рук и чуть не упал под его тяжестью, когда он ослабил хватку. Мне и в голову не приходило, что он столько весит. Поставил его вертикально, прижал стремя ногой и потянул вверх тетиву. Она дошла мне до пояса, а дальше остановилась. Я понял, что не справлюсь с ним, даже будь у меня вторая рука целая.

Тогда я подсел под тетиву, зацепил ее на тело около шеи и начал выпрямляться. Мне не хватило всего половины ладони, когда она сорвалась с плеча и больно хлестанула мне по коленке. Я грохнулся на пол вместе с арбалетом, и он ударил мне по культе. Из глаз невольно брызнули слезы, но я решил не показывать это хозяину лавки. Поднялся и снова начал натягивать тетиву плечом, на этот раз придерживая ее рукой.

Хартел подошел ко мне, забрал у меня оружие и аккуратно повесил на стену, а после этого взял меня своими огромными руками и поставил на прилавок перед собой. Он пристально посмотрел мне в глаза и произнес:

— Парень, когда ты вырастешь, мне не хотелось бы быть твоим врагом. Упорства у тебя на десятерых. Скажи, зачем тебе серебряные стрелы, и почему именно арбалет?

— Не скажу, Лис узнает.

— Парень, ты знаешь почему в этой маленькой лавке, я продаю оружия, больше, чем половина торговцев этого города вместе взятые? Потому что все знают, что Хартел — могила!

— Все равно можно узнать! Есть способы!

— Какие например, если назовешь хоть один, заберешь любое оружие бесплатно! Слово Хартела!

Так, кажется, он заглотил крючок. Я сделал вид, что подбираю варианты, а потом выпалил:

— Любой видящий вас раскусит! Вот!

— Ха-ха-ха, — Он снова рассмеялся. — Кай, да? Так тебя друг назвал.

Я кивнул головой.

— Кай, что ты знаешь о гасителях?

Так он гаситель! Как же мне это в голову не пришло, не будет мне теперь бесплатного оружия.

— Это люди, у которых Сила может погасить другую Силу. Только они сами больше ничего не могут.

— Правильно, Кай. Я гаситель четвертого уровня и любой видящий в этом городе, из которых только два человека выше пятого, не считая выгоревшей Марты, никогда не увидят, что происходит внутри. Да и Марта не смогла бы, даже если бы сохранила способности. Кроме того, видящему постоянно нужны сколиты для восстановления энергии. И они такой чепухой, как подглядывание за моей лавкой, заниматься не будут. Дорого и безрезультатно. А теперь, парень, твоя очередь. Итак, зачем тебе нужно оружие против нежити?

Хартел казался грозным на вид, но что-то в его глазах было настоящее и искреннее. По большому счету он просто может выкинуть меня за порог и все, но почему-то до сих пор тратит на меня свое время.

— Я должен убить одно существо. Не спрашивайте кого и почему, все равно не скажу.

— Парень, если речь о кровососе, тебе все равно с ним не справится. Ты даже не подберешься к нему.

— Вы мне продадите оружие или будете и дальше пугать?

— Какой же ты настырный! Стой здесь. — Он открыл дверь, что располагалась за позади него и исчез, а спустя пару минут снова появился с тканым свертком в руках. Положил его на прилавок, развернул тряпку и извлек тонкий длинный нож.

— Кай, это называется стилет. Единственное, оружие их серебра, что я могу предложить.

Я стал рассматривать его. Таких ножей мне еще никогда не приходилось видеть: небольшая тонкая ручка из обработанного зеленого камня, на конце которой имелось утолщение в форме головы змеи. И тонкое, тоньше моего мизинца, трехгранное лезвие, длиной в две мужских ладони.

— Возьми его, не бойся. — Произнес Хартел.

Я поднял нож с прилавка и взял в руку. У меня еще маленькие пальцы для взрослых вещей, но эту рукоятку они смогли обхватить полностью. Стилет оказался не слишком тяжелым, и мне это понравилось. Но вот странное лезвие…

— Он же совсем не будет резать!

— Кай, то, что ты держишь в руке, не должно ничего резать. У него другое назначение. — Он вышел из-за прилавка, подвел меня к манекену и опустил его на уровень моего роста. — Проткни его.

— У меня сил не хватит, и вы опять будете смеяться! Я потому и хотел арбалет.

— Кай! Проткни его! — Хартел повысил голос.

Я пожал плечами и с размаху ударил ножом в грудь манекену. Он зашел в него по самую рукоятку!

— Так вот Кай, только что ты почти убил человека. Почти, потому что в сердце не попал.

— Это манекен, он не считается!

— Этот манекен считается, он полностью соответствует строению и упругости человеческого тела. Человеческого, Кай. У нежити свои причуды, но серебро проникает в их тела еще легче.

— Сколько?

— Два третьих и три вторых камня. Я даже не беру с тебя за свое молчание.

— Вот возьмите, — я протянул Хартелу три двулита. — Мне нужен этот нож, а остальные деньги занесу попозже. Пусть он пока полежит у вас, только не продавайте его, пожалуйста.

Хартел взял камни, убрал их в карман и забрал у меня нож. Аккуратно завернул его обратно в сверток, после чего произнес:

— Беги к себе Кай, твой стилет будет ждать тебя столько, сколько нужно.

— Спасибо, дядя Хартел!

Я покинул лавку и выбежал на улицу, где меня ждал порядком приунывший Крикун.

— Ну что там, рассказывай? — Он поднялся со скамейки и накинулся на меня с расспросами. — Купил что-нибудь?

— Нет, не купил, — ответил я, — Но когда-нибудь куплю. Идем на рынок, теперь надо приобрести обновок.

Мы повернули обратно и прошли той же дорогой, которой добирались до Хартела. Затем вышли на главную дорогу, что пролегала мимо торговой площади. Крикун здесь отлично ориентировался и сразу меня повел к палаткам портных, где мы оба приоделись. Я выбрал себе хороший ремень, недорогой темно-серый костюм свободного покроя и мягкую бесшумную обувь. Крикун, напротив, купил себе щегольские сапоги и красивую куртку, объяснив это тем, что когда-нибудь он станет объявлять номера, и ему нужна будет яркая одежда.

Мы уже засобирались на выход, когда я увидел нечто, что заставило меня остановится. Это была лавка плотника, в которой продавались деревянные протезы. Я подошел и уставился на искусственную руку. Крикун, увидев мой взгляд, ничего не стал говорить, а просто остановился рядом.

Из-за прилавка выглянул пожилой мужчина с обветренным лицом, смерил меня взглядом и произнес:

— Извини, мальчик, у меня ничего нет на твой размер.

Я указал на полую деревянную трубку, заканчивающуюся металлическим крюком.

— Можно посмотреть?

— Великоват будет тебе, но смотри, мне не жалко. — Он снял протез с витрины и протянул мне.

Эта вещь была достаточно громоздкой для моего роста, но меня это не интересовало. Я засунул целую руку во внутреннюю полость, и она удобно там разместилась. Приспособление сидело как влитое.

— Сколько?

— Ну видя, как тебе с ним придется мучаться, сойдемся на восьми сколитах. Считай задарма отдаю.

Я вытащил из кошелька последние семь сколитов и посмотрел на Крикуна. Он молча достал еще один и вложил мне в руку. Благодарно кивнул ему головой и протянул деньги старику.

— Я беру.

Мы вернулись в убежище. Крикун отправился к Марте за новой порцией камаисы, а я пошел к Биле, выпросил у нее остатки завтрака и убежал в катакомбы, недалеко от того места, где меня нашли. Оставил еду и протез в укромном закутке, а сам выдвинулся в порт до своего тайника в переулке, откуда забрал пару двулитов. Один разменял тут же неподалеку у лоточника, купив проволоки на один сколит, а второй оставил для светильника. В итоге, у меня оставалось два вторых камня в запасе и загадочный кинжал. Когда-нибудь, я узнаю его секрет, а пока нужно разобраться со своей рукой и планами относительно Баренса.

Вернувшись в убежище, я пошел искать Рива и был удивлен количеством народа, собравшегося за столами в основной комнате, они шумели и подбадривали кого-то, но мне ничего не было видно из-за их спин.

— Кай, — кто-то прокричал мне в самое ухо, я повернулся и увидел Крикуна. — Иди за мной.

Он вытащил меня из толпы и указал на покореженные трехъярусные нары неподалеку. Первые два этажа были разломаны, а вот последний сохранился. Крикун ловко подпрыгнул и забрался на второй ярус, потом протянул руку и помог подняться мне, а сам перебрался на третий этаж и снова подтащил меня к себе. Кое-как, перебирая ногами, я влез наверх, и он указал мне на столы.

— Смотри, вот этого толстого зовут Тигерт. — Он указал мне на полного мужчину с двойным подбородком, который сильно потел и волновался, но пытался улыбаться окружающим.

— Чего с ним?

— Тигерт обладает потрясающим слухом, — прошептал мне Крикун. Толстяк за столом тревожно перевел глаза на нас и тут же расслабился. — Видел? Это он имя свое услышал, поприветствуй его.

Мы одновременно с Ривом помахали ему руками и Тигерт, улыбнувшись, легонько кивнул нам головой, после чего снова принял взволнованный вид.

— Так вот, он «слухач» второго уровня. Это считается никчемной способностью. Тигерт хочет работать в княжеской разведке, и Лис очень им дорожит. Но чтобы попасть туда, он должен быть не меньше третьего уровня. Тогда его способность станет намного ценнее, а ее расстояние действия сильно увеличится.

Я чуть не подпрыгнул на месте:

— Он что, собирается рискнуть жизнью и перейти на следующую ступень?

— Да, в том-то все и дело. Поэтому тут столько народа собралось, всем интересно посмотреть на переход Силы.

Дверь в комнату Лиса отворилась, и на пороге появился хозяин Убежища. Толпа затихла, а между собравшимися образовался проход. Лис обвел глазами присутствующих и прошагал к столу. Он сел напротив трясущегося от волнения толстяка и произнес:

— Тигерт, ты уверен, что готов? Еще не поздно передумать.

— Лис, я сейчас готов как-никогда и уверен, что достиг предела своего уровня. — У него оказался удивительно высокий голос. — Пора стать тем, кем я должен быть.

Лис молча кивнул головой и выудил из кармана куртки блестящий металлический предмет с красноватым оттенком, похожий на цветок без листьев. Внизу стебелька предмет был очень тонкий и напоминал иглу, а вверху, в виде бутона, находились тонкие пружинящие лепестки-захваты.

— Проводник Силы, — прошептал Крикун. — Чистый глеверит.

Тигерт, увидев предмет в руках главы изгоев, немного напрягся, а затем решительно положил на стол левую руку ладонью вниз и широко раздвинул пальцы. Лис извлек из кармана трилит и поместил его в металлическую чашечку-бутон цветка. Его лепестки прочно обхватили камень со всех сторон. Убедившись, что сколит держится прочно, он поднес проводник острием к пятерне смельчака и одним быстрым движением воткнул его в руку толстяку, пробив кожу между большим и указательным пальцем.

Тигерт резко дернулся и скривился, но вскоре расслабился и уставился на сколит. Камень медленно начал наливаться зеленоватым свечением, которое перешло сначала на переходник, а потом и на руку. Оно поднималось все выше и выше, захватило плечо и голову, а затем глаза толстяка загорелись изумрудным светом.

Я как завороженный наблюдал за этой картиной. До этого мне лишь приходилось слышать о процессе поднятия уровня. Люди обычно довольствовались тем, который им был дан от рождения, предпочитая не рисковать, а потому увидеть такое своими глазами дорогого стоило.

Поток зеленого света то перетекал из камня в Тигерта; то, словно передумав, разворачивался и утекал обратно. В такие моменты Лис хватался руками за край стола и напряженно смотрел на камень, который светился все ярче и ярче. В Убежище стояла полная тишина, изредка нарушаемая тревожными вздохами собравшихся.

В какой-то момент поток быстро потек в голову Тигерта, от чего Лис начал улыбаться и удовлетворенно кивать. А затем произошло что-то ужасное.

Свет приостановился, колеблясь туда-обратно и внезапно, одним ярким быстрым потоком вернулся в камень. Толстяк забился в конвульсиях, вены на его шее вздулись, из носа и ушей потекла кровь, а изо рта вылезла пена. Он с глухим стуком уронил голову на стол и все закончилось. Толпа разочарованно выдохнула, кто-то даже простонал от отвратительного зрелища.

Сколит выскользнул из бутона, увеличившись до размеров персика и покатился по столу. Лис быстрым движением остановил его, не отводя глаз от толстяка и процедил сквозь зубы:

— Похороните его.

Он убрал камень в карман, выдернул из руки мертвого Тигерта переходник и с расстроенным выражением лица молча удалился к себе.

Из толпы вышли два крепких молодых парня, которые с трудом оттащили безжизненное тело к стене, после чего подошла Била и протянула им большой кусок ткани. Парни обмотали ею толстяка и перевязали сверток с телом веревками.

Я молча наблюдал за этой картиной не в силах произнести ни слова. Опять на моих глазах умер человек. Тигерт не был моим знакомым, тем не менее, у меня в груди появилось ноющее чувство. Наверное, мне придется привыкнуть к тому, что люди умирают не только от старости.

— Кай, с тобой все в порядке? Не принимай к сердцу, он знал, что это опасно, и сам выбрал испытание. — Крикун похлопал меня по плечу и начал спускаться с настила. — Тебе помочь?

Я кивнул головой и, уцепившись одной рукой за доску, медленно полез вниз, а затем съехал по стойке, где меня поймал Рив.

— Куда сегодня пойдем, Кай?

— Никуда, Крикун. Извини, хочу немного побыть один.

— Понимаю, это тяжело. — он посмотрел на меня с сочувствием, — Тогда до ужина. Я сдам Лису твою норму сам.

Я с благодарностью посмотрел на друга и отправился к своему тайнику с едой в катакомбы. У меня есть время до вечера и надо его потратить с пользой — сегодня я попробую вернуть свою руку полностью.

Глава 6

Я развернул узелок с завтраком, снял повязку с руки и начал поглощать утреннюю кашу, которой набрал у Билы, на целых три порции. Она была холодная, и кажется, уже начала портится, но мне было не важно. Уверен, для моих планов сгодится и такая. Съел все что было и уставился на свою руку, которая начала щекотаться и чесаться, а затем медленно, едва заметно глазу, расти. Мне не было видно, что происходит внутри, так как сверху уже наросла молодая кожа, но возникло ощущение, словно там поселился муравейник и его рабочие стараются, как можно быстрее закончить постройку своего дома.

Еды хватило на пару часов — рост руки остановился примерно на половине. Я начал сравнивать ее со второй и убедился, что она почти в два раза тоньше и короче. Новая ладошка почти сравнялась размерами с ее сестрой, но все равно полноценной конечностью назвать это было сложно.

Нужно придумать, как закончить процесс. До ужина ждать очень долго, а каши у Билы не осталось. Можно было пойти и купить еды на улице, но мне вдруг опять вспомнился Тигерт, и в голову пришла другая идея. Я натянул на новую руку купленный протез. Он достаточно сильно болтался, однако для моих планов этого хватит, и побежал к ближайшему выходу из катакомб, оказавшись в одном из гражданских районов города, недалеко от жилища своей семьи.

Первым моим порывом было сбегать домой и забрать что-нибудь из своих вещей, но вспомнив тот сон с Мартой, передумал. Я нужен епископу, а значит меня там могут поджидать его люди. Поэтому решил направится в противоположную сторону, где располагалась лавка аптекаря, в ней должно быть то, что мне сейчас нужно.

Меня встретила худощавая женщина, с седыми волосами, которая, оглядела мой нарядный вид и поморщилась при виде протеза.

— Здравствуйте, молодой горожанин, чем могу помочь?

— Добрый день, мне нужен переходник силы.

— А не рановато ли? — она сделала строгий вид и приготовилась слушать мои оправдания. Терпеть не могу таких теток, которые думают, что все в мире должно происходить с их одобрения.

Я изобразил слегка придурковатый вид.

— Папа болеет, мама его начала лечить, и у нее закончилась Сила. Вот. А когда она начала восстанавливать себя волшебным камушком, то нечаянно сломала лепестки на железном цветочке.

— Не железный, а глеверитовый! — поучительным тоном произнесла аптекарша, — Какой уровень переходника нужен?

— Самый первый, у мамы первый уровень, — соврал я снова.

— Сходили бы лучше к нормальному целителю и не занимались бы ерундой, — буркнула женщина, но все же извлекла из-под прилавка маленький блестящий переходник, отсвечивающий красным. — Впрочем, с таким маленьким уровнем плохо никому не сделать, разве что пустышке. Держи, молодой гражданин, с тебя четыре сколита.

Я протянул ей камни и забрал переходник. Выскочив на улицу, бегом побежал ко входу в катакомбы и через несколько минут снова сидел в своем укрытии. Надо попробовать отрастить руку с помощью энергии сколита. Я извлек купленную утром проволоку и сделал себе светильник, затем воткнул его в трещину в стене и отрегулировал свет. Готово.

Снял протез с руки и пошевелил пальцами, кисть управлялась хорошо, но чувствовалось, что она еще слабая и хрупкая. Ну что же, я еще не знаю, каким уровнем силы обладаю, но она у меня точно есть, а значит сколит первого уровня мне ничего плохого не сделает. Извлек камушек из кармана и закрепил его в лепестках, аккуратно помогая себе новой рукой. Теперь оставалось решить, какую руку использовать для проведения процесса восстановления энергии. Решив, что правую руку мне хочется травмировать меньше, выбрал левую, поднес иглу к участку между пальцами и зажмурившись проткнул кожу.

Вспышку было видно даже через закрытые веки! Я испугался, но боли почти не ощутил. Открыл глаза, посмотрел на переходник и увидел лишь каменный порошок в бутоне — его называют основой сколита. Мой организм поглотил камень меньше, чем за секунду! Какой же у меня выходит уровень? Папа с мамой никогда не подзаряжались таким образом, потому что силу почти не тратили и им хватало энергии из окружающей среды. Но по рассказам родителей, поглощение первого сколита у них занимало не меньше минуты.

«Муравьи» в руке забегали с огромной скоростью. Рука стала расти на глазах и меньше, чем за час процесс закончился. Передо мной была моя новая конечность, а организм чувствовал себя превосходно! Я покрутил ей вверх-вниз, затем попробовал залезть по столбу на балку, повис на обоих руках, несколько раз подтянулся и спрыгнул. Это была моя родная рука, ничем не отличавшаяся от прежней!

Попробовал натянуть на нее протез, и он оказался как раз впору. Теперь можно двигаться по катакомбам, спокойно ходить среди изгоев, и никто не узнает мой секрет. До ужина остается примерно пять часов, а значит я могу потратить время на подготовку плана убийства Баренса. Проникнуть в храм Девяти через главный вход мне никто не даст, поэтому надо придумать, как забраться в него через сливную яму.

Через десять минут я был уже возле канализации храма. В три прыжка заскочил на лестницу, которая когда-то являлась для меня препятствием. Энергии было хоть отбавляй, мне очень понравилось ощущение после поглощения сколита.

Я снял протез, положил его рядом, затем закрепил светильник на каком-то торчащем из стены штыре и свел камни ближе, добившись яркого света. Мне стало хорошо видно, как устроена канализация в этом месте. Смрад никуда не делся и дышать было тяжело, но все-таки нос постепенно привык к запаху.

Место, в котором я находился, представляло собой неглубокую, размытую водой яму, глубиной мне до пояса. Лесенка снизу заканчивалась на ее краю, где я сейчас и стоял. Слева и справа от меня виднелись две широкие трубы, диаметром почти в мой рост, которые выходили прямо на это углубление в земле. Как мне рассказывал папа, утром, в обед и вечером с водонапорной башни пускают воду, которая проходит по этим трубам и смывает все накопившиеся нечистоты. Храм как раз стоял над пересечением двух таких труб, где грязная вода из них выливалась и за столетия намыла этот ров. От воды он переполнялся, и вся эта масса сбегала вниз по стоку в канал, откуда уже утекала в море.

Я уцепился за край ближней ко мне трубы, подтянулся и забрался на нее, а потом поднял голову вверх. Дыра в полу храма стала немного ближе, но до нее все равно было еще примерно два с половиной мужских роста. Под ней виднелись остатки ржавой решетки, торчащей из фундамента. Если мне удастся за нее зацепиться — я смогу залезть внутрь!

Стены вокруг меня были сложены из камня, и кое-где из них уже высыпался раствор. Нужно попробовать использовать эти щели. Мои тонкие пальцы поместились в них без труда, и я пополз вверх. С боковой стены перебрался на центральную, откуда было самое маленькое расстояние до решетки. И уже здесь наверху стало понятно, что мне до нее никак не дотянуться и придется прыгать. Если прыжок окажется слабым, то мне грозит купание в дерьме. Высоты я не боялся и разбиться тоже, но вот нырять в помои очень сильно не хотелось. Тем не менее иных вариантов мне найти не удалось.

Я сполз вниз, обошел яму по краю и вдруг услышал такой знакомый шум бегущей воды. От испуга, забрался обратно на трубу и увидел, как сначала из одного сливного отверстия, а потом из второго хлынула сильным напором струя, заполнила яму до краев, а затем вся эта зловонная жижа потекла вниз в канал. Стало намного свежее и воздух уже не вызывал тошнотворные ощущения.

Дождавшись, пока вода прольется полностью, я снял с себя всю одежду и оставил ее сверху трубы. Если уж мне суждено упасть в яму, так хотя бы не нужно будет отстирывать свои хорошие вещи. Снова забрался под самый потолок и, набрав побольше воздуха, прыгнул…

Не долетел до решетки примерно три ладони и с размаху шлепнулся в дерьмо с высоты почти четырех мужских ростов. Мне удалось не повредить себе ничего, но ощущения были прескверные. Я перемазался с ног до головы и теперь лихорадочно искал, где мне можно отмыться. Поблизости был только канал внизу. Вода в нем была ненамного чище того, в чем я был перепачкан, но все же удалось хоть немного очистить руки.

Я вернулся, за одеждой, забрал протез со светильником и помчался вдоль канала на выход к морю. Выбрался наружу, осмотрелся и ушел подальше от решетки. Нежелательно, чтобы меня заметил кто-то из изгоев, а то придется объясняться, откуда у меня появилась новая рука.

В море я провел около получаса, и посчитав, что наконец-то не пахну, выбрался на берег, полежал на солнышке, а затем переоделся и нацепил протез. Теперь нужно срочно придумать, каким образом мне решить проблему с доступом в храм. Всю дорогу до катакомб я прикидывал различные способы.

Можно попытаться найти высокую лестницу, но мне никогда ее не затащить наверх одному, а посвящать в свои планы я никого не собирался. Была еще одна идея — найти веревку и попробовать прицепить к ней крюк, а затем забросить его на решетку, но получится ли со всем этим добром подняться по стене? Да и звон металла может привлечь внимание случайного храмовника. Но пока мысль с веревкой мне показалась наиболее выполнимой. Можно еще потренироваться прыгать, но успею ли я к тому моменту, как накоплю денег на нож, достаточно хорошо освоить прыжки?

С такими планами я добрался до катакомб, а затем и до Убежища. На мой протез изгои сразу обратили внимание, но никто его особо долго не рассматривал.

Я провалялся до вечера на кровати, дождался появления Рива и мы вместе отправились ужинать.

— Как ты себя чувствуешь, все нормально? — он поставил тарелку с супом на стол и начал устраиваться поудобнее.

— Ты о чем?

— Как о чем? О Тигерте, конечно! — удивился Крикун, — Ты ведь из-за него расстроился!

Я вдруг понял, что совсем о нем и думать забыл! Мои похождения так увлекли меня, что за весь день я даже и не вспоминал о нем. По сути, он мне был никем, а его смерть вызвала лишь сильные переживания и неприятные воспоминания о родителях. Для приличия мне пришлось изобразить скорбное лицо и сочувствующе кивнуть головой:

— Да, очень жаль его. Но вроде бы со мной уже все в порядке.

— Это хорошо. Я отдал Лису твою часть, с тебя пять сколитов.

— Конечно, завтра наберем. У меня новая идея, как заработать.

— Ну-ка, рассказывай! — он придвинулся поближе.

И я предложил ему завтра попробовать разыграть новую сценку, но уже в богатом квартале, используя его дорогую одежду.

Дни полетели за днями, мы с Крикуном придумывали все новые и новые способы честного отъема денег у граждан, регулярно сдавая Лису иногда полную норму, а иногда с недостачей, которую, впрочем, закрывали через несколько дней. Я завел себе блокнотик, в который по вечерам исправно записывал карандашом имя и фамилию обманутого человека. Когда у меня будут деньги — обязательно рассчитаюсь с каждым!

Все мои сбережения хранились все в том же укромном переулке, рядом с кинжалом епископа. Я каждый день приходил в это место, откладывал излишки и очень радовался, наблюдая как мои денежные горки растут.

А еще я научился хорошо прыгать! Каждый вечер, после ужина, до самой поздней ночи, проводил время в катакомбах и пытался достать до высоких балок. Тренировки давались легко и вызывали у меня чувство радости, словно я был рожден для них. Когда мне стало слишком легко допрыгивать до перекрытий, я привязал к ногам тяжелые мешочки с песком и прыгал вместе с ними. А потом привык к ним настолько, что не снимал их даже ночью.

Когда уставал от прыжков — шел лазать по стенам, стараясь приучить себя держаться руками, без помощи ног, за самые маленькие трещинки. Наступил момент, когда и это стало получаться легко, тогда я придумал усложнять задания, вися только на одной руке или двух пальцах. К концу второго месяца моего пребывания в Убежище, мне удавалось ползать по стене часами. Ладони покрылись твердыми мозолями, а руки стали намного сильнее. Когда у меня заканчивались силы, я восстанавливал их сколитами, наловчившись делать это прямо под потолком, и, получив энергию, снова тренировался до самой ночи, забывая про ужин.

И вот однажды, я снял со своих ног мешочки, и решил проверить как высоко у меня получиться прыгать без них. Первый же прыжок получился настолько сильным, что я не рассчитал и ударился головой о балку, за которую раньше еле доставал рукой. Это событие меня несказанно обрадовало! Я побежал в церковную канализацию, с легкостью забрался на стену, влез под самый потолок и оттолкнулся от стены, даже не раздеваясь.

Я чуть не пролетел мимо — настолько получился высокий прыжок! Зацепился за решетку, раскачался на ней и отправился в обратный полет на стену, но не успел ухватится пальцами и мне пришлось снова оттолкнуться ногами, чтобы не грохнуться в яму. Долетел до соседней стены, от нее оттолкнулся еще раз и приземлился точно на трубу! Про себя я назвал такие трюки словом паркур. Уж не знаю почему, но мне часто приходят в голову странные названия для некоторых вещей, которым нет общепринятого наименования.

Прошло чуть больше двух месяцев с того дня, когда я по собственной воле искупался в дерьме. У меня накопилось достаточно денег, для того чтобы купить стилет, но наведываться к Хартелу пока не торопился. Я продолжал попрошайничать, надеясь набрать сумму для того, чтобы устроиться на первое время в столице и даже уговорил Крикуна поехать со мной вместе. Теперь он тоже стал копить камни.

После работы, я стал частенько захаживать к Марте, которая никогда не обсуждала со мной тот разговор во сне, но зато пустила меня во внутренние покои, где обнаружилась огромная библиотека. Из книги по геологии мне удалось узнать, из какого материала сделан кинжал епископа. Это было вулканическое стекло, или по-другому — черный обсидиан. Также, в том учебнике нашлось упоминание, что им пользуются служители Тьмы для проведения обрядов, но вот с какой целью — выяснить не удалось. Марта сказала, что такие сведения можно найти только в королевской библиотеке в Фаэте.

Я проводил за книгами все свое свободное время, чем немного раздражал Крикуна — учится читать он так и не стал. Однако, это было скорее дружеское ворчание. Он стал мне самым близким человеком, и верным другом.

А потом произошло одно ужасное событие.

В этот день я решил, что уже готов разобраться с епископом и отправился в переулок к своему тайнику за деньгами. Раскопал землю, но внутри моих ямок пусто…

Не поверив своим глазам, я начал копать рядом, все дальше и дальше. Ни денег, ни кинжала не было!!! Эта пропажа так больно ударила по мне, что я не выдержал и зарыдал. Два месяца впустую! Столько времени откладывать деньги на свою новую жизнь, чтобы все пошло прахом…

В Убежище вернулся в дурном настроении и столкнулся возле входа в детскую комнату с Лисом. Он внимательно посмотрел на мое лицо и задал вопрос:

— Кай, что случилось?! Тебя кто-то обидел?

Мне не хотелось ему рассказывать, но слезы потекли сами собой. Лис присел передо мной, заглянул мне в глаза, и вокруг стало так хорошо, что я расслабился и отдался этому чувству. Спустя, наверное, минуту, спохватился и понял, что он применил свою силу ко мне. Я попытался вырваться из гипноза, но было уже поздно. Он основательно покопался в моихмозгах.

— Пойдем, — Лис сказал это таким жестоким голосом, что мне не захотелось ему возражать.

Глава Убежища привел меня в детскую комнату, а затем приказал ребятам:

— Все разделись до трусов и вышли отсюда, одежду оставить!

— Что ты хочешь делать? — я посмотрел на него и наткнулся на безразличный взгляд, раньше он на меня так никогда не смотрел.

— Ты меня обманул, Кай. Мы об этом еще поговорим, а сейчас давай помогай.

Он заставил меня ворошить вещи ребят, а сам ходил между кроватями, поднимал матрасы и прощупывал постельные принадлежности. Я уже было решил, что это ни к чему не приведет, когда он взял очередную подушку и его лицо изменилось. Лис с силой разорвал ее и оттуда посыпались сколиты, а следом выпал тот самый черный кинжал!

У меня все внутри перевернулось, это была подушка с кровати Крикуна…

— Твое?

Я кивнул головой в растерянности. Крикун! Этого не может быть! Наверное, у него что-то случилось серьезное, иначе бы он никогда так не сделал. Но почему он меня не спросил?

Лис тем временем содрал наволочку и скидал все сколиты внутрь, затем покрутил кинжал перед своим лицом, рассмотрел его и бросил поверх камней.

— Кто здесь спит?

Я пожал плечами, сдавать друга не хотелось, иначе Лис может убить его.

— Молчишь? — он открыл дверь и громко скомандовал в проход, — Все сюда живо!

Я молил Девятерых, чтобы Крикуна не оказалось в Убежище. Дети зашли в комнату, и у меня от сердца отлегло — Рива среди них не было.

— Кто здесь спит? — он громко повторил вопрос.

— Крикун, — ответили они хором

— Где он?

Дети загалдели, начали спорить, а затем от них отделился Грен. Я с этим парнем почти не общался до этого. Он показал на меня пальцем:

— У него спрашивайте, они с ним друзья.

— Таких бы друзей, да… — произнес Лис, и в этот момент Рив влетел в комнату.

— Что тут происхо…

Лис подскочил к нему, схватил его за волосы и прямо по полу, не обращая внимания на его крики, потащил в Убежище, прихватив наволочку с деньгами. В проходе он остановился и бросил мне через плечо:

— Зайдешь ко мне через пять минут.

Я ощутил себя в полном ступоре. Еще ни разу при мне не происходило таких событий, но Рив мне рассказывал, что кражи у своих Лис не прощает, считая это самым низким поступком, какой только может совершить изгой. Крикун, пожалуйста, это не можешь быть ты!

Тяжело вздохнув, я направился в сторону Убежища, не понимая, почему жизнь в очередной раз подставила мне подножку. За что мне это? Каждый день, я все больше и больше начинал ненавидеть светлых богов! Как они могут допускать такое?

Еле переставляя ноги, добрался до кабинета Лиса, и чуть не столкнулся с ним на пороге. Он выволок из комнаты Крикуна, который был без сознания, а с его рта вытекала кровь.

— Унесите это дерьмо в клетку, завтра я оглашу ему приговор. — Он обратился к скучающим изгоям, после чего перевел взгляд на меня, — Теперь ты! Заходи!

Два парня подскочили из-за стола, взяли Рива за руки и ноги, и потащили его куда-то из Убежища. Я посмотрел ему вслед, глубоко вздохнул, набрался смелости и вошел к Лису в комнату.

— Кай, помнишь наш разговор, когда ты мне впервые принес сколиты? — начал он сходу. — Я ведь тебе тогда рассказывал, что ты можешь занять высокое положение. А ты вместо этого решил крысятничать, скрывая от меня доходы!

— Помню. Что сказал Крикун? — мне стало плевать, что он со мной сделает, убить все равно не убьет.

— Что-о-о? — Лис поднялся из-за стола, — Здесь я задаю вопросы! Отвечай!

— Ты спросил, помню ли я день. Я тебе ответил, что помню. Теперь твоя очередь. Что сказал Крикун?

— А ты дерзкий, Кай, и настырный. — Лис уставился в мои глаза, и я почувствовал, как начинаю проваливаться в проклятую бездну.

Нет!

Я удивился, как легко скинул с себя оковы.

— Лис, Крикун не мог этого сделать.

— Вот же чертов Фаэли, ну откуда такая воля? Что у тебя за способность?

— Я не знаю откуда. Мне восемь лет, причастие я не проходил, свою способность не знаю. Лис я ответил на три твоих вопроса. Ответь мне на один.

Лис чуть не задохнулся от ярости, долго-долго смотрел на меня, а затем махнул рукой:

— Ничего он не сказал. Я был в его голове, но там нет и намека на преступление. Там вообще ничего нет, в том числе и подтверждения его невиновности. Он пьет камаису, а она… — Лис внезапно осекся, — Впрочем это неважно, сейчас ты пойдешь спать, а я к утру решу, что делать с твоими заработками. Завтра Крикун будет казнен.

— Нет! — я почти перешел на крик, — Сходи к Марте, она скажет, она может узнать, как все было!

Глаза Лиса опасно сузились, — он подошел ко мне и приблизился настолько, что я ощутил его горячее дыхание.

— Ну-ка, повтори!?

— Марта, она видит. — Внутри у меня все тряслось от страха, но я ответил ему.

— Откуда ты это знаешь? — он грубо схватил меня за плечо и потянулся к ножу на поясе. — Об этом никому не известно, кроме нее и меня!

— Пусть она сама расскажет, если считает нужным!

Лис сильно отшвырнул меня на кровать, взял со стола связку ключей и пошел к двери. Открыл ее и, обернувшись в проходе, бросил в мою сторону:

— Сегодня ты ночуешь здесь!

С этими словами он захлопнул дверь, и запер ее снаружи.

Всю ночь мне не спалось из-за дурных мыслей о произошедшем. Крикуна я считал настоящим другом, хотя и имел от него некоторые секреты. Но они касались только меня и моих родителей. Еще и эта оговорка Лиса про настойку Рива; у меня не было полной уверенности, но кажется, она каким-то образом не дает главе Убежища узнать, что произошло на самом деле. А Крикун ведь искренне думал, что его спасает колючка во рту.

Я смог задремать только под самое утро, и проснулся от громкого шума за дверью. Поднялся с кровати, поправил за собой одеяло и сел за стол, тупо уставившись на дверь. Спустя полчаса замок повернулся, и в комнату молча вошел хмурый Лис. Он показал мне кивком головы на выход, и я, наконец-то, покинул комнату.

Главная комната Убежища был забита людьми до отказа, отчего в зале стояли гудение и шум. Тигерт со своим переходом силы собрал народу почти в два раза меньше. Здесь уже соорудили помост, на котором рядом с плахой стоял связанный потрепанный Крикун с кляпом во рту. Я попытался махать ему рукой, но он смотрел куда-то в другую сторону отсутствующим взглядом. Меня подхватили сзади под руки и отодвинули в сторону. Обернулся — это оказался Лис. Он уже переоделся в черную одежду палача и сейчас держал в руках широкий меч. Мне стало немного дурно, неужели я снова опять увижу смерть близкого человека? Немного ли их для моего возраста?

Сборище перед Лисом как обычно расступилось, и он указал мне жестом, следовать за ним. Я поднялся на помост и встретился взглядом с Крикуном. Когда он увидел меня, его глаза широко раскрылись, и он резко задергался. Но стоявший рядом с ним подручный главы крепко держал его.

— Изгои, я обращаюсь к Вам, — начал Лис. — Не все из Вас знают, что здесь творилось семь или восемь лет назад, но многие из Вас помнят, сколько сил и времени мной было потрачено, чтобы навести порядок. Я требую беспрекословного выполнения законов и чту их сам. Вчера, один из Вас посмел преступить их… Ничто так не подрывает веру в единство общества, как кража у своих же сородичей. И вдвойне хуже, когда это делают самые молодые из Вас. Наказание за это одно — смерть!

— Смерть! Смерть! Смерть! — единым голосом подхватила толпа.

— Гилми, Кривой, поднимитесь сюда! — Лис поискал их глазами.

Из толпы вышли два предводителя детских шаек и поднялись на помост.

— Вы, двое, являетесь теми, на кого я рассчитываю больше всего. Вы будущие лидеры нашего общества! Готовы ли Вы участвовать в совершении правосудия над Вашим сверстником?

— Да, — произнесли они одновременно.

Лис схватил Крикуна, ногой надавил ему под колени, отчего тот упал перед плахой, а затем обратился к Гилми и Кривому:

— Держите его и смотрите внимательно.

Он занес меч над шеей Крикуна, и, в этот момент, Кривой посмотрел на меня и подмигнул, растянув злорадную улыбку на своей физиономии.

Я все понял…

Глава 7

Голова предводителя попрошаек покатилась по помосту и соскочила вниз, а Лис одной рукой поднял Крикуна с пола и приказал подручным развязать его. В зале воцарилась полная тишина. Никто не понимал, что только что произошло. Ошеломленный Гилми смотрел как, заливая все кровью, падает на пол тело Кривого и беззвучно двигал ртом, пытаясь что-то сказать.

Лис извлек из кармана тряпку, протер ей меч от крови и спокойно закончил свою речь:

— Но есть вещи и похуже крысятничества, например обвинить в этом невинного человека, украв и подбросив ему вещи лучшего друга. Тот кто желает занять рабочее место этой падали, — Лис указал на обезглавленное тело, — Может подойти ко мне после завтрака. Крикун, Кай вы идете со мной.

Мы проследовали в его комнату. Он запер замок и прошел к своему столу, открыл ключом нижний ящик и извлек оттуда наволочку с моим добром. Затем поднял глаза и пристально уставился на меня.

— Кай, я не собираюсь выяснять, какими способами ты сумел заработать такую сумму денег, но считаю, что ты поступил со мной нечестно. Можешь забрать все обратно, но с завтрашнего дня твоя норма возрастает до двадцати сколитов. Норма твоего друга тоже, — он перевел глаза на бледного Крикуна, который, казалось, до сих пор не верил, что остался жив. — Сегодня вы свободны от работы. Кай, Марта хочет говорить с тобой. Идите.

Он открыл перед нами дверь, дождался, пока мы выйдем и захлопнул ее, запершись изнутри.

— Кай, я там чуть не обделался… — Рива до сих пор трясло.

— Иди отдохни и выспись. Тебя не били?

— Да почти нет, только Лис вчера со злости, что не смог прочесть меня, врезал по лицу, а у меня там колючка была, — он отвернул губу и показал небольшую, но глубокую ранку. — Кай, скажи честно, ты ведь правда не думал, что это я? Ума не приложу, как Лис вышел на Кривого.

— Тебе пора привыкнуть, что он всегда все знает. И да, я до самого конца не верил, что это ты.

Мы разошлись в коридоре, откуда Рив отправился в детскую комнату, а я двинулся к Марте. Добравшись до памятного кирпича, уже привычно хотел нажать на него, как делал всегда, когда приходил к ней читать книги, но вдруг дверь открылась сама. Точно также, как тогда во сне.

Мне стало немного жутковато, но я позволил себе войти, не дожидаясь приглашения. Марта просто сидела за своим столом, ничего не делая, словно дожидалась моего прихода.

— Пришел мальчик. Садись. Плохой мальчик сегодня умер. Громкий мальчик жив. Марта помогла. Марта поможет снова. В Убежище больше нельзя. Темный человек в белом придет за мальчиком.

Она раньше никогда так не разговаривала, ее речь стала почти нормальной!

— Марта прячется от всех. От мальчика не прячется. Может говорить с ним хорошо. Мальчик не болтливый. Марта знает. Сегодня можно мстить. Баренс сильный. Марта даст зелье. Баренс станет слабым. Будет спать крепко. Мальчик все придумает. Зелье поможет.

— Бабушка Марта, спасибо что спасли Крикуна, — я соскочил со стула и повис у нее на шее. Она обняла меня в ответ и вдруг ловко стащила с моей руки протез.

— Мальчик полностью здоров. — Она осмотрела мою руку и надела крюк обратно.

— Бабушка Марта, вы даже это знаете! Расскажите мне. Почему я режусь тем кинжалом? Почему Баренс меня хочет убить? Что за темный человек в белом? Он придет сегодня?

— Мальчик отмечен Тьмой. Бойся черного стекла и красной руны. Это их оружие. Баренс ее верный слуга. Баренс пришлет человека в убежище. Сегодня.

— Что за Тьма? Я не понимаю вас. Разве Девять богов не сильнее Тьмы? Откуда Баренс знает про Убежище?

— Марта не вмешивается. Нельзя. Мальчик сам. Девять слабых против Матери темных. Мать сильнее. Много сильнее. Плохие дети сказали Баренсу. Сказали, где искать мальчика. В Убежище нельзя. Мальчик должен дать слово Марте.

— Бабушка Марта, все что скажете! — я приготовился выслушать ее.

— Змея и Лилия. Мальчик принесет ее Марте. Змею и Лилию.

— Бабушка Марта, я не понимаю.

— Придет время. Мальчик все поймет. Принеси ее Марте. Она — Исток. Все, беги. Хартел ждет. Хартел даст хорошее оружие.

Да какой же у нее уровень Силы? Хартел, ты мне должен стилет!

— Нет. Мальчик заплатит Хартелу. Хартел не должен знать.

Опять она читает мои мысли!

— Бабушка Марта, не переживайте. Никто и никогда не узнает. Спасибо за все! Я вас никогда не забуду.

Она встала и вытащила из складок платья зеленый пузырек. Потом, замерла и, немного подумав, подошла к верстаку и взяла с него черную бутылочку.

— Зелье. Баренс уснет. — Она протянула мне зеленую емкость, а затем подала черную. — Камаиса. Пригодится мальчику. Мальчик поймет.

Я помчал к Хартелу со всех ног. Бегом пересек рыночную площадь, дворы и стрелой влетел к нему в лавку.

— Дядя Хартел, здравствуйте! Вот, держите! — я выложил на стол перед ним десять двулитов и один трилит.

— А я уже заждался! — он сгреб деньги рукой и удалился в комнатку, а через минуту вернулся со свертком, — Проверяй товар, Кай!

Я дрожащей рукой, придерживая ткань протезом, развернул сверток и извлек из него стилет. Теперь он мой! Наконец-то!

— Возьми, это парень, — Хартел протянул мне маленький кожаный ремешок, сшитый из двух половинок, — Смотри.

Он взял у меня из рук стилет и аккуратно поместил его меж краев ремешка. Получились будто бы ножны.

— Он невероятно острый, так ты не поранишься!

— Дядюшка Хартел, сколько за ремешок?

— Это подарок. Беги, охотник на вампиров! И удачи тебе, чтобы ты не задумал.

— Погодите. У вас есть нить араха?

На лице Хартела отобразилось удивление. Он прошел к шкафу и вытащил из него катушку с ниткой.

— Сколько тебе ладоней нужно?

— Я беру всю, что там есть. Сколько?

— Кай, куда тебе так много? Ты мне, конечно, очень нравишься, но она слишком дорогая.

— Дядя Хартел, сколько?

— Два трилита. — Он удивленно вытянул лицо, когда я выудил из мешочка еще пару камней, размером со сливу. — Что-то детки Лиса деньгами сорят. Надо бы проведать старого друга, да посмотреть, что у него и как.

— Спасибо, дядя Хартел! — я убрал нить в карман, задвинул стилет внутрь протеза и бегом помчался в катакомбы.

Теперь у меня все готово! Забежал в детскую, взял свой серый костюм, который еще ни разу не одевал и переобулся в новые бесшумные ботинки. Посмотрел на спящего Крикуна, очень надеясь, что вижу его не в последний раз, и умчался в свое тайное убежище в катакомбах. Скинул протез и натянул новый костюм. Он полностью облегал мое тело и при этом мне было в нем легко и удобно двигаться. Теперь нужно подготовиться.

Я взял немного проволоки, оба пузырька, что дала мне Марта и распихал их по карманам, затем приладил стилет вместе с ножнами на пояс. Сколиты я спрятал вместе с протезом, оставив себе один двулит для фонарика и несколько горошин для восстановления сил. Оставалась еще катушка с нитью араха. Я не совсем был уверен, что сделал правильно, отдав за нее столько денег, но, когда узнал о ней в книге Марты, очень загорелся иметь такую.

Арахи — это разумная раса, населяющая наш мир. Они не такие как мы и происходят от пауков. Верхняя половина тела у них такая же как у людей, а нижняя имеет четыре ноги, которые выглядят, как конечности насекомых. Они не похожи на человеческие. И руки, и ноги арах имеют жесткие волоски, которые помогают им лазить по стенам. Арахи бывают как развитые, так и дикие. Развитые живут в своих городах в Диком лесу и даже торгуют с людьми. А дикие — в горах и изредка в лесах, у них там колонии, похожие на муравьиные. И все они умеют плести паутину, которая очень тонкая, очень прочная и очень дорогая.

Я решил, что эта нить мне может пригодится и убрал катушку во внутренний карман. Осталось поглотить парочку сколитов — мне нужно много энергии. Вытащил переходник из тайника и вспышка, за вспышкой истратил их.

Сила наполнила все мое тело, и я помчался по катакомбам к храму Девяти.

Мне оставалось пробежать совсем немного, чтобы преодолеть последний коридор и выбраться к каналу, когда я увидел впереди зеленоватый свет и услышал голоса. Это плохо, меня не должен никто увидеть! Я запрыгнул на стену и забрался под самый потолок. Держаться за одни лишь камни было очень неудобно, однако энергия била через край, и сил должно было хватить.

Подо мной прошли братья из банды почившего Кривого, а с ними Шкет. Я надеялся, что они пройдут мимо, но они вдруг остановились, и один из двойняшек вытащил уголь и нарисовал метку на стене. Маленький черный крестик.

— Все видно, идем. Священник найдет. Кривой погиб, но мелкий ответит. — Прошептал один из братьев, и компания двинулась дальше по коридору.

Это они обо мне говорили? Плохие дети, про которых сказала Марта? Я вспомнил, что они, в основном, попрошайничали у храма. Но как они прознали, что я нужен епископу?

У меня сильно устали пальцы, я дождался, когда их голоса совсем стихнут, а затем спрыгнул вниз. Руки ужасно затекли, и мне пришлось их разминать. Внезапно из-за угла послышались неторопливые, но тяжелые и уверенные шаги. Я, не обращая внимания на боль, снова заполз по стене в свое убежище под потолком.

В конце коридора появилась фигура в белой рясе. Священник храма Девяти! Я затих и перехватился пальцами за камни поудобнее. Он шел и освещал дорогу сколитным фонарем. Свет был настолько яркий, что я увидел его уродливое квадратное лицо, и у меня перехватило дыхание. Это он!!! Он отрубил голову маме, а потом держал меня за руку над той ямой! Моя рука сама потянулась за ножом…

Священник остановился у развилки, посветил фонарем на стену, и склонился, разглядывая крестик. И в этот момент, мои пальцы стали разжиматься от боли. Я начал падать и в отчаянии направил стилет служителю храма в спину, прямо в то место, куда мне показывал Хартел. Лезвие пробило его ребра и вошло по самую рукоятку, а я грохнулся на него, и отскочил в сторону, перекатившись по земле. Служитель храма упал животом вниз и пытался подняться. Упавший фонарик освещал его лицо, которое было перепачкано пылью и сочившейся изо рта кровью. Священник громко захрипел, а я как завороженный смотрел на то, как покачивается стилет в его спине, отмеряя последние удары умирающего сердца. Мне было его совсем не жалко.

Он поднял свои глаза, и они встретились с моими, потом перевел взгляд на левую руку, и его лицо превратилось в смесь удивления и дикой боли.

— Ты… — Прохрипел он, — Баренс… Тьма тебя… дос… достанет. Тебе… не уйти…

Служитель совсем ослаб и больше не делал попыток подняться, лишь елозил руками и ногами по грязному полу, заливая его красной лужей. Я подскочил к нему, выдернул нож, отчего из спины тонким фонтаном брызнула струйка, и нанес еще два удара в то же место, пробивая новые треугольные отверстия.

— Это тебе за маму, гад!

Убедившись, что он перестал шевелится, я вытер стилет об его рясу и побежал дальше к храму. Пускай его находят, мне уже неважно. В Убежище больше не вернусь. Меня заколотил озноб, когда начало приходить осознание, что я впервые в жизни убил человека! Отогнал эти мысли в сторону, понимая, что могу начать сожалеть о содеянном и отказаться от своих планов.

В несколько прыжков добрался до канала, и за пять минут добежал до канализации храма Девяти. Молнией взлетел на лестницу, подтянулся на трубе, а затем забрался под потолок и прислушался. Сверху стояла мертвая тишина. Когда я все придумывал, мне хотелось делать это ночью, но бабушка Марта меня предостерегла оставаться в Убежище. Ничего, могу и подождать полдня, два долгих месяца я представлял себе этот момент в деталях. И даже если ничего не получится — мама уже отомщена.

Прыжок — и мои руки на решетке! Подтянулся и просунул голову в отверстие. Алтаря больше не было, но помещение не изменилось. И хотя оно сейчас было чистым и белым, снова и снова перед моими глазами появлялись свечи и кровавые разводы на полу. Мне стало дурно, и я покрепче вцепился пальцами за края. Когда тошнота отступила, выбрался целиком и встал на ноги. В голову снова полезли мысли раскаяния в совершенном убийстве. Прочь! Я или погибну сегодня, или закончу, то что должен сделать!

Теперь главное остаться незамеченным. Тихонько толкнул дверь, и она открылась. Медленно просунул голову в коридор и посмотрел по сторонам. Никого. Бесшумно побежал по коридору к большой красиво отделанной двери. За нее можно схватится и заползти под потолок, к перекрытиям купола по резным барельефам. Я вскарабкался на самый верх, перепрыгнул на балку и начал продвигаться тем же путем, которым меня вели два месяца назад, только теперь на высоте пяти мужских ростов.

Добравшись до входа в храм, перебрался в главную залу, где обычно проводят причастие, лег на широкую балку и стал наблюдать. Епископ рано или поздно появится здесь. Кому-то сегодня обязательно исполнится восемь лет, людей в городе очень много.

Мне пришлось пролежать так несколько часов, когда наконец-то внизу стали появляться первые священнослужители и гости храма для проведения обряда. Я смотрел сверху, на них, видел счастливые лица детей и удивленные лица родителей. Иногда способность ребенка оказывалась сильной или неожиданной, и мамы с папами кричали и радостно обнимались. От всего это мне становилось нестерпимо больно на душе и грустно.

Внезапно я ощутил спиной пристальный взгляд, словно кто-то с интересом разглядывает меня. Покрутил головой по сторонам, но никого не увидел. Получше спрятался за балку и посмотрел вниз. Людям и священнослужителям до меня не было никакого дела. Затем мне послышалось, как будто кто-то тихо-тихо пробежал совсем рядом. Это мне мерещится от волнения? Снова покрутил головой и ощущение внезапно пропало, словно ничего и не было.

Вскоре, я увидел епископа. Он с важным видом вошел в залу и начал проводить обряд для какой-то знатной семьи. Мне жутко захотелось спрыгнуть на него сверху и воткнуть стилет в голову, но я понимал, что в таком случае переломаю себе все кости и, отбросив глупую идею, просто наблюдал.

На окна храма постепенно наплывал уличный сумрак, и вскоре зажглось внутреннее освещение — несколько дорогих сколитных люстр, а по низу зала свечи. Люди постепенно расходились, и, вскоре, Баренс остался один. Он сел в углу и начал что-то записывать в огромную книгу. Еще через несколько минут в залу зашел какой-то священник. Мне показалась знакомой его походка. Неужели это тот, второй? Это он нас встречал и отводил в ту самую комнату? Я затаился, и не шевелился. Люстры давали сильный свет и тени, возникшие от малейшего движения, могли быть заметны.

Они о чем, то поговорили, епископ сделал недовольное лицо, выругался и направился на выход. Священник двинулся следом, а я, дождавшись, когда они уйдут за дверь, засеменил по перекрытиям следом.

Добравшись до жилых комнат, храмовник поклонился Баренсу и зашел в небольшую дверь, которых здесь было превеликое множество. Видимо это комната, в которой он живет. Я отломил кусочек проволоки, согнул ее и воткнул в щель барельефа над его дверью.

После чего последовал дальше за епископом. Его комната была в самом конце коридора и сразу выделялась роскошно отделанной дверью с позолотой. Он достал ключ и вошел внутрь, а я затаился и стал ждать. Баренс вышел из нее спустя несколько минут, одетый как обычный человек и, не закрывая дверь, зашел в соседнее помещение. Это мой шанс!

Я озирался по сторонам, пытаясь найти удобное место для спуска, но, как назло, барельеф здесь переходил в гладкие плиты и до пола было почти три мужских роста. Сообразив, что решение надо принимать немедленно, спустился до начала плит, а затем спрыгнул. Удар о пол получился почти бесшумным, но очень сильным. В храмовой тишине раздался тихий хруст моего колена, а еще, я больно ударился подбородком и сильно прикусил язык. Слезы сами побежали из глаз, и мне еле удалось удержаться, чтобы не вскрикнуть. Попытался встать и ощутил страшную боль в ноге. Кажется, я что-то сломал. На одной ноге запрыгнул в покои Баренса, увидел кровать и быстро заполз под нее.

Я лежал с полным ртом крови и растирал текущие по щекам слезы рукавом. Нестерпимо хотелось застонать, но вернулся епископ и начал ходить по комнате, открывая шкафы и что-то бормоча себе под нос. Я весь сжался и затих.

Он провел в комнате некоторое время, после чего вышел и закрыл дверь на замок. Я выдохнул и стал искать в карманах переходник и сколит. Трясущимися руками собрал устройство, воткнул себе его промеж пальцев и испытал блаженство. «Муравьи» под моей кожей забегали, восстанавливая поврежденную кость и ушиб на подбородке. Когда они чинили мой язык, мне стало очень щекотно, и мне с трудом удалось не засмеяться. Вся боль мгновенно куда-то ушла.

Через час, полностью закончив с лечением, тихонько выполз из-под кровати и осмотрелся вокруг. Два шкафа с книгами у стены, рядом большой красивый письменный стол с какими-то бумагами и записями. Ближе к окну стоял еще один стол, на этот раз обеденный, накрытый расписной скатертью. На нем стояла початая бутылка с вином, пустой резной деревянный кубок, тарелка с фруктами и столовые приборы. Я поднял ложку — она была сделана из обычной стали. Это неправильно! Даже в нашей семье были серебряные ложки! Значит, Баренс и вправду боится этого металла?

Завершала меблировку комнаты широкая кровать, под которой мне пришлось отлеживаться. Кажется, я только что придумал в деталях, как убью Баренса!

Взял со стола бутылку вина и попытался открыть, пробка была очень тугая и никак не хотела выходить. Мне захотелось схватить ее зубами и выдернуть, но вовремя остановился, подумав, что на ней могут остаться следы. Тогда я вспомнил, как делал папа по праздникам с «особо злыми» бутылками винами, как он их называл. Отец нагревал их горлышко огнем, и пробка выходила сама. У меня нет огненной способности, но есть сколиты!

Я сделал из проволоки и камней светильник, после чего начал нагревать им бутылку. Не прошло и минуты, как пробка выползла из горлышка, и комната наполнилась ароматом винограда. Святые Девять! Он же может это учуять! Быстро вылил зелье Марты в бутылку, отчего вино немного пошипело и успокоилось, а затем попытался вставить пробку на место. Она дошла до половины, а дальше не захотела. Тогда я взял со стола кубок и его донышком постучал по ней, отчего она все-таки заняла свое прежнее место.

Поставил бутылку на стол, затем поправил ложку и расставил все в точности, как и было. Огляделся, и, вспомнив про запах, открыл окно и проветрил комнату. Солнце совсем уже скрылось и стало почти темно. Я закрыл створки и спрятался обратно под кровать.

Где-то через час вернулся Баренс, и не один. Он с кем-то шутил и разговаривал, а я внимательно наблюдал за их ногами. Епископ и гость уселись за стол, но вино пить не стали. По голосу и обуви я догадался, что второй человек молодой мужчина.

А потом… раздались чавкающие звуки, и я долго не понимал, что происходит, пока не догадался, что они целуются. Они шептались и шуршали одеждой, а затем сбросили ее на пол и легли на кровать. Я уже давно знал, что мужчины и женщины, когда любят друг друга, делают странные вещи. Мама рассказывала, что это для того, чтобы сделать ребеночка. Но иногда, бывает, что влюбленным просто хочется порадовать друг друга. Но ведь Баренс и парень оба мужчины! И как они тогда радуют друг друга? Я представил, что происходит надо мной, и мне стало противно. Кровать заходила ходуном, и они стали часто и громко дышать. А потом оба простонали и затихли.

Через несколько минут они встали, оделись и вышли из комнаты. А спустя еще немного времени, епископ вернулся один и сел за стол. По звукам было слышно, как он открыл бутылку вина и налил его в кубок. Он встал, походил по комнате, а затем остановился у окна и произнес:

— Ну и где же ты сейчас, Кай Фаэли!?

Мое тело сжалось от испуга. Ко мне снова пришло понимание того, что именно мне предстоит сейчас сделать, и стало очень страшно. По телу пошла мелкая дрожь. От тряски чуть не застучали зубы и мне пришлось приоткрыть рот.

Но я все равно должен убить его!

Баренс громко зевнул и прилег на кровать, передо мной свесилась рука с кубком. Я ждал и понемногу успокаивался.

Кубок со стуком выпал из его руки на пол и покатился, полукругом разливая остатки вина по каменному полу. Епископ громко захрапел. Я осторожно выбрался из своего убежища и выпрямился во весь рост. Убийца моих родителей лежал голый и беспомощный прямо передо мной. Я потянулся за стилетом, но остановился.

Перед глазами всплыла картинка, как умирал вампир на площади. А что, если Баренс тоже не сразу умрет и начнет кричать, а то и схватит меня? Мне нельзя так рисковать, а потому нужно строго придерживаться плана. Вынул из кармана камаису, и легонько покапал ему на губы. Он слизал ее и улыбнулся во сне, а я вливал ему еще и еще, пока пузырек не опустел. Потом вытащил из кармана катушку с нитью араха и начал наматывать ее поверх его тела, чтобы привязать епископа к его ложу. Мне пришлось много раз лазать под кровать и снова выбираться из-под нее, но так было надежно и правильно. С каждым новым витком я чувствовал, все большую и большую безопасность. Наконец нить закончилась, потянул ее пальцем и убедился, что она достаточно плотно намоталась, и не даст ему сразу действовать.

Я вытащил стилет и приставил его к глазу Баренса. Сердце часто-часто запрыгало в груди, а дыхание стало сбивчивым. Внезапно, я снова ощутил на себе пристальный взгляд, как тогда на перекрытиях храма. Обвел глазами комнату — никого. Мне это мерещится от страха?

Побоявшись, что у меня не хватит сил, встал ногами на край кровати, а затем всем весом надавил на нож. Он проскользнул в глаз Баренса словно в горшочек со смолой! Из окровавленной глазницы пошел дым, а епископ начал биться и метаться в стороны, раскачивая кровать. Я в испуге спрыгнул с его ложа, оставив стилет в его глазнице для надежности.

Он отчаянно пытался вырваться и дергался туда-сюда, однако нить держала крепко. Его рот открывался и закрывался, но вместо звука из него выходил лишь тихий хрип. Я сделал еще шаг назад не сводя глаз с епископа, но вдруг уперся во что-то, чего там быть точно не должно. И как гром среди ясного неба, в моих ушах прозвучал мягкий и вкрадчивый голос.

— Чистая работа, малыш! Браво!

Глава 8

Я отпрыгнул в сторону как соседский кот Мони, при виде постоянно задиравшей его собаки, и испуганно обернулся. Передо мной стоял человек в сером плаще и капюшоне. Мои глаза лихорадочно забегали с незнакомца на умирающего епископа и обратно. Кто это такой? Он не похож на служителя церкви. Как он очутился в этой комнате?

— Не бойся, малыш, — он примирительно поднял руки ладонями вперед, — Я лишь хочу выразить свое восхищение. Не каждый день увидишь мальчика, который едва научившись ходить, одним точным ударом убивает взрослого человека.

— Он не человек!

— Да? А кто же тогда? — незнакомец подошел к кровати и стал внимательно наблюдать, за тем, как затихают последние движения Баренса. Потом он перевел глаза на серый дымок, выходивший из глаза епископа, и удивленно добавил, — А ты прав, маленький убийца.

Человек в сером выдернул стилет и поднес его к глазам, внимательно всматриваясь в его рукоятку.

— Замечательно оружие, такое сейчас не делают. Всем подавай что-нибудь дальнобойное. Ты знаешь, что это за нож?

— Я знаю, что это мой нож, и я его честно купил. Верните стилет, дяденька.

Незнакомец приблизился ко мне, присел на одно колено и откинул капюшон с головы. Он оказался молодым мужчиной с благородным, но немного суровым лицом, и светлыми серыми глазами. Мне он напомнил Марека из моей книги. Там была всего одна картинка на обложке, но он выглядел почти также.

И он даже не расстроился, что я убил епископа!

— Юфин, меня зовут Юфин, малыш. — Он протянул мне свою большую ладонь, и, не дождавшись ответа, сам взял мою руку, и пожал ее. — Мне не нравится, когда ты называешь меня дяденька. А как тебя звать?

Его кисть оказалась крепкой, но мягкой, совсем не такая как у папы. Папины руки были шершавыми, твердыми и постоянно разбитыми из-за его работы.

— Юфин, мне нужно уходить. Зачем вам мое имя?

— А куда ты так торопишься, мальчик без имени? Есть кто-то второй, кого нужно убить? — его лицо приняло смешливое выражение.

— Третий. Двоих я уже убил. Верните мне мой нож!

На его лице мелькнуло озадаченное выражение.

— Вот как, третий, значит… Забери, — он протер лезвие об одеяло епископа, и протянул мне его рукояткой вперед, — Можно я схожу с тобой? Далеко твой третий находится?

— Нет, он в одной из комнат по соседству. Можете сходить, я все равно вам не смогу запретить. Вы невидимка, да? Я читал, что это очень редкая способность.

— Ну что ты! — Юфин засмеялся, — Но у меня, как и у тебя есть секреты. Пойдем, я тебе помогу, мальчик без имени. Три убийства в день многовато даже для моей психики, а ты еще совсем мал. Я крайне удивлен, что ты еще способен думать. Только ты должен сказать, почему мы его убьем. Это воля Арамены, и не мне ее нарушать.

— Арамена? Серая богиня? Так вы из Длани?

Лицо Юфина вытянулось от удивления. Он потянулся за пазуху и вытащил серебряный медальон, а затем приблизил его к моим глазам. Я увидел на нем изображение весов, а между их чашечками был выбит в металле вертикально стоящий кинжал.

— Теперь ты знаешь, кто я. Назови мне причину, по которой мы его пойдем убивать.

— Баренс и два его священника убили моих маму и папу.

— Вот как? Это веская причина, мальчик без имени. Арамена такое одобрит. Я помогу тебе.

Он поднялся с колена и показал мне на двери. Я пошел рядом с ним, размышляя о его медальоне. Длань Арамены, согласно тому, что я читал, выполняет волю богини, которая указывает, чей жизненный путь нужно прекратить. Ее называют Серой, потому что она не принадлежит ни к светлым, ни к темным богам. Братья выполняют ее указания, но по своему кодексу, могут и сами определить жертву, если она заслуживает смерти.

— Кай. Меня зовут Кай. — Произнес я шепотом, когда мы вышли в коридор.

— Хорошо, Кай, веди.

Я повел его вперед, и вскоре заметил блестящую проволочку над одной из комнат.

— Вот тут! — я показал рукой на вход.

Юфин потянул на себя двери, но они оказались закрыты. Тогда он присел перед замком, внимательно осмотрел его, а потом достал из кармана два металлических штырька. Он просунул их во внутрь замочной скважины, немного покачал ими из стороны в сторону и вдруг замок щелкнул.

Юфин, улыбнулся и подмигнул мне, а затем приоткрыл дверь. Мы тихонько заглянули в комнату, но там никого не оказалось.

— Пусто. Что будем делать, Кай?

— В тот день, когда мою семью убили, он сидел на входе в храм.

— Пойдем проверим.

Мы, стараясь не шуметь, преодолели коридор, после чего я провел Юфина той дорогой, по которой сам шел уже в четвертый раз. Возле храмового холла он прислонил палец к губам и выглянул из-за угла. Потом повернулся ко мне и показал жестом взглянуть самому. Я аккуратно высунул голову и узнал того самого священника. Он сидел у маленького окошка для переговоров с посетителями и скучал, покачиваясь на стуле.

— Это он! — прошептал я.

Юфин мгновенно исчез! И появился у него прямо за спиной так тихо, что служитель даже ничего не заметил! Мой напарник вынул из-под плаща длинный кинжал и кивком головы подозвал меня к себе.

Я вышел из укрытия и направился к убийце отца, сжимая в руке стилет. Его глаза изумленно раскрылись при виде меня, и он вскочил со своего стула, но Юфин резко подсел, просунул ему под рясу нож и сделал быстрое движение рукой, отчего ноги священника подогнулись, и он упал на колени. Мой новый знакомый зажал ему рот рукой и поднес кинжал к его горлу.

— Кай, он твой.

Я медленно начал приближаться к священнику, глядя прямо в его испуганные глаза. Он был похож на забитую камнями собаку и весь дрожал, понимая, что живет последние секунды. Я поднял стилет, размахнулся целясь в сердце, и, внезапно, на меня накатило чувство отвращения, а тело мелко затрясло. Мне очень хотелось, чтобы этот священник умер, но представив, что придется еще раз кого-то проткнуть насквозь, меня начало тошнить и моя рука непроизвольно выронила оружие.

Юфин тревожно посмотрел в мою сторону, пожал плечами и быстро перерезал служителю горло, а потом показал мне глазами на выход. Мы покинули храм Девяти Светлых богов.

Луна высоко весела над городом, рисуя узоры тенями на земле. Мы с Юфином молча сидели на краю скалы, вглядываясь в темную морскую даль, отражающую свет далеких звезд. С воды дул свежий ветерок, который постепенно привел меня в чувство. На душе стало намного легче и спокойнее. Мама и папа были отомщены.

Я повернулся к своему новому знакомому:

— Спасибо, Юфин, за то, что помогли мне. Теперь вы расскажете свою тайну?

Он посмотрел на меня и хитро улыбнулся:

— Секрет в обмен на секрет, идет? И не называй меня на вы, я же не старик.

Я кивнул головой.

— Кай, после причастия у меня открылась Сила второго уровня, позволяющая мгновенно перемещаться из одного места в другое. Эту способность называют телепортация. Сейчас она уже пятого ранга, но мне до сих пор нужно видеть цель глазами. С каждым уровнем растет расстояние прыжка, а однажды, я смогу прыгнуть в другой город. Эта Сила нашла применение в моем ремесле. Я служитель Длани высокого ранга, один из лучших убийц, если тебе так удобнее. Твоя очередь!

— Ты что, прошел переход силы три раза!? — я не поверил услышанному и ошеломленно вытаращился на нового знакомого.

— Да, Кай. У Длани Арамены свои секреты.

Вот это человек! Мне захотелось теперь узнать о нем все.

— А я могу вот так! — я решил впечатлить Юфина, и достал стилет. — Смотри!

Я легонько проткнул кожу между большим и указательными пальцами, а потом мы вместе смотрели, как она зарастает прямо на глазах. Он поднял на меня изумленный взгляд.

— Кай, я знаю тысячи людей и их способностей, но такое вижу впервые. Даже королевский лекарь не может излечить раны с такой скоростью! Ты меня действительно впечатлил.

Я расплылся в улыбке.

Этой ночью в моей жизни появился еще один друг, он же стал первым человеком, которому я рассказал все, не упомянув лишь о Марте. Юфин мне очень сильно понравился. У меня даже появилось чувство легкой привязанности к нему.

Юф поделился со мной небольшими подробностями о себе и своей жизни. Он рассказал о служении Арамене, про свое обучение в школе Длани, о своем задании в Таноре. Глава организации поручил ему наблюдение за епископом Баренсом, но из-за меня, это задание закончилось, и ему нужно отправляться обратно в Фаэту с докладом. Когда я узнал, что он оттуда, то загорелся и начал его расспрашивать о столице.

Юф долго рассказывал мне об охотниках на чудовищ, о том, что в этом городе можно встретить представителей других рас, о разных школах по развитию Силы. А потом вдруг задумался и спросил:

— Хочешь поехать со мной? Я сейчас спрашиваю про Длань, а не Фаэту.

— Ты предлагаешь мне стать убийцей? Как ты?

— Кай, цель организации не всегда состоит в убийствах. Мы все выполняем волю Серой богини, но это не значит, что ты должен лишь нести смерть. Служитель Длани всегда может отказаться от задания если у него есть какие-то причины. В Танаре, например, я не должен был никого убивать, а лишь собрать некую информацию. В Длани Арамены много умелых мастеров своего дела, которые научат тебя полезным вещам для выживания в этом мире. Ты сможешь тренировать свои физические навыки, развивать силу и ловкость. Научишься правильно развивать способность. У тебя огромный потенциал — я видел, как ты легко лазаешь по стенам. А еще, у нас одна из лучших библиотек в королевстве! — Юф подмигнул мне.

Последней фразой он меня уговорил окончательно! Я научусь сражаться и получу новые знания о мире, тем более убивать не обязательно! Это лучше, чем просто пойти куда-то в подмастерья и вести скучную жизнь.

На рассвете Юфин и я спустились в катакомбы. Он не стал пролазить через решетку, а просто переместился на другую сторону. Дождался когда я переберусь и кивком указал на голое обезглавленное тело, плавающее в канале. Труп покачивался в воде спиной вверх, на которой виднелись три маленькие треугольные дырочки.

— Твоя работа?

— Моя, но голову и одежду я не трогал. Это, наверное, изгои его перетащили сюда.

— Все верно, опознай его церковники, у твоих друзей могут появится проблемы.

— Они мне не друзья. Только один.

— Куда дальше, Кай?

— Нужно забрать деньги и моего друга, без него я не поеду никуда.

— Так ты согласен? — Юф хитро прищурился, ожидая мой ответ.

— Да, но только если мы заберем Рива.

— Показывай дорогу.

Мы без помех добрались до детской, так ни с кем и не столкнувшись. Я на цыпочках прошел в комнату и, наощупь, добрался до кровати. Крикун крепко спал, открыв рот.

— Вставай, — я прошептал ему в ухо, — Мы уезжаем в Фаэту.

— А? Что? — его голос прогремел так, что ребята проснулись и подскочили со своих кроватей.

Кругом зажглись самодельные фонари, и я с удивлением обнаружил, что в нашей комнате пополнение. Сюда переселилась шайка Кривого. Вероятно, Лис выгнал их сюда, изменив свое отношение к ним. Брок и Брук пялились на меня, словно на приведение, а Шкет вдруг заорал:

— Он преступник, его ловит храм Девяти!!!

И также резко заткнулся. В свете фонарей, я увидел Юфа за его спиной. Он схватил его за волосы и приставил кинжал к его горлу.

— Кай, отрезать ему голову? — Юф незаметно подмигнул мне и легонько улыбнулся уголками губ.

Я подхватил его игру и произнес:

— Дай-ка подумаю. Он сдал меня церкви, зная, что изгои своих не предают. Думаю, за это полагается смерть.

После моих слов Шкет внезапно обмяк, повиснув на Юфине, а по его ноге побежал ручеек, образовав лужицу на полу. Ребята заворотили носами и отошли подальше.

За дверью послышался грохот и в комнату, влетел разъяренный Лис, с толпой взрослых изгоев. В руках у него был меч.

— Здесь я решаю, кто умрет! Ты кто такой, мать твою?

Юфин, смерил глазами главу Убежища и спокойным голосом произнес:

— Длань.

Лис поменялся в лице, и теперь выглядел растерянным. Я уже подумал, что все обошлось, когда он решительно поднял меч и с ревом бросился на моего нового друга:

— Ты умрешь здесь, и Длань никогда не узнает об этом!

Юфин исчез перед самым ударом, и через секунду появился на втором ярусе кровати, где до этого спал Крикун. Спиной к нему на коленяхстоял Лис и затравленно смотрел на изгоев. Юф держал кинжал у его горла, по которому начали сочиться капли крови.

— Нет! — я закричал, — Юфин, не убивай его!

— Тебе повезло, — служитель Арамены направил на Лиса презрительный взгляд, — Ты бросил вызов Серым, и должен бы за это ответить своей жизнью. Но мой друг просит пощадить тебя, что скажешь?

Лис опустил глаза и негромко прохрипел:

— Я, глава изгоев, по прозвищу Лис, даю слово, что не причиню вреда ни тебе, ни тем, на кого ты укажешь, служитель Арамены Юфин.

— Кай, его слово чего-нибудь стоит?

— Да, это достойный человек. Если бы не он, возможно меня бы уже не было в живых.

Юф убрал кинжал и отпустил Лиса. Я поймал благодарный взгляд главы изгоев и произнес:

— Лис, я уезжаю в Фаэту и забираю с собой Крикуна.

— Кай, Кай… — он обреченно посмотрел на меня, потирая след от кинжала на шее, — Если бы ты знал, какие у меня были на тебя планы. Но видимо, боги считают иначе, и не мне им противиться. Я отпускаю тебя и Крикуна.

Лис, не оборачиваясь вышел из детской, уводя за собой изгоев, а Рив, удивленно уставился на меня.

— Кай, твоя рука!

— Моя рука. — Я улыбнулся и подмигнул ему.

— Она… она на месте!

Ребята в комнате наконец-то сообразили, что со мной не так, и оживленно загалдели, пытаясь понять, какое чудо со мной произошло. Они подходили ближе и удивленно рассматривали меня, кто-то даже пытался определить, настоящая ли это рука и касался ее.

— Крикун, едешь со мной?

— Конечно, дружище! — Рив засуетился, собирая одежду, — Когда?

— Сегодня, — мягко произнес Юфин. — Уплываем утренним кораблем.

— На настоящем? — Крикун глядел на Юфина, как на божество.

— Ну а на каком же еще! — засмеялся мой спутник. — Уходим.

Я в последний раз обвел глазами ребят в комнате. И хотя у меня не было особой привязанности к ним, в груди появилось тоскливое чувство. Не их вина, что они оказались здесь, и не каждому удастся когда-нибудь это изменить.

Мне на плечо легла рука Юфина. Он легонько потянул меня за собой, и мы отправились обратно в катакомбы.

— Где находится сейчас Лис? Мне нужно задать ему пару вопросов.

— Юф, не стоит, пожалуйста. — Я испугано глянул на убийцу.

— Кай, это визит вежливости. Клянусь, Дланью, я не причиню ему вреда.

— Там. — Я указал на дверь ведущую в убежище.

— Ждите меня здесь. — Юфин открыл дверь и скрылся в помещении.

Мы прождали его около десяти минут, после чего двинулись темными коридорами в город. Когда подходы к Убежищу остались позади, Юф остановился и повернулся к нам.

— Что-то еще держит вас в этом городе?

— Мама. — Ответил Рив, — Она проститутка, но мне хотелось бы последний раз увидеть ее.

— Далеко идти?

— Нет, не очень. По подземельям с четверть часа.

— А ты Кай? — Юф перевел взгляд на меня. — Хочешь в последний раз увидеть свой дом?

— Нет, Юфин, не надо, — я отрицательно замотал головой, — Не хочу.

Примерно через четверть часа Крикун привел нас к высокой лестнице, по которой мы выбрались на поверхность. Это была окраина гражданского квартала, и вероятность встретить здесь кого-либо из стражников или служителей церкви была очень маленькая. Неизвестно, уже обнаружили тело епископа или нет, но лишний раз вызывать подозрения не хотелось.

Дом, где Рив когда-то жил, выглядел добротным, но все портило бросающееся в глаза, отсутствие хозяйской руки. Покосившиеся ворота, заросшая изгородь, пыльные окна. Он просунул руку в крупную щель между досками и ухитрился открыть дверь.

— Вы со мной? Все равно они все пьяные спят.

Я переглянулся с Юфином, он пожал плечами, и мы отправились вслед за Крикуном. Внутри мы обнаружили неряшливую обстановку, разбросанные по полу вещи и опухшую женщину с всклокоченными волосами, спящую в объятиях двух мужчин. Юфин остановил меня и потянул назад. Я понял, что он не хочет, чтобы я на это смотрел и вышел вслед за ним.

— Не стоит, Кай, — сказал он за дверью. — Пусть он попрощается и идем.

Рив вышел обратно спустя минуту с влажными глазами.

— Я не стал ее будить. Оставил записку.

— Теперь слушайте, — Юф обратился к нам обоим, — Скоро утренняя служба, поэтому нам нужно торопится. Через пару часов весь Танар будет стоять на ушах. Желательно покинуть город как можно быстрее.

— Вы что-то натворили? — Рив изумленно уставился на меня, — Я чего-то не знаю?

— Потом поговорите, сейчас нам нужно в порт. Мы можем добраться отсюда до пристани катакомбами? — Юф попытался увести разговор от неприятной мне темы.

— Да, идем! — ответил Крикун. Мы снова спустились под землю и без приключений добрались до самого выхода.

Выбравшись к морю, Юфин направился к торговой каравелле, возле которой суетились люди. Он о чем-то недолго говорил с группой моряков, а затем поднялся на борт, показав нам жестом, чтобы мы подождали. Спустя десять минут он снова показался наверху, вместе с огромным бородатым мужиком и указал на нас. Мужчина согласно кивнул головой и исчез в проходе, ведущим в каюты. Юфин махнул нам рукой, и мы наперегонки побежали наверх по трапу.

Нас поместили в одном кубрике на троих, груженным какими-то ящиками, где мой новый знакомый сразу же предупредил о том, что до отплытия лучше не высовываться. Дважды ему нас уговаривать не пришлось, так как мы обнаружили замечательные гамаки, которые сразу было решено проверить на пригодность. Я забрался в один из них и уснул, едва только закрыл глаза.

Сквозь сон донесся звук палубного колокола, который разбудил меня. Рив не спал и о чем-то беседовал с Юфом за накрытым едой столом. На нем стояли тарелки и небольшой котелок, от которого исходил восхитительный аромат мясного блюда. Я перекувыркнулся и ловко спрыгнул с гамака.

— Кай, ты как раз к обеду, — произнес Юфин, — Мы пока обсудили с твоим другом его перспективы в столице. Честно говоря, я так и не придумал, что с ним делать. Он не хочет расставаться с тобой, а я пока для него не вижу вариантов.

— Я могу временно побыть в изгоях Фаэты, пока что-нибудь не найду. — Неуверенно проговорил Крикун.

Юф расхохотался.

— Рив, то, что у вас есть в Танаре свое маленькое государство отверженных, еще не означает, что в Фаэте ты будешь себя чувствовать так же хорошо в их обществе. Поверь, тебе тогда и не стоило покидать ваш уютный приморский городок. Судя по тому, что я видел, ваши изгои представляют серьезно организованную силу, в чем, несомненно, заслуга Лиса. Но в столице все иначе. Неграждане грызут друг другу глотки за каждый сколит. И дня не проходит, чтобы местные уборщики не нашли пару-тройку мертвых тел в сточных канавах города.

— А кто вообще придумал ввести это глупое гражданство? — я решился задать вопрос, на который давно хотел получить ответ.

— Это началось очень давно. Раньше люди думали, что Сила передается по наследству, и короли вели политику, направленную на ограничение в правах тех, у кого нет способностей, либо есть, но бесполезные. Они хотели, чтобы «пустышки» и «никчемные», постепенно выродились сами, находясь в тяжелых условиях. Однако, все чаще и чаще стали происходить странные вещи. Например, у двух изгоев без способностей рождался ребенок с изначальным шестым уровнем силы, а у знатных горожан пятого уровня появлялись на свет дети-пустышки. В итоге стало понятно, что это всего лишь вероятности, не зависящие от родителей.

— Вот видишь! Значит нужно было всех уравнять в правах и отменить гражданство!

— Кай, большинство устраивает такая политика. Всегда будет разделение в обществе — не по одному, так по другому признаку. Тебе, как мне кажется, рановато беседовать на такие темы.

— Но ведь есть люди, у которых нет Силы, но есть гражданство! Как-то ведь они смогли его получить? Значит и все остальные изгои так смогут.

— Конечно смогут, но для этого им нужно очень потрудиться. Кай, гражданство дается не только владеющим силой. Его можно купить — королевская казна всегда нуждается в притоке сколитов. Если ты хороший ремесленник, или ценный воин, то сможешь найти себе место в обществе и постепенно накопить денег на заветный жетон. Просто сейчас все устроено так, что тем, кому повезло с богатыми родителями или силой, проще и легче пробиться в жизни. Но давай вернемся к Крикуну. Денег на покупку гражданства у него нет, его способность, имеет перспективу стать полезной лишь на высоких уровнях, которые еще как-то нужно получить. А он пока даже не умеет владеть голосом без своих капель.

— А мы не можем его взять с собой, в служители Длани? — я с надеждой посмотрел на Юфина, а затем перевел взгляд на приунывшего Рива.

— Нет, Кай, это исключено. Во-первых, набор в организацию ведется с двенадцати лет. Ты — редкое исключение, к тому же мне еще предстоят хлопоты с Великим магистром по поводу тебя. А во-вторых, не в обиду будет сказано Риву, но он не подходит для служения Арамене.

— Почему вы так решили? — Крикун с вызовом посмотрел на нашего спутника.

— Мне всего восемь, и я тоже не уверен, что подхожу, Юф. — Добавил я.

Юфин ненадолго задумался, а затем обратился ко мне:

— Сидите здесь, я скоро вернусь.

Он пришел через час, пинком открыв дверь в каюту. Комната наполнилась запахом алкоголя, а в его глазах была какая-то беспричинная злость. Юфин грохнулся на стул рядом с нами, пьяными глазами уставился на Рива и произнес:

— Слушай сюда, Рив Байли, сейчас я расскажу тебе…

— Откуда вы знаете мою фамилию? — перебил его Крикун удивленно выпучил глаза.

— Я знаю не только твою фамилию. Твой отец был смотрителем на сколитном руднике. А еще он был силен, ужасно силен, не чета тебе сопляку.

Я перевел ошеломленный взгляд на друга. Рив мелко затрясся и, широко раскрыв глаза, уставился на Юфина.

— Так вы его знали? Не называйте меня сопляком!

— Конечно знал. Я помню все свои задания. Твой отец долго умирал, захлебываясь кровью, а я, вот этими самыми руками, — он кивнул на свои ладони, — Раз за разом вбивал ему в глотку нож. А потом, я пошел к твоей матери. Знаешь, почему твоя мама Алия стала шлюхой? Тебе рассказать, что я с ней делал?

Я, открыв рот пялился на Юфина. Откуда он все это знает? Это похоже на правду! Выходит он лгал мне? Меня начала охватывать ненависть. А он продолжал говорить…

— Это называется сойта. — Он вынул из кармана перевязь сплетенную из нити арахны. — Эти две петли я накинул ей на руки, а вот эти две на ступни. А вот эту большую на шею. Я привязал ее к столбу, задрал ей юбку…

— Замолчи! Замолчи! — Рив, спрятал лицо в ладонях и зарыдал.

— Заткнись щенок! Противно от твоих соплей! — Убийца потянулся за кинжалом, но потерял равновесие и грохнулся на пол, ударившись головой.

Прошла минута, а он все не поднимался, но дышал, а значит был жив.

Мой взгляд упал на лежащую на столе перевязь.

— Крикун, надо связать его пока он без сознания! — я схватил сойту и начал надевать ее на убийцу. А Рив продолжал тихонько рыдать.

Наконец мне удалось закрепить на нем веревки. Внезапно Юфин открыл глаза, уставился на меня и попытался встать, но не смог. Он оглядел себя и понял что обездвижен.

— Мелкие ублюдки! — прорычал убийца, — Вы думаете меня это надолго остановит?

Он начал дергаться, а я вытащил из ножен стилет.

— Рив, заколи этого выродка, у тебя хватит сил. Это очень острое оружие. — Я протянул клинок другу.

Крикун поднял заплаканное лицо, посмотрел на нож и дрожащей рукой взял его. Затем подошел к беспомощному Юфину. Тот поигрывал мерзкой улыбкой и смотрел ему прямо в глаза.

— Давай, целься в сердце, сопляк. — Прорычал убийца и задергался, пытаясь освободится. — Что, кишка тонка?

Рив неуверенно замахнулся и… бессильно опустил руку, стилет выпал из нее, воткнувшись лезвием в пол.

Юфин громко расхохотался.

Я схватил нож с пола и одним броском попытался заколоть мерзавца, но приземлился на пустое место, а убийца лежал в другом углу каюты и надрывно хохотал. Снова побежал к нему, но он опять переместился с помощью своего умения. Похоже ему плевать на веревки, и он просто со мной играет.

Хохочущий Юфин внимательно следил за каждым моим движением. После очередной телепортации он оказался в закутке, заставленном корабельным хламом. Убийца мне как-то говорил, что ему нужно видеть конечную точку для применения способности, а значит следующее место его прыжка очень и очень ограниченно. Я разбежался в его сторону и изобразил рывок, а как только Юфин снова исчез, уперся ногой в столб с гамаком, и, резко изменив траекторию, прыгнул назад.

Успел! Мне удалось схватиться за сойту на его спине и повиснуть на ней! Он начал лихорадочно перемещаться по всей каюте, пытаясь меня сбросить и не дать мне ударить его. Эти скачки продолжались целую минуту, но мне удалось удержаться и вскоре Юфин стал задыхаться. Он сделал попытку очередного прыжка и не смог телепортироваться! Я догадался, что ему не хватает Силы, замахнулся стилетом, и ударил, целясь в сердце…

Глава 9

Мой удар попал в дощатый пол. В руках осталась только перевязь, а Юфин стоял передо мной без пут, с выражением искреннего изумления на лице. При этом абсолютно трезвый…

— Кай, ты невероятно ловок и быстр, я потрясен! В скорости ты уже можешь посоперничать с нашими выпускниками, — он повернулся к Крикуну, — Что же касается тебя, Рив — проверка закончена. Ты только что провалил типичный вступительный экзамен в школу Длани Арамены. Я никогда не знал ни твоего отца, ни твоей матери. Вся информация о твоей семье была получена в беседе с Лисом, перед нашим уходом из катакомб. Ты мог бы попытаться меня убить, но это сделал, Кай, хотя твои родители для него чужие люди. Причем им двигала не слепая ярость, а холодный расчет. Честно говоря, я не ожидал, что он сможет меня поймать. Не будь сойта заранее подготовлена, я лежал бы сейчас перед вами, захлебываясь кровью.

Я застыл, словно пораженный молнией и, с трудом шевеля губами, произнес:

— Юфин, нельзя так шутить о близких.

— Кай, правильно произнесенные слова, могут стать оружием и мотивацией к действию. Все это — стандартная подготовка служителя Длани. Там, на экзамене, поступающих доводят до подобного состояния, чтобы оценить их психологическую готовность и решительность. Это делают видящие, и читающие, такие как ваш Лис. Есть несколько типов реакции. Кто-то плачет, кто-то, наоборот, слепнет от ненависти и творит глупости. Есть такие, которые таят злобу и решают отомстить позже. Ты правильно оценил ситуацию, и лучший момент для моего убийства вряд ли представился в ближайшее время. Хотя, если бы у Вас обоих было побольше житейского опыта, вы бы изначально не поверили в этот спектакль.

— Я ненавижу тебя, Юфин, — Рив со злобой смотрел на слугу Арамены.

— Я и не прошу меня любить. Пройдет не один год, прежде чем ты мне скажешь спасибо за этот урок. Если тебе действительно нужна эта служба, ты можешь снова попробовать, когда тебе исполнится двенадцать лет, но мой тебе совет — ищи себя в том, что ты можешь делать лучше других. То, что ты не можешь убить, не означает, что ты плохой человек. Все мы разные, и есть вещи, которые ты сделаешь настолько хорошо, насколько я плохо. Лишение других жизни и шпионаж — не лучшее, чем должны заниматься нормальные люди.

— А откуда ты узнал, что Кай подходит? Это как-то связано с вашей ночной историей? — Рив начал успокаиваться. Кажется, он понял, что Юфин его действительно только испытывал и не желал ему зла.

— Об этом тебе он сам расскажет, это не моя тайна. — Юф открыл дверь и покинул каюту.

Я проводил его взглядом, после чего уселся за стол и молча накинулся на еду, под удивленным взглядом Крикуна.

— Ты можешь есть после такого?

Мне ничего не оставалось делать, как просто ему кивнуть с набитым ртом и продолжить поглощать замечательно приготовленный гуляш. Крикун уселся рядом, потянулся к ложке, но передумал.

— Расскажешь?

Я кивнул головой, и не переставая есть, поведал ему свою историю жизни, начиная от убийства родителей священниками и заканчивая своим чудесным исцелением, а также свершившейся местью. Умолчал только про Марту и ее видения.

Рив слушал рассказ о моих похождениях с открытым ртом, а в конце повествования завалил меня вопросами, о моей способности.

— И что, все что угодно отрастить обратно можешь?

— Не знаю, пока только руку новую вырастил. Еще ногу ломал, около колена. Тоже быстро вылечил. А на мелкие порезы теперь даже внимания не обращаю. — Я закончил с едой. — Пойдем лучше на палубу, там наверное весело!

— Кай, — голос Рива сделался совсем тихим, — А как это, убить человека? Ты что-то чувствовал?

— Наверное страшно, если убиваешь невиновного. Я не знаю. Тех, кого я убил… Мне было плохо, особенно когда последний смотрел мне в глаза. Но это была не жалость, эти сволочи заслужили смерть.

— И все равно, Кай, я бы так не смог. А если бы у тебя не получилось? Они ведь взрослые и сильнее.

— Рив, какая разница? Взрослые тоже спят, необязательно ведь вызывать их на честный бой. Маму с папой тоже никто не предупредил, а просто убили, напав сзади. Давай больше не будем говорить об этом. — Я почувствовал, что если продолжу разговор, то снова начну вспоминать страшные картины из памяти. — Идем на корабль!

— Сходи один, — Крикун широко открыл рот и зевнул, — Я ведь еще так и не ложился спать. Сначала не мог заснуть, все не мог поверить, что мы покидаем Танар, а потом пришел Юфин.

Рив завалился в гамак и закрыл глаза. Не прошло и минуты, как он засопел и мне ничего не оставалось делать, как пойти одному.

Выбравшись на палубу, я остановился и залюбовался обстановкой. Еще ни разу мне не приходилось плавать на корабле, а потому знакомые вещи, такие как небо, солнце, волны на поверхности — все это воспринималось иначе. И нигде не было видно даже полоски земли!

Море было гладкое и спокойное, и по висящим, словно тряпка, парусам мне стало понятно, что мы просто стоим на месте. Матросы откровенно скучали и разделились по группам: кто-то резался в кости на перевернутой вверх дном бочке; еще двое, окруженные свистящей шумной толпой, устроили кулачный поединок. Были и такие, кто просто завалился на палубу и загорал на солнце. Но больше всего мое внимание привлекли моряки в одном исподнем. Они забирались на самую большую мачту, поперек которой было несколько балок на разной высоте, пробегали по ней и прыгали в воду. Я вспомнил, как мы с Крикуном пару раз ходил на пирс и соревновались, кто лучше прыгнет.

Неожиданно, меня довольно сильно отпихнули в сторону и мимо прошел бородатый человек, которого я вчера видел рядом с Юфином. Матросы сразу подобрались, но он просто кивнул им головой и поднялся на мостик. Это, скорее всего капитан, и у него должны быть карты! В Танаре было очень мало книг по географии, а те, что я находил, охватывали только территорию королевства Саталия, в котором мы живем. Папа рассказывал, что мир очень большой, а наше государство всего лишь маленький кусочек на нем.

Я направился вслед за капитаном, поднялся по лесенке на мостик, где и обнаружил его. Он стоял у края и смотрел на горизонт в увеличительную трубу. У нас была дома такая, только значительно меньше.

— Дядя капитан, а можно…

Он обернулся, посмотрел на меня недобрым взглядом и прорычал, наклонившись ко мне:

— Кыш отсюда, щенок!

От неожиданности я отскочил назад и чуть не упал с мостика. Капитан угрожающе сделал шаг ко мне, занеся кулак, и я быстро убежал вниз, где столкнулся с улыбающимся Юфином.

— Юф, он наорал на меня!

— И что? Он хозяин этого судна, мы его пассажиры. Ты вторгся на его территорию, разве он не прав?

— Взрослые всегда ко мне хорошо относились! — и уже тихо добавил, — Кроме церковников.

— Ха! И ты теперь решил, что каждый встреченный взрослый будет с тобой сюсюкаться? Кто ты такой для него, Кай? Вот это, — Юфин обвел рукой матросов, — Его команда и семья, а ты здесь — чужак!

— Юф, — взмолился я, — У него ведь есть карты!

— Конечно есть, он же капитан!

— Я хочу на них посмотреть!

— Подружись с ним, это не так трудно.

— Как? Я хотел, но он рычит на меня! — меня охватило отчаяние.

Юфин прищурился, о чем-то подумал, а затем показал рукой в сторону наших кают.

— Идем, так и быть, дам тебе урок психологии. Это проходят в последние годы обучения в организации, но несколько советов думаю ты поймешь уже сейчас.

Мы переместились обратно, уселись за стол, и Юф, не обращая внимания на спящего Крикуна, начал:

— Кай, запомни одну простую вещь. В этом мире тебе никто ничего не должен. Ты говоришь, что взрослые хорошо к тебе относились, расскажи кто они были и при каких обстоятельствах они с тобой познакомились?

— Лис.

— И что, он сразу кинулся с тобой обниматься? — Удивился Юфин. — Вспомни тот момент, когда ты понял, что он к тебе относится хорошо.

— Я помню, он хотел меня «прочитать», а я ему не дал!

— Ого! Кай, ты меня все больше удивляешь. Между прочим, у вашего Лиса четвертый уровень. Сомнительно, чтобы ребенок до причастия смог оказать сопротивление такому опытному чтецу мыслей.

— Он тоже этому сильно удивился!

— Ну хорошо, Кай. Ты смог оказать сопротивление его Силе и показал свою. Ничего в этом мире не уважается так, как сила. Будь она внутренняя или внешняя. Вот он и стал относиться к тебе иначе, и даже уважать.

— Есть еще один, Хартел, это…

— Хартела я знаю, можешь не рассказывать. — Перебил меня Юфин, — И что, он тоже зауважал тебя?

— Да! Когда, он закричал на нас в лавке, Крикун убежал, а я остался. Мне было страшно, но папа учил, что нельзя людям показывать, что ты трус!

Юфин снова рассмеялся.

— А что же ты не остался на том мостике с капитаном? Глядишь, уже бы и карты смотрели у него в каюте.

— Он большой и страшный, — буркнул я, сообразив, что сморозил глупость. — Но Хартелу, я не показывал свою Силу! Вот!

— Кай, — Юф сделался серьезным, — Ты тоже показал ему силу! Не ту, что владеют одаренные, а внутреннюю, которая есть у всех, но могут пользоваться ей единицы. Силу духа. Именно поэтому ты сейчас здесь со мной на этом корабле. Я тоже тобой восхитился тогда, у епископа в комнате. И тоже отношусь по-особенному. Поверь, то, что ты сделал, и как это сделал, сможет не каждый ученик Длани. Расчетливо, аккуратно и без лишних эмоций.

— Значит мне надо показать капитану Силу?

— Если ты говоришь о своей способности, то нет. Она впечатляющая, но не настолько, чтобы тронуть сердце старого морского волка. Покажи ему свой дух.

— Юфин, но как?

— Придумай! Чего этот вояка не ожидает от пацана, который чуть не сделал лужу у него на мостике? — Юф смешливо взглянул мне в глаза.

— Смелости? — предположил я.

— Как один из вариантов. Но это не значит, что ты теперь должен бежать к нему и снова делать попытку познакомиться. Сделай это так, как будто тебе не важно его мнение. Иди!

Я с сомнением посмотрел, на Юфина, но все же встал и направился на палубу.

Погода не изменилась, и матросы все также бездельничали. Я вдруг понял, как смогу удивить капитана! Разделся до нижнего белья, с разбегу запрыгнул на мачту, а затем по маленьким скобам пополз вверх. Добрался до первой балки, с которой матросы ныряли в море, посмотрел вниз, и решил, что смогу забраться и повыше.

— Эй, мелочь, слазь оттуда!

— Дурень, разобьешься!

Снизу доносились голоса удивленных матросов, но я твердо решил, что сегодня доберусь до этих чертовых карт. Вот уже и вторая балка. Я снова глянул вниз и на этот раз моя уверенность начала постепенно исчезать. Пожалуй хватит!

— Смурф, сними этого недоноска! — раздался рев капитана, который был хорошо слышен даже здесь.

Я оглянулся, и увидел, как ко мне, ловко карабкаясь по мачте, двигается, молодой жилистый парень. Лицо его было недобрым. Он резко выкинул руку и попытался меня схватить, но мне удалось вовремя подтянуть ногу, и я пополз выше, к смотровой вышке, которая находилась в месте крепления третьей балки. Забрался на перекладину, мелкими шагами перебежал к краю и вдруг понял, на какой огромной высоте нахожусь. Голова закружилась, я присел и схватился за натянутый канат.

За спиной раздался хриплый мат, а затем до меня донесся знакомый мягкий голос. Я открыл глаза и обернулся. Юфин стоял на смотровой площадке и не пускал матроса ко мне. Тот зло сплюнул, еще раз выругался и пополз вниз.

— Кай, ты уверен в том, что ты хочешь сделать? — служитель Длани спокойно рассматривал свои руки, не глядя на меня.

— Я… я не знаю, Юфин. Мне очень страшно!

— Тогда возвращайся ко мне, и мы телепортируемся на палубу.

— А капитан? Что он подумает?

— Что ты струсил, что же еще? — Юф поднял на меня глаза и прищурился.

— Я не хочу, чтобы он так думал. Я не трус!

— Тогда прыгай, — Юфин опустил взгляд и невозмутимо продолжил разглядывать свои ногти, от чего я почувствовал раздражение.

— Я могу разбиться об воду!

— Ага. — Он снова посмотрел на меня с какой-то насмешкой на лице.

— Юфин, черт тебя подери! Что мне делать?

— Не знаю. Это тебе решать, Кай.

— Ты знаешь, как правильно прыгнуть?

— Да. Вертикально, чтобы уменьшить площадь соприкосновения с водой. Но с такой высоты велика вероятность, что ты перевернешься и потеряешь контроль над телом. От того как ты приземлишься, зависит то, какие травмы получишь, возможно это будет легкий ушиб, а возможно и разрыв внутренних органов, с последующим кровоизлиянием. Во-втором случае есть шанс умереть.

— Юфин! — Меня начало трясти от злости, хотя я понимал, что сам все это затеял.

— Кай! Что ты от меня хочешь? Для такого прыжка нужна подготовка и специальные тренировки. Ты сам сюда взобрался, хотя мог обойтись второй балкой.

Я повернулся спиной к Юфу и посмотрел вниз. Сердце забилось учащенно. Мне должна помочь моя способность, я знаю это. В какой-то момент мне показалось, что я готов прыгнуть, но как только подался вперед — вся моя смелость ушла в пятки, а дыхание сильно участилось.

— Кай, чтобы не произошло, не потеряй воду из вида. Лучше повредить руки или ноги, чем удариться туловищем или головой.

Легкое волнение в голосе Юфина придало уверенности. Он переживает и не даст мне умереть! От осознания этого на меня снова накатила волна отваги, и, испугавшись, что она сейчас опять пропадет, я быстро оттолкнулся от балки…

У меня появилось ощущение, словно желудок коснулся сердца. Я падал ногами вниз, в ушах шумел ветер, а дух захватило так, что страшно было дышать. Меня вдруг начало медленно заваливать вперед, и я испугался, что могу приземлиться животом. Вода приближалась с огромной скоростью. В отчаянии, попытался выставить руки перед собой. Из-за этого движения, меня еще быстрее стало переворачивать вниз головой. Время, будто бы замедлилось, а в голове снова и снова звучал голос Юфина: «Лучше повредить руки или ноги, чем удариться туловищем или головой.»

Я выставил ладони перед самой макушкой и почувствовал сильный удар по ним. Руки резко развело в стороны и швырнуло за спину, а плечи рвануло так, что казалось вылетят суставы. От боли захотелось вскрикнуть. Меня утащило на глубину, и все мысли теперь были о том, чтобы выбраться на поверхность.

Под водой, я увидел темную фигуру человека около себя…Юфин! Он взглянул на меня, и, увидев, что я самостоятельно поднимаюсь с глубины, быстро поплыл прочь.

Вынырнул на поверхность и жадно схватил ртом воздух. Сзади раздавались крики и улюлюкания. Обернувшись, увидел, как моряки сгрудились вдоль борта судна и махали руками. Я подплыл к сетке, свисающей вдоль корпуса корабля, и по ней забрался наверх.

Матросы улыбались и тянули ко мне руки, громко шумя и поздравляя. Я почувствовал внутри себя гордость, но вдруг они расступились в стороны и затихли. Через борт перегнулся человек, и мои глаза встретились с глазами капитана…

Он заграбастал меня своими огромными руками, перекинул через борт и поставил на палубу. Взгляд у него был злой, а в моих коленках появилась предательская дрожь, которая начала переходить на все тело.

— И что мне делать? — прорычал он. — Ты знаешь, что происходит с нарушителями дисциплины на моем корабле?

План трещал по швам — капитану не понравился мой поступок. Со стыда я попытался отвести взгляд в сторону и наткнулся на мокрого Юфина за их спинами, который мне показал большой палец вверх и исчез! Значит он одобряет?

В меня снова вселилась уверенность, а трясучка в коленках стала затихать. Я поднял взгляд на капитана и как можно спокойнее произнес:

— Я читал, что их наказывают плетью. А почему вы спрашиваете? У вас появился нарушитель? Это пока я купался, да? — я постарался сделать как можно более невинное лицо. — Я никого не видел, а если бы и видел, то вам ни за что не рассказал бы. Мой папа говорил, что в армии и флоте ненавидят стукачей! А еще, вы злой!

Матросы взорвались смехом! Они, невзирая на своего грозного предводителя, катались по палубе и держались за животы. Капитан стоял, беззвучно шевеля губами и пытался что-то сказать, а затем не выдержал и расхохотался сам. К нам подошел Юфин, переодетый в сухую одежду, подмигнул мне и обратился к капитану:

— Джаиль, все в порядке?

— Ты где нашел этого парня, Серый? — Он продолжал трястись от смеха, вытирая слезы, — Тот, второй такой же? Святые сиськи Солейны, двоих я не выдержу!

— Нет. Кай, такой один. Ставлю трилит, что ты не угадаешь, зачем он это все затеял.

— Говорит, решил просто искупаться! — капитан затрясся в очередном приступе хохота.

Юфин с благосклонным видом дождался, пока капитан успокоится, а затем произнес:

— Джаиль, парень очень любит читать и тянется к любой информации о мире, покажешь ему карты? Он очень переживает из-за пробелов в географии.

— И для этого он поперся на брам-рей? — Бородач округлил глаза.

Я понял, что встречу с капитаном можно было устроить без этого прыжка и злобно посмотрел на Юфина. Но он опередил меня:

— Кай, вообще-то это была твоя идея прыгнуть, ты же не просил меня познакомить тебя с командиром судна? — он сделал невинное лицо.

Я задохнулся от возмущения, а капитан снова расхохотался и хлопнул меня по плечу, отчего я чуть не грохнулся на палубу.

— Не завидую я тебе, ты еще много узнаешь о своем новом друге и его удивительных методах воспитания! — Капитан вдруг стал серьезным и добавил. — Но поверь, малый, клянусь задницей Солейны, многие хотели бы оказаться на твоем месте. Дружба этого Серого, стоит очень дорого. Идем, наверх, будут тебе карты.

Капитан посмотрел на матросов, которые уже разбрелись по кораблю и вдруг гаркнул так, что я засомневался в способностях Крикуна:

— Риц! — к нему подбежал один из матросов, — Возьми малого, и чтобы к вечеру он знал названия всех королевств от Танара, до Хаттайской Империи, а еще лучше…

— Не нужно, Джаиль, я сам. — Юфин мягко прервал капитана, — Вы дальше порта носа не суёте, а я объездил эти земли и расскажу больше.

— Как хочешь. Риц, тогда принеси им бумаги в каюту.

Матрос убежал на мостик, а я последовал вслед за Юфином в кубрик, где тут же накинулся на него с возмущением:

— Почему ты просто не отвел меня к нему и не попросил показать мне карты?

— То есть если бы сейчас ты смог вернуться обратно во времени, то отказался бы от своей затеи с прыжком? Отвечай честно, не торопись и подумай. Вспомни свои ощущения в воздухе. И да, Кай, я полностью контролировал ситуацию.

Я задумался. Там в полете мне было страшно, и одновременно хорошо. Все плохие мысли ушли прочь из головы. Пролистывая в своей голове этот момент снова и снова, вдруг понял, что самым лучшим моментом во всем прыжке был совсем не полет, а то чувство, когда я переборол страх, и мои ноги оттолкнулись от деревянной балки. Эта победа над собой была лучшим, что со мной произошло в жизни. Мои глаза встретились с прямым выжидающим взглядом Юфина.

— Прыгнул бы еще раз, если честно. Там, в полете, я ощутил настоящий кайф.

— Кайф? Это что за слово? — он заинтересовано посмотрел на меня.

— Это когда тебе очень хорошо! Как только я научился говорить, мне все время в голову приходят странные слова для разных вещей, которым я не знаю названия.

— Интересно… — Юфин вдруг насторожился и повернул голову ко входу в каюту.

В дверь постучали, и в комнату вошел Риц. Он молча положил карты на стол и посмотрел на Юфа, который вежливо кивнул ему. Моряк улыбнулся в ответ и ушел.

— А теперь к делу Кай, — Юфин развернул передо мной карту, на которой я увидел очертания большой территории и один большой островок сверху. На севере, юге и востоке от крупного участка суши были нарисованы моря. А на западе карта обрывалась изображением гор.

— Итак, начнем с твоего родного города. Танар — это одна из ключевых точек королевства Саталия, в котором мы и живем. Это самый южный город Содружества Четырех королевств и последняя остановка на морском пути к Далийскому Халифату. — Он указал на участок суши в левом нижнем углу карты.

— А почему слева нет воды? Что там дальше? Тут нарисованы какие-то горы.

— Не перебивай, Кай, — Юфин строго посмотрел на меня, — За этими горами находится Хаттайская империя. В ней живут такие же люди как мы, только они говорят на другом языке и у них немного иначе обстоит ситуация с Силой. Это наши враги и с ними у нас война.

— Папа говорил, что война закончилась! А что у них не так с Силой? А ты мне расскажешь про гитайя, они ведь живут в горах? — я понял, что передо мной сидит настоящий кладезь информации.

— Война никогда не прекращалась, Кай. Эти горы называются Хаттайскими, но сейчас они принадлежат нам. На них несут дежурство объединенные войска Четырех королевств. С тех самых пор, как мы выстроили укрепление в этих горах, набеги хаттайцев прекратились. Иногда они делают попытки пересечь границу, но наши отряды их задерживают. С некоторыми из них ведется торговля, но это тема отдельного разговора. Пока это тебе не нужно. А что касается Силы, то у них намного меньше доля одаренных, но зато они рождаются изначально сильнее. Средний уровень у наших граждан при рождении второй, а у них третий.

— А если мужчина из нашего королевства, владеющий способностью, и женщина из Хаттайской империи, родят ребенка? Он будет обладать Силой?

— Такие случаи были, и насколько мне известно ребенок всегда рождается пустышкой. Ты спрашивал про гитайя, это последний вопрос, на который я тебе отвечу без очереди, а потом мы занимаемся географией. Договорились?

Я кивнул головой.

— О гитайя известно очень мало, они избегают людей. Их настоящий облик никто точно не определил, потому что у них он всегда разный. Это уродливые, но всегда сильные существа, которых нельзя победить обычным оружием. Их воины невероятно сильны, не знают страха и всегда бьются до конца. Даже если им отрубить руки и ноги, они все равно могут справится с несколькими людьми. Их хвосты и языки могут убить человека с одного удара.

— Неужели никто никогда не убивал гитайя и не исследовал его тело?

— В том то и дело Кай, что как только к телу убитого гитайя подходит человек, он сразу становится одержимым и начинает сражаться против своих же друзей. А тело мертвого гитайя растворяется в воздухе меньше чем за час. Мы не нападаем на них и не суемся в их земли, а они не трогают нас. Я тебе рассказал все, что знаю о них.

Глава 10

Юфин отпил воды из бутылки, стоящей на столе, и продолжил:

— Теперь к географии. Далийский халифат находится далеко на юге. Это земли, с которыми мы ведем активную торговлю. Его население немного отличаются от нас, их кожа коричневая, а волосы и глаза черного цвета. Как и мы, они владеют Силой, и используют сколиты. У них нет гражданства, но зато есть рабство. На юго-востоке халифат защищен от Хаттайской империи огромной пустыней, которую еще никто и никогда не смог пересечь. В халифат можно попасть по морю или через Дикий лес, но безопаснее морским…

— Что такое рабы? — я снова перебил Юфина, кажется, он скоро разозлится.

— Раб, это человек, который себе не принадлежит. У него есть хозяин. — Юфин отреагировал на удивление спокойно.

— Как у собаки? — я выпучил глаза, — Но ведь так не бывает!

— Бывает, Кай. В Четырех королевствах рабство запрещено, но там на юге свои законы и правила. Раба можно продать другому хозяину, например. Хозяин может убить своего раба и ему за это ничего не будет.

— За убийство изгоя тоже ничего не будет. Но они не рабы!

— Законы Четырех королевств немного отличаются между собой, Кай. В Саталии изгои в самом худшем положении, но в других королевствах не так. В школе Длани ты узнаешь больше о политическом устройстве наших земель.

Юфин перевел дух, подождал, словно ожидал еще вопросов от меня, и продолжил:

— Теперь о Содружестве Четырех королевств. Саталия, в которой мы живем, — это самое восточное государство, которое простирается по всему побережью с юга и до севера, — он провел пальцем по линии берега, — Все королевства имеют выход к морю, за исключением Мидельских земель. Считается, что моря отпугивают нечисть, которой в нашем мире очень много. Столица Саталии — Фаэта, находится в глубине материка, но также имеет выход к морю через Синюю реку. Когда мы приплывем в порт Сторс, что находится в устье этой реки, мы пересядем на сколитный паром и на нем уже доберемся до Фаэты.

— А почему мы не поехали по суше на лошадях?

— Это дороже и медленнее, а кроме того, велик шанс наткнуться на бродячие банды.

— Но ты ведь можешь их победить!? — я с надеждой посмотрел на Юфина.

— Кай, никогда нельзя предугадать, чем закончится нежданная битва. Даже я не в силах увернуться от арбалетного болта, выпущенного в затылок из придорожных кустов. Запомни простую истину: лучший бой — это тот, который не состоялся. Осторожность сильно повышает твои шансы на выживание. — Юф вдруг сделал сердитое лицо. — Хитрец, опять меня заболтал!

— Я не специально, Юфин!

— Саталия граничит на западе с Мидельскими землями и Диким лесом, а на северо-западе, у моря, с Тарейским королевством. Мидель и Тарея, в свою очередь, имеют общую границу с Норадской территорией.

— Выходит, Мидельское королевство граничит с остальными тремя? — я обвел рукой границы этого государства.

— Да, но об этих странах мы поговорим позже. Их жизнь и уклад почти не отличаются от нашего. Думаю, на сегодня хватит. — Юфин ненадолго задумался, — А знаешь что?

Я вопросительно посмотрел на своего наставника. Он встал, подошел к сумке с вещами и извлек лист бумаги с карандашом.

— Нарисуй-ка мне карту, проверим твою память.

Ну Юф, ты сам напросился! Память у меня отличная, мало того, что я легко заучивал пути в катакомбах, так еще и прекрасно помнил все прочитанные книги. Но откуда ему знать?

Юфин забрал карту и понес обратно капитану, а я принялся старательно выводить границы государств, моря, линию леса и значки гор. Его не было примерно полчаса. К этому времени проснулся Крикун, и усевшись за стол, стал поедать остатки обеда.

— Фево это? — спросил он с набитым ртом, указывая взглядом на карту.

— Это карта той части мира, где мы живем! Я сам нарисовал! Смотри, вот это наше королевство. Оно граничит на западе с Диким лесом.

— Это оттуда хезы раньше приходили?

— Наверное, я про зверолюдов Юфина не спрашивал.

— А это? — Он хотел коснуться южных земель жирным пальцем, но я вовремя выдернул карту из-под его руки.

— Это Далийский халифат. Там нет изгоев, но есть рабы. Даже одаренные могут стать рабами, а богатые пустышки их хозяевами! Рабы, это люди, которые принадлежат другим людям, а сами не могут свободно жить!

— Это как? Ведь раб с большим уровнем силы может убить хозяина без силы и убежать!

— Не знаю, Рив. — В комнату вошел Юфин, и я показал на него. — Вот у него спроси.

— Что такое? — он вопросительно посмотрел на нас.

— Риву интересно, как человек без силы может быть хозяином раба с силой в Далийском халифате.

— В мире много вещей, которые можно назвать силой. И деньги здесь на одном из первых мест. Они тоже своего рода сила. На них можно купить хорошие защитные амулеты. Кроме того, существуют способы погасить чужую Силу. А еще, Человек без Силы может нанять человека с огромной Силой, и тот его будет защищать от более слабых обладателей способности. Например, у нашего короля есть личный телохранитель Роферс. Никто не знает почему, но у него сразу две способности. Он умеет чувствовать присутствие людей вокруг, где бы они не прятались, и парализовать их на расстоянии. Сотни ученых хотят узнать его секрет.

— А что им мешает? — Удивился Крикун.

— Король. Роферс его верный пес и оружие. Пока никто не понимает, в чем дело, его боятся и не знают, как ему противостоять. А страх — это тоже сила. — Юфин подошел к столу и замер. — Это ты нарисовал?

— Да.

Он поднял рисунок и стал его кропотливо исследовать.

— Удивил, — Юф положил бумагу на стол, — Какие еще у тебя таланты? Рисунок сохрани, он тебе пригодится.

— Нет не пригодится, я запомнил карту.

Юфин как-то на меня странно посмотрел, о чем-то задумавшись. Потом перевел взгляд на Рива.

— У нас есть время до ужина. Погода изменилась и подул попутный ветер, но плыть еще несколько дней. Кай, Рив у вас есть вопросы? Далеко не все знания можно получить из книг, так что спрашивайте.

Рив отрицательно помотал головой, а я вспомнил, что еще хотел узнать.

— Вот это, — я достал стилет, — Ты сказал, что это замечательное оружие и такое сейчас не делают.

— Я расскажу тебе об этом клинке, а заодно и немного об истории Четырех королевств, — Юфин сел за стол, — Кстати, она касается и Длани Арамены, готовы?

Мы с Крикуном одновременно кивнули.

— Пожалуй я начну с самого начала, времени у нас хоть отбавляй. Наш мир не всегда был таким, каким вы его знаете сейчас. Люди поселились на этом материке тысячи лет назад, и откуда они пришли сейчас уже никто не помнит. Вы, наверное, заметили, что все наши Королевства находятся близко к морю? Именно от моря мы и начали заселять эту землю, постепенно продвигаясь на запад. Так вот, ходят слухи, что в те времена наш народ умел владеть магией.

— Люди владели настоящей магией? — я удивился.

— Да, Кай. На этих землях до нас жили эльфы, которые отнеслись к нам благосклонно и научили многому, в том числе черпать энергию для заклинаний не только из окружения, но и из этих камней, — он достал двулит и подкинул его на ладони. — Со временем, Сила полностью вытеснила магию, потому что человеческий век слишком короткий. Чтобы стать великим магом —необходимо учится всю жизнь. А Сила проста и понятна. Новый уровень, дает новые возможности, освоить которые — дело нескольких недель.

— Ты говоришь, что эльфы хорошие, а я читал, что они злые и используют кровь людей для своей мерзкой магии!

— Кай, то, что ты читаешь не всегда является полностью правдой. Тебе были доступны обычные книги, которые одобряют королевские историки. Это сложная тема, касающаяся политики, о которой я бы сейчас не хотел говорить. А про эльфов расскажу чуть позже.

— А в вашей библиотеке есть правдивые книги? — я с надеждой посмотрел на Юфина.

— Конечно есть! Длань Арамены существует во всех Четырех Королевствах и является независимой организацией. Да, мы вынуждены считаться со знатью и высокопоставленными семьями, но по большей части они мало на нас влияют. Земли братства неприкосновенны даже для короля, а потому, в своей библиотеке мы храним любые книги. Тем не менее, чтобы прочитать некоторые из них, тебе нужно будет себя показать достойным служителем богини.

— Я готов!

— Не торопись. Так вот, людям часто приходилось сражаться с мутировавшими животными и дикими расами, проживающими на осваиваемой территории. Тогда-то и появилась первая организация, в которую отбирали самых сильных и ловких воинов. Она явилась предшественницей Гильдии Охотников. Эти люди формировали отряды и зачищали новые земли от враждебных существ. Но не только дикари и звери представляли угрозу. Чем дальше люди продвигались вглубь материка, тем больше они встречали представителей темных сил, против которых обычное оружие было не всегда полезным. Тогда-то эльфы и открыли нам удивительную силу серебра. Против нежити оно было эффективнее обычных клинков и стрел, поэтому каждый уважающий себя охотник имел в своем арсенале такое оружие.

— Юфин, я читал что серебро мягкий металл и быстро тупится, а мой клинок очень острый всегда!

— Я как раз к этому подхожу. Со временем, королевства расширили свои границы и остановились, так как дальше начинались земли эльфов, с которыми у людей были дружеские отношения. Нечисть в наших краях почти перестала встречаться, и люди все больше и больше возвращались к привычной им стали. Тогда-то и возникли первые междоусобицы из-за захваченных территорий, которые привели к войне.

— Но зачем людям сражаться против друг друга, — Крикун поднял удивленные глаза на Юфина, — Разве им не хватало места?

— Рив, если об этом начать рассуждать, нам и недели не хватит. Такова природа человечества.

— Дураки какие-то! — заключил Крикун.

Юфин усмехнулся и продолжил:

— Люди со временем поняли, что иногда вместо бессмысленной войны, от которой страдают все, для достижения определенных целей, проще убить организатора или лидера определенной группировки. Возникла потребностях в людях, которые незаметно могут проникнуть на территорию противника и уничтожить одну единственную цель. Оказалось, что лучшей кандидатурой, на тот момент, являлись те самые охотники на чудовищ, у которых к тому времени уже существовали школы, где они основательно готовились. Так появились первые наемные убийцы.

— А простые солдаты для этого не подходили? Папе тоже приходилось убивать врагов.

— Кай, солдаты учатся слаженно работать в строю и исполнять приказы. А охотники, карауля жертву, действовали в одиночку, или в крайнем случае парами. Ядоварение, маскировка, знание анатомии и уязвимостей различных существ, подготовка ловушек и многое другое — всему этому они были прекрасно обучены. Так появилось первое подразделение гильдии, целью которых была охота на неугодных людей. Тогда и были изобретены специальные ножи, называемые стилеты. Они сразу стали популярными у наемников, потому что их очень легко спрятать. А для убийства цели таким оружием, достаточно одного выверенного и незаметного удара в важный для жизни орган.

— Но мой стилет сделан из серебра, он плохо подходит для людей! — я взял нож и внимательно осмотрел острый кончик. — Смотри, он совсем не затупился!

— Твой стилет появился значительно позже. Мы как раз подошли к эльфам, о которых я обещал рассказать. Около шести сотен лет назад, в их Королевстве, что находилось в Диком лесу, произошел раскол. Никто доподлинно не знает, как это было, но в результате междоусобной войны эльфы изменились и разделились. Добрые, как ты их называешь, порвали все контакты с людьми и ушли в неизвестном направлении. А те, что остались — стали практиковать магию крови и некромантию. Спустя сотню лет они напали на наши земли. Люди достаточно успешно отражали их атаки, но возникла большая проблема — один некромант, мог поднять тысячу мертвецов и отправить их сражаться, а сам оставаться в недоступном месте. Мертвым не страшны ни стрелы, ни мечи.

— Тысячу? — я ошеломленно смотрел на Юфа, — Среди владеющих силой тоже есть некроманты, но они не могут управлять и десятком!

— Кай, некромантия, основанная на чистой магии, и сколитная некромантия сильно различаются своими принципами. Я не смогу тебе объяснить, как она работает у остроухих, потому что не имею понятия об этом, но одно знаю точно: если убить некроманта эльфов — умрет и вся его армия.

— Я понял! Наемные убийцы выслеживали такого колдуна и убивали! Я прав?

— Абсолютно, Кай. На тот момент, Длань Арамены уже оформилась, как отдельная организация и часть бойцов действительно превратилась в карательный отряд, для выслеживания слуг Тьмы. Проблема заключалась в том, что иногда некромант прятался в своем логове не один, а окружал себя телохранителями-мертвецами. И бросивший ему вызов, был вынужден носить с собой оружие двух типов, что для воина, полагающегося на скрытность и ловкость, а не стальные доспехи, очень неудобно. И вот тогда появился Битаниэль…

— Легендарный кузнец? Я читал про этого человека, но это был сборник сказок.

— Битаниэль не сказка, Кай, и уж тем более не человек. Он самый, что ни на есть настоящий «добрый» эльф. Никто не знает, откуда и почему он пришел к людям. За все время жизни в Четырех Королевствах, у него так и не появилось друзей. Он был скрытен и одинок, а когда закончилась война с эльфами — также внезапно исчез, как и появился. Битаниэль познакомил нас со множеством технологий, которые помогли нам выиграть ту войну. Клинок, которым ты владеешь, был сделан на заказ для карательного отряда Длани им самим, как и множество другого оружия. Его мечи, стрелы и кинжалы одинаково хорошо подходили как для борьбы с нежитью, так и для битвы с людьми. К сожалению, секрет их изготовления он унес с собой.

— Я купил этот нож у Хартела. Если он был изготовлен легендарным кузнецом, то почему он мне его так дешево продал? — я по-новому взглянул на свое оружие и теперь зачарованно изучал каждый узор и радовался, что владею такой великой вещью. — Наверное, он просто не знал, что это за клинок?

— Хартел? Не знал? — Юфин громко расхохотался, — Кай, больше, чем он, об оружии никто не знает в нашем королевстве.

— А почему он тогда сидит в портовом городе, в маленьком магазинчике, а не в Фаэте?

— Значит у него есть на то причины. И если он продал тебе стилет по небольшой цене, значит так было нужно. Но вообще, не стоит переоценивать стоимость твоего ножа. В наше время, он не является чем-то ценным. В Длани Арамены полно такого оружия.

Я немного расстроился, что мой стилет не является редкостью, но затем, немного подумав, ответил Юфину:

— И все равно, этот нож для меня самый лучший!

— Так оно и есть Кай, — Юфин серьезно посмотрел на меня, — И я понимаю, почему. У тебя еще будет много разного оружия, но это всегда будет особенным.

Мы проболтали до позднего вечера, и я еще долго не мог уснуть, представляя свою будущую жизнь. А когда наконец-то заснул, то впервые, за все время прошедшее с того черного дня, мне приснился хороший сон. Я гулял по городу с родителями, а они меня держали за обе руки. Мы сходили в парк и на цирковое представление, где номера объявлял Крикун. А потом забрали его с собой, пошли в кондитерскую и наелись пирожных до отвала. Папа нам показывал фокусы, а мама звонко смеялась вместе с нами.

Внезапно, родители и Крикун исчезли, но я знал, что, с ними все хорошо и не боялся. Передо мной вдруг появилась высокая и красивая женщина. В одной руке у нее был блестящий длинный кинжал, как у Юфина, а в другой весы с чашечками. Я узнал ее — Арамена. Она внимательно смотрела на меня и улыбалась, а потом наклонилась и поцеловала в щеку.

Дни в море тянулись один за другим, мы с Крикуном исследовали на корабле каждый уголок, за исключением личных покоев капитана. Туда доступа не было даже Юфину, хотя, как я узнал позже, они были знакомы достаточно давно. По вечерам Юф устраивал нам экзамены, проверяя, как нами был усвоен прошлый материал, после чего давал новые знания, касающиеся истории, географии и политических особенностей тех или иных областей Саталии.

Я справлялся с его вопросами с легкостью, и удивлялся, почему Крикун не может просто пересказать то, что услышал вчера. Но Юф мне пояснил, что в этом вины Рива нет. У него совершенно обычная память, как и у любого мальчишки в этом возрасте. А вот у меня, как он выразился — «феноменальная». Я не сразу понял весь смысл этого слова, но все равно гордился такой особенностью.

Также, Юфин выпросил у капитана книги, которые мне не всегда были понятны. Они касались особенностей морской навигации в разные времена года, определения погоды, устройства корабля и других знаний о мореплавании. В отсутствии другой информации мне годилась и эта — все свободное время я проводил в гамаке за чтением. Впрочем, на третий день плавания, Юф решил, что мне нужно развиваться физически и организовал тренировки в специальной комнате. Свободного времени стало намного меньше.

Я много отжимался, подтягивался и прыгал по деревянным ящикам в трюме, вспоминая упражнения в катакомбах. После такой разминки шли тренировки с чучелом, где я отрабатывал удары стилетом в жизненно важные органы. Юф даже хотел меня научить фехтованию мечом, но подходящего для моего роста оружия не нашлось. Так что мы пока ограничились ножом.

Крикун, напротив, все больше и больше времени проводил на палубе. Ему нравилось болтать с матросами, наблюдать за тем, как они управляются с парусами и канатами. Постепенно они привыкли к нему и перестали гонять, окончательно приняв его в свой круг. Даже суровый капитан относился к нему хорошо, а уж когда они узнали о его способности, то, не сговариваясь, отправили его на наблюдательный мостик на мачте, которую сами моряки называли «марс». Его голос сверху разносился грохотом по всему кораблю и даже рабочие в трюме слышали, что на горизонте появилась стая китов или очередной корабль.

Всю последнюю неделю по словам капитана дул, «хороший» ветер, и очень скоро наша каравелла прибыла в порт Сторс, где меня ждал неприятный сюрприз. Корабль причалил к берегу, и мы готовились сойти на сушу, когда вдруг Рив посмотрел прямо мне в глаза и твердо произнес:

— Кай, — он перевел взгляд на моего наставника, — Юфин, извините меня, но я остаюсь на судне.

Услышанное меня сильно расстроило. Я вспомнил, как в Танаре по вечерам, после ужина мы с ним мечтали о совместных приключениях в столице.

— Рив, а как же Фаэта? Мы ведь столько всего планировали! — мне искренне хотелось, чтобы он передумал.

— Кай, мне там не место. Куда я пойду в свои девять лет в незнакомом городе? К изгоям больше не хочу, тем более ты знаешь, что они не такие приветливые, как наши. Капитан предложил обучить меня морскому делу, да и с матросами я подружился. Мне нравится море, мне хочется увидеть другие страны, а рассчитывать, что меня с никчемной способностью возьмут куда-то в подмастерья в Фаэте… — Крикун с сомнением посмотрел на меня.

— Он прав, — Юфин как-то серьезно это произнес, — Ближайшее время тебе придется много обучаться, Кай и на праздные прогулки времени не будет. Ты должен нагнать обязательную программу обучения начальной школы за четыре года. Не забывай, что тебе всего восемь, а в ученики берут обычно с двенадцати. В этом возрасте дети уже имеют представление о самых необходимых науках. Поэтому часто видеться с Ривом у тебя все равно не выйдет. Джаиль хороший человек, хоть и выглядит грозно, а с ним Крикун точно не пропадет.

Я понимал, что они оба правы, но вот сердце никак не желало расставаться с другом и тоскливо ныло внутри. Во всем свете для меня, после родителей, существовало только три человека, которых я подпустил к себе так близко. Но старая Марта далеко. А теперь мне нужно попрощаться еще с одним.

Рив, улыбнулся, дружески толкнул кулаком мое плечо и наши взгляды снова встретились. Его глаза были влажными, и я почувствовал, что еще чуть-чуть, и заплачу сам. Он крепко обнял меня, после чего пожал руку Юфину и не оборачиваясь пошел в трюм.

Я сглотнул подкатившийся к горлу комок и ступил на берег. Через два дня, мы прибудем в Фаэту, где за оставшиеся три недели мне придется подготовиться и сдать экзамены в школу Длани Арамены. Юф сказал, что там мы будем с ним видеться реже, но вокруг будет много интересных людей и мне не придется скучать. Тем не менее на душе было тоскливо и неприятно, а будущая учеба уже не казалась такой желанной.

Глава 11

Сторс оказался очень похожим на Танар. Погода здесь была немного прохладней, но в остальном — те же жители, те же самые домики, а сам порт был братом-близнецом нашего. Пожалуй, главным отличием Сторса от моего родного города было то, что он находился на более пологой местности, и скал вдоль берега тут не было. Вместо них на всем расстоянии, что я смог охватить взглядом, были песчаные пляжи.

Познакомиться ближе мне с этим городом не удалось, поскольку паром по реке Синей должен был скоро отправляться, поэтому покидать порт мы не стали, а перешли вдоль берега к его стоянке. Новое судно мне понравилось меньше, чем каравелла Джаиля. Оно было похожим на огромный деревянный дом, с кучей комнат и единственным его достоинством было то, что оно двигался без парусов против течения реки, при помощи сколитного двигателя. В другое время, я бы постарался добраться до трюма посмотреть, как там все устроено. Но горечь расставания с Крикуном напрочь лишила меня настроения, и я бы так и провел всю дорогу скучая, если бы не один случай.

Это произошло на второй день плавания. Юфин меня уговорил выбраться на палубу, которая занимала примерно треть всего судна. Денек выдался чудесный, настроение понемногу стало возвращаться. Мы с наставником стояли, опершись на перила и сетовали на отсутствие сколько-нибудь подходящего места для тренировок.

Мимо проплывали горы, которые по мере подъема вверх по реке становились круче и выше. Впрочем, у самой воды берег был достаточно пологим и покрыт густым лесом. Юф вдруг что-то заметил и стал вглядываться в деревья по правой стороне реки. Я постарался проследовать за его взглядом и мне показалось, что прибрежные кусты сильно качаются. Неожиданно, из них выскочило какое-то существо размером с медведя, бросилось в воду и быстро поплыло в нашу сторону. Когда расстояние между ним и паромом сократилось до полета стрелы, Юфин хмуро произнес:

— Кай, одолжи-ка мне ненадолго свой стилет.

Я пожал плечами и протянул ему оружие, чем вызвал неодобрительное фырканье проходящий мимо дамы:

— Еще бы меч ему дал, папаша. И куда только стражники смотрят.

Юфин даже не обратил на нее внимания.

— Кай, быстро двигай в сторону кают.

— Юфин, но зачем? — я не понимал, почему он меня прогоняет. Ну подумаешь, какой-то крупный зверь переплывает реку. Я, конечно, не часто встречал таких в Танаре, но повода для беспокойства не видел.

— Кай, — Юфин не сводил глаз с плывущего существа, — Я не требую, чтобы ты ушел, просто сделай то, о чем тебя прошу.

И чего ему от меня нужно? Я пошагал в ту часть судна, которая была предназначена для проживания людей и вдруг понял, что он не просто так попросил это сделать. Тварь в воде изменила свой курс и двигалась точно в мою сторону. Юфин двинулся вслед за мной, а я начал догадываться, что это не обычное животное. Я оглянулся на прогуливающихся по палубе парома людей, но кажется кроме нас никто не заметил это существо. Мне стало страшно.

Ускорив шаг, я наконец-то покинул прогулочную палубу и теперь следовал по узенькой дорожке между перил и внешней стеной кают. Здесь не было ни одного пассажира. Снова посмотрел на водную поверхность и понял, что больше не вижу чудовища.

— Беги к корме! — сзади раздался взволнованный окрик Юфина, — Так быстро, как только сможешь.

А через секунду из воды, невероятно сильным прыжком, выскочило оно. Это напоминало громадного человека, с которого сняли кожу. Маленькие красные глаза на огромном черепе, который крепился на толстой бугристой шее. Мощные руки, перевитые мышцами, оканчивались большими человеческими кистями, на концах которых были длинные, словно сабли, когти. Ноги были значительно короче остального тела.

Чудовище грохнулось на палубу, повредив доски и устремилось в мою сторону, не обращая внимания на Юфина. Оно передвигалось прыжками, опираясь на передние конечности, а задние используя только для опоры.

Я бежал со всей доступной скоростью, но мне казалось, что оно вот-вот нагонит меня. В какой-то момент сзади раздался рык, приправленный зловонным дыханием твари. Внутри моего тело все сжалось, от предчувствия неизбежной смерти. Внезапно, я ощутил сильные руки Юфина на моем теле, и мы очутились на балкончике второго этажа.

Он поставил меня на пол, а затем также быстро исчез. Я перегнулся через перила и увидел, что чудовище готовится прыгнуть следом, но через мгновение на его спине оказался мой наставник и нанес три быстрых удара монстру в затылок, погружая стилет в его мозги до самого основания.

Существо громко взревело и с невероятной скоростью взмахнуло своими громадными когтями, пытаясь сбросить неожиданного наездника. Однако Юфин мгновенно исчез, а затем появился справа от чудовища. Монстр застыл, переводя взгляд с него на меня, как будто выбирал кто станет его первой жертвой. Из дыр на его голове вытекала густая серая слизь, а движения твари стали теперь какими-то неуверенными.

Он снова заревел и, наплевав на Юфа, резко оттолкнулся от палубы и прыгнул ко мне, зацепившись своими огромными когтями за перила. Я отпрянул назад в испуге и прижался к стене. Над его головой снова появился служитель Длани, который опять нанес несколько молниеносных ударов в то же место. Чудовище заревело, его руки разжались, а тело с грохотом упало на палубу.

До меня донеслись голоса и звуки — несколько человек бежало в нашу сторону. Юфин, наверное, их тоже услышал, потому что мгновенно оказался около меня, снова схватил под руки и телепортировался на крышу жилой части корабля. Приземлившись, мы аккуратно подползли к краю и посмотрели на палубу в районе кормы. Рабочие парома баграми и топорами добивали беспомощную тушу издыхающего монстра и громко матерились.

Юф облегченно выдохнул, странно посмотрел на меня и жестким, непривычным для меня голосом, произнес:

— Кажется, пришло время для откровенного разговора. — Он сделал паузу, сверля меня глазами, — Кто ты, Кай?

Я растерянно уставился на своего друга, не понимая, что он имеет ввиду, а он, тем временем, извлек из плаща глеверитовый переходник, поместил в него двулит и воткнул устройство в кожу возле большого пальца.

Энергия перетекала изумрудным ручейком от камня, в ладонь Юфина, а затем выше под рукава одежды. Примерно через минуту камень рассыпался порошком, а бледное лицо наставника приняло нормальный цвет. Он снова вопросительно уставился на меня и повторил жестким голосом:

— Кай, подумай хорошо, если ты действительно дорожишь нашей дружбой, то все мне сейчас расскажешь!

Да что с ним случилось? Что означает его вопрос?

— Юф, ты ведь все про меня знаешь! Я обычный ребенок, который остался без родителей. — В мою голову начала проникать страшная мысль, что он вообще не обязан возиться со мной и может бросить в любой момент.

— Обычный?! — Юфин выкатил глаза и уставился на меня едким взглядом. — Послушай, Кай. Я готов допустить, что восьмилетний мальчик может быть очень умным и развитым не по годам. Я готов принять, что у ребенка может быть очень редкая способность, вроде твоей регенерации. Да черт возьми! — Юф повысил голос, — Я готов даже признать, что восьмилетний пацан может поймать пятиуровневого прыгуна, который больше десятка лет ежедневно тренируется!

— Юфин… — мой голос задрожал, — Не надо кричать, пожалуйста!

Но он казалось не слышал и яростно продолжил:

— Допустим, мальчик болен головой настолько, чтобы пойти и хладнокровно убить двоих взрослых людей. Не встреться мы в опочивальне епископа, и я уверен, что третьего ты убил бы без моей помощи! Мальчик лезет на мачту корабля и прыгает с высоты десяти мужских ростов, чтобы ему разрешили посмотреть карты! Сраные карты, мать его! — последнюю фразу он почти прокричал. — И в довершение ко всему, из леса выползает гролин, ненавидящий воду и солнечный свет, и плывет два полета стрелы по реке, чтобы убить «обычного» мальчика!!!

— Юфин! — я весь сжался в комок. Только бы он меня не бросил, святые Девять, пожалуйста…

— Так, вот Кай. — Он уставился на меня взглядом, от которого у меня все внутри затряслось. — Я допускаю, что в мире есть мальчики, которые что-то из этого могут, но я не понимаю, как это все может поместиться в одном тебе?

— Юфин, — я не выдержал и заревел, — Пожалуйста не оставляй меня одного, Юфи-и-ин…

Его злость сменила гримаса растерянности. Он посмотрел на мое заплаканное лицо, придвинулся ближе и крепко прижал меня к себе.

— Никогда, Кай, даже и думать об этом не смей! Прости, я знаю, что ты всего лишь восьмилетний сирота, сам не понимающий, какой внутренней силой обладаешь. Просто некоторые вещи людям очень трудно принять. — Он произнес эти слова таким привычным мягким голосом, что я просто уткнулся ему в грудь носом и мне стало хорошо и спокойно.

Я не знаю, о чем Юф думал в эти минуты, но мне очень захотелось с ним поговорить о чем-нибудь, чтобы все это забылось.

— Юфин, а гролин это какой-то мутировавший зверь? — я всхлипнул носом, надеясь, что мы больше не вернемся к разговору обо мне.

— Нет, Кай. Звери, какие бы они ни были опасными, в том числе и сколитные мутанты, не являются порождениями Тьмы. Гролин — это одна из форм низшей нежити. Они падальщики и обитают на заброшенных могилах, питаясь сгнившими телами. Их физиология как будто предназначено для того, чтобы рыть землю и разрушать места захоронений. В окрестностях Фаэты их нет, а вот в деревнях они периодически попадаются. Гролин никогда не нападет на живого человека, если поблизости есть невскрытая могила.

Услышав это, я вспомнил слова Марты. Выходит, что это очередная попытка Тьмы уничтожить меня? Но почему она меня так желает убить? Что я ей сделал? Я решил поделится этим с другом.

— Юфин, в Танаре, есть провидица. Имени назвать не могу, я обещал. Она сказала, что я нужен Тьме. Тот епископ, Баренс… Если бы он меня принес тогда в жертву, то стал бы патриархом вампирского рода.

— Ого! Кай, я не очень хорошо разбираюсь в играх высших сущностей, но могу сказать, что боги такие подарки не делают за убийство обычного мальчика. Выходит, гролин пришел за тобой не по своей воле.

— Был еще один случай. Однажды мы с Крикуном видели, как везли вампира через торговую площадь Танара в серебряной клетке. Когда он почувствовал мое присутствие рядом, то пытался сломать ее руками, не обращая внимания на протыкавшие его копья стражников. И даже в последние секунды своей жизни, он смотрел в мою сторону! — я поежился от жутких воспоминаний.

Юфин погрузился в какие-то свои мысли, периодически посматривая то на берег, то на меня.

— Кай, — он нарушил повисшее молчание, — В школе Длани есть один очень уважаемый преподаватель, господин Монтис Блоу. Он знает о богах и их проклятиях больше, чем кто бы то ни было. Кроме того, он известный археолог и коллекционер древностей. Возможно, вместе с ним ты сможешь разобраться.

— Юф, а Серая богиня сможет меня защитить? Белым богам я больше не верю.

— Сложный вопрос, Кай. Белое и черное, добро и зло — это всегда противоположные сущности, которые испокон веков противостоят друг другу. Арамена где-то посредине, она не тьма, но и не свет. Считается, что ее территория неприкосновенна для полярных сил, так что да, в какой-то мере ты будешь защищен.

— Кто сильнее — Серая богиня или Тьма? Провидица сказала, что Девять богов, даже все вместе, слабее нее.

— Ты путаешь сущности, Кай. Боги — это временное явление. Они не могут существовать без веры. Сегодня белых богов девять, а через сто лет может случится так, что останется один. Или, наоборот, их станет двадцать. Все зависит от того, сколько людей их питает своей верой. Тьма и Свет — это сущности самого высшего порядка. Им не нужно, чтобы им поклонялись. Они были, есть и будут всегда. Но именно они направляют действия тех или иных богов.

— Получается Серая Богиня не подчиняется никому?

— Она соблюдает равновесие.

— А как она решает кому умереть? — я все-таки решился задать вопрос, мучающий меня с самого начала знакомства с Юфиным.

— Она не решает Кай. Решают люди. Как ты думаешь, на какие деньги существует Длань? Ведь не богиня нам раздает сколиты и драгоценности. Одни люди платят за смерть других.

— Но ведь это неправильно! Получается самый богатый может всех убить?

Юфин громко рассмеялся.

— Арамена не может прямо разрешить или запретить убийство человека. Она лишь одобряет или осуждает его, основываясь на его деяниях. Если в поступках человека больше зла, чем добра, то Серая богиня благосклонно посмотрит на то, чтобы служитель ее культа принес ему смерть.

— Я тебя поймал, Юфин! Получается, что Арамена на стороне Света и добра!

— Ты ошибаешься. Жизнь и Смерть — такие же противоположности одной сути. Вот скажи, черный цвет лучше белого?

— Белый лучше. — Уверенно заявил я.

— Значит, одевшись в черное и убив служителя светлых богов, носившего белые одежды, ты все равно был на светлой стороне? У того священника, наверное, были дети, которые ждали, когда папа навестит их.

Я потерял дар речи, ведь я сам потерял родителей. А Юфин лишь улыбался и ждал моего ответа.

— Он служил Тьме! — я попытался защитится.

— А его ребенок, для которого он был хорошим отцом, и который гордился, что его папа священник в светлом храме? Ты готов прийти и рассказать ему, что сделал его сиротой, потому что его родич, оказывается, был на стороне Тьмы?

Я представил маленького мальчика, которого своими руками оставил сиротой, и мне стало не по себе.

— Юфин, я совсем запутался…

— Кай, это совершенно нормально. Ты можешь всю жизнь провести в этих размышлениях и в итоге, так и не поймешь, кто прав. А можешь просто жить, двигаясь вперед к своим целям, не тратя попусту время на вопросы без ответа. Когда я в двенадцать лет поступил в школу Длани, и столкнулся с реальным положением дел, то сильно сомневался в своем выборе. Но относительно быстро для себя понял, что Арамена, являясь богиней, видит больше, чем люди, и верно определит, достоин человек жизни или смерти. А я всего лишь принял это и стал скромным проводником ее воли.

Этот день для меня стал переломным. Я окончательно решил стать служителем такой справедливой богини и никогда не действовать против ее одобрения. А еще именно тогда я понял, что Юфин мне больше, чем друг и никогда меня не предаст.

На следующий день наш паром достиг столицы. Я еще издали заметил шпили высоких башен королевского дворца и раскрыв рот смотрел на приближающееся великолепие. Город располагался на обоих берегах реки Синей, соединенными двумя большими каменными мостами, по которым туда и обратно сновали конные экипажи и паровики. А уж людей на них было не сосчитать и вовсе!

Когда паром причалил к берегу, мы без заминок преодолели строй стражников, которые лишь мазнули по нам взглядом и дальше стали внимательно изучать прибывших. Юфин без промедлений взял первую попавшуюся карету, запряженную парой лошадей, и пояснил мне:

— Сейчас мы проедем до главного здания нашей организации, после чего нам нужно будет определиться, где мы тебя поселим на эти три недели. В Длани мне нужно тебя будет представить главе школы, так как окончательное решение о твоей учебе за ним.

— Это значит, что меня могут не взять учится? Ты не говорил мне этого!

— Не так. Возьмут тебя или нет зависит только от того, как ты покажешь себя на экзаменах, а ты их сдашь без особого труда. Моя задача добиться того, чтобы тебя на них вообще пустили. Не переживай, на улице я тебя не оставлю. — С этими словами он открыл дверцу кареты, подождал, пока я заскочу в нее, а затем сел напротив меня.

Внутри оказалось довольно уютно. Здесь вполне могло поместиться шесть пассажиров, по три с каждой стороны. Стены были обиты какой-то бархатной тканью, а внутри скамеек, под гладкой кожей, было что-то мягкое, словно я сидел на кресле. А еще, в ней были большие окна, затянутые занавесками. Я отодвинул одну из них и с удовольствием рассматривал новый для меня город, а Юфин мне не стал мешать, лишь изредка поясняя, где мы находимся.

Мимо проносились дома и какие-то здания, в которые постоянно заходили и выходили люди. Городские строения выглядели намного красивее и интереснее, чем в Танаре, а улицы были выложены ровной брусчаткой, без выбоин и трещин, так что наше путешествие можно было назвать комфортным. Кажется, я опять придумал глупое слово… Но потом мы повернули в какой-то квартал победнее, где пейзаж стал однообразным, и я под монотонное покачивание начал клевать носом.

— Спи, нам еще прилично ехать, — Юфин показал глазами на лавку.

Я снял ботинки, устроился поудобнее и мгновенно уснул, сквозь сон почувствовав, как Юфин накрыл меня сверху своим плащом.

Проснулся я от того, что почувствовал, как карета остановилась. Протер глаза, сел на лавку и снова уставился в окно. Передо мной возвышалась высокая стена из крупного, но отполированного до блеска камня, плотно подогнанного друг по друга так, что не представлялось ни малейшей возможности ухватится хоть за какую-нибудь щель или неровность. Юфин словно прочитал мои мысли и усмехнулся:

— Это тебе не по храмовым стенам лазить, здесь твой паркур не поможет. Я правильно произнес это слово?

— Ага. Зато тебя такие стены не остановят. Хорошо, наверное, уметь телепортироваться — раз, и наверху! — я с легкой завистью посмотрел на Юфа.

— Кай, если бы так все просто было, Длань бы уже осталась без заказов. — Юфин открыл дверь и вышел на улицу, — Приехали.

— А что тебе может помешать?

— Барьер. Вокруг этой стены проходит поле Силы, которое гасит любые способности. Во дворце вашего князя в Танаре такой же. Так что если я совершу прыжок на стену, то рухну вниз и разобьюсь, потому что мои способности заблокируются. Идем внутрь, я тебе расскажу по дороге.

Мы прошли через ворота, которые открылись сразу, едва Юфин приблизился к ним. Никаких вышек или часовых я не заметил. От самого входа начинался красивейший сад с деревьями, на которых висели разноцветные спелые фрукты. Я узнал яблоки и груши, но были и такие, которые мне доводилось видеть впервые. Мы вышли на мощенную каменными плитками дорожку и двинулись в направлении большого трехэтажного здания.

— Здесь находится сердце нашей организации, сюда стекаются заказы со всей Саталии. — Юфин указал мне рукой на строение.

— Ты обещал рассказать про барьер. Как он устроен? Получается, что он работает как гаситель?

— Да, Кай. В основе его работы сколит шестого уровня и глауфит, настроенный одаренным-гасителем.

— Шестого? — моя нижняя челюсть непроизвольно поехала вниз. — Это же огромные деньги! А что такое глауфит?

Юфин даже остановился после моего вопроса и удивленно посмотрел на меня.

— Выходит умный Кай чего-то не знает? Глауфит — это ценный минерал, который изредка попадается в алмазных рудниках. Его самое удивительное свойство заключается в том, что он способен записывать структуру Силы определенного человека и воспроизводить ее. Единожды попав на солнечный свет, он закрепляет полученные свойства и больше ни для чего не пригоден. Поэтому пустые глауфиты всегда хранят в закрытом виде, а запись структуры проходит исключительно в темной комнате.

— А зачем ее записывать?

— Кай, ну не будешь же ты держать круглые сутки гасителя для поддержания барьера на одной территории! Гасители сравнительно редки, а таких барьеров в Фаэте сотни: во дворце, ювелирных магазинах, банках. Да и многие представители знати не жалеют денег для своей охраны. Так что в столице это достаточно распространенное явление.

— А ты можешь мне рассказать понятнее? Если ты запишешь свой прыжок в глауфит, он что, начнет телепортироваться?

— Если его соединить с мощным сколитом, вероятно да. Но это глупая затея. Зачем тебе прыгающее по комнате устройство, которое только и может — прыгнуть строго из одной точки в другую. — Юфин сомнительно посмотрел на меня. — Не все способности одинаково подходят для этого.

Мы наконец-то добрались до здания и начали подниматься по красивой мраморной лесенке вверх, а Юфин продолжал:

— Допустим человеку нужен защитный барьер вокруг дома. Гасители разного уровня создают барьеры различной формы и размера. Чтобы накрыть защитой дом Крикуна, например, достаточно гасителя второго уровня, а для такой территории, как королевский дворец — не меньше пятого. Заказчик выбирает форму силового поля, обычно это либо полая сфера, и тогда Силу можно использовать внутри дома, а расход энергии сколита в этом случае очень слабый. Либо это сфера, заполненная полем полностью. В этом случае применение Силы невозможно на этой территории вообще, но и сколит будет расходоваться быстрее. После того, как определена форма, гаситель записывает ее на кристалл глауфита. И при подаче на него энергии поле начинает работать. Вроде понятно объяснил. Ну и как ты уже понял, сколит, используемый в качестве источника энергии для глауфита, не может быть ниже уровня человека, который создал барьер.

— Это получается, что если записать в глауфит огненный шар третьего уровня, а потом подать на него энергию трилита, то он начнет стрелять шарами, пока не кончится запас камня?

— Примерно так, Кай. Но это если примитивно объяснять. На самом деле для каждой Силы есть свои нюансы, и устройство не может состоять только лишь из двух минералов. Они основа. Мы пришли, — они указал мне на двустворчатую дверь из узорного дерева. — Молчи, пока я не разрешу тебе разговаривать, договорились? И да поможет нам Серая богиня.

Юфин постучал три раза и открыл дверь.

Глава 12

— Юфин, какой прекрасный сюрприз! А это у нас кто? Мой лучший исполнитель забыл о кодексе Длани? Будет жалко, если такой хорошенький мальчик сегодня умрет. — На меня уставились маленькие глазки на сальном дряблом лице. Их обладатель развалился на огромном кресле, которое, казалось, только каким-то чудом еще не рухнуло под тяжестью его веса. Человек был невероятно толстым, состоящим из нагромождения жировых складок, нависавших друг на другом. А грозившийся лопнуть костюм братства еще больше подчеркивал безобразное зрелище.

Услышав в свой адрес угрозу, мне стало страшновато, но помня наставление Юфина, я промолчал и перевел глаза на его собеседника, который расположился справа от толстяка.

Во втором кресле, поменьше, сидела полная его противоположность. Худощавый жилистый человек, с орлиным носом и внимательным взглядом. От него веяло какой-то невероятной внутренней силой и спокойствием. До этого я думал, что Юф самый необычный и потрясающий человек, что я видел, но собеседник толстяка одним своим видом давал понять, что может с ним поспорить.

— Магистр Вайс, — Юф сдержано поклонился первому, — Магистр Кригер, — точно такой же поклон, но мне снизу было видно, что на лице моего друга промелькнуло глубокое уважение.

— Что это за парень, Юфин, и чем он тебе не угодил? — Кригер поднялся с кресла и присел передо мной, так, что его лицо оказалось на одном уровне с моим. Его стального цвета глаза излучали уверенность и неподдельный интерес.

— Сирота, магистр Кригер. Вы уже наверняка догадались, зачем я его привел. Не ожидал вас встретить здесь, но видимо сама Арамена благоволит этому мальчику.

— Юфин, если ты хочешь отдать его мне, то это исключено. Мне симпатичен этот парень, но условия ты знаешь. Слишком велика разница между подростком и ребенком. Психика не выдержит.

— Психика? Он заколол стилетом Танарского епископа и его подручного, за то, что они убили его родителей. И самостоятельно убил бы еще одного, но встретил меня. Собственно, поэтому я так рано вернулся. Магистр Вайс, отчет я предоставлю чуть позже, но он вас сильно удивит.

В комнате повисла тишина. Слышно было, как шелестят складки одеяния Вайса в такт его тяжелому дыханию.

— Как тебя зовут, маленький палач? — Кригер нарушил молчание и заинтересовано посмотрел мне в глаза, — Как ты себя чувствуешь, убив чьих-то сыновей, оставив жен без мужей, а детей без отца?

Я перевел взгляд на Юфина, и он одобрительно кивнул.

— Кай, господин магистр, Кай Фаэли. Я чувствую себя замечательно, ведь в мире стало немножко меньше зла, а госпожа Арамена мной осталась довольна. Она приходила в мой сон и даже поцеловала меня. А их семьи… — я немного помолчал, — Пусть светлые боги сами разбираются с этим, я больше им не верю. Серая богиня намного лучше них, она хотя бы не притворяется хорошей.

Магистр Кригер почему-то изменился в лице, выхватил кинжал из-за пояса и исчез! Я инстинктивно отпрыгнул в сторону и, петляя зигзагами, чтобы не напороться на невидимый клинок, запрыгнул на обеденный стол и оттолкнулся от него в сторону стены, а затем от нее отскочил вверх и уцепился руками за стоящий неподалеку шкаф. Перебирая ногами, взобрался на него, встал спиной в угол и начал протыкать стилетом воздух перед собой. Теперь ему сзади не напасть. Кто бы мог подумать, Кригер настоящий невидимка! Но зачем он хочет меня убить? Или это какое-то испытание?

Я, не опуская оружия, продолжал колоть воздух резкими и непредсказуемыми движениями, и вдруг, из пустого кресла Кригера раздались хлопки в ладоши, а затем в нем, прямо из воздуха, появилась фигура магистра. Значит они обманули меня! Я готов был со стыда сгореть, что поддался на уловку, но вдруг Вайс засмеялся и тоже захлопал, после чего к ним присоединился Юфин.

— Простите, что испачкал ваш стол и стену, — я спрыгнул со шкафа и виновато опустил глаза. — Это было испытание на храбрость, и я его провалил, да?

Стены комнаты сотрясались от смеха, они смотрели как я растерянно вращаю глазами по комнате и хохотали сильнее, чем матросы на каравелле Джаиля. А потом Кригер произнес всего одну фразу:

— Жду тебя на экзаменах в мою школу через три недели, Кай Фаэли.

Мое сердце запрыгало от радости — у нас получилось! Я перевел взгляд на Юфина, а тот подмигнул мне и сделал вежливый поклон головой моему будущему наставнику.

— Спасибо, магистр Кригер, я у вас в долгу.

— Какой долг, Юфин! Это мне тебя нужно поблагодарить, кажется, у моего лучшего ученика появился достойный конкурент.

— Кай будет сильнее меня, вы не пожалеете о своем решении, магистр.

— Надеюсь, он одаренный? — к разговору присоединился Вайс, — Будет обидно, если такой перспективный мальчик окажется пустышкой или никчемным. Пока что он никак не проявил свою способность, хотя и был на волоске от смерти. По крайней мере, он так думал.

— Она у него весьма необычная. Кай, если тебе не трудно — покажи им. — Юф передал мне свой кинжал.

Я пожал плечами, постарался придать лицу невозмутимый вид, и легонько чиркнул лезвием запястью. Оба магистра застыли в ожидании, а я сконцентрировался на полученной ране, мысленно подгоняя «муравьев» к ней. Меньше чем через минуту порез затянулся, оставив на гладкой коже лишь следы крови.

— Восхитительно! — Вайс посмотрел на своего коллегу, — Долан, ты когда-нибудь видел подобное?

— Нет, Лэтчер, но Сила прелюбопытная. Какой у него уровень? — взор серых глаз Кригера обратился на Юфина.

— Неизвестно, у матери с отцом был… — Юф вдруг осекся и виновато посмотрел на меня.

— У папы первый — управление огнем, а у мамы второй, она лечила раны. — Закончил я за него, стараясь выглядеть спокойным.

— Не густо. Впрочем, даже то, что мы увидели сейчас, вызывает уважение, а уровень всегда можно поднять, хоть это и небезопасно, — произнес Вайс, — Ты решил куда его поселить до начала занятий?

— Он может побыть пока у меня дома.

— Юфин, Лэтчер, не будем нарушать правила. Проникший на нашу территорию, согласно кодексу, либо умирает, либо становится посвященным Арамене. — Перебил его Кригер. — Предлагаю поселить его в общежитие для первогодок. Там сейчас тихо и почти никого нет, пусть парень спокойно готовится к экзаменам.

— Отличная идея, — поддержал его Вайс, — И кодекс не нарушен, и парень при деле.

— А если я провалю экзамены? — я решился задать терзавший меня вопрос, — Вы меня отпустите или убьете?

— Кай, не смей об этом и думать. Ты справишься! — Юфин перевел глаза на Кригера, — Магистр, что насчет доступа к библиотеке?

— Доступ пока не дам, но все необходимые для подготовки книги ему принесут в комнату. Питаться будет в общей столовой, не обеднеем, а программу экзаменов получит на месте. Идем, Кай. — Руководитель школы поднялся и направился к выходу.

— А Юфин? — я испуганно посмотрел на своего друга.

— Что Юфин? — Кригер обернулся и вопросительно поднял бровь.

— Кай, иди с ним и ничего не бойся, — подбодрил меня Юф, — Я к тебе еще загляну во время экзаменов.

У меня защемило сердце. Я понимал, что сейчас нужно послушаться, но внутри меня все протестовало. За эти дни я привык к нему настолько, что иногда мне хотелось назвать его папой. Юфин, заметив мою растерянность, присел передо мной и, глядя в глаза, произнес:

— Кай, ты уже взрослее многих ребят, которые будут учиться с тобой. Не по возрасту, а вот здесь, — он взъерошил мне волосы, как когда-то мой отец, отчего стало еще тоскливее, — Поверь, мне тоже не хочется расставаться, но мы будем видеться. Может не так часто, как желали бы, но обязательно будем.

Я кинулся к нему на шею и обнял, еле сдерживая слезы. Он крепко прижал меня к себе, похлопал поспине и отстранился. Увидев мои мокрые глаза, Юф улыбнулся и аккуратно стер с моих щек капельки влаги своей рукой.

— Иди, Кай! Я появлюсь поздравить тебя с успешной сдачей экзаменов.

Юфин занял кресло, в котором недавно сидел магистр Кригер, а я, всхлипнув носом, через силу улыбнулся ему и повернулся к своему будущему наставнику.

— Идемте, господин Долан Кригер. Я готов.

Мы покинули главное здание Длани и вышли с другого входа. Я надеялся, что магистр выведет меня за ограду, но вместо этого он повел меня по невзрачной дорожке в самую гущу огромного сада, расположенного по всей территории братства. Он не произнес ни слова, и лишь когда мы зашли совсем уж глубоко в зеленую чащу, повернулся и протянул мне черную повязку.

— Надень это на глаза.

Я удивился, но задавать вопросы не стал, и послушно выполнил его просьбу. Он положил руку на мое плечо, и мы пошли дальше. У меня появился соблазн подглядеть, куда мы движемся, и я сделал вид, что хочу почесаться. Но не успел и прикоснуться к темному кусочку ткани, как услышал строгий голос магистра.

— Кай, не стоит этого делать. Иногда, незнание лишних деталей способно сохранить тебе жизнь. Дождись посвящения, и эти меры станут не нужны.

Мне ничего не оставалось, как тягостно вздохнуть и следовать рядом с ним. Мы стали спускаться по каким-то ступенькам, а затем я услышал посторонние голоса. Кто-то очень вежливо поздоровался с магистром, после чего мы взошли на какую-то качающуюся поверхность, и Кригер усадил меня на лавочку. Она была похожа на ту, что была в карете, только немного тверже. Внезапно мир покачнулся, и мы поехали! Скорость все нарастала, это было намного быстрее чем на паровике, даже слишком быстро. Мне казалось, что встречный ветер сорвет с меня повязку. Примерно через десять минут, скорость начала падать, пока мы совсем не остановились.

— Вставай, — я почувствовал, как рука Кригера снова легла на мое плечо, и мы двинулись дальше. Опять кто-то поздоровался с магистром, потом была лестница, но только на этот раз она вела наверх. После подъема мы шли несколько минут по каменной дорожке, а затем магистр сам снял с меня повязку.

Я начал крутить головой по сторонам, привыкая к свету. Мы оказались возле четырехэтажного здания, перед которым раскинулась огромная территория с кучей разных приспособлений, обнесенная оградой.

— Это тренировочная площадка, здесь ты можешь поддерживать свою физическую форму, с которой у тебя пока все в порядке, судя по тому, что ты демонстрировал сегодня в кабинете Вайса. — Он повернулся вокруг и показал на здание, — А вот тут ты будешь жить. Сейчас здесь мало ребят, и они уже не первогодки.

— Они наказаны? Их не отпустили на каникулы?

— У нас не совсем обычная школа. Обучение длится четыре года. Каждый год ученики уходят в отпуск, но первогодки идут не на три месяца, а на два. Их делят на три группы, и каждая из них один месяц проводит здесь и трудится на благо нашей организации. В эти дни они не учатся, а делают полезные вещи, которые в обычных школах выполняют нанятые сотрудники. Мы не можем позволить себе приглашать людей со стороны, так как наши тайны должны оставаться тайнами.

— Не понимаю. Любой ученик может рассказать на каникулах о том, что здесь творится.

— Ты еще многого не знаешь, но, когда пройдешь посвящение, тебе станет понятно, почему мы не боимся за свои секреты, если дело касается члена организации. А пока — это тоже информация, незнание которой сохранит тебе жизнь. Туда. — Он показал рукой на вход в общежитие и двинулся вперед.

Внутри нас встретили два парня, лет тринадцати. Они подскочили при виде Кригера и вытянулись по струнке, удивленно косясь на меня.

— Заселить, выдать постель, показать столовую и принести вот эти книги. — Долан Кригер протянул руку, и один из парней суетливо зашарил в ящике стола, откуда извлек блокнотик и самопишущее перо и передал ему.

Руководитель школы склонился и начал заполнять список, а второй парень произнес:

— Идем наверх, покажу твою комнату.

— Стоять! — я обернулся на голос. Кригер недовольно посмотрел на моего провожатого и протянул ко мне руку, — Оружие сдать, получишь обратно после посвящения. А ты, завтра зайдешь ко мне и расскажешь наизусть весь раздел устава школы, касающийся обязанностей дежурного по общежитию. Ясно?

Я вытащил стилет и передал его Кригеру, а парень виновато опустил глаза.

— Да, господин магистр.

— Свободен. — Наставник вновь переключился на свои записи.

Подъем наверх занял вечность. Мой проводник лениво волочил ноги, чем вызвал мое искреннее непонимание. Мне казалось, что регулярные тренировки должны наоборот развивать человека, но этот парень в скорости ходьбы проиграл бы даже Марте.

— Как тебя звать? — я попытался заговорить с ним.

Он злобно взглянул на меня и отвернулся. Меня это сильно удивило, но я продолжил попытку.

— Я тут никого не знаю, может расскажешь, как тут все устроено?

— Отвали, недомерок! — процедил он сквозь зубы.

Больше он не проронил ни слова. Я просто хотел с ним познакомиться и поболтать по-дружески, а потому не понимал, почему он так себя ведет. Парень передал мне ключ, указав на дверь в самом конце коридора, и уже собрался уходить, когда я нагло бросил ему вслед:

— Покажи столовую и принеси мою постель.

Парень развернулся, побагровел и сжал кулаки.

— Нарываешься?

— Наверное, — я пожал плечами, — Я тут новенький и ничего не знаю. Но вместо того, чтобы помочь и поддержать, ты меня оскорбил и начал игнорировать.

— А мне что теперь, целовать тебя в задницу? — его ноздри начали раздуваться от злости, — Из-за тебя мне сегодня всю ночь учить устав школы Длани. И вообще, какого черта ты здесь делаешь?

— Из-за меня? То есть ты считаешь, что это я виноват в том, что ты забыл забрать у меня оружие?

Парень оторопел и бесшумно шевелил губами, лихорадочно пытаясь найти ответ. Я уже пожалел о своей грубости по отношению к нему и протянул ему руку.

— Ладно, извини. Не стоило мне перегибать палку, я всего лишь хотел подружиться. Давай заново попробуем. Я Кай Фаэли. Буду жить пока здесь, и готовиться к экзаменам. А тебя как звать?

Он посмотрел на мою ладонь, сплюнул на пол и произнес:

— Пошел ты в жопу, Кай Фаэли! Если бы тебя привел не Кригер — ты бы уже отмывал свои кровавые сопли от стен. Равным себя возомнил? Ну так вот, запомни, Кай Фаэли, я договорюсь, чтобы тебе обеспечили пару сломанных костей на индивидуальном поединке.

— На экзамене будет спарринг? — я удивленно уставился на него.

— Спа…? Чего? Это что еще за слово? — оторопел он.

— Это когда два человека соревнуются между собой. Стыдно не знать! — я решил не рассказывать ему, что сам его только что придумал.

— Ага, спа… спарринг, и лучше тебе завалить предметы и не дойти до этого испытания. Там иногда несчастные случаи бывают, особенно с недомерками. — Он демонстративно повернулся и отправился вниз по лестнице.

Похоже, у меня в Фаэте появился первый враг. Я проводил его взглядом, пока он не повернул на следующий этаж, и пошел осматривать свои новые владения.

То, что я увидел внутри комнаты привело меня в полное уныние.

В центре моего будущего жилища стояло железное ведро, наполовину наполненное водой. Я поднял глаза к потолку и увидел облупившуюся известку, через которую проглядывали гнилые доски. Возле дыры висела дешевая сколитная люстра. Я сразу же дернул за свисающую веревочку и, к моей радости, она загорелась.

У левой и правой стены располагались две одинаковые кровати, на которой лежали удивительно хорошие матрасы, а между ними, прямо под заляпанным окном, стояла тумбочка на двух хозяев, верхняя крышка которой была значительно шире основания. Видимо она должна изображать стол, поскольку именно его в комнате не было. Справа от входа возвышался платяной шкаф, а слева полка с крючками, обозначавшая вешалку.

Кажется, обиженный дежурный отыгрался на мне по полной. Я выбрал кровать посимпатичнее, которая находилась у левой стены, и завалился на нее. Это было первое настоящее спальное место за последние два с половиной месяца, хотя гамак на корабле мне тоже понравился.

Поскольку в комнате не обнаружилось больше ничего интересного, я уставился на дыру в потолке и начал размышлять о своих дальнейших планах, так как предыдущие были выполнены. Мне почему-то хотелось, чтобы у меня всегда была какая-то цель. Однако ничего определенного в голову не лезло, а мой, порядком уставший организм, потребовал сна, и в итоге я проспал до самого ужина.

Проснулся от настойчивого стука в дверь. Прошлепал босыми ногами до нее и не спрашивая кто там, открыл. В проеме появилась любопытная конопатая физиономия рыжеволосого парня, лет тринадцати.

— Привет, ты новенький? — он растянул добродушную улыбку, и я заметил, что у него не хватает переднего зуба. Все вместе это выглядело настолько комичным, что я не выдержал и улыбнулся.

— Привет, — я протянул ему руку, — Кай.

— А я Сэм, — он схватился за мою ладонь и энергично потряс ей, — Вообще-то мое полное имя Сэминаддил, я из Норада. У нас там у всех длинные имена.

— Ого, это же перед самыми Хаттайскими горами! А что ты делаешь здесь?

— Как что? Учусь! Школа-то одна на все Четыре королевства.

— Я думал она есть в каждом государстве.

— Нее, это не выгодно экономически. — Он состроил умную физиономию, отчего стал смотреться еще забавней и оглядел мою комнату. — Не повезло тебе с жильем. Мне уже известно, что ты наехал на Гэнтона, и он при сдаче дежурства нам похвастался, куда тебя заселил.

— Ни чего я не наезжал! Даже подружится пытался!

— С Гэнтоном? — Сэм снова растянул рот в беззубой улыбке, — Нее. Он сам себе друзей выбирает, у него папаша магистр Тарейского отделения Длани. Мой совет — не связывайся с ним, это гнида еще та!

— Да и не собирался. Расскажешь мне про школу?

— Нее. — Сэм резко стал серьезным, — До посвящения не могу, извини, мне моя жизнь дороже. Там внизу тебе постель принесли и книги. Все что тебе нужно знать о поступлении, найдешь в руководстве. Могу отвести в столовую, ты проспал ужин, но она еще не закрылась.

— Идем! — Я натянул ботинки и запер дверь.

По дороге мне все же удалось выведать у него некоторую информацию о положении кандидатов на поступление. Любые прогулки, по территории школы запрещены. Разрешалось посещать только столовую и тренировочную площадку, а также соседние общежития. Если потребуются какие-то дополнительные вещи, то я должен обратиться к дежурному. Комнату, как оказалось, в ближайшее время сменить будет тяжело, так как куратор может не появиться в школе до самого учебного года. Я понадеялся, что ближайшее время дождей не будет, а если мне удастся сдать экзамены, тогда уже можно подумать о переезде.

Сэм проводил меня до столовой и ушел обратно на свой пост.

Внутри не оказалось ничего необычного, стандартные деревянные столы и стулья, которые практически пустовали из-за отсутствия учеников. Дежурный, такой же ученик, как и мой новый знакомый, выдал мне поднос со слегка остывшей едой. И все же она оказалась чудесной, после бесконечных каш у изгоев.

После ужина я вернулся в общежитие, забрал узелок с постельным бельем, после чего сбегал еще раз вниз за большой стопкой книг и снова поднялся к себе. Тренироваться сегодня не стал, решив оставить это на утро, и сейчас, развалившись на кровати, изучал руководство для поступающих. В голову периодически лезли тоскливые воспоминания о Юфине, которые я старательно прогонял, пытаясь сконцентрироваться на книжке.

Всего для обучения в академии требовалось пройти пять испытаний. Первое — стандартные вопросы для учащихся обычных школ, которые должен знать любой гражданин, достигший двенадцати лет. Он в себя включал географию, историю Четырех королевств, начальные знания по анатомии и еще кучу не особо нужных предметов. Я просмотрел экзаменационные вопросы, и к своему глубокому удовлетворению, обнаружил, что на большую часть могу ответить уже сейчас. Некоторые из них были изучены еще дома, а многое другое мне поведал Юфин, когда мы плыли в Фаэту.

Второе испытание представляло из себя полосу препятствий, которую нужно было пройти за строго отведенное время. Она включала в себя как испытание физической выносливости, так и проверку на ловкость. Я надеялся, что и с тем, и с другим у меня все в порядке, но все же решил попробовать пробежаться по ней утром.

Третьим испытанием была проверка Силы, и, по большому счету, от кандидата на обучение здесь мало что зависело. Это было простое измерение уровня Силы и оценка полезности его способности. Будет интересно наконец-то узнать, на какой я ступеньке.

О четвертом экзамене не было никакой информации. Называлось оно проверкой психологической устойчивости. Кажется, это то, что провернул Юфин с Крикуном на корабле. Если это так, то надеюсь, что я морально готов. Все экзамены оценивались по десятибалльной шкале.

Последняя проверка представляла собой поединок, на котором было запрещено применение Силы. Задачей испытуемого было продержаться против бывшего первогодки в течении трех минут. Соперника выбирал кандидат на обучение, а значит я могу выбрать того же Сэма и не переживать. За поединком наблюдала специальная комиссия, которая могла изменить это решение, если участники явно не подходили друг-другу, а также определить достойно ли держался кандидат. Побеждать было не обязательно. Вот только почему Гэнтон так уверен, что сможет мне помешать?

Я перебрал все принесенные книги, выложил их стопочкой в том порядке, в котором планировал изучать и погрузился в чтение. Читал до самой полуночи, после чего, набив голову новыми знаниями, крепко уснул.

А под утро я проснулся от леденящего сердце ужаса, обливаясь холодным потом.

Глава 13

Мне приснился сон.

Я очутился в подземельях Танара и бродил по катакомбам и знакомым переходам, узнавая эти места. Внезапно мой слух уловил какое-то бормотание в одном из ответвлений подземного коридора. Я двинулся на голос и ясно услышал знакомое «чу, чу, чу».

Марта!

Я попытался отыскать ее, но шепот все время отдалялся от меня. Когда он совсем пропал, я начал осматриваться по сторонам и узнал место, в которое она меня завела. Это оказалось до боли знакомое строение канализации храма Девяти богов.

Поднялся по лестнице к трубам. Здесь не было никакой грязи и запаха, словно вокруг меня находились какие-то декорации. И вдруг снова явственно различил голос Марты, исходящий из той дыры в храме. Она хочет, чтобы я опять в него забрался?

Недолго думая, вскарабкался по стене под потолок, оттуда перепрыгнул на ржавую решетку, подтянулся и очутился внутри храма. Марта стояла прямо передо мной и покачивала головой.

— Пришел, мальчик. Мальчик должен увидеть. Мальчик очень далеко от Марты. Марте тяжело. Быстрее. — Она открыла дверь и вышла в коридор, чуть не столкнувшись с каким-то священником, над головой которого вращалось странное белое облачко.

Я выхватил стилет и подскочил к нему, надеясь защитить бабушку, но она покачала головой.

— Они не видят. Мальчик в астрале. Марте тяжело. Мальчик должен торопиться. Силы на исходе. Мальчик должен знать.

Марта поплыла прямо по воздуху в сторону комнаты епископа и прошла сквозь стену! Я понял, что все происходящее устроила она. Вот это расстояние! Какой же у нее все-таки уровень?

Я не раздумывая побежал за ней и остановился у закрытой двери. Попробовал взяться за ручку, но моя рука прошла сквозь нее. Удивился, сделал шаг и попал в комнату.

Баренс все также лежал примотанный нитью к своей постели, а его подушка была залита кровью. Вокруг стояли самые разные люди: стражники, священники, лекари. Все они разговаривали об убийстве. Мое внимание привлек человек с острым лицом, в красной сутане и таких же перчатках. Он был самым молчаливым, но, когда вдруг начинал говорить, каким-то невероятно уверенным тоном, то все вокруг мгновенно затихали. Однако мое внимание привлекло не поведение этого мужчины, а то самое облачко над ним. Он был единственным в комнате, у кого оно было черным. Даже свет, падающий из окна, отступал перед этой тучей и казалось, что он стоит в каком-то сумраке. Я перевел взгляд на Марту.

— Темный. Железнорукий. Высоко сидит. Не достать. Мальчик нужен ему.

— Бабушка Марта, он ведь не узнает что это был я!? Что значит железнорукий? И почему вы говорите, что он сидит высоко? Ведь этот человек стоит рядом со всеми!

— Мальчику надо смотреть. Скоро. Уже. Сейчас.

Двери в покои почившего епископа отворились, и в комнату зашел стражник, который вел за руку маленького мальчика. У меня все перевернулось внутри. Шкет.

— Вон отсюда. Все до единого. — Негромко произнес остролицый.

Маленький изгой испуганно озирался вокруг, а люди спешно покидали комнату епископа. Когда они остались одни, мужчина произнес:

— Не бойся, мальчик. Меня зовут Фарис Дроммель, я — главный инквизитор нашей страны. Приехал сюда из Фаэты специально, чтобы поговорить с тобой. Что ты знаешь про Кая?

Шкет начал подробно и сбивчиво рассказывать о том, как я очутился в Убежище, о моем чудесном исцелении и о Юфине, который забрал меня с собой.

Дроммель, слушая рассказ, снял свои перчатки и убрал их в карман. Вместо правой ладони у него была металлическая рука, в точности повторяющая строение человеческой кисти. Не представляю, кто мог сотворить такое устройство. Он спокойно шевелил железными пальцами, словно они были настоящими. Инквизитор поднял руку вверх, отчего рукав его сутаны съехал немного вниз, и мне открылась еще одна часть этого механизма. В том месте, где рука соединялась с предплечьем, обычного металла было мало, зато было множество красноватых глеверитовых гнезд, в которых покоились сколиты разных уровней. Выходит, он может восстанавливать свою Силу прямо на ходу. Интересно, что у него за способность?

— Кукловод. Железнорукий — кукловод! — произнесла Марта, прочитав мои мысли. — Смотри.

Не успел я спросить, что это значит, как Дроммель протянул руку по направлению к Шкету, и глаза изгоя внезапно словно стали стеклянными. Он подошел к рабочему столу епископа, извлек из ящика лист бумаги взял карандаш и начал уверенно выводить линии. У меня все перевернулось внутри — за какие-то две минуты, он нарисовал мой портрет, не хуже королевского художника, и протянул бумагу инквизитору! Как такое возможно?

Фарис Дроммель внимательно посмотрел на мое изображение, свернул бумагу в трубку и убрал в небольшой футляр у себя на поясе. Он вышел из комнаты, а Шкет, все с тем же безжизненным взглядом, неестественно быстро переставляя свои коротенькие ножки, пошел за ним. Мы с Мартой переместились в коридор.

— Он ничего не знает, — сообщил собравшимся инквизитор, — Я сам отведу мальчика, а заодно поговорю с другими. Возможно, мне удастся выведать что-то еще об этом дерзком преступлении. Все свободны. Похороните епископа достойно, он был хорошим человеком и преданным служителем церкви Девяти богов.

Дроммель двинулся по направлению к выходу из храма. Шкет, все также, дергаясь как марионетка, засеменил за ним. Я перевел взгляд на Марту и испугался, она была совсем бледная и казалась истощенной.

— Бабушка Марта, хватит! Вы же выгорите! — мне не хотелось, чтобы она пострадала из-за меня.

— Марта сильная. Осталось немного. Смотри, мальчик!

Она мгновенно перенесла нас на берег моря, на высокую скалу, где когда-то мы с Юфином делились секретами. Я огляделся по сторонам, и увидел неподалеку приближающегося ко мне Дроммеля, а впереди него, с разбитыми до ссадин ногами, все также неуклюже и быстро, шагал изможденный Шкет с безжизненными пустыми глазами. Он прошел мимо меня и, не останавливаясь, словно впереди не было высокого обрыва, двинулся дальше и полетел вниз. Я подскочил к краю и ужаснулся. Внизу на скалах лежало его сломанное тельце, вывернутое под неестественным углом, а вокруг все было залито вытекающей из разбитой головы кровью.

Дроммель подошел к обрыву, посмотрел на берег, а затем поднял голову в небо и вытянул свою страшную руку по направлению к огромной чайке. Та камнем ринулась к тому месту, где лежал маленький изгой, громко крича, что привлекло внимание ее товарок. И скоро десятки птиц собрались вокруг, разрывая на части мертвое детское тело. Я закричал и проснулся…

Через окна в комнату уже проникали первые рассветные лучи, освещая безобразную картину на потолке. Я, уже пришел в себя после страшного видения, обулся в легкие тапочки и накинул на плечи свежее полотенце, выданное мне вчера. Вышел в коридор и прошлепал до ванной комнаты. Вчера мне так и не удалось ее осмотреть, лишь успел отметить, что она здесь предусмотрена.

Из комнаты с умывальниками выходило две двери, одна в туалетную комнату, где стояли глиняные горшочки для справления нужды, которые мое сознание тут же окрестило странным словом унитазы. А вот за второй дверью скрывалось поистине чудесное изобретение — душ! У моей семьи в Танаре был такой во дворе, но я слышал, что в богатых домах он бывает прямо внутри.

Я умылся и решил срочно испробовать находку, но только после того, как совершу тренировку. Последний раз мне это удавалось на каравелле Джаиля и мое тело соскучилось по такой приятной нагрузке.

Переодевшись в свой серый костюм, другого у меня пока не было, я сбежал вниз по лестнице и столкнулся с Сэмом, который заразительно позевывал на своем посту. Поприветствовал его и выскочил на улицу. Погода была на удивление теплой, а потому, скинув верхнюю часть одежды, я сразу перебрался на тренировочную площадку и начал разминаться. Сон никак не выходил из головы, поэтому постарался быстрее завершить разминку, и отправиться на полосу препятствий, чтобы занять мысли предстоящим испытанием.

Я перебрался к стартовой линии и неспешно побежал по дорожке, длиною не больше четверти полета стрелы, в конце которой начинался подъем-горка на балку, высотой в полтора мужского роста. Взбежал по ней наверх и, без особого труда, преодолел тонкое горизонтальное бревно, радуясь, что мои тренировки в катакомбах не прошли даром. Затем был крутой спуск, в конце которого был относительно высокий забор, не предназначенный для восьмилетнего парня. Впрочем, благодаря натренированным прыжкам, мне удалось преодолеть его с первой попытки, дополнительно оттолкнувшись от его поверхности. Это не запрещалось правилами.

За забором находился ров с водой, в котором плавали дощечки. Каждая из них была закреплена веревкой ко дну, так что они не расплывались, а всегда находились примерно на одном месте. Я сильно переживал, что не смогу пробежать по ним, так как такой подготовки у меня не было. Но все оказалось куда проще — они почти не реагировали на мой маленький вес, и мне удалось проскочить их с первой попытки.

Следующее препятствие не вызвало трудностей вообще. Оно было похоже на металлическую лестницу, закрепленную горизонтально на высоте чуть больше мужского роста. Нужно было пройти ее до конца на одних лишь руках. Мои тренированные в лазании по стенам руки справились с этим без труда.

Затем шли вкопанные на разном расстоянии в землю столбики, которые доставали мне до плеча. Задачей было проскакать по ним и не упасть на землю. Это было просто. К последним столбикам были привязаны два каната, дальние концы которых закреплялись к большой трубе. Это препятствие я не прошел с первого раза, поскольку канаты постоянно то разъезжались, то сходились. Здесь сделал остановку на несколько минут, пока не понял, как правильно балансировать телом и ногами. Примерно с шестой попытки у меня получилось, но я на всякий случай вернулся и еще два раза повторил пробежку по ним, чтобы закрепить.

Широкая труба, следовавшая за канатами, уходила глубоко вниз. Забрался внутрь нее и съехал по ней, словно по детской горке. Она вывела меня в подземный лабиринт. Здесь была абсолютная темнота, но меня это не смутило. Вчера по дороге в столовую Сэм рассказал мне, что достаточно вести по стене этого лабиринта левой рукой и не отрывать ее от поверхности, повторяя все повороты. Это не самый короткий путь, но зато он точно приведет к выходу. Так что и это испытание мне показалось достаточно простым.

Выйдя на поверхность, невольно зажмурился, так как солнечный свет сильно резанул по глазам. Раскрыв их и немного привыкнув, обнаружил столик, на котором лежали метательные ножи, а на расстоянии, примерно в одну десятую полета стрелы, стоял манекен в виде обычного человека. На его груди в районе сердца был нарисован оранжевый кружок, и еще один, только красный, прямо на горле.

В руководстве было сказано, что это задание не обязательное для поступающих, но его выполнение может дать приличное количество дополнительных баллов. Следом за мишенью стояла отметка, после пересечения которой полоса считалась пройденной.

Стоит ли говорить, что восьмилетний мальчишка был очарован этими ножами! Я швырял их до самого обеда, пропустив завтрак и позабыв обо всем на свете. На месте манекена я представлял Фариса Дроммеля и старался попасть ему в шею. А когда у меня заныла правая рука от бесконечных бросков, не думая сменил ее на левую, и снова продолжил тренировку.

Время в школе полетело незаметно. За ежедневными занятиями и упражнениями, я совсем не замечал его течения, и был очень удивлен, когда одним прекрасным днем в мою дверь постучали и за порогом обнаружился невероятно огромных размеров парень с котомкой на плече. Тем не менее его лицо было все еще детским.

— Привет. Ты к кому?

— Э-э… Это последняя комната? — он ошеломленно разглядывал меня, — Мне сказали, что я буду пока жить тут, но я не ожидал, что меня поселят с семьей…

— С какой семьей? — я оторопел.

— Ну-у у тебя, наверное, есть папа и мама. Они же не могли бросить тебя здесь одного!?

Я наконец-то понял, что он имеет ввиду и закатился смехом, а он раскрыв рот пялился на мою скрюченную трясущуюся фигуру. Когда у меня прошли первые приступы хохота, я поймал его взгляд и снова чуть не прыснул, но удержался. Он так и стоял в растерянности на пороге, переминаясь на своих гигантских ногах.

— Проходи, я видимо твой сосед по комнате. Тоже собираюсь тут учиться.

— Ты?! Как? А родители? — он сделал удивленное лицо.

— Нет у меня родителей. Умерли. — Я вдруг сам удивился, как легко это произнес.

— Э-э… Прости, я не хотел! — парень виновато опустил глаза.

Странно, такой взрослый, а ведет себя со мной вежливо и неуверенно. Но в целом он мне показался вполне приятным соседом.

— Не переживай, ты здесь точно ни причем!

— И все равно, я не могу представить, как жить без родителей. — Он наконец-то решился пройти и в комнату и задумчиво уставился на ведро, а потом осмотрел потолок над ним.

— Сначала очень тяжело принять, что ты остался один. Потом понимаешь, что нужно как-то продолжать жить и идти вперед. Мне очень помогли в этот период мои друзья. Кстати, я Кай из… — я снова вспомнил свой сон, и решил воздержаться от лишней информации, — … из Саталии!

— Э-э… Я Дони из Миделя. — Он протянул мне руку и крепко пожал мою ладонь до хруста. — Приехал проходить испытания и учиться.

— Дони, а как тебя отпустили родители? Ведь если тебя возьмут, то потом придется убивать людей.

— Меня готовили к этому, у меня и отец, и мать в братстве.

— Что значит готовили? — я сильно удивился, — Ты уже убивал человека?

— Нет, ты что! — он удивленно посмотрел на меня, — Первое убийство обычно происходит в шестнадцать лет, и то не у всех. Длань не дает таких заданий новичкам. Обычно новые братья занимаются слежкой и сбором информации. Надеюсь, я стану достойным слугой Арамены и не посрамлю э-э… династию.

Интересно, а тут все из семей, которые имеют отношение к Длани? Выходит, что я буду не только самым молодым учеником, но еще и без рекомендаций родных… Ну и ладно! Зато они даже не понимают, что такое убивать по-настоящему.

— Кай, а ты готовился уже? — Дони уселся на кровать и начал распаковывать свои вещи. — Завтра ведь первое испытание!

— Завтра!? — я подскочил на месте. Совсем забыл про календарь со своими тренировками.

— Э-э. Так ты не готовился?

— Я полностью готов, просто не следил за временем. — Меня внезапно охватило легкое волнение перед предстоящими экзаменами, — А ты?

— Наверное да. Полосу боюсь, я тяжелый очень. У нас в Миделе еле укладывался, а здесь даже не знаю.

— Можем после ужина сходить! — предложил я.

— А пустят?

— Туда вход свободный. Кстати, ты не знаешь, мы далеко от Фаэты? — я вспомнил, что Юфин обещал поздравить меня, и затосковал по нему, он, наверное, сейчас опять на каком-то задании. Надеюсь, успеет приехать.

— Двести полетов стрелы, не меньше. Нас везли через лес какими-то запутанными дорогами, запомнить невозможно.

— Нас? Так ты не один приехал?

— Конечно нет! Все уже здесь — нас забрали от ратуши Фаэты, рассадили по повозкам и привезли сюда.

Я подскочил с кровати и подбежал к окну. Перед общежитием стояла цепочка будущих учеников школы, а низенький мужчина ходил между ними, и что-то объяснял. Дони встал рядом и прокомментировал:

— Это их сейчас расселяют. Я просто оказался в начале очереди и не стал выбирать, где буду жить, а сразу согласился. Теперь вижу, что маленько поторопился… — он улыбнулся и указал глазами на ведро.

Я улыбнулся в ответ.

— Дони, а пойдем-ка на полосу прямо сейчас, чувствую потом мы не сможем позаниматься вечером, с такой-то толпой!

— Э-э. Можно!

Он тут же начал разбирать свою сумку, достал большой костюм свободного покроя, и начал переодеваться. Я поразился тому, какие у него огромные мышцы. Наши изгои двенадцати и даже шестнадцати лет не смогли бы с ним сравниться!

— Дони, ты такой здоровенный!

— Э-это моя способность. — Дони посмотрел по сторонам и не найдя ничего подходящего, подошел к моей кровати и поднял ее перед собой, держа за край. — Я не умею пускать огненные шары, но зато в честном поединке одолею любого. Моя Сила на арене тоже блокируется полем, но вот это, — он согнул руку, отчего на ней вздулся бицепс размером с мою ногу, — Всегда со мной, но, правда, не всегда к месту. На полосе я точно завалю ров с водой. Идем, я готов.

Мы покинули теперь уже нашу общую комнату. На этаже бегали туда обратно с вещами и постельным бельем первый поселенцы, но мы не стали ни с кем знакомиться, а сразу отправились на полосу. К моему большому сожалению, своих любимых ножей я на месте не обнаружил. Видимо их убрали подальше, чтобы избежать возможных неприятностей до окончания экзаменов. А мне так хотелось похвастаться перед своим новым знакомым, как я научился с ними управляться.

Дони на удивление легко преодолел первые препятствия, а на высокую стенку вообще забрался без помощи ног, сразу схватившись за верх щита и подтянувшись только силой рук. И вообще, он достаточно легко преодолел всю полосу, лишь застопорившись на плавающих досках, которые заставили его пару раз окунуться. Они просто не выдерживали его вес.

— Придется набрать баллы на других испытаниях, — он стянул с себя костюм и сейчас усиленно его выжимал, под удивленными взглядами новичков, изучающих территорию. Они, раскрыв рты, пялились на габариты Дони.

Ему, казалось, было безразлично, что на него смотрят, словно он привык к такому вниманию. Этот здоровяк стеснялся при встрече с восьмилетним мальчишкой, но сейчас совершенно спокойно, в одних трусах, сушил одежду и не обращал на них внимания. Между прочим, среди них были и хихикающие девчонки!

Мы благополучно сходили на ужин, посетили душевую и вернулись в свою комнату. Дони улегся на кровать с учебником, а ко мне опять вернулись неприятные мысли о Дроммеле. Когда он допрашивал Шкета, тот упомянул о мужчине в серой одежде, но его имени не назвал. Знает ли инквизитор о Юфине? Сможет ли он понять, где меня искать? И Сила у него страшная и непонятная. Я решил обязательно рассказать Юфу об этом человеке. Хоть мой друг и говорил, что на территории Серой богини мне ничего не грозит, но я все равно не хотел бы повстречаться с ним.

Мои размышления были прерваны раскатистым звуком. Дони уронил книгу на грудь и захрапел, словно взрослый мужчина. Похоже, у совместного проживания есть и свои минусы. Впрочем, за день мы с ним достаточно много пообщались, чтобы я его уже смело мог назвать если не другом, то товарищем точно. А потому мне хватило смелости просто швырнуть в него тапком. Он перевернулся на другой бок, даже не проснувшись, но храпеть перестал, и я, пользуясь временным затишьем, постарался побыстрее уснуть, отгоняя волнение перед завтрашним днем.

Глава 14

Утром меня в разбудил сигнал рожка, своим красивым, но вместе с тем занудным пением. Дони проснулся раньше меня и уже был собран, а вот мне пришлось отстоять очередь в ванную комнату — новичков на нашем этаже хватало.

Нас построили перед общежитием и поделили на три команды. Мы с Дони стояли вместе, так что оказались в одной группе, и сейчас внимательно слушали того самого низкорослого человека, которого я наблюдал из окна. Он долго и пространно рассказывал о том, что мы удостоились великой чести поучаствовать в сегодняшних испытаниях, что такой шанс дается не каждому и прочую браваду, пока на площадке не появился Долан Кригер. В воздухе сразу повисла тишина и напряжение, а Великий магистр занял место говорившего.

— Доброе утро! — начал он, — Я не буду ходить вокруг да около, повторяя слова господина Корлина. Кстати, для тех кто не успел с ним познакомиться, поясню — это ваш будущий куратор. На ближайшие четыре года он будет вашим отцом и матерью. — В толпе раздались смешки, которые тут же затихли, стило Кригеру продолжить:

— Естественно это будет касаться самых достойных из вас. Ситуация такова, что лишь третья часть из присутствующих здесь, сможет принять покровительство Арамены. Остальные могут попробовать себя в других учебных заведениях. Длань, как известно, не дает второго шанса.

По группам разнеслись недовольные вздохи разочарования, а я почему-то лишь больше уверовал в то, что должен пройти испытания как можно лучше.

— Все вы знаете, какие перспективы в жизни дает возможность стать членом нашего братства. Деньги, отличные навыки, которые спасут вашу шкуру не раз, уважение граждан — это конечно все прекрасно. Но главное! — Кригер сделал паузу, словно хотел подчеркнуть свои следующие слова, — Это независимость! Короли умирают, государства меняют границы, боги появляются и снова исчезают, а Длань Арамены остается. Люди придумали как защитится от чужой Силы: амулеты, барьеры, телохранители со способностью гасителя, но! — он выделил голосом последнее слово, — Никто так и не придумал защиту от посланников Арамены. Вы — будущая элита! Возможность быть в стороне от политических дрязг, процветание ваших будущих семей и достойная жизнь при любой обстановке — это те ценности, которые вы пока плохо осознаете в силу возраста, но поймете в будущем. Ну и конечно покровительство Великой Серой Госпожи! Мы не сеем добро и не делаем зла, а лишь выполняем волю высшей силы, а судья нам она, и только она!

Кригер замолчал. Повисла тишина, да такая, что я слышал дыхание рядом стоящих ребят. Магистр выдержал паузу, после чего добавил:

— Сегодня у вас три испытания, одно до обеда, второе после него и третье перед ужином. Постарайтесь пройти их достойно, конкуренция высока и каждый балл может стать решающим. И пусть богиня поможет вам!

Долан Кригер бросил последний взгляд на толпу, и мне удалось с ним встретиться глазами. Я ему улыбнулся, но он словно не заметил этого, повернулся и пошел прочь.

После завтрака, господин Корлин снова всех построил, и представил нам трех ребят четвертого года обучения. Они взяли каждый себе по группе и развели по сторонам. Провожатый отвел нас в главное здание, попутно комментируя, что если мы пройдем испытания, то это будет основное место учебы, где изучается большая часть предметов.

Первым экзаменом нам досталась теория, та самая, которая изучается в школе. Принимала ее комиссия из трех человек, каждый из которых ставил свою оценку, а потом высчитывался средний бал. Когда пригласили первую тройку желающих, кандидаты замялись в неуверенности, никто не хотел идти первым. У меня внутри тоже появился непонятный и легкий озноб, словно я опять собирался прыгать с мачты. Тем не менее я был уверен в своих силах, а потому просто вышел вперед.

— Я пойду.

Преподаватели переглянулись. От них отделился невысокий худой мужчина в очках и строго взглянув на меня, произнес:

— Как вас зовут, юное дарование? Магистр Кригер предупреждал, что в этом году у нас будет необычный абитуриент, но мы, признаться удивлены, что вы настолько молоды.

— Кай Фаэли, господин учитель.

— Очаровательно! — он обернулся и посмотрел на других преподавателей, мужчину и женщину, — Я думаю от нас не убудет, если мы заочно накинем балл такому смелому мальчику?

Наша группа зашумела и ко мне тут же подскочил огромный Дони, а за ним еще два человека, какой-то темноволосый паренек и стройная девочка, с роскошными рыжими волосами и зелеными глазами. Она мне сразу понравилась, хотя я никогда раньше с ними не дружил.

Девочка гневно глянула на Дони и того парня, но гигант даже не шелохнулся, а просто уставился на темноволосого. Тот отвел глаза и вернулся к ребятам.

— Проходите, — преподаватель открыл дверь в кабинет, — Похвальна ваша смелость, но дополнительный балл получит только Кай Фаэли, так как вызвался самым первым. Впрочем, он может его подарить одному из вас, если пожелает.

Нас посадили по одному напротив преподавателей, и они стали задавать нам различные вопросы по школьной программе. После чего мы менялись местами и уже отвечали на новые вопросы другому человеку. Впрочем, все, что они спрашивали мне было известно, и я легко и непринужденно давал правильные ответы, еще раз радуясь своей великолепной памяти. Прочитанные книжки сами собой возникали в моей голове, давая верные сведения.

Дони оказался на удивление подкованным и тоже без запинок ответил на все вопросы. Мы с ним получили по десятке, а Тая Лито, так звали эту девочку, завалила один вопрос по географии, перепутав названия городов, и ей поставили восьмерку. Она посмотрела на меня таким проникновенным взглядом, в котором читалась просьба о помощи, что я ощутил, как внутри меня растекается непонятная волна тепла. Мне почему-то захотелось почаще это испытывать. Я повернулся к экзаменаторам:

— Господа преподаватели, а я могу отдать подарочный балл Тае Лито?

Мужчина в очках, посмотрел на меня с какой-то хитрецой, подмигнул и ответил:

— Конечно, Кай, это твой балл.

— Тогда поставьте ей девятку.

Я снова взглянул на Таю, и у меня мурашки побежали по спине, когда она мне благодарно улыбнулась. Что происходит со мной? Почему мне так важно одобрение этой девочки?

После того, как мы покинули аудиторию, Тая наклонилась ко мне и прошептала: «Спасибо!», а затем звонко рассмеялась и убежала в сторону общежития. Я почувствовал, как меня бросило в жар, а лицо залилось краской.

— Ого, ты чего, влюбился? — Дони пробасил это так, что ожидающие своей очереди ребята обернулись.

— Дурак! — я рассмеялся и пихнул его рукой в живот, чего он со всем не ожидал, и охнул согнувшись, а я задал от него стрекача.

По окончанию обеда нашу группу опять повели в главный корпус школы, только на этот раз в подземную ее часть. В ближайшие часы мне наконец-то предстоит узнать немного больше о своих возможностях и своей Силе. Внутри меня все заныло в предвкушении, хотя остальные вели себя вполне спокойно. Для них это было лишь формальностью, поскольку они уже давно проходили причастие и прекрасно знали свои уровни.

— Кай, ты чего так волнуешься? — Дони устал наблюдать за моим хождением взад-вперед и решил выведать причину беспокойства.

— Дони, какой у тебя уровень?

— Э-э. Четвертый, а что? Мне повезло.

— Ну вот, как минимум восемь баллов ты получишь, по два за каждый. У тебя хорошая способность. А я до сих пор не знаю ни природу своей силы, ни тем более свой уровень.

— Ты не проходил причастие? — Гигант широко раскрыл глаза в удивлении.

— Не успел. А вдруг у меня окажется первый и мне не хватит баллов?

— Отец рассказывал, что с ним учился парень, который был вообще пустышкой! Так что шансы есть…

— Фаэли! — перебил его громкий и четкий голос из открывшейся двери.

— Ну все Дони, моя очередь.

Громила дружески хлопнул меня по плечу и пожелал удачи. Я вошел в кабинет.

Внутри помещение напоминало какую-то старинную библиотеку. Повсюду вдоль стен, везде, где только возможно, стояли книжные шкафы, заполненные старинными фолиантами, нагромождениями рукописей и различными табличками с письменами, на неизвестном мне языке. Пол кабинета был заставлен глиняными фигурками, какими-то древними предметами утвари и лабораторными приборами. А в центре всего этого, за большим деревянным столом, восседал крепкий старик, с обветренным лицом. Он критично окинул меня взглядом, даже не обратив внимание на мой возраст, и указал глазами на стул напротив него:

— Присаживайтесь, Кай Фаэли.

Я забрался на стул и стал разглядывать удивительную штуковину, стоящую на столе рядом с ним. Это был цилиндрический предмет из прозрачнейшего стекла, по форме напоминающий кувшин, только сверху у него вместо отверстия, была круглая полусфера. Внутри него находился точно такой же, только поменьше, внутри которого был еще один. Всего я насчитал десять таких кувшинчиков, помещенных один в другой, каждый из которых был меньше предыдущего. У меня сразу возник вопрос, как вообще можно было создать такой предмет! Никаких швов и соединений на нем не было вообще.

— Ну-с, молодой человек, поделитесь, что вы узнали на причастии?

— Я не проходил его, господин преподаватель.

— Пресвятой Атон! И что вы мне сейчас предлагаете провести полную идентификацию вашей Силы? — проворчал он.

— Нет, господин преподаватель, я знаю свою Силу. Регенерация.

— Слова-то какие интересные вы знаете, молодой человек! Похвально, похвально. Вот только мне ничего не известно о такой способности, а я, поверьте, повидал на своем веку многое.

— Могу показать, господин преподаватель. — Я потянулся к ножу для резки бумаги на его столе.

Он опередил меня невероятно быстрым движением, которое никак нельзя было ожидать от человека его возраста, и отодвинул всторону мою руку.

— Не стоит демонстраций, магистр Кригер уже поведал мне о вашем геройстве в резиденции Длани, да и признаться не любитель я подобных зрелищ. Приложите руки вот сюда, — он пододвинул ко мне то самое устройство, — Только пожалуйста аккуратнее, оно очень хрупкое. Этот предмет называется измерителем Силы.

Я выполнил его указание и прикоснулся ладонями к стеклу. Самый маленький кувшинчик в этой конструкции сразу же начал светиться ярким зеленоватым светом, который постепенно перешел на второй и окрасил его в те же краски. А дальше свет стал очень слабым и третий по величине сосуд еле горел бледным сиянием. Я испуганно посмотрел на мужчину, который произнес как приговор:

— Второй, очень и очень плохо.

А секунду спустя на его лице появилось озадаченное выражение.

Мой взгляд снова переместился на прибор, где все той же слабой зеленью засветилась четвертая, емкость, затем пятая, пока сияние не дошло до самой большой и последней десятой поверхности.

— Бред какой-то, это антинаучно! — Старичок встал и начал ходить по комнате туда-сюда, не отводя взгляда от измерителя Силы.

— Что это значит, господин преподаватель? — в моем голосе явственно ощущались нотки предательской дрожи. — Вы же не хотите сказать, что у меня десятый уровень?

— Конечно нет! Не нужно воображать себе такие глупости! — проворчал он, — Уровень у вас самый что ни на есть второй. Бледный цвет означает готовность перейти на следующий. Это ваш, так сказать, возможный потенциал. Невероятно то, что ни при каких условиях сияние не могло перейти на четвертую поверхность, пока вы не получили третью ступень Силы, и так далее.

Он снова перевел сконфуженный взгляд на стеклянный предмет.

— В общем так, молодой человек, коэффициент вашей способности я определю как полторы единицы. Это значит, что ее полезность сомнительна для члена Длани Арамены.

— Но почему? — я готов был заплакать, — Разве умение выживать не важно для слуги богини?

— Вы не на мясника пришли учится. В три единицы оцениваются такие способности, как телепортация, невидимость, телекинез и другие, которые помогают расправиться с целью скрытно. А убийца, которого раскрыли — мертвый убийца. Если вас обнаружит охрана вашей цели, то никакая регенерация не спасет, и очень сомнительно, что вы сможете восстановить тело, порубленное на куски. Давайте ваш испытательный лист.

Я протянул ему бумагу и в графе «Оценка способности» появилась жирная тройка, полученная перемножением уровня Силы на ее коэффициент полезности. Преподаватель посмотрел на мои дрожащие губы и, как можно мягче произнес:

— Не отчаивайтесь, молодой человек, это не приговор. Вы можете показать свою готовность служению Арамене, на остальных испытаниях. Вижу, что школьную программу вы сдали на высший бал, а это похвально, учитывая ваш совсем юный возраст. — Старик вернулся за свой стол, — Идите.

Мне ничего не оставалось, как подняться и двинуться на выход. В отчаянии, я выпалил вслух:

— Но ведь вы поставили мне оценку, основываясь на показаниях этой стеклянной матрёшки, и сами сказали, что результат антинаучный!

Преподаватель поднял на меня ошеломленный взгляд, и мне показалось, что его глаза сейчас выпадут.

— Что вы сказали? — его голос излучал невероятное волнение.

Я оторопел и пробормотал:

— Антинаучный результат…

— Нет! — он подскочил со своего стула в каком-то непонятном возбуждении, — Как вы назвали измеритель Силы?

— Матрёшка. Простите, у меня иногда бывает такое, когда я называю некоторые вещи, дурацкими словами. Они непонятно откуда берутся в моей голове. Не обращайте внимания.

— Кай Фаэли, — его голос стал серьезным, — Жду тебя после заката здесь, дежурному на входе скажешь, что пришел к профессору Монтису Блоу.

— Так вас зовут Монтис Блоу!? Мне Юфин рассказывал о вас!

— Юфин, — задумчиво протянул профессор, — Парень, с телепортацией? Очень хороший молодой человек. Иногда немного безрассудный.

— Неправда! Он всегда знает, что делает! — я попытался защитить своего друга.

— Особенно когда на первом году обучения без подготовки самостоятельно перескочил на третий уровень силы, — едко заметил Монтис Блоу. — Хвала Мелине, что все обошлось, и он не умер!

Мой рот открылся сам собой, о таких подробностях мне Юф не говорил. Я не стал продолжать этот разговор, а попытался выведать, зачем мне идти к нему после заката. Но он лишь произнес краткое: «Вечером», — и жестом показал мне на дверь.

До третьего испытания я ничего не делал и просто валялся в своей комнате, ожидая Дони. Он заявился в великолепном расположении духа и протянул мне свой лист испытаний. В нем стояла вторая десятка.

— Представляешь, мне тот старичок сказал, что у меня огромные возможности! — довольный громила переместился к своей кровати и уселся на нее, отчего она надрывно заскрипела, — Жаль, что тебе не повезло.

— Угу, — буркнул я, в душе рассчитывая, что вечером мне удастся выпросить у Блоу нормальную оценку.

— Э-э. Не отчаивайся! Ты прекрасно покажешь себя на полосе и меня еще перегонишь!

— Надеюсь! Вот, Дони, скажи мне, как он вообще оценивает полезность? Не хочу тебя обидеть, но такой гигант, как ты, очень заметен в толпе! Он этого не учел? Как ты подберешься к цели?

— Э-э. Я как-то об этом не думал. — Лицо моего соседа приняло озадаченный вид.

— Вот-вот. Каким местом этот дедуля думает, не понятно. А ведь целый профессор!

Похоже, я все-таки задел моего нового приятеля. Дони завалился на кровать и уставился в потолок, остановив свой взгляд на пресловутой дырке. Оставшееся время мы провели молча, размышляя каждый о своем, пока не раздался сигнал, оповещающий, что третье испытание скоро начнется.

На площадку прибыли уже переодетые и начали разминаться. К моему удивлению, здесь собралось достаточное количество людей. Они толпились вдоль ограждения, загораживая друг другу обзор. Я увидел много молодых парней и девчонок, которые выглядели значительно старше поступающих, из чего сделал вывод, что присутствующие, скорее всего, ученики третьего и четвертого курса. А еще я обнаружил среди них злорадно ухмыляющегося Гэнтона, который презрительно смерил меня глазами и демонстративно отвернулся.

Первым на полосу препятствий отправился Дони, который отлично справился со всеми препятствиями, но застрял на плавающих досках. Он сделал две попытки преодолеть ров, после чего демонстративно махнул рукой и просто переплыл его. Я отметил, что судьи, в рядах которых я заметил и Кригера, о чем-то стали спорить между собой. В итоге экзамен ему засчитали, поставив восемь баллов. Дони подошел ко мне и пожал плечами.

— Ну я ведь говорил!

— Все нормально, Дони, — я указал ему на полосу, где в данный момент один из парней никак не мог запрыгнуть на забор, — Думаю, ты сдал неплохо.

Спустя несколько минут я услышал свою фамилию и вышел на старт. Почувствовал уже ставший таким родным легкий озноб, приготовился и ждал сигнала. Рожок протрубил и мое испытание началось.

Набрал разгон, легко поднялся по диагональному бруску, быстро пробежал по горизонтальному и спустился вниз, не притормаживая, чтобы набрать хорошую скорость перед вертикальным щитом. Оттолкнулся от земли левой ногой, как только мог, коснулся правой стены и сделал высокую отпрыжку. Получилось очень красиво! Я взмыл над препятствием и без помощи ног, почти не касаясь ими поверхности, перемахнул на другою сторону, под восхищенные крики толпы. От неожиданности, меня начало заваливать в воздухе вперед, но я вовремя сгруппировался и прокатился кувырком по земле. Кто-то захлопал в ладоши, а через секунду мне рукоплескала вся площадка.

Я немного заволновался от такого внимания, но все-таки смог сконцентрироваться и, почти не разболтав доски, преодолел ров, в котором недавно купался Дони. Мой легкий вес был мне союзником на этом препятствии, так что, оказавшись на другой стороне, я без заминок запрыгнул на рукоход и перебрался на другую сторону, где начал прохождение вертикальных столбиков, под нескончаемые аплодисменты. Вот уже и канаты, за которыми труба, с подземным лабиринтом, а там и финишная прямая.

Времени у меня было в запасе предостаточно, а потому, я решил не торопится и как можно правильнее пройти канаты. Сделал первый шаг и вдруг у меня перед глазами потемнело, а в груди что-то заворочалось. Меня начало болтать из стороны в сторону, и собравшиеся на площадке люди резко затихли. А мне становилось все хуже и хуже, как будто мое сердце попало в тиски. Я явственно ощущал, что его словно кто-то крутит и сжимает, и мне ничего не оставалось делать, как попытаться направить в это место свою Силу. «Муравьи» устремились в грудь и на какой-то момент ко мне вернулось нормально восприятие.

Быстро оценил свою положение, мазнул глазами по толпе: вопросительный взгляд судей, растерянный Дони, удивленные лица зрителей и злорадно ухмыляющийся Гэнтон. Его лицо внезапно исказилось и у меня в груди снова начало что-то копошиться, пытаясь вытащить сердце. На последних остатках энергии, снова направил Силу в источник боли, ощутил кратковременное облегчение и пробежал по канатам до самой трубы. И в этот момент мне показалось, что внутри что-то лопнуло. Я завалился вперед и съехал по трубе под землю, едва не потеряв сознание.

Лежа на холодной земле, ощутил, что боль потихоньку начала уходить, а «муравьи», хоть и вяло, но продолжали делать свою работу. Почувствовав, что могу немного двигаться, пополз вдоль левой стены, не теряя с ней контакта. Мне становилось все лучше и лучше, и скоро я ощутил, что могу подняться. Направился на выход, потихоньку переходя на бег, и понимая, что потерял уйму времени. Наконец-то — дневной свет!

Выскочил, на свежий воздух и уже собрался бежать к финишу, как мой взгляд упал на столик. Ножи!!! Они лежали на своем месте! Я вспомнил про дополнительные баллы и один за одним метнул их в чучело, разместив все три клинка точно в шее манекена.

Толпа взорвалась громкими криками и овациями! Я добежал до финиша и уселся на землю, приходя в себя. Мне все еще было плохо, но постепенно мое тело возвращалось в норму. Похоже никто из присутствующих так и не понял, что со мной произошло, сочтя, что я просто заблудился в подземном лабиринте.

— Ну ты даешь! — сзади меня раздался бас Дони, — Я и не думал, что ты умеешь метать ножи!

Он подал мне руку и легко поднял меня с земли. Увидев мои озадаченный взгляд, он поменялся в лице и встревожено спросил:

— Кай, что-то случилось?

Я кивнул головой и вцепился в него. Он дотащил меня до судейского стола, где мне торжественно вручили испытательный листок, на котором появилась очередная десятка.

После ужина, мы вернулись в свою комнату и Дони меня вывел на разговор.

— Кай, рассказывай. Я стоял ближе других и видел, что у тебя возникли непонятные трудности.

— Дони, — я извлек из своей сумки сколит, поскольку мои внутренние резервы были полностью опустошены и поместил его в переходник, — Дай мне немного отлежаться, а потом мы с тобой сходим в общежитие к второкурсникам, и кое-что проверим. Закрой глаза.

Я опустошил сколит за секунду и достал второй. Громила удивленно уставился на высыпавшуюся на пол труху, потирая веки после вспышки.

— Э-э. Второй уровень, говоришь? Да?

— Второй, а что?

— Мой отец имеет шестой уровень, он сильный воздушник. Чтобы ты понимал, на этом ранге он может создавать в воздухе дороги и ходить по ним.

— Ого! Я такого никогда не видел!

— Так вот. После этих экспериментов он восстанавливается мелкими сколитами, которых ему требуются десятки.

— Ну я собираюсь поглотить только два. Не думаю, что это опасно. — Я не мог взять в толк, к чему клонит Дони.

— Кай! Он поглощает мелкий сколит двадцать секунд! Двадцать! А ты только что вытянул из камня энергию меньше чем за секунду!

— Дони, с моей Силой действительно что-то не так. Сегодня вечером я пойду к профессору Монтису Блоу и попытаюсь выведать, что именно. Он пригласил меня к себе. Но уровень у меня точно второй, это показал измеритель.

— Что-то не верится. А к второкурсникам нам зачем идти?

— Увидишь. — Стены комнаты озарила очередная вспышка.

Глава 15

К моей величайшей радости, корпус второгодок оказался в пределах зоны, где было разрешено перемещаться новичкам. И сейчас мы с Дони стояли на входе в общежитие второго курса перед дежурным, который пытался выяснить, какого именно Сэма нам нужно «срочно увидеть».

— У нас три Сэма. Если знаете полное имя, то уточните.

— Сэминаддил из Норада! — вспомнил я.

— А, Рыжий! Минутку. — Он окинул взглядом проходящих мимо учеников, подошел к нему и о чем-то попросил. Тот кивнул и направился к лестнице. — Сейчас позовут.

Спустя пять минут вышел Сэм. Заметив меня, он улыбнулся и подошел к нам.

— Привет, Кай. Видел твой забег сегодня — это было превосходно! Мы даже поспорили, что ты не преодолеешь стенку.

— Спасибо! — я немного покраснел и перешел на шепот, — Сэм, мне очень нужно знать какая способность у Гэнтона. Надеюсь, это не является тайной школы?

— Нет конечно! — совершенно обычным голосом ответил Рыжий, — Он телекинетик, причем сильный. Пятый уровень. А что случилось?

— Да ничего особенного, просто стало интересно. Спасибо и до встречи! — я дернул за руку ничего не понимающего Дони и повел его на выход.

— До свидания! Странные вы оба! — до меня донесся удаляющийся голос Сэма.

На улице Дони остановил меня.

— Кай, объясни, что происходит?

Я осмотрелся по сторонам и убедившись, что нет свободных ушей, рассказал ему о том, что произошло на полосе препятствий и в конце подвел итог:

— В общем, Дони, если бы я не спрятался в подземном лабиринте и не моя способность — не было бы у тебя больше соседа по комнате. Он пытался мне вырвать сердце. Телекинетик пятого уровня способен и не на такие вещи.

Мне вспомнились глава стражи Танара и его парящее копье, которым он уничтожил вампира, не прикасаясь к нему.

— Э-э. — Дони медленно переваривал услышанное. — Это серьезное преступление.

— Наверное. Вот только мне нечего ему предъявить. Формально я даже не гражданин, а он сын Великого магистра Длани Арамены в Тарее.

Гигант задумался. Меня тоже одолели невеселые мысли. Даже если мне удастся поступить, это не дает гарантии того, что я смогу вообще дожить до окончания школы.

— О, недомерок и его любовник-переросток! Он тебе, случаем, ничего не порвал пониже спины? — сзади раздался громкий хохот.

Я узнал этот голос и обернулся, к нам, со стороны столовой, приближался Гэнтон в сопровождении двух парней.

— Э-э. — Дони рассвирепел и двинулся в их сторону.

— Дони, нет! — я подскочил к нему и попытался остановить, — Не делай этого.

Гигант повернул ко мне голову. В его глазах плескались ярость и какое-то непонятное безумие, от которого становилось страшно.

— Пожалуйста, не надо! — взмолился я. Но Дони, даже не обратил на меня внимания.

— Дони, не слушай свою подружку, — Гэнтон громко расхохотался и поднял руку в знакомом мне жесте, как тогда на тренировочной площадке, — Иди сюда, посмотрим, чего стоят твои мышцы.

— Он убьет тебя! — я повис на его руке, а громила продолжал двигаться в его сторону.

К нашему счастью, к месту конфликта начали подтягиваться случайные зеваки. Я отметил, как на лице Гэнтона отобразилось недовольство, и он перевел руку в обычное положение.

— Дони! — я заорал, как только мог, — Стой!

Он обвел взглядом собравшуюся толпу, снова посмотрел на меня. Безумие в его глазах отступило, уступая место легкой растерянности.

— Дони, уходим, пожалуйста!

Гигант молча развернулся и, под смех и свист собравшихся учеников, молча побрел в сторону общежития. Я отправился за ним.

— Такой здоровый, а зассал! — крикнул ему кто-то вслед.

— Мышцы ничего не значат, главное Сила! — еще один возглас.

— Гэнтон лучший! — а это уже какая-то девушка.

Вернувшись, громила завалился на любимый матрас и молча уставился в потолок.

— Дони, что произошло? Я видел твои глаза, это был не ты.

Он перевел взгляд на меня.

— Кай, спасибо, что не дал мне перейти грань. Это могло плохо кончиться.

— Да ладно, — я подмигнул ему, — Будем считать, что я спас тебе жизнь.

Он уставился на меня в непонимании, а потом расхохотался так, что его кровать зашаталась, грозясь рухнуть.

— Ты не понял, Кай. Ты спас жизнь ему и его товарищам. Я потомок вайдов.

— Вайды? Северный остров? Ну и что такого?

Он поднялся и сел на кровать.

— Кай, как ты думаешь, при такой близости к Тарее и Саталии, почему этот остров до сих пор не вошел в состав Четырех королевств?

Он поставил меня в тупик. Когда Юфин мне показывал карту, я отметил эту территорию на севере, но даже и не задумывался об этом.

— Не знаю. В учебнике как-то мало написано про эти земли.

— Вот именно. Короли не любят признавать поражения. Мой прадед чистый вайд. Это люди, которые ценят свою свободу и не любят войну. Когда-то, очень давно, Четыре королевства направили к ним военный флот, с целью сделать Северный остров своей территорией. Но вайды надрали им задницу. Чтобы тебе стало понятно — каждый десятый мальчик в племени рождается берсерком.

— Берсерком? Кто это? — я жадно впитывал новую информацию.

— Это люди, способные входить в особое состояние, в котором ты не чувствуешь боли. Вся твоя энергия становится доступна для использования, а Сила других перестает на тебя действовать вообще. Ты сегодня чуть не стал свидетелем этого, еще бы чуть-чуть, и я потерял контроль. Как бы Гэнтон не старался мне причинить вред своим телекинезом, он бы не смог. А я бы его точно убил, а заодно еще несколько человек поблизости.

— Обалдеть! И что, берсерка нельзя победить?

— Конечно можно, например отрубить голову. Но обычно берсерки умирают после боя. От истощения или потери крови. Это и дар, и проклятие одновременно. Там, где обычный человек, использует разум и избежит проигрышной битвы, берсерк пойдет до конца, и скорее всего погибнет от вражеского оружия, но никогда от чужой Силы. Поэтому короли больше и не суются на остров.

— Значит все берсерки такие же огромные, как ты?

— Нет, конечно! Я такой один. У меня редкое сочетание. — Он нахмурился словно вспомнил что-то неприятное, — Однажды, я уже терял контроль. Это произошло на рынке. Какой-то вор выхватил у моей бабушки из рук кошелек с трилитами…

— Но ты ведь говорил, что никогда не убивал!

— Я тогда просто не успел. Бабушка смогла меня остановить, а тот человек на всю жизнь остался калекой. Я сломал ему позвоночник, мне было тогда десять лет. Мне ничего за это не сделали, только поругали, а моей семье повезло, что вор оказался изгоем. Вот так. Теперь ты знаешь обо мне даже такие неприятные вещи. — Он снова улегся на кровать.

Меня тронуло откровение этого гиганта, и, кажется, в моей жизни опять появился друг. Я уже было решил открыться ему и рассказать про епископа, как в сознании появился мертвый Шкет. Он тоже кое-что знал про меня и это плохо закончилось.

— Дони, я сейчас должен идти к профессору. Обещай, что не наделаешь глупостей в мое отсутствие?

— Э-э. Конечно обещаю, если он сам не заявится сюда, я теперь полностью себя контролирую.

— Договорились! — я поднялся с кровати, дружески хлопнул здоровяка по плечу и покинул комнату.

К профессору Монтису Блоу мне удалось добраться без особых происшествий. Даже на входе в главное здание школы, дежурный не стал задавать вопросов, лишь проводил меня до его кабинета.

Я застал его за чтением какой-то книги в потертом кожаном переплете, которая выглядела ужасно древней. При моем появлении, он отложил ее в сторону и показал на стул:

— Садитесь, Кай Фаэли. Рассказывайте.

— О чем, господин профессор? — я удивленно уставился на него, — Ведь это вы меня пригласили к себе.

— Можете начать с вашего несостоявшегося причастия. Об обряде, который вы сорвали почившему епископу, — он повелительно выставил руку вперед, увидев, что я дернулся, — Не волнуйтесь, молодой человек. Эту информацию я получил от Долана Кригера, а он от вашего друга Юфина; и она никогда не уйдет за стены братства, если вы, конечно, сами того не захотите. Меня интересуют не сколько ваши похождения, сколько ваше происхождение. М-да, каламбурчик вышел.

— Господин профессор, — я понял, что мне ничего не грозит, — Раз вы все знаете, спрашивайте конкретно.

— Кай Фаэли, тот ритуальный кинжал при вас?

— Да. Он в моей комнате.

— Не соблаговолите принести его сюда?

— Прямо сейчас?

— Да, молодой человек, если не затруднит.

Я поднялся со стула и побежал обратно в общежитие, стремглав взлетел по лестнице и заскочил в комнату. К моей огромной радости Дони уже мирно похрапывал в своей кровати. Открыл шкаф, нашел свою сумку и вытащил из нее кинжал. Немного подумав, оторвал кусочек от ткани от старой одежды, обернул лезвие и спрятал за пазуху. В груди снова появилось противное ноющее чувство.

Обратно прибежал также быстро и, запыхавшись, зашел в кабинет к Монтису Блоу.

— Вот, господин профессор, это он! — я положил сверток ему на стол.

Ученый возбужденно развернул клинок и взял его дрожащими руками.

— Черный обсидиан, оружие Тьмы! — он восхищенно провел пальцем прямо по лезвию. — Ты знаешь, в чем его особенность?

— Нет, господин профессор.

— Этот кинжал способен убить даже бога, но абсолютно безвреден для простых смертных.

Я застыл в изумлении.

— Но ведь я не бог! Такой же мальчишка, как и все остальные, пусть и с необычной, но не самой лучшей способностью.

— С чего вы вообще взяли себе в голову, что я имел в виду вас, Кай Фаэли? — Он уставился на меня с интересом.

— Тогда объясните это, — я протянул руку, и Блоу передал мне оружие, — Смотрите внимательно!

Легонько, с еле заметным усилием, я прикоснулся к кромке кинжала большим пальцем и с него тут же полилась кровь. Продемонстрировал палец профессору, а затем зарастил его.

Ученый открыл рот, и подскочил как ошпаренный, а затем, еле заметным глазу размазанным пятном, переместился через всю комнату к одной из книжных полок.

— Ваша способность сверхскорость? — моему удивлению не было предела.

— Да. Не обращайте внимания, — он как одержимый доставал книги и тряс их по очереди, словно что-то хотел найти. — Благодаря ей я облазил весь Дикий лес и Хаттайские горы в своих исследованиях, но до сих пор жив и здоров.

— А вы видели гитайя?

— Видел, и даже смог унести ноги от них, — он потряс очередную книжку и из нее выпал тончайший кусок кожи с какими-то тисненными символами, — Нашел!

Он вернулся за стол, уселся и внимательно посмотрел на меня.

— Кай, — он впервые назвал меня не полным именем, — Ты готов поучаствовать в небольшом эксперименте?

Вот оно! Ну что же, господин Блоу, настал мой час.

— Господин профессор, я бы хотел сначала побеседовать об оценке полезности моей способности.

— Ах ты маленький хитрец! — он улыбнулся, — Можешь не переживать насчет этого, главное не завали оставшиеся испытания.

— Все что угодно, что я должен делать? — у меня от радости захватило дух.

— Это кусочек мастерски выделанной человеческой кожи, мне его удалось выкрасть у эльфов.

— Вы видели эльфов?

— Конечно. И даже разговаривал с ними. — Профессор усмехнулся.

— Но как? Ведь хорошие эльфы исчезли!

— Я не сказал, что это были хорошие эльфы. Напротив, это был мерзкий некромант, с черной душой.

— И он не убил вас? — я вытянул лицо в удивлении.

— Когда ты висишь связанный вниз головой, а у твоего горла находится кинжал, сложно кого-то убить. Напротив, он даже был весьма расположен к общению со мной. Эльфы хоть и живут долго, но не бессмертны.

— Вы что, поймали эльфа?

— Да, поймал и повесил на дереве, а потом долго выпытывал секреты его народа. Так вот, на этом кусочке написано заклинание, которое передает душу любого существа Тьме, но при определенных условиях. Во-первых, на носителе души должна быть «метка Тьмы». Существует предание, что Тьма может ее поставить на кого угодно, но только один раз в двенадцать лет, когда является лично к одному из своих адептов.

— А почему она сама не заберет его?

— Потому что не может. Есть определенные законы мироздания, которые смертным знать не дано, но согласно исследованным мною источникам, берусь утверждать, что я прав в этом моменте. Отмеченную ею цель должны принести ей в жертву ее адепты. Таковы правила игр Богов. И я сейчас не о Девяти богах или Арамене. То, о чем я говорю, относится к сущностям куда более высшего порядка.

— Получается я отмечен Тьмой?

— Этого я не берусь утверждать, но предлагаемый мной эксперимент должен ответить на этот вопрос.

— Со мной ничего не произойдет плохого? — мне стало немного страшно.

— Нет. Душу можно захватить только в момент смерти, а убивать тебя я не собираюсь, — он искренне улыбнулся, от чего мне стало спокойно.

— Я готов.

— Дай сюда руку, — он взял мою протянутую кисть, и начал читать заклинание, написанное на том кусочке кожи.

Это они! Это были те же слова, на непонятном языке, которые произносил Баренс в тот момент, когда я лежал голый на алтаре в той самой комнате. Воспоминания роем назойливых мух ворвались в мою голову, и мне стоило больших усилий прогнать их.

Я перевел взгляд на кинжал, который Монтис Блоу держал в правой руке. На его лезвии постепенно разгорались красные руны. Когда их свечение стало невероятно ярким, он поднес кинжал к моей руке и сделал легкий надрез на запястье. Я дернулся, но он спокойно посмотрел на меня, и в его взгляде я увидел только интерес и любопытство.

Он положил кинжал на стол, отчего тот мгновенно погас.

— Теперь вылечи порез, Кай.

Я кивнул головой и попытался направить силу на этот участок кожи. Мои «муравьи» очень неохотно поползли к этому месту, но все же начали делать свое дело и вскоре на этом месте осталась только подсохшая кровь.

— Ух! — я облегченно выдохнул, — Все хорошо, да?

— Не торопись, — Монтис Блоу открыл ящик стола и достал небольшой пузырек со спиртом, судя по распространившемуся по комнате резкому запаху, и кусочек ткани. Он смочил его и протер мой порез.

Я опустил глаза и замер от неожиданности. На моей руке появился маленький шрам — первый, на всем моем теле.

— Ты не бог Кай, но ты отмечен Тьмой, — подвел итог профессор. — И только она знает по какой причине. Берегись ее адептов и не дай провести им ритуал. Если такое оружие нанесет тебе смертельную рану в момент, когда активно заклинание, то будь у тебя хоть десятый уровень — регенерация тебя не спасет. Тьма просто заберет твою душу, а она их не возвращает.

— Что это значит, заберет душу?

— Это значит, что любая душа после смерти обретает новое тело и новую жизнь, но не в твоем случае. Если ты достанешься Тьме, то навсегда исчезнешь из мироздания, Кай.

— Откуда вы все это знаете, господин профессор? Про Тьму, про высшие сущности.

— А вот для этого я тебя и пригласил изначально. Сейчас тебе предстоит выслушать одну историю, потому что я считаю, что обязан ее рассказать. Думаю, что она тебе будет интересна. И давай договоримся, что ты не будешь перебивать, а задашь свои вопросы в конце.

Я устроился поудобнее, а профессор налил себе воды из графина, сделал глоток и начал.

— Тридцать шесть лет назад, когда я еще не имел никакого отношения к Длани, король Саталии отправил экспедицию в Хаттайские горы для разведки месторождения онитов. — Увидев мое удивленное лицо, он добавил, — Это очень редкий минерал, но именно он является главным компонентом всех защитных амулетов, а не сколиты как считает большинство. Внешне они очень похожи, и многие люди даже не задумываются о принципе действия защитного артефакта на их шее. Им достаточно знания, что он может спасти их жизнь.

На самом деле онит — это своего рода природный гаситель. Амулет устроен так, что когда на его носителя обрушивается враждебная ему Сила в большом количестве, он начинает излучать ее антипод и полностью ее подавляет. То, о чем я сейчас говорю Кай, называется государственная тайна, потому что амулеты производит исключительно королевская мануфактура. Ты, наверное, хочешь спросить, почему я тогда это тебе спокойно рассказываю. Ответ на этот вопрос ты услышишь чуть позже.

Наша экспедиция углубилась далеко в неисследованную часть гор, когда мы получили первое предупреждение от гитайя. На том месте, где мы организовали стоянку, один из моих коллег внезапно сошел с ума. Он заговорил не своим голосом, и предупредил, что дальше идет запретная территория. На нашу беду именно в этом месте мы обнаружили первые признаки залежей онитов, о чем узнал руководитель экспедиции, а по совместительству один из приближенных к королю военачальников по имени Карат. На его плечах лежала охрана нашего отряда.

Мы собрали голосование и приняли решение, свернуть дальнейшие исследования в этой области, но Карат был против и стал угрожать нам и требовать идти дальше. Так уж вышло, что его Силой было внушение шестого уровня, и никто, на тот момент, не мог противостоять ему. Наша экспедиция продолжилась, и мы все дальше и дальше продвигались на территорию гитайя, пока в один прекрасный момент они не отреагировали. Их безобразные, но вместе с тем поражающие своей боевой мощью представители, вышли нам на встречу. И ни одна Сила, которой владели члены экспедиции не смогла им противостоять. Человечеству повезло, что гитайя не нападают сами, а лишь требуют неприкосновенности своих границ.

Стоит ли говорить, что они просто перебили наш отряд. И в тот момент, когда умер Карат, мое сознание освободилось от его влияния. Я использовал весь свой дар скорости, чтобы спасти себе жизнь, и мне удалось оторваться от этих ужасных существ. Но во время погони, сорвался со скалы и упал вниз, сломав обе ноги. Я пролежал около двух дней и уже смирился с тем, что мне суждено погибнуть, когда меня нашел Михаил.

— Михаил, — я попробовал произнести это слово. Оно мне показалось странным, но что-то в нем было знакомое, словно я его уже где-то слышал.

— Да, — продолжил Блоу, — Так звали этого человека. Он спас меня и вылечил тогда. Да так, что мои ноги стали как новые и несмотря на свои годы, я до сих пор не мучаюсь, как некоторые старики от боли в суставах. Впрочем, это, не только его заслуга, но и моя Сила. На доступной мне скорости у обычного человека разорвутся сухожилия. Хотим мы того или нет, но Сила меняет нас. Если я не ошибаюсь, ты живешь вместе с этим юным гигантом из Миделя? Его тело — ярчайший пример таких изменений. И он еще будет расти.

— Вы поставили ему десятку, хотя он не подходит для скрытных убийств.

— Не подходит, — согласился профессор, — Но не все в Длани становятся только убийцами. Иногда, на особо сложных заданиях, куда отправляется группа убийц, необходимо организовать грамотный отход. И вот здесь Дони покажет себя так, как никто другой. Он один способен противостоять небольшому отряду преследователей.

Неужели Дони и ему рассказал о себе?

Увидев мое смятение, Блоу улыбнулся:

— Да, Кай, я знаю, что он берсерк. Умножь это на его невероятную физическую силу, и ты получишь машину для массового убийства.

— Машину?

— Машину. Это словечко я подхватил от Михаила. Он поведал мне, что на его Родине так называют рукотворные железные механизмы навроде нашего паровика, которые позволяют людям делать то, что мы легко делаем, используя наш дар. Люди в стране Михаила не умеют использовать Силу, как и он сам.

— А где его Родина?

— Он так и не рассказал, но это где-то очень далеко, намного дальше того места, где лежат границы Хаттайской империи. А на момент нашей встречи он жил отшельником в маленьком домике в горах, неподалеку от территории гитайя. Мы с ним подружились, и я после этого еще несколько раз приезжал к нему. В одну из таких поездок мне удалось взять измеритель Силы, который в его руках даже не начал светиться. И именно от него я впервые услышал слово матрёшка! Так на его родине называют детскую игрушку, в которой одинаковые фигурки помещаются друг в друга.

Я замер.

— Выходит это не я придумал?

— Я не знаю, Кай. Только ты сможешь ответить на этот вопрос. Я долго общался с Михаилом, пока он однажды не исчез. Попробуй назвать еще слова, которые ты придумал.

— Кайф! — произнес я первое пришедшее мне на ум.

— О, да! — засмеялся Блоу, — Он постоянно пил какой-то странный, но вкусный горячий напиток из листьев, который называл словом «чай». И первое, что он делал, отпив из кружки только что заваренное зелье — восхищенно произносил это слово. Он мне сказал, что это означает необычайное удовольствие. Я прав?

И снова я оторопел. Именно так я называл свои самые счастливые моменты.

— Вижу, что прав. Что касается меня, то после исчезновения Михаила, я вернулся в Фаэту и посвятил свою жизнь Серой богине, укрывшись в братстве от нападок со стороны короля. Сюда ему ходу нет, а потому я могу ничего не опасаясь, рассказать тебе про амулеты чуть больше, чем известно остальным.

— Господин профессор, вы говорите, что у Михаила не было Силы.

— Не было. — Кивнул Монтис Блоу.

— А как тогда он вас вылечил?

Ученый пристально посмотрел на меня и произнес то, от чего у меня закружилась голова:

— Магия, Кай Фаэли, то была истинная магия. Именно Михаил мне рассказал о Богах и высших силах, и он как и ты был отмечен Тьмой.

Глава 16

— Но ведь люди больше не владеют магией? Как он снял метку? Где мне его найти? — ворох вопросов посыпался из меня на седую голову профессора.

— Михаил был не из наших королевств. Возможно, где-то за морем или за Хаттайскими землями, на его родине люди все так же владеют магией. Наш народ много лет назад выбрал Силу, ведь человеческий век короток, а магия сложна.

— Я найду его!

— Обязательно найдешь, и я даже кое-чем смогу тебе помочь. Но сначала, ты мне пообещаешь закончить обучение. Ты хитер, умен, прекрасно развит физически, а все знания привык добывать самостоятельно из книг. Только этого недостаточно. Во-первых, ты еще слишком мал, а во-вторых есть такая вещь, как житейская мудрость, которую, увы Кай Фаэли, одними учебниками не познать. Здесь, на территории Длани ты в относительной безопасности от адептов Тьмы. Это хорошая школа, которая тебе поможет на твоем пути, а он, я уверен, будет исключительно интересным и необыкновенным. Ты должен быть готов к любым неприятностям — Тьма не ставит свои метки на обычных людях.

Я попытался возразить, но профессор остановил меня.

— Иди к себе. Завтра ты должен достойно показать себя на испытаниях, а заодно подумать над тем, что я тебе сказал.

— Но господин профессор…

— Иди. — Он мне дал понять, что разговор закончен и углубился в отложенную им книгу.

Я не мог сомкнуть глаз до самой полуночи. Размышления о невероятном Михаиле, о магии, о Богах — все смешалось в моей голове.

Монтис Блоу. Я пришел к твердому выводу, что он не рассказал мне и десятой части того, что знал. Он заманил меня в ловушку, дав попробовать на вкус такие знания, которые мне раньше и не снились. А затем захлопнул ее своим требованием.

С одной стороны, мне хотелось прямо сейчас отправиться в Хаттайские горы, бросив испытания Длани. С другой же, я понимал, что мои похождения в Танаре, убийство епископа, встреча с Юфином всего лишь цепочка удачных событий.

Что будет, если сейчас дверь откроется и на пороге появится Дроммель, поднимет свою железную руку и заставит меня выпрыгнуть в окно? Да что там Дроммель! Я даже противостоять Гэнтону не могу! Мне нужна эта школа, мне нужен удивительный профессор Монтис Блоу. И еще, я обещал Юфину.

Обдумав оба варианта, я отбросил свое сиюминутное желание бежать на запад, и принял твердое решение учится. Я еще найду Михаила, когда буду готов к путешествию и встрече с ним.

Звук рожка настойчиво пробирался в мой сон. Я потянулся на кровати и открыл глаза. Дони уже не спал и делал что-то вроде разминки, поигрывая своими огромными мышцами.

— Ну как профессор? Поменял оценку? — он с интересом уставился на меня, не прекращая растяжку.

— Сказал не переживать по этому поводу и ничего больше.

— Э-э. Как-то не густо, — Дони снял со спинки кровати полотенце, — Идем умываться.

Я согласно кивнул головой и поднялся с кровати. Впереди был решающий день испытаний.

Кандидатов на учебу как обычно построили перед общежитием, и господин Корлин объявил, что сегодня пройдут два оставшихся испытания. Я заметил, что наши ряды значительно поредели, но ответ на незаданный вопрос получил сразу же. Ко входу в здание подошла группа служителей Длани, и им навстречу вышли ребята, провалившие вчерашние испытания. Их построили отдельной шеренгой и повели к выходу.

— Надеюсь их не убивать повезут!? — раздался смешок из шеренги позади меня.

— Господа шутники, прошу внимания. — Корлин взял слово, — Сегодня решающий день. Сейчас мы идем завтракать, а после приема пищи строимся у столовой. Первым начнется испытание психологической готовности, которое будет длиться весь день. А финальные поединки пройдут вечером, к ним будут допущены только прошедшие все четыре экзамена. Все свободны!

Завтрак прошел совершенно обыденно, Дони выглядел задумчивым, но волнения, казалось, не испытывал вообще, в отличии от меня. Еще свежо было воспоминание той проверки, что устроил Юфин на корабле. Здесь же все должно быть куда более основательно подготовленным и непонимание того, что ждет впереди жутко будоражило нервы. Я попробовал поговорить на эту тему с Дони, но беседа совершенно не клеилась.

Мы закончили кушать и вышли на улицу, где уже Корлин терпеливо дожидался остальных. Когда все собрались, он отвел нас в главное здание в одну из комнат, заставленную стульями, и запретил выходить из нее, предупредив, что нарушение этого запрета поведет к немедленному прекращению испытаний для виновного. После чего он удалился.

Минуты тянулись невыносимо долго, ребята знакомились между собой, о чем-то болтали, а Дони все также был угрюм и неразговорчив. Он ясно мне дал понять, что не в настроении общаться, и я сейчас шарил глазами по сторонам, высматривая Таю Лито. Она сидела в углу в окружении других девчонок и оживленно с ними переговаривалась, не замечая ничего вокруг. Я уже придумывал причину подойти к ней, когда дверь открылась, и на пороге появился Корлин.

— Кто-нибудь хочет быть первым? — он оглядел внимательными глазами нашу группу.

— Я! — Дони отреагировал мгновенно, поднялся со стула и направился к выходу.

— Хорошо. Как я уже и сказал, выходить запрещено. Когда первый доброволец пройдет испытание я приду лично за следующим. Обед вам принесут прямо сюда. Если кому нужно в туалет, то он находится там, — Корлин указал на маленькую дверь в углу комнаты, и несколько ребят сразу же направились к нему, образовав очередь.

Прошло еще пятнадцать минут и на пороге снова появился наш куратор. Не успел он произнести и слова, как я уже был около него. Он смерил меня глазами с ног до головы и велел идти с ним. Я послушно проследовал за Корлином до самого конца коридора и вошел в указанную дверь.

Меня встретили сразу шесть преподавателей, взяли у меня лист испытаний и попросили сесть на стул перед ними. Один из них, невысокий и худой мужчина, лет пятидесяти изучил мой листок с оценками и занял место напротив меня.

— Привет, Кай, — он уставился мне прямо в глаза, отчего на меня навалилось знакомое ощущение блаженства. Также делал Лис.

Ну уж нет, делайте что хотите, а я не поддамся! Это не запрещено правилами.

— Здравствуйте, господин… — я замялся.

— Майер, — ничуть не смутившись моему сопротивлению подсказал преподаватель, — У вас сильная воля.

— Спасибо, господин Майер. Меня не в первый раз пытаются прочесть, но мой организм сопротивляется, и я не знаю почему. Никак не могу этим управлять. — Я решил схитрить.

— Так это ведь замечательно! — он улыбнулся мне, — Но испытание нужно закончить. Поэтому как бы вы не сопротивлялись, но вашу волю мы сейчас сломаем. Господин Пичер, мне нужна ваша помощь.

От группы преподавателей отделился еще один человек и сел рядом с Майером. Они снова, теперь уже вдвоем, уставились на меня и в этот раз мне было немного тяжелее, но я справился.

— Я поражен! — Пичер переглянулся с Майером. — Что будем с ним делать?

— Ломать, — Майер произнес это с каким-то раздражением и кивнул еще одному преподавателю.

Три, четыре, пять… В конце концов напротив меня сидели все шесть человек, которые так и не смогли проникнуть в мой мозг. Я ликовал внутри, но сидел спокойно, ничем себя не выдавая.

Майер устало поднялся, что-то написал в моем листе и протянул его мне. В нем красовалась десятка!

— Готовься к арене, Кай.

— Это все? — удивленно произнес я.

— Ну а что нам еще делать с тобой? Если у тебя такая крепкая воля, думаю проблем с внутренними противоречиями и психозов у тебя не возникнет. Иди.

Я покинул кабинет и дал себе выдохнуть только снаружи, внутри было безграничное торжество. Корлин встретил меня в коридоре и указал рукой на выход.

Дорожку до общежития даже не заметил. Внутри меня танцевали радость и уверенность в своих силах. Я помчался по лестнице вверх, обрадованно влетел в комнату, готовясь похвастать другу своим результатом и оцепенел — на кровати в луже крови распластался Дони с развороченной грудной клеткой, а на подушке, возле головы лежало его вырванное сердце…

Меня заколотило так, словно наступила зима, а я оказался на улице без одежды. Перед глазами появились мертвые родители, Тигерт, не справившийся с Силой, лежащий на берегу моря в нелепой позе Шкет. Неужели теперь все в моей жизни будет так…

Нужно собраться. Нельзя терять голову… Я глубоко вдохнул, ощутив запах внутренностей в комнате, постарался унять трясущееся тело и побежал вниз, где меня встретил дежурный.

— Четвертый этаж, последняя комната. Убит кандидат на учебу, по имени Дони.

Лицо второгодки сначала перекосила усмешка, а затем он сообразил, что я не шучу и поднял второго дежурного.

— Быстро доклад Кригеру! — затем повернулся ко мне, — Ты жди здесь и никуда не уходи.

В нашу комнату весь день приходили разные люди. Они изучали следы, осматривали все вокруг и замеряли каким-то прибором фон силы. Затем тело Дони погрузили наносилки и куда-то унесли. Большинство людей уже вышли в коридор, а единственный оставшийся человек сейчас паковал инструменты в чемоданчик.

— Скажите, от чего он погиб?

Человек смерил меня усталым снисходительным взглядом и отвернулся.

— Господин, пожалуйста скажите от чего. Пожалуйста, он был моим другом, — взмолился я.

Он снова строго посмотрел на меня и в его глазах появилось какое-то сочувствие.

— Здесь была применена Сила. С большой вероятностью это мог быть мощный воздушник или телекинетик. Грудь разорвана изнутри большим давлением. Только что тебе это даст мальчик?

— Спасибо, господин! Мне просто нужно было знать.

Арену и оставшиеся мероприятия отменили, перенеся их на один день вперед. В школе был объявлен траур, и сейчас, я, тупо уставившись в потолок, размышлял, что делать дальше. Гэнтон стал очень опасен и у меня оставалось только два выхода.

Отказаться от поступления в школу и бежать в сторону Хаттайских гор, туда, где жил Михаил, чтобы попробовать начать его поиски оттуда.

Либо попытаться избегать Гэнтона всеми способами, или помириться с ним, чтобы закончить обучение. От последнего меня перекосило, когда я представил, как умоляю его не трогать меня.

Был и третий вариант. Убить Гэнтона… И, с каждой минутой размышления, я все больше и больше приходил к выводу, что это правильное решение. Смогу спокойно закончить школу; отомщу за Дони, потому что Арамена однозначно одобрит смерть его убийцы, а если и нет, то все равно потом заслужу ее прощение, став ее лучшим слугой. Но нужно все придумать так, чтобы на меня не пало подозрение. А для этого мне нужно составить четкий план действий.

Я поднялся с кровати и отправился к общежитию второго курса. Для начала мне предстояло выяснить каким способом можно попасть внутрь него, минуя дежурных, поэтому мне пришлось сделать небольшой круг, обойдя здание по периметру. Как я и ожидал, оно было полной копией нашего, только выглядело немного постарше. Тут и там на стенах попадались участки, где каменные плитки не очень плотно прилегали друг к другу из-за высыпавшегося раствора, а местами даже имелись щербинки, за которые я вполне мог уцепится пальцами, но такие встречались только от второго этажа и выше. На первом же все было выложено гладким мрамором и подняться по нему не представлялось возможным.

Впрочем, это не должно было предоставить проблем, потому что водосточная труба проходила по всей высоте здания, а по ней я легко смогу взобраться. Еще я заметил вертикальный ряд окошек с открытыми форточками. Если внутренняя планировка не отличается от нашей, то скорее всего там расположена ванная комната и туалеты. Пора идти внутрь.

На вахте общежития меня встретил дежурный, у которого я поинтересовался про Сэма, на что он ответил, что тот должен быть у себя и предложил мне самому до него сходить. Девочки занимали весь второй этаж, а два этажа выше — парни. Рыжий, как оказалось жил на третьем. Про Гэнтона решил у кого попало не спрашивать, чтобы не привлекать внимания.

Я поднялся до указанной дежурным комнаты и постучал в дверь.

— Открыто, — донесся с той стороны голос моего знакомого.

Вошел во внутрь и обнаружил Сэма, валяющегося на кровати с каким-то учебником в руках

— Привет, — он отложил книгу в сторону и приподнялся с матраса, — Чего ищешь?

— Да вот, решил попробовать с Гэнтоном помирится, не покажешь, где он живет?

— Через две комнаты от меня в сторону лестницы. Только его скорее всего нет там. — Сэм снова завалился на кровать. Кажется ему не очень хотелось общаться со мной. Странно.

— Жаль. А можно у вас тут в туалет сходить?

— Конечно, — он дальше по коридору, на том же месте где и у вас.

— Спасибо.

Я вышел из комнаты и направился в указанном направлении. Зашел внутрь и к своему удовольствию отметил, что здесь все также устроено, как и в нашем здании. Внезапно мне действительно захотелось по малой нужде. Я занял одну из трех кабинок и, рассматривая потолок обнаружил проходящую под ним широкую трубу, по которой подавалась вода. Закончив свои дела, решил осмотреть это место подробнее, так как в моей голове уже сформировалось несколько вариантов дальнейших действий. Уперся в стенки кабинки ногами и руками и поднялся под самый потолок, оказавшись головой выше трубы.

За трубой оказалось очень много места и здесь не было следов ремонта, а в стенах виднелись голые булыжники. Я подтянулся выше и полностью забрался на трубу. Было очень тесно, но все же мне удалось протиснутся и улечься, благодаря своим маленьким размерам. Прикоснулся к стене и обнаружил, что очень много камней верхней кладки шатается в своих гнездах. Если взять что-то острое, то можно попробовать вытащить их.

В голове стала выстраиваться цепочка действий. Я спустился вниз и направился прочь из общежития. По дороге обратился к каким-то случайным ученикам с просьбой подсказать, где мне можно найти целителя. Они мне указали на небольшой домик неподалеку, который также входил в разрешенную для посещений территорию.

Добрался до домика и постучал. Дверь открыла средних лет женщина, с добрым лицом.

— Чего тебе, малыш?

— Здравствуйте госпожа, мне сказали здесь есть целитель.

— А что случилось? — ее лицо приняло озабоченный вид.

— Не могу сходить в туалет, сильно болит живот. У вас есть настойка амарисы?

— Конечно есть! — она исчезла за дверью, а затем вышла через минуту и протянула мне маленький пузырек. — Примешь после еды пять капель, не больше, а то всю ночь будешь бегать на горшок и не сдашь завтра испытания.

— Спасибо, госпожа! — я протянул ей сколит, но она лишь улыбнулась и попрощалась со мной, не взяв деньги.

Теперь оставалось самое сложное. Я дождался ужина и, получив свою порцию, сел в самый дальний угол один. Капнул пять капель в стакан сока, затем немного подумал и вылил все. После чего взял поднос и отправился за столик, где обычно сидел Гэнтон. Место еще пустовало, я выставил еду на стол и отнес поднос на кухню. Вернулся обратно и принялся за еду.

— Недомерок, — раздалось за спиной, — Ты совсем оборзел?

Я обернулся и увидел Гэнтона в компании двух его друзей.

— Мне надо поговорить с тобой. — Я попытался, чтобы моя речь звучала как можно спокойнее. — Наедине.

Он кивнул парням головой в сторону свободного стола и те послушно удалились, периодически поглядывая на нас.

— Ты труп, — спокойно произнес Гэнтон и выставил свою еду на стол, после чего наклонился ко мне и прошептал, — Как тебе твой дружок? Понравилось?

— Гэнтон, извини меня, я не хочу с тобой ссориться, — произнес я и отвел глаза, оценивая обстановку вокруг. Плохо. То и дело я натыкался на чей-нибудь взгляд. Подменить стаканы незаметно не получится, такое движение обязательно привлечет внимание.

— Да мне насрать, чего ты там хочешь, недомерок. Раньше надо было думать, — процедил он, стараясь чтобы окружающие не слышали его угрозы. Значит ему тоже невыгодно внимание?

Я придумал!

— Ну прости! — сделав жалостливый вид я рассеяно потянулся за соком и «случайно» взял его стакан, а затем сделал большой глоток.

— Ну ты и тварь! Это мой стакан, пошел отсюда вон, — прошипел он и схватил мой, который стоял не тронутый. — Пошел вон, я сказал. И забери свою жратву вместе с соком, я не буду пить после такого отребья.

На моем лице отобразилось растерянность, грозящая перейти в слезы.

— Только заной, сука, и ты не доживешь до завтра.

Я сделал испуганный вид и поспешил убраться за дальний столик. Дружки Гэнтона пересели к нему и начали что-то обсуждать, громко хохоча. А он спокойно выпил мой стакан с амарисой до дна. Получилось! Я покинул столовую, прихватив со стола дешевую стальную ложку. Она мне очень пригодится.

Теперь осталось дождаться ночи. Вернувшись в общежитие, я застал свою комнату полностью прибранной, а кровать Дони стояла как ни в чем не бывало, только без постельного белья и на нее уже положили новый матрас.

— Сегодня я отомщу за тебя Дони, — произнес я, глядя на пустующую койку. — Осталось немного.

Когда стемнело и прозвучал рожок, сигнализирующий отбой, я подошел к окну и выглянул на улицу. Дорожки были освещены сколитными фонарями и сейчас я ждал, когда по ним пройдут дежурные ученики старших курсов. Когда патруль показался, я закрыл комнату на ключ и приоткрыл окошко. Едва они исчезли за поворотом, вылез в форточку и перебрался по подоконнику к водостоку. Это было не трудно, поскольку моя комната была самой последней на этаже. Высоты я почти не боялся; там, на каравелле Джаиля, было куда страшнее.

Съехал вниз по трубе, огляделся, и, не обнаружив никого, начал аккуратно через кусты пробираться к общежитию второкурсников. Иногда приходилось замирать и прятаться в листве, когда мимо проходил очередной патруль. Добрался без лишних приключений, так и не выдав себя.

Когда очередная смена прошла мимо, вскочил на трубу и пополз вверх. Добрался до третьего этажа и пополз вбок по стене, цепляясь за швы и рельефные выступы камней. Добрался до туалета и замер. Внизу опять показался патруль. Было достаточно темно, а мой серый костюм хорошо сливался со стеной, поэтому понадеялся, что остался незамеченным. Влез на подоконник и через форточку запрыгнул внутрь, стараясь не шуметь. Тихонько подошел к кабинкам, услышал в одной из них натужное кряхтение и почувствовал невыносимую вонь.

Похоже надо временно затаится. Я выбрал укромный угол, между стеной и отрытой дверью, дождался пока человек уйдет и выскочил из своего убежища. Глянул ему вслед, высунув голову в коридор. Это оказался никто иной как Гэнтон, который в одних плавках и тапках возвращался обратно в свою комнату. Придется подождать до следующего его похода, что мне весьма на руку.

Я закрыл изнутри кабинку, забрался на трубу, переполз по ней в соседнее отделение, спустился вниз и закрыл вторую дверь, оставив единственный туалет открытым. Тот самый, который облюбовал Гэнтон. Затем снова влез наверх и начал ковырять украденной ложкой рассохшийся раствор вокруг увесистого булыжника. Справился примерно за полчаса и еще, около пятнадцати минут у меня ушло, чтобы выковырять его из стены и разместить на трубе перед собой. Пот с меня тек ручьями, но мне все-таки это удалось.

Прошло, наверное, еще около часа, когда раздались шаркающие шаги и внизу отворилась кабинка. Я аккуратно выглянул сверху и обнаружил Гэнтона, который уже успел снять плавки и сейчас усиленно издавал отвратительные звуки. Собравшись с силами, я сбросил камень вниз… Раздался оглушительный грохот, который я почему-то совсем не принял в расчет!

Я перегнулся через трубу и увидел, что Гэнтон лежит в луже крови со спущенными трусами, а голова его превратилась в кровавое месиво. Ноги тряслись в конвульсиях, как тогда в катакомбах у того священника. Скоро здесь соберется все здание, и мне надо срочно бежать…

Метнулся к окну, высунулся в форточку и осмотрелся. Не заметив патрулей, перелез на другую сторону и пополз по стене в сторону трубы, по которой благополучно съехал вниз и затаился в кустах. Вроде никого.

Пробрался через кусты до общежития. Сердце грозилось выскочить из груди, а дыхание сильно участилось. Проводил глазами патруль и начал взбираться по трубе наверх. Время замедлилось, казалось, я не успею проскочить до очередной смены дежурных.

Вот и подоконник. Едва перебрался на него, как раздался тревожный сигнал рожка, но спасительная форточка была уже рядом. Я нырнул в нее, скинул с себя всю одежду и забрался в постель. С улицы доносились тревожные крики, под которые мне, тем не менее удалось заснуть.

— Кай, очнись! — смутно знакомый голос.

Я открыл глаза и застыл в изумлении. Передо мной стояла комиссия во главе с самим Доланом Кригером!

— Вот и наш герой! — произнес Майер. — Держите свой испытательный лист, молодой человек.

Рассеяно принял его из рук преподавателя и опустил глаза. Там стояла десятка за испытание и десятка за арену! Я все понял…

Это был обман! Они все-таки усыпили меня и залезли в мою голову! Но как? Ведь я сопротивлялся? Сознание прорезала мысль.

— Дони жив? — я испугано уставился на комиссию.

— Конечно жив, Кай Фаэли. Все живы и здоровы. Посвященные богини не глупцы, чтобы рисковать своей жизнью, ради убийства будущего брата. — Произнес Кригер.

Я облегченно выдохнул, а ректор задумчиво сдвинул брови и продолжил:

— А вот ты, Кай Фаэли, станешь. Пусть ты все сделал несколько непродуманно и неаккуратно, но твоя психологическая готовность служить Арамене не подлежит сомнению.

По моей спине пробежал холодок. Они что, все видели? Не может быть!

— Что я сделал неаккуратно, господин Великий магистр?

— Ну, например, ты мог промахнутся камнем по голове Гэнтону, или не убить его сразу. В этом случае умер бы ты, а не он. Этот юноша очень сильный телекинетик.

— Так вы все знаете? — я готов был провалиться сквозь пол от стыда.

— Конечно знаем, поэтому сейчас ты немедленно идешь со мной.

— Куда?

— На Обряд Посвящения Арамене, конечно. Ты чересчур опасен, Кай Фаэли, и нам обоим так будет спокойнее.

Глава 17

Ректор взял со стола какой-то кристалл и показал жестом следовать за ним. Мне ничего не оставалось как повиноваться и двинуться следом, размышляя о произошедшем. Юфин, конечно, говорил, что меня ждет, но я и подумать не мог, что все будет именно так. Я только что был главным участником спектакля, за которым наблюдала комиссия…

Мы поднялись на второй этаж, затем прошли до самого конца коридора и оказались в небольшой боковой пристройке. Здесь располагались личные кабинеты преподавателей, а на входе нас встретили двое вооруженных старшекурсников, лет пятнадцати-шестнадцати. Они сдержанно поклонились Кригеру одной головой, а он бросил на ходу:

— Ставера ко мне, немедленно. И пусть возьмет свою обрядную сумку.

Один из дежурных отправился за названным человеком, а ректор, не останавливаясь, поднялся по лестнице на самый верх пристройки. Мы очутились в просторном кабинете, по всему периметру которого были окна. С этой комнаты был доступен полный обзор территории школы и я, наконец-то, смог осмотреться.

Кроме главного здания, четырех общежитий, расположенных по углам от него, и тренировочной площадки, я обнаружил несколько тренировочных полигонов с разными приспособлениями, назначение которых не всегда мне было понятно. Так же попадались какие-то крытые площадки, и для чего они нужны — приходилось только догадываться. И все это пространство было обнесено высокой каменной оградой, в точности такой же, как была в Фаэте на главном здании Длани. А дальше был бесконечный лес…

— Нравится? — голос Кригера вернул меня в реальность.

— Да, господин магистр, тут красиво. А мы далеко от города?

— Кай, все ответы после обряда. — Он уселся в добротное кресло за большой стол и предложил мне сесть напротив него. — Можешь пока посмотреть на себя со стороны.

Долан Кригер вынул из кармана кристалл, который забрал у преподавателей и поместил его в маленькое неприметное устройство, стоявшее на столе. Затем извлек из кармана дешевый сколит и вставил его в пустое гнездо. Кристалл начала светится, и в воздухе передо мной появилась картинка, на которой я сидел перед Майером и Пичером.

— Это твои мысли, Кай Фаэли, с того самого момента, когда твое сознание начало поддаваться гипнозу.

— Погодите! Я точно помню, что все шесть преподавателей не смогли пробиться к моим мыслям!

Кригер рассмеялся.

— И ты действительно мог их не пустить, воля у тебя потрясающая! В тот момент, когда господин Майер и господин Пичер поняли, что ты крепкий орешек, и позвали на помощь остальных — ты дал слабину и отвлекся. Они этим воспользовались. Но не стали сразу лезть в твои страхи, чтобы ты их не выкинул из своего мозга, а усыпили твою настороженность, заставив поверить, что у тебя получается не пускать их в свою голову. А дальше ты поверил в эту картинку и постепенно перестал отличать реальность от внушения.

Осознав, как меня ловко провели, не стал дальше задавать вопросы, а молча наблюдал за своими похождениями. Вот я краду ложку из столовой, спускаюсь по трубе, пережидаю патруль. Кригер комментировал каждое мое движение, указывая на совершенные ошибки и даже, иногда, хвалил. Внезапно в моей голове возник вопрос.

— Господин Великий магистр, а почему вы мне рассказываете все это? Ведь если когда-нибудь снова потребуется меня загипнотизировать, у них уже это не получится!

— Кай Фаэли, после обряда посвящения этого не потребуется никогда.

Он быстро перевел взгляд на дверь, и в комнату вошел жилистый мужчина, с крупным шрамом на лице и таким суровым видом, что я поежился. На его плече висела квадратная кожаная сумка.

Почему у них у всех такой хороший слух? Меня также научат?

— Добрый день, господин ректор, мне сообщили, что вы меня хотите видеть.

— Да, Ставер, проходи. Нужно провести внеочередной обряд вот этому молодому человеку, но учтите, есть вероятность, что снадобье на него не подействует.

Ставер перевел взгляд на меня, слегка приподняв одну бровь, но ничего не сказал, а кивком головы показал идти за ним. Мы спустились по лестнице до первого этажа, миновав дежурных, после чего он достал ключи и открыл неприметную дверь. За ней оказались ступеньки, уходящие вниз, а вдоль стен тускло горели сколитные фонари.

Миновав лестницу, мы очутились в небольшом каменном зале, посредине которого стояла статуя Арамены. Она выглядела в точности так же, как и в моем сне — высокая, красивая и невозмутимая. Богиня держала в руках весы и кинжал. Напротив статуи стоял небольшой серый алтарь.

Ставер повел меня в угол комнаты, где располагалось небольшой кресло с опущенной спинкой. Такие я видел у цирюльников в Танаре. Он велел мне сесть в него, а сам встал у столика, раскрыл свою сумку и стал из нее извлекать какие-то пинцеты, а также щипцы и скальпель. Я поежился, пытаясь представить будущую процедуру.

— Это больно, господин Ставер?

— Нет, будем надеяться, что ты все же уснешь и ничего не почувствуешь. — Он сказал это будничным голосом, словно говоря, что делал это сотни раз, и извлек небольшой бутылек, из которого накапал полную ложку жидкости и произнес, — Пей.

Я пожал плечами и проглотил сладковатое зелье. По моему горлу и желудку тотчас разлилась волна тепла и начала распространяться по всему телу, давая удивительное спокойствие и унося куда-то далеко из этого мира. А потом внезапно все это прервалось. Мои «муравьи» встревожились, расползлись по всему телу и словно «выпили» эту жидкость сами. Я тревожно посмотрел на Ставера, а тот обнаружив, что я не уснул все также спокойно произнес:

— Хотел как лучше. Тогда тебе придется терпеть парень. — Он взял со стола скальпель и бинт и подошел ко мне. — Готов?

Мне было страшно, но я решил, что ни в коем случае не покажу этого. Скальпель — это не кинжал Тьмы, бояться мне нечего. Я кивнул на его вопрос головой, и он начал.

Он сделал аккуратный разрез на моей шее, и я резко дернулся от боли. Ставер немного понаблюдал за раной и на этот раз не смог удержаться от удивления:

— Парень, ты можешь остановить это? Мне нужно несколько секунд, но, если твоя кожа будет зарастать с такой скоростью, я ничего не сделаю. Это, твоя способность? Впервые вижу такую!

Я кивнул головой и постарался прогнать «муравьев» из этого места.

— Попробуйте еще раз, — мне снова пришлось приготовиться к болезненной процедуре.

Ставер вернулся к столу, взял во вторую руку маленькую ампулу с жидкостью, от которой в сторону отходили тоненькие, словно волосы отростки. Весь этот предмет походил на небольшого паучка.

— Пробуем. — Он снова сделал надрез и быстро, но аккуратно поместил ампулу мне под кожу в районе сонной артерии.

Я почувствовал, как волоски-отростки вцепились в нее, проникая своими кончиками в ее поверхность.

— Ну вот! Даже повязка не нужна, все само заросло. Теперь, парень, преклони колени перед богиней, — он протер место разреза смоченной в спирте ватой и указал мне на алтарь.

Я провел рукой по шее, и ощутил под гладкой кожей маленькое тельце этого «паучка». Встал с кресла и склонился перед алтарем.

— Клянешься ли ты, Кай Фаэли, служить Арамене… — Ставер начал зачитывать длинный текст клятвы, сутью которой было множество обещаний и обетов, данных богине. Там говорилось о послушании, о запрете на причинение вреда другим братьям, о хранении секретов Длани и многих иных условиях служения.

Я ответил «да» на все условия и Ставер закончив чтение текста, приказал мне возложить на Алтарь свои руки. Мои пальцы засветились бирюзовым сиянием, а затем статуя богини из светло-серого окрасилась в такой же цвет и тоже засветилась бирюзой. Я почувствовал, словно в моем теле появилась тоненькая нить, уходящая своим концом неведомо куда. И откуда-то издалека по ней пришло удивительное ласкающее тепло.

Ставер, впервые за все время улыбнулся, и произнес:

— Приветствую тебя, брат Фаэли! Служи богине достойно. Да снизойдет на тебя благодать Арамены!

— Приветствую, брат Ставер! Спасибо! — не знаю так ли надо говорить, но мне показалось, что это правильно. И словно в подтверждении моих слов по ниточке пришла новая порция тепла.

— Отныне ты свободен в своих действиях на территории школы без ограничений, за исключением нарушения обетов, данных сегодня. Ты можешь идти.

Я несся по мощенной камнями дорожке, словно летел на крыльях. Чувство радости переполняло мою грудь. Я — служитель Арамены!

Пока не столкнулся на тропинке с Гэнтоном…

Он презрительно осмотрел меня, плюнул на землю и пошел своей дорогой. Я не стал останавливаться и побежал дальше, но вдруг ощутил прикосновение к своему сердцу, как тогда на полосе препятствий. Резко обернулся и оторопел от увиденной картины. Гэнтон замер в нелепой позе с протянутой рукой, вытаращив глаза, и корчась, словно от ужасной от боли. Ощущение чужого присутствия в моей груди пропало, словно его и не было.

Значит так это работает?

— Сучий недомерок, — он присел на корточки и сейчас тяжело дышал, — Этого не может быть, ты еще не прошел арену!

— Да снизойдет на тебя благодать Арамены, брат Гэнтон, — я это произнес самым ехидным и ядовитым голосом, на который был только способен, а затем развернулся и побежал дальше.

Меня словно коснулся чей-то взгляд, который исходил от башенки, пристроенной к главному корпусу. Я поднял глаза и увидел на последнем этаже за окном Долана Кригера, который смотрел в мою сторону и одобрительно качал головой.

В комнате меня встретил задумчивый Дони. При моем появлении он улыбнулся и произнес:

— Сдал?

— Сдал. А ты?

Он кивнул головой на стол, где лежал его лист испытаний. Там красовалась жирная десятка. А еще я обратил внимание, что куда-то исчезло ведро.

— Не понимаю, чего ты тогда такой печальный? Представляешь, меня уже зачислили! Я только что прошел посвящение богине.

— Э-э. Это как? — его глаза удивленно забегали по мне.

— Долану Кригеру понравилось, как я убил Гэнтона. Там на испытании. Ректор побоялся, что я убью его по-настоящему, и поэтому приказал провести обряд!

— Поздравляю! — Дони вскочил с постели и обнял меня своими огромными лапищами. — Расскажешь как это было?

Только я открыл рот, как в области шеи появилось ощущение, что паучок расправил свои щупальца, и мою челюсть словно сковало параличом, который начал распространяться по всему телу, причиняя невероятную жгучую боль.

— Э-э-э… — только и выдавил Дони, увидев как я скорчил лицо.

Я попытался откинуть все помыслы, о том чтобы рассказать ему про обряд и мелкий засранец внутри меня тут же успокоился.

— Прости Дони, не могу. — Я облегченно выдохнул.

— Понял, не настаиваю. На арену придешь поболеть за меня?

— Конечно! А когда начало?

— После ужина. Кстати, я убрал ведро — на крыше сейчас рабочие заделывают течь. Так что ты можешь остаться жить в этой комнате, если привык.

Тогда я не обратил внимания, что Дони произнес эту фразу, сказав «ты», а не «мы».

После ужина по территории школы разнесся призывный звук рожка и всех поступающих собрали возле столовой. Корлин подошел к нам с каким-то старшекурсником, осмотрел присутствующих, сверился со списком и произнес:

— Сейчас мы идем на арену. Это, — он указал на парня, — Мой помощник Кальт, следуйте за ним. Кай Фаэли, ты остаешься здесь.

Группа начала осматриваться по сторонам, пытаясь понять к кому обращался Корлин, но Кальт достаточно быстро сумел организовать дисциплину и увел ребят.

— Поздравляю, Кай Фаэли, на моей памяти ты всего четвертый ученик, которого официально зачислили в ряды братства до конца испытаний.

— Спасибо, господин куратор.

— Никаких больше «господинов», брат Фаэли. Вежливое обращение для тебя в прошлом. Прибереги его для официальных встреч и для высшего руководства Длани, вроде Долана Кригера или Лэтчера Вайса. Можешь называть меня брат Корлин, или просто Тамер. Это мое имя. Ты идешь со мной на трибуны. — Он указал направление и двинулся вперед неспешным шагом.

Я поравнялся с ним, ощущая свою важность из-за нового отношения ко мне, и произнес:

— Брат Корлин, ты сказал, что я четвертый ученик на твоей памяти. А кто были те трое?

— Мэти Лондел, Юфин Стайм и сам магистр Долан Кригер.

— Юфин? Это тот, который телепортируется?

— Да, — Тамер с интересом посмотрел на меня, — А ты с ним знаком?

— Юфин — мой друг! — гордо заявил я. — А брат Лондел, расскажете… расскажешь мне про него?

— Я мало что знаю о его судьбе. Он учился уже после магистра Кригера, но еще до того, как родился Юфин. Я уже тогда был куратором, но этот парень был не на моем курсе. Общительный, веселый, очень хорошо учился. После выпуска он провел несколько блестящих мероприятий и получил заказ из Далийского халифата. Оттуда он не вернулся и, с тех пор, о его судьбе ничего не известно.

— А разве братство не пыталось найти его?

— Конечно пыталось. Но… — он посмотрел мне в глаза печальным взглядом, — Брат Фаэли, ты еще молод и о многом не знаешь. Если кто-то пропал в Далийском халифате, то найти его почти так же невозможно, как сколит на дне реки Синей. Там тысячи вельмож, у которых десятки тысячи рабов. Тем более он обладатель уникальной Силы, из-за которой найти его в десятки раз сложнее обычного человека.

— А какая у него была способность?

— О, это редкий дар, Кай. Один на пятьсот тысяч одаренных. Это единственный случай в Длани, когда мальчика разыскал сам Великий магистр и привез его сюда, освободив от всех испытаний, кроме четвертого. Он был мимиком.

— Мимик? — я порылся в своей памяти, но ничего похожего не вспомнил. Это было новое слово для меня, — А что это значит?

— Это значит, что он мог принять любую внешность, какую только захочет. Мы до сих помним его идиотскую шутку, когда он превратился в Долана Кригера и устроил нам внеочередные занятия по физической подготовке, за то, что его задержали перед каникулами.

— Вот это да! — я представил возможности этого парня, — Да ведь это идеальный служитель Арамены! Он же может приблизиться к любой цели под видом друга или родственника!

— Вот именно, брат Фаэли, вот именно…

Впереди показалась одна из закрытых площадок, которую я сегодня видел из ректорского кабинета. Она была накрыта огромным тканным полотном в форме купола, а внизу нее располагались два входа. Корлин направился к одному из них, но мой взгляд остановился на втором, куда сейчас цепочкой заходили ребята из моей группы. Возле этого входа стоял неприметный человек в серой одежде, который внимательно вглядывался в лица будущих братьев и сестер. Мое сердце заколотилось, словно поршень паровика.

Юфин!!!

Я стремглав понесся к нему. За моей спиной раздался окрик куратора:

— Брат Фаэли, тебе не в тот вход!

Но я даже не повернулся! Юфин! Он здесь и приехал поболеть за меня!

Юф, услышав крик Корлина, посмотрел в мою сторону и его лицо расплылось в улыбке, а затем он одним прыжком переместился ко мне, схватил меня за подмышки и подкинул вверх.

У меня захватило дух от полета, настолько он высоко меня подбросил! Юф ловко поймал и поставил мое тело на землю.

— Кай! Старина! Как ты? Почему не вместе с учениками?

Я сделал напыщенное лицо и важно произнес:

— Ну, вообще-то, я просто пришел поглядеть на потуги этих юнцов, брат Стайм, — последние два слова мне пришлось специально выделить голосом.

Юф расхохотался над моим позерством, но внезапно осекся.

— Ты уже… — Юфин рассматривал меня во все глаза, — Тебя взяли без арены? Признавайся, хитрец!

— Да, Юф! Долан Кригер испугался, что я тут всех перережу и заставил брата Ставера провести внеочередной обряд!

— Так уж и испугался? — Позади меня раздался насмешливый голос, от которого моя душа улетела в пятки.

Ректор…

Магистр вышел из невидимости и грозно посмотрел на меня, однако его губы постоянно двигались вверх, словно он пытался не заулыбаться. Я понял, что сегодня мне сошла с рук моя дерзость и заулыбался тоже.

— У тебя растет достойный конкурент, Юфин Стайм. Я освободил его от последнего испытания.

— Добрый вечер, магистр Кригер, — Юф сделал уважительный поклон головой, и весело добавил, — Держу пари, что он всех уделал на четвертом испытании!

— Да, Юфин. Продумать в восемь лет почти, — он сделал нажим на последнее слово, — Идеальное убийство своего будущего брата, подстроив все как несчастный случай… О, на это стоило поглядеть!

— За что он его хотел убить? — мой друг строго зыркнул в мою сторону, отчего загнал меня в краску.

— Гэнтон попытался раздавить ему сердце на полосе препятствий. А на четвертом испытании именно он стал главным страхом Кая. — Ректор произнес это совершенно спокойно. — Парень мощный телекинетик, пятый уровень.

Он знает? Но откуда? Почему Гэнтона тогда не накажут!? Неужели это из-за его высокопоставленного отца?

Магистр молча удалился в проход для зрителей, и хмурый Юфин, о чем-то задумавшись, увлек меня следом за ним.

Внутри арена оказалась круглой, покрытой песком, площадкой для поединков. По ее периметру располагались деревянные скамейки, а один из секторов был заставлен мягкими стульями, среди которых на самом видном месте располагалось небольшое кресло. В нем уже сидел ректор и наблюдал, как происходят последние приготовления. Вокруг него собрались преподаватели и также заняли свои места.

Мы с Юфином выбрали свободную скамейку, поодаль от учеников старших курсов, пришедших поглазеть на бесплатное мероприятие. Я начал рассказывать ему о своих приключениях в школе и болтал до тех пор, пока не раздался сигнал рожка, оповещающий о поединке.

Наши взгляды устремились на арену, куда вышел первый кандидат и его противник. Это был тот самый парень, который уступил Тае Лито место на экзамене. Вооружен он был двумя деревянными мечами, а противник напротив выбрал кинжал и наручи, занимающие пространство от его кисти до локтя. Юфин прокомментировал, поскольку я не был ознакомлен со всеми правилами:

— Кандидат первым выбирает оружие, которым будет биться, а также противника из числа второгодок. Судьи выясняют, были ли они знакомы до этого, чтобы исключить факт подтасовки результата. Затем его оппонент определяет оружие для себя. Хочу заметить, что второгодке не позволяется узнать, чем будет сражаться кандидат. Один, из присутствующих здесь преподавателей — мощный гаситель, сейчас он раскинул над ареной купол, который подавляет Силу. Так что поединок будет максимально честным.

— И все равно, я считаю, что неправильно ставить обученного подростка против двенадцатилетнего новичка! — я с сомнением посмотрел на Юфина.

— Задача не победить, а выступить достойно. Это достаточно легко. — Заметил Юф.

Меж тем на арене начался бой. Кандидат на учебу красиво раскрутил свои мечи, мешая приблизиться второкурснику к нему. Его противник сделал несколько неудачных попыток сблизится и сейчас ходил по кругу, заняв выжидательную позицию.

— Хм, а парень неплохо владеет мечами, — Юфин внимательно смотрел за действиями будущего ученика. — Только это ему не поможет.

Я заворожено смотрел на финты и петли, которые крутил мой возможный сокурсник, но, услышав комментарий Юфа, удивленно повернулся к нему.

— Почему не поможет?

— Смотри.

Я перевел взгляд на арену и впервые заметил, что второгодка не так прост. Его движения стали уверенными, а тело словно танцевало в такт двигающимся мечам.

— Его ошибка в том, что он делает все на одной скорости и просто повторяет заученные связки ударов, пытаясь все сделать красиво. Парень с кинжалом уже его просчитал. Сейчас, да! — произнес негромко Юфин.

Мой взгляд снова перепрыгнул на арену, и я замер в восхищении. Второгодка поймал брешь меж двух клинков, сделал быстрый перекат, а парень не успел остановить инерцию мечей и вовремя развернуться, пропустив его за спину. Этим воспользовался нападающий и резким движением приставил деревянный кинжал к горлу кандидата. Раздался звук рожка, оповещающий окончание боя.

— Его теперь не примут? — я с жалостливым взглядом повернулся к Юфину.

— Думаю примут. У него хорошая подготовка, просто мало реального опыта.

Дальше мы посмотрели еще несколько боев. Всего в паре из них кандидат смог продержаться отведенное время. В остальных случаях поединок заканчивался неизменно в пользу второкурсника.

Первой неожиданностью в этих спаррингах стал странноватый мрачный парень. Он был высоким для своих лет и чересчур изящным для бойца. Такому бы танцевать где-нибудь на балу, а не сражаться. Он вооружился кинжалом, чем вызвал удивление Юфина.

— Интересный выбор, — прокомментировал мой друг, — Посмотрим, что он покажет.

На арене появился его соперник, — второгодка, при появлении которого в зале раздалось чуть больше девчачьих визгов, чем обычно. Я осмотрел его: тоже высокий, но куда более крепкий, чем его соперник, белокурые волосы и очень красивое лицо. Вооружен он был деревянным ножом, чуть длиннее, чем у его оппонента.

Объявили бой, и я впервые увидел, как сошлись два кинжальщика. Это было невероятно интересное зрелище. Моему восторгу не было предела! Моим любимым оружием тоже был кинжал, пусть и несколько специфический. Но Юфин моей радости не разделял, а напротив сидел растерянный и озадаченный.

— Что такое, Юф? Ведь они так… так хороши!

— Кай, это новичок притворяется и сам решает, какой уровень навыка показать зрителям. Он выше своего противника на голову, а то и на две, и легко выиграет у этого любимца девочек. Но я не понимаю, как в двенадцать лет можно обладать таким уровнем мастерства!

Юфин ошибся. Бой закончился ничьей. И действительно, я, теперь уже обладая информацией от своего друга, заметил, насколько часто и сильно дышал второкурсник. А вот кандидат, казалось, даже и не заметил этого поединка.

— Странно, он мог легко его выиграть, — задумчиво произнес Юф. — Надо поинтересоваться у магистра, что это за фрукт.

Дальше бои опять слились в единую картину, и, в какой-то момент, на меня напала скука, как вдруг на арену вышла Тая Лито.

Она была в обтягивающем черном костюме, который отчетливо выделял ее начавшие округляться формы. Тая была еще не такая, как взрослые девушки, и смотрелась слегка нескладно, но все равно она была тут самая красивая! Ее рыжие волосы спадали на плечи и на фоне черной тренировочной одежды выглядели потрясающе. В зале повисла тишина, нарушаемая только восхищенными возгласами старшекурсников. В руке у нее была тонкая деревянная рапира.

Ее соперница, немного проигрывала ей в красоте, и смотрелась уже более взрослой. Вооружена она была стандартным кинжалом.

— Так, так, — донесся до меня смешливый голос Юфа, — У кого-то не по возрасту слюни потекли. Хороша, не спорю!

Я вышел из своих грез и покраснел, как бутон розы. Возразить было не чего, он меня поймал.

— Да не стыдись, Кай, девчонка действительно прелестна. Чувствую из-за нее будет разбит не один нос в дуэлях. — Увидев мой вопросительный взгляд, Юф добавил, — Дуэли не противоречат правилам братства, если в твоей голове нет умысла на убийство.

Объявили бой, и мы уставились на арену. Тая была очаровательна, как весеннее солнце и смертоносно быстра. Ее рапира порхала словно бабочка, а сама девчонка ловко уходила от выпадов соперницы, и каждый из них завершала контратакой, нанося последней точные и молниеносные уколы в тело. Едва вышло время, как судьи объявили безоговорочную победу Таи Лито. Первую за этот вечер. Она поклонилась залу, судьям и своей сопернице, а затем, под громкие аплодисменты, покинула арену.

— Очаровательна, красива и опасна! — восхищенно произнес Юф, и подмигнул мне. — Я даже завидую тебе, Кай. Со мной одни страшилища учились!

Мы громко засмеялись над его шуткой. И это был мой последний смех этим вечером. То ли так распорядился жребий, то ли еще что-то, но Дони выступал последним. Он вышел на арену по пояс голый и абсолютно безоружный.

— Ох же ты! — только и произнес мой друг открыв рот.

Удивленный Юфин — это крайне редкое зрелище, и сейчас я им наслаждался по полной.

— Это мой друг и сосед по комнате Дони! — моей гордости не было предела.

— Кай, я не отрицаю, парень силен как бык и это видно сразу, но ему следовало взять хоть что-нибудь из защиты, и уж если он сражается руками, то хотя бы мог надеть тренировочные кастеты.

Между тем появился его соперник, вооруженный двуручным деревянным мечом и в кольчужной броне. Я с ужасом узнал в нем Гэнтона. Однако вспомнив, что на арене запрещено использование Силы немного успокоился.

— Напугал твой друг второкурсника! — улыбнулся Юф, — Он даже броню нацепил. Я думал школа от нее давно избавилась.

— Юфин, это и есть тот второкурсник, который чуть не испортил мне экзамен. Это тот самый Гэнтон.

Объявили бой. Гэнтон осторожно подошел к Дони и начал выбирать позицию для атаки. Гигант стоял как вкопанный и внимательно следил за ним глазами. Внезапно второкурсник совершил быстрый бросок, но ударил мечом лишь воздух. Дони невероятно быстро переместился в сторону.

— Опять ссышь, свинский переросток!? — донеслось с арены.

— Нет, только не это. Дони не слушай его! Арамена, не дай ему это сделать! — я смотрел только на него, молясь богине, чтобы мой сосед не вышел из себя и вцепился Юфину в рукав.

— Кай, что случилось? — Юф удивленно смотрел на меня. — Твой друг продержится, я теперь не сомневаюсь.

— Дони — берсерк, — только и произнес я.

Лицо Юфина резко изменилось, он встал и собрался идти в сторону ректора, но опоздал…

После очередного оскорбления со стороны Гэнтона, гигант сделал быстрый подкат к нему и поднял его двумя руками над собой. Я встретился глазами с Дони и оторопел. В них не было и тени безумия — чистый и незамутненный яростью взгляд.

А затем он с размаху бросил его себе на колено, нарушив повисшую тишину арены негромким хрустом…

Глава 18

Зрители подскочили со своих мест, несколько старшекурсников, обнажив свое оружие, окружили гиганта и оттеснили его к краю арены. К корчащемуся на песке Гэнтону подбежала та самая женщина, что выдавала мне лекарство в моем сне, и начала оказывать ему помощь.

Мне захотелось бежать туда, к Дони, чтобы защитить его, но Юфин крепко взял меня за плечо и не пустил.

— Кай, ты ему сейчас ничем не поможешь.

— Юфин, он это сделал из-за меня, я должен к нему пойти!

— Жди, — его взгляд устремился на магистра, который уже поднялся со своего места и сейчас спускался по ступеням вниз к месту трагедии. Взоры присутствующих были обращены на ректора.

— Снимите поле, я ничего не могу сделать! — до меня донесся голос целительницы, которая единственная не обращала внимания на Кригера, а продолжала спасать жизнь Гэнтону.

— Нет! Поле оставить! Пострадавшего второгодку вынести из-под купола! — магистр раздавал короткие и четкие указания.

Откуда-то появились парни с носилками, подняли Гэнтона и быстрым шагом направились на выход. Женщина-лекарь последовала за ними, указывая направление. Я проводил их взглядом и вернулся к арене, по которой уже шагал Долан Кригер.

— Всем занять свои места обратно! — он продолжал двигаться в сторону Дони.

Толпа недовольно зашумела, но авторитет ректора сделал свое дело и сейчас на площадке для боев остался только он и мой друг.

— Донатан Бадели, — начал он громко и четко, — Правила школы не ограничивают кандидатов во время испытательного боя ничем. Так что формально, ты ничего не нарушил.

По толпе присутствующих пронеслись недовольные голоса.

— Но кроме правил, есть гражданские законы Четырех королевств и нравственные нормы. Не думаю, что твой поступок оценят те, с кем ты собирался учиться. Тебе есть что сказать?

— Я сделал то, что должен был сделать. — Дони даже не дрогнул перед Кригером и прямо смотрел ему в глаза, — Кто я такой, чтобы перечить богам?

Едва он это произнес, как его тело окутало сияние, такое же, как я видел на своем посвящении, только оранжевого цвета. Дони напоминал пылающий факел, но этот огонь совсем не причинял ему вреда. По арене прокатились удивленные возгласы и вздохи.

— Нейма, — над моей головой раздался тихий изумленный голос Юфина. — Это ее цвет, светлой богини воздаяния.

— Возмездие! — громко произнес Долан Кригер и повернулся к оцепеневшей толпе, — Богиня довольна его поступком. Ей и решать, что будет с ним дальше. Поединки закончены, с окончательными результатами вас ознакомят на утреннем построении. Всем разойтись. Донатан Бадели и Юфин Стайм, вы идете со мной.

Ректор направился к выходу, а Юфин развернул меня к себе и произнес:

— Все будет хорошо, Кай. Иди в общежитие.

— Что будет с Дони?

— Не тревожься за него, ты сам видел, что он сказал правду. На территории школы для него нет никакой угрозы. Жди в своей комнате, я зайду к тебе.

Время тянулось мучительно долго. И хотя Юфин сказал не переживать, мне все равно было неспокойно. Ремонт крыши общежития закончили, но дырку в потолке так никто и не заделал, и сейчас, я, лежа на кровати, размышлял о произошедшем, привычно изучая ее контуры.

Раздался сигнал рожка, оповещающий о последнем построении на этот день, но Юфин так и не появился. Я спустился вниз, занял свое место в строю и сейчас, краем уха слушая Корлина, объявляющего результатыиспытаний. Кто-то радовался, кто-то печалился, что не прошел отбор, но меня беспокоило другое. Фамилия моего друга Дони так и не прозвучала ни в одном из списков.

Затем Корлин объявил, что успешно сдавшие испытание немедленно отправляются в главный корпус для прохождения посвящения, а тем, кто провалил экзамены надлежало приготовиться к отъезду в Фаэту, который был запланирован на эту ночь. Меня Корлин отправил в общежитие.

Я вернулся в свою комнату и начал готовиться ко сну, когда появились Юфин и Дони. Оба были в прекрасном настроении, от чего мне стало немного легче, а любопытство разгорелось еще больше.

— Дони, тебя взяли? Зачем ты сломал спину Гэнтону? С тобою правда говорила богиня? — они еще не успели войти в комнату, а я уже налетел на них с вопросами.

— Взяли, взяли. Но я не буду здесь учится. — Он смотрел на меня с радостью, причин которой я не понимал, а Юфин загадочно улыбался, наблюдая за нашим диалогом.

— Э-э. Давай по порядку, — Дони вытащил свою сумку из шкафа и начал собирать вещи, не обращая внимания на мой недоумевающий вид. — Вчера, после испытания Силы, ты меня здорово озадачил. До этого я никогда не задумывался о своей судьбе и все решения за меня принимала моя семья. Мне даже стало стыдно перед самим собой. Ведь тебе всего восемь, но ты уже сам определяешь свою будущую жизнь, и делаешь это только по своей воле.

— Дони, это не правда, — я попытался возразить, — Ты ведь не знаешь всю мою историю. Если бы моих родителей не убили, я бы сейчас ходил в обычную школу и не думал бы ни о чем. Играл бы с другими детьми, читал бы книжки…

— Это неважно, Кай. Глядя на тебя и твою самостоятельность, я понял, что не хочу связывать свою жизнь с братством, и принял решение бежать от своей семьи на Северный остров. Денег мне хватит на первое время, а там я найду своих родственников и поселюсь у них. У вайдов есть методики развития берсерков, и это мне намного интереснее, чем учится убивать из-за угла.

Юфин слегка поморщился при последней фразе, но промолчал, а Дони продолжил.

— Я бы покинул школу Длани еще вчера, но не смог отказать себе в удовольствии и решил устроить Гэнтону хорошую взбучку за все его выходки. Арена подходила идеально, ведь он там был лишен своей Силы. Ломать ему позвоночник или убивать совершенно не входило в мои планы. Но той ночью ко мне во сне явилась Нейма и решила все иначе, взамен пообещав помогать на моем жизненном пути.

— Кай, это дорого стоит. На его месте любой бы согласился. — Юфин решил помочь Дони и пресек мои возражения, которые я так и не успел озвучить. — От сделок с богами не отказываются. Скажу так, пока Дони жив, богиня не может одарить своим покровительством другого человека. Теперь ты понимаешь, насколько ему повезло?

— Она сказала, почему решила с твоей помощью покалечить Гэнтона? Это не похоже на деяние светлого бога! — я не понимал произошедшего, и во что-бы то не стало хотел докопаться до истины.

— Нет. — Дони покраснел и отвел взгляд. А я понял что он мне врет, но тут на помощь ему снова пришел Юфин.

— Кай, он не скажет. И не смей давить на него. О таких вещах не говорят, ты ведь не хочешь, чтобы богиня отвернулась от Дони из-за твоего любопытства?

Я немного подумал, переваривая услышанное и произнес:

— Прости Дони. Однажды мне уже пришлось расстаться с другом, который выбрал свой путь. С тех пор я многое понял и, как бы мне не было грустно с тобой расставаться, но это твое решение, — я немного помедлил и добавил, — Друг!

Услышав это, Дони заграбастал меня в объятия и чуть не раздавил.

— Дони, стой! — в мою голову забралась нехорошая мысль.

— Что? — он поставил меня на пол.

— У Гэнтона отец могущественный человек, он, наверное, уже в курсе, что произошло с его сыном, а ты не в братстве!

— Юфин отвезет меня на остров и обеспечит мою безопасность в дороге. Так решил Долан Кригер. Братья не посмеют напасть.

Юф кивнул головой, а я снова загрустил. Как назло, в дверь постучали, и на пороге появился один из служителей Серой богини в полном облачении.

— Брат Стайм, мы выезжаем. Пора.

Юфин и Дони одновременно протянули мне руки для рукопожатия. На меня накатило противное чувство расставания, поселившееся где-то между грудью и горлом.

— Довези его пожалуйста до острова, Юф. Дони, удачи тебе!

— Э-э-э! — гигант увидел мою скорбную физиономию, — Мы еще увидимся! Я ведь знаю где тебя искать, друг!

Они покинули комнату, а я закрыл за ними дверь, завалился в постель и через силу заставил себя заснуть.

А утром началось то, чего я никак не ожидал. Наш первый курс подняли в пять утра по тревоге, и несмотря на то, что она оказалась учебной, погнали в лес, запретив брать с собой хоть какие-нибудь вещи. К нашей радости, осень еще не вошла в силу, и пробежка по сухой земле оказалась хоть и утомительной, но достаточно легкой.

Мы бежали до самого полудня, делая короткие привалы, пока не добрались до небольшого палаточного городка в глубине леса. Как оказалось, он и был нашей конечной целью. Вместе с нами отправился Корлин и несколько преподавателей, из которых я узнал только Майера, Пичера, Ставера и мужчину, который принимал у меня самый первый экзамен, подарив мне дополнительный бал. Все они были одеты в форму братства, но не в такую, как носил Юфин, а в более грубую. Нас построили в шеренгу и вперед выступил наш куратор.

— Итак, — начал Корлин, — Добро пожаловать в тренировочный лагерь школы, где вам предстоит провести ближайший месяц.

В шеренге послышались тяжкие вздохи. Меж тем куратор продолжал:

— Нашей главной целью за это время станет дать вам азы выживания в полевых условиях, а наши преподаватели научат вас ориентироваться в лесу, разбираться в растениях, готовить засады и ловушки, добывать себе пищу и многое-многое другое. Да-да, не удивляйтесь. Братьям приходится выполнять различные задачи, и очень часто указанные магистром Фарисом цели будут находится в путешествии и хорошо охраняться. Лес должен стать вашим союзником, а не врагом! Познакомьтесь со своими преподавателями…

Он начал перечислять имена, а я от скуки разглядывал своих будущих однокурсников и их усталые лица. Пробежка вымотала всех, и лишь Тая Лито, да тот высокий парень, который заинтересовал Юфина, выглядели совсем не уставшими. Мой взгляд упал маленький шрам на шее девушки, который остался после посвящения, когда она вдруг повернулась и глянула на меня. Мне стало неудобно, и я отвел глаза, сделав вид что рассматриваю что-то в кустах. Тем не менее я успел заметить, как на ее лице проскользнула хитрая улыбка.

К радости первокурсников, все те ужасы и страдания, которыми нам угрожал Корлин, должны были начаться только с завтрашнего дня. А сегодняшний мы должны были потратить на организационные вопросы: получить учебную форму братства, учебное оружие, маленькие сумки с едой и предметами первой необходимости, а также спальные мешки. Палатки, как оказалось, были поставлены исключительно для преподавателей.

Вечером нас собрали у костра, где ребята смогли ближе познакомиться с наставниками, а заодно узнать больше о дисциплинах, которые они преподают. Майер, тот самый, что обхитрил меня на четвертом испытании, оказался преподавателем боевой концентрации; Пичер и Ставер, помимо основной их деятельности в школе, были знатоками трав и ядоварения. Несколько преподавателей являлись специалистами боя с различным оружием. Каждый ученик должен был научится владеть кинжалом и луком на начальном уровне в обязательном порядке, а кроме того, выбрать еще одно профильное.

Как я понял из общения со старшими братьями Длани, чуть позже в лагере должен был появиться профессор Монтис Блоу, который был, пожалуй, самым универсальным специалистом школы. В его задачу входило развитие концентрации Силы и управление ею.

После посиделок у костра мы разобрали спальные мешки и отправились спать. Кому-то удалось заснуть быстро, но большинство из ребят еще долго переговаривались и обсуждали прошедший день. Что касается меня, то я просто уставился в звездное небо, надеясь, что где-то там мама с папой радуются моим успехам и в очередной раз уверовал в то, что стану самым сильным посланником богини и уничтожу всех адептов Тьмы, которых встречу на своем пути.

Утром, едва мы позавтракали, нас снова выстроили и Корлин объявил, что первую неделю мы всецело принадлежим Майеру, который будет развивать наши органы чувств. Закончив речь, он объявил окончание построения и подозвал меня.

— Брат Фаэли, брат Ставер сказал, что на тебя плохо действуют зелья. Я очень попрошу тебя надеть вот это. — Он протянул мне маленький амулет на веревочке, — Его изготовил профессор Мортис Блоу, и он будет блокировать твою способность.

Я кивнул головой и выполнил требуемое.

Первый день, по уверению Майера, был самым легким. Пичер выдал всем по маленькой бутылочке какого-то кислого снадобья, выпив которое мы полностью потеряли обоняние. После этой процедуры он повел нас гулять по лесу и весь день учил отличать и правильно собирать лечебные и ядовитые травы, попутно объясняя их названия, а также где и для каких целей они используются. Не сказать, чтобы жить без запахов было слишком сложно, но я стал замечать, что мне их сильно не достает. Ощущение мира было несколько иным, более серым. Особенно это остро ощущалось во время обеда — лагерный повар, как назло, приготовил отменное жаркое, которое хоть и было очень вкусным, но без запаха теряло значительную часть своей привлекательности.

На следующий день, Пичер и Майер лишили нас слуха, использовав на учениках еще одно зелье, которое несмотря на то, что его подсластили, обладало невероятно омерзительным вкусом. Двух девушек и одного парня даже стошнило. Поскольку глухим ученикам рассказывать о травах или об установке ловушек было бесполезно, нас передали в руки поджарого светловолосого мужчины по имени брат Ветон, который распределил нас по кустам и заставил просто лежать. Не прятаться, не маскироваться, а просто лежать… Запрещено было все что угодно, за исключением моргания и дыхания. Перед заданием разрешалось расположиться поудобнее, но после этого каждое шевеление наказывалось дополнительным получасом неподвижной лежки. Всего в таком положение надлежало провести три часа. Спать нам запретили.

Мне вспомнился тот самый вечер, когда я прятался на балках, поддерживающих свод храма девяти в Танаре, и наблюдал за обрядом причастия. Тогда мне тоже приходилось не двигаться. Но в тот день у меня была цель, которая придавала мне сил. А сейчас, это бессмысленное лежание, да еще и с полным отсутствием слуха, которое мешало определить приближение проверяющих наставников, безумно утомляло. Я решил, что мне надо найти дополнительный стимул и снова вспомнил о своем желании стать лучшим учеником. Это добавило мне сил, в результате чего мое задание оказалось выполненным без штрафов. Брат Ветон жестами мне показал, что я свободен и могу возвращаться в лагерь.

Интересно, а завтра у нас отберут зрение?

Как оказалось, я был не единственным, кто справился с заданием безукоризненно. Вместе со мной в лагерь пришел и тот самый парень, который заинтересовал Юфина. Я хотел с ним познакомиться поближе, поскольку видел в нем человека, у которого есть чему поучиться, но сообразил, что все равно его не услышу. Тогда я вспомнил про свой мешочек с предметами первой необходимости и извлек из него карандаш с бумагой.

Парень сидел за одним из деревянных столиков лагеря. Я разместился на скамейке напротив него и протянул карандаш и листок, на котором написал: «Привет, я Кай, а ты?»

Он удивленно посмотрел на меня и произнес какие-то слова, но я совершенно не понял, что он хотел сказать. Парень сделал жалостливое лицо, перевел взгляд на листок и написал мне ответ: «Привет. Меня зовут Лаэль. Можешь просто говорить, я читаю по губам. Как ты сюда попал в таком возрасте?».

Меня это сильно задело. Нет, к парню я не имел никаких претензий, и к его вопросу о моих годах тоже. А вот то, что он не только отличный боец, но еще и обучен понимать беззвучную речь, меня очень покоробило. Пока что он лучше меня, как ученик! А значит надо с ним подружиться и перенять все его фокусы.

— Откуда ты? Какая у тебя Сила? — одними губами произнес я.

Он написал мне на листочке:

«Я из маленького поселка на границе Норада и Хаттайских предгорий. Постарайся сначала смотреть на мой рот и пытаться понимать, что я говорю. А если будет не понятно, только тогда смотри в подсказку. Когда дочитаешь — я покажу свою Силу».

Я удивленно поднял на него глаза. Парень сходу решил научить меня беззвучной речи! Лаэль, увидев мой растерянный взгляд, улыбнулся и показал глазами вниз под скамейку.

А под ней творилось что-то невероятное! Откуда-то возле моих ног ползали тысячи муравьев! Они проворно забрались по моей одежде, организовали на моем рукаве тонкую ровную дорожку и сейчас переползали всей своей армией на деревянный стол. Когда они оказались на нем все до единого, то построились в линию маленькими отрядами, как на княжеском параде!

Мой ошеломленный взгляд бегал по всему столу, пытаясь понять, как Лаэль с ними управляется. А они вдруг разбежались по всей поверхности, после чего выстроились ровненькими живыми буквами: «Кай! Это моя Сила!».

У меня медленно открылся рот, и с минуту я рассматривал этих маленьких бойцов. Когда первое удивление прошло, то я снова задал ему вопрос:

— А как ты ими одновременно управляешь? Их же тысячи!

Муравьи бросились в рассыпную и снова сложились в буквы:

«Не знаю. Просто думаю, что они должны сделать и представляю это. А дальше они сами.»

Насекомые опять разбежались и выстроились в следующую строчку:

«Так получается только с колониями насекомых. Муравьи, осы, пчелы. Чтобы управлять жуками — нужен уровень повыше. У меня только третий.»

Взгляд Лаэля изменился, и я понял, что за моей спиной кто-то стоит. Обернулся и увидел Корлина. Он с интересом наблюдал за муравьями, после чего что-то сказал и отправился дальше.

— Что он говорит?

Муравьи выложили новую строку:

«Сказал, что если ты и дальше будешь пялиться на муравьев, то никогда не научишься читать по губам.»

Меня бросило в краску со стыда, и все оставшееся время до ужина я провел, тренируясь с Лаэлем. К вечеру я уже понимал две трети всех слов и основной смысл того, что говорит собеседник. Действие зелья уже прекратилось и сейчас ученики, истосковавшиеся по общению, сидели группами и оживленно болтали. Мои глаза бегали по сторонам, и я подслушивал кого только мог, не слыша их, пока не наткнулся на Таю и девочек. Им тяжело далось сегодняшнее задание, и они активно обсуждали Ветона, костеря его на чем свет стоит. Но вот после…

Они начали обсуждать мальчиков и главной темой их разговоров стал мой новый знакомый Лаэль. Он понравился почти всем ученицам без исключения, и девицы без устали обсуждали его достоинства, даже те, о которых не могли знать. Мне стало стыдно, что я лезу в девчачьи секреты, но взгляд упорно возвращался к ним. Тогда я решил, что буду смотреть только на Таю Лито, потому что она мне нравилась, и потому что меньше всех говорила.

«А мне нравится Кай, жалко, что он такой маленький.» — это была единственная фраза, прочитанная с ее губ, после которой мне захотелось провалиться под землю от стыда. Больше я не смог наблюдать за девочками, убежал к костру и спрятался в спальном мешке. На меня нахлынули непонятные чувства. С одной стороны, я корил себя, за то, что нарушил мамину заповедь о том, что подслушивать чужие разговоры некрасиво, а с другой мне было безумно приятно узнать, что я ей нравлюсь, хотя и не понимал почему. Я даже захотел быстрее вырасти! Под эти мечтания я и не заметил, как уснул.

Третий день пребывания в лагере не подтвердил мои предположения насчет зрения. Сегодняшнее зелье я определил сразу по сладковатому запаху, едва открыл пузырек. Это была камаиса, которую я хорошо знал, благодаря бабушке Марте и Крикуну. Корлин проследил, что все ее приняли и отправил нас вместе с Маером и Ветоном в лес, где мы должны были изучать ориентирование.

Ветон оказался матерым следопытом и обучил нас правильно определять стороны света в лесу, а еще показал удивительный прибор, который я обозвал дурацким словом компас. Это была маленькая круглая коробочка, внутри которой на тоненькой игле висела стрелка. Ветон сказал, что куда бы мы не повернулись, она всегда указывает на Северный остров, а тупой ее конец смотрит примерно в то место, где расположен Далийский халифат.

Впрочем, как он объяснил, пользоваться им нам придется редко, по причине его жуткой дороговизны. Материал, из которого была сделана эта загадочная стрелка, стоил баснословных денег и добывался в очень маленьких количествах на Хаттайских рудниках.

Кроме ориентирования мы изучали приметы, которые помогут найти воду или места, где произрастают съедобные грибы и ягоды. Ветон иногда прятался где-нибудь, а нам нужно было определить его местоположение, пользуясь оставленными им следами. Этот день мне понравился больше, чем предыдущий. Из-за того, что никто не мог разговаривать, было необычайно тихо. Особенную гордость я испытал от завистливых взглядов, которые ребята бросали на нас с Лаэлем — мы довольно неплохо понимали с ним друг друга просто шевеля губами.

Мой новый приятель оказался удивительно доброжелательным и интересным человеком, он поведал мне о Хаттайских рудниках и своей жизни в предгорьях. Оказывается, на самых вредных шахтах трудятся преступники, отрабатывая наказание, которое им назначили судьи или короли.

За день мы прошли очень большие расстояния, но я чувствовал себя прекрасно в отличии от других ребят. Устал даже невозмутимый Лаэль. Поэтому после ужина большинство сразу завалилось в свои спальные мешки. Мне стало скучно одному, и я решил последовать их примеру, представляя себе перед сном будущие тренировки.

Впрочем, долго проспать мне не удалось. Во сне я почувствовал, как меня кто-то легонько толкает в плечо. Разлепив веки, я обнаружил профессора Монтиса Блоу, который невесть каким чудом очутился в лагере. Он улыбнулся и тихим голосом произнес всего одну фразу, от которой моя душа ушла пятки:

— Вставай, Кай Фаэли, пора тебя перевести на следующий уровень Силы.

Глава 19

Я натянул спальный мешок повыше и решил, что просто так не сдамся, но Блоу увидев мою испуганную физиономию тихонько рассмеялся, чтобы не разбудить остальных, и добавил:

— Не переживай, это будет безопасно, Кай Фаэли. У тебя самый низкий уровень силы среди всех и надо это исправить. Следующее повышение можно проводить не раньше, чем через год, и мне хотелось бы, чтобы второй курс ты встретил на четвертом уровне. Идем.

Услышав, что профессор гарантирует мою безопасность, я воодушевился и выбрался из своего укрытия. Он терпеливо дождался, пока я оденусь и бодро пошагал в лес, увлекая меня за собой. Оснований не доверять этому человеку у меня не было, поскольку один раз мне уже пришлось поставить себя в уязвимое положение перед ним, когда он исследовал магический кинжал.

Спустя пять минут мы добрались до небольшой полянки, освещенной сколитными фонарями. Здесь нас уже дожидались Ставер и Майер, которые сидели за столом и пили какой-то ароматный напиток.

— Братья, доброй ночи, — я сделал легкий поклон головой в их сторону. Ставер кивнул в ответ, а Майер отсалютовал мне кружкой.

Профессор сел на свободное место, указав мне на скамейку с другой стороны стола. Я забрался на нее и поджал ноги в тревожном ожидании.

— Кай, — произнес он, вытаскивая из своей сумки глеверитовый переходник и трилит, — То, что ты сейчас увидишь, является секретом братства, но твоя клятва Арамене на него не распространяется. Потому что это лишь мой секрет. Без моих способностей это был бы обычный переход с вероятностью летального исхода. Так что я вынужден попросить тебя молчать, о том, что ты сейчас увидишь.

— Конечно, брат Блоу, даю слово! — я весь покрылся мурашками, от того, что мне сейчас предстояло узнать тайну безопасного перехода силы.

— Ты когда-нибудь видел, как люди повышают уровень?

— Да! — мне вспомнилось перекошенное лицо Тигерта с пеной у рта, и я поежился.

— Так вот Кай Фаэли, в тот момент, когда человек не выдерживает и дает слабину — есть вероятность того, что сколит поглотит его жизнь. Но существует небольшой промежуток времени, в который можно безопасно прервать переход, если он не пошел так, как нужно. Он очень мал, меньше половины секунды. И чем выше уровень сколита, тем меньше становится это время. Твоего друга Юфина на пятый уровень Силы привел именно я. Дальше ему повышаться опасно, потому что, даже со своей скоростью, я могу не успеть выдернуть из его руки глеверитовый стержень.

— То есть вы, — я так и не смог приучиться назвать этого человека на «ты», — Прервете процесс, если он будет угрожать моей жизни?

— Совершенно верно, Кай Фаэли. Ты получишь свой третий уровень, но вот познать новые способности тебе придется самому. Увы, я так и не смог разыскать никакой информации об обладателях Силы, подобной твоей.

— Я готов, профессор! — моя рука легла на стол перед ним, — Начинайте.

— Не торопись. Корлин должен был передать тебе мой амулет-гаситель, он у тебя с собой?

Я кивнул головой и снял подвеску с шеи. Ученый отдал его Ставеру, который встал, отнес его подальше и повесил на сук одинокого дерева, чтобы он не мешал проведению ритуала.

Монтис Блоу поместил трилит в чашечку переходника и металлические щупальца тут же плотно обхватили камень со всех сторон. Ученый выдохнул, сконцентрировался и быстрым движением воткнул устройство в мою руку.

А потом произошло невероятное…

Сколит третьего уровня ярко вспыхнул, ослепив всех вокруг. С ним произошло тоже самое, что и с маленькими камнями, которыми я привык восстанавливать свою энергию.

Мои «муравьи» значительно быстрее, чем раньше, устремились к глазам и начали трудится, стараясь быстрее восстановить зрение. И когда ко мне наконец-то вернулась способность видеть, я обнаружил своих ошеломленных наставников, которые тоже ослепли, и сейчас оживленно спорили между собой, а Ставер что-то на ощупь искать в своей сумке. Пока они приходили в себя, я решил попытаться ощутить свою подросшую способность и сконцентрировался.

Первое, что я отметил — это скорость, с которой Сила двигалась по моему телу. Она значительно быстрее реагировала на мой мысленный призыв, а «муравьев» стало теперь было как будто бы больше. Мой взгляд упал на глеверитовый переходник, который все еще торчал из моей руки. Я выдернул его и отправил Силу в ладонь которая сразу же начала зарастать с удвоенной скоростью, и менее чем через четверть минуты на этом месте была только гладкая кожа и следы крови. Это меня очень обрадовало, и подтолкнуло к новым экспериментам, но больше очевидных изменений я не обнаружил.

— И что же это все-таки было!? — Ставер первым прозрел, выпив содержимое какой-то склянки, и сейчас пытался открыть еще одну для профессора Блоу.

— Я не знаю, — Майер терпеливо дожидался своей очереди. — Но с этим парнем определенно что-то не так. Думаю, он уже сейчас готов поглотить квадрит.

— Никаких камней раньше, чем через год! — профессор часто моргал и по его прямому взгляду направленному на Майера, я понял, что он уже видит. — И никому не слова о том, что произошло здесь! Даже Кригеру, понятно?

Оба преподавателя дружно кивнули головой, а Блоу повернулся ко мне.

— Ты что-нибудь можешь рассказать о том, что ты сейчас устроил?

— Так всегда происходит, когда я подпитываю свою Силу маленькими камнями. Больше я ничего не могу объяснить.

— Хорошо. Жди здесь, — профессор умчался в лагерь, оставив после себя ветер, а через десять секунд уже вернулся с матрешкой.

— Клади на нее руки, Кай! — в его голосе чувствовалось волнение.

Я прикоснулся к стеклянной поверхности и все повторилось в точности, как в прошлый раз, вот только изумрудным свечением горели теперь не два нижних слоя, а три. Остальные семь слоев окрасились бледным зеленым цветом, только в этот раз он был чуть ярче. Возможно, это из-за того, что сейчас была ночь.

— Поразительно! — Майер разглядывал десятый верхний слой. — Брат Блоу, почему он светится?

— Если бы я это знал! — на лице ученого отобразилось легкое раздражение, перемежающееся с любопытством, — Я готов отдать все свои степени и звания, чтобы выяснить это!

Вдоволь насмотревшись на загадочное свечение, брат Блоу велел мне убрать руки с прибора, отчего за столом сразу стало темнее.

— Братья, еще раз повторюсь. То, что вы видели сегодня, должно остаться, между нами.

— А Юфину? Ему я могу сказать? Он мой друг и у меня от него нет секретов! — попытался уточнить я.

— Брату Стайму можешь, он в курсе моих способностей, — Блоу откашлялся, — Ему еще проходить со мной очередное повышение. Верит в меня больше, чем я сам.

— Он может пострадать? — забеспокоился я.

— Шанс невелик, Юфин уже давно ходит с пятым уровнем и, как никто из нас, готов перейти на следующий. Вероятность погибнуть в его случае не выше одной десятой.

— Вы главное успейте, господин профессор! — от волнения я забыл про правильное обращение.

— Сделаю все, что смогу! А теперь иди спать, Кай, нам с братьями нужно о многом поговорить. И не забудь забрать свой амулет.

Утром четвертого дня нас все-таки ослепили. Это зелье было самым противным из всех, что мне доводилось пробовать на вкус. Ставер постарался на славу, готовя его. В этот раз рвота настигла половину группы и даже Таю скрутило так, что мне пришлось отвернуться. А еще хуже было то, что нас не оставили в лагере, а отправили на прогулку. Зрение пропадало постепенно: сначала все вокруг стало расплываться, потом деревья и люди превратились в зеленые и серые пятна, а дальше пришла чернота.

В этот раз в лес направился весь преподавательский состав, который следил чтобы ученики не травмировались. Под воздействием амулета-гасителя моя Сила дремала и мне, как и остальным, пришлось свыкнуться с отсутствием самого главного чувства. Мы ориентировались на ощупь, постоянно сталкивались между собой, и скоро я заметил, что мое мировосприятие начало меняться. Необычайно четко стали различаться звуки вокруг: вот впереди кто-то наступил на сухую ветку, а я уже примерно представлял, где находится этот человек; а вот где-то наверху запела птица, и мне казалось, что я точно могу показать пальцем на нее. Изменились и запахи, они стали ощущаться намного острее и ярче. Даже моя кожа чувствовала легкие дуновения ветра, когда кто-то быстро проходил мимо. Вероятно, это преподаватели, только они могли двигаться с такой скоростью, потому что не пили это снадобье.

Я поймал себя на мысли, что мне нравится, происходящее вокруг. Теперь мне стало понятно, почему Кригер и Юфин так быстро определяли, что к двери с другой стороны кто-то подошел. Если это такая секретная методика, то я и дальше буду устраивать такие тренировки сам для себя. Надеюсь, Ставер мне не откажет выдать немного зелий из своих запасов. Мне хотелось научится слышать, видеть и обонять лучше всех!

А потом мы вернулись в лагерь и нам сообщили, что на сегодня занятия закончены, и, приблизительно к ужину, зрение должно вернуться обратно. Большинство ребят попросило отвести их к спальным мешкам, после чего они улеглись, чтобы не натыкаться ни на что вокруг и нормально отдохнуть. Мне же захотелось продолжить тренировки. Немного подумав, я снял амулет и отошел от него.

Моя Сила сразу же встрепенулась внутри, и разлилась по телу. Каким-то шестым чувством я ощущал, как она очищает мой организм от утренней порции жуткого зелья. Зрение начало приходить в норму: сначала появился только свет, потом вернулись пятна, в виде людей и лагерных построек, а затем мои глаза стали видеть как раньше.

Обрадовавшись, я побежал на полосу препятствий, которая была устроена неподалеку. Она была не такая как в школе — намного короче, но различные преграды стояли на каждом шагу. Для начала тренировок мной был выбран лабиринт из параллельных деревянных жердей, которые лежали горизонтально на небольших столбиках, высотою мне до груди. Я стоял и запоминал как они расположены, после чего закрыл глаза и попытался пройти через них.

Конечно же меня ничего не получилось. Мое тело постоянно обманывалось с расстояниями. Я чаще всего не доходил до поворота и разворачивался слишком рано, упираясь грудью в пружинящую боковую жердь. Впрочем, меня это сильно не расстраивало, и я раз разом повторял свои попытки. В какой-то момент ощутил спиной чей-то взгляд, обернулся и открыл глаза. Это был Корлин, который присел на небольшой пень и внимательно наблюдал за мной. Увидев, что я его заметил, куратор легонько кивнул головой, чтобы я продолжал и не отвлекался на него. К вечеру мне удалось пройти лабиринт полностью и не задеть ни одного препятствия.

Следующие три дня были повторениями предыдущих, за исключением одного. Теперь мы принимали по два зелья, под неуклонным надзором Майера и Ставера, а соответственно лишались сразу двух органов чувств. Самым сложным оказалось не видеть и не слышать одновременно. Оставались только обоняние и осязание. Нас поместили на чистую площадку без препятствий и поваленных деревьев, огороженную натянутыми канатами, и сообщили, что на ней нам придется провести целый день.

Для меня все это оставалось какой-то веселой игрой, и я не понимал, почему большинство учеников жаловались и страдали, ведь это действительно интересно — воспринимать этот мир по другому. Я настолько научился переключаться и сосредотачиваться на оставшихся органах чувств, что к вечеру уже начал различать людей как наощупь, так и по запаху. Удивительно, но Лаэлю вообще не понравились эти задания, хотя мне казалось, что он тоже стремится быть первым.

Поскольку это были последние вводные занятия и следующие такие тренировки уже планировались непосредственно в школе, я вечером прибежал к Ставеру и попытался выпросить у него несколько бутылочек этих зелий. Он расхохотался, а затем протянул мне горсть обычных каучуковых затычек для ушей.

— Ты не думал, что есть способ намного проще? Глаза можно просто закрыть, а это превосходно подойдет для ограничения слуха. Что касается обоняния, то держи, — он вытащил из своей сумки пузырек, — Это хеноя, она, как и камаиса абсолютно безвредна для здоровья. А вот зельями, которые лишают зрения и слуха, лучше не злоупотреблять. Будь моя воля, я бы их запретил, но задания требуют честного выполнения, а среди вас есть много любителей подсматривать и подслушивать.

Мне стало немного стыдно, что я сам не додумался до таких простых вещей, но все же поблагодарил учителя и забрал каучуковые беруши.

Седьмой день объявили выходным. Братья пригнали откуда-то огромною повозку, накрытую тканью, возле которой нас собрал Корлин сразу, как закончился обед.

— Братья и сестры! Если кто-то из вас уже определился со своим профильным оружием, рекомендую забрать себе экземпляр для тренировок. Со следующей недели вводятся ежедневные двухчасовые занятия по стрельбе из лука и кинжальному бою, а также часовая тренировка, посвященная исключительно работе с выбранным вами предметом. У нас есть специалисты по всем видам оружия. — С этими словами куратор откинул полотно и перед нами предстала груда старого списанного вооружения, на которую тут же накинулись ученики.

Девушек пропустили вперед, и сейчас, я с удовольствие наблюдал за Таей, которая смогла отыскать в куче этого хлама ржавую рапиру и теперь внимательно разглядывала ее, морща свой прелестный носик. Она осталась недовольна состоянием оружия и направилась в сторону преподавателей, где оживленно стала с ними о чем-то спорить.

Остальные девчонки разобрали приглянувшиеся им предметы и, вскоре, настала очередь парней. Лаэль, как и положено, сразу набрал себе охапку кинжалов и мечей, и отошел с ними в сторону. Он придирчиво осматривал каждый экземпляр, изучая их баланс, длину и вес.

— А ты чего стоишь, брат Фаэли? — сзади послышался голос Корлина, — Тебе тоже нужно выбрать.

— Я давно выбрал! Моим оружием будет стилет, и у меня даже есть свой. Правда он остался в школе. Я буду учится драться только им.

— Кай, стилет относится к группе кинжалов, так что тебе все-таки придется выбрать еще одно оружие. Более того, кинжал намного более универсален в бою. Стилеты пережиток прошлого, хотя я согласен, что эта вещица очень удобна в отдельных случаях.

Услышанное меня немного расстроило. Мне казалось, что обязательно должен существовать специальный «стилетный» бой. Но раз так… Я дождался, когда ученики разойдутся и залез на повозку.

Глаза разбегались от количества самых разных мечей, сабель, топоров и копий. Тут был даже странный шест, на концах которого с каждой стороны были закреплены широкие лезвия. Увидев мою заинтересованность, куратор пояснил:

— Это называется глефа, ей очень хорошо владеет брат Ветон. Ты хочешь выбрать ее?

— Не знаю, брат Корлин, я пока еще присматриваюсь.

— Выбирай меч и не мучайся! Универсальное оружие, проверенное веками. — К повозке подошел Майер с видом знатока и тоже стал наблюдать за мной.

В итоге, я перебрал кучу всего и совсем было отчаялся найти что-то интересное, когда мой взгляд упал на странный изогнутый предмет. Ржавый крестьянский серп? Но что он делает посреди оружия?

Мне стало интересно, и я попытался вытащить его, как вдруг обнаружил, что к нему приделана длинная цепь, больше мужского роста длинной. На другом ее конце болтался тяжелый металлический шарик. Мой мозг неожиданно выстрелил словом, которое я произнес вслух:

— Кусаригама.

— Это что за хозинвентарь? Откуда он взялся? — Корлин посмотрел на Майера, который, кажется, хотел задать аналогичный вопрос.

— Кусари… как ты это назвал? — Майер во все глаза рассматривал извлеченный мной предмет.

— Кусаригама! — Мы синхронно обернулись и обнаружили улыбающегося профессора Монтиса Блоу, — Простите господа, не удержался и подбросил эту штуку в телегу. Вы не оставите нас наедине с братом Фаэли?

Майер и Корлин кивнули головой и отошли.

— Почему ты выбрал это оружие? — ученый внимательно смотрел то на меня, то на предмет в моей руке.

— Я еще ничего выбрал, но мне очень интересно узнать, что это за штуковина! А еще интереснее понять, откуда я знаю, это слово.

— Идем со мной. — Монтис Блоу выдвинулся в лес к той самой полянке, где я получил свой третий уровень.

Я спрыгнул с телеги и, громыхая по земле цепью, последовал за ним. Когда лагерь исчез из виду, профессор остановился, немного осмотрелся и выбрал открытую полянку.

— Туда!

Дойдя до указанного места, он протянул мне руку. Я передал ему серп и с любопытством уставился на него.

— Вот эта часть, — он указал на серп, — Называется «кама», цепь именуется «кусари», а вот этот металлический груз на другом конце цепи зовется «фундо». Запомнил?

— Кама, кусари, фундо, — повторил я. Все эти слова мне казались знакомыми, но я точно помнил, что с подобным оружием мне еще встречаться не приходилось.

— Этим оружием можно сражаться как вблизи, так и на расстоянии. Я, конечно, не специалист, но… — он начал раскручивать цепь перед собой, постепенно удлиняя ее. Серп свистел в воздухе, а затем Блоу выпустил ее по диагонали вверх и ловко перерубил ей сук высоко на дереве. Это выглядело потрясающе!

— Вот это да! — мой голос звенел от восторга. — А еще покажете что-нибудь?

— Возьми его в руку, — он указал мне на только что срубленную ветку. Я выполнил его указание. — А теперь держи его руками, словно меч. Представь, что ты собираешься на меня напасть.

Я выставил палку перед собой, а профессор уже начал раскручивать цепь, только на этот раз в воздухе мелькал тяжелый шарик, который он называл «фундо». Неожиданно он бросил его в мою сторону, так что я дернулся, но Блоу потянул цепь на себя, и груз, обмотался вокруг ветки, даже не задев меня. Профессор дернул рукой, и мой деревянный «меч» оказался у его ног.

— Есть еще несколько приемов, но их нужно показывать на тренировочном манекене. Кусаригама может обездвижить убегающего, может вырвать оружие у противника из рук, может оглушить, а может использоваться даже так. — Он снова раскрутил фундо и зацепил его за высокую ветку, а затем оторвал ноги и прокатился на цепи, словно на качелях.

— Обалдеть! А можно я попробую? — внутри меня все загорелось.

— Оно для тебя тяжеловато. Кроме того, это невероятно сложное в обращении оружие. То, что я тебе показал — результат ежедневных тренировок в течении двух лет, но у меня и мыслей нет использовать его в настоящем бою, все же меч мне привычнее. Потратив два года, ты спокойно можешь научится неплохо сражаться саблей, или той же глефой, например. Но точно не этой штуковиной. Она потребует значительно больше времени для освоения.

— Я хочу научится сражаться кусаригамой! Долан Кригер не одобрит, да? — надежда еще теплилась в моем голосе. А вдруг?

— Долану Кригеру нет дела, чем ты будешь сражаться. В программе обучения обязательны только лук и кинжал. Правильный вопрос, звучит так: кто тебя будет этому обучать? — Блоу хитро посмотрел на меня.

— Вы научите! А если откажетесь, я сам научусь и смогу победить всех на выпускных боях!

Профессор громко рассмеялся:

— Если ты так тверд в своем решении, Кай Фаэли, то я, пожалуй, скажу тебе «да»! Но учти, я далеко не мастер, и даже не середнячок. Надеюсь, ты набьешь себе пару шишек на голове и все же выберешь что-нибудь попроще.

Я чуть не запрыгал от радости!

— А где я могу найти мастера кусаригамы, если захочу научится владеть ею лучше? И вообще откуда взялось это оружие, я такого никогда не видел, даже в лавке у Хартела!

— С Хартелом я, к сожалению, лично не знаком, хотя немного о нем слышал. Мастеров этого оружия не существует, Кай. Ни в Четырех королевствах, ни в Далийском халифате его никто не использует.

— Тогда откуда оно взялось вообще? — мое лицо вытянулось в удивлении.

Профессор грустно вздохнул и произнес:

— Я не просто так положил его в телегу. Это оружие использовал Михаил.

Глава 20

Вся следующая неделя проходила строго по одному и тому же графику. По утрам у нас проходили занятия по концентрации. Они сразу полюбились большинству учеников, потому что на них почти ничего не нужно было делать. Как оказалось, искусство сосредоточения подразделялось на два направления.

Майер был специалистом в обычной или физической концентрации, которая используется, например, для правильного распределения сил при подготовке удара или акробатического трюка. Я сначала не очень понимал, для чего все это нужно, но когда у нас начались первые занятия по стрельбе из лука, то осознал ее важность.

Монтис Блоу, напротив, должен был преподавать нам концентрацию Силы, начиная с третьей недели. Эта дисциплина изучалась на протяжении всего срока обучения в школе Длани персонально с каждым учеником. В лагере же, нам должны были дать только начальные основы управления ею. И если некоторые ребята уже имели какое-то о ней представление, изучав ее в своих семьях, то для меня это было новым и необычным, хотя подсознательно я ей немного пользовался, когда направлял «муравьев» в поврежденное место. Впрочем, сам Монтис Блоу куда-то пропал, прихватив с собой кусаригаму.

После занятий по концентрации следовали два часа тренировок стрельбы из лука и кинжального боя. Обычный ученический лук оказался для меня великоват и был очень тугим. Даже не все старшие ученики могли полностью справиться с ним, а потому мне достался девчачий. Я боялся, что надо мной будут смеяться, но ребята с пониманием отнеслись к этому. Более того, я все чаще и чаще оказывался в центре их внимания, потому что один единственный продолжал тренироваться все свободное время, бегая с закрытыми глазами и ушами.

Стрелять из лука мне понравилось меньше, чем метать ножи, но я осознавал, что это необходимо, и раз за разом бегал к манекену, выдергивал стрелы и снова вставал на позицию, чтобы отработать выстрелы.

Что касается приемов с кинжалом, то здесь все в основном сводилось к отработке коротких и точных ударов исподтишка. Я всегда думал, что ножами можно хорошо сражаться и в открытом бою, но быстро убедился, что даже самый простой меч с этим справляется лучше. Поскольку профессор так и не появился к выходным, я все больше склонялся к тому, что, наверное, стоит все же выбрать какое-то другое профильное оружие, для которого в школе есть истинный мастер и отказаться от непонятной и загадочной кусаригамы.

Моя странная особенность все легко запоминать, отлично работала и на тренировках. Мне достаточно было один раз посмотреть на упражнение, и я обычно его сразу мог повторить правильно. Или, если оно не получалось сразу, то я всегда точно мог определить, что я делаю не так.

Излишнее усердие на занятиях привело к тому, что чего преподаватели меня постоянно ставили в пример другим, а я стоял и краснел в это время. Но как бы я не совершенствовался, Лаэль пока оставался для меня недостижим. Он стрелял из лука точнее и дальше меня, в кинжальном бою опережал на целую голову даже некоторых преподавателей, а на занятиях по маскировке и разведке чувствовал себя как рыба в воде. Сказывалась жизнь, проведенная в диких местах.

По окончанию обеда мы занимались физическим развитием: сюда входил целый комплекс упражнений по растяжке, акробатике и верхолазанию. И вот здесь я был с Лаэлем практически на одном уровне, так как после отвесных стен Танарских катакомб, забраться на дерево для меня было не сложнее прогулки.

Сразу за этими занятиями следовал небольшой перерыв, а затем начинались индивидуальные тренировки по владению профильным оружием. И пока все осваивали мечи, рапиры и глефы, я снова брал кинжал или лук и отрабатывал бесконечные удары и выстрелы, так и не определившись со своими желаниями.

Пока вдруг вечером в последний день второй недели не появился Монтис Блоу. Увидев его, я бросил свои приготовления ко сну и побежал к нему. Он велел мне сесть за столик, а сам устроился напротив меня.

— Кай Фаэли, это тебе. — Профессор протянул мне холщовый мешок. — Будем считать, что это моя компенсация за научное любопытство и за твой шрам.

Я развернул подарок и чуть не заплакал от счастья. Внутри лежали два блестящих маленьких серпа. Неуверенно, словно кто-то их может отобрать, я вытащилих из сумки и бережно взял за ручки. Они были прекрасны! На зеркальной поверхности изящных лезвий кузнецом была нанесена причудливая вязь, проходившая от основания и до самого острия. Ручки были отделаны приятной на ощупь кожей и прекрасно подходили под размер моих ладошек. Я поднял глаза на ученого и дрожащим голосом прошептал:

— Спасибо, господин Блоу.

— Похоже мне придется все делать самому! — усмехнулся он и по очереди извлек из сумки кожаную перевязь, веревку и круглый металлический шар.

— А где цепь? — я вдруг понял, чего не хватает.

— Кай Фаэли, не расстраивай меня! Ты будущий посланник Богини или тупой солдафон? Как ты бесшумно подкрадешься к противнику гремя цепями? Это, — он взял веревку в руку, — Лучше любой цепи, она сплетена арахами и мало какой меч способен разрубить ее.

Меня аж перетряхнуло!

— Профессор, она ведь стоит невероятных денег!

— Пустяки! — он забрал у меня один серп, который отличался от его близнеца наличием двух металлических петель. Одна была на самом верху у основания лезвия, а другая на торце рукоятки. — Веревку можно закрепить как сверху, так и снизу, в зависимости от необходимых задач. Второй серп вспомогательный, он для левой руки.

Монтис Блоу взял со стола кожаную перевязь и закрепил ее у меня на спине ремешками, а затем вложил в нее оба серпа, так что их ручки оказались внизу моей спины.

— Давай, извлеки их Кай!

Я потянулся к оружию, нащупал две застежки, большими пальцами откинул их вниз и серпы легко выскользнули из ножен.

— Отлично! Теперь дальше. — он поднял со стола круглый тяжелый шар и отвинтил с него крепление. Внутри оказалась небольшая полость. — Этот шнур длиной в три человеческих роста. Это слишком много, но она может иногда сослужить тебе службу, и поэтому ее излишки можно поместить сюда, — он затолкал внутрь шара примерно половину, а затем вернул крышку на место. — Груз легко крепится на поясе, как и сама веревка.

Когда он меня полностью экипировал, я почувствовал прилив гордости!

— Идемте тренироваться? — мои глаза светились от счастья.

— Не сегодня, Кай. Завтра ты еще не раз проклянешь себя, что решил связаться с этим оружием. Поблажек не будет. А пока, иди спать. Спокойной ночи брат Фаэли!

Весь следующий день я провел как на иголках в ожидании профильного занятия. Монтис Блоу наконец-то сменил Маера на утренних тренировках, и теперь мы изучали концентрацию Силы. Первое занятие мне далось легко — нужно было просто научится ощущать ее в себе и перемещать в различные части тела. Профессор ходил между учеников с каким-то прибором и удовлетворенно хмыкал, когда он начинал светится на возле тех участков, которые он называл. Проблем не возникло ни у кого.

Следом прошли стандартные занятия по стрельбе из лука, затем обед и наконец наступил момент, которого я ждал весь день. Мы вернулись на ту полянку и Монтис Блоу начал мне давать азы боя кусаригамой.

Первое, что он сделал — снял с веревки серп и прицепил к ней его деревянный аналог, который принес с собой. Я попытался возражать, но быстро понял, что был неправ, получив пару раз по голове этим предметом и порадовавшись про себя, что он не был металлическим. Араховый шнур постоянно путался, закручивался, а серп и груз летели куда угодно, но только не в то место, которое он мне обозначил целью.

Блоу брал у меня его из рук и снова терпеливо показывал правильное положение рук на веревке, угол под которым нужно начинать вращение, а я в точности выполнял эти действия, но выдавал результат куда хуже, чем наставник.

— Кай. Ты должен чувствовать ее как продолжение себя и вести ее плавно и ровно, а она у тебя болтается как яйца старого козла! — профессор разошелся не на шутку, и я с большим удивлением узнал новую грань его преподавательского таланта.

Одним часом дело не обошлось. Монтис Блоу, похоже, решил выдавить из меня все соки, и я раз за разом пытался правильно раскрутить веревку. К вечеру у меня это стало немного получаться, но вместо положенного отдыха, он достал второй деревянный серп и заставил меня отрабатывать ближние удары. Здесь дело пошло немного лучше, надо было только привыкнуть, что режущая часть кусаригамы расположена иначе, чем у кинжала. Я довольно точно смог повторить показанные мне движения, и только тогда он мне разрешил взять металлических близнецов.

Я воевал с растущими кустами терновника и испытывал настоящий боевой азарт! На их месте мне представлялись адепты Тьмы во главе с Дроммелем, которого изображал самый высокий куст. Они ничего не могли поделать с таким ловким воином и умирали один за одним под моими быстрыми и смертоносными ударами.

— Кай Фаэли, ужин! — донесся до меня голос профессора. — Пожалуй на сегодня хватит.

Я ловко крутанул серпами и поместил их в перевязь на спине с первого раза.

— Завтра после обеда работаем только с кусари и фундо. Напомни мне, что это значит?

— Кусари это цепь, а фундо — груз!

— Отлично! Идем.

И снова дни потянулись за днями в бесконечных тренировках. Каждый вечер Блоу вытаскивал меня на поляну, и постепенно я начал привыкать к этому удивительному оружию. Не всегда новые приемы мне давались с первого раза, но ощущение того, что с каждым днем ты все больше и больше начинаешь ощущать родство со смертоносным предметом подстегивало меня тренироваться еще больше. Я научился не травмировать себя, и профессор все чаще и чаще заменял деревяшки на их металлических собратьев. Мне очень понравилось, что кусаригаму можно использовать не только для боя, но и для преодоления препятствий. После ужина, я дополнительно час-два проводил лазая и прыгая по деревьям, помогая себе серпами, а иногда мне удавалось зацепить груз за соседнее дерево, и я, как на качелях, перелетал это расстояние.

А еще, я сделал невероятное открытие во время уроков концентрации Силы.

Однажды, когда мы в очередной раз учились перемещать сгусток энергии по своему телу, ко мне подошел Монтис Блоу. Он обратился ко мне в тот момент, когда я только-только смог распределить Силу равномерно по своим ногам.

— Кай, не теряй концентрации и слушай. Мне нужно, чтобы ты сходил до лагеря и пригласил брата Майера на занятия. Можешь сильно не торопиться, главное продолжай удерживать энергию в том положении, которого достиг.

Я медленно попытался встать, не теряя принятой Силой фигуры. Сейчас она точно повторяла форму моих ног, заполнив каждую мышцу. Сделал первый шаг в нужную сторону и почувствовал, как она задрожала, пытаясь выйти за пределы и равномерно распределиться по всему телу, но все же сохранила те контуры, которые я ей придал.

Второй, третий шаг… У меня появилось ощущение, что мои ноги превратились в сосуды, до краев наполненные водой, и мне ни в коем случае нельзя пролить ни капли. Постепенно, я поймал нужный темп и начал понемногу наращивать скорость. Бежать было на удивление легко, а когда я наконец решился ускорится на полную, то успел заметить, как все вокруг слилось в цветное пятно. Раздался звук, напоминающий хлопок, и ноги перестали слушаться, из-за чего я упал плашмя и проехал животом по веткам и корням, разодрав одежду и кожу. В ногах поселилась дикая боль, которая могла поспорить с той, что я ощутил в тот момент, когда сломал ногу в храме.

Закусив губы и придя в себя, я наконец-то сообразил, что произошло. Каким-то невероятным образом мне удалось повторить способность Блоу. Я попытался подняться на ноги, но не смог даже их согнуть. Кое как дотянулся руками до сапог, скинул их и обнаружил два раздутых посиневших куска плоти, которые когда-то были моими стопами. «Муравьи» быстро сообразили, что с моим телом что-то не так и начали восстанавливать поврежденные ноги. Мне ничего не оставалось, как улечься на спину и ждать, пока они закончат.

В этом положении меня и обнаружил профессор, который понял по моему отсутствию, что со мной что-то случилось.

— Весьма знакомая картина, Кай Фаэли, — он сел рядом со мной и закатал одну, а следом другую штанины, — Невероятно! Но это совсем не тот результат, которого я ожидал. Мне всего лишь было интересно, сможешь ли ты сохранять контур и делать что-то еще, а ты полностью сумел разорвать связки голеностопа!

— Господин Блоу, как такое могло случиться?

— Я пока не могу найти объяснение, — он покачал головой, — Ты раньше, после первого явления Силы, замечал что-то подобное? Чересчур быстрые движения, боль в мышцах?

— Никогда, господин профессор.

— Значит наличие второй способность исключено. Я вдоволь настрадался в детстве и юности от этих растяжений и травм, пока не пришел к выводу, что во всем нужно знать меру. Моя способность, та, какой ты ее видишь сейчас — это результат долгих тренировок и развития. Тебе повезло, что ты можешь излечиться за пару часов, я лежал в постели неделями.

— Значит это одна из сторон моей Силы? — боль в ногах с каждой минутой становилась меньше, и я уже мог трезво размышлять и концентрироваться.

— По всей вероятности да. Все-таки, твой дар проявляется не внешними воздействиями на объекты в мире, а исключительно завязан на твоем теле. Ты единственный обладатель такой Силы из всех, кого я знаю, а потому тебе предстоит долгий и болезненный путь открытий граней своего таланта. Кто знает, на что ты еще способен. Но в одном я уверен точно — это к тебе пришло вместе с третьим уровнем, иначе бы ты обнаружил это свойство ранее.

Я почувствовал в себе силы подняться и с сожалением посмотрел на разорванную в клочья форму братства. Просто так иголкой и ниткой это никак не починить. Сквозь дыры просматривалась уже восстановившаяся кожа с кровоподтеками и налипшей на них листвой и хвоей. Я отряхнулся и жалостливо посмотрел на профессора.

— Форму тебе выдадим, не переживай так за нее, но на занятие можешь уже не идти в таком виде. Беги в лагерь и, пожалуйста, обойдись без новых экспериментов. Похоже, ближайшие четыре года обучения ты отберешь у меня значительно больше времени, чем я предполагал. — Он добавил в свой голос несколько наигранных раздраженных нот.

— Почему?

— А кто еще тебя научит развивать мышцы и связки для таких огромных нагрузок? Конечно, ты можешь пойти своим путем, благо твоя способность позволяет тебе ломать свои кости каждые пару часов.

— Нет! Я хочу учиться у вас! — мысль о том, что такой умный и опытный человек готов помогать мне развиваться в нескольких направлениях здорово согревала душу. Этот нарочито строгий дядька нравился мне все больше и больше.

— То-то же! Ну все беги, Кай Фаэли. — Он развернулся и, через секунду я ощутил только легкий ветерок, еле успев заметить промелькнувший контур Блоу, скрывшийся за деревьями.

Вечером отменили занятия с профильным оружием, вместо этого устроив небольшой турнир. Здесь не было каких-то призов и наград, это скорее больше напоминало дружеские соревнования. Всего планировалось устроить три состязания: стрельба из лука по манекену, кинжальный бой на деревянных ножах и поединки с профильным оружием. В последних я сразу стал победителем во владении кусаригамой, потому что кроме меня его никто не использовал. Даже Лаэль, который пару раз наблюдал за моими тренировками, несколько раз крутанул серпами и сказал, что это глупость, а не оружие, и что любой хороший мечник справится со мной на раз-два.

Я попытался ему возразить и предложил учебный поединок, в котором он разбил меня с разгромным счетом, так не разу и не дав нормально раскрутить веревку. Он перемещался ко мне еще до того, как она набирала нормальную скорость, легко отбивал мечом тяжелый шарик, либо уклонялся от него и наносил мне укол деревянным кинжалом.

Зато, когда мы перешли в ближний бой, мне удалось продержаться со своими серпами против него целую минуту и даже несколько раз задеть его! Ему пришлось признать с неохотой, что, возможно, в моих тренировках и есть какой-то смысл.

Первой была стрельба и, к радости учеников, погода стояла полностью безветренная. Мы поочередно подходили к линии и делали по три выстрела в ростовую мишень. Задачей было поразить ее в жизненно важные точки хотя бы двумя выстрелами. Первый круг был очень легким и с заданием не справилась только одна девчонка, выпустив две стрелы мимо, и только одной зацепив руку манекена.

Затем задание усложнили и мишень отнесли значительно дальше. Второй круг соревнований отсеял примерно половину учеников. К моей радости, Тая Лито справилась с упражнением. Я не понимал, почему мне это так важно, но все равно переживал за каждый ее выстрел. Лаэль, как мне показалось, вообще не целился, а просто выпустил стрелы одна за одной, положив все три точно в горло манекена. Я попытался повторить его достижение, но попал в шею только одной, вторая легла в голову, а третья ушла в середину груди.

На третий круг мишень поставили на максимальное расстояние и поразить ее если кому-то и удавалось, то это были единицы учеников и больше одной стрелы в цель никто не отправил. Я же переживал, что со своего девчачьего лука вообще не смогу до нее достать. Как показавшие лучший результат второго круга, мы с Лаэлем стреляли последними.

Настала моя очередь.

Я попытался вспомнить все, чему учил нас Майер на занятиях концентрации. Встал на изготовку, приготовил стрелу и попытался рассчитать усилие. Натянул что было силы тетиву, выбрал направление выше мишени и послал снаряд в манекен. Мимо. Она не долетела совсем немного и воткнулась в траву.

На втором выстреле я решил схитрить и попробовать применить свою новую способность. Долго готовился и концентрировал Силу в руке, добившись того же самого ощущения, как на занятиях Блоу. Когда сгусток в точности распределился по моим мышцам, отвел руку назад что было сил, и почувствовал, что могу оттянуть тетиву еще чуточку дальше. Рука немного заныла, но я перетерпел, затаил дыхание, прицелился и выстрелил.

Стрела описала плавную дугу и вошла прямо в грудь манекена. Раздались радостные крики и аплодисменты, а я, не теряя концентрации и держа в памяти то самое усилие, быстро схватил третью и, снова использовав способность, послал снаряд в цель, на этот раз еще немного усилив натяжение, и поразил мишень точно в горло.

На это раз к аплодисментам добавились радостные крики, а я убрал лук и смущенно спрятал глаза.

— Великолепно! — рядом раздался голос Лаэля, который уже стоял наготове и переместился на мою позицию. — Отличный результат, Кай.

Я встал сбоку от него и внимательно наблюдал за тем, как он делает выстрел. Лаэль уверенно наложил стрелу на древко, прицелился и быстро послал ее в цель. Он попал точно в голову и тоже получил свою порцию оваций.

Вторая стрела вошла почти в центр груди. Это означало, что по итогу двух выстрелов у меня все еще лучший результат, поскольку попадание в шею ценилось выше, но в отличии от меня у него была еще одна попытка. Никто из присутствующих даже не сомневался, что он попадет.

Я затаив дыхание внимательно наблюдал за его движениями. Он снова завершил подготовку к выстрелу и ему оставалось только послать ее в цель, когда он вдруг легонько скосил глаза в мою сторону, еле улыбнулся краешком губ и отправил стрелу выше цели. Она прошла над головой манекена и исчезла в густой растительности. Раздались разочарованные вздохи, а он пожал плечами и вернулся на своем место.

Зачем ему это? Да, меня, под восторженный рев собравшихся, признали победителем состязания, но я точно знал, что это не так. Лаэль мне поддался, я в этом нисколько не сомневался. Но что его заставило так поступить?

Пока шла подготовка к кинжальному поединку, я нашел его в толпе и накинулся на него с вопросами.

— Лаэль, почему ты поддался.

— Я не поддавался! — он отвел взгляд, и я понял, что он врет.

— Неправда! Я видел сам, как ты улыбнулся.

— Кай! Это мое дело, как хочу, так и стреляю. — На его лице появилось легкое раздражение, — В следующий раз победа будет за мной!

Он ушел к своему спальному месту, оставив меня в недоумении.

А дальше произошло чертовски неприятное событие, из-за которого соревнования отменили вообще.

Сначала из леса донесся визг девушки, а затем в лагерь прибежала испуганная Тая. Она остановилась около палаток преподавателей и начала что-то им сбивчиво объяснять. Я попытался прочитать по губам, но уловил лишь обрывки речи: «Там… прямо с дерева… прыгнула маленькая… Фальма не двигается… кровь». Преподаватели схватились за луки и побежали вместе с ней в лес, оставив только Ставера, который громко объявил, что лагерь покидать категорически запрещено.

Меньше, чем через минуту в расположение влетел Блоу, с раненной девочкой на руках. С ее шеи тоненькой струйкой вытекала кровь. Ставер перехватил у него раненное тельце и исчез вместе с ним в палатке, а Блоу снова умчался в обратном направлении.

Глава 21

Они вернулись к ужину с довольными лицами и принесли двух утыканных стрелами симпатичных зверьков, напоминающих белок. Ребята тут же обступили их толпой и с интересом стали рассматривать трофеи. При их виде на лице Таи отобразился ужас, и она отпрянула в сторону. Меня сильно заинтересовала ее реакция, и я поспешил протолкаться через учеников поближе к костру.

На вид это были обычные летяги, которых я несколько раз видел, когда мы выбирались с родителями в окрестности Танара. Небольшие пушистые зверьки с огромными глазами, которые забавно планировали с одного дерева на другое, иногда пролетая расстояние в целую половину полета стрелы. Неужели эти безобидные существа способны причинить вред и перегрызть горло человеку?

Мортис Блоу удалился в палатку, где лежала укушенная Фальма и через минуту вышел с довольным лицом.

— Девочка в безопасности, Ставеру удалось ее вытащить. Тая! — он поискал глазами девочку, — Ты молодец, что быстро среагировала. Иди сюда.

Она отрицательно замотала головой, указывая взглядом на мертвых зверьков.

— Они уже не опасны, подойди к нам. Я немного расскажу о том, кто это такие.

Тая поднялась и неуверенно направилась в нашу сторону. Блоу дождался, когда она устроится на скамейке и начал.

— То, что вы видите перед собой, не является безобидным животным, как вы, наверное, могли подумать по его очаровательной внешности. Это один из самых страшных хищников, который чудом оказался в этом лесу. Он зовется — эльмур.

— Эльмур, — повторил я вслух.

— Да, — профессор надел на руки тонкие перчатки, взял в руку тушку животного и приподнял его губу, обнажив невероятно тонкие и острые клыки. — Не смотрите, что они внешне кажутся хрупкими. Их зубы — один из самых прочных материалов, которые только могла сотворить природа. Они полые внутри и в них находится канал, через который эти существа впрыскивают в свою жертву парализующий яд, а затем перегрызают ей артерию, как правило в области шеи, и питаются кровью. Ничего другого больше они не едят. Кроме того, эльмуры удивительно живучие. Нам потребовалось по нескольку стрел, прежде чем они упали на землю и перестали двигаться.

Монтис Блоу положил зверька на землю и поднял второго, который немного отличался от первого, а именно наличием небольшого мешочка на животе.

— Это самка Эльмура, и, судя по состоянию брюшного отдела, недавно принесшая потомство. В этой полости она хранит запасы крови, и через нее же осуществляет кормление малыша, — он сделал надрез на животе и оттуда полилась красная жидкость. — Как я уже сказал, другой пищи они не признают, даже новорожденные.

— Вы хотите сказать, что в лесу остались их дети? — раздался испуганный голос Таи.

— Скорее всего это так. Но переживать не стоит. Самка приносит только одного детеныша, и очень редко два. Судя по состоянию этих эльмуров, их потомству нет еще и недели, а значит они погибнут от голода и угрозы для нас не представляют.

— Профессор, а откуда они появились? — я задал свой вопрос. — Разве природа могла наделить таких красивых животных такой отвратительной особенностью?

— А вот это загадка, Кай Фаэли. Первых эльмуров обнаружили в Хаттайских предгорьях, недалеко от тех мест, где видели гитайя. Они появились чуть больше пяти веков назад в разгар эльфийского раскола. Существует предположение, что они были кем-то искусственно выведены. Но эльфы обоих враждующих сторон отрицали свою причастность к их созданию, и я, между прочим, согласен с ними. Во-первых, они не настолько развиты, чтобы создавать новые формы жизни, а во-вторых — как раз эльфы в Диком лесу и становились главными жертвами этих пушистых убийц.

— А вы можете рассказать свою версию их происхождения, профессор? — поинтересовался Рондел, тот самый парень, который ловко работал парными мечами на турнире.

— Если вам так интересно, то я считаю, что к этому имеют отношения гитайя, но это лишь моя теория, подкрепленная только известной информацией о других расах. Именно гитайя, их образ жизни и знания для нас до сих пор остаются загадкой. Да мы ведь до сих пор даже не видели их истинный облик!

Блоу закончил свою небольшую лекцию и аккуратно упаковал тушки в мешок, а затем ушел в свою палатку. Я еще долго размышлял о том, сколько же тайн хранит наш мир. Загадочный Михаил, владеющий магией; гитайя; Дикий лес, о котором слагают страшные легенды; эльфы… Когда-нибудь я отправлюсь в путешествие и постараюсь найти все ответы на свои вопросы. А пока нужно научиться сражаться и разобраться со своей Силой.

Я вернулся к своему спальному месту и не раздеваясь улегся поверх мешка. Мои мысли носились бесчисленными стайками, прокручивая события сегодняшнего дня, пока одна из них не завладела моим мозгом окончательно и бесповоротно. Я принял решение познакомиться с Таей поближе и успокоить ее.

Она все также сидела на лавочке у костра и размышляла о чем-то своем, когда я собрался с духом и присел рядом.

— Привет, Тая.

Она удивленно посмотрела в мою сторону.

— Привет, Кай, что-то случилось?

— Я хотел тебе сказать, чтобы ты не переживала. Профессор Блоу считает, что с Фальмой все будет в порядке.

— Я очень на это надеюсь. Там, в лесу мне было очень страшно, когда эта самка прыгнула на нее. Мы спокойно шли и никого не трогали. И вдруг Фальма остановилось как вкопанная, а затем упала на спину. А на шее у нее сидело это существо и пило ее кровь. Я попыталась порезать ее кинжалом, а она в ответ кинулась на меня, но не успела укусить. Мне удалось ее сбросить с себя, и я бегом отправилась в лагерь.

— А можешь показать, где это произошло? — кажется мое лицо залилось краской, но мне так захотелось побыть с ней еще, что я придумал повод продолжить разговор.

— Уже поздно, Кай. — На ее лице появилось сомнение.

— Ну мы далеко не пойдем, покажешь издалека.

— Хорошо, только туда и обратно. — Она решительно встала со скамейки, а у меня по коже пробежали мурашки. Согласилась!

Мы тихонько, как учил Ветон на уроках маскировки, продвигались в лес. Уже смеркалось, и у меня появилось легкое будоражащее чувство внутри, которое только подкреплялось присутствием Таи. Мы почти не разговаривали, но, когда в ветвях раздались хлопки крыльев и уханье какой-то птицы, она вздрогнула и взяла меня за руку, отчего я ощутил, как через меня прокатила волна счастья. Которая, впрочем, мгновенно сошла на нет…

— Кай, все, я дальше не пойду. Возвращаемся.

— Тая, покажи хотя бы направление? — я огорчился, что нам скоро придется пойти обратно и искал причину хоть на секундочку оттянуть этот момент.

— Через два полета стрелы, в той стороне, — она указала рукой, — Будет большое поваленное дерево и огромный пень. Неподалеку от него это и случилось. Кстати, я где-то там потеряла кинжал.

— Так пойдем и найдем его! — я обрадовался такому удачному событию.

— Нет, идем в лагерь! Я завтра попрошу Ветона мне помочь. — Нетерпеливо повторила она.

Я вздохнул и повернул обратно. Неподалеку от нашей стоянки она отпустила мою руку, что меня несказанно расстроило, попрощалась и направилась к себе. Мне пришлось последовать ее примеру. Теперь надо дождаться, когда все уснут. Этой ночью я верну ее кинжал, во чтобы-то не стало! Я забрался в спальный мешок прямо в одежде и уставился в небо. Постепенно в лагере становилось все тише, и тише, и только шелест травы под сапогами дежурного преподавателя, нарушал безмолвие. Пора!

Дождался, пока дежурный скроется из вида и, не издавая ни звука, покинул безопасную территорию. Дорогу помнил хорошо, поэтому легко добрался до того места, где мы развернулись обратно. Стояла полная тишина и даже деревья перестали шуметь, от отсутствия ветра. И чего она боялась? Здесь же не Дикий лес, а вполне себе обычный.

Я углубился в чащу и уже собрался соорудить сколитный фонарик, как вдруг обнаружил новое проявление своей улучшенной Силы. Оно пришло постепенно. Сначала я долго не понимал, почему мне кажется, что вокруг сумерки, а не ночь. Я подумал, что сегодня просто такие яркие звезды, но, когда небо исчезло за кронами деревьев, видеть я хуже не стал. Это меня слегка озадачило, и я решил повременить с фонарем, а идти до тех пор, пока хоть что-то различаю.

Вопреки моим ожиданиям, я не перестал узнавать в темноте очертания, а кажется, даже наоборот, еще четче стал видеть окружение. Вдали показалось поваленное дерево, о котором говорила Тая, и немного поодаль от него большой трухлявый пень. Я на месте!

Увы, предметы в траве я все еще различал плохо, поэтому мне все — таки пришлось воспользоваться фонариком. В его свете я различил примятую тяжелыми сапогами преподавателей за день траву, и пришел к выводу, что скорее всего они сами нашли кинжал. Для уверенности обошел всю территорию, где находил какие-то следы, но потерянного оружия так и не нашел.

Я повернулся обратно, и уже собрался возвращаться, как мои, натренированные за последние дни уши, уловили какой-то тоненький писк. Мое любопытство оказалось сильнее желания вернуться, и я решил посмотреть, кто это может быть. Обошел пень по кругу — кажется звук доносился отсюда, но таинственный зверек себя больше не выдавал. Присел на поваленное дерево и напряг слух. Писка больше не было, зато я отчетливо услышал, что кто-то скребется прямо подо мной. Я подскочил со ствола как ужаленный и посветил под бревно. Нижняя часть его оказалась слегка трухлявой, а в ней скрывалось небольшое дупло. И в этот момент ночной незнакомец снова обнаружил себя, издав протяжное верещание.

Это внутри! Я извлек кинжал и начал ковырять труху, пытаясь подцепить кусок дерева побольше, и вскоре мне это удалось. Куски гнилого дерева осыпались на землю, а вместе с ними на нее упал тот самый таинственный незнакомец. Это был маленький голый детеныш какого-то неизвестного мне зверька. Его большие глазки еще не раскрылись, и сейчас он барахтался в траве, отчаянно зовя на помощь маму. Я поднес фонарик ближе и оторопел — в его совсем крохотном ротике торчали два тонких длинных отростка. Эльмур…

Меня пробил легкий озноб от страха и непонимания, как мне дальше поступить. А он все также беспомощно поднимал и опускал свои маленькие ножки и ручки. Что же мне теперь делать?

Я поднес фонарик ближе к его телу, и он, почувствовав его тепло, попытался придвинуться к нему ближе. Он не выживет, это точно… Меня охватило отчаяние. Сегодня люди уничтожили его родителей, оставив их ребенка умирать. Наверное, стоит облегчить его страдания и покончить с ним прямо сейчас.

В моей голове отчетливо представилась картинка, как я протыкаю ножом этого малыша и меня чуть не вырвало. Нельзя! Так нельзя! Он не виноват, что родился эльмуром, как и в том, что его маму и папу убили… как и моих…

Я убрал кинжал и спрятал ладошки в рукава, а затем аккуратно, ощущая через ткань, как в его груди колотиться маленькое сердечко, поднял малыша с земли, и держа его перед собой направился обратно в лагерь.

Мне удалось незаметно пробраться через дежурного и с удовольствием обнаружить, что мое отсутствие никто не заметил. Я быстро занырнул в свой мешок и зажег внутри фонарик, так как величина спального места позволяла легко спрятаться в нем двоим таким мальчишкам как я.

Зверек начал ползать по его дну и тыкаться своим носом в сторону тепла, исходившего от источника света, а затем пронзительно запищал. Э, малыш, так не пойдет! Ты перебудишь тут всех! Я накрыл его тканью и начал размышлять, что делать дальше. Скорее всего он не уснет, потому что голоден. Придется дать ему свою кровь…

Я извлек кинжал, сделал легкий надрез на руке, поморщившись, и стряхнул несколько капелек на его симпатичную мордаху. Но это не сработало. Он весь перемазался в красной жидкости, и упорно продолжал тихонько попискивать. Да что же делать-то?

Снаружи донеслись шаги, и я высунул голову наружу. Профессор Блоу! Стоит ли ему рассказать? Пожалуй нет, постараюсь просто выведать информацию. Я поднялся с земли и направился за ним. Похоже его разбудил собственный мочевой пузырь, потому что он отошел в кусты и сейчас тихо насвистывал какую-то мелодию, в такт негромкому журчанию.

— Доброй ночи, господин Блоу! — я встал рядом и с невозмутимым видом присоединился к нему.

— Вижу Кай Фаэли стал настолько большим, что ему даже в лесу не хватает места справить нужду? — смешливо произнес он.

— Да вот, приспичило, а тут вы неподалеку. Вдруг поблизости еще есть эльмуры, а с вами-то безопаснее! Надо, наверное, ловушки поставить вокруг и наполнить их кровью животных! — с видом знатока произнес я.

Он тихо рассмеялся и пояснил:

— Это бесполезно, Кай. Эльмура не интересует кровь обычных зверей, разве что, если совсем нечего есть. Они предпочитают людей или эльфов. Причем им не нужна кровь, которая соприкасалась с воздухом. Видимо она теряет какие-то одним им ведомые свойства. Кроме того, их пищеварительный механизм устроен немного иначе, ведь они не пьют жидкость, а тянут ее клыками из жертвы. — Он заправил одежду, подождал меня, и мы вернулись в лагерь.

Профессор ушел в палатку, а я возвратился к своему спальному месту, забрался в него с головой и снова уставился на малыша, который упорно не хотел засыпать и продолжал тихонько повизгивать. Ну что же… Понадеюсь на свою уникальную Силу. Я закатал рукав, придвинул ладошку к маленькому эльмуру и стал наблюдать за ним. Его мордочка вытянулась, нос смешно задвигался, а затем он вскарабкался мне на руку и пополз к запястью. Я немного напрягся и ощутил два одновременных укола, которые тут же перестали болеть, а мое тело мгновенно сковал паралич. Настолько сильный, что я даже моргать не мог и начал задыхаться. Мои «муравьи» растеклись по всему организму и пытались выяснить, что теперь с этим делать. Надеюсь, они успеют с этим разобраться.

Тем временем, эльмурчик уткнулся мордочкой в мою вену и с наслаждением причмокивал от удовольствия. А я наконец ощутил, что «муравьи» все-таки нашли способ противодействия, и сейчас упорно занимались возвращением моей подвижности. Спустя десять минут я уже смог моргать, а еще через пять полностью вернулся к обычному состоянию. Малыш так и уснул, прилично раздув свой живот, и оставив острые зубки в моей вене. Я подумал, что спать в таком положении не лучшая идея и спрятал его в карман плаща, который отодвинул подальше от себя, чтобы ненароком не придавить своего нового соседа.

Последняя неделя в лагере прошла без каких-либо серьезных событий. Фальма поправилась и снова встала в строй. Тая упорно не стремилась выходить на дальнейший контакт, и мне пришлось с ней ограничиваться лишь приветствиями. Я начал серьезно жалеть, что значительно младше нее, но, увы, ничего не мог с этим поделать.

Турнир по кинжальному бою все же провели, где в нем безоговорочно победил Лаэль. Я намеренно уступил случайному противнику в первом же бою, поскольку был полностью поглощен своим новым другом, и не хотел оставлять его без присмотра. Эльмурчик уже открыл свои огромные глазки и теперь с любопытством разглядывал окружающий мир из моего кармана, когда вокруг не было посторонних. Его коротенький мех стал чуточку гуще, а движения более уверенными. Он даже иногда пытался переползти из своего убежища ко мне на плечо, но я пока его ограничивал в этом. Показывать его кому-либо я не собирался. К моей огромной радости, кушать он просил всего лишь раз в сутки, а соответственно проблем почти не доставлял.

Что касается тренировок, то я посвящал им все свободное время, отрабатывая удары обоими оружиями и стрельбу из лука. Я заметил, что все чаще и чаще стал предпочитать свои серпы, а не кинжал, однако честно отрабатывал все тренировки с ним. Не забывал и про развитие органов чувств, а также концентрации, потому что мне безумно нравилось видеть и слышать то, чего остальные не замечают. День за днем я совершенствовал свои навыки, прилежно изучал зелья и яды со Ставером, отрабатывал установку ловушек и маскировку с Ветоном и конечно же технику боя кусаригамой и растяжку мышц с Монтисом Блоу. С профессором мне нравилось проводить время больше всего, так как он был не только моим персональным тренером, но и просто кладезем информации. Единственное, чего он стал избегать — это разговоров о Михаиле, обещая мне все подробно рассказать после окончания обучения.

И вот наступил день отъезда. Мы упаковали все свои вещи и выдвинулись обратно в сторону школы. Корлин пообещал всем ученикам целых два выходных, которые они могли провести как угодно на территории Фаэты. Ребята радовались, предвкушая встречу с родными, а я очень надеялся снова увидеть Юфина. Смог ли он уже доставить Дони в безопасное место? Нашел ли мой огромный друг своих родственников на острове? Я надеялся получить все ответы по приезду.

А еще мне предстояло решить вопрос с отдельным проживанием, иначе о моем маленьком питомце узнают, и скорее всего заставят от него избавиться. Впрочем, комнат в общежитии было предостаточно и, на крайний случай, попрошусь остаться в старой — дырявый потолок станет моей защитой! Я очень надеялся, что никто не захочет жить в таких условиях. А еще там есть водосточная труба, и это мой дополнительный шанс на побег, если все же случиться что-то непредсказуемое или опасное.

К вечеру мы прибыли в школу, и все получили разрешение Кригера отправится в город. Кроме меня… Он лично попросил меня зайти к нему в кабинет после построения, что я и сделал, обнаружив там… Юфина!

Я запрыгнул на него с разбегу и повис на нем, а он привычно подкинул меня кверху, отметив, что я немного потяжелел. Мы обсудили с ним все последние новости, он мне рассказал, что они с Дони добрались до острова без препятствий и разыскали его родственников на северном берегу, в поселении под трудновыговариваемым названием Къяхендъяль. Я несколько раз повторил это слово, чтобы его запомнить на всякий случай.

Потом он долго слушал мои впечатления от поездки в лес, я показал ему свои блестящие серпы, которые он с интересом осмотрел и вернул мне. В кабинет вернулся магистр и присоединился к нам.

— Лаэль говорит, что мое оружие чепуха! — пожаловался я Юфину.

Кригер и Юфин, услышав это переглянулись и рассмеялись.

— Кай, самое главное знать и чувствовать свое оружие, а это достигается долгими и упорными тренировками. Если ты ближайшие четыре года будешь отрабатывать удары скамейкой или табуреткой, то и они станут грозным оружием в твоих руках. Вопрос лишь в рациональности и удобстве использования. — поведал мне магистр.

Они еще немного послушали меня, а затем Юфин сделался серьезным и произнес:

— Кай, мы с ректором очень рады, что тебе понравилось учиться, но сейчас ты должен услышать не самые приятные новости.

— Какие? — я внутренне напрягся.

— Тебя разыскивает Главный инквизитор церкви Девяти богов Фарис Дроммель, и он каким-то образом выяснил, что ты ученик Длани.

Егор Аянский Кай-2

Часть 1

Пролог

— Он низложен. Я отправил его в случайный мир в тело смертного.

— Ты должен был отдать его Божественную душу мне, Хранитель Равновесия!

— Я так решил. Ты стала слишком сильна, поглотив сущности Всадников. Душа Эла скована Печатью Хаоса, и раз за разом он будет перерождаться, не помня о своих прошлых жизнях, как и любой другой смертный. Это достойная кара.

— Печать Хаоса нестабильна.

— Она стабильна. И будет оставаться таковой, пока Ты или Свет не покачнете Равновесие, посягнув на сущность Эла. Оставь его в покое.

— Нет! Я не упущу возможности поглотить душу Хранителя миров. Мои адепты доставят ее мне.

— Твои действия нарушат целостность Печати. Божественная душа найдет выход и поведет Эла обратно в Пантеон.

— На это потребуются тысячелетия, а он будет смертен. Каждый раз ему придется начинать свой путь заново в новом мире. Только полный срыв Печати вернет ему память и божественность, а я не настолько глупа, чтобы это допустить.

— Как знать, Тьма. Случай не подвластен даже мне. Может оказаться так, что Эл переродится в подходящем для его души теле или мире, и сам избавится от Печати.

— Я разыщу и уничтожу его намного раньше.

— Твои действия позволят сделать Свету ответный ход, и я не буду ему препятствовать.

— Свет ослаб по вине Эла, Хранитель Равновесия. Он не станет ему помогать.

Мир Кастания. Город Фаэта. Дворец короля Ленарда Милосердного.

Сутуловатый человек, с грубыми чертами лица, выдававшими в нем потомственного крестьянина, и с уродливым животом, который нелепо смотрелся на его худощавом теле, развалился в дорогом кресле и с наслаждением смаковал изысканное вино. Лучшие королевские виноделы производили его в ограниченных количествах из самого редкого вида винограда, что произрастал лишь в Южной части Дикого леса. Десятки людей рисковали своими жизнями, чтобы добыть хотя бы горсть заветных ягод из проклятых земель, где когда-то жили эльфийские некроманты.

Краг сделал большой глоток и перевел взгляд на человека перед собой.

Напротив него, на обычном стуле, сидел его остролицый гость, правая рука которого была скрыта красной перчаткой. Главный инквизитор королевства — Его Преосвятейшество Фарис Дроммель.

— Какие-то проблемы с нашим маленьким предприятием?

— Нет, Краг, все идет очень хорошо, ты знаешь, ни я, ни мои люди не оставляем следов, но мне нужна твоя помощь. Дважды.

— Слушаю тебя, Фарис. — Краг вновь отпил из бокала, и довольно причмокнул.

— Первое. Вчера на причастии обнаружен ребенок седьмого уровня. Целитель.

— И? Великий кукловод Дроммель не может самостоятельно справиться с пацаном?

— Его отец весьма богат, парень появляется на людях исключительно с телохранителем-гасителем пятого уровня. Моя седьмая ступень владения Силой не позволяет воздействовать с безопасного расстояния. Он нужен нам. В халифате есть человек, который готов приобрести парочку сколитов восьмого уровня.

— Цена?

— Достаточная для того, чтобы купить этот дворец и его обитателей с потрохами. Ты сможешь официально сесть на трон и не одна придворная сошка не скажет слова против.

— Мне нравится твое предложение. Но, — он почесал маленький шрам на шее, — Я давал обет служения королю.

— Зато я не давал. Помоги мне, от тебя всего лишь требуется парализовать гасителя, с юнцом я разберусь сам. Церковь Девяти богов окажет тебе всяческую поддержку и официально возведет на престол.

— Допустим. Что за вторая просьба?

Дроммель краем глаза уловил движение, словно под одеждой, скрывающей безобразный живот Крага что-то, шевельнулось. Наверное показалось.

— Вторая просьба личного характера. На территории Серых скрывается восьмилетний мальчик…

— Что-то много развелось неуловимых мальчиков! — Краг рассмеялся, но инквизитор не поддержал его.

— Он мне нужен, живой. Не спрашивай зачем, но я думаю, что король может…

— Не может, — оборвал его хозяин комнаты, — И я не могу. С Дланью разбирайся сам, у тебя достаточно людей, чтобы организовать наблюдение и взять его без моей помощи. Кто он вообще такой, чтобы из-за него портить отношения с Серыми? Внебрачный сын короля? А может у него восьмая ступень, и мы сможем пустить его в расход и вырастить сколит девятого уровня?

— Ни то и ни другое, — Дроммель проскрежетал зубами. Он был готов к отказу, но попытаться стоило.

Раскрывать свою сущность адепта Тьмы перед Крагом в планы инквизитора пока не входило. Возможно позже, когда он посадит этого деревенского чурбана на трон, то посвятит его Госпоже, но сейчас это слишком опасно. Он бы не стал даже связываться с ним, но способность к парализации девятого уровня заставляла уважать и боятся этого человека. Таким уровнем во всем королевстве обладали лишь несколько людей, и все они были членами правящей семьи.

— С первым вопросом я тебе помогу. Со вторым тебе придется разбираться самостоятельно. — Голос Крага вернул его в реальность.

— Договорились! — Главный инквизитор поднялся со стула и пожал руку Первому телохранителю короля, Крагу Роферсу. — Я свяжусь с тобой, когда представится случай взять того целителя.

— Тебе его совсем не жалко? Ты ведь слуга божий, не стыдно убивать малолетку из-за камней? — Краг громко расхохотался от собственной иронии.

Инквизитор выдавил в ответ фальшивую улыбку и покинул помещение. А хозяин комнаты проводил гостя глазами, долил себе еще вина и погрузился в далекие воспоминания.

Он родился в одной из глухих деревенек на западе Саталии, что неподалеку от границы с Диким лесом. Мать умерла при родах, а отец, сельский староста, как человек набожный, так и не смог уничтожить уродливое существо, появившееся на свет. До восьми лет он прятал его от глаз сельчан, ссылаясь на то, что ребенок тяжело болен. А затем приехали служители Девяти и провели общий ритуал для всех детей, достигших возраста причастия. В тот день кто-то из болтливых крестьян и поведал им, что в деревне остался еще один мальчик, который не прошел церемонию.

Они выволокли одичалого уродца к походному алтарю и насильно провели обряд. Краг, до этого не видевший никого, кроме своего родича, испуганно озирался по сторонам и пытался сбежать от визга и плевков возненавидевших его жителей деревни за невероятное уродство. Его обзывали демоном, несмотря на то что священники это объяснили всего лишь мутацией. А когда церковники уехали, испуганные сельчане подожгли их дом. Староста успел спрятать ничего не понимающего мальчишку в каменное подполье, но сам сгорел заживо, в попытке открыть заваленную бревнами дверь.

Тогда-то Краг Роферс впервые познал свою Силу. Он чувствовал жизнь вокруг себя — отспрятавшегося под полом сверчка, и до разумных, лишивших его отца. Он нашел и убил каждого в той деревне — селян, их жен, их родителей и детей. Каждого, кто знал его секрет. Убил благодаря своему маленькому брату, что делил с ним одно тело.

Он расстегнул одежду и оголил живот, из которого торчали две маленькие недоразвитые ручонки и уродливая голова, не то старика, не то младенца. Нежно взял его за маленькую ладошку, и кривые губы его брата растянулись в улыбке. Сани Роферсу не повезло с телом, но повезло с Силой.

Краг и Сани прошли долгий путь, от приблудного парнишки в шайке разбойников, который удивлял всех своей способностью легко обнаруживать засады стражников, и до личного телохранителя короля Ленарда Милосердного. И не было ни одной живой души в этом мире, что знала его тайну. Их тайну. Любой, кому не посчастливилось выведать правду о братьях Роферсах, отправлялся на тот свет. Мощный паралич, который был способностью маленького Сани, мог не только сковать тело, но и остановить дыхание и сердца целого отряда солдат, увешайся они защитными амулетами хоть с ног до головы. Даже гасители седьмого уровня пасовали перед его невероятной Силой. И теперь имя Крага Роферса, внушало страх самым опытным и бывалым бойцам.

Имя единственного человека в истории Четырех королевств, владеющего двумя способностями.

Глава 1

Волей Главного инквизитора королевства Фариса Дроммеля, я стал узником школы Длани. Прогулки по Фаэте, празднование радостных событий, да и простые мальчишеские развлечения — все это стало для меня недосягаемым. Я с завистью смотрел на счастливые лица ребят, которые возвращались к вечеру в общежитие и рассказывали о своих проделках в городе. Моя ненависть к той, кого называют Тьма росла с каждым днем. Почему я? Что я сделал такого, что она преследует меня?

Жить я остался в той самой угловой комнате четвертого этажа. Поскольку помещений хватало — мне удалось избежать нежелательного соседства с другими ребятами, как я и планировал. Единственными светлыми пятнами в моей жизни оставался Юфин, который стал регулярно навещать меня, если был не на задании, и Рики — так я назвал своего маленького друга-эльмура. Вот уж у кого, в отличии от меня, всегда было хорошее настроение! Он достаточно быстро рос и мне становилось все труднее и труднее прятать его в карманах своей одежды, а спустя примерно полгода, мне пришлось начать оставлять его в комнате, так как это непоседа постоянно норовил вылезти наружу посреди урока.

Дни в одиночестве тянулись ужасно долго, поэтому я всецело решил посвятить себя тренировкам. Монтис Блоу частенько был загружен работой и теперь большую часть времени я занимался со своим необыкновенным оружием в полном одиночестве.

С приходом зимы, которая в Фаэте, в отличии от Танара, сопровождалась снегопадами, пришлось перенести свои занятия в помещение. Мне удалось выпросить у Ветона ключ от крытой тренировочной площадки в обмен на то, что я буду проводить в нем еженедельную уборку. После обеда я приходил к себе домой, переодевался в легкий костюм, прятал под курткой Рики и уходил туда, чтобы продолжить занятия. Дверь от спортивного зала я закрывал изнутри и только после этого выпускал своего непоседливого питомца.

Рики обожал тренироваться вместе со мной. Первое время он залазил под самый потолок и опасливо наблюдал своими огромными глазами за мелькающими и свистящими в воздухе веревкой и серпами. Но вскоре осмелел и стал спускаться все ниже и ниже, пока наконец не начал все это воспринимать как какую-то игру и пытаться поймать грузик, или как его называл Блоу — фундо, в воздухе.

Сначала я очень боялся травмировать малыша и даже стал использовать деревянные камы, но постепенно заметил, что Рики в плане ловкости спокойно даст мне фору. Он легко уворачивался от оружия, а иногда даже умудрялся вцепится в груз и пищал от удовольствия, когда я раскручивал веревку вместе с ним.

— Рики! Отцепись! — мне пришлось остановить выполнение сложного элемента из-за того, что в этом упражнении груз должен был ударяться об голову манекена. — От тебя ведь мокрое место останется!

Зверек непонимающе уставился на меня и скорчил забавную мордочку, словно он не причем и просто проходил мимо.

— Ну хорошо, один полет, и ты мне не будешь мешать. Договорились?

Услышав слово «полет», эльмур радостно забегал из стороны в сторону. Я начал раскручивать фундо, а он выбрал момент, вцепился в него всеми четырьмя лапками, которые очень напоминали маленькие ручки и довольно зажмурился. Я раскрутил оружие и громко скомандовал: «Хоп!»

Эльмур отпустил груз и словно снаряд полетел вверх, но затем раскрыл свои перепонки и распушил хвост, чтобы не ударится о потолок и начал планировать вниз, описывая большие круги по залу. Мне снизу нравилось наблюдать за восторженным малышом, который своим радостным эльмурочьим ликованием оглашал помещение для тренировок.

Что касается Таи Лито, я видел ее каждый день на занятиях. Мне казалось, что, замкнувшись и отгородившись от всех, мои непонятные чувства, захлестывающие меня с головой при ее виде, постепенно пройдут. Я свыкся с мыслью, что Крикун и Дони где-то далеко, привык к отсутствию Юфина, но так и не смог побороть свое трепетное отношение к этой девочке. Иногда, мне удавалось поймать ее взгляд, но она тут же отводила глаза, а мне самому становилось неловко от этого.

В развитии Силы я достиг неплохих успехов. Обнаруженная мной возможность увеличить физические параметры, была неким дополнительным эффектом, но даже не шла в сравнение со скоростью Монтиса Блоу, или с силой Дони. Тем не менее, я продолжал развиваться в этом направлении. Несмотря на контроль профессора, я частенько получал растяжения и переутомлял мышцы, но связки больше не рвал. У меня стало получаться совмещать боевую и Силовую концентрацию, что заметно сказалось на выполнении различных упражнений. Чуть сильнее натянуть лук, чуть ускориться при увороте от тренировочного клинка противника, чуть выше прыгнуть. Все эти «чуть» неизменно давали чуть выше результат, что меня очень вдохновляло.

Так прошел первый семестр, экзамены которого я сдал лучше всех на своем курсе, не допустив ни единой ошибки. Я все еще уступал Лаэлю во владении луком и кинжалом, но теперь этот разрыв был уже не таким заметным. Хотя, зная умение этого парня скрывать свои истинные возможности, все могло быть и не так, как я себе представлял. Зато в теоретической подготовке я обходил его на целую голову.

Как-то вечером, после ужина, в моей комнату постучали и на пороге появился Юфин, который вернулся с очередного длительного задания. В руках у него была увесистая сумка, которую он поставил на пол и из нее донеслись звуки, словно внутри перекатились камни.

Я обрадованно встретил его, обнялся и поспешил с ним поделиться своими успехами. Он с улыбкой слушал о моих достижениях и кивал головой. Мне захотелось утащить его в тренировочный зал и похвастать чему научился, когда он вдруг насторожился и приложил палец к губам.

Я замер и уставился на него. Что он мог такого услышать? А когда понял, то сильно покраснел. Он двумя шагами пересек комнату и резко открыл верхние дверцы шкафа, из которого на него уставилась мохнатая глазастая физиономия. Зверек встал на дыбы и распушил свою шерстку, а Юф одним прыжком оказался возле меня, закрыл своим телом и инстинктивно потянулся к кинжалу.

— Юфин, нет! Это — мой друг! — я выскочил из-за его спины и протянул руку, на которую тут же спланировал Рики. Он забрался на мое плечо, сжался как пружина в боевой стойке и угрожающе зашипел на моего гостя. Я впервые видел его в таком состоянии, что и не удивительно, так как Рики не знал никого из людей, кроме меня.

— Эльмур? Ты приручил эльмура? Но это невозможно! — Юфин таращился во все глаза на грозного зверька. — Тысячи разумных погибли, истекая кровью, и теряя возможность дышать после их укусов. Чем ты его кормишь?

Я пожал плечами и скомандовал:

— Рики, ужин!

Эльмур опасливо покосился своими глазищами на Юфа, но все же позволил себе расслабиться, перепрыгнул мне на руку и с удовольствием вцепился зубами в мое запястье, причмокивая от удовольствия.

Ошалевший Юфин шлепнулся на кровать Дони и только покачивал головой от удивления, наблюдая за трапезой моего пушистого друга.

— А что? Шикарно! Корм покупать не надо, в туалет почти не ходит. — Он наконец-то вернулся в свое обычное состояние невозмутимости и перевел взгляд на меня.

Я улыбнулся его шутке, а он снова посмотрел на зверька.

— Значит твой организм легко переносит его яд?

— В первый раз он сильно на меня подействовал, но моя способность с ним справилась. А сейчас я просто привык, моя Сила даже не реагирует на его укусы, да и он сам не спешит обездвиживать меня. Ты ведь не расскажешь о нем никому? — мои глаза, полные надежды уставились на Юфина.

— Конечно нет, хотя должен. Если он укусит кого-то в школе, тебе несдобровать.

— Я не выпускаю его одного никуда, да и он вроде слушается меня, да, Рики? — я почесал его промеж ушей, отчего он зажмурился и еще сильнее начал причмокивать.

— И все-таки это опасно Кай, он еще маленький, а что будет когда зверек станет взрослым? Ты подумал об этом?

— Надеюсь все обойдется. Ты надолго приехал?

— Не очень. Вайс планирует крупную операцию. В городе стали пропадать одаренные люди с высоким уровнем способности. Церковь молчит, у стражников нет никакой информации, а Тайная канцелярия короля разводит руками. Никаких следов. Вчера исчез парнишка, сын крупного мануфактурщика, целитель седьмого уровня. При нем был охранник — мощный гаситель, который тоже куда-то пропал.

— А чего ты тогда делаешь здесь? — спросил я с любопытством, — Я очень рад тебя видеть, но раз в городе происходит такое…

— Об этом и я пришел тебе сообщить. Сегодня вечером я планирую повышение Силы. Надеюсь, все пройдет удачно. Я стану единственным прыгуном в Саталии, достигшим шестого уровня, и тогда ты сможешь покинуть общежитие и прогуляться по Фаэте. Дроммель оставил наблюдателей в лесу, неподалеку от школы и вокруг центрального здания Длани в городе.

— Ты собрался опять рискнуть жизнью? — известие меня огорошило. Хорошо, что я смогу наконец-то выйти в город, но плохо, что Юфину придется пройти через рискованное мероприятие.

— Не бойся, профессор Блоу не даст мне умереть. Шестой уровень позволит мне совершать прыжки по окрестностям Фаэты, а возможно, я даже смогу переместиться в ближайшее к городу село!

— Ты должен взять меня с собой, Юфин! Мне нужно находиться рядом, когда ты будешь делать это. — Я постарался это сказать как можно тверже.

— Зачем тебе это, Кай? — он пытался выглядеть спокойным, но я видел его волнение.

— Потому что ты мой друг! А друг должен быть рядом в трудную минуту.

Услышав слово «друг», Рики наконец-то оторвался от моей руки, проконтролировал поведение гостя, и одним прыжком забрался мне на плечо, обвив своим пушистым хвостом мою шею. Юфин улыбнулся при виде сытой мордочки эльмура, немного подумал и произнес:

— Хорошо, Кай. Но этот маленький объевшийся убийца останется здесь. Нам ведь не нужны проблемы со случайными свидетелями?

— Конечно не нужны! — я вытянул руку в сторону шкафа и зверек, разогнавшись по ней, одним прыжком перемахнул на него и улегся калачиком на самом краю, свесив хвост. — Пора идти?

— Да, Кай, идем.

Мы отправились в главный корпус, в кабинет Монтиса Блоу.

Профессор уже был наготове. В кабинете кроме него находились все те же неразлучные друзья Ставер и Майер, которые присутствовали и на моем повышении. На этот раз на лице ученого не было даже намека на расслабленность. Напротив, он выглядел невероятно сосредоточенным, и сейчас один за одним поглощал сколиты, накачивая себя энергией, которая может спасти Юфину жизнь.

Я тихонько уселся на стул в самом углу комнаты и наблюдал за происходящим процессом приготовления. Время тянулось неимоверно медленно. От скуки, я взял какую-то книгу и начал листать ее. Это был справочник известных мутаций животных, подвергшихся изменениям при воздействии на них сколитов. Буквы упорно не лезли в мою голову, и я ограничился лишь разглядыванием картинок.

— Принес? — голос профессора заставил меня отложить книгу.

— Да, брат Блоу. — Юфин поднял с пола сумку, поставил ее на стол и открыл. Я с любопытством приподнялся на стуле и увидел, что она полна трилитами до самого верха.

— Ого! — вырвалось у меня. — Это что, платно?

— Кай Фаэли, — раздался строгий голос профессора, — Сегодня брат Стайм собирается поглотить камень шестого уровня. Его стоимость составляет тысячу трилитов. Тебе не кажется, что у старого ученого нет столько денег, чтобы их раздавать каждому желающему поднять свою степень владения Силой?

Я понял, что сморозил глупость, покраснел и постарался увести тему в сторону.

— Значит сколит седьмого уровня стоит десять тысяч трилитов?

— А вот это правильный вопрос, Кай Фаэли, — воодушевился Блоу. — Ты будешь удивлен, но нет. Начиная с седьмого уровня, цена сколитов возрастает в геометрической прогрессии. Это связано с тем, что они крайне редки в природе. Энергетический потенциал септита, равен потенциалу десяти камней шестого уровня, но вот цена его около сотни шестерок. Желающих рискнуть жизнью и получить седьмой уровень значительно больше, чем таких сколитов в природе.

После этих слов, профессор наклонился, исчез под столом, а затем, кряхтя от напряжения, водрузил на него огромный камень, размером со здоровенный арбуз. У меня отвалилась нижняя челюсть. И эту махину должен будет поглотить Юфин?

Ставер, до этого сидевший неподвижно, открыл свою квадратную сумку и вынул моток проволоки, поблескивающей красноватым цветом. Он начал разматывать его и Юфин попытался встать и помочь, но Блоу остановил его.

— Сиди, брат Стайм. Никакого напряжения, концентрируйся и готовься. — С этими словами он взял небольшие щипчики и начал нарезать проволоку на кусочки, длиною немного меньше роста человека. Когда он посчитал, что их скопилось достаточно, к нему присоединился Ставер, и они вдвоем начали вязать из них сеть прямо на поверхности камня, оплетая его со всех сторон. Майер тем временем собрал оставшуюся проволоку и перекручивал ее толстый жгут.

Меня вдруг посетила ужасная мысль, которую я тут же поспешил озвучить:

— Если вдруг эксперимент не удастся, что будет с камнем? Он превратится в септит?

— Конечно, как и любой другой сколит. Смерть ведет к повышению уровня источника. А к чему ты спрашиваешь? Сомневаешься, что у твоего друга получится? — Майер задал встречный вопрос.

— Нет, я просто представил, что кто-нибудь может додуматься до того, чтобы начать выкачивать из людей Силу и создавать дорогие камни. А вдруг пропажа одаренных в Фаэте связана с этим?

— Ты не первый, Кай, кому пришла в голову такая мысль, — взял свое слово Блоу, — Хаттайцы давно практикуют такие вещи со своими пленными. Но ты только представь, что нужно поймать одаренного шестого уровня живым. Как правило такие люди очень богаты, у них есть дорогие амулеты, да и сами они далеко не слабаки. Тот, кто ловит их, должен обладать уровнем не ниже седьмого-восьмого, или воспользоваться услугами гасителя. Но гаситель такой степени не станет связываться с криминалом, это очень богатые люди.

— Хочу дополнить, — послышался голос Юфина, — Мы прорабатывали эту версию. В Фаэте если кто и может такое осуществить, то это члены королевской семьи. А им это не к чему. Мощь королевства прямо зависит от количества высокоуровневых людей.

— Но ведь кто-то может скрывать свой уровень! — я никак не унимался. — Живет себе такой неприметный тихий человек, а у него гипноз десятого уровня. И уводит обманом людей, а потом убивает их и делает камни.

— Кай, это очень маловероятно. Кроме того, много пропавших граждан имели четвертые и пятые уровни. Как ты это объяснишь? Квадриты и пентиты достать не проблема. А вот погибнуть от руки одаренного, при попытке его поймать, очень даже возможно. Так что этот риск не имеет смысла.

Юф озадачил меня. Пока я размышлял над этой загадкой, преподаватели закончили последние приготовления и, сейчас, сплетенный Майером жгут, находился возле растопыренной ладони моего друга, соединяя его с камнем.

— Начали! — скомандовал Монтис Блоу и воткнул острый конец жгута в руку Юфина.

Глава 2

Меня охватил жуткий трепет, несмотря на то что уже, однажды, мне довелось побывать на такой процедуре. Если бы на месте Юфина сейчас сидел кто-то другой, возможно, я бы меньше переживал. И даже то, что в этот раз переход проводили настоящие специалисты, а риск смерти был минимален, все равно я очень сильно боялся за друга.

Камень начал наливаться зеленоватым сиянием, которое становилось все более ярким. Я не смог больше сидеть в своем углу, соскочил со стула и встал напротив Юфа, от волнения схватившись за рукав Ставера. Он не стал возражать и внимательно следил за ходом процесса.

Наконец, огромный сколит начал отдавать свою энергию Юфину, наполнив его руку таким сильным изумрудным светом, что я видел, как сквозь кожу просвечиваются его сосуды и кости. Блоу стоял к нему ближе всех. Лицо профессора выглядело напряженным, а на кончике носа собралась капелька пота. Ему сейчас не легче чем Юфину, он должен сделать то, что находится на пределе его возможностей, если камень окажется сильнее.

Прошло около четверти минуты, хотя мне казалось, что это длится целую вечность. Юфин теперь светился весь, словно к нему тоже пришла богиня. Я попытался вспомнить, кому из Девяти принадлежит зеленый цвет, но в этот момент, изумрудный поток пришел в движение и начал двигаться туда-обратно. Юф принимал энергии значительно больше, чем отдавал, однако его лицо с каждой секундой становилось все более напряженным. Я обвел глазами присутствующих, но им не было и дела до того, что он чувствует. Все их внимание было приковано к движению потока, наверное, это самое главное.

Я тоже стал смотреть на течение энергии. В какой-то момент он остановился, слегка покачиваясь, туда обратно, отчего профессор невольно дернулся. Я поднял глаза на Юфина и увидел, как вздулись вены на его лбу и шее. Он посмотрел на профессора и отрицательно подергал головой, давая понять, что пока контролирует ситуацию.

Эта борьба продолжалась очень долго, я не мог сказать, пять минут прошло или пятнадцать. Но, внезапно, поток двинулся в сторону Юфина и больше не останавливался. Свечение камня стало угасать, а затем он рассыпался большой кучей песка по столу. Юфин получил свой шестой уровень.

— Смог! — выдохнул он, без сил растекся по креслу и уснул.

— Пусть отдыхает, — профессор взял щетку из угла, и начал смахивать песок в коробку. — Все свободны и спасибо за помощь. Кай, тебе пора спать.

— С ним точно все будет хорошо, господин профессор?

— Теперь уже да, иди! Завтра выходной, успеешь еще наговорится со своим другом.

Утром я проснулся от шипения Рики, который скакал по моей подушке и издавал громкое урчание. Я открыл глаза и обнаружил посмеивающегося Юфина, усевшегося на постели Дони. Эльмур, вздыбив шерсть, неотрывно следил за ним.

— Доброе утро, Кай, твой телохранитель не дает мне и шагу ступить.

— Юф, привет! — я потянулся и зевнул, а затем, вспомнив вчерашние события, резко приподнялся с постели, — С тобой все в порядке?

— В полном, как насчет прогулки по Фаэте? — на его губах заиграла хитрая улыбка.

— Правда!? — я радостно подскочил с кровати, — Мы пойдем в Фаэту? Ты не шутишь?

— Ну не пойдем, а скорее прыгнем. Приводи себя в порядок, Кай.

Я стремглав отправился в душевую, не забыв при этом спрятать малыша на верхнюю полку. Сделал все необходимые утренние процедуры и вернулся обратно. Порылся в своих немногочисленных вещах, одел тот костюм, в котором приехал из Танара и доложился Юфину:

— Я готов!

Юфин поднял меня на руки, и не успел я ничего сообразить, как вокруг мгновенно поменялась обстановка. Мы находились в какой-то комнате, со множеством шкафов и большим двусторонним зеркалом в серебристой металлической раме посередине.

— Это твой дом? — я наконец сообразил, что произошло.

— Не дом, а квартира, точнее одна из ее комнат, переоборудованная под гримерку, — ответил Юфин. — Здесь я готовлюсь к заданиям. Сейчас мы будем маскироваться, чтобы случайные люди Дроммеля нас не узнали. Кстати, парочка присматривает за парадным входом.

— Они знают про тебя?! — я испугался за Юфина.

— Конечно, но думают, что я привез тебя в Фаэту по чьему-то указанию, так что не волнуйся. — Он открыл шкаф и начал рыться в нем, выкидывая прямо на пол различные вещи.

— Нашел! — он извлек маленькое розовое платьице, легкую курточку и светлый парик.

Это что для меня?

— Я не буду это надевать!

— Что именно? — Юфин вопросительно уставился на меня.

— Это! — я указал на платье.

Он перевел взгляд на девчачьи вещи и произнес серьезным тоном:

— Тебе придется это надеть, Кай.

— Нет! Я тогда никуда не пойду. — Я надулся и отвернулся от него.

За спиной раздался сдавленный смех, а затем Юфин не выдержал и расхохотался во весь голос.

— Не смешно! — буркнул я.

— С чего ты вообще решил, что я одену тебя как девочку? — из его глаз уже показались слезы безудержного веселья.

— Ну ты же сказал будем маскироваться, чтобы нас не обнаружили люди Дроммеля, а затем достал эти вещи! — Я кивнул на гору тряпья.

— Вообще-то я искал вот это, — он поднял из кучи белокурый парик, — Сейчас мы его немного укоротим, и ты превратишься в выходца Северного острова, приехавшего в столицу Саталии к своему дедушке на каникулы.

Юфин открыл еще одну дверцу и вынул накладную бороду.

— Ну как? — он нацепил ее на лицо, — Похож?

— Нет. Ты слишком молодой!

— Это мы сейчас исправим! — он извлек из недр шкафа небольшой чемоданчик и открыл его. Я с любопытством уставился внутрь и увидел там гору баночек, кисточки, телесного цвета пластырь и еще кучу мелких приспособлений.

Спустя полчаса, в одном из гражданских кварталов, из переулка вышел слепой, убеленный сединами старик с тростью, дорогу которому указывал совсем юный мальчик с полноватым для своего возраста лицом и красивыми светлыми кудрями, выдававших в нем потомственного вайда. Мы постарались на славу, и сейчас нас не узнал бы даже Крикун. Юфин, чтобы не привлекать внимания, перенес нас в безлюдное место, неподалеку от центра.

Фаэта. До этого я видел ее только с парома и из окна кареты. Юф весь день водил меня по самым интересным местам: мы побывали на главной площади, сходили в зоопарк, посетили рынок, где он накупил мне кучу разных вещей. Я как мог отказывался, объясняя ему, что у меня есть деньги, но он и слышать не хотел, объяснив мне, что это сущие крохи для него.

А еще мы повстречали кучу разных интересных людей. Иногда, толпа расступалась перед конной процессией, и он мне рассказывал о тех важных особах, который в ней ехали. Я очень надеялся увидеть короля, или хотя бы его легендарного телохранителя Роферса, но, к сожалению, они так и не появились. Юфин показал мне как выглядят инквизиторы, те самые, которых мне нужно опасаться. Они носили такие же одежды, как и служители девяти богов, только ярко-алого цвета. Впрочем, мой друг объяснил, что главную опасность представляют не они, а переодетые в граждан служители из их тайного отдела. Юф показал мне, как незаметно проверить, следят ли за тобой, и как правильно действовать, если ты заподозрил слежку.

Вечером мы посетили самую большую в городе кондитерскую, что располагалась неподалеку от Дворцовой площади, где я, кажется, съел мороженного больше, чем до этого за всю свою жизнь. А когда мы снова переместились в общежитие школы, и я улегся в кровать, то заново прокрутил этот день в голове и понял, что впервые за долгое время почувствовал себя по-настоящему счастливым ребенком.

На следующий день Юфин снова пришел ко мне утром, но на этот раз его взгляд был очень хмурым. Я не привык его видеть таким, поэтому сразу забеспокоился и поинтересовался у него в чем дело.

— Пропали два брата, мои бывшие однокурсники. Оба одаренные пятых уровней, теперь это дело прямо касается нашей организации. Кай, извини, но сегодня выйти в город не получится, Вайс отправляет меня на задание. Я, конечно, могу найти причины и отказаться, но потом сам себя перестану уважать за это.

Меня сильно расстроила эта новость, но я понимал, что Юфин прав. Если бы сейчас до меня дошли вести, что с Крикуном или Дони что-то случилось, я бы не раздумывая отправился им на помощь.

— Юфин, не переживай. Я понимаю, что они для тебя могли значить и подожду. — Я вдруг вспомнил, о чем хотел у него давно спросить, — Ты можешь поговорить с магистром, чтобы мне дали доступ к правдивым книгам? В этом семестре мои оценки самые лучшие!

— Конечно поговорю! — кажется он обрадовался, что я нормально отреагировал на неприятное известие. — Жди!

Он исчез, а я вспомнил, что теперь ему совсем не надо куда-то ходить. У него потрясающая способность, не то, что моя. Хотя я еще даже не представляю, что ждет меня дальше. Мой третий уровень уже порадовал меня тем, что я могу усиливать и ускорять свои мышцы. А вдруг на следующей ступени у меня откроется что-нибудь совсем невероятное!? Но до этого ждать еще целых полгода!

Юфин снова появился в моей комнате, спустя несколько минут. При его внезапном появлении, Рики отпрыгнул на шкаф, словно кошка, но затем разглядев визитера, успокоился и перестал шипеть. Кажется, он начинает понимать, что этот человек для нас не чужой.

— Лови! — Юф подкинул в воздух серебристый жетон, который я тут же перехватил в воздухе, — Это позволит тебе изучать любые книги во всех залах, кроме одного. В него имеет доступ только сам магистр. У высшего руководства Длани тоже есть свои секреты.

— Какие? — до этого момента я думал, что у братьев нет тайн друг от друга.

— Да хоть вот этот, — он опустил воротник и показал почти незаметный шрам на своей шее.

— Это тот самый «паучок»?

— Он правильно называется тенкат. Их используются повсеместно, когда человек дает обет или клятву, это гарантия, что он ее не нарушит. Но вот откуда они берутся и каким образом действуют — об этом в нашем государстве знают только несколько человек. И оба наших магистра, а также в какой-то мере Ставер, владеют этой тайной.

— Обалдеть! Значит мне никогда этого не узнать?

— Ну почему же! Если ты когда-нибудь станешь Великим магистром…

— Фу, они скучные. Сидят целый день в своих кабинетах. — Я скривил лицо, — А разве нельзя тенкат вытащить у мертвого человека и изучить?

— Они растворяются после смерти, а попытка вытащить его у живого человека, приводит как раз к ней. Ладно, мне пора, Кай. Не скучай, я скоро вернусь. — Он обнял меня, а затем исчез.

Я немного постоял, сжимая жетон в своем кулаке, и решил не мешкая отправится в библиотеку.

Хранилище знаний Длани располагалось на последнем этаже главного корпуса. Как и ожидалось, в выходной день здесь не было ни одной живой души, за исключением пожилой женщины-библиотекаря с миловидным лицом. Одета она была в такую же форму, как и все остальные члены братства, и я отметил, что она на ней совсем не смотрится. Я показал ей жетон.

— Здравствуйте, мне разрешили приходить сюда, — я помахал пластинкой из металла и сделал как можно более умное лицо. — Покажете, где у вас тут стоят книги, которые не одобряют королевские историки?

Она немного растерялась, то ли от моего возраста, то ли от вопроса, но потом собралась и ответила:

— А какой именно темой интересуется уважаемый брат… — она запнулась.

— Фаэли. Меня зовут Кай Фаэли. Я бы хотел прочитать книгу про эльфов, уважаемая сестра.

— Сестра Лаэрта. Идем со мной. — Она провела меня мимо стеллажей с книгами в одно из соседних хранилищ. — Пришли. Шкафы со второго по четвертый. Это полное собрание материалов по этой тематике. Хочу заметить, что книги выносит из помещения хранилища нельзя, выбранные экземпляры отмечаете у меня. Если повредите книгу, вас ожидает штраф.

Я оторопел от этого бесконечного множества переплетов и страниц, которые предстали передо мной. В моем понимании это должна была быть одна книга, в которой бы я нашел все ответы. А тут целых три огромных шкафа… Я беспомощно посмотрел на сестру Лаэрту.

Эта женщина, кажется, поняла причину моей растерянности. Ее лицо немного смягчилось, и она участливо посмотрела на меня:

— Может быть брат Фаэли уточнит, что конкретно он хочет прочитать?

— Эльфийская магия крови, — ляпнул я первое, что пришло в голову.

— Минутку, — она придвинула небольшую деревянную лесенку, и начала перебирать корешки, изредка вытягивая ту или иную книгу и подавая их мне. Когда я еле смог выглядывать из-за стопки, образовавшейся в моих руках, она наконец-то спустилась вниз и отвела меня за столик.

— Для начала вам хватит.

Я согласно закивал головой. Лаэрта ушла к своему рабочему месту, а я начал разглядывать заголовки и выбрал средней величины книжечку, под длиннющим заголовком: «Трактат о сущности крови, ее свойствах, способах сохранения и переноса структур носителя, а также простейшие заклинания и ритуалы с ее применением.». Небольшая аннотация в начале утверждала, что это был перевод с эльфийского языка, сделанный незадолго, до событий, повлекших раскол это народа. Выходит эта книга написана самими эльфами!

Мне стало интересно, и я погрузился в чтение, изредка записывая карандашом на раздобытый у Лаэрты листочек непонятные термины, а затем отыскивая их значение в толковых словарях, которых в библиотеке хватало с избытком. К вечеру я закончил ее прочтение и еще долго сидел, и размышлял пораженный до глубины души, о том, какое неверное представление создают у людей те книги, что читают обычные горожане.

Вопреки расхожему мнению, эльфы мне перестали рисоваться в виде каких-то невероятных злодеев, которые вспарывают тела невинных ради удовольствия и заливают фонтанами крови свои испещренные рунами алтари. Конечно, такие обряды существовали, но вызваны они были лишь невозможностью получить ценную жидкость без насилия. Как оказалось, самой сильной считается кровь, отданная носителем с его же согласия, при этом не должен использоваться обман или гипноз, так как они меняют структуру. Добровольно отданной жидкости нужно было совсем немного, в отличии от полученной против воли ее обладателя.

Но проблема как раз и состояла в том, что кровь самих эльфов плохо подходила для волшбы, поскольку была пропитана магическими эманациями, и очистить ее от них стоило колоссальных усилий. Кроме того, это было очень невыгодно. Поэтому для достижения необходимой концентрации энергии они использовали ее в больших количествах, не спрашивая согласия ее хозяев, что и породило все те ужасные истории.

А вот то, что они старались для самых сильных заклинаний добыть кровь человеческих младенцев, оказалось чистой правдой. Потому что чем меньше прожил на свете человек, тем более у него чистая кровь, несущая минимум информации и неиспорченная различными воздействиями магических полей. Когда я это узнал, по моей спине забегали мурашки. Я чувствовал причастность к тайным знаниям и это жутко будоражило и пугало одновременно.

К радости или печали, все эти знания не имели особого смысла для людей, потому что они утратили магию, променяв ее на Силу. Мне вдруг пришло в голову, что ушастые могли специально убедить человечество отказаться от волшбы, чтобы те не портили свою кровь, и у эльфов всегда был под рукой отличный материал для своего колдовства. Надо будет потом спросить у профессора, так ли это.

Едва я подумал о профессоре, как он собственной персоной появился в дальнем проходе библиотеки и подошел к госпоже Лаэрте. Переговорив с ней, он обратил внимание на меня и направился в мою сторону.

— Хм, интересные вы книги читаете, молодой человек, — он подошел к столу, приподнял книгу в моих руках и вслух прочел заголовок, — Никак магию крови решили освоить?

— Здравствуйте, профессор Блоу, — просто стало интересно узнать правду об эльфах и их колдовстве, — Жалко, что люди разучились применять заклинания, я нашел парочку интересных и весьма полезных.

— На самом деле, Кай Фаэли с магией крови не все так просто. В отличии от многих других видов магии, она использует энергию крови, а не окружающей среды. Теоретически ты можешь научится некоторым простым вещам, в которых не задействована магия других видов. Помнишь, наш эксперимент у меня в кабинете? — он указал на мой шрам, — Я понятия не имею, как работает магия. Но тем не менее заклинание сработало.

И тут я понял, что он прав. Епископ Баренс тоже не владел магией, но как-то заставил светиться кинжал, и с его помощью мог отправить мою душу во Тьму.

— Это означает… это… — мой голос задрожал, — Что я могу использовать некоторые заклинания?

— Да, но тебе нужны будут кое-какие костыли для этого. В частности, начертание рун и артефакторика. В нашем эксперименте источником магии выступал тот самый пергамент из человеческой кожи.

— Но ведь умение рисовать руны только у единиц одаренных, и все они на службе у короля! — я с сомнение уставился на профессора.

— Бред и чепуха! Очередные сказочки для непосвященных граждан. Для обоих этих наук важно умение концентрировать свою Силу на самом высоком уровне, тогда ты сможешь ее вложить в изображение руны или предмет. Ни одна из доступных гражданам школ в Четырех королевствах не учит владеть концентрацией Силы на таком уровне. У короля на службе обычные одаренные, которым дали возможность получить эти знания, только и всего.

— Значит я могу найти такие учебники в нашей библиотеке? — сердце застучало так, что кажется Блоу это услышал.

— Нет, Кай Фаэли. Спокойствие и независимость Длани держится на множестве соглашений, заключенных с королем. Это политика. Он монополизирует некоторую информацию, которая не особо нужна в нашей работе, а взамен мы легально находимся на его территории, и он закрывает глаза на некоторые вещи. Обоюдовыгодное сотрудничество. Так что теперь ты понимаешь, что для того, чтобы добыть такие знания тебе придется очень потрудиться. И здесь я тебе, увы, не помощник.

Меня пронзила догадка.

— Вы сказали артефакторика. Я читал, что это наделение обычных предметов необычными свойствами. Получается гасители, перенося структуру поля Антисилы в глауфитовый кристалл, создают, по сути, артефакт, охраняющий жилище? И выходит, что в школах гасителей это совершенно обычное знание, которое дают ученикам?

— Молодец! Но для граждан это выглядит как что-то само собой разумеющееся, и они не задумываются о природе вещей, а просто приглашают специалиста. Артефакты им представляются чем-то загадочным и непостижимым. Хотя надо заметить, что использование записывающего структуру Силы минерала, еще не делает тебя артефактором. Истинный артефакт, который создан не одаренным, а настоящим магом, способен действовать без глауфитов и сколитов, только лишь на одной магии. Но суть в том, что и тот, и другой методы хоть и имеют разный принцип действия, но дают один результат.

В моей голове начала образовываться каша, и я поспешил прекратить дальнейшее обсуждение, чтобы хорошенько усвоить материал сегодняшней книги, а также знания, полученные от Блоу. Близился ужин, а мне еще нужно было накормить эльмура. Я попрощался с профессором, бережно взял книги и отнес их Лаэрте на проверку, а затем побежал обратно в общежитие.

Влетев в комнату, я первым делом позвал питомца:

— Рики, ужин!

Но вместо привычного радостного пищания и скрежета коготков по деревянной поверхности полок, меня встретила полная тишина.

— Рики, ты где? — я открыл дверцы шкафа, перерыл все вещи, заглянул под обе кровати.

Эльмура нигде не было.

Глава 3

У меня душа ушла в пятки. Если он кого-нибудь покусает, мне придется отвечать за это, и добром такое точно не закончится. Я попытался успокоиться и присел на кровать. Надо все обдумать, возможно я паникую раньше времени.

Для начала внимательно осмотрел замки на окнах, они были закрыты и выбраться через них он точно не смог бы. В комнате прятаться негде — из мебели тут только две кровати, тумбочка и шкаф, который я уже проверил. Остается вариант, что кто-то заходил в комнату в мое отсутствие. Все запасные ключи находятся у дежурного. Значит, если кто-то у меня и был, то он не смог бы проникнуть, не повредив замка, хотя… Я вспомнил о способности Юфина, но сразу исключил его. Он бы точно не стал ничего делать в мое отсутствие.

Получалось все-таки нужно спрашивать дежурных, чем я, собственно, и занялся. Сбежал вниз по ступеням и обратился к скучающим парням.

— Ребят, ко мне никто не приходил? Кажется, в моей комнате побывал кто-то во время моего отсутствия.

— Не-а, — лениво ответил один из парней и кивнул головой на шкафчик с ключами. — Он уже с месяц опечатанный стоит. Кстати, завтра твоя смена, Кай.

И правда, у меня совсем вылетело из головы очередное дежурство. Я их откровенно не любил, поскольку в этот день приходилось пропускать занятия, а потом переписывать уроки из коряво написанных конспектов.

— Спасибо, что напомнил, Рид. Ладно. Раз все в порядке — хорошей смены.

Я взбежал по лестнице, снова вошел в свою комнату и вдруг услышал шорох наверху. Поднял глаза к потолку и обнаружил любопытную физиономию эльмура, выглядывающую из пресловутой дырки.

— Рики, паразит! Ну ты меня и напугал. Бегом ужинать!

Два раза просить не пришлось, зверек спланировал мне точно на руку и вцепился в любимое запястье. Я внимательно осмотрел его, и увидел, что он весь перемазался в каком-то порошке, который переливался всеми цветами радуги в его шерстке. Дождался, пока он насытится, взял одежную щетку и начал вычесывать это вещество из его меха, отчего он зажмурился и заурчал, попеременно подставляя то один, то другой бок. На тумбочке образовалась небольшая щепотка загадочного разноцветного песка. Мне стало интересно, что это такое, и я собрал его в бумажный кулек.

После ужина сбегал со своей находкой к профессору в надежде, что он прояснит мне что бы это могло быть. Но Монтис Блоу меня расстроил, бросив всего один беглый взгляд на мое сокровище и сообщив, что это измельченная нейтральная порода с рудников, где добываются минералы. Она использовалась как прослойка в ящиках для перевозки камней, соприкосновение которых между собой было нежелательно. Я немного расстроился, что это не оказалось чем-то особенным и выкинул свою находку.

На следующий день, с самого раннего утра, мне пришлось заступить на дежурство. Я решил воспользоваться этим и запланировал ночной поход на чердак, чтобы хоть чем-то заделать эту проклятую дыру, а заодно проверить откуда там взялся этот песок. День прошел без особых приключений. Когда стемнело и прозвучал отбой, дежурный преподаватель отправил меня и напарника мыть коридоры. Это входило в обязанности дежурного по общежитию.

Мне повезло. Проверяющим сегодня оказался учитель истории — старикашка Могель, который славился тем, что засыпал даже на уроках, а значит до утра больше нас никто не потревожит, и я спокойно смогу слазить на крышу общежития. Мы поделили со вторым дежурным этажи, и когда он справился со своей работой, то сменил меня на посту. Я взял у него ключи, набрал ведро, размазал воду тряпкой по полу, создав видимость уборки, и направился в подсобное помещение, откуда выходила лестница на чердак, понадеявшись, что на связке найдется подходящий ключ.

Взобравшись наверх, я обнаружил заросший паутиной люк и старый ржавый замок. Ключ подобрался быстро, но мне пришлось долго повозится, прежде чем изъеденный временем механизм поддался, издав противный скрежет. Я забрался внутрь, и меня встретил затхлый запах старины. К моей голове что-то прикоснулось, отчего я было перепугался, но вскоре сообразил, что это просто шнурок включателя. Без особой надежды потянул за него, и о, чудо! Сколитное освещение здесь оказалось вполне рабочим. Огляделся вокруг и обомлел…

Все помещение чердачного этажа было заставлено старыми стульями, столами, какими-то непонятными деревянными приспособлениями, напоминающими вешалки, но это было не главное. В дальнем углу помещения, прямо над моей комнатой, я обнаружил гору сокровищ! Здесь хранились бутылки с какими-то жидкостями, различные химические порошки, старые потрепанные книги и куча самых разных ящиков с лабораторными склянками, пробирками и прочими полезными штуками. Даже обнаружилась маленькая сколитная печка, наподобие той, что я видел у Марты. Один из ящиков покоился на полу разбитым, и из него высыпался тот самый песок, в котором, по всей видимости, покувыркался мой питомец.

Я разгреб его и обнаружил массу самых разных камней, из которых я узнал только один, так сильно напоминающий обычный сколит. И хотя, я точно не был уверен, что это, но очень сильно понадеялся, на то, что он окажется онитом, из которого изготавливают амулеты.

Остальные ящики стояли не тронутыми, похоже завтра мне предстоит поход в библиотеку и изучение книг по геологии. Я собрал рассыпавшиеся камни в горсть и распихал их по разным карманам. Внутри появилось ощущение, что я их краду, но мне удалось убедить себя, что это временно, и после изучения они опять займут свое место. Я закрыл злополучную дырку в потолке, задвинув на нее один из ящиков, запер чердак, доделал уборку на этаже и утром быстренько сдал новым дежурным смену, но вместо положенного дня отдыха направился во владения Лаэрты.

Всего камней оказалось девять штук и пять из них мне удалось распознать по внешнему виду, а для определения остальных четырех нужно было провести анализ и исследовать их свойства, чтобы точно выяснить их происхождение. Впрочем, меня это не сильно расстроило, самое главное, что среди них оказался глауфит! В книге говорилось, что они становятся мутными, после соприкосновения с прямым солнечным светом, или после записи какой-нибудь структуры Силы, а мой был прозрачный как слеза, из чего я сделал вывод, что он пригоден для использования.

На следующее дежурство я повторил свой забег на чердак, вернул все камни на место, но на всякий случай спрятал глауфит в сторонке. В моей голове прочно поселилась мысль проверить своютеорию и когда-нибудь попробовать записать на него телепорт.

Дни в заточении, тянулись ужасно долго, и я полностью погрузился во все доступные книги, которые только находил. Моя память постоянно заполнялась новыми знаниями, которые прочно оседали там. На теоретических уроках мне приходилось откровенно скучать, так как преподаватели обычно рассказывали то, что уже давно мной было изучено. Моя одержимость знаниями стала влиять на физические занятия, я все меньше старался выкладываться по полной, а появившийся было на горизонте Лаэль опять начал уходить в отрыв.

С ним, кстати, мы стали общаться намного больше, чем раньше, но он оставался для меня такой же загадкой и замыкался, когда я делал попытки разузнать о нем что-нибудь. Он тоже настоял на том, чтобы жить одному и много времени проводил, закрывшись в своей комнате. А если я внезапно приходил к нему поболтать, то он подолгу не открывал дверь, что казалось мне очень подозрительным. Когда он меня все же впускал вовнутрь, я начинал безуспешно шарить взглядом по комнате, пытаясь определить в чем была причина задержки. Но его интерьер мало отличался от моего и спрятать что-либо здесь было негде.

Из-за своей неуемной тяги к знаниям я стал пропускать тренировки с кусаригамой, и все чаще замечал, что Блоу смотрел на меня с каким-то сожалением, но свои мысли так и не озвучивал. Мне показалось, что он стал отдаляться от меня.

От Юфина за полгода так и не было никаких вестей. Правда до меня доходили слухи, что пропажи одаренных в Фаэте прекратились, но он так и не объявился, а мне становилось невыносимо торчать в четырех стенах.

В общем первый год моего обучения подошел к концу без особых происшествий, и вскоре передо мной встал вопрос отпуска. Ехать мне было абсолютно некуда, поэтому я понадеялся, что Юф все-таки покажется и остался в первой смене дежурных. Поскольку все ученики разъехались, хозяйственных работ было не так много и большую часть времени я маялся от безделья.

Как-то после обеда, я сидел в комнате и дрессировал Рики, который уже заметно подрос, и почти достиг размеров взрослого эльмура. В дверь негромко постучали. Я забросил его на шкаф, погрозив ему пальцем. Он хорошо понимал этот жест и, потому, мгновенно затих. За порогом обнаружился никто иной, как профессор Монтис Блоу. Он без приглашения вошел в комнату, строгим взглядом окинул обстановку и в лоб задал мне вопрос:

— Кай, почему ты забросил тренировки с профильным оружием? Да и на кинжалах с луком ты не блещешь!

Я попытался что-то промямлить насчет постоянной занятости и подготовки к экзаменам. Он спокойно выслушал эту ложь, а потом произнес:

— А теперь давай на чистоту. Я помню, как ты горел на той поляне и обещал победить всех выпускников; доказать Лаэлю, что он не прав насчет твоего выбора. Куда делся тот парень с искрящимися глазами? Сейчас я вижу перед собой обычного ребенка, пускай и умного. Ты превратился в книжного червя, живущего в библиотеке. Да, ты сдал всю подготовку на отлично, но это совсем не тот результат, которого я от тебя ждал.

Я растерялся, прекрасно понимая, что это чистая правда. Захотелось как-то оправдаться, но вместо этого к горло подступил комок и меня прорвало…

— Господин Блоу, я целыми днями сижу тут как в тюрьме! Мои немногочисленные друзья находятся неизвестно где, и я не знаю, что с ними. Вы говорите про тренировки, но я не понимаю, для чего они нужны, если мне даже нельзя выйти за территорию братства! Один день, всего лишь один день я чувствовал себя нормальным и живым человеком, когда Юфин вытащил меня в город! — я почувствовал, что если продолжу, то зареву и замолчал.

— Кай, это временная мера. — На его лице отобразилась растерянность.

— Временная? Вы думаете Дроммель обо мне забудет? Почему мне просто нельзя пойти и убить его? Вы же знаете, что он на стороне Тьмы!

— Кай, нельзя все в жизни решить так просто. Это тебе не Танарский епископ, которому и в голову не могло прийти, что за ним придет восьмилетний мальчик…

— Девять, — буркнул я, — Уже девять. И это был самый худший год в моей жизни! У изгоев в Танаре и то было лучше.

— Прости, я забыл про твой День рождения.

— Все забыли, даже Юфин.

Профессор надолго замолчал, и в комнате повисла тишина, да такая, что я начал бояться, как бы не обнаружил себя эльмур.

— Кай, — он тяжело вздохнул, — Я не могу как Юфин вывести тебя в город, даже со своей сверхскоростью. Инквизиция вооружена жезлами, которые затрудняют использование Силы, а мой уровень не так высок, чтобы этому противостоять, я ведь даже ни разу ни проходил через повышение.

— Вы не повышали уровень? Но почему? — я не поверил своим ушам.

— Тыне поверишь мне, но я просто боюсь. Всю свою жизнь я отдал науке и обучению других, но никогда не пытался узнать сам, что там, на следующем уровне. Мне так спокойнее. — Он вдруг улыбнулся без повода и перевел тему разговора. — Кай у меня для тебя предложение, но сначала ты должен мне дать слово.

— Какое? — я шмыгнул носом. Все-таки мне удалось не заплакать.

— Ты не пропускаешь ни одной тренировки, и стараешься как раньше, а я тебя научу высшей концентрации. Ты сможешь заняться своей чертовой магией крови. Правда только простейшей, той, которой не нужны руны и артефакты. Впрочем, сами руны не такая уж и загадка, я дам тебе парочку книг, которые объясняют их значения.

— Правда!? — я аж подпрыгнул на кровати! — Так вы…

— Тише, если кто-то узнает об этом и твоя, и моя голова полетят с плеч. Я же все-таки был не последним человеком на королевской службе, и кое-чему там научился.

— Погодите, а как же обет? Вы ведь не сможете мне рассказать. — Почти шепотом произнес я.

— Кай, я настолько стар, что, когда служил у отца Его Величества, о тенкатах никто и не знал. Так что единственный мой обет — служение Серой Богине, но она не запрещает обучать членов братства. — Он мне заговорщически подмигнул. — Естественно о наших занятиях никто не должен знать.

— Даже Юфин?

— Даже Юфин. — Ответил мне профессор. — Но стоит тебе пропустить хоть одну тренировку с оружием и наш договор прекращает действие. Договорились?

— Еще бы! — я уткнулся лицом в живот профессору и обнял его, — Вы теперь тоже мой друг!

Кажется, я зря произнес последнее слово… Со шкафа раздался радостный писк и Рики спланировал мне на плечо. Он начал вращать головой, переводя взгляд с меня на гостя, словно пытался спросить, стоит ли оставлять профессора в живых.

— Так-так, — Блоу, не делая резких движений, медленно отошел к двери, — Очередной сюрприз от Кая Фаэли — живой эльмур. Он опасен?

— Нет, господин профессор, — я снял малыша с плеча и почесал за ухом, — Я нашел его на той поляне, где была укушена Фальма и не смог его бросить. Мне…

— И выудил из меня знания об особенностях кормежки эльмуров! — закончил за меня профессор. — Думается я знаю, чем ты его кормишь, с твоей-то способностью! Почему не сказал мне раньше? Юфин знает?

— Я боялся, что вы его убьете. Как его родителей… — я уставился в пол и спрятал глаза.

— Кай, что творится в твоей голове? Ты не пожалел троих взрослых людей, отправив их в чертоги Фагумена, но спас жизнь детенышу опасного хищника!

— Он не убивал невинных в отличии от тех мерзавцев! — я приготовился защищаться, — Разве он виноват, что родился таким? Или в том, что убили его маму и папу, за то, что они хотели всего лишь накормить своего малыша?

Профессор странно улыбнулся на мои слова и, вдруг, произнес то, что я от него никак не ожидал:

— Можно его погладить?

— Не знаю, к нему никогда никто не прикасался, кроме меня, даже Юфин.

— Ну, думаю моей скорости хватит, чтобы унести ноги, если он бросится. — Блоу приблизился ко мне и медленно стал протягивать ладонь к эльмуру.

Малыш встрепенулся, нахохлился, но шипеть не стал, а уставился на руку профессора.

— Друг, Рики, это наш друг. — Я попытался успокоить его.

Эльмурчик вытянул морду, принюхался и вдруг одним прыжком перепрыгнул на предплечье незнакомца. Блоу замер, а Рики начал передними лапками перебирать складки его рукава, пытаясь добраться до запястья.

— Рики, нельзя! — я погрозил ему пальцем.

Он расстроено посмотрел на меня и перебежал на плечо профессора, а затем запустил свои маленькие ручки в его седые волосы и начал там что-то усердно искать. Я перевел взгляд на ученого.

— На сегодня хватит знакомства, — произнес он, уклоняясь от наглой физиономии зверька. — Вижу, что эльмур тебя слушается. Кто бы мог подумать, что его можно приручить!

— Рики! — позвал я и протянул ладонь.

Зверек ловко спрыгнул на нее, перебрался мне на плечо и привычно улегся, обвив хвостом шею.

Блоу о чем-то задумался, а затем его лицо посветлело, словно он что-то придумал.

— Кай, ты можешь гарантировать, что он никому не причинит вреда?

— Если на него или меня никто не нападет, то да. Он послушный.

— Жди здесь! — Блоу исчез, оставив после себя покачнувшиеся от ветра занавески, а через пару минут постучал в дверь снова. В руках у него были какие-то заполненные склянки, щетка и кисточка.

Я удивленно поднял на него глаза.

— Устав школы не запрещает ученикам иметь маленьких питомцев, если те не создают угрозы жизни других людей и не приносят иные проблемы. Кстати, в комнате Фальмы и Таи живет котенок, если ты не знал.

— Не знал! — я покраснел. Почему он вспомнил именно про Таю?

Но профессор не обратил никакого внимания на мое смущение и продолжил:

— Как-ты смотришь на то, чтобы присвоить своему зверьку гражданство и легализовать его право находится на территории общежития? — Блоу хитро подмигнул.

— Но как? Вы поговорите с Кригером?

— Нет, конечно! В тот день, когда мы ему скажем про эльмура, он выкинет нас обоих из школы! Хотя ректор уже возможно знает о Рики — никогда нельзя быть уверенным в чем-то, если дело касается невидимки.

— А что тогда? Это как-то связано с тем, что вы принесли? — я снова начал всматриваться в содержимое баночек.

— Да. Это краска. Эльмуры выдают себя характерными черными полосками на спине. Признайся, что ты тоже сначала перепутал их с обычной белкой-летягой, когда впервые увидел?

Я кивнул головой.

— Так что придумаем сказочку, что тебе было одиноко безвылазно сидеть в школе, и профессор Блоу или Юфин сжалились и купили тебе на рынке белочку.

Я захлопал в ладоши от этой идеи:

— Давайте скажем что вы! Юфин давно не появлялся, а преподаватели знают, что мы с вами занимаемся дополнительно и не станут ничего подозревать!

— Договорились, сейчас я разведу краску, и мы сделаем его окрас равномерно серым. — Он смешал в банке две густых жидкости, больше похожих на мазь, затем добавил какой-то раствор и перемешал получившуюся смесь до однородной массы. — Все, готово, дальше сам. Наносишь кисточкой на шерсть, а после вот этой щеткой равномерно распределяешь состав. Подержишь полчаса и тщательно смоешь водой. И не забывай, вечером тренировка!

Блоу покинул мою комнату, а я неуверенно взял в руки кисть и уставился на Рики, который с любопытством принюхивался к содержимому банки.

В итоге эта затея удалась, я спокойно перемещался по общежитию и территории школы с Рики на плече, и он постепенно привык к тому, что в мире кроме меня, Юфина и Блоу существует множество других людей. Кроме того, он очень понравился Тае, которая, как и я, выбрала первую смену дежурства, и у нас теперь нашлись общие темы по воспитанию животных. Мы стали изредка захаживать друг к другу в гости, и я познакомился с ее Кусей. Рики отнесся к новой знакомой удивительно благосклонно, они быстро подружились и придумали себе игры.

На тренировках я стал заниматься с удвоенной энергией, радуя профессора, который сдержал свое слово и стал меня обучать продвинутой концентрации. Это оказалось очень сложным, так требовало настолько отстраниться от окружающего мира и уйти в себя, что у меня очень долго не получалось даже близко подойти к правильному состоянию. Я написал себе множество конспектов по магии крови и вечерами пытался провести хоть какое-нибудь самое простенькое колдовство, но пока ничего не получалось.

На последней неделе дежурства объявился Юфин. Моей радости не было предела! Он все-таки не забыл про мой прошедший в одиночестве День рождения и привез мне обалденный лук, который специально заказал под мой рост и силу. Он выглядел изумительно! И был куда лучше девчачьего, а еще имел регулировку, благодаря которой я мог увеличить его плечи и изменить натяжение тетивы.

— Это тебе на вырост! Его хватит до конца твоего обучения, а там ты уже сможешь пользоваться настоящим боевым луком! — пояснил он.

Мы с ним обсудили последние новости. Мне особо похвастаться было нечем, кроме своих достижений в изучении школьных предметов, а вот он рассказал мне, что похитителей так и не удалось выследить, но они как будто узнали, что на них объявили охоту и затихли. Зато люди теперь стали пропадать в Сторсе, том самом порту, через который мы проплывали почти год назад… В ответ Длань сконцентрировала все силы для поиска преступников в этом городе. Но все оказалось безуспешным. Похитители опять залегли на дно.

А еще он мне передал привет от Крикуна. У которого, по его словам, все было замечательно, и он даже теперь официально числился младшим матросом на каравелле Джаиля. Юфин рассказал, что тот сильно подрос и даже научился немного владеть своим голосом, совсем перестав употреблять камаису. Мне сильно захотелось увидеть его, и я поинтересовался, может ли Юф теперь допрыгнуть до восточного порта, на что он пояснил, что для этого нужно очень много энергии, и в один прыжок никак не уложиться. Кроме того, нужный нам корабль ушел в многодневное плавание аж в Далийский халифат.

Поскольку у меня наступили официальные двухмесячные каникулы, Юф устроил мне настоящий праздник и вытащил в Фаэту. Он снял небольшую квартиру в одном из гражданских кварталов, и пообещал, что там я смогу расслабиться и пожить нормальной жизнью. У него возникли некоторые трения с Блоу, которые он, впрочем, уладил, пообещав регулярно доставлять меня на тренировки. Он специально отказался от всех заданий на два ближайших месяца и это было поистине замечательно время! Я гулял сколько хотел, ни в чем не ограничивая себя, а по вечерам читал книжки, что дал мне профессор, и учил начертание рун. Однако, магия крови все также не поддавалась. Профессор сказал, что это все из-за того, что я до сих пор не научился концентрировать Силу на нужном уровне и терпеливо продолжал меня обучать этой науке.

Так пролетел еще месяц, пока однажды днем Юфин не заглянул ко мне в гости с кислой миной. Я удивился, тому, что он находится в таком состоянии и поинтересовался в чем причина, на что он ответил фразой, которая изменила всю мою дальнейшую жизнь.

— Нас с тобой вызывает Лэтчер Вайс. У Длани возникли большие трудности, и, кажется, только ты способен их решить. Тебя хотят направить на задание, и это не тренировка, Кай, а полноценное мероприятие.

Глава 4

— Я должен кого-то убить? — я почувствовал, как к моему лицу прилила кровь — Но я ведь еще не готов!

— Я пока сам не в курсе дела, Кай, но Вайс настаивает, что твое присутствие необходимо на задании. Он знает о твоих успехах, так как они с Кригером поддерживают постоянный контакт.

— Мне… но как… — слова застряли в горле, и я беспомощно посмотрел на наставника.

— Не волнуйся, одного тебя никуда не пошлют, он сказал, что я могу быть в группе сопровождения. Ты готов?

— Что, прямо сейчас?

— Да, операция состоится послезавтра, где-то за пределами Фаэты. Больше пока ничего не известно.

Мне ничего не оставалось, как согласиться и начать приводить себя в надлежащий вид. Я вытащил выстиранную форму из шкафа, которую рассчитывал одеть не раньше осени, и начал одеваться. Рики наблюдал за мной печальными глазами, оставаться один он жутко не любил. Когда все было готово, Юфин взял меня за руку, и мы переместились в мою комнату в общежитии.

— А почему сюда? — я удивленно оглядывал знакомые стены.

— Ты забыл про гасящее способности поле над главным зданием? Это у вас в школе его включают только ночью. Поедем как все нормальные люди.

Я посмотрел на запертую дверь.

— Ой, я не взял ключ от комнаты! Придется еще раз прыгать.

Юфин пожал плечами, и мы переместились во двор, а затем по дорожке направились к тому самому месту, в которое мне был запрещен доступ самим ректором, из-за наблюдателей инквизиции. Когда-то я уже проходил здесь с завязанными глазами в сопровождении Кригера, и, теперь, я с любопытством оглядывал уходящие вниз мраморные ступеньки. За лестницей располагались короткие переходы, напомнившие мне катакомбы Танара, только отделка стен здесь была не в пример лучше, а затем мы вышли к двери, возле которой стояли вооруженные мечами дежурные — мои сокурсники из новой смены. Они уже отдохнули свои два месяца, и теперь до самого начала учебы им нести службу в стенах заведения.

Один из них при виде меня, заглянул в какой-то список и уже было хотел что-то сказать, когда Юфин вытащил из кармана сложенную трубкой бумагу и развернул ее перед оторопевшим учеником. Я вытянул голову, привстал на цыпочки, быстро пробежал глазами документ и увидел, что это пропуск, в котором стояло мое имя, а внизу строгая подпись Долана Кригера и еще одна, размашистая и незнакомая. Наверное, это главы Длани.

— Проходите брат Стайм, брат Фаэли. — Дежурный изобразил сдержанный поклон и с какой-то завистью покосился на меня, а я не удержался и состроил в ответ такую физиономию, словно каждый вечер заглядываю к Вайсу обсудить последние новости за бокалом вина.

Мы проследовали вовнутрь, и мне наконец-то удалось увидеть это чудесное изобретение, на котором мне уже один раз удалось прокатиться. Какой гений это придумал? Под нами находилась небольшая площадка, а впереди стояла платформа с сидениями, из-под которой выглядывали рельсы, уходящие далеко в подземный тоннель. Мы с Юфом одновременно взошли на нее, и она легонько покачнулась. Он указал мне на место спереди, куда я забрался, а затем сел рядом и потянул торчащий спереди рычаг на себя. Платформа потихоньку тронулась с места и начала набирать скорость.

— Это же метро! — вырвалось у меня, и вдруг, в голове на секунду промелькнула какая-то вспышка, но я успел увидеть большую металлическую коробку с окнами и лица странно одетых людей, сидящих в ней. Она исчезла в похожем тоннеле и видение пропало.

— Кай, что с тобой, очнись, какое еще метро? Что это такое? — раздался голос Юфина.

Я выпал из задумчивости и попытался восстановить картинку в голове, но у меня ничего не получилось, кроме каких-то мутных пятен и общих контуров.

— Метро. Я бы назвал это изобретение — метро. — Пробормотал я.

— Опять новое слово? Вообще-то мы называем это передвижной платформой, а едет она по рельсам через тоннель до главного здания братства.

— Да запомнил, спасибо. — Рассеянно ответил я, силясь вернуть с свою голову то необыкновенное видение.

Платформа набрала скорость, ветер взъерошил мои волосы и говорить стало трудно. Спустя несколько минут появились зеленоватые огни, и Юфин начал плавно переводить рычаг в первоначальное положение. Мы прибыли.

На выходе нас встретили взрослые братья, которые кивнули моему спутнику, а один даже подмигнул мне. Я улыбнулся ему в ответ, и мы направились к Вайсу.

— Кай, Юфин, какой сюрприз! — из уст главы братства словно полился мед, и мне это совсем не понравилось.

— Здравствуйте, Великий Магистр. — Юфин сдержанно поклонился, и я последовал его примеру.

— Располагайся, Кай! — он указал мне глазами в сторону двух свободных кресел.

В прошлый раз в комнате было только одно, и его занимал Кригер. Похоже он подготовился.

— Брат Стайм, ты участвуешь? — Вайс перевел взгляд на моего оставшегося стоять друга.

— Да. — Твердо ответил мой наставник.

— Тогда садись. — Глава Длани сразу приступил к делу, — Группа сопровождения уже получила инструкции. Поскольку ты будешь контролировать неопытного Кая, тебе и руководить операцией.

Я дернулся спросить, но вспомнил, что перебивать главу не вежливо, и осекся, не успев ничего произнести. Впрочем, это не ускользнуло от его глаз.

— Какой-то вопрос Кай? Лучше задай сейчас.

— Господин Великий магистр, согласно кодексу Длани Арамены, глава третья, пункт второй — член организации может отказаться от задания, если у него есть какие-то внутренние убеждения или противоречия. Я хочу сказать, что пока не готов убивать, не зная, почему человек заслужил смерть. Но если вы все-таки настаиваете…

Магистр тихо рассмеялся и произнес:

— А парень времени зря не терял! Нет, Кай, убивать никого не нужно. Работать придется в очень людном месте и лишний шум ни к чему. Кроме того, твоя помощь может и не потребоваться вовсе, ты нужен для подстраховки в плане «Б», если план «А» накроется. Нам предстоит выкрасть очень важный документ, от которого может зависеть очень многое, в том числе и спокойствие на территории этого государства. Это достаточная причина, она не противоречит твоим внутренним убеждениям?

Я облегченно выдохнул и не стал даже высказывать свою позицию насчет воровства, так как понимал, что это глупо. Если от моего согласия может зависеть судьба целой страны, то это полностью оправдывает кражу.

— Я согласен.

— Вот и хорошо! Тебя ожидает солидная премия и… — он сделал паузу и хитро посмотрел на меня. — Насколько я знаю, ты у нас до сих пор не являешься гражданином Саталии?

— Нет, господин Великий магистр.

— Ты получишь заветный жетон, Кай!

Наверное, он ожидал, что я обрадуюсь, поэтому я изобразил счастливое лицо, хотя большого счастья не испытал. Есть жетон, нету жетона. Какая разница, если скоро закончатся каникулы и мне опять придется сидеть взаперти.

— Спасибо, господин Великий магистр, ваша помощь с гражданством — это большая честь для меня!

— Ну вот и хорошо, а теперь слушайте внимательно…

Отряд из трех сопровождающих выдвинулся заранее из города на повозке, замаскированной под цирковой фургон. Всего в операции участвовало пять человек, включая меня. И еще Рики. Мне стоило больших трудов уговорить Юфина разрешить его взять с собой, мотивируя тем, что он умеет делать простые трюки. Мы вернулись в школу, где я получил свой лук в оружейной, а заодно наконец-то забрал памятный стилет из серебра. Свои любимые серпы мне запретили брать, так как в предстоящей операции они бы мне только мешали, а вот веревку с грузом Юфин настоятельно попросил захватить. Мы с ним поужинали, а после переместились куда-то далеко за город и оказались на обочине дороги, которая в этом месте расходилась в три разных направления.

Юф подошел к придорожному указателю, внимательно осмотрел его и произнес:

— Наши друзья еще не проезжали. Нужно дождаться их здесь.

— А может мы просто допрыгаем до конца и подождем их в трактире?

— Кай, — произнес Юфин строгим голосом, — Я делаю скидку только на то, что вы еще не проходили тактическую подготовку. Запомни, соблюдать план операции необходимо в точности и без отклонений. Не будь наблюдателей Дроммеля, мы бы даже сюда не прыгали, а выдвинулись все вместе из Фаэты.

— А если что-то идет не по плану?

— Для этого и существует план «Б». Если и он не выполним, а других вариантов нет, то только тогда идет импровизация на месте. Так что ждем остальных.

Я приметил на обочине бревно и уселся на него. Рики носился по траве как угорелый и упорно пытался меня развеселить. И все равно время тянулось словно кисель, а мне хотелось побыстрее начать действовать. Но раз даже Юфин ведет себя строго, придется смириться.

Наконец, вдали показалась крытая разноцветная повозка. Когда она подъехала, я разглядел наших спутников: двух мужчин и красивую женщину, по имени Клэр. Ей была отведена важная роль, и если все пойдет хорошо, то моя помощь может не потребоваться вовсе. Втайне я очень надеялся, что у нее ничего не выйдет и мне представится возможность показать себя. Уже смеркалось, а ехать предстояло почти сутки, поэтому я устроился на цирковом реквизите в глубине фургона и заснул вместе с эльмуром.

Проснулся я очень рано, в крытой повозке было жарко, а воздух был ужасно спертым так как внутри спало трое людей. Рики увидев, что я проснулся тут же занял свое любимое место на моем плече. Я откинул шторки, выбрался на поверхность и вдохнул полной грудью вкусного свежего воздуха. Фургончиком правила Клэр, которая легла спать чуть позже меня и сейчас находилась в прекрасном расположении духа.

— Доброе утро, сестра… — я замялся так как не знал ее фамилии.

— Кай, мальчик мой, давай на «ты» и без официоза. Я уже почти десять лет в братстве, но, когда меня называют сестрой, то ощущаю себя какой-то монашкой в рясе. Клэр, просто Клэр.

Я вспомнил про ту работу, что ей придется выполнить по плану «А» и покраснел, что она сразу же заметила.

— Что-то не так?

— Я просто представил… ну… Ведь тебе придется заниматься…

— Чем заниматься? — она в любопытстве уставилась на меня.

— Заниматься любовью с тем курьером! — выпалил я и покраснел еще сильнее, — Это, наверное, отвратительно!

— Кай, Кай… — она улыбнулась, — Это обычная часть моей работы. Когда я шла в Длань, то прекрасно знала, что некоторые ее методы не самые приятные. Я отношусь к этому, как к средству для выполнения поставленной задачи, не более. Девчонки, с которыми ты учишься тоже когда-то будут это делать, если нет иных способов. Кроме того, моя способность, как будто создана для таких мероприятий.

Я представил как голый толстяк лапает Таю Лито, а она улыбается и отвечает ему взаимностью, и мои кулаки сами собой сжались.

— Это твой друг? — Клэр кивнула на питомца, — Можно погладить?

— Вообще-то он не очень любит посторонних, но… — я повернул голову к эльмуру, — Рики, это Клэр. Она — друг!

Питомец навострил уши, услышав знакомое слово, а затем перепрыгнул на ее плечо, медленно обнюхал и, вдруг, начал тереться мордочкой об щеку девушки.

— Ой, какой забавный! — Она почесала пальцами его подбородок, отчего он зажмурился и заурчал. — Первый раз вижу, чтобы белки мурлыкали!

— Рики особенный! — так, кажется, нас скоро раскусят, надо перевести тему, — Клэр, а расскажи, как ты училась? Какая у тебя сила? Ты сказала, что твоя способность помогает в работе.

— О, это длинная история, мой мальчик, впрочем, времени у нас хоть отбавляй!

И она поведала о себе. Ее отец и мать, к моему удивлению, к Длани Арамены не имели никакого отношения, а были простыми горожанами с посредственными способностями невысокого уровня, которых еле хватило для того, чтобы получить гражданство. А вот у нее обнаружился прелюбопытный дар, который, впрочем, никак себя не проявлял до одиннадцати лет. Зато потом…

Ее Сила заставляла мужчин сходить с ума от желания обладать ею. В обычной школе мальчишки не давали ей прохода, а родители стали вовсю подыскивать ей знатного и состоятельного жениха, стремясь поправить благосостояние семьи. При этом мнение Клэр почему-то не учитывалось. Когда она узнала, какую судьбу ей готовят, то поругалась с родными и бежала из дома. К родственникам идти не было смысла, так как они поддерживали ее мать и отца. У нее оставался один выход — сделать карьеру в борделе, чтобы хоть как-то обеспечить свое существование. Но она решила иначе и попытала свои силы в школе Длани, куда успешно сдала испытания. А дальше Монтис Блоу научил ее контролировать свою Силу, за что она ему до сих пор была безумно благодарна.

— С тех пор я слуга Арамены и, надо сказать, горжусь этим. — Закончила она. Твоя очередь, мой мальчик.

В ответ я рассказал ей о своих приключениях, опустив некоторые неприятные подробности. В этой беседе я и не замечал, как бежит время, и вскоре проснулись остальные. Мы сделали небольшой привал, перекусили и снова выдвинулись в путь. За веселыми шутками и обсуждениями предстоящей операции, к вечеру мы наконец-то прибыли на место.

Это был огромный придорожный трактир, который мог посоперничать своим размахом и отделкой с лучшими гостиницами Фаэты. Согласно информации, полученной от Вайса, здесь должен был проезжать, в сопровождении вооруженного отряда, курьер из Норада, с каким-то безумно важным посланием. Нашей задачей было его перехватить, чтобы оно не дошло до адресата.

Элитные комнаты располагались на самом верху и были выполнены в старинном стиле. В них даже имелись настоящие камины, которые в обычных домах давно заменили сколитные обогреватели. Именно их наличие и навело Вайса на мысль использовать меня в операции.

Мы еще не успели въехать на территорию, когда я почувствовал наличие мощного гасящего поля. Неудивительно, что это место так любила знать. Здесь они могли почувствовать себя в полной безопасности и полноценно отдохнуть. По этой же причине Вайс выбрал именно это место, так как налет в дороге был полностью исключен. В отряд сопровождения курьера входили мощные бойцы с высоким уровнем способностей, среди которых был сканер, чувствующий засаду на расстоянии.

Нашей задачей было дать вечером представление и развеселить гостей, чтобы задать тон вечеринке. По плану мы должны были во время нее сблизиться с курьером и организовать дружескую попойку, в результате которой Клэр надлежало соблазнить его, а затем выкрасть тот самый документ. По имеющейся информации он не расставался с ним вообще, храня на теле, а значит просто выкрасть его из охраняемого номера не выйдет. Все осложнялось наличием поля, которое частично гасило возможности «нимфы». Впрочем, она была уверена в себе и без него.

Курьер приехал точно к ужину, сопровождаемый своими телохранителями, которых я насчитал около десятка. Они сняли несколько номеров на самом верху, а затем спустились ужинать.

Сначала все шло, как и задумывалось. Наши братья организовали несколько акробатических номеров. Вслед за ними я набрался смелости и выступил с Рики, показав публике парочку трюков с летающей белкой и метанием ножей в цель. После меня выступил Юфин, переодетый в клоуна, который знатно развеселил и разогрел публику. А в завершении представления, когда уже был организован стол и гости трактира изрядно подвыпили, должна был выступить Клэр. Юфу таки удалось договориться с хозяином трактира за солидную сумму, чтобы он ненадолго снизил мощность поля для этого номера.

Едва местные музыканты заиграли какую-то неспешную мелодию, и наша сестра появилась на сцене, как все присутствующие мужчины пооткрывали рты и затихли. Она была одета в откровенный костюм, едва прикрывавший ее прелести, и начала исполнять невероятно красивый медленный танец, соблазнительно выгибая вперед то свою немаленькую грудь, то плавно покачивая бедрами из стороны в сторону. Меня это вогнало в краску, и мне оставалось только предполагать, что испытывают взрослые, если даже я почувствовал сильное возбуждение. Чтобы отвлечься, я взял шляпу из циркового реквизита и начал бегать по рядам, собирая сколиты за представление.

Она красиво спустилась со сцены и продолжила танец в движении, проходя между накрытыми столами, чем вызвала безумное оживление в рядах. Мужчины тянули к ней руки, но она ловко уворачивалась то от одного, то от другого, пока не добралась до самого дальнего столика, где и сидела наша цель — грузный, но довольно крепкий мужчина, среднего возраста, одетый значительно лучше всех присутствующих. Сейчас с ним из охраны оставалось только два человека, остальные отсыпались в номере. Несмотря на всю бдительность, они то и дело посматривали в сторону почти обнаженной красотки.

С последними аккордами, Клэр опустилась к нему на колени. Охрана дернулась к ней, но толстяк остановил их повелительным движением руки и с интересом уставился на девушку. Они о чем-то переговорили, сестра сделала недовольное лицо и указала рукой на нашу группу. На лице мужчины появилось задумчивое выражение, он подозвал к себе охранника, что-то шепнул ему на ухо, а затем махнул нашему столику, предлагая присоединиться к нему.

Застолье шло полным ходом и двоим парням из нашего отряда пришлось отдуваться по полной, поглощая спиртное. Охранники курьера внимательно следили за происходящим за столом и обмануть их не вышло бы. Юфин, сообразив, что скоро в группе не останется ни одного трезвого человека, сослался на головную боль и «ушел спать» в фургон. Мне же не наливали в силу возраста, а потому я вовсю глазел на происходящее и это нас спасло.

В какой-то момент подвыпивший толстяк потребовал, чтобы я «катился из-за стола со своей паршивой белкой, и дал настоящим мужикам нормально пообщаться». Я убежал в дальний угол, и периодически посматривал в их сторону, когда заметил, как один из охранников направился к трактирщику, заказал полный поднос выпивки, и над одним из стаканов задержал свою руку. Я понял, что он туда что-то насыпал, и медленно, не привлекая внимания двинулся на улицу.

Юфина в фургоне не было. Я начал искать его и пошел вокруг трактира, но так его и не обнаружил. В отчаянии, я стал осматривать возможность забраться по стене наверх, изучая доступные выступы на стене здания, когда услышал за спиной знакомый мягкий голос.

— Кай, что-то случилось?

Я обернулся и увидел заинтересованное лицо Юфина.

— Там… Охранник. Он вроде что-то насыпал в бокалы минут десять назад, мне кажется, они задумали что-то плохое.

Юф без промедления двинулся ко входу, а я побежал за ним, еле успевая. Мы вошли внутрь заведения. За столом курьера остались только наши парни, которые уронив голову на стол крепко спали. Ни толстяка, ни его охраны, не тем более Клэр нигде не было.

— Наверх! — он устремился в сторону лестницы, и мы практически взбежали на последний этаж. В коридоре перед входом в одну из комнат мы обнаружили двух стражников из числа сопровождающих.

— Девушка, циркачка, где она? — Юфин обратился к одному из них.

— А тебе какое дело? Катись отсюда, клоун-неудачник! — огрызнулся один из них.

— Она моя коллега, — спокойно ответил Юф, — Я имею право знать.

Наглый охранник потянулся за мечом, но второй остановил его и произнес:

— Все хорошо, она внутри. У них с господином любовь по согласию. Рекомендую вам убраться отсюда и не испытывать судьбу. Утром получите ее живой и здоровой.

— Ну может не совсем здоровой, господин любит не совсем обычные развлечения, но живой точно! — загоготал первый.

На шум открылась дверь напротив и из нее выглянула физиономия еще одного телохранителя.

— Какие-то проблемы, парни? — он обратился к охране, а затем перевел изучающий взгляд на нас.

— Нет проблем. Идем отсюда. — Юф взял меня за руку и направился вниз.

Едва мы исчезли из их виду, как мой друг ускорил шаг и повел меня к фургону, где начал вооружаться.

— Юфин, мы сорвем операцию. Давай я сделаю то, что должен был сделать по запасному плану.

— Кай, ты видел его? Он сильнее, чем выглядит. Тебе не справиться с ним. Клэр нужно срочно вытаскивать! — всегда спокойный Юфин вдруг начал волноваться, что меня несказанно удивило. Неужели…

— Юфин, тебе сильно нравится Клэр? Ты правда думаешь, что он убьет ее в гостинице?

— Она моя сестра! — произнес Юф, но по его взгляду я понял, что это оправдание, за которым стоит что-то большее. Уж что-что, а я достаточно хорошо его изучил.

— Юф!

— Что?! — он выглядел возбужденным и растерянным одновременно.

— Ты сам говорил, что всегда надо четко следовать плану!

— Кай, если ты погибнешь, я себе этого не прощу!

— Юфин! Хватит со мной нянчиться! — я удивился, сколько силы получилось вложить в эту фразу, — План «Б» еще не провален. Помоги мне лучше взобраться на крышу.

Он смерил меня взглядом, в котором боролись сомнение и надежда, а потом молча пошел вдоль стены трактира. Я побежал за ним следом.

— Только не делай глупостей, Кай. Разведаешь и сразу обратно.

— Договорились. — Я снял Рики с плеча и передал его Юфину. — Помоги, я не дотянусь отсюда.

Наставник подсадил меня и поднял, насколько мог, вверх. Я раскрутил веревку и мне удалось зацепить ее за фонарь на стене здания. Начал взбираться и неожиданно почувствовал, как кто-то вцепился в мою ногу и полез по одежде. Эльмур. Он все-таки не захотел оставаться с Юфином. Я попытался его снять, но он крепко схватился за воротник и ни в какую не отпускал меня.

— Ну что же, Рики, тогда идем вместе. — Произнес я.

Схватившись за фонарь, я освободил веревку, подтянулся, встал на него сверху и осмотрелся. Под скатом крыши обнаружилась выступающая балка, за которую вполне можно было попробовать зацепиться. Точный бросок фундо — и я вновь пополз по стене. Под самой крышей немного замешкался, но все же нашел способ на нее перебраться. Передо мной возвышались четыре каминных трубы. Я вспомнил расположение нужной комнаты и забрался на нужную. Сердце начало учащенно биться, а в голову полезли картины провала операции. Собрался с духом и забрался внутрь вниз головой.

Дымоход оказался очень тесным, однако мне удавалось ползти вниз. Рики практически висел на мне, но держался крепко и не издавал не звука. Я перемазался в саже и сейчас, наверное, был похож на Далийского мальчика-раба. В топку камина падал свет из комнаты, и двигались какие-то тени. Достиг самого низа, уперся в стенки и аккуратно выглянул.

Передо мной предстала страшная картина. К кровати за руки и за ноги была привязана абсолютно голая Клэр, а во рту у нее был кляп, из-за чего она только еле слышно постанывала. Обнаженный курьер хлестал ее какой-то плеткой, а все ее красивое тело покрылось красными полосами.

— Нравиться, сука? Держу пари тебя еще никто так не имел! Все эти твои сопляки-циркачи понятия не имеют о настоящей мужской любви! Ты долго будешь вспоминать эту ночь! Еще немного, и я буду готов подарить тебе страсть, — он указал на свои огромные причиндалы. — Смотри на него, сука! Смотри, я сказал! — он размахнулся и со всей силы нанес ей очередной удар, оставив на груди кровавый след.

На меня нахлынула ненависть к этому ублюдку. Рассудок говорил, что нужно возвращаться к Юфу, но я боялся, что произойдет непоправимое. Не в силах больше смотреть, я аккуратно спустился и, погрозив Рики пальцем, приказал сидеть на месте. Медленно начал красться к спине курьера и в этот момент Клэр заметила меня. Ее глаза расширились, но от подонка, не ускользнул этот взгляд, и он резко обернулся.

— Ах ты, сучья мелка дрянь! — он с удивительным проворством ударил меня плетью по руке, выбив из нее нож, к чему я оказался не готов. А затем загнал меня в угол и с размаху ударил кулаком по лицу. У меня потемнело в глазах, и я почувствовал как теряю сознание.

Глава 5

— Кай, мальчик мой, очнись. Кай, пожалуйста! Арамена, прости меня, дуру! — в голове возник чей-то шепот, а в лицо уперлось что-то мокрое. Постепенно сознание прояснилось, я вспомнил что произошло и открыл глаза.

На моей груди прыгал встревоженный Рики, тыкаясь мне в щеку влажным носом и пытаясь привести меня в чувство. Взгляд на окружающий мир сузился до непривычной щели, а все лицо ныло противной болью.

Я сделал попытку подняться и обнаружил все также привязанную к кровати голую Клэр, в ногах которой лежал, по всей видимости без сознания, тот самый курьер.

— Развяжи, — прошептала она. — И ни слова.

Я поднял с пола стилет, но для разрезания веревок он совсем не подходил. Пошарил глазами по комнате и обнаружил небольшой нож для бумаг на столе, заваленном документами. Там же стояло маленькое зеркало для бритья, в котором я увидел свое лицо, превратившееся в сплошной синяк, а вместо глаз виднелись лишь узкие щелки. По привычке попытался призвать Силу на помощь, но она не отозвалась. Проклятое гасящее поле!

Я перерезал путы на руках девушки. На нее было страшно смотреть — все тело было исполосовано багровыми полосами запекшейся крови. Она забрала у меня нож и стала освобождать ноги, не обращая внимания на свою наготу. Мне стало неловко, и я перевел взгляд к подножью кровати, где лежал курьер из горла которого еле сочилась кровь. Кажется, мне стало ясно, что здесь произошло. Я с благодарностью посмотрел на Рики, который сидел на моем плече и старательно вычищал передними лапами перепачканную в крови мордочку.

— Уходи тем же путем. — Тихо произнесла Клэр, — Дальше я справлюсь, не волнуйтесь за меня. Ждите у фургона. Все разговоры потом.

Я лишь пожал плечами, перехватил Рики поудобнее и забрался обратно в камин.

Юфин сгрузил своих нетрезвых братьев в фургон, и с волнением смотрел на вход трактира. Наконец дверь открылась, и из нее появилась завернутая в одну простыню Клэр, в сопровождении того наглого охранника. Он довел ее до повозки, вложил ей в руку пару трилитов и произнес, снисходительно глядя на Юфина:

— А ты боялся, клоун. Все с твоей подружкой хорошо.

— Спасибо, господин! — Ответил Юфин невозмутимо, однако я понял, чего ему это стоило.

— Бывайте, циркачи! — телохранитель повернулся и направился обратно.

Юф тронул поводья, и повозка поехала в противоположную сторону от Фаэты. Едва трактир скрылся из виду, как он стеганул лошадей, и мы набрали приличную скорость.

— Фагуменово отродье! — он выругался вслух, — Чего там произошло, Кай? Говорил же — не лезь сам!

— Не ори на него! — переодетая Клэр выбралась из фургона, — Юфин, он сделал правильно, а вот я все испортила… Кай, извини меня.

На лице Юфина отобразилось удивление. Он свернул в лес, отчего повозка пошла тяжелее и начала болтаться из стороны в сторону, а через пару полетов стрелы остановился.

— Пересидим возможную погоню тут. Рассказывайте…

— Нас не будут преследовать, — заметила девушка, — По крайней мере до утра. Я все устроила.

И Клэр поведала нам, как она почувствовала, что потеряла за столом контроль, а придя в себя от воздействия дурманящего порошка, обнаружила, что привязана к огромной кровати. Когда же появился я, она не смогла проконтролировать свои эмоции, и еще раз извинилась, обозвав себя «недостойной слугой богини». А потом в историю вмешался Рики, который и стал причиной смерти курьера.

После моего ухода, Клэр развернула мертвеца на кровати и накрыла его одеялом, создав видимость, что он спит. Крови не было, так как эльмур ограничился только парализующим укусом. Она забрала необходимый документ,завернулась в чистую простынь и просто вышла через парадный вход, предупредив охрану, что хозяин устал и просил не тревожить его до утра.

— Так что во всем можешь винить меня, брат Стайм, — закончила она повествование, — Кай действовал храбро и правильно, учитывая что он обучается только второй год. Я надеюсь, он меня простит.

Клэр перевела на меня виноватый взгляд, а Юфин погрузился в размышления и вокруг повисла тишина, прерываемая лишь отдаленным пением ночных цикад.

— В общем операция прошла практически успешно. — Заключил он наконец, — Письмо у нас, в трактире все спокойно. Даже если наемники обнаружат, что их заказчик мертв, шумиху они не поднимут точно, это сильно повредит их репутации. Их братию я хорошо знаю — они лучше заплатят доктору, чтобы тот диагностировал сердечный приступ, чем распишутся в своем непрофессионализме.

— Мы не можем быть уверены полностью, что все пойдет так, как ты сказал. — С сомнением произнесла Клэр.

— Это лишь наиболее вероятный вариант. В любом случае поедем через лес, как можно дальше от дороги. Сканер не должен нас достать. Переместить повозку с лошадьми в город я пока не в силах. И да, Клэр, надеюсь ты понимаешь, что никто не должен знать истинную природу маленькой «белки»?

Спустя полтора дня, вдали наконец-то показались башни королевского дворца. Юфин перенес меня и Рики обратно в школу, в аккурат к началу занятий с профессором, пообещав чуть позже появится. До приезда нового набора оставалось около трех недель, и дежурные потихоньку начинали готовить общежитие к их прибытию.

Монтиса Блоу я обнаружил у себя в кабинете и мне сразу же захотелось поделиться с ним своим первым заданием, однако, едва я начал радостно делиться с ним подробностями, как он перебил меня.

— Кай Фаэли, во-первых, все что происходит на мероприятиях должно оставаться только между членами группы. А во-вторых, я бы так не радовался на твоем месте. Идем со мной, я тебе кое-что покажу.

Я удивился реакции профессора, но последовал вслед за ним. Он повел меня в самый дальний угол территории школы, в который я никогда далеко не заглядывал, думая, что там ничего нет кроме сада. Какого же было мое удивление, когда передо мной раскинулось огромное кладбище, усеянное старыми и не очень надгробиями.

— Здесь похоронены не только взрослые братья, — он повел меня между могил. — За сотни лет существования школы уже были прецеденты, когда ученика с подходящей способностью использовали на задании. Большинство из них лежит здесь… — Профессор повел рукой, обводя небольшие холмики, — Так что успешность вашей операции говорит лишь о том, что недалек тот день, когда Вайс призовет тебя снова. И это может оказаться не банальной кражей.

— Но всегда ведь можно отказаться… — попытался возразить я.

— Кай, люди не идеальны. Что о тебе сейчас думает Лэтчер Вайс?

— Не знаю. Юфин обещал прийти вечером за мной, и мы сходим к нему. Но я думаю, что Великий магистр останется мной доволен!

— Вот именно, доволен. А что ты ему скажешь, когда он попросит тебя об очередном задании?

— Наверное соглашусь, если оно не будет связано с убийством невинного.

— А если будет? — Блоу испытывающим взглядом смотрел на меня. — Вайс, и только Вайс определяет кто будет в этой стране убит братьями завтра. И поверь, мнение богини в таких вопросах не всегда на первом месте.

— Но Юфин говорил…

— Юфин может иметь свой взгляд на многие вещи. Он зарекомендовавший себя профессионал, с чьим отказом магистру приходится считаться. Но не с отказом мальчика, которому только предстоит встать на путь служителя Длани. Следующее выгодное и непыльное задание пройдет мимо тебя, потом еще одно, а в один прекрасный момент тебя направят на верную смерть, и твое место займет более покладистый парень.

— Но… — профессор меня опять запутал. — Но что тогда мне делать?

— Кай, это полностью зависит от тебя. Никто никогда не подскажет тебе правильный путь в жизни, кроме твоего сердца.

— А богиня? В день клятвы я чувствовал связь с ней связь!

— Богиня редко нас жалует своим вниманием. Твой друг Юфин выбрал слепое выполнение заданий, не задумываясь было ли это желание богини, или желание Вайса. С какой-то стороны он прав. Это его путь. Вопрос в том, желаешь ли ты последовать этой же дорогой, или найдешь свою… — он ненадолго замолк, давая мне время понять его слова, а потом бодро закончил, — Ну все, Кай Фаэли, пора на тренировку!

Мы начали с физических упражнений, которые на время выбросили из головы этот неприятный разговор. Я пожаловался профессору, что меня избил взрослый в том трактире, на что он предложил потренировать мое уклонение. До самого ужина он швырял в меня деревянное фундо, а я должен был уворачиваться от него и учиться предугадывать направление удара. Мне стало ясно, что в бою важны не только мои навыки, но и правильная оценка действий и умений противника. Профессор меня не щадил, за что я ему был очень благодарен, несмотря на кучу синяков, оставшихся после тренировки. Используя концентрацию Силы, я специально не давал им быстро заживать и терпел, стараясь избежать новых. После ужина мы провели очередное полноценное занятие, связанное с управлением Силой, а затем пришел довольный Юфин, который утащил меня к Вайсу.

— Браво, маленький разбойник, — глава Длани пребывал в отличном расположении духа, — Или правильно сказать, маленький гражданин Саталии?

Он бросил в мою сторону что-то блестящее, и я ловко подхватил это в воздухе. «Это» оказалось небольшим серебряным жетоном, с изображением герба Саталии — огромной королевской лилии, что произрастала только на территории нашей страны. На обратной его стороне был выбит длинный номер. Ну вот и все, теперь я официальный гражданин нашего королевства.

— Я позволил себе открыть на твой номер счет в государственном банке, — продолжил он, — На котором теперь числятся целых два квадрита. Это твоя премия за успешно выполненное задание! — Вайс обвел глазами собравшихся. Сейчас здесь присутствовали только члены нашей команды с того самого задания. — Кому пришла идея использовать цветущую кордилию? Это было даже лучше, чем планировалось изначально. Лекарь официально подтвердил смерть нашего объекта от сердечного приступа. Или это было что-то другое?

Наш отряд дружно переглянулся, два парня потупили глаза, а вперед вышла Клэр.

— Это была моя идея, господин Великий магистр. Кордилия, вы правы. Обстоятельства сложились…

— Дальше не нужно! — Вайс довольно хлопнул в ладоши. — Ваше вознаграждение уже на ваших счетах. Все свободны, кроме Кая.

Группа повернулась к выходу, а Юфин замешкался, удивленно глядя на главу.

— Брат Стайм, повторяю: «Вы — свободны!». — В голосе Вайса послышалось легкое раздражение.

Юф бросил на меня прощальный взгляд и тоже вышел за дверь.

Вайс указал мне на кресло:

— Садись, брат Фаэли.

Я выполнил указание и он, довольно причмокнув, начал:

— Ну как тебе твое первое задание? Понравилось, как работают профессионалы? Или что-то было не так? — его маленькие глазки пристально уставились на меня. Наверное, он сейчас отслеживает каждую эмоцию на моем лице.

— Очень понравилось, господин магистр. Юфин, Клэр и те ребята настоящие мастера своего дела!

— Вот и отлично! — он потянулся к бутылке вина на своем столе и наполнил бокал, — Тебе, извини, пока не предлагаю, маловат еще.

Вайс засмеялся от собственной шутки и его дряблые щеки мелко задрожали. Я затаил дыхание, начало этого разговора мне не очень понравилось.

— Кай, — магистр сделал большой глоток, отчего тоненькая струйка красноватой жидкости, сбежала по его подбородку. — Мне снова требуется твоя помощь. Убивать никого не надо, а вот повторить кражу придется. Естественно, тебя за это ждут деньги, примерно пять квадритов. Но задание придется выполнить в одиночку. Юфин лишь будет отвечать за твою доставку туда и обратно.

В голове завертелся сегодняшний разговор с Блоу. Впрочем, я решил, что раз убивать никого не нужно, то почему бы и не согласиться.

— Наверное я согласен, господин Великий магистр, вот только почему брат Стайм не может мне помогать?

— На территории объекта будет сидеть сканер. Он слабенький и не должен обратить внимание на присутствие ребенка. А вот взрослого мужчину он почувствует сразу. Кроме того, дом внутри накрыт мощным гасящим полем, в котором не работают способности.

— А как тогда сканер сможет применить свою Силу?

— Брат Фаэли, слушать нужно внимательно! — он сделал ударение на последнем слове, — Дом накрыт полем только внутри. Сканер на территории усадьбы, а значит не обязательно в доме. Охраны будет очень много, но она вся снаружи.

— А почему тогда я? Вы думаете мне удастся пробраться? — я постарался вложить в голос как можно больше неуверенности и сомнения. Рисковать жизнью ради какой-то ценной вещицы мне не очень хотелось.

— Какой же ты нетерпеливый! Или это я стал сварливым и старым? — Вайс на секунду задумался и продолжил, — К дому подходит старая канализационная труба, выходящая в реку Синюю. Она закрыта решеткой, но тебе выдадут плавитель металла. Именно по этой трубе тебе придется пробраться в дом и подменить переговорный кристалл. Надеюсь, ты знаешь, как он выглядит?

— Я читал о переговорниках и знаю, что это, но откуда он в обычном доме, пусть и богатом? Думаю, это только может позволить себе король!

Вайс расхохотался.

— Это может позволить себе любой, у кого достаточно денег. Как, по-твоему, общаются между собой главы братства? — магистр открыл ящик стола и извлек из него длинную металлическую трубку на массивной подставке. Он перевернул ее, откинул нижнюю крышку и извлек цилиндрический синий камень. — Вот эту штуку тебе и предстоит раздобыть. А взамен нее поставить наш экземпляр.

— А если меня поймают и начнут пытать?

— А ты не попадайся. Выпытать у тебя ничего смогут, для этого и существуют тенкаты. Скрывать не буду, тебя или убьют на месте, или в лучшем случае отдадут властям. И тогда тебя ждет жизнь на рудниках, или, да простят меня Девять пресветлых богов, в Яме, что хуже смерти. — Итак, я хочу услышать твой окончательный ответ, брат Фаэли.

Мне очень сильно не понравилась перспектива быть пойманным ради непонятных для меня вещей. А что еще за Яма? Наверное, это какое-то очень страшное место, раз магистр говорит, что оно хуже смерти. Надо будет спросить у профессора.

В сознании появилась мысль, чтобы вежливо отказаться от задания и спокойно учиться дальше, наплевав на отношение магистра. И в этот момент ожила ниточка-связь с Араменой. Меня словно обдало холодом! Богиня обратила на меня внимание и ждет моего согласия?

Я попробовал думать о задании Вайса в другом ключе, представив, как я соглашаюсь и получаю дальнейшие инструкции. И нить снова ожила! Только теперь по ней струилось мягкое тепло, ласкающее все тело.

— Господин магистр, я принимаю задание!

— Ну вот и славно, Кай! Можешь быть свободен, я призову тебя, когда ты мне потребуешься. И возьми этот пропуск на передвижную платформу, думаю ты не настолько дурной, чтобы воспользоваться им для выхода в город. — Он протянул мне маленькую деревянную плашку со знаком Длани.

Я покинул главное здание братства, но Юфина нигде не обнаружил. Скорее всего, он дожидается меня в общежитии. Впервые за все время мне удалось проехать на платформе в одиночку, что оказалось совсем не сложным. Вернулся в свою комнату, но меня там встретил только радостный Рики. Юфина не было и здесь. Кажется, я сегодня ночую в школе.

Со скуки, я решил посвятить остаток вечера тренировке высшей концентрации, а заодно попрактиковаться в своих безуспешных попытках научиться магии крови. Взял небольшую гладкую дощечку и начал аккуратно выводить карандашом руну Коэ, которая активно использовалась в жертвенных ритуала для сбора драгоценной красной жидкости.

Концентрация давалась плохо, с какого-то момента меня выкидывало обратно в мое обычное состояние, не давая сделать последний, как мне казалось, шаг, на пути к полному слиянию сознания и Силы. Я стирал руну и пробовал заново еще и еще раз, но все было тщетно.

Со скуки я начал размышлять о сегодняшнем разговоре с Блоу, о поиске своего пути и мои мысли понеслись куда-то далеко-далеко, где я представлялся себя героем-путешественником, отважным исследователем Кастании, а не рядовым убийцей. При этом рука не переставала двигаться и выводила проклятую Коэ раз за разом, пока я вдруг не ощутил, как частичка моей Силы вдруг оторвалась от меня и словно соскользнула внутрь карандаша.

Я затаив дыхание перевел взгляд на поверхность деревяшки, где уже красовалось с пару десятков рун Коэ. Но лишь одна из них излучала слабенький зеленый свет. Рики запрыгнул на тумбочку и, склонив любопытную голову, смотрел то на меня, то на исходящее свечение.

Не поверив своим глазам, я дрожащими руками вынул стилет и уколол им свой палец над дощечкой. Капельки крови оросили деревянную поверхность и устремились к нарисованному символу, заполняя каждую его черточку, а затем исчезли внутри руны без следа, впитавшись в древесину по ее контуру, а свет медленно потух.

Получилось!

Я подскочил со всех ног, и несмотря на позднее время, стрелой вылетел из комнаты и устремился в главный корпус, в надежде, что Монтис Блоу еще работает у себя в кабинете. Мне повезло, профессор еще не успел уйти, и я столкнулся с ним на пороге его кабинета.

— Кай, что случилось? — он удивленно уставился на мое раскрасневшееся лицо.

— Смотрите, смотрите! — я оглядел его стол и схватил небольшой кусочек стекла, — Господин Блоу, можно его использовать?

— Да пожалуйста, Кай. — Он повесил плащ на вешалку и уселся в кресло напротив меня.

Я вытащил стилет, сконцентрировался и начал выводить его острием руну Коэ, но, как назло, моя Сила не хотела переходить в нож. Меня снова и снова отбрасывало с того участка, который только что удалось преодолеть. В какой-то момент мне показалось, что у меня вышло, и я даже капнул несколько капель на стекло. Но они лишь застыли неподвижными брызгами.

— Не получается… — я растерянно посмотрел на профессора, готовый расплакаться от неудачи.

— Но один раз получилось? — он заинтересованно посмотрел на меня.

— Да! У меня там… дощечка в комнате, я могу показать… Давайте принесу.

— Не стоит, лучше расскажи, о чем ты думал в тот момент, когда смог отдать частицу Силы в руну.

— Я… Вы будете смеяться… Но я представлял себя героем, который путешествует по всему миру, исследует его и спасает.

— А что тебе мешает повторить это?

— Я пробую, не получается. — Из моей груди вырвался разочарованный вздох.

Профессор поднялся со своего места, накинул плащ и произнес:

— Иди спать, Кай, перед сном попытайся вспомнить все в точности как ты делал, до самых мельчайших деталей, а завтра на свежую голову повторишь.

— Я попробую, господин Блоу. Ой, пока вы не ушли. — мне вдруг вспомнилась фраза Вайса, — Вы что-нибудь знаете о Яме?

На его лице отобразилась смесь удивления и отвращения.

— Это страшное место Кай, настолько страшное, насколько это возможно. В Хаттайских горах есть шахта, в которой однажды произошел обвал, обнажив саму суть земли. Две реки протекают там, одна из воды, а вторая из огня. А все что между ними и есть Яма. Туда отправляют самых опасных преступников со всех Четырех Королевств, которые заслужили смерть. Но Яма хуже нее, там нет стражников, нет закона, а люди пожирают друг друга, из-за отсутствия еды. Король Ленард Милосердный лично заменяет смертную казнь на жизнь в Яме, и горе тому, на кого укажет его перст.

— Похоже на какую-то легенду, — поежился я, — А почему его называют Милосердным?

— Он первый из королей, кто придумал отправлять преступников в Яму. Его титул не более, чем жестокая ирония. Идем.

Мы покинули кабинет, и Блоу отправился в сторону платформы, а я двинулся в общежитие, где столкнулся с Лаэлем, который заступил на дежурную смену. Поздоровался с ним и поднялся в свою комнату.

Внутри меня ожидал Юфин, играющий с Рики в какую-то незатейливую игру, с полетами последнего со шкафа и обратно.

— Я уже не надеялся что ты придешь, думал ты забыл про меня…

— У меня уважительная причина, — он подмигнул мне, — Клэр согласилась поужинать вместе и наш с ней разговор затянулся…

— Рад за вас, — я выдавил улыбку, но все мысли были заняты провалившимся экспериментом.

— Я был у Вайса после тебя. Поздравляю с первой самостоятельной операцией, Кай! — он как-то грустно это произнес, — Будь осторожен и береги себя.

— Ты так говоришь, как будто снова куда-то собрался…

— Да, сразу после твоей вылазки, мне придется уехать в Норад. И это может затянуться на полгода, а то и больше. Прости, Кай. Но если вдруг что-то измениться между тобой и инквизицией, твоя квартира свободна и оплачена вперед на год.

Ну уж нет! Хватит! В моей голове сам собой нарисовался коварный план.

— Юфин, ты меня перенесешь в квартиру? Я не хочу ночевать здесь.

— Конечно, собирайся.

— Одну минутку, подожди! — Я выскочил за дверь и стремглав понесся вниз к будке дежурных, где меня встретил скучающий Лаэль.

— Дружище, одолжи ключи, я, кажется, выронил сколиты в подсобной комнате.

— Держи, только не забудь принести! — он передал мне связку.

Я взбежал обратно наверх, открыл чердак и начал шарить в своем тайнике, куда я спрятал глауфит. Надеюсь, Юфин достаточно концентрируется, чтобы на него записался телепорт. Если даже есть хоть маленький шанс — я его использую!

Камень лежал на своем месте, и я примотал его к своим ключам от общежития, будто бы это брелок. Выбрался обратно, отнес связку Лаэлю и снова, изрядно запыхавшись, влетел в свою комнату.

— Все? Теперь, надеюсь, ты готов? — нетерпеливо произнес Юф.

— Да. — Я погасил свет, — Ой, Рики забыли! Юф, подержи ключи, пожалуйста. Рики, ко мне! Все летим!

Мы переместились в снятую наставником квартиру.

— Кай, я, пожалуй, пойду, завтра увидимся. — начал он сходу, словно куда-то торопился.

Наверное, к своей ненаглядной Клэр.

— Да, конечно, ключи отдай только.

— Ах да, — он бросил мне связку, и открыл входную дверь. — Пока, будущий гроза Длани!

— Пока, Юф!

Наставник ушел, а я разжал кулак с ключами. Глауфит приобрел лёгкий коричневый окрас…

Глава 6

На следующее утро я повторил вчерашний эксперимент с руной Коэ. Проблема сохранилась, но, кажется, я начал понимать в чем моя ошибка. Каждый раз, подходя к той грани, когда остается совсем чуть-чуть до полного слияния, мой мозг подсознательно напрягался, ожидая очередного провала. И, видимо, это становилось причиной неудач. Все усугублялось тем, что очень было тяжело не думать о том, о чем нельзя думать. Я понял, что надо отвлечься, но при этом научится держать в голове то самое состояние, когда «вот-вот должно получится».

Я поделился своими соображениями с профессором на очередной тренировке. Он внимательно выслушал меня и предложил на время забыть о магии крови вообще.

— Возьми вот это устройство, Кай. — Он протянул мне простые сколитные часы с колокольчиком, какие можно было купить в любой лавке, — Каждые десять минут они будут трезвонить. Занимайся чем угодно, но твоя задача постоянно держать концентрацию Силы на пределе и под каждый сигнал рисовать маленькую руну, пока это не войдет в привычку.

— И все? — я удивился такому простому заданию.

— И все.

Я послушался его совета и прилежно начал выполнять наставление, отключая сигнал только на ночь. Поддержание концентрации на предпоследней ступеньке давалась легко, но руны упорно отказывались светиться. Я прилепил на стену квартиры огромный лист бумаги, который день от дня заполнялся маленькими рунами.

Прошла, наверное, неделя, и мне это занятие ужасно надоело. Однако выполнять я его не перестал, доведя до автоматизма. Так бы все и продолжалось, если бы в один прекрасный день у меня в комнате не появился мрачный Юфин.

— Кай, подготовься, вечером мероприятие. Рики можешь взять с собой. Вайс в курсе про питомца.

— Он что знает? — у меня пробежал холодок по спине.

— Не бойся, только то, что Рики твоя ручная белка. Мне нужно закончить кое-какие дела в Фаэте и проведать Клэр.

При ее упоминании у него словно засветилось лицо.

— Она едет с тобой?

— Как ты догадался? — Юфин удивленно посмотрел на меня.

— Не важно! — зло буркнул я, и сам удивился, почему у меня такое отношение к их связи.

— Кай, мы ведь с тобой друзья! Пойми, я такой же человек, как и ты. Если бы Тая тебя позвала погулять, а я пригласил бы тебя в кондитерскую, чтобы ты выбрал?

Я хотел ляпнуть «в кондитерскую», но понял, что это было бы ложью. Наверное, неправильно думать только о себе, тем более у меня, кажется, теперь есть выход. Моя рука непроизвольно сжала кристалл глауфита в кармане.

— Прости, Юф. Я очень скучаю, когда тебя нет. Наверное, мне нужно привыкать, что ты не всегда будешь рядом.

— Я буду рядом столько, сколько смогу. — Он подошел и взял меня на руки. — Ого, а ты потяжелел! Вот будет умора, если ты не пролезешь в трубу!

Я обнял его в ответ и в этот момент зазвучал колокольчик…

— Ну все, Кай. Сегодня тренировка с профессором отменяется, его я оповестил. Вернусь к тебе в полночь. Готовься.

Остаток дня я провел в размышлениях. Некстати вспомнился диалог с профессором на школьном кладбище. Я очень сильно задумался над поиском своего пути. Хочу ли я дальше учиться в школе? Наверное да, чтобы быть готовым ко всему в будущем.

Прозвенел колокольчик. Я нарисовал руну и стал думать дальше.

Хочу ли я связать свою жизнь с убийствами? Точно нет.

И снова колокольчик. Еще одна руна появилась на листе.

Наверное, моя главная цель отыскать Михаила и избавиться от метки Тьмы.

Проклятый колокольчик…

А потом я разыщу своих друзей, и мы вместе отправимся путешествовать по всей Кастании…

Юфин появился точно в назначенное время. Мы переместились в школу, и на этот раз мне удалось вооружиться кусаригамой. Кроме нее я взял стилет, а Рики пока оставил в комнате. Не зачем его лишний раз показывать магистру. Затем наш путь продолжился в сторону Длани, где мы получили необходимые инструкции от Вайса и подменный кристалл, после чего снова вернулись в школу за эльмуром, и оттуда прыгнули телепортом на берег реки Синей.

Уже стемнело, однако за этот год мое зрение, открывшееся после повышения уровня, развилось настолько, что я прекрасно все видел вокруг. Здесь было красиво. Воды реки текли неторопливо, отражая своей поверхностью немногочисленную растительность на берегу. Неподалеку возвышался мост, по которому изредка проезжали одинокие повозки и паровики, и я понял, что мы находимся почти в центре Фаэты. Юфин насторожился, словно ему что-то послышалось, но затем успокоился.

— Возьми, — тихо сказал он, протянув мне непромокаемый мешок, — Раздевайся.

Я сообразил, что от меня требуется, скинул с себя всю одежду, оставив только заранее приготовленные шорты, и упаковал вещи в мешок. Следом туда отправились мои серпы, а стилет я, на всякий случай, оставил при себе. Подул легкий ветерок, я поежился и медленно вошел в прохладную, несмотря на конец лета, воду. Юф протянул мне упакованную одежду и небольшую трубочку, размером с мою ладонь. На одной ее стороне было утолщение, где имелось гнездо для сколита, а на другой цилиндрическое отверстие. Сбоку имелся рычажок, на который я тут же нажал и из тонкого конца трубки вырвалось синее пламя.

— Работает! — я восхищенно посмотрел на Юфина.

— Ну конечно работает! — Юфин указал на уходящую в воду трубу, поверхность которой выпирала из земли, — Ориентируйся по ней. И пусть Арамена тебе поможет, Кай!

— Спасибо, Юф! — я перевел взгляд на Рики, который с непонимающим взглядом сидел на берегу и пытался понять, зачем его хозяин лезет в реку. — Сиди здесь и будь хорошим мальчиком!

Я нырнул в воду и на глубине человеческого роста нащупал металлический край входа в канализацию. Уши на глубине немного сдавило, но это было терпимо, и я подтянулся к трубе, вход в которую перекрывала решетка. Нажал на рычаг и поднес плавитель к прутьям, с восторгом обнаружив, что вода никак не действует на огонь.

Пришлось несколько раз выныривать за воздухом, но спустя несколько минут мне удалось перерезать все прутья, и досадная преграда мягко опустилась на дно, подняв клубы ила. Немного подумал и решил оставить мешок здесь, прицепив его к остаткам решетки, после чего с трудом протиснулся в трубу, и вдруг почувствовал, как что-то живое коснулось мое ноги, и поползло вверх к моей голове. У меня душа ушла в пятки, но это оказался всего лишь эльмур.

— Рики! Я что тебе сказал делать!?

Не знаю, видел ли он меня, но вот я прекрасно в темноте различал это чудо, покрытое слипшейся мокрой шерстью. Он виновато опустил морду, немного постоял так, после чего, решив, что хозяйская трепка закончена, медленно пополз вперед. Сообразив, что просто потеряю время, если начну его пытаться вытащить обратно, я вздохнул и последовал дальше с ним вместе.

Спертый воздух внутри трубы начинал меня сильно раздражать. Сердце билось быстро, а дыхание стало частым. Казалось, эти железные стены никогда не закончатся. В какой-то момент на стенах появилась паутина, а по телу иногда стали пробегать какие-то насекомые. Меня передернуло от брезгливости, но вместе с тем я понял, что поверхность уже где-то близко.

Спустя еще пару минут я уперся в металлическую решетку, которая как две капли воды была похожа на ее соседку под водой. За ней просматривались какие-то нагромождения старых стульев, сломанных кроватей, потертой одежды, обветшавших книг и еще много разного хлама. Похоже раньше здесь была сливная яма, которую переделали под подвал и теперь хранили здесь ненужные вещи. Я снова использовал плавитель и, пыхтя от напряжения, поставил разрезанные прутья на землю, а затем выбрался наружу. Рики тут же обхватил хвостом мою шею и улегся на плече, слегка царапая коготками обнаженную кожу.

Оглядевшись, обнаружил металлическую лесенку, которая уходила под самый потолок, заканчиваясь деревянной крышкой люка. Тихонько взобрался по ней и попробовал надавить. Она издала негромкий, но протяжный скрип, отчего я замер, вслушиваясь в темноту. Вроде бы все спокойно. Выбрался наверх и огляделся по сторонам. Это напоминало какой-то чулан. На стенах было навешано огромной количество крючков, на которых висела рабочая форма и зимняя одежда. В углу, неподалеку от выхода, стояли лопаты, метлы, грабли и иная садовая утварь. Надеюсь, дверь не закрыта.

Мое предположение не оправдалось. Дверь была заперта, причем снаружи, но она была очень старая и болталась во все стороны. Я надавил на нее, просунул в щель стилет и с первой же попытки поддел обычный металлический крючок. Он тихонько брякнул и мне пришлось снова насторожиться. Тишина. Просунул голову вперед и увидел длинный каменный коридор. Магистр говорил, что кабинет с переговорником находится на втором этаже. Я аккуратно двинулся дальше. Мой, уже неплохо натренированный слух, заставил меня переживать. Мне было слышно мое же дыхание, биение сердца, а тихие шаги, казалось, разбудят весь дом. Но все пока шло неплохо.

В коридоре обнаружился с десяток дверей, каждая из которых могла издать нежелательный шум. Я остановился в растерянности и начал вспоминать план дома. Кажется, нужно пройти чуть дальше.

Моя память меня не подвела — мне удалось найти искомый выход с первой попытки и на этот раз обошлось без скрипа. Петли были отлично смазаны и передо мной открылась изящная мраморная лестница с золочеными перилами. Внезапно Рики тревожно приподнялся на плече и навострил ушки. Я последовал его примеру и услышал протяжный храп доносящийся сверху.

Воодушевившись тем, что хозяин спит, я на цыпочках поднялся наверх и попал в удивительно место! Повсюду на стенах висели красивые расписные ковры, каких я раньше никогда не видел. А вся отделка была выполнена из незнакомых мне материалов и странного красноватого дерева. Даже пахло здесь по-особенному, какими-то душистыми маслами. Однажды Юфин меня водил в лавку, которая принадлежала халифатскому купцу. В ней был похожий аромат, но более мягкий. А в этом смешался запах гор и степной травы.

Я проскользнул мимо спальни, дверь которой была открыта. Это внушало надежду, что охраны внутри дома нет. Моему любопытному взору предстал спящий мужчина среднего возраста, на груди которого покоилась голова его жены со сладкой улыбкой на лице. Мне стало стыдно. Эти люди даже не знают, что прямо сейчас неподалеку от них стоит человек с ножом, пускай и мальчик.

В голове проскочила картинка с телом почившего епископа, убитого мною во сне. Смог бы я также убить эту беззащитную женщину сейчас? Меня пробрали мурашки от этого зрелища, а следом накатило отвращение. Наверное нет. Отбросив плохие мысли в сторону, я начал красться дальше и наконец добрался до конца коридора. Рики сидел тихо, иногда вращая головой по сторонам, словно понимал всю ответственность момента.

Ну вот и нужная дверь. Она тоже оказалась незапертой, хотя на ней и был предусмотрен замок. На полу комнаты лежал роскошный ковер с невероятно длинной шерстью, которая приятно касалась голых ног. Вся обстановка кабинета указывала, что он принадлежит весьма богатому человеку. Повсюду на стенах висели картины, на которых были изображены люди в странной одежде, судя по всему хаттайцы, так как их головы украшали обручи в форме змей. Этот народ утверждает, что на их плечах возлежит Великая миссия подчинить все народы Кастании, во имя Куурум — гигантской кобры, которая является прародительницей всего сущего.

Рики перебрался на другой плечо, чем вывел меня из задумчивого состояния. Я подошел к огромному столу, все из того же красноватого дерева и увидел тот самый переговорник, посреди кучи бумаг и каких-то книг в твердой обложке. Меня удивило, что я не узнал ни одной буквы. Неужели те спящие люди настоящие хаттайцы?

Но больше всего меня восхитило само переговорное устройство. Оно было выполнено в форме изящной змеи, приготовившейся к нападению. Даже в полной темноте я разглядел искусно отделанные глаза из зеленого камня. Кажется, их называют «изумруды», и они баснословно дорого стоят. Низ прибора закручивался кольцами длинного хвоста. Я перевернул его, нащупал крышку и легко надавил на защелку, молясь, чтобы она не шумела. Но все прошло удивительно тихо, и на мою ладонь выкатился синий цилиндрик. Я вытащил из кармана шорт такой же камень, вставил в гнездо и завел замочек обратно.

Получилось! Теперь нужно выбраться отсюда, и завтра утром я уверенно смогу сказать, что завершил свою первую самостоятельную операцию!

Обратная дорога заняла совсем немного времени, но мне пришлось задержаться в том самом подвальчике с рухлядью. Я не удержался и остановился посмотреть, что за книги там лежат. В отличие от кабинета, здесь все издания были на понятном мне языке Четырех королевств. Я начал быстро перебирать их по названию, изредка заглядывая в аннотацию. В основном это были скучные опусы о политике и культуре соседних стран. Еще нашел путеводитель по халифату, но он меня мало заинтересовал. Все указывало на то, что эти книги принадлежали старому хозяину дома, который вероятнее всего был каким-то дипломатом.

Когда я уже почти отчаялся найти что-то интересное, в моих руках оказался толстый фолиант, надпись на обложке которого я не смог прочитать, так как она затерлась от времени. Меня заинтересовало то, насколько она хорошо выглядит внутри. Бумага словно недавно была изготовлена и оказалась непохожей ни на один из виденных мною сортов ранее, а уголки были окованы серебристым металлом. Я открыл первую страницу и впал в ступор. Здесь красовалось название на двух языках, один из которых был мне родным, а второй абсолютно неизвестный, состоявший из причудливой вязи вместо букв. Это был учебник эльфийского языка, которому, согласно дате внизу страницы, было больше семи сотен лет!

Я не сдержался и взял его с собой. Моя совесть вопила, что я совершаю кражу, но мне было плевать на ее потуги. Тяга к знаниям перевешивала все остальное, и я не в силах был с этим бороться. Только подумать — я смогу читать по-эльфийски! И не важно, что в Саталии нет книг на этом языке. Когда-нибудь я заберусь в их покинутые города в Диком лесу и прочитаю все, что только смогу найти!

Толкая перед собой здоровенную книгу, я и Рики пробирались по бесконечной трубе в обратную сторону. Радость от находки настолько захватила меня, что я не обращал внимания ни на паутину, ни на жуков, ни даже на тяжелый воздух вокруг себя, полностью погрузившись в мечты. Добрался до воды, снял с решетки мешок и упаковал в него учебник, а заодно забросил туда Рики, который пытался протестовать, но быстро смирился.

Юфин меня встретил на берегу с таким радостным лицом, что я засомневался, а не приходила ли к нему на свидание Клэр, пока я ползал по вонючей трубе. Однако быстро подхватил его довольное настроение, и мы одним прыжком переместились в школу.

— Кай! Ты не представляешь, как я переживал! — он ходил передо мной взад-вперед и посматривал на меня так, словно мы не виделись полгода.

— Юфин! Ты не поверишь, в том доме живет хаттаец! Настоящий! У него там картины, и змеи, и красное дерево, а еще вот что я нашел! — Я открыл сумку, из которой выскочил недовольный Рики и умчался на шкаф, — Смотри!

Я протянул ему найденную книгу. Он внимательно осмотрел ее и изумленно уставился на меня.

— Кай! Ты знаешь сколько это может стоить? Думаешь хозяин не заметит пропажи?

— Не знаю и знать не хочу! Это теперь моя книга, она валялась в куче хлама в подвале, а значит никому не нужна! Я буду учить эльфийский язык!

— Ну у тебя ее никто и не отбирает, — он засмеялся, — Но вообще, твой друг профессор Блоу, немного его знает. Думаю, стоит ему это показать, у него куча текстов, которые до сих пор не переведены, и ты бы здорово ему смог помочь.

— Ну может быть. Завтра ему покажу.

Я переоделся, повесил сушиться шорты на спинку кровати и повернулся к Юфину.

— Все, полетели в квартиру. Рики, ко мне!

Мы распрощались с наставником, и я отправился готовиться ко сну. Завтра утром предстоит отчитаться перед магистром, и меня пробирал восторг, от гладко проведенной операции. Я уже представлял, как он хвалит меня. Погасил светильник, улегся поудобнее на бок и закрыл глаза. В голове словно произошел щелчок, и мне стало ясно, что в комнате что-то не так. Открыл глаза, обвел взглядом комнату и замер от радости. Все руны Коэ, что мне удалось нарисовать после утреннего визита наставника, светились бледно-зеленым светом!

На этот раз я не стал подскакивать и сразу экспериментировать, а спокойно промотал в голове сегодняшние события до мельчайших подробностей и улыбнулся. Почему-то я был уверен, что теперь знаю, что надо делать. Для уверенности, я встал, подошел к листу бумаги и быстро нарисовал пять рун. Они горели ярче предыдущих! Кажется, сегодня был лучший день в моей жизни…

Чего нельзя было сказать о следующем дне. Да, я заработал круглую сумму денег, удостоился похвалы магистра. Как оказалось, записанная мною информация имела какую-то невероятно важную ценность для Вайса, а потому он накинул на мое вознаграждение еще два квадрита. Но все омрачал отъезд Юфина и Клэр. Он долго передо мной извинялся, говорил, что я должен быть сильным, просил беречь себя, если Вайс даст еще какое-то задание…

Я кивал головой на его просьбы, прогоняя проклятую досаду, засевшую комом в горле. Он заметил мое состояние и тяжело вздохнув, предложил:

— Кай, если хочешь, мы можем сегодня прогуляться по Фаэте и будем делать все что захотим! Мы даже возьмем Клэр с собой, если ты не против. Поверь, она не такая плохая, как ты думаешь.

— А мы сходим в банк? У меня ведь теперь есть много денег! — я шмыгнул носом.

— Куда захочешь! И на рынок заглянем! Блоу говорил, что у тебя скоро повышение до четвертого уровня. Вот и прикупим тебе универсальный переходник. Ты теперь у нас парень богатый и можешь восстанавливать Силу не только простыми сколитами. — Он улыбнулся мне и крепко обнял.

Точно! Я вспомнил, что прошел почти год с того дня, когда я получил третий уровень. Интересно, какие возможности мне откроет моя новая Сила?

Все-таки этот день закончился не так плохо. Я шагал по улицам Фаэты, держась обеими руками за Юфа и Клэр. И хотя я понимал, что это глупо, и я уже не такой маленький мальчик, как раньше, но все равно мне было очень хорошо. Словно я вернулся на полтора года назад к своей беззаботной детской жизни, а рядом были папа и мама.

Мы посетили аттракционы, где я выиграл главный приз — огромную плюшевую белку, победив всех детей в стрельбе из лука. И хотя в игрушки я не играл, но решил, что Рики он понравится и в мое отсутствие ему будет с чем развлекаться.

В банк мы тоже сходили. Это оказалось самое скучное место, которое я только видел в жизни. Граждане ходили по нему с такими важными лицами, будто они все до одного родственники короля. Внутри здания все выглядело таким дорогим, что я даже боялся запачкать ногами блестящий пол. А еще здесь было отвратительное гасящее поле. Настолько сильное, что мои «муравьи» даже не смогли шелохнуться. Я снял два квадрита, один из которых тут же разменял на мелкие камни, а второй оставил на всякий случай.

После банка мы отправились за покупками, и я набрал всякой всячины для своих опытов: набор недорогих минералов всех цветов и форм, моток глеверитовой проволоки, кучу герметичных склянок и бутылочек для проведения экспериментов с кровью и несколько тетрадей для записей. Ну и конечно тот самый переходник, который был похож на обычный, за исключением того, что его верхняя часть имела сложную конструкцию, позволяющую засунуть в него камень от первого до четвертого уровня.

Но все хорошее имеет свойство заканчиваться и наступил момент расставания. Юф перекинул все мое имущество из квартиры, включая Рики, еще раз виновато попрощался и покинул общежитие, в котором мне предстоит опять безвылазно торчать. Чтобы прогнать чувство тоски, я взял свою новую книгу и отправился к профессору.

Едва он увидел меня на пороге кабинета с томиком в руках, как его глаза загорелись, и он стрелой оказался возле меня, опрокинув по дороге стул.

— К-кай Ф-фаэли, — от волнения он начал заикаться, — Это т-то, что я д-думаю?

— Надеюсь, — я протянул ему книгу и с удовольствием наблюдал, как трясутся руки ученого, переворачивая страничку за страничкой. Увидеть ошеломленного Монтиса Блоу дорого стоит.

— Я с-сделаю копию? — волнение не хотело покидать профессора.

— Сколько угодно, господин профессор!

— Ты понимаешь, что дает нам эта книга?

— Пока нет, но надеюсь, что она поможет в ваших исследованиях.

— Не представляешь как! Обещаю, что я подготовлю тебе все, что мне удастся найти в сочинениях эльфов, посвященных магии. На сегодня тренировки отменяются! — закончил он и виновато посмотрел на меня.

Похоже у меня выдастся свободный день. Я понял, что единственное, о чем сейчас мечтает ученый, это остаться наедине с книгой и погрузиться в расшифровку своих бесконечных трактатов и рукописей.

— Господин профессор! А у вас есть книга про использование глауфитов?

— Нет Кай, это закрытые знания. Их можно получить только при королевском дворе, где разрабатывается сколитное оружие для стражи и инквизиции. И частично в школе гасителей, но только по их ветке исследований. Королевский двор считает, что эти знания могут привести к хаосу и беспорядкам в государстве. Я советую тебе не экспериментировать с этим, это сложная наука, требующая серьезных и точных расчетов.

— Я понял, спасибо что предупредили!

— Это тебе спасибо, Кай, за книгу. Хочу дать еще один совет. В этом году будет огромное количество поступающих. Кригер принял решение не переселять вас. Новички займут общежитие выпускников, но мест не хватает и часть поселят в ваше общежитие. Тебе нужно будет найти кого-то, с кем бы ты был не против делить комнату.

Расстроенный этим известием, я вернулся к себе в комнату. Жить с кем-то мне совсем не хотелось. Да еще и затея с телепортом провалилась…

Но ведь на кристалл что-то записалось! Я вынул его из кармана и осмотрел. Сомнений нет, в нем хранится структура телепорта в снятую наставником квартиру. Но неужели я не смогу его активировать? Помнится Юф при моем первом посещении Длани говорил, что для активации глауфита используется сколит того же уровня, что и человек, создавший структуру в кристалле. Но у Юфина шестой! Где мне взять такой мощный камень?

Я выудил из мешочка квадрит, решив проверить, хватит ли у него сил запустить кристалл и в этот момент в комнату постучали. Быстро убрал камень обратно в сумку, кристалл глауфита засунул в рот плюшевой белке, забросил Рики на шкаф и открыл дверь.

— Ну здравствуй, Кай Фаэли! Теперь мы будем жить в этой комнате вместе. — Из коридора на меня смотрел злорадно ухмыляющийся Гэнтон.

Я в испуге захлопнул дверь перед его носом и заперся изнутри. Как? Что он здесь делает? Неужели его вылечили и теперь он будет жить в этом общежитии?

Мерзкие мысли роем носились в моей голове, но затем рассудок потихоньку стал приходить в норму. Сделать плохого он мне ничего не сможет, тенкат ему не позволит, но мне точно не нужен такой сосед. Тем более раскроется моя тайна, связанная с Рики.

В дверь снова раздался настойчивый стук. Нужно что-то придумать, но пускать сюда я его точно не буду. Не нравится, пусть идет за взрослыми. Говорил же профессор, чтобы я подыскал себе сожителя! Но кому я могу довериться и открыться? Я ведь почти не общался с ребятами…

Лаэль!

Стук с той стороны прекратился. Скорее всего Гэнтон пошел жаловаться куратору, но проверять это я не собирался. Открыл окно и вылез на подоконник снаружи. Лаэль живет по моей стороне, через пару комнат, и мне совсем не трудно переползти к его окну. Так я избегу нежелательной встречи с бывшим второкурсником, а заодно не дам ему попасть в комнату.

Шаг, другой. Мои пальцы уверенно держались за выщербленные камни. Я спустился чуть ниже, чтобы меня не заметили соседи, благополучно дополз до комнаты сокурсника и вытянул голову, заглянув в окно, которое у него оказалось открытым.

Я чуть не сорвался отневероятного изумления, когда увидел происходящее внутри. Посреди комнаты спиной ко мне над полом висел Лаэль, абсолютно не касаясь его, а перед ним раскинулся огромный шар, внутри которого был целый город в лесу с удивительными постройками прямо внутри огромных стволов деревьев. А по улицам этого города ходили…

Эльфы!

На переднем плане шара стоял красивый взрослый мужчина этой расы, как две капли воды похожий на Лаэля, который заинтересованно смотрел прямо на мою высунувшуюся над подоконником голову.

Лаэль резко развернулся. Его глаза на секунду расширились от удивления, а затем он выхватил кинжал и метнул его прямо в мое лицо.

Нож просвистел над головой — мне удалось от него увернуться, но я не смог вовремя погасить резкий рывок и сорвался со стены.

В нарастающей скорости полета меня охватил ужас; в мыслях все перемешалось: Гэнтон, эльфы, магия, телепорты… Я почему-то вспомнил, что забыл покормить Рики и где-то в мыслях ждал неминуемого удара.

Я сейчас умру?

Из окна высунулась голова Лаэля, и в этот момент я коснулся земли…

Глава 7

Все тело пронзила невероятная боль, в позвоночнике что-то хрустнуло, внутри как будто оторвался желудок, а голова ударилась о булыжники пешеходной дорожки.

Вопреки своим ожиданиям, сознания я не потерял. Попробовал пошевелиться. Руки слушались совсем чуть-чуть, но ниже пояса полностью пропали ощущения, и я не мог понять на месте ли мои ноги. Голова гудела чудовищной силы болью, а перед глазами плавали цветные пятна. Рот наполнился кровью, и она не хотела останавливаться, но я не мог даже повернуться, чтобы выплюнуть ее, отчего начал захлебываться и глотать. Качнул головой и все тело отозвалось страшной ломотой. Я попытался призвать на помощь Силу, но «муравьи» словно «растерялись», и только лихорадочно бегали взад-вперед, не понимая откуда начать работать.

Мысленным усилием я направил их к голове, и ко мне понемногу начало возвращаться зрение. Словно сквозь пелену, увидел лица склонившихся надо мной в тревоге патрульных, и еще нескольких ребят. А за ними Лаэля, с перекошенной физиономией. В его взгляде читалась и жалость, и ненависть одновременно. Он боится за свой секрет? Зря… Я бы все равно не рассказал про него никому. Наверное, он не станет меня сейчас убивать, при всех. Проклятая кровь… Я напился ее уже до отвала, и старательно пытался направить один отряд «муравьев» куда-то пониже груди, где, как мне казалось, что-то порвалось и вытекало.

— Чего встали! Носилки сюда! А ну разошлись, быстро, быстро!

Куратор.

Я перевел взгляд в сторону его голоса и обнаружил Корлина, за спиной которого стоял ошеломленный Гэнтон. Похоже он все-таки пожаловался. Руководитель курса присел передо мной.

— Кай, молчи. Моргни два раза, если слышишь меня.

Я выполнил то, что он просил и на его лице появилось облегчение.

— Не пытайся шевелиться, просто жди. И постарайся не терять сознание. Хорошо?

Снова поморгал ему.

Спустя несколько минут появилась сестра Кейла из медицинского домика, которой в прошлый раз пришлось оказывать первую помощь Гэнтону, а с ней еще одна женщина. Ее я видел всего пару раз, кажется, она преподает на старших курсах. Она приказала двум дежурным второкурсникам натянуть носилки и приготовиться, а затем направила обе руки в мою сторону.

Я почувствовал, как мое тело приподнялось над землей и аккуратно легло на ткань, прямо между двух жердей. Да она телекинетик! Дежурные понесли в сторону медицинского здания. Я видел, как Лаэль дернулся пойти следом, но его остановил куратор, объяснив, что мне пока нужен покой, а все свидания будут позже. Выходит, они не знают почему я упал и «эльфский разведчик», как я его окрестил про себя, пока вне подозрений.

Меня занесли во внутрь, а затем вторая женщина снова подняла меня в воздух, и моя одежда сама собой начала расстегиваться и падать на пол. Когда на мне остались одни плавки, она опустила меня на какую-то твердую лежанку, отчего мне снова стало больно, и я попытался дернуться.

— Тише, тише, малыш. — Ко мне подошла хозяйка домика, и я почувствовал укол, от которого мне стало хорошо, а неприятные ощущения стали уходить.

Моя Сила очень остро отреагировала на это вмешательство и попыталась очистить мой организм от лекарства. Огромным усилием мне удалось сдержать ее и перенаправить к перебитому позвоночнику. Я уже догадался, почему не чувствую ног.

Постепенно накатила сонливость, и я начал засыпать под монотонное бормотание целительницы, пытающейся меня убедить, что все будет хорошо. Откуда-то издалека доносились голоса, среди которых я узнавал то куратора, то Ставера и Майера, а один раз мне показалось, что я слышу самого Долана Кригера.

Не знаю, сколько я так пролежал, но, когда мои глаза открылись, в голове уже стало ясно, и даже внутри живота все было в порядке. Попробовал пошевелить ногами, но пока безуспешно. Тем не менее моя Сила была в порядке, и я чувствовал «муравьиное» копошение в пояснице.

Повернул голову. За окном, закрытым толстой металлической решеткой, уже была глубокая ночь. Возле меня на стульях сидели Монтис Блоу, куратор Корлин и сестра Кейла, которые о чем-то переговаривались.

— Очнулся! — профессор первым заметил, что я пришел в себя. — Как твое самочувствие? Что там произошло, в общежитии Кай?

— Гэнтон… Он пришел ко мне и сказал, что будет теперь жить со мной… Я был против и закрылся от него, а потом хотел перелезть к Лаэлю в комнату, чтобы договориться пожить с ним… и сорвался вниз… — я решил умолчать о том, что мне стало известно об этом парне.

— Кай, а нельзя было подойти ко мне, как все нормальные люди, спустившись по лестнице, и решить этот вопрос? — строго произнес куратор.

Я хотел начать оправдываться, но Блоу резко изменился в лице и грозно рявкнул на него:

— Нельзя! Вы многое не знаете, брат Корлин. Кай чуть не погиб из-за него на вступительном экзамене. Моя бы воля, я бы не принял этого ублюдка обратно в школу.

Куратор как-то сразу сник и с жалостью посмотрел на меня.

— Малыш, твоя способность спасла тебе жизнь. Люди редко выживают после такого падения! — сестра Кейла поднялась и начала прощупывать мой живот, — Здесь больно?

— Нет.

— А здесь? — она что коснулась меня? Я опустил глаза и увидел ее руку на своей ноге. — Что чувствуешь.

— Ничего, вообще ничего. И ногами двигать не могу. Но моя Сила уже…

До меня внезапно дошла мысль, которую я не сразу смог уловить.

— А почему я чувствую свою Силу? Ведь сейчас ночь и должен работать барьер!

— На это помещение не распространяется ограничение, малыш. Иначе бы я не смогла лечить больных. Контур специально так настроен, поэтому здание больничного домика находится отдельно от всех.

— Тогда я надеюсь, что к утру буду в полном порядке… а если вы мне дадите использовать парочку двулитов…, то вообще смогу пойти завтра на тренировку.

Не знаю, правда это или нет, но мне хотелось в это верить.

— Никаких тренировок, — Монтис Блоу строго посмотрел на меня, — Пока не вылечишься полностью. Лучше всего тебе сейчас поспать. Сестра, вы слышали? Парню нужны двулиты для восстановления.

— Я верну… — попытался добавить я, но она зыркнула на меня так, что я предпочел заткнуться.

Кейла вышла в соседнюю комнату и вернулась с переходником, который тут же обработала спиртом, и двумя камнями. Едва она прикоснулась к моей руке, как профессор подскочил с места.

— Не нужно. Оба идите спать, я сам помогу Каю.

Куратор и сестра Кейла, удивленно переглянулись, но возражать не стали и покинули домик. Я испугался, что Блоу начнет из меня вытягивать правду. Профессор слишком мне дорог, чтобы я позволил себе обманывать его. Но он всего лишь протянул мне переходник и прикрыл глаза рукой.

— Давай, как ты это умеешь. Не стоит им пока знать, как ты поглощаешь камни.

Я самостоятельно провел процедуру, осветив палату двумя короткими вспышками, и на пол осыпалась пыль от исчезнувших камней. «Муравьи» воспрянули духом, и я, кажется, почувствовал их в своей ноге.

— Уверен, что завтра встанешь в строй? — его покрытое морщинками лицо излучало такую заботу, что мне стало стыдно, что я не делюсь с ним тайной Лаэля. Но сначала я сам поговорю с ним в безопасном месте, а уж потом, если он останется агрессивным, буду думать, что делать дальше.

— Я очень в это верю, господин профессор…

В голове вдруг промелькнула мысль. Эльмур!

— Что с моей комнатой? Там Рики не накормлен! — я чуть не подскочил с кушетки.

— Не переживай, уже всех расселили. Корлин сообщил мне, что никто ничего не открывал и твое имущество в полном порядке. А белка потерпит. — Он подмигнул мне и приложил палец к губам.

Белка? Почему он сказал белка? И что означают эти жесты? Но следующая мысль не дала мне задать этот вопрос.

— Окно! У меня в комнате открыто окно! Он может сбежать!

— Ключи, быстро! — профессор тоже взволновался не на шутку.

Я указал ему на свои вещи. Он забрал связку и покинул домик.

Спустя пятнадцать или двадцать минут Блоу вернулся обратно и успокоил меня.

— Все с ним в порядке — лежит на шкафу и скучает. Я, пожалуй, пойду, Кай. Поправляйся как можно быстрее! — ученый снова подмигнул мне, погасил свет в комнате и ушел, заперев дверь снаружи, так и не дав спросить, что он мне пытался этими жестами сказать.

Я остался наедине со своими мыслями. Странное поведение профессора, возвращение Гэнтона, связь Лаэля с эльфами… Да еще и Юфин, как назло, уехал.

За окном промелькнула тень.

Показалось? Я уставился на улицу и стал пристально всматриваться в растущие за ним деревья. Наверное показалось. Едва я успокоился, как из-за ближайшего дерева вышел Лаэль. На его губах играла злобная ухмылка. Он подошел к окну и посмотрел прямо на меня.

Закричать? Но ведь отсюда до ближайшего здания очень далеко, а надеяться на патруль, который обычно игнорирует эту территорию и срезает путь, минуя ее, очень сомнительное дело.

Немного подумав, я улыбнулся и помахал ему, а затем, копируя профессора, приложил палец к губам, пытаясь объяснить, что его секрет остался секретом. Его лицо резко изменилось на дружелюбное, и он покачал решетку, но сообразив, что через нее не пройти, отошел немного назад и стал перебирать руками в воздухе, странно складывая пальцы, как будто плел невидимую сеть.

Я ахнул от неожиданности! В комнате появился маленький светящийся шар, который начал медленно расти. Рядом с Лаэлем появился точно такой же шарик, и я зачарованно наблюдал, как они одновременно увеличиваются в размерах. Когда они достигли человеческого роста, он шагнул в свой шар и вышел из того, что висел у меня в помещении.

— Привет, Кай.

Происходящее меня взбудоражило, по всему телу пробежала мелкая дрожь, и в этот момент, я впервые почувствовал свои ноги. Они еле шевелились, но это значило, что моя Сила смогла восстановить позвоночник и чувствительность.

— Привет, Лаэль. Я не выдал тебя.

— Я знаю, — он печально вздохнул, и придвинул к себе один из стульев, — Иначе бы твои братья меня уже попытались схватить. Но, к сожалению, это ничего не меняет. Я вынужден буду тебя убить. Слишком многое постановлено на карту. Если хочешь, я сделаю это безболезненно.

То, что я услышал, наверное, должно было меня испугать. Но я почему-то совсем его не боялся. Наверное потому, что до конца не осознал всю серьезность его намерений, а может потому, что верил в тенкат, который не позволит ему этого сделать.

— Молчишь? — он с интересом уставился на меня.

— Я не знаю, что сказать, Лаэль. Всю жизнь я мечтал увидеть настоящих эльфов, а оказывается один из них жил прямо рядом со мной. Ты не очень похож на них.

— Я полукровка Кай, — он отодвинул свои длинные волосы в сторону, и я разглядел, что у него совершенно обычные уши, — Тот мужчина, с которым я разговаривал — мой отец. Он же предводитель Чистых. А мать обычная жительница Норада. Поэтому агенты Длани и не заподозрили ничего, когда собирали данные обо мне перед поступлением в школу братства.

— Чистых?

— Так называют группу эльфов, которая чтит традиции истинной природной магии. После раскола, что произошел более пяти веков назад, весь эльфийский народ разделился на несколько групп.

— Я их называю «хорошие» и «плохие» эльфы, — сообщил я ему.

— Нет ни хороших, ни плохих. Есть разные взгляды и терпимость к другим. Плохие, как ты их назвал, используют некромантию и магию крови, но при этом не обязательно принадлежат темным силам. У них много великолепных ученых и сильных магов.

— Но ведь есть те, которые поклоняются Тьме?

— Конечно, как и у людей. Служение высшим сущность дает дополнительные возможности, но и накладывает определенные обязательства, неисполнение которых всегда заканчивается смертью.

И откуда он столько всего знает! Как можно в двенадцать, ну пускай тринадцать, лет уметь мастерски стрелять из лука, профессионально владеть кинжалом, столько всего знать, да еще и с легкостью владеть магией?

Он словно понял, о чем я думаю и произнес:

— Вижу твое удивление. Ты, наверное, хочешь спросить о моем возрасте?

Я кивнул.

— Мне тридцать четыре года. Физиологически это соответствует вашим тринадцати годам. Двадцать из них я провел со своим народом, там же и обучился владеть оружием. Отцу очень дорого обошлось, чтобы меня признали остальные. И теперь я здесь, чтобы возместить ему его старания.

— Ты шпионишь для эльфов? Но как же тенкат и твоя клятва? Почему Арамена не выдала тебя братьям? Как ты обманул прибор для измерения Силы? Я точно знаю, что он не реагирует на магию!

Его лицо вытянулось от удивления.

— Откуда ты знаешь, что определитель не показывает магию?

— У меня тоже есть секреты!

— Ну хорошо. Я отвечу на все твои вопросы. Вы, короткоживущие, слишком сильно уповаете на богов. Что девять Белых, что Серая Арамена, что Темные, существуют только потому, что вы верите в них. Любой бог в сотни раз сильнее человека или эльфа, этого у них не отнять. Но каждое их действие, направленное на мир вокруг нас, отнимает их же энергию, которой они дорожат. Ведь она не восстанавливается из сколитов, а только через веру. Арамена может явиться прямо сюда и выдать меня братству, но ей это будет дорого стоить. Божественные сущности крайне редко прямо влияют на ход событий и предпочитают накапливать силу, а не тратить ее.

Он сделал паузу, немного задумавшись и продолжил.

— Да, ты прав, я шпион. Вы люди слишком любопытные и не предсказуемые, а мы должны быть в курсе о ваших знаниях и открытиях, чтобы предупредить возможные последствия. Поверь, ваша раса сгубила множество миров, уничтожив в них все, что только можно было уничтожить.

— Множество? Ты хочешь сказать, что кроме Кастании есть еще миры? — мое сердце застучало быстрее, а глаза грозились выпасть от удивления.

— Конечно. И мы, и вы, и даже вампиры — пришельцы из других миров, волею высших сил оказавшиеся здесь.

— А гитайя? Они тоже пришли из другого мира?

— На этот вопрос я не отвечу. Никто не знает кто они такие, и откуда. Но то, что гитайя уже жили здесь за многие тысячи лет до нас, не подлежит сомнению. Ты спрашивал о моей Силе. Ее как таковой нет. Это моя магия, обличенная в иную форму. Все людские сверхспособности, ничто иное как магия, только вы не способны постичь ее сути. А потому оперируете ее огрызками.

— Это как?

Он снова задумался, перебирая что-то в голове.

— Представь себе воду. Она может быть паром, может быть льдом и может быть непосредственно водой. Я оперирую именно водой, придавая ей те формы, которые изучил. Вы же пользуетесь куском льда, который как не крути, остается в той форме, в которой замерз. У всех людей он выглядит по-разному, потому и способности ваши разные, но не изменяемые до конца жизни.

Лаэль вдруг насторожился, к чему-то прислушиваясь, но затем расслабился и продолжил.

— Теперь про тенкат. Он для меня не опасен. Неужели народ, что его создал, не знает как от него избавиться? — на его лице появилась гримаса превосходства, которая мне не понравилась. — Твоя детская непосредственность и наивность, Кай, чересчур трогает меня. А потому, я закончу этот разговор. Поверь, я всю оставшуюся жизнь буду жалеть, о том, что сейчас сделаю, но обязательство перед моим народом превыше всего. Спасибо, что сохранил мою тайну и прощай! Не бойся, тебе правда не будет больно.

Он направил на меня руку и начал плести в воздухе какие-то кружева.

До меня наконец дошло, что происходит. Разве стал бы он делиться такими секретами с обычным человеком, не собираясь его действительно убить? Надо было сразу все рассказать старшим, пока они были здесь, но моя тяга к знаниям ослепила меня. А теперь…

Я зажмурился от страха. Перед глазами замелькали картинки моей такой короткой, но такой насыщенной жизни. Юфин, Рики, Крикун, Дони, Марта, профессор Блоу… Простите меня, пожалуйста за мою глупость и самонадеянность. Мамочка, папа, я иду к вам на небо…

Раздался резкий свист и металлический звон, а затем я услышал насмешливый голос.

— И долго ты собираешься так сидеть, герой?

Долан Кригер? Не может быть!

Я медленно открыл глаза и увидел ректора школы, который смотрел прямо на меня, а у его ног лежал беспомощный Лаэль, руки и ноги которого были перевязаны сойтой. Только она была сделана не из кожи, а из звеньев цепи из буро-зеленого металла. Полуэльф извивался на полу и шипел, изгибая пальцы рук в разных знаках.

— Осторожно, господин Магистр! Он маг, его руки…

— Что его руки? — Кригер ироничным взглядом окинул пленника, — Пусть поколдует в цепях из лемерия, а мы вместе понаблюдаем за этим представлением.

Он уселся на край моей кушетки и уставился на Лаэля.

— Лемерий? — я думал это сказка, господин ректор.

— И дальше будешь так думать. Тебе открылось слишком много информации, ученик. Опасной информации и абсолютно тебе не нужной. Но ты мой брат и слуга богини. Завтра Ставер поставит тебе еще один тенкат, и мы забудем о том, что здесь произошло.

Выходит, Кригер был в комнате с самого начала? Ну конечно! Вот почему Блоу называл эльмура белкой и прикладывал палец к губам. Чтобы я сам не выдал ректору свою тайну. Значит все это было спланировано ими заранее…

Я посмотрел на затихшего Лаэля, который уставился в одну точку и молчал.

— Что с ним теперь будет? Вы убьете его?

— Зачем? Его выдадут королю, давно мы не радовали Превосходительство подобными подарками. Длани выгодно сотрудничество с властью. Но, пожалуй, хватит с тебя ненужных знаний, завтра я составлю текст клятвы. Чем больше ты задаешь вопросов, тем длиннее она будет.

— Его будут пытать? — я не мог остановиться.

— Конечно, но это заботы короля. Не наши. Ходить уже можешь?

Я попробовал встать и понял, что ноги стали слушаться, хоть еще и ощущались будто чужие. Приподнялся на кушетке, опустил стопы вниз и выпрямился. Меня слегка покачивало, но я сделал шаг, за ним второй и понял, что с каждым движением чувствую себя более уверенно.

— Вот и замечательно. Переночуешь здесь, а утром Ставер возьмет с тебя клятву.

Он вынул шприц, воткнул его в плечо Лаэлю, отчего тот задергался, а спустя минуту закрыл глаза и уснул. Кригер поднял его с пола, словно куклу, перебросил через плечо и покинул дом. Я насторожил слух, и с сожалением услышал, как щелкнул замок.

Вернулся на кушетку, и попытался уснуть, но мне это не удалось. Слишком много всего произошло за эти два дня. А самое обидное, что я хотел нормально общаться с Лаэлем и дальше, но он решил иначе, за что и поплатился.

Утром первой пришла сестра Кейла. Она долго осматривала меня, тыкала мои ноги иголкой, отчего я непроизвольно дергался, и в конце концов заключила, что я абсолютно здоров. Следом за ней пожаловал Ставер, который отвел меня в Святилище богини. И хоть я теперь начал понимать, что наличие алтаря рядом всего лишь ширма, а богиня не такая всесильная, как кажется, но все равно ее уважал и надеялся на ее помощь. Ведь она иногда показывает мне свое присутствие через тоненькую нить связи, а значит тратит свою божественную силу на меня.

Вот только зачем?

Глава 8

Я произнес последние слова клятвы. Ее суть заключалась в том, что мне ни при каких условиях нельзя распространяться о том, что произошло этой ночью, и о той информации, которая мне стала доступна после разговора с Лаэлем. Мне не составило труда ее дать, поскольку делится новыми знаниями мне, по большому счету, было не с кем. Разве что с профессором Монтисом Блоу, но что-то мне подсказывало, что он и так прекрасно об этом знал.

Из святилища богини я направился к общежитию, и уже издалека увидел огромную толпу мальчишек и девчонок, которых построили в шеренги. Перед ними взад-вперед расхаживал куратор бывших выпускников этого года. Ему передали новый набор, и сейчас он знакомился со своими будущими подопечными, как когда-то Корлин с моим курсом. Горящие глаза ребят были полны надежд и будущих свершений, а я вдруг понял, глядя на них, что год назад точно также переживал, и даже давал себе слово стать лучшим среди братьев. А сейчас… Нужно ли мне это сейчас?

Я прошел мимо них, с удовольствием отметив вытянувшиеся лица и удивление в глазах. Наверное, они не ожидали увидеть девятилетнего ребенка в полной форме Длани, который, судя по всему, еще и обгоняет их на один курс. Важно отвесил легкий приветственный поклон их куратору, на что он мне ответил тем же, и под ошеломленными взглядами новичков исчез в проходе здания.

Не успел я зайти в свою комнату, как ко мне на плечо спланировал со шкафа голодный Рики, который радостно уткнулся мокрым носом в мою щеку, а затем переполз к любимому запястью и с удовольствием впился в него.

Мне ничего не оставалось делать, как продолжить внеочередную кормежку. Я легонько почесал питомца промеж ушей и завалился на кровать, решив сегодня хорошенько подумать о своем Пути, по наставлению профессора. Но едва в моей голове начали обрисовываться первые мысли, как в дверь постучали. Гости были совсем некстати, я скосил взгляд на эльмура, который навострил уши и вытащил острые зубки из моей руки.

— Потерпи Рики, к нам кто-то пришел.

Он понял, что от него опять требуется изображать белку и недовольно перебрался на мое плечо.

За дверью стоял никто иной как Гэнтон. Моим первым порывом снова было захлопнуть дверь, но он поставил ногу на порог и произнес тот, чего я никак не ожидал от него услышать:

— Погоди, я пришел попросить прощения.

Что!? В голове все перевернулось. Судя по тому, что я успел узнать о Гэнтоне от его сокурсников за этот год, он просто не знал слов извинения вообще, и сейчас его поведение ни как не клеилось с его паршивой натурой.

— Что ты сказал? — я попытался скрыть удивление, но у меня это плохо получилось.

— Кай, прости меня за тот случай на твоих испытаниях. — Уверенно и четко повторил он. — Я осознал, что был не прав. Может сходим вечером в город?

Было непонятно как реагировать на то, что я услышал, но единственное, что мне сейчас хотелось, чтобы он убрался.

— Хорошо, подумаю над этим, а сейчас уходи. Я занят.

Он просто кивнул головой и пошел по коридору до комнаты Лаэля, а затем извлек ключи и скрылся за ее дверью.

Вот дела! Выходит, его поселили в освободившуюся комнату? Я еще раз прокрутил в голове то, что только что произошло, и понял, что не верю не единому его слову. Надо быть поосторожнее с этим парнем. Но меня все же порадовало, что ближайшее время мне не придется опасаться прямых стычек с ним.

Дни полетели за днями. Будущие братья и сестры сдавали испытания и все шло своим чередом. Близилось начало нового года обучения, мои однокурсники один за одним стали приезжать в общежитие, наполняя его радостными голосами, полными впечатлений о весело проведенных каникулах. Я понял, что хоть почти и не общался с ними, но очень сильно по ним соскучился. Иногда мне даже становилось интересно принять участие в какой-нибудь очередной беседе.

Встреч с Гэнтоном я старался избегать, но иногда мы все же сталкивались с ним в столовой или коридоре, и как-то раз мне пришлось ляпнуть, что я на него не держу зла и давно простил, в надежде, что он отстанет.

Но вместо этого, его попытки сойтись со мной и подружиться становились все более настойчивыми. Он постоянно предлагал мне совместный поход в Фаэту вечером, или на какое-нибудь представление. Мне казалось, что для него существовала только одна цель — вытащить меня с территории Длани, что, во-первых, мне было не доступно из-за инквизиции, а во-вторых, навевало разные подозрения. Усугублялось все это еще и тем, что по общежитию поползли слухи, якобы Гэнтон полностью потерял свою Силу и выгорел во время лечения. Мне стало интересно, так ли это и я стал обращать внимание на некоторые мелочи в его поведении.

Мои наблюдения привели меня к выводу, что он полностью перестал общаться со своими бывшими друзьями, которые сейчас учились на третьем курсе, да и вообще с кем-либо, кроме преподавателей. Кроме того, с его способностью действительно что-то было не в порядке, так как я ни разу не увидел ее проявления. А после одного случая, я полностью уверовал в это.

Поскольку поступивших новичков увезли в лес для прохождения начальной подготовки, нашему курсу оставался последний месяц дежурства, и поэтому, когда в школу Длани приехал огромный караван с провизией, ректор отправил на его разгрузку всех второгодок, освободив от занятий на этот день.

Это было долгое и скучное мероприятие, казалось груженым повозкам не будет конца. Ребята, пытаясь побыстрее справиться с поручением, использовали свои возможности на полную. Рид, например, владел способностью замораживать предметы, и быстро организовал ледяную дорожку прямо на осенней траве, по которой ребята стали катать тяжелые деревянные ящики. Парни-воздушники в этом им помогали, подталкивая груз ветром в нужном направлении. Телекинетики вообще, поднимали мешки в воздух и закидывали их сразу в нужное место. А Гэнтон просто таскал их на себе, хотя с его пятым уровнем способности, мог бы поднять над землей сразу целую телегу.

На мой вопрос, почему он не использует Силу, он задумчиво посмотрел на меня и, не ответив, прошел мимо. А вечером, когда я возвращался к себе, столкнулся с ним у дверей его комнаты.

— Кай, зайди, пожалуйста, есть разговор.

— Мы можем поговорить здесь, — мысль остаться с ним один на один мне не очень понравилась.

— Ты спрашивал про мою Силу, я хотел рассказать тебе. Но не при этих! — он кивнул на пробегающего мимо сокурсника.

Решив, что ничего в этом страшного нет, я согласился, надеясь раз и навсегда выяснить, что с ним случилось, и почему он себя так странно ведет.

Первое, что меня удивило внутри, это то, как здесь пахло. Когда тут жил Лаэль, такого запаха не было, напротив мне иногда казалось, что у него необычайно свежо. Сейчас же воздух был какой-то тяжелый, слегка отдающий гнилостью. Я шарил по комнате глазами, но ничего подозрительного не обнаружил, однако уловил какую-то непонятную тревогу в груди, которую списал на странное поведение Гэнтона.

— Ты хотел узнать, почему я не помогаю себе Силой, так?

— Да. — Я продолжал исследовать комнату, и мой взгляд остановился на огромной тряпичной сумке справа от входной двери, в которую судя по ее форме, словно кто-то накидал булыжников, размером с кулак взрослого. Интересно, что там?

— Я выгорел. Выгорел во время восстановления спины. Надеюсь, это останется, между нами?

— Как можно потерять Силу при обычном лечении? — меня сильно удивил такой ответ. И почему он решил мне об этом рассказать? Он что, настолько мне доверяет?

Или пытается втереться в доверие?

— Я не могу рассказать об этом, — он задумался, а чуть спустя добавил, спрятав глаза, — Так вышло, что весь период операции я провел без сознания, а когда пришел в себя, то обнаружил, что моя способность пропала.

Врет! Я сразу почувствовал это, но озвучивать не стал, а только утвердился в своих подозрениях, что он что-то задумал.

— Понятно, тяжело тебе пришлось. — Я изобразил на лице глубокое сожаление и понял, что побыстрее хочу убраться отсюда. — Пожалуй, я пойду, Гэнтон.

Поднялся со стула и направился к двери. Позади раздался его голос.

— Погоди, почему ты избегаешь общения со мной?

Я обернулся.

— Не знаю. Пока не могу, может быть позже, когда полностью начну доверять тебе. — Мне показалось, что такая полуправда будет лучшим объяснением в этой ситуации.

— Понял, надеюсь, что верну твое доверие! — он произнес это с каким-то сожалением.

Но я опять ему не поверил и покинул комнату.

Спустя пару дней, с небольшим опозданием, в школу Длани приехала Тая Лито, и я окончательно потерял голову, когда ее увидел. Она стала еще красивее за лето, и сильно вытянулась вверх. Мне даже стало стыдно, что я ей едва достаю до груди. Мальчишки с нашего курса повлюблялись в нее все до одного, что меня очень сильно коробило, но поделать с этим я ничего не мог. В день ее приезда только все друг друга и спрашивали: «Тайку видел уже? Обалдеешь, такая фифа!». Парням внезапно срочно стало требоваться сходить на второй этаж по разным надуманным причинам, лишь бы на нее взглянуть.

Я набрался смелости, взял эльмура и пошел к ней в гости, как будто бы по очередному вопросу о содержании питомцев. Она меня встретила необычайно тепло и начала оживленно рассказывать о том, как провела это лето, а я сидел и любовался ею, даже не слыша, что она говорит.

— Кай! — донесся ее возмущенный голос, который вытащил меня и грез, — Ты меня слушаешь?

— А? Да, конечно! Очень интересно! А я вот просидел все лето здесь, скучая. — Я постарался перевести тему на себя. Только бы она не спросила, о чем сейчас шла речь, а то попаду впросак.

— Бедняга! Я бы умерла со скуки! — на ее лице отобразилась искренняя жалость.

— Да, мне так сильно хотелось погулять… — внутри меня откуда-то накатил прилив воодушевления, что не удержался и добавил, — С тобою вместе.

Я весь сжался и покраснел, ожидая ее реакции. Может зря я это произнес?

Тая вскинула свои изящные брови, и произнесла, с какой-то хитрецой:

— Так уж сильно хотел?

— Да, — я отвел глаза и приготовился услышать что-нибудь насчет того, что мне нужно еще подрасти, но вместо этого застыл от неожиданности после ее слов.

— Я не против. Можем пойти прямо сейчас.

Мои глаза неверяще уставились на нее, но Тая выглядела абсолютно серьезной.

— Ты п-правда не п-против, — от волнения у меня перехватило дыхание, и я стал заикаться.

— Да, Кай, я сама очень хочу погулять с тобой.

Внутри меня словно наступила весна! Мне хотелось танцевать от радости и сделать все, чтобы эта девочка всегда была рядом. Я обязательно ее уговорю поехать со мной в путешествие, когда закончим учиться, и мы вместе будем познавать секреты этого мира.

— Ну, ты идешь? — улыбнулась она.

— Да, конечно! Только Рики занесу домой, жди!

Я взлетел по лестнице как на крыльях. Отнес эльмура в комнату, строго наказал ему себя вести хорошо, а сам быстро привел себя в порядок, переоделся в ни разу не ношенный костюм, бегом забежал в комнату с умывальником и осмотрел себя в зеркало. Вроде выгляжу отлично, если бы только не мой проклятый рост. Как же хочется побыстрее стать взрослым!

Снова проскочил ступеньки в три прыжка и постучал в комнату Таи. Она уже была готова и даже надела красивую юбочку, вместо своего привычного трико. У меня захватило дух от того, как она выглядит! Девушка закрыла комнату, и мы направились к лестнице. Я переживал, что она будет стыдится окружающих и постарался немного отодвинуться от нее, чтобы не поставить в неловкое положение. Но она удивленно посмотрела на меня, и сама взяла меня за руку…

Мальчишки и девчонки раскрыв рты пялились на нас, но никто ничего обидного даже сказать не посмел. Я прятал глаза от всех, а каждый шаг мне давался с трудом. Ноги стали полностью ватными, и только на улице мне удалось собраться с силами и взять себя в руки.

— Что с тобой, Кай? — Тая пристально посмотрела мне в глаза.

— Не з-знаю. Мне стыдно, что над тобой будут смеяться. Ты такая… такая красивая и высокая, а я мелкий шкет, который сюда попал совершенно случайно.

— Пусть только попробуют! — ее лицо приняло боевой вид, как тогда на арене, когда мы только поступали в школу, — И не переживай ты так из-за возраста! Ты ведь растешь! Когда-нибудь, перегонишь меня, и уже я буду смотреть на тебя снизу вверх!

От этого ее настроения я воспрял духом и почувствовал себя самым счастливым человеком в Кастании. Она говорит про будущее, и там есть местечко для меня!

Мы гуляли до самого вечера, обойдя почти все уголки на огромной территории школы. Мне еще никогда не было так хорошо в жизни! Даже мои занятия магией казались не такими уж и важными, по сравнению с тем, что Тая была рядом. Она ни разу не отпустила мою руку за всю прогулку, даже когда со стороны кладбища появился удивленный Гэнтон, проводивший нас каким-то странным взглядом. Я был настолько счастлив, что не обратил на это никакого внимания. Если бы я только знал…

Прошла примерно неделя с того момента, как мы впервые с Таей погуляли вместе. Я стал все чаще отмечать на себе завистливые взгляды парней с курса. Они полностью перестали общаться со мной, а при моем появлении затихали, и я чувствовал их ненависть своей спиной. Тая неохотно делилась со мной тем, что некоторые из них пытались поговорить с ней и убедить, что вокруг много более достойных кандидатов нормального размера и возраста.

Мне было неприятно это слышать, но как только она меня брала за руку, вся грусть улетучивалась, и мое сердце начинало биться чаще. Даже неудачная попытка запустить кристалл с записанным телепортом с помощью квадрита, которую я провел на днях, меня не расстроила. Ведь Тая не стремилась убегать по вечерам в Фаэту, нам было хорошо и в нашем школьном саду. Я стал забывать про свои занятия магией и опять начал пропускать тренировки, лишь бы почаще бывать с ней.

Впрочем, профессор не сильно на это злился, поскольку для него теперь ничего не существовало, кроме рукописей, в которые он ушел с головой.

В тот вечер дежурным по школе был Монтис Блоу, а потому мне удалось с ним договориться, чтобы он разрешил нам погулять немного дольше, а не сразу бежать в общежитие по сигналу рожка. Мы как обычно забрались с Таей поглубже в сад, чтобы усесться на нашу любимую лавочку и обсуждали планы на будущее. Она, как и я, любила узнавать все новое, и тоже решила после окончания школы отработать обязательный контракт, а потом сбежать со мной в какие-нибудь неисследованные земли. Я даже открылся перед ней в своих занятиях магией крови и показал, как работает Коэ. Тая очень переживала, когда я надрезал свой палец, отчего мне сразу расхотелось пугать ее этими штуками.

В тот момент, когда руна на лавочке засияла и втянула в себя последние капельки крови, она наклонилась к моему лицу, и я почувствовал ее теплое дыхание. Мне стало неловко.

— Видела? Вся кровь ушла в дерево!

Она не обратила на мои слова никакого внимания, а произнесла тихо:

— Кай, а ты хоть раз целовался?

— Нет. — Смущенно ответил я и напрягся, от встречного вопроса. — А ты?

— И я нет, но много раз замечала, как это делают взрослые. Это, наверное, очень приятно, потому что они постоянно хотят это сделать, когда любят друг друга.

— Да. Мои мама с папой тоже частенько целовались… — меня пробрала легкая дрожь.

— А давай попробуем? Ты и я. — Ответила она и придвинулась ко мне ближе.

Меня бросило в жар, но Тая уже закрыла глаза и потянулась ко мне губами…

И в этот момент затрещали кусты, из которых вышли четверо вооруженных ржавыми мечами людей. Точнее они были когда-то людьми… Через изъеденные временем лохмотья формы братства просматривались ребра, а их черепа были лишь отдаленно похожи на голову человека. Кожа гнилыми кусками плоти висела на их лицах, а глаза светились зеленым светом.

Увидев, их Тая побледнела и завизжала так, что у меня заложило уши. В испуге, я схватил ее за руку.

— Бежи-и-им!!!

Она в непонимании уставилась на этих мертвецов, словно загипнотизированная и не могла шелохнуться. В отчаянии я ударил ее по щеке ладошкой, чтобы привести в чувство. Она испуганно повернулась, посмотрела на меня и вскочила на ноги.

— Туда!

Мы побежали в сторону дорожки, но навстречу нам вышли еще трое, один из них был невысокого роста, с гладкими костями, на которых время уничтожило все что было. У него полностью отсутствовали глаза, а на их месте был все тот же странный яркий зеленый свет. Мертвый ученик братства…

Мою голову пронзила мысль. Мне стало понятно, что это работа некроманта, и кто-то поднял школьное кладбище. Зеленый свет издают вставленные в голову мертвецов сколиты, которые дают им энергию для движения. Мне удалось немного узнать в школьной библиотеке о сколитной некромантии и ее принципах. Но она не должна работать в гасящем поле!

Я потянулся к своим «муравьям», и они отозвались. Поле отключено! Но как? Неужели дежурные забыли активировать его?

Меж тем, Тая дернула меня за руку, и мы снова сменили направление. Мое сердце колотилось как ненормальное, а в голове лихорадочно бегали мысли. Кто, кто это мог сделать? Мне стало страшно, причем я переживал за Таю намного больше, чем за себя.

Мы выскочили на полянку, на которой никого не оказалась. Справа, слева и за спиной кусты ломались и трещали, под ногами мертвых членов Длани. Мы снова побежали вперед, пытаясь переместиться ближе к тому месту, где ходят патрули, но и оттуда появились молчаливые слуги некроманта. Оставалась одна дорога. На кладбище…

— Бежим в ту сторону! — перепуганная Тая показала мне в направлении погоста.

— Тая, там их должно быть еще больше! Нужно выбрать сторону, где их мало и попробовать прорваться! — не согласился я с ней.

— Мы и так уже видели с десяток! Во всем королевстве не найдется человека, который столько сможет поднять одновременно!

В ее словах был смысл. Мы снова побежали, и вдруг, ближе к кладбищу, меня словно осенило.

— Тая! Туда нельзя, нас специально загоняют!

Но было поздно, она уже исчезла за зеленой изгородью кустов. А затем я услышал ее надрывный крик, который тут же прервался. Следом раздался голос, который я узнал бы из тысячи.

— Выходи, бежать бесполезно Кай.

Со всех сторон ко мне приближались вооруженные мертвецы и другого пути не оставалось, да и в тот момент я бы сам не смог бросить Таю. Я продрался сквозь преграду и увидел его. Все тело Гэнтона испускало зеленое сияние, а вокруг него столпились несколько десятков мертвецов, которые мгновенно окружили меня со всех сторон. Но ведь это невозможно! Он же телекинетик!

Мой взгляд упал на напуганную девушку, которую держало несколько костлявых рук. Она удивленно вращала глазами, пытаясь понять, что здесь происходит. А затем завизжала на пределе своих сил. Лицо Гэнтона исказила злобная гримаса, и он шевельнул рукой. Из-за спин мертвецов вышел огромный скелет с ржавым двуручным мечом, который он молча поднял над головой и обрушил на Таю.

Мою Таю…

Ее тело развалилось на две половинки, орошая все вокруг кровью и упало на землю. Красивые безжизненные глаза навеки неподвижно застыли на таком безупречном лице…

Тая… Это неправда. Нет!

Внутри меня что-то оборвалось… Я кинулся на Гэнтона с кулаками сквозь толпу мертвецов, и мне было плевать что произойдет дальше. Я хотел вырвать его сердце, разорвать и растоптать эту тварь. Мертвые воины схватили меня своими гнилыми пальцами, и все что я успел сделать, это в незаконченном прыжке расцарапать ногтями его лицо до крови.

Он провел по лицу ладонью, посмотрел на кровь и расхохотался.

— А хочешь я верну тебе твою подружку? Правда она уже будет не такая хорошенькая, как раньше. Но поцеловать ты ее все-таки сможешь. Обещаю.

Безумие охватило меня. Я пытался вырваться, бил кулаками в эти тупые безжизненные рожи, кусал зубами давно сгнившую плоть, но это не помогало.

— Ну все, хватит представлений. На алтарь его.

Меня подняли десятки рук, их хватка была настолько сильной, что у меня не было не единого шанса вырваться. Мертвецы понесли меня прямо к одной из разрытых могил, возле которой стоял жертвенник, сложенный из гладких черных камней. Я понял, что было в той сумке. Я понял, что Гэнтон делал в тотвечер на кладбище. Вот зачем он усыплял мою бдительность. Чтобы подготовиться…

Мое тело прижали сильные руки мертвецов, которые содрали с меня одежду. Гэнтон поступил намного умнее Баренса, и вытащил из своей сумки несколько обсидиановых штырей, которыми проткнул мои ладони и тело в нескольких местах. Они словно парализовали меня, и я лишь бессильно смотрел на него полными ненависти глазами.

Он достал нож, полную копию того, что хранился у меня в комнате.

Он начал читать заклинание, слова которого я слышал уже в третий раз.

Клинок загорелся красными рунами, и я, словно время затормозило свой бег, увидел, как он медленно опускается на мою грудь.

Глава 9

Территорию школы огласил мощный сигнал тревоги, словно тысяча дозорных одновременно подули в один гигантский рог. А через долю секунды воздух надо мной расчертила смазанная фигура и ритуальный клинок вылетел из руки моего палача. Ошеломленный Гэнтон повалился на землю со сдавленным криком и схватился за грудь. Обсидиановые колья один за другим покинули мое тело, возвращая подвижность, а затем крепкие руки подхватили меня с алтаря и швырнули над головами неподвижно застывших мертвецов прямо на мягкие кусты.

Монтис Блоу.

Фигура профессора мелькала словно молния, а в его руках вращалось лезвие меча, сливаясь в один металлический круг. Цепкие руки, головы, куски трухлявых ребер сыпались на землю дождем, но мертвецам, казалось было безразлично. Они устремились к своему хозяину и встали перед ним стеной, закрывая от мелькающего клинка.

— Беги, Кай!

Но я не мог двинуться с места и как завороженный смотрел на этот быстрый и безупречный танец, в исполнении моего наставника. Но их было много.

Слишком много.

Земля вокруг зашевелилась, и из могил показались костлявые пальцы, Гэнтон творил немыслимые вещи, поднимая сотни новых мертвецов.

— Беги, я сказал, пока не поздно!!! — в голосе Блоу послышалась мольба, — Ему нужен ты, не я… Не бойся, имменя не поймать.

Последние слова прозвучали прямо над моим ухом, он поднял меня на руки и пронес далеко вперед, на свободное место. А мертвецы все прибывали и прибывали. Они шли со всех сторон, шли ко мне. Лишь группа самых сильных двигалась медленно, прикрывая своего повелителя.

Я не могу оставить профессора, ни за что.

— Кай! — рявкнул он мне в ухо и остановился, теперь я смог его хорошо разглядеть. Он даже не был одет в доспехи и сражался в своей повседневной одежде. — Беги, Чергот тебя задери.

Мои раны от кольев жутко кровоточили и очень медленно зарастали, но мне казалось, что я смогу сражаться!

— Я вас не брошу! — мои пальцы сжались, — Не брошу. Дайте мне кинжал.

Один, особо прыткий, но безоружный мертвец, подскочил к Блоу и впился зубами в его плечо. Лицо профессора исказилось болью, но он даже не отбросил его, а продолжал смотреть прямо мне в глаза.

— Если ты сейчас же не уберешься, я не стану ничего делать с ним! — он покосился на гниющую фигуру урчащей нежити, которая пыталась вырвать кусок плоти из его руки.

Я вдруг увидел, как морщинки возле его добрых глаз, заполнились влагой. Сделал шаг назад, еще один…

— Быстрее! — сквозь зубы процедил Блоу. — Братья уже идут.

Шага за шагом, я постепенно ускорился и обернулся. Ученый скинул с себя мертвяка, порубив его на куски, которые, несмотря ни на что, не оставляли своих попыток добраться до него. Но наставник снова превратился в вихрь и как заведенный крошил отряды некроманта, пытаясь добраться до самого хозяина.

Поле! Надо включить поле! Но справится ли оно с ними? Ведь у Гэнтона какой-то запредельный уровень Силы. Тем не менее, даже если оно их не остановит, то в любом случае создаст серьезную помеху.

Я помчался в подвал главного корпуса, где под круглосуточной охраной дежурных стоял кристалл глауфита, питаемый сколитом шестого уровня. Где-то вдали раздались крики. Мой взгляд устремился в ту сторону, и я увидел нескольких братьев, вооруженных мечами, которые пришли нам на помощь. Они рубили целую армию мертвецов, шедшую за мной по пятам, но те даже не обращали внимания на вонзающийся в их гнилые тела металл.

Подвал. А перед ним мертвые часовые, разорванные на части. Мое ночное зрение выхватило каждую деталь, от чего меня замутило. Кровь. Ее брызги запачкали все вокруг.

Я перешел на цыпочки, стараясь не снижать скорости и забежал в темный проход.

Десятками зеленых огней вспыхнули передо мной. Глаза нежити освещали их страшные перекошенные лица. Подвал до отказа был забит сторожащими кристалл мертвецами. Я отпрыгнул назад, и услышал стук, издаваемый ногами скелетов о ступеньки прямо за моей спиной.

Я в ловушке.

Ходячие трупы повалили ко мне, окружая со всех сторон. Прямо передо мной возвышался огромный зомби, которому я едва доставал до пояса. Сообразив, что выбора у меня нет, нырнул под него, проскочив между его костлявых ног, и оказался около устройства, создающего поле. Вся конструкция была опрокинута на пол, глауфит разбит на мелкие куски, и только большой сколит, размером с тыкву, покоился невредимым на своем месте в дальнем углу. Мой план провалился…

Меж тем, подвал наполнился живыми мертвецами до отказа. Я слышал крики братьев на улице, слышал голос профессора, который присоединился к ним. Они прорубались внутрь помещения, видимо кто-то из пришедших на помощь заметил мою фигуру издали. Но им не успеть…

Я беспомощно пятился назад, уворачиваясь от костлявых рук и понимал, что если не сейчас, то через несколько секунд меня все равно разорвут на куски. Вот уже чьи-то руки схватили меня за одежду, какой-то разрубленный на части мертвец, впился зубами в мою ногу. Спина уперлась в колонну, на которой стоял огромный шестиуровневый камень. Дальше пути нет.

Шестиуровневый! Эта мысль словно вспышка пронзила мой мозг. Я лихорадочно зашарил по карманам и нащупал кристалл, оставшийся от Юфина. Какой-то зомби напрыгнул на меня и ухватил зубами за шею. Из последних сил прямо в падении я успел коснуться глауфитом огромного камня…

Дикая боль охватила нижнюю половину тела. Я очутился в своей квартире в Фаэте, но у меня не было ног до середины бедра. Их словно срезало невероятно острым мечом. На моей шее так и осталась висеть безжизненная челюсть мертвяка, который утратил связь со своим хозяином. Кровь хлестала ручьями из артерии на шее и остатков нижних конечностей, образовав вокруг меня огромную лужу. Видимо из-за того, что я сделал кустарный кристалл без каких-либо расчетов, кокон телепортации оказался слишком мал и мои ноги, как и тело этого скелета осталось в школе.

Я позвал своих «муравьев», но они почти не реагировали, потратив всю Силу на заживление ран, оставленных кусками обсидиана. Глаза застелил туман, и мне стало дурно. Мир плыл вокруг, искажаясь дикими красками, а разум начал сужаться в какую-то точку. Вероятно, я потерял слишком много крови.

Дрожащей рукой дотянулся до внутреннего кармана и нащупал переходник. Нужно успеть восстановить Силу, я не имею права умирать! Юфин, Блоу, Тая… Они мне не простят, если я погибну.

Тая… Моя любимая Тая…

На глаза навернулись слезы, а боль, из покалеченного телепортом тела, ушла куда-то далеко. Злость охватила все мое существо, и я собрал остатки силы, пытаясь не потерять сознание.

Левая рука потянулась в карман штанов, где у меня постоянно лежала какая-то мелочь из первоуровневых сколитов. Но там была только дырка, телепорт отрезал и карманы…

Квадрит! Я потянулся ко внутренней подкладке плаща и нащупал камень, чуть больше моего кулака. Но ведь я только третьего уровня!

Плевать! У меня есть шанс! Это лучше, чем умереть вот так вот, истекая кровью на полу.

Трясущиеся руки еле запихали сколит в чашечку устройства; у меня даже не хватило сил повернуться и нормально закрепить руку, а потому я воткнул острие переходника прямо себе в живот. Последнее, что я увидел, как камень медленно наливается зеленым свечением, а потом мой разум отключился.

Сквозь сон до меня донеслись удары, будто кто-то пытается выломать дверь. Я открыл глаза и понял, что мне удалось выжить. Попытался встать и мне это удалось на удивление легко. Тело было переполнено энергией, а на мои ноги что-то просыпалось. Пыль от квадрита. Мне удалось поглотить его!

Удары раздались снова. Неужели меня выследили?

— Откройте! Городская стража Фаэты! — послышалось с той стороны.

— Сейчас! — я лихорадочно промотал в голове варианты, как мне правильно поступить и понял, что лучше подчиниться.

Быстро скинул с себя остатки одежды братства, оставшись только в нательном белье, пинком отправил челюсть зомби под кровать, но так и не решил, как избавиться от крови. Придется что-то придумать. Я вышел в прихожую и открыл дверь, сделав как можно более простодушное лицо.

В коридор прошли два стражника, и какая-то толстая дама, в которой я узнал соседку с нижнего этажа. Они сразу же стали озираться по сторонам, пытаясь заглянуть в комнату.

— Где твои родители? — усатый мужчина, который, судя по количеству полосок на плече, был старшим в этой паре пристально уставился на меня. — Ты гражданин?

— Да, дяденька, постовой! — я приподнял жетон с груди и помахал перед ним.

— Мерзавцы! — взвизгнула женщина, — Кто теперь мне оплатит ремонт!?

— Помолчите, гражданочка! Мы за этим сюда и пришли! Орете, как будто тут людей зарезали.

Мои мысли ураганом закрутились в голове, вероятно к ней просочилась кровь на потолок.

— У меня нет родителей, только дедушка Блоу. Он преподает в школе Длани Арамены и очень богатый! Деда вчера был на дежурстве, а я нечаянно уронил его любимое красное вино и разбил! — я попытался изобразить жалостливое лицо, — Теперь меня ждет трепка, но вы не переживайте, он все оплатит! Честно-честно!

— Открой дверь в комнату! — усатый видимо все же решил удостовериться в правдивости моих слов.

— Не стоит, дяденька стражник. Мой дедушка не любит, когда лезут в его вещи. Он преподает закон студентам братства и говорит, что согласно положению о неприкосновенности граждан Саталии и их имущества, никому нельзя входить без спроса в чужое жилище. А однажды он мне рассказывал, как одного из стражников Танара отправили в Яму, потому что он нарушил гражданские права! Но если вы настаиваете… Только тогда я обязательно ему все расскажу про вас. Он говорит, что врать взрослым нехорошо. Вот!

На лице постового отобразилась смесь удивления и испуга. Он потоптался на месте и произнес:

— Никуда не уходи. Мы сейчас свяжемся с твоим дедом, но если ты соврал…

— Я никогда не обманываю, дяденька стражник! Дедушку зовут Монтис Блоу, его все в Длани знают!

Оставшись один, я быстро схватил тряпку, набрал воды в ведро и начал затирать следы. События вчерашнего дня потоком хлынули в мою голову, и мне становилось все хуже и хуже. Сознание отказывалось принять, что Таи больше нет. Раз за разом я видел, как ее тело распадается в стороны и падает на траву, но пытался убедить себя, что ей удалось спастись. Даже если она не сможет ходить, я все равно найду способ ее вылечить и буду о ней заботиться.

Но потом приходило понимание, что люди не боги, и с такими ранами человеку выжить невозможно. Я бы все отдал, за то, чтобы моя Сила досталась ей. Но время не повернуть, а способности не передаются…

Гэнтон! Он ведь как-то смог поменять способность! Я должен узнать его секрет, и я обязательно узнаю. Вот только стану сильнее!

Мысль о своей слабости прочно засела в моей голове. Я начал представлять, как вернусь в школу и начну тренироваться усерднее. Мне надоело терять близких и друзей. С меня хватит! К черту Вайса с его заданиями, к черту ненужные уроки истории и ботаники! Я договорюсь и сдам все экзамены сразу, все равно ничего нового от преподавателей не узнаю. Теперь только тренировки, уроки по физической подготовке и занятия магией!

Мне удалось вымыть пол до повторного прихода стражи, и потянулись минуты томительного ожидания. Я очень надеялся, что профессор выжил и молился, чтобы больше никто не погиб.

В дверь деликатно постучали и за порогом квартиры стоял сам Долан Кригер, в сопровождении усатого.

— Вы свободны! Я дальше сам разберусь.

— Но… — стражник попробовал возразить, но ректор посмотрел на него таким взглядом, что даже у меня задрожали колени.

Постовой вытянулся по струнке.

— Извините! Рад стараться господин магистр! Всего хорошего! — Он откланялся и сбежал вниз по лестнице, звеня кольчужными доспехами.

Кригер прошел в комнату, осмотрелся по сторонам, выбрал самый простой стул и уселся на него. Его серые пытливые глаза быстро изучили комнату и остановились на мне.

— Рассказывай, Фаэли.

— С какого места, господин Великий магистр?

— С самого начала и до конца.

— Т-тая выжила? — мой голос задрожал, а в горле стало нехорошо.

— Нет, Кай… Извини.

— Профессор? — слезы потекли сами собой.

— Да, он сильно ранен, но состояние стабильное.

Я рассказал ему все, умолчав только о своем несостоявшемся первом поцелуе. Кригер слушал внимательно и не перебивал, а когда я закончил, задумался, сопоставляя услышанное.

— Почему вы не вернулись сразу, как прозвучал рожок к отбою?

— Мы хотели, но мертвецы…

— Ложь. Все началось через полчаса, после сигнала.

— Я уговорил Таю не идти. — Мои губы снова задрожали, потому что я понял, что все могло случиться иначе, если бы мы вовремя вернулись. Но про то, что профессор разрешил прийти попозже, умолчал. — Я виноват и готов понести наказание, господин магистр, за все. Даже за то, что обманул Юфина с телепортом.

— Этого не нужно. Тая мертва, и это останется с тобой на всю жизнь. Поверь, нет хуже наказания, чем осознавать, что из-за твоих неправильных действий погиб близкий человек. Тебе повезло, что дежурил Монтис Блоу, никто другой бы не успел… Идем, Кай Фаэли.

Он встал, а я застыл от ужаса, понимая, что ректор прав. Но ведь никто не знал, что Гэнтон готовил такое… Но ведь если бы мы вернулись вовремя… Все смешалось в голове снова.

— Идем! — чуть повысив голос произнес Кригер еще раз.

Я накинул на себя какие-то старые вещи, вытащил челюсть мертвеца из-под кровати, упаковал ее в старый мешок, и мы покинули квартиру. Кригер зашел к соседке, молча протянул ей квадрит, чего хватило бы не на один ремонт потолка. На улице он отобрал у меня сверток с останками, выкинул ее в мусорную кучу, а затем остановил паровик и обозначил извозчику место, неподалеку от центрального здания Длани.

Не доходя до постов инквизиции, он поднял меня на руки, и мы исчезли. В другой день, я бы силился узнать, как все это работает, и пялился с восторгом по сторонам во все глаза, но сейчас мне это было не интересно. В душе поселилась тоска, от которой хотелось забиться в самый дальний угол и не видеть весь мир.

Мы добрались до общежития. Кригер попрощался со мной и уже собрался идти, когда я окликнул его.

— Что тебе еще Кай?

— Господин магистр, разрешите мне в конце второго курса сдать экзамены за все годы обучения.

— И практику? — Бровь ректора удивленно поднялась вверх.

— И практику, всю, что смогу.

— Разрешаю. Удиви меня еще раз, Кай Фаэли.

Я не пошел в общежитие, а направился сразу в медицинский домик, где находился профессор. Сестра Кейла не стала возражать и разрешила мне с ним повидаться.

— Простите меня, — это первое что я произнес, увидев перебинтованного ученого, — Простите за все!

Он посмотрел на меня своими добрыми глазами и похлопал по стулу, у его кушетки. Я сел на него, не выдержал и зарыдал, уткнувшись носом в его плечо. Он положил мне руку на голову и погладил по волосам.

— Не вини себя, Кай, жизнь такая штука… Все может случиться.

— Тая… Если бы не я…

— Помнишь, я тебе рассказывал про душу? Она ведь бессмертна. Где-то сейчас, в неведомых для нас измерениях, сущность Таи устремилась на новое рождение. Она снова будет жить, быть может даже в этом самом мире…

— Вы знаете, что миров много? Лаэль мне говорил… — я почувствовал укол от тенката и мой рот застыл, а язык перестал шевелиться.

— Кай, мне семьдесят лет, и всю жизнь я посвятил науке. Конечно, я знаю, что существуют миллиарды миров, и Лаэль здесь ни причем.

Спустя минуту, когда паралич прошел, я посмотрел Блоу прямо в глаза

— Я буду тренироваться, господин профессор. Я сдам все экзамены и выиграю турнир выпускников в этом году. Выиграю его своими серпами. Тьма еще пожалеет, что решила связаться со мной! И тогда вы мне расскажете все что знаете про Михаила!

— А знаешь, Кай. Я тебе верю… — он вдруг сильно закашлялся.

— Что с вами? — забеспокоился я.

— Все в порядке, — его лицо приняло нормальное выражение, — Чертовы мертвяки, покусали так, что места живого не осталось.

— Спасибо, что спасли меня! Я этого никогда не забуду! — я встал и обнял его, стараясь не задевать забинтованные места.

— Все будет хорошо, Кай, у тебя Великий путь! Арамена благоволит тебе. Можешь ее благодарить за свое спасение.

Я задумался над его словами и не сразу понял, что он сказал, а когда сообразил, повторил вслух:

— Арамена?

Но профессор уже закрыл глаза и уснул…

На следующее утро, ректор объявил всеобщее построение. Прибыли все, и даже Лэтчер Вайс на нем присутствовал.

— Сегодня ночью, произошло ужасное событие… — начал Кригер.

Он очень долго говорил о долге, о правилах, о том, что кодекс школы написан не просто так, а чтобы его соблюдали. Я боялся, что он назовет мое имя и начнет порицать при всех, но ректор не стал называть фамилии. Затем объявили минуту молчания. В ночной бойне погибло три ученика — дежурные, чьи тела я обнаружил перед комнатой с кристаллом-гасителем и Тая Лито, а также двое взрослых братьев, которые отбивали нападение. Занятия полностью отменили, объявив траур.

Я тяжело переваривал ее утрату внутри, снова и снова возвращаясь к тому моменту, решив, что больше никто и никогда из близких не умрет по моей вине. Погрузившись в себя, я тщательно вспоминал, все что уже знал о ночных событиях и в какой-то момент неосознанно обратился к Силе. Она молчала.

Кто-то включил гаситель днем?

— … а теперь вы узнаете, что происходит с теми, кто посмел предать своих братьев! — фраза ректора вывела меня из раздумий. Я поднял глаза и увидел, как на площадь перед главным зданием вывели связанного Гэнтона.

Мои глаза с ненавистью уставились на эту мразь. Он вел себя гордо и снисходительно посматривал по сторонам, а когда встретился со мной взглядом, его лицо исказилось от злобы и беспомощности одновременно.

— Исполнить приговор! — отдал приказ ректор.

Гэнтон испугано начал вращать головой по сторонам, куда-то делись вся высокомерность и презрение к остальным, и сейчас он был похож на забитую собаку.

Отряд братьев, прибывших с Вайсом, окружили его и извлекли мечи из ножен.

— Вы не посмеете! Мой отец… — договорить он не успел…

В воздух взлетели фонтаны крови, отчего по рядам пронеслась волна голосов, от восхищения, до брезгливости, а когда братья разошлись в стороны, на этом месте не осталось ничего крупнее кулака. Кого-то в передних рядах стошнило, а я жалел лишь об одном…

Что меня не было в этот момент с ними, и я лично не приложил руку к смерти ублюдка.

Но есть еще его отец. Главы Длани владеют недоступными даже королю секретами, и если он имеет отношение к тому, что случилось, то жить ему осталось совсем недолго. Я обязательно это выясню, чего бы мне это не стоило.

С этого дня моя жизнь превратилась в один и тот же повторяющийся день. Я вставал рано утром, завтракал и шел в библиотеку. Мой уговор с ректором вступил в силу, и он освободил меня от занятий. Только иногда, если мне требовалось какое-то разъяснение или демонстрация, я находил после уроков преподавателей и задавал им вопросы.

Затем наступал обед, после которого, я шел в спортзал и отрабатывал все необходимые виды оружия. Парные кинжалы, теперь, мне стали как родные, словно были продолжением моих рук. С ростом уровня до четвертого, моя способность усиливать мышцы многократно возросла, и теперь для меня не составляло труда натянуть даже настоящий боевой лук. Единственное, что меня сдерживало, это все еще мой невысокий рост, из-за чего я не всегда мог полноценно делать все вещи доступные взрослому. Но я завел себе за правило иногда приходит на тренировки старшекурсников и пытаться сражаться с ними. К середине второго курса, я уже сводил больше половины боев к ничьей, а иногда мне удавалось даже побеждать.

Но самую большую часть времени, отведенную на физические занятия, я стал уделять кусаригаме. Я не расставался с ней даже, после занятий, и то, что я начал с ней вытворять повергало в изумление даже профессора, который оправился, но теперь мог передвигаться исключительно с тростью. Его правая нога так и не зажила. Мои серпы стали словно вторые руки, а кусари и фундо, летели точно туда, куда я их направлял. Дошло до того, что я научился броском камы разрезать пополам муху на стене, не касаясь при этом камня. Чем вызывал невероятный восторг моего наставника.

Уроки высшей концентрации мы прекратили полностью, поскольку тот уровень, которого я достиг, был пределом возможностей Блоу, а дальше мне был нужен совсем другой учитель, но, к сожалению, в Четырех королевствах такие отсутствовали, и мне предстояло когда-нибудь найти их самому. Поэтому весь вечер уходил на занятия магией крови и рунописи. Рун было бесконечное множество, и чем сложнее было их начертание, тем более сильный эффект они давали. Даже с моей феноменальной способностью учиться, за полгода я не выучил и трети. Нет, я знал их все до одной, но знать, и воспроизвести их, заставив работать, было абсолютно разными вещами. Я постоянно экспериментировал, создавая все новые и новые комбинации изученных знаков, и даже самостоятельно придумал ловушку, которая вытягивала всю кровь из наступившего в нее, что я сумел опробовать на специально принесенных профессором крысах.

Что касается теоретических наук, преподаваемых в школе, с ними я покончил уже в первом семестре, просто заучив наизусть весь материал. И если теперь мне нужно было ответить на вопрос, ответ на который сразу не находился в голове, я просто представлял себе учебник, искал нужную страницу и просто перечитывал.

А еще я испортил отношения с Вайсом, отказав ему несколько раз в очередных мелких операциях. И дело даже было не в том, что я сам этого не хотел, просто на каждую его просьбу, богиня тут же посылала мне волну холода, при одной мысли о том, чтобы согласиться. Меня это очень насторожило, но объяснить, что происходит, я так и не смог.

За эти полгода мою жизнь омрачали лишь две вещи. Первая, это то, что у меня не получалось забыть Таю. А вторая — то, что профессор увядал на моих глазах. Его рана на ноге дала осложнение, и он все реже и реже выходил на улицу. Блоу полностью зарылся в свои рукописи и свитки, словно боялся не успеть их расшифровать, и это навевало на меня тревожные мысли.

И еще случилось кое-что.

Со своим невероятно плотным графиком, я почти не появлялся в своей комнате, за исключением вечера, да и то, чтобы накормить эльмура и улечься спать. Этот забавный, но смертельно опасный зверек оставался моим самым близким другом, который полностью понимал меня и мое настроение, пытаясь развеселить в минуты грусти своими забавными выходками.

Однажды зимой, мне удалось уговорить Долана Кригера сводить меня в город. Это было не похоже на веселые прогулки с Юфином, я просто обновил кое-какие вещи, да докупил реагентов для своих опытов. Вернувшись, я сгрузил покупки в угол, небрежно разделся и бросил одежду на кровать, а сам убежал к профессору, поделиться одной интересной мыслью, связанной с моими исследованиями крови. Мы с ним заговорились до самого позднего вечера, и я совсем забыл накормить Рики, а когда вспомнил, то извинился и побежал в свою комнату.

Открыв дверь, я не услышал радостного урчания как обычно и это меня сильно озадачило.

— Рики, ужин!

Но в ответ никто не спрыгнул на меня со шкафа, и не вцепился в такое вкусное запястье. С перепугу я начал переворачивать комнату вверх дном, и обнаружил эльмура под кроватью. Его колотило во все стороны, изо рта вылезла пена, а большие очаровательные глазки налились кровью.

Я перенес его на кровать Дони и стал выяснять, что могло произойти, шаря глазами по комнате. Мой взгляд упал на брошенные вещи, из кармана которых выкатились мелкие сколиты, и взвыл от ужаса, проклиная тот день, когда я появился на свет.

Рики проглотил камень…

Глава 10

Я завернул эльмура в свою курточку и бегом бросился в главный корпус, надеясь застать профессора на месте. Но, как оказалось, он сегодня и не собирался покидать здания. С момента осенних событий, в его кабинете появился диван, и он частенько ночевал прямо в школе.

— Кай, что случилось? На тебе лица нет.

— Рики, — мой голос прозвучал так надрывно, что я сам не узнал его, — Рики съел сколит.

— На стол его, быстро! — Блоу вскочил с дивана, сморщившись от боли, но даже не стал брать свою трость, а подскочил к своему рабочему месту и начал шарить в ящиках.

Он извлек небольшой чемоданчик, внутри которого аккуратными рядами лежали всевозможные хирургические инструменты. Затем из соседнего ящика достал ампулу и наполнил из нее шприц.

— Это защитит его от боли. — Он несколько раз воткнул иглу в живот зверьку, каждый раз выдавливая маленькие порции жидкости в эти участки. — Теперь держи его голову и передние конечности.

Я выполнил указание и мне показалось, что жар, охвативший тельце эльмура, стал понемногу спадать. Его сердечко начало успокаиваться, и это чувствовали кончики моих пальцев.

Закончив с обезболивающим, Блоу извлек скальпель и сделал вертикальный разрез на брюшке животного. Мои руки тряслись от напряжения, что видимо мешало профессору, и он решил разрядить обстановку.

— Могу поздравить, теперь мы точно знаем, что Рики не девочка.

Я попытался улыбнуться, но мне это тяжело далось.

— Он выживет?

— Не буду тебя обманывать, но из пяти особей проглотивших сколит, выживает только одна. Впрочем, я надеюсь, что мы успеем его извлечь. — Напряженное на лице Блоу постепенно сменилось гримасой растерянности.

Я опустил глаза и обнаружил, что он пытается пальцами прощупать местонахождение камня. Рики все еще дышал, но как-то неровно, а его сердце снова заколотилось в бешенном темпе.

— Мне придется вскрыть желудок, я не могу найти его.

— Это опасно? — забеспокоился я.

— В нашем случае это единственный выход.

— Господин Блоу, сделайте все, что считаете нужным, я не могу потерять еще и его. Пожалуйста…

Он глубоко вздохнул и разрезал стенку, а затем аккуратно вывернул содержимое органа внутренней стороной наружу, и в мешанине из жидкостей организма и крови, мы увидели множество маленьких песчинок.

— Поздно… — в голосе профессора послышалась грусть. — Теперь остается ждать. Но камень он усвоил и остался жив, это уже хорошо. Теперь нужно дождаться последствий.

— Он станет мутантом? — забеспокоился я. — Ведь грызуны и мелкие животные превращаются в них.

— Существует достаточно большая вероятность, что он останется прежним. Как правило, чем более высокоорганизованный ум у животного, тем меньше шанс мутаций и выше появления способности. Даже полевая мышь, при определенных условиях может получить Силу, вместо уродства, но шанс бесконечно мал. Эльмуры не естественное творение природы, а судя по тому, что он был очень смышленым и поддавался дрессировке, я допускаю такое течение событий.

Я понял, что он пытается меня обнадежить, и не стал ничего говорить, а снова перевел взгляд на распластанного на столе зверька, и мои рот раскрылся сам собой…

— Смотрите! Смотрите!

Блоу опустил глаза, и мы восхищенно наблюдали за происходящим.

Края разреза на желудке Рики потянулись друг к другу и стали невероятно быстро зарастать новой тканью, после чего тоже самое произошло и с его животом. Прошло около двух минут. Его дыхание и сердцебиение стали ровными, а затем он открыл свои глазки…

Это мохнатое чудо, с невероятной скоростью перевернулось на ноги, одним прыжком оказалось у меня на плече и потыкалось мне в щеку носом, а затем решив, что ритуал приветствия выполнен, тут же перебралось на руку и воткнуло зубки в мою вену, радостно зачавкав.

— Кажется, в этом мире появилось еще одно существо с невероятной регенерацией. Кай, поздравляю, теперь у тебя появился официальный родственник. — Профессор протянул руку и погладил малыша за ухом, отчего тот зачмокал еще активнее.

— Но как…? — я не знал, что сказать, из-за переполнявшей меня радости. — Как такое могло случиться? Почему именно моя способность?

— Могу лишь предположить, что твои эксперименты, помноженные на то, что он с рождения питается лишь твоей кровью, дали такой эффект. Ты ведь не думал, что магия действует строго в одной точке? Ее эманации могут расходиться достаточно далеко, а насколько я помню, ты ей занимался всегда в комнате, где присутствовал Рики. Кровь невероятно сильный реагент, способный хранить информацию о своем владельце.

Мне нечего было на это ответить, и я лишь любовно гладил зверька по шелковистой спине. Неужели светлые боги хоть раз обратили на меня внимание, и не дали смерти забрать у меня очередного друга?

Жизнь снова потекла своим чередом. Я продолжал зубрить книги, и посвящать тренировкам все свободное время. Занятия по стрельбе из лука я теперь перенес на улицу, так как те расстояния, что были на крытых площадках меня давно перестали устраивать. Стрелять в горло манекену при отсутствии ветра и с короткой дистанции было слишком легко, а мне не нравилось, когда что-то давалось без усилий. В середине второго семестра второго курса я сдал все теоретические задания полной программы обучения Длани, закрыл стрельбу из лука и кинжальный бой, и полностью сосредоточился на книгах по планированию и тактике операций, а также на упражнениях с кусари. Серпами я уже владел превосходно и предпочитал их кинжалам.

История с Рики позволила мне по-новому взглянуть на магию крови, и я стал посвящать ей больше времени. Я узнал, что удачи моих экспериментов были обусловлены исключительно тем, что мной использовалась моя детская незамутненная кровь. Профессор регулярно мне поставлял крыс, и частенько я с сожалением узнавал, что для опытов пригодны лишь самые молодые особи. Жидкость, полученная из старых грызунов, или вообще не давала энергии, или делала это крайне неохотно, требуя больших объемов.

Что касается моего четвертого уровня, то он подарил мне способность усиливать и без того, прекрасно развитые органы чувств, как я до этого ранее усиливал мышцы. Я видел, слышал, чуял запахи, как никто другой, для этого достаточно было сконцентрировать Силу на этих участках тела и создать контур. В такие моменты мне казалось, что я начинаю слишком отличаться от обычных людей, пускай и одаренных.

А весной Фаэту захлестнула новая череда похищений. На этот раз пропадали одаренные исключительно не ниже шестого уровня. Даже Длань лишилась парочки специалистов высокой степени Силы, причем все указывало на то, что похитители перестали боятся кого-либо, но при этом точно знали когда, где и кого искать. И однажды в моей комнате появился Юфин…

Я безумно был рад видеть своего друга, но он сразу попытался мне устроить хорошую трепку, за то что я не сказал ему про телепорт. Однако, долго он сердиться не смог, потому что сам соскучился, и в тот же день мы отправились с ним в Фаэту. Я поделился печальными новостями, но оказывается, что и это ему уже кто-то рассказал, и Юф выразил мне свои соболезнования. Когда же наставник услышал, что я собираюсь ехать в Тарею, чтобы потрясти местного магистра на предмет его сына, то строго настрого запретил мне это делать, объяснив, что Длань в этом городе не такая доброжелательная, и это может стоить мне жизни. Я покивал ему головой, но в душе остался при своем мнении.

Он поведал мне, что в Нораде его задание закончено успешно, а его нынешний контракт подходит к концу. И он не станет продлевать его, сообщив, что заработал достаточно. Они с Клэр решили переехать на юг, и собирались в ближайшее время осмотреть расположенные в окрестностях Танара усадьбы. По его словам, он хотел начать заниматься выращиванием какого-то редкого винограда, который растет в тех местах. А его способность к телепорту должна была помочь раздобыть лозы в каком-то жутко опасном месте.

Вайс эту идею воспринял неодобрительно и всеми Силами пытался удержать его при себе. Но и Юфин, и Клэр категорически отказались. Тогда он их стал отправлять на регулярные операции в Фаэте, в результате которых Клэр чуть не погибла и получила серьезную травму ноги, выбыв из строя до самого окончания контракта.

— В Длани есть крыса. — Это были первые слова Юфина после того происшествия. — Нас с Клэр ожидала засада, и, если бы преступники не просчитались с уровнем гасителя, которого они привлекли при нападении, сейчас бы я с тобой не разговаривал. Мы еле ушли телепортом.

— Но ты ведь всегда можешь отказаться от мероприятия по личным причинам! Зачем ты слушаешь Вайса?

— Теперь и откажусь, но все-равно разберусь в чем дело и выслежу этих тварей! Вир и Солти, учились вместе со мной. Оба были потрясающими специалистами и знатоками своего дела. Оба с шестыми уровнями. Они пропали, Кай. Пропали после того, как нашли зацепки к месторасположению базы похитителей.

— Юф, но ты ведь решил уйти, зачем тебе это?

— Кай, они мои друзья, и я чувствую, что должен это сделать. Все пройдет безопасно, ведь я никого не посвящу в свои планы. У Солти была достаточно необычная способность, он астральный путешественник. Благодаря ему Длани стали известны многие секреты Саталийской знати. Именно поэтому я ухватился за эту возможность.

— Я совсем не читал про них. Разве это тебе как-то поможет?

— Все, кто пребывают в астрале, хотят они этого или нет, приносят его частицы в этот мир. И любой, другой астральщик способен их чувствовать на расстоянии. — Юфин торжественно посмотрел на меня.

— Я не понимаю, Юф, объясни.

— Достаточно найти другого астрального путешественника, и он мне с легкостью подскажет весь маршрут перемещения Солти за последний месяц. А я постепенно проверю все эти места и, надеюсь, найду логово похитителей. Теперь понял? — на лице друга заиграла довольная улыбка.

— Юф, — я прекрасно осознавал, что мои просьбы не изменят его мнения, — Обещай, что если найдешь их логово, то не будешь действовать один. В следующий раз там может оказаться гаситель мощнее.

— Обещаю, Кай.

После этого разговора мы еще продолжали с ним регулярно видеться, но в Фаэту я больше не выходил. На носу был выпускной турнир, на котором мне обязательно нужно было показать себя достойно. Это входило в условия моего выпускного экзамена, а потому я полностью отказался от любых развлечений, сконцентрировавшись на занятиях в спортзале. Я занимался как проклятый, до последнего изнеможения, а затем поглощал немыслимое количество сколитов, полностью восстанавливал Силу и продолжал заново, уже используя ее контур, так как мышцы отказывались дальше работать.

Единственное, что нарушало мои планы, это внезапно ухудшившееся здоровье Блоу. Я чувствовал себя обязанным ему, из-за того, что он пострадал в ту ночь, хотя он меня и пытался всеми способами заверить, что во всем виновата старость.

— Я скоро умру, Кай, — сказал он мне однажды, — И ты должен обещать мне одну вещь.

— Нет вы не умрете! Не говорите так!

— Кай, это естественный процесс, и не вини себя. Мой организм не сопротивляется болезням, увы. Я не молод, и у меня нет твоей способности к самоисцелению.

— Я найду способ дать вам свою кровь, мы вместе сможем придумать, как передать способность! Ведь у Рики получилось! Я очень много экспериментирую в этом направлении!

Он посмотрел на меня очень тепло. Мне так и не довелось увидеть своих дедушек, потому что они погибли на войне с хаттайцами, но, наверное, они смотрят на своих внуков также.

— Каждый возраст прекрасен по-своему Кай. Я прожил полную приключений жизнь и благодарен ей за каждый момент; старость тоже хороша, если взглянуть на нее с другой стороны. Я передал свой опыт сотням других людей, в том числе и тебе. Но иногда человек устает и хочет просто уйти. Мои переводы закончены и спрятаны в надежном месте, ты найдешь там много интересного, мой мальчик, кроме того, тебя ждет вся информация о Михаиле.

— Нет! Я выиграю турнир, закончу обучение, и мы вместе сходим за ними!

Но он нахмурился, показывая своим видом, что больше не желает слушать моих излияний по поводу свое смерти, и продолжил строго.

— Послушай меня внимательно. Когда я уйду, ты должен обещать мне прийти на мои похороны, с Кригером я уже договорился. Вот это, — он расстегнул верхнюю пуговицу рубашки и извлек ромбовидный серебристый кулон, — Называется ловец душ. Я нашел его в покинутом эльфийском городе, и, благодаря найденной тобой книге, смог определить его суть и узнать, как он работает. Пока он будет у тебя, мы сможем видеться во сне, тебе достаточно будет снять его с шеи и положить у изголовья. Но учти, что я верю тебе, и в один прекрасный день, когда тебе больше не нужна будет моя помощь, ты уничтожишь его и отпустишь меня. Душа должна возрождаться в новом теле, а не болтаться в непонятных измерениях. Понятно?

— Да, — всхлипнул я, — Я обещаю сделать как вы просите. А вы обещайте прожить столько, сколько сможете!

— Конечно, Кай, конечно… А теперь беги к себе.

Этой ночью профессор умер.

Его похоронили на кладбище Фаэты. После тех злополучных событий, были пересмотрены многие положения кодекса Длани. Теперь на территории школы дежурили братья, а не ученики, а кладбище полностью освободили от тел и их перезахоронили в другом месте. Также решили отказаться от старинной традиции братства погребения воина с его оружием, дабы избежать нежелательных последствий в будущем. Кригер сводил меня на пррощание с ним, и лишь понимающе кивнул, когда я снял кулон с шеи Монтиса Блоу и надел на свою.

В тот момент, моя ненависть к Тьме достигла своего предела. Я твердо был уверен, что, если бы не Гэнтон, профессор бы прожил еще пару десятков лет, хоть он и говорил, что это не так. По возвращении в школу я снова поселился в спортзале, готовясь к предстоящему испытанию и уничтожал себя тренировками до полного изнеможения.

Рики, в свою очередь, помимо получения способности к регенерации, стал намного умнее. Я перестал оставлять его в комнате и теперь всегда брал с собой на занятия. Ему нравилось такое времяпровождение, и однажды меня посетила мысль, что этот маленький зверек может стать опасным оружием в моих руках. Он уже один раз спас жизнь Клэр и мне, и теперь я стал приучать его атаковать манекен по команде, что он с удовольствием проделывал, проявляя удивительное проворство.

За день до выпускного турнира меня вызвал Кригер, и сообщил, что Вайс желает меня видеть. Мне совсем не хотелось отказывать ректору, потому что мое уважение к этому человеку не знало границ, а потому вечером мы отправились на неприятную для меня встречу.

— Присаживайтесь, дорогие гости, господин Кригер, брат Фаэли! — Вайс как обычно источал мед из своих уст. Он приподнялся со своего кресла, отчего его одеяние натянулось, и моему взору предстала его толстая шея, украшенная кусочком свежего пластыря.

Это не ускользнуло от взгляда Кригера, который не преминул пошутить на эту тему:

— Вижу Великий магистр настолько засиделся за своими бумагами, что разучился обращаться с обычной бритвой? Приветствую, Лэтчер.

— Да уж, Долан. А ведь когда-то я был лучшим кинжальщиком на курсе! — он перевел свои глаза на меня. — Представляешь, Кай?

— Здравствуйте, господин Великий магистр! — произнес я, и решив польстить ему, добавил. — Даже не сомневаюсь в этом.

— Угощайтесь, — он указал на стол, который в этот раз был накрыт неожиданно торжественно. На нем был даже лимонад, что указывало на то, что сегодня он попросит меня о чем-то совершенно особенном.

Мне это жутко не понравилось, и я сразу отказался принимать угощение, чтобы не чувствовать себя обязанным. Лицо толстяка на секунду исказила неприятная гримаса, но он быстро вернул себе маску гостеприимного хозяина и налил вина себе и Кригеру.

— Ты, наверное, догадываешься, зачем я тебя сюда пригласил, брат Фаэли?

— У вас для меня очередное задание? — я постарался, чтобы мой голос звучал, как можно равнодушнее.

— Совершенно верно! — торжественно произнес он, — Но на этот раз оно особенное и его необходимо провести исключительно завтра вечером!

— Хочу заметить, господин Великий магистр, что завтра вечером у меня выпускной турнир, который я обещал выиграть Великому магистру Кригеру.

— Я освобождаю тебя от него, — слово взял ректор, — Брат Вайс попросил сделать меня исключительное одолжение, он считает, что от этого задания может зависеть судьба нашей организации в будущем. Это мероприятие тебе зачтется как выпускной экзамен. Ты получишь жетон и станешь полноценным членом братства, а также заключишь контракт.

— Весьма выгодный контракт, хочу заметить, — в разговор снова включился Вайс, — Ты сам определишь тот срок службы, который захочешь! Теперь ты понимаешь, насколько ценно для меня твое участие?

Ого! Мои мысли лихорадочно завертелись в голове, а если…

— А если я скажу, что хочу, чтобы мой контракт закончился в тот же день?

Вайс изумленно переглянулся с Кригером, на лице которого на доли секунды высветилось полное непонимание, впрочем, он его сразу же скрыл.

— Насколько я помню, ты сам хотел в братство, Кай Фаэли. Ты самый молодой ученик в истории Длани, и выполнив задание, станешь самым молодым ее выпускником. Перед тобой открыты все дороги! Не удивлюсь, что ты можешь стать следующим Великим магистром весьма в юном возрасте, когда некоторые только-только начинают строить карьеру. — Вайс пристально уставился в мои глаза, пытаясь понять, что заставило меня произнести предыдущую фразу.

— Господин Великий магистр, вы не ответили на мой вопрос! Я могу уйти, после выполнения задания?

— Да! — выдохнул он, — Я отпущу тебя. Клянусь перед Араменой!

— Я слушаю ваши условия. — Мои глаза внимательно следили за каждым изменением его лица, потому что я нутром чувствовал что-то плохое.

— Господин Долан Кригер, прошу вас покинуть комнату на некоторое время. То, что я сейчас буду говорить, касается только Кая и меня. Заранее извиняюсь.

— Не стоит, — Кригер поднялся с кресла, — Законы братства нужно чтить. И мы с тобой не исключение, Лэтчер.

Ректор покинул комнату, а я приготовился слушать.

— Помнишь дом, из которого ты вынес переговорный кристалл? — начал Вайс.

— Да, господин Великий магистр.

— Отставь формальности, достаточно просто магистр.

— Да, магистр.

— Тебе необходимо проникнуть в него снова.

— Что на этот раз нужно похитить? — я очень надеялся, что это будет обычная кража.

— Нет, Кай, теперь тебе в этом доме придется убить хозяина, его жену и их новорожденного ребенка.

Меня словно молния ударила, и я потерял дар речи. Мой рот открывался и закрывался, не издавая не звука. Вайс терпеливо ждал, когда я приду в себя, и увидев, что мое оцепенение проходит, продолжил:

— Вижу тебе сложно принять это, но такова воля Серой богини, и не нам ей противится. Никто и не говорил, что задание будет простым.

У меня внутри все закипело. Да как он смеет думать о том, что Арамена позволит убивать новорожденных детей! Я согласен был ради свободы на многое. Я даже осознал, что смогу убить тех взрослых, особо не выясняя, в чем они провинились, и постараться об этом забыть. Раньше бы подумал и все взвесил, но теперь, если это мешает моим целям — перешагну и не обернусь. Смерть Таи и профессора изменила меня, сделала более черствым, и я это впервые понял, когда без сожаления убивал лабораторных крыс десятками вместе с Блоу. Но ребенок…

— Мой ответ — н… — по ниточке-связи от богини пришла такая волна холода, что я наяву ощутил, словно меня окатили струей воды на лютом морозе.

Не может быть! Но ведь Арамена нейтральна, а убить ни в чем не повинное дитя, это чистое зло! Неужели за этим стоит что-то еще? Почему именно я?Если Вайсу это так важно, он мог отправить группу профессионалов, а не упрашивать маленького мальчика, пусть и тренированного.

— Я жду, Кай, и только посмей отказаться. — Он поднялся с кресла и вперил взгляд в мои глаза. Через толстую кожу на его лице проступили вены, настолько он был напряжен.

Богиня, я поверю тебе!

— Да, магистр. Мой ответ да. — Волна восхитительного тепла разлилась внутри меня.

Он расслабленно выдохнул, сел обратно и налил себе вина.

— Долан Кригер доставит тебя на место завтра вечером.

— Я могу попросить Юфина.

— Никаких Юфинов, это твоя операция. Я запрещаю говорить кому-либо о ней, никто не должен знать. И еще, Кай Фаэли.

— Да, магистр? — мне казалось, что самое страшное уже позади, и я начал обдумывать детали операции.

— Ребенка необходимо убить вот этим оружием, и ничем иным! — он опустил руку в ящик стола и извлек оттуда длинный черный кинжал.

Меня обдало жаром. Я отлично знал, из какого материала сделан его клинок.

Черный обсидиан…

Часть 2

Пролог

— Тьма нарушила все правила, явившись в один мир четыре раза за столь короткое время. А ты до сих пор бездействуешь.

— На то она и Тьма, чтобы нарушать, такова ее суть. Но ты ошибаешься, Хранитель Равновесия, свой ход я сделал, едва душа Эла покинула Пантеон.

— Ты говоришь о том дерзком землянине, что посмел проникнуть в нашу обитель? Я уничтожу его, если он вмешается.

— Землянин лишь направит его и даст свое семя для создания Истока в том мире, а ты предоставишь мне для этого подходящую душу. Объединившись с Истоком, Эл вернет равновесие.

— Ты рискуешь потерять и Эла, и свое новое творение. Тьма не упустит случая уничтожить Исток до того, как он обретет силу. Ты проиграешь и ослабнешь еще больше.

— Я доверюсь чутью Эла. Хоть он и является твоим порождением, но всегда тянулся ко мне. И, если я окажусь прав, Тьма не скоро оправится от такого удара.

— Ты делаешь слишком высокие ставки. Не забывай, что в этой Игре есть и третий участник. Иногда, я тоже могу делать ходы.

Мир Кастания. Город Фаэта. Гостиница «Королевская услада».

Верховный инквизитор Саталии сидел за столом для особо важных гостей и нетерпеливо поглядывал на дверь заведения. До встречи оставалось около десяти минут, и он снова, и снова прокручивал в голове события двух последних лет.

Мальчик…

Баренс упустил свой шанс, и Госпожа обратилась к нему, к Фарису Дроммелю. А он так и не смог оправдать ее ожидания. Но теперь, когда третий Ее избранник потерпел поражение, заплатив своей жизнью, Тьма снова пришла к нему. На этот раз Ей нужна смерть двоих. Нужна настолько сильно, что Она заранее одарила его десятым уровнем Силы.

Он докажет Ей, что достоин. Госпожа дала четкие инструкции, а ему всего лишь нужно выполнить их. К черту Роферса! Фарис сам сядет на трон, подмяв под себя все Четыре королевства! Осталось недолго, и на этот раз все прекрасно спланировано. А потом он поймает этого проклятого прыгуна и лично создаст из него сколит высочайшего уровня.

Дверь трактира скрипнула и Дроммель перевел взгляд на вошедшего. Неопрятный внешний вид, вспотевшее сальное лицо с дряблыми щеками, опускающимися чуть ли не на самые плечи, и тело как у старой жирной свиноматки. И это глава самой опасной организации в стране? Впрочем, Фариса это мало волновало. Когда он разберется с детьми, этот человек сам склонит перед ним колени.

— Добрый день, Ваше Преосвященство. Вы снова хотите поговорить о Кае? Увы, я вынужден все также ответить нет. И вы знаете причину. — Вошедший уселся за стол и указал пальцем на еле заметный шрам на шее.

— Я избавлю вас от тенката, Лэтчер, — на остром, как нож, лице инквизитора промелькнуло еле заметное самодовольство, что не ускользнуло от взгляда главы Длани, — Прямо сейчас.

— Но ведь это невозможно! — Глаза толстяка расширились от удивления.

— Позвольте мне самому определять границы своих возможностей. Вы согласны?

— О какой сумме идет речь?

— Идемте. — Дроммель встал и направился к выходу. Глава Длани Арамены последовал за ним, все еще не веря в происходящее.

Они вышли во двор и направились к одиноко стоящей крытой повозке. От цепкого взгляда магистра не ускользнуло, насколько сильно ее колеса вдавились в землю.

— Это достаточная плата? — Дроммель откинул в сторону ткань, закрывающую вход.

Глава Длани застыл в изумлении. Внутри фургона покоился огромный сколит, едва не превышающий размерами самого Вайса.

— Это же восьмой уровень! — он пытался, выглядеть спокойным, но ему это плохо удавалось, — Простите, где вы его достали?

— Это не ваше дело, Лэтчер. Я полагаю, что мы договорились?

— Да, но… — Магистр застыл в приступе паралича.

— Вот и славно. — Дроммель оперся на повозку, ожидая, когда закончится действие эффекта тенката.

Спустя минуту, Вайс тяжело выдохнул и скорчился от боли.

— Следуйте за мной. — Инквизитор направился обратно в гостиницу, а пройдя через вход, свернул на лестницу, ведущую наверх.

Они прошли по коридору второго этажа и остановились возле обычного номера, который охраняли двое подчиненных Дроммеля в красных одеждах инквизиции. Увидев своего главу в сопровождении незнакомца, те приветственно склонили головы, но он не обратил на них внимания и толкнул перед собой дверь, приглашая Вайса пройти.

Магистр с любопытством огляделся по сторонам, отметив относительно простую, но далеко не дешевую обстановку помещения, и уставился на знакомую фигуру посреди комнаты. Перед ним, оплетенный зеленоватой металлической цепью, под охраной двух человек, стоял бывший ученик школы братства, которого они вместе с Кригером передали королю.

Лаэль.

Полуэльф находился в изнеможденном состоянии. Его тело было обезображено шрамами, неся на себе следы поистине ужасных пыток. Он поднял глаза на вошедших, и в них промелькнула тень узнавания.

— Здравствуйте, магистр Вайс… — из горла пленника донесся хриплый звук, который когда-то был удивительно красивым голосом.

— Отставить болтовню, — перебил его Дроммель, — Извлечешь тенкат из этого человека, и я сохраню тебе жизнь.

— Даете слово? — Лаэль перевел взгляд на инквизитора.

— Да. Клянусь Девятью богами. Но без глупостей, я контролирую твой мозг и могу лишить тебя жизни в любую минуту. — Дроммель вытянул вперед скрытую перчаткой механическую руку, и в глазах эльфийского шпиона появился легкий стеклянный блеск. — Снимите с него с цепи.

Двое подручных тут же освободили пленника.

— Скальпель. — Лаэль протянул руку.

— Делайте то, что он говорит! — произнес Верховный инквизитор своим людям.

Один их присутствующих охранников расстегнул небольшой медицинский чемоданчик и извлек из него требуемый предмет, который вложил в руку полуэльфа. Пленник приблизился к Вайсу и начал водить перед его лицом пальцами, складывая их в причудливые формы. Глаза магистра закрылись в полусне.

Лаэль сделал небольшой надрез на шее этого человека, после чего снова сложил пальцы в сложную конструкцию и из открытой раны показалось похожее на ампулу тельце, за которым потянулись длинные извивающиеся отростки-волоски. Когда тенкат полностью покинул тело толстяка, эльфийский шпион поджег его прямо в воздухе, и тот осыпался пеплом на пол.

— Готово! — Лаэль расслабленно выдохнул и его взгляд полностью остекленел.

— Наденьте на него цепи, — скомандовал Дроммель, а когда охрана выполнила это требование, наконец-то опустил руку.

Блеск в глазах полуэльфа исчез, и он первым делом оглядел себя.

— Вы обещали! — сквозь зубы произнес он, увидев, что все также скован.

— Я обещал сохранить тебе жизнь, и сохраню. — Он повернулся к охране, — Отвезите его в Яму. Пусть практикует свою магию там столько, сколько хочет. Кто я такой, чтобы оспаривать решение короля?

— Тварь! — злобно прохрипел полуэльф, — Когда-нибудь ты пожалеешь об этом. Я найду тебя, и ты проклянешь день, когда появился на свет.

— Сначала выберись из Ямы, а там поговорим, — усмехнулся Дроммель, — Уведите этот эльфийский кусок дерьма.

Охранники покинули комнату, а инквизитор уставился на ошеломленного Вайса, потирающего шею.

— И все? — произнес тот.

— И все, можем проверить. Мне нужен Кай. — Церковник как можно более четко произнес последнее предложение.

— Ты получишь его. — Глаза магистра Длани округлились от удивления. Он уже приготовился получить новую порцию боли, но противный артефакт больше не беспокоил его. — Я действительно свободен!

Его толстые губы расплылись в довольной улыбке, но инквизитор, казалось, никак не разделял его радости.

— А теперь слушай внимательно, ты должен сделать следующее… — Дроммель извлек из складок одежды странный черный кинжал и начал давать инструкции, свободному теперь от каких-либо клятв, Лэтчеру Вайсу.

Глава 11

Этой ночью я решил впервые попробовать призвать профессора. Я с ужасом представлял себе завтрашнее задание, и очень сильно переживал. К тому же в моей голове прочно засела мысль, что порез на шее магистра появился не просто так и как-то связан с тенкатом, однако, перебрав все возможные варианты событий, так и не смог объяснить свои подозрения.

Я положил кулон на тумбочку возле кровати и попытался уснуть, но тревожные мысли вновь и вновь просачивались ко мне в сознание, а потому пришлось задействовать концентрацию.

Он появился не сразу. Сначала все шло как обычно, темнота постепенно завладевала мной, но вместо того, чтобы переместиться в сновидения, я остался словно подвешен в каком-то мареве. А затем перед моими глазами загорелась маленькая точка, которая начала расти, сначала медленно, а потом все быстрее и быстрее, пока не превратилась в силуэт Монтиса Блоу. Только он был какой-то неясный.

— Ну же, Кай, — донесся до меня его голос, — Вспоминай, каким меня запомнил.

Я представил тот самый день, когда впервые увидел его на экзамене в строгом костюме, и мы оказались в его кабинете, а профессор приобрел свой привычный внешний вид. Он критично осмотрел себя, потом свое рабочее место и произнес:

— Может что-то менее официальное? Одень меня попроще и давай прогуляемся где-нибудь.

— Но как, господин Блоу?

— Это твой сон, и то, как все будет выглядеть, зависит только от твоего желания. Пробуй.

Я зажмурился, и представил, что мы с ним гуляем по скалистому берегу Танара ясным летним днем. Профессора я «переодел» в легкий прогулочный костюм, а затем почувствовал, как в лицо ударил свежий морской бриз.

Мои глаза открылись. Все вокруг было в точности, как я и нарисовал в своей голове. Я даже узнал ту самую скалу, за которой проводил свои эксперименты по отращиванию руки два года назад.

— Другое дело! — он поправил широкополую шляпу и двинулся вдоль берега, увлекая меня за собой, — Ты уже выиграл турнир? Время здесь имеет совсем другой ход, мой мальчик. Но я и не ожидал, что это будет настолько тоскливо.

— Вам там плохо? Я могу уничтожить амулет и отпустить вас. Или, если хотите, мы можем встречаться каждую ночь и вам не будет скучно! Я буду рассказывать о своих приключениях.

— К сожалению, Кай, ловец душ не вечен, и имеет ограниченное число использований, когда-нибудь я могу застрять в нем и больше не выбраться. Так что применяй его, когда это действительно необходимо, а потом уничтожь. Я так полагаю, ты позвал меня не просто повидаться, и надеюсь, что ты хочешь рассказать о своих успехах?

— Вайс и Кригер заменили турнир заданием, и мне кажется, что случится что-то плохое! — я полностью пересказал ему весь наш разговор, не забыв упомянуть о своих подозрениях по поводу пореза на шее магистра. — А вдруг они служат Тьме?

Блоу задумался ненадолго, а потом произнес:

— Тьма не может прийти к человеку, посвященному Серой богине. Отречься от нее, не позволит тенкат. Сперва его нужно удалить, но никто кроме эльфов это сделать не сможет. Однако, я бы не скидывал такую вероятность со счетов и вел бы себя осторожнее с главой Длани. Что касается Кригера, ему ты можешь верить, человека таких высоких принципов сложно встретить в наше время. Поговори с ним.

— Спасибо, я попробую! Меня беспокоит еще кое-что — сама Арамена хочет, чтобы я отправился туда.

— Значит доверься Серой богине. Ее природа не способна нести зло.

— Но ребенок… — я удивленно уставился на Блоу, — Его ведь нужно убить, да еще и таким оружием. Это значит, что он необычный.

— Возможно он отмечен какой-то сущностью. А быть может это новое божество, или даже демон. Могу лишь посоветовать тебе начать свой Путь именно с этого задания и слушаться сердца. Чего бы там не желали боги, решения принимать тебе. Я так всегда делал, когда сомневался, и могу сказать, что ни жалею ни о чем.

Утром, сразу после завтрака, я отправился в кабинет Кригера. Школа гудела в преддверии сегодняшнего турнира, превратившись в одно огромное пчелиное гнездо. Повсюду сновали озабоченные старшекурсники, заканчивая последние приготовления к вечернему мероприятию. У меня возникли небольшие проблемы с дежурными, которые упорно не хотели меня пускать наверх, но все же мне удалось убедить их, и один из них доложил ректору, что я хочу его видеть.

Вопреки моим ожиданиям, он не стал приглашать меня к себе, а спустился вниз и предложил прогуляться по школьному саду.

— Господин Великий магистр, у меня плохое предчувствие. Как-то все слишком плохо выглядит.

— Волноваться перед первым настоящим серьезным заданием, абсолютно нормально. Но знаешь, Кай, — он впервые назвал меня просто по имени, без своего обычного официоза, — Изначально все это мероприятие очень дурно пахнет.

— Может быть мне отказаться и просто выступить на турнире?

— Попробуй, но тогда тебя ожидает пятилетний контракт, за время действия которого Вайс тебя со свету сживет. Ты не сможешь отказываться постоянно, у всего есть свой лимит.

— И как мне поступить? — я с надеждой уставился прямо в его стальные глаза, которые на этот раз излучали что-то похожее на сочувствие.

— Тебе нужно сделать что-то непредусмотренное. На твоем месте, я бы приступил к подготовке прямо сейчас, а не вечером. Иногда разведка приносит неожиданные, но ощутимые плоды.

— А вы мне поможете пройти мимо наблюдателей?

Кригер ненадолго задумался, словно просчитывал варианты, а затем тихо произнес:

— Собирайся. У тебя полчаса.

Я провел полную подготовку к этому мероприятию. Взял непромокаемый мешок, в который упаковал свои серпы, сколиты разных уровней, оба обсидиановых кинжала, набор отмычек, а также разборный лук, подаренный Юфином. Кстати, на переданном мне Вайсом оружии не было никаких рун. Это означало, что душа ребенка останется свободна, и это меня хоть как-то оправдывало.

В этом задании я впервые решил использовать не только те знания, которые изучал в школе на протяжении двух лет, но и свои изыскания в рунописи и магии крови. Я не знал, что меня ждет, а потому решил быть готов ко всему. Набор для моих экспериментов также отправился в мешок, и даже тот злополучный кристалл телепорта нашел место в моем кармане. Рики однозначно возьму с собой, на него я возлагал большие надежды.

На этот раз я был более внимательным, и когда мы с ректором покинули территорию главного здания Длани, я отметил, что служителей инквизиции, приставленных вести наблюдение за филиалом, стало на порядок меньше, что меня немного озадачило. Он проводил меня до моста, откуда я тщательно исследовал то самое место, где нырял в прошлый раз, используя свое новое зрение. Никакой засады мной обнаружено не было. Весь берег был как на ладони, а небольшие кустики у воды легко просматривались. Впрочем, это хоть и вселило в меня какую-то уверенность, но пока я не закончу задание, говорить о чем-либо преждевременно.

— Вроде бы все спокойно, — заключил ректор, изучив территорию, после чего посмотрел на меня как-то по теплому, и добавил, — Беги, я еще тут немного понаблюдаю.

— Спасибо вам за все, — мне захотелось его обнять, но я так и не решился. — Вы очень хороший человек, хоть и строгий.

— Не такой уж строгий, — он улыбнулся, — По большому счету я должен был пнуть тебя из школы в тот же день, как ты вернулся из леса с эльмуром.

— Вы знали? — наверное в этот момент мои глаза были размером со сливу. Рики, услышав, что говорят о нем, вытащил свою мордочку из-за пазухи и заинтересовано уставился на магистра.

— У моей способности есть некоторые очевидные плюсы. — Он снова внимательно взглянул на береговую линию, — Кай, тебе нужно приступать, пока все тихо. Да пребудет с тобой богиня!

— Спасибо и до свидания, господин ректор! — я быстро сбежал вниз и, добравшись до трубы, в последний раз оглянулся. Магистра уже не было, но я был уверен, что он все еще стоит там и, незримый для остальных, следит за мной, благодаря своей удивительной Силе.

На этот раз мешок отправился со мной. Подъем по трубе дался намного сложнее, чем в прошлый раз, потому что я неизбежно рос. Рики, в отличии от меня бегал туда-сюда, удивляясь, почему его хозяин такой медлительный и неуклюжий. Я сильно переживал, думая о том, что меня ждет в конце трубы. И первая неприятность не заставила ждать. Решетка снова стояла на своем месте, а плавитель я сознательно не стал брать, потому что не хотел лишний раз видеться с Вайсом.

Но я подготовился к этому. Руна Соа, которая разрушала любую материю, отняла у меня целые две недели на ее освоение. Она была единственной изученным мной символом высшего порядка, начертание которого было очень сложным, однако именно ее свойства заставили отдать ей приоритет.

Я нанес маленькие значки на необходимые части решетки, а затем использовал Силу, для наполнения рун энергией. Можно было сделать это с помощью крови, но для преодоления сопротивления металла ее бы потребовалось большое количество, поэтому был сделан выбор в пользу первой.

Спустя примерно десять минут, помеченные участки превратились в ничто, и решетка осталась висеть всего на одном металлическом стержне. Я надавил на ее поверхность и отогнул ее вверх, а затем высунул голову наружу и осмотрелся.

Здесь кто-то побывал. Подвал был тщательно вычищен, что навевало на мысли, что мой прошлый визит не прошел без следа. Возможно, они готовы к моему повторному появлению, а потому надо быть осторожным. Я опустил глаза к полу и увидел первый ожидающий меня сюрприз. Под краем трубы стояла парочка огромных капканов, каждый из которых спокойно мог отсечь мою ногу. Я в очередной раз поблагодарил свою Силу за дарованную мне способность видеть в полной темноте, и аккуратно вылез, не задевая опасные механизмы. Распаковал мешок, оделся, а Рики спрятал за пазуху, где он уютно устроился и сразу решил вздремнуть.

Следующая проблема не заставила себя долго ждать. Крышка люка была полностью заменена, но к моей радости, запиралась не снаружи, а имела обычный врезной замок. Я бы справился с ним и во втором случае, но тогда бы пришлось повредить конструкцию, а я хотел, чтобы мое присутствие не обнаружили.

Поднялся по лесенке, извлек отмычки и прислушался, создав контур Силы на своих барабанных перепонках. В доме было необычайно тихо для этого времени суток. Все что мне удалось услышать, это негромкий разговор двух человек на втором этаже, судя по расстоянию до источника звука. А значит сейчас я могу действовать спокойно. Мое усиление органов чувств поедало невероятное количество энергии, и мне пришлось выключить контур, чтобы не начать тратить сколиты раньше времени.

На замок я потратил около трех минут, после чего без особых усилий поднялся наверх, в тот самый чулан. Здесь ничего не изменилось за этот год, разве что вещи висели иначе, да стало чуть больше садового инвентаря. А вот дверь в коридор заменили, поставив добротную, которая, в отличии от ее предшественницы на имела щелей. Меня встретил еще один замок, и я внутренне порадовался, что хозяева не установили с той стороны обычный засов, который бы мне создал дополнительные трудности.

Я снова прислушался, и удовлетворившись результатом, вскрыл запирающее устройство. Коридор оказался пуст, и это мне было на руку. Если бы здесь встретился стражник, то его пришлось бы нейтрализовать, а отсутствие охранника в течение дня может быть замечено, и вызовет переполох, что абсолютно не желательно.

Перебежал на цыпочках до прохода на лестницу и снова напряг слух. Все указывало на то, что у двери спальни хозяев дома находятся два человека. Они вели какую-то неторопливую беседу, по всей видимости, на хаттайском языке. Интересно, они так и будут там весь день стоять, или все-таки отойдут?

Я вспомнил план дома и решил пока осмотреть окружающую территорию, чтобы во время операции не наткнуться на неожиданные сюрпризы. Для начала пробежал весь первый этаж, заглядывая во все открытые помещения. На нем все же обнаружились люди, точнее человек. Им оказалась кухарка, которая спала в подсобном помещении столовой. Больше здесь ничего интересного не встретилось.

Теперь нужно осмотреть территорию за пределами дома. Согласно плану, в доме имелась черновая лестница, проходящая через все уровни и выводящая на крышу. Оттуда можно будет осмотреться и понять, что же все-таки меня ждет.

Я добрался до нее и взбежал на второй этаж. Здесь имелась запертая дверь выводящая в коридор, а также окно, заставленное цветами и разболтавшейся от времени щеколдой, из-за чего здесь образовался легкий сквозняк. Я аккуратно выглянул из-за растений и посмотрел на улицу. Внизу располагалась целая казарма для охраны, и судя по тому, как перед ней были построены многочисленные бойцы в нарядных одеждах, они готовились к какому-то смотру, или встрече с кем-то важным. По гербам на их вещах, я понял, что они представляют войска Саталии, что и неудивительно. Такое количество вооруженных хаттайцев в столице было бы сразу замечено и вызвало вопросы.

Закончив осмотр видимой части двора, я переключился на замочную скважину двери второго этажа. Через нее хорошо просматривался тот самый коридор, по которому я однажды уже ходил. Мой слух не обманул — возле покоев хозяев дома стояли два хорошо вооруженных человека, с обручами на головах и в национальных халатах, указывающих на их принадлежность к хаттайцам. Кривые сабли на их поясах дополнительно подтвердили мои предположения.

Решив, что мне нужно исследовать обстановку до конца, я все же выбрался на крышу, которая имела множество флигелей и башенок, что позволяло мне оставаться незаметным снизу. Моя разведка показала, что я выбрал достаточно удобное время, потому что все свободные люди находились на улице, в том числе и небольшой отряд хаттайцев. По всей видимости, они являются личной охраной хозяина дома, и могут очень скоро занять свои посты внутри здания. Нужно действовать, приблизительный план уже созрел в моей голове.

Я снова спустился по черновой лестнице и начал через скважину наблюдать за стражниками. Примерно через полчаса, в коридоре появился третий, в более дорогой одежде, который что-то произнес, а затем забрал одного из них с собой и повел вниз. Я напряг слух. Они хлопнули дверью и вышли на улицу.

Отлично! Пора приступать.

Я освободил старый оконный запор. Порыв ветра распахнул створку, и она задела горшок с цветком, который с грохотом упал на пол и разбился, засыпав все вокруг землей. Прильнул глазом к отверстию в двери и увидел, что стражник смотрит в мою сторону. Он потоптался в нерешительности, а затем вынул саблю из-за пояса и направился ко мне, попутно вытаскивая связку ключей из кармана.

На одних носочках сбежал вниз, выскочил в главный коридор и молнией помчался к парадной лестнице. Рики почувствовав начало приключений засуетился под одеждой и выбрался наружу, заняв свое излюбленное место у меня на плече. Я взбежал наверх, выглянул из-за угла и увидел, что стражник уже открыл дверь и сейчас стоит спиной ко мне, вертя головой по сторонам. Саблю он спрятал обратно в ножны, а значит мой план сработал, и он ничего не заподозрил, решив, что ветер просто распахнул окно. Он потянулся к защелке, чтобы закрыть створки, и в этот момент я выскочил в коридор и забежал в пустую комнату хозяев.

Здесь почти ничего не изменилось, за исключением одного. В углу комнаты стояла деревянная детская кроватка, изголовье которой было выполнено в форме раздувшей капюшон змеи. Какой-то невероятно искусный резчик сотворил эту красоту, уделив внимание каждой чешуйке на ее теле. У меня внутри засвербило от ужасной мысли, что сегодня здесь придется пролить детскую кровь, и я прислушался к ниточке-связи. В ответ от нее пришло легкое тепло, словно богиня ненадолго отвлеклась от своих дел и подтвердила своему исполнителю, что он все делает правильно.

Мне пришлось смириться с этим ответом, и я скользнул под большую хозяйскую кровать, где устроился поудобнее и затих. Теперь нужно, чтобы охранник успокоился, а затем приступать к подготовке. Я не собирался резать этих людей ножом во сне, потому что не хотел выполнять задание таким образом. Для их убийства мной было принято решение использовать ту самую придуманную мной ловушку, которая мгновенно вытягивала кровь из лабораторных крыс. Только на этот раз руны нужно напитать огромным количеством энергии, они должны быть большими, и поверхность нижней части кровати прекрасно для этого подходила.

Убедившись, что все спокойно, я разложил свой мешок, вынул пустые склянки, мягкую кисть и сделал острым краем серпа надрез на запястье. Всполошившихся «муравьев» отогнал прочь от раны и начал заполнять емкости своей кровью. Мой слух находился в постоянном напряжении, и скоро я услышал, как второй стражник вернулся, а первый куда-то ушел, вероятнее всего на кухню, так как его шаги по полу первого этажа указывали именно на это.

Через полчаса дом начал наполняться голосами. Хаттайская речь мной не была изучена, но по интонациям прибывших людей я понял, что они чему-то радуются. Меня снова охватило неприятное чувство, что придется испортить их праздник. Погнал эти мысли прочь и обнаружил, что все склянки заполнились. Осталось самая трудная и напряженная часть работы — нарисовать несколько рун различной степени сложности для ловушки.

На построение рисунка у меня ушло около двух часов. За это время в комнату так никто и не зашел, и я начал переживать, что мероприятие может закончиться провалом. Судя по нарастающему гулу в доме, здесь действительно готовилось какое-то торжество. Я переместил контур Силы в ноздри и сразу же почувствовал незнакомые мне ароматы пряностей и какого-то блюда из мяса. На их фоне появился еще один запах, кисловатый, отдающий алкоголем. Празднование началось, и мне ничего не оставалось, как сидеть в своем убежище до самой ночи.

Наконец крики веселья внизу стали затихать, и вскоре я услышал новые шаги, не похожие на то, как ходят стражники. Они были какими-то мягкими и изящными, и, судя по всему, направлялись в сторону лестницы, а потом до моих ушей отчетливо донесся радостный детский смех, принадлежащий грудному ребенку. Сердце защемило от боли. Я должен убить эту кроху…

Дверь открылась, и комнату наполнил аромат духов. Вошла женщина, которая что-то сказала охране, а затем направилась к колыбели, напевая какую-то приятную мелодию. Я перевел взгляд на основание детской кроватки, увидел ее ноги в сандалиях. Правую щиколотку вошедшей обвивало серебристое украшение все в той же, излюбленной хаттайцами, форме змеи. Кроватка двинулась, а затем начала качаться из стороны в сторону под тихое пение, от которого меня самого начало клонить в сон. Из колыбельки доносились звуки детского бормотания, а потом ребенок затих.

Женщина переместилась к кровати, уселась на нее и начала готовиться ко сну, а спустя полчаса послышалось ее мерное дыхание. Еще через некоторое время за дверью послышался густой мужской голос, который что-то скомандовал охране, и я четко услышал их удаляющиеся шаги. Этот человек вошел в комнату и обратился к женщине. Она что-то произнесла сонным голосом, но он видимо остался недоволен ее ответом, а затем скинул свою одежду прямо на пол и лег на кровать, отчего она ощутимо просела.

Он снова начал что-то нежно шептать ей на ухо, отчего та начала слегка посмеиваться и окончательно проснулась. Мои уши уловили звук поцелуя.

Пора!

Руны были заряжены кровью на полную, однако я подстраховался и влил в них дополнительно свою Силу. У меня нет права на ошибку. Сейчас идеальный момент, поскольку за дверью нет охраны. Рики оживился и стал внимательно наблюдать за моими действиями.

Дрожащим от нерешительности пальцем я прикоснулся к руне Тау, которая была активатором рисунка и пустил в нее энергию…

Они даже не успели издать ни одного крика или стона. Вся поверхность кровати снизу стала влажной и разбухла от вытянутой с них крови. Руна сработала безупречно. Я выбрался из-под кровати и окинул взглядом два неподвижных иссохших тела, похожих на мумий, прильнувших друг к другу в последнем поцелуе и подавил приступ рвоты.

Быстро, нужно быстро закончить задание и бежать, бежать отсюда. Доложить Вайсу об успешно выполненном задании, забрать вещи из тайника профессора и идти на поиски Михаила. Вот только до этого момента нужно успеть сделать еще кое-что.

Убить ребенка…

Я перевел взгляд на колыбельку и застыл в удушающем приступе нахлынувшей скорби. Внутри нее лежала маленькая девочка с короткими рыжими кудряшками. И она не спала, а внимательно смотрела на меня. На своего палача.

Арамена, ну почему я! Почему именно я должен сделать это?

Отвел глаза, не в силах смотреть на это очаровательное создание и вынул кинжал, который мне передал Вайс. На его грань из окна попадал яркий свет ночных звезд, от чего он казался еще страшнее. Сейчас это блестящее черное лезвие войдет в ее нежную плоть и все будет закончено. А я буду ненавидеть себя за это до самого последнего дня в своей жизни.

Шаг, второй. Остановился возле невысокой колыбельки. Она потянула ко мне свои маленькие розовые ручки и улыбнулась, а я, захлебываясь слезами, стиснул зубы и занес над ее крохотным тельцем кинжал.

Прости, малышка, я должен это сделать…

Глава 12

Обсидиановый клинок дрожал в моих руках. Я никак не мог решиться нанести этот злополучный удар. Арамена, если тебе так нужна смерть этого ребенка — дай мне еще один знак!

Дзинь… Ниточка, соединяющая меня с богиней, лопнула. Ни тепла, ни холода, ничего. Она просто покинула меня, навсегда оборвав связь и оставив самого принимать решение.

Убью девочку и получу свободу. Но никогда, никогда не прощу себя.

Оставлю ей жизнь. Какое будущее ждет ее в чужой стране без родителей, которые пали от моей руки? Какое будущее ждет меня в цепких лапах Вайса? Он уничтожит меня еще до совершеннолетия.

Снова взглянул на малышку, пытаясь найти хоть одну причину, оправдывающие мои действия. Что это у нее блестит на груди? Знак гражданства в младенческом возрасте? А богатый отец времени не терял!

Я опустил кинжал и склонился над колыбелью. Не один, а целых два жетона висело на крохотной цепочке, обвивающей ее шею. Один, такой же как у меня — королевская лилия, символизирующая Саталию. А второй — символ хаттайцев — мать-змея Куурум.

Змея… Лилия…

Меня накрыло воспоминаниями, и в голове зазвенел такой знакомый голос: «Змея и Лилия. Мальчик принесет ее Марте. Она — Исток.»

Не может быть!

Я во все глаза таращился на эту крохотную девчонку, которая уже перестала смотреть на меня и начала болтать ручками и улыбаться, что-то тихонько бормоча себе под нос. Выходит, я должен отвезти ее Марте? Но как!?

Юфин! Но для этого мне придется вынести ее отсюда.

Недолго думая, убрал кинжал в мешок и попытался взять ее на руки. Невыносимая боль скрутила все мое тело, и я застыл в параличе. Проклятый тенкат, я нарушаю условия задания! Если сейчас вернутся стражники, я даже ничего не смогу сделать.

Рики забеспокоился, почувствовав, что с его другом что-то не так и начал нетерпеливо бегать с плеча на плечо, пытаясь отыскать того, кто посмел сделать хозяину плохо. А девочка, увидев зверька заулыбалась и снова вытянула ручки, но потом ее глаза встретились с моими, а дальше произошло невероятное!

Ее взгляд опустился на мою шею, и она нахмурилась, а затем я почувствовал, как оба «паука», сидящих на моей артерии, словно решили, что им здесь больше не место. Они втянули свои щупальца и, словно просочились через мою кожу, после чего поплыли по воздуху и зависли над колыбелькой. Паралич мгновенно спал.

Я отказывался верить происходящему! Девчушка, словно нашла себе новую игрушку и хихикала, водя руками в воздухе. Тенкаты послушно летали перед ней, распустив свои волоски, но ей это быстро надоело, и малышка снова уставилась на Рики. Паучки упали на ее одеяло и неподвижно замерли.

Ураган мыслей завертелся в голове. Она настоящий маг! Она освободила меня от обязательств. Она тот самый загадочный Исток. А я…

А я убил ее родителей, оставив сиротой, и мне нет прощения.

Понимая, что должен хоть как-то загладить свою вину, я принял решение доставить ее Марте во чтобы-то не стало, она хоть как-то сможет воспитать ее. Стянул с ее кровати маленькую простынь, запеленал как мог и взял на руки. Только пожалуйста не кричи, малышка!

Но ей было не до этого. Рики перебрался ниже и ткнулся ей своим мокрым носом в лицо. Она радостно засмеялась и обняла его, а он даже не стал протестовать и улегся рядом. Девочка не была тяжелой, но я понимал какое расстояние мне придется пройти, и потому использовал Силу, сделав свои руки немного выносливее.

Подошел к двери и прислушался. Все указывало на то, что прибывшие гости спят, и в коридоре точно никого нет. Теперь главное не встретиться с охранниками. Выбрался из комнаты и снова превратился в слух. Отчетливо различил шаги одного из патрулирующих дом стражников, которые доносились с главной лестницы. Его точно придется обезвредить, иначе мне никак не пройти с ребенком мимо. Придется использовать Рики и дождаться его здесь. Падение тела на ковер второго этажа будет менее слышно, чем на каменный пол первого.

Притаился за углом и, спустя несколько секунд увидел в темноте его фигуру. Вытянул правую руку и сделал пальцами жест, значение которого понимал только мой питомец и я. Рики бесшумно оттолкнулся с моего предплечья и приземлился прямо на его загривок, а потом также быстро перескочил обратно. Стражник закачался и упал, глухо стукнувшись о пол. Надеюсь, этого никто не услышал.

На кончиках пальцев ног сбежал вниз, добрался до чулана, который так никто и не запер, пробрался внутрь и положил девочку на пол. Нужно закрыть дверь. Справился с ней за пару минут и то же самое повторил с люком. Теперь осталось преодолеть трубу, а дальше темными дворами добраться до жилища Юфина, или поймать свободный паровик. Едва не забыл о капканах, и, если бы не мое зрение, сейчас бы пришлось потерять кучу времени на лечение.

Ну вот и спасительная труба, осталось немного. Двигаться решил ногами вниз, придерживая девочку сверху, чтобы она случайно не покатилась под уклон. Забрался первым, следом запрыгнул Рики, потом я затянул внутрь малышку, и мы втроем начали долгое продвижение обратно.

Девочке очень не понравилась темнота, а потому она недовольно засопела, и через секунду над ней загорелся маленький белый шарик, освещая грязные внутренности трубы и застарелую паутину. В другой раз я бы использовал любую возможность, чтобы изучить этого чудесного магического светлячка, но времени не было.

Я почувствовал, что приближаюсь к воде, когда меня накрыло ощущение того, что вокруг находится гасящее поле. Обратился к Силе, и она отозвалась, но очень, и очень неохотно. «Муравьи» словно завязли в тягучей смоле. Мне пришлось остановиться, чтобы понять, что происходит. Я включил свой слух на полную и до моих ушей донесся тихий шепот.

— Что-то долго нет этого мелкого засранца.

— Не переживай, ему некуда деться. Дом посла оцеплен снаружи и внутри, и единственное место, по которому он может вылезти — труба. Других путей нет.

— Оба заткнулись! — процедил третий, и я узнал этот голос из своего сна.

Внутри меня словно все сковало льдом. Дроммель! Но если меня предала Длань, почему инквизиция сразу не схватила меня? Неужели из-за девочки? Ее смерть важна Тьме? Или они просто не ожидали, что я приду на задание раньше? Начать мероприятие днем была идея Кригера, и это возможно спасло меня. Кроме него и Вайса об операции никто не знал. Даже Юфин…

Значит Вайс. Все-таки это был не бритвенный порез. Если допустить, что он каким-то чудом избавился от тенката, что теперь мне уже не казалось невероятным, то все встает на свои места. Вот почему он отправила меня одного.

Я стиснул зубы и пополз обратно, представляя, что сделаю с этим жирным боровом, если выживу. Но сначала надо найти выход из сложившегося положения.

— В трубе кто-то есть! Я, кажется, слышу! Он ползет обратно! Выключите поле, мне тяжело.

Святые Девять, за что мне это! Неужели у них и слухач есть? А если там еще кто-то, у кого хватит Силы воздействовать на меня через трубу?

Внезапно, я почувствовал, как меня вышвырнули из моей же головы. Я оказался в дальнем углу своего мозга и бессильно наблюдал, как мое тело само ползет на выход, прихватив с собой кроху. Попытался сопротивляться и позвать на помощь способность, но давление чужака было невероятным, просто несопоставимым с моей Силой.

— Ты должен был убить эту маленькую сучку! — голос Дроммеля звучал внутри меня. — Нехорошо нарушать приказ своего непутевого главы! Твое путешествие закончилось, Кай Фаэли.

Мерзкий хохот заполнил все мое внутреннее пространство, которое было моим теперь лишь формально.

А потом все резко прекратилось. Я остановился у самой воды и уже намочил ноги, когда понял, что Дроммель больше не управляет мной. Мои глаза выловили непонятное желтоватое свечение вокруг всего тела, словно я находился в каком-то обволакивающем коконе. И он исходил прямо от малышки. Рядом беспокойно сновал Рики, не понимая, что здесь творится.

— Ты меня снова спасла, — прошептал я. — Теперь моя очередь.

Со всей доступной мне скоростью я пополз обратно в дом. Сверху раздавалась отборная ругань, кто-то даже залез в воду. Они двигались вместе со мной, но ничего не могли поделать. А вскоре их голоса исчезли, и я догадался, что приполз обратно. К моей радости, в доме еще никто не поднял тревогу, и мне удалось пробраться на черновую лестницу. Я положил девочку на чердаке, а сам вытащил несколько первых сколитов и за десяток вспышек полностью восстановил потерянные силы.

Нужно срочно придумать, как отсюда выбраться. Вылез на крышу, в надежде поискать хоть какую-то возможность бежать и обомлел от увиденного. К дому стягивались люди, и среди них были не только служители инквизиции, но и городская стража, среди которых иногда попадались люди в черной форме с золотыми полосками, вооруженные длинными трубками. Кажется, это королевская гвардия, сколитного оружия больше не могло быть ни у кого, кроме них и инквизиции…

Но что они все здесь делают? Мой мозг лихорадочно соображал, пытаясь найти ответы, и, внезапно, мозаика сложилась.

Выходит, я убил хаттайского посла, судя по тому, что мне удалось услышать на берегу. Если меня поймают, то объявят государственным преступником и никакая Длань меня не спасет. Дроммель хорошо подготовился. Король сам отдаст меня в лапы инквизиции, когда узнает, как погибли родители девочки.

Я спустился обратно на чердак, поднял малышку на руки и прислушался. Внутри дома начал твориться какой-то хаос. Беспорядочная беготня и крики раздавались отовсюду, и я отчетливо различил шаги двух человек двигающихся в мою сторону. Уложил малышку на какие-то опилки в самый дальний угол, вынул из мешка лук, и начал ждать. Рики разместился рядом.

Из люка показалась голова одного из бывших телохранителей посла, и вскоре он выбрался целиком. Он начал осматриваться по сторонам, а я сжался словно пружина и приготовился дать команду Рики. Оттуда он меня не должен заметить, если не пойдет искать…

Но охранник вместо этого помог подняться своему напарнику, и они зажгли фонари. Один из них сразу направился на крышу, а второй двинул в мою сторону. Он заметил меня, но не успел издать ни одного звука. Стрела вошла точно в горло. Немного подумав, решил не рисковать и не связываться со вторым, а просто запер люк на щеколду. Если он и найдет способ выбраться, то очень нескоро.

Снова поднял малышку на руки, перекинул мешок через плечо, и под крики запертого охранника сбежал вниз. Его все равно никто не услышит, так как голоса на улице и в доме, в возникшей суматохе, превратились в сплошной гул.

Мне удалось выбраться по черновой лестнице на первый этаж и при этом никого не встретить, но я не представлял, что делать дальше, и прильнул к замочной скважине, наблюдая за выбегающими на улицу людьми. Видимо за пределами дома началось выяснение отношений местной охраны с инквизицией и королевской гвардией.

Надо использовать это время.

Я «раскрыл» в голове план дома и снова, и снова пытался найти хоть какую-то лазейку. И она нашлась, причем буквально за стеной. Вот только представив, что все это мне придется пережить с малюткой на руках становилось не по себе.

Похоже мне снова придется нырять в дерьмо. Но иного выхода я не видел. Меньше чем за минуту вскрыл дверь, и перебежал в соседнее помещение, где находилась уборная для прислуги. Внутри возвышалось большое глиняное сидение, похожее на те, что были у нас в школе. На плане, который выдавал мне Вайс в прошлый раз, не были отмечены коммуникации, но я очень надеялся, что такой богатый дом просто обязан быть соединенным с городской канализацией.

Осмотрел отверстие, и понял, что ни мне, не девочке в него не пролезть. Попробовал сдвинуть унитаз в сторону, но у меня не хватило сил, слишком тяжелым было его основание. Быстро использовал несколько мелких сколитов, восстановил Силу и создал контур в мышцах. Уперевшись ногами в стену, снова попробовал подвинуть его, мне это наконец-то удалось. В полу обнажилась большая дыра, на этот раз подходящих размеров.

Внизу, на глубине пары человеческих ростов виднелась мерзкая жижа, но расходящаяся в обе стороны широкая труба давала надежду. Выбирать не приходилось.

Крепко перевязал простынь узлом, чтобымалышка не выпала, а затем перекинул через узел фундо, и медленно начал опускать ее вниз. Она что-то залепетала, и я представил, насколько отвратительным воздухом ей придется дышать. Из ямы, донесся ее тихий плач, а затем она озарилась сиянием. Девочка создала вокруг себя какой-то непроницаемый прозрачный кокон и успокоилась.

Неужели такой магией может владеть маленький ребенок? Она не читала толстенных фолиантов, а просто защищалась от этого мира как могла, и при этом дважды спасла не только свою, но и мою жизнь.

Я зафиксировал ее тело прямо над поверхностью, не дав окунуться в помои, отрегулировал длину веревки и зацепил серп за щель между плитами пола. Ну что же, Рики, теперь наша очередь. Еле протиснулся в дыру и, довольно легко, спустился по веревке. После чего дернул за нее пару раз, отцепив каму. Теперь надо определиться с правильным направлением. Труба шла в разные стороны, но ни одна из них не вела по направлению к дому Юфина. Придется ползти до ближайшего выхода на поверхность и надеяться, что ночью в Фаэте не пускают воду с напорной башни.

Мое путешествие в сточных трубах продлилось около полутора часов. Так бы я и ползал на животе по этим лабиринтам всю ночь, задыхаясь от смрада, если бы в одном месте я не почувствовал невероятно мощное гасящее поле. За все время пребывания в столице, я ощущал подобное всего один раз — в государственном банке Фаэты. Юфин жил в четырех кварталах от этого места, а значит я не очень далеко от цели.

Я начал наворачивать круги по трубам, проверяя все ответвления, которые только можно было найти, и наконец-то удача обратила на меня свое внимание. Мне удалось обнаружить выход в главное канализационное сооружение города. Оно напоминало Танарские катакомбы, только было значительно больше. Наша, порядком провонявшая компания, выбралась наружу, и я прислушался. Сначала до моих ушей доносилось только мерное течение воды в канале, но затем я разобрал гул проехавшего паровика и направился в ту сторону. Следом по дороге проехала повозка с лошадьми, и в этот раз цокот копыт был слышен еще сильнее. Я почти у цели. А через минуту вдали показался полуцилиндрический слив, внутри которого были приделаны скобы, ведущие на поверхность. На самом его верху обнаружилась сеточка света от сколитного фонаря.

На всякий случай оставил девочку внизу, вскарабкался по лестнице, и аккуратно высунул голову. Это было окошко ливневой ямы, закрытое решеткой, и я с наслаждением вздохнул свежего воздуха, который принес сюда ветер. Спустился вниз, забрал мешок и кроху, после чего вновь поднялся к поверхности, положил девочку на небольшую площадку перед металлической преградой и начал чертить маленькие руны Соа на углах решетки, понемногу вливая в них Силу.

А через десять минут я уже, двигался в тенях домов, пережидая снующие по городу ночные патрули. Их было много, видимо завтра вся Фаэта будет обсуждать убийство высокопоставленного лица. В душе я не переставал благодарил девочку, за то, что она себя так тихо вела, и ни разу ее крик не привлек чужого внимания. Но ведь скоро она захочет есть, и это может стать большой проблемой.

Впрочем, до квартиры Юфина оставалось рукой подать. Я уже было обрадовался и устремился туда, но вовремя успел нырнуть в подворотню. Прямо возле парадного входа в его дом дежурили два человека в красных одеждах инквизиции.

Я настолько устал, что не стал ничего выдумывать, а просто оставил девочку в переулке и вышел к ним навстречу, раскручивая кусаригаму, на грузике которой болтался Рики, а затем отправил его в полет.

Церковники о чем-то переговаривались между собой, и один из них повернул голову в мою сторону, а затем его рот открылся в изумлении. Он толкнул соседа, но к нему на голову уже спланировал подброшенный мной Рики, который мгновенно занялся его шеей.

Второй отскочил в сторону, вынул длинную трубку-парализатор и побежал ко мне, решив не связываться с боевым эльмуром. Видимо он так и не разглядел в темноте, что именно я вращаю над своей головой, а когда сообразил — было уже поздно. Он даже не успел вскинуть руку с оружием. На его горле образовался широкий разрез от моего серпа, из которого фонтаном брызнула кровь. Инквизитор упал на колени, постоял в этой позе несколько секунд, хватаясь рукам за разрезанную артерию, а затем шлепнулся лицом на землю. Я ожидал от себя хоть какой-то реакции на его смерть, но в этот раз ее просто не было. Только пустота в душе. Равнодушно посмотрел на его предсмертные судороги и вернулся за малышкой, которая кажется устала не меньше меня, и невероятным образом уснула прямо на траве.

Надеюсь, они не оставили какого-нибудь наблюдателя на крыше, потому что у меня уже совсем не оставалось сил. Я на негнущихся ногах поднялся на третий этаж, и постучался в дверь, молясь, чтобы внутри не оказалось никакой засады.

Но к счастью, дверь мне открыл заспанный Юфин, который толком не проснулся, и, наверное, с минуту пытался понять, что за перемазанный в дерьме мальчик стоит на его пороге, да еще и держит на руках прелестную крошку-девочку.

— Кай? — он затянул меня к себе в комнату, а затем сморщился, от ударившей по его ноздрям вони, — Что происходит? Ты словно принес с собой все помои этого города! Как ты прошел через инквизицию? Что это за ребенок?

Едва я попытался хоть что-то ответить, как он взял девочку с моих рук и произнес:

— Ну-ка марш в душевую!

— Юфин, нет времени! Посмотри в окно. Мне срочно нужно в Танар.

Мой друг удивленно вскинул брови, и выглянул во двор, а затем процедил сквозь зубы:

— Поздно, они уже идут.

Он запер дверь на замок и стал быстро собирать вещи первой необходимости. Мой слух уловил топот шагов в тамбуре дома, а затем раздались удары в дверь:

— Именем его Величества Ленарда Милосердного, и его покорного слуги Преосвященного Фариса Дроммеля, приказываем выдать преступника!

Юф поднял небольшую сумку с пола, перекинул ее через плечо и бросил мимолетный взгляд на содрогающуюся от ударов дверь.

— Готов?

Я кивнул головой. Он заграбастал меня и девочку на руки, и мы прыгнули куда-то далеко в лес на берег Синей. Малышка удивленно раскрыла глаза и радостно захлопала в ладоши, а затем ее руки налились сиянием, и она вернула нас обратно в квартиру, весело смеясь, словно предлагая поиграть в «веселые прыжки».

— Какого демона? — Юф таращился на кроху, словно это был не маленький ребенок, а сколит десятого уровня.

И в этот момент дверь с грохотом рухнула, но Юфин успел совершить повторный прыжок.

— Отвлеки ее! Если она нас вернет еще раз мы все погибнем.

— Утя-путя, — я сложил козу из трясущихся пальцев и начал приближать ее к девочке. — Забодаю непослушную!

— Кай! — весело произнесла она. — Кай, Кай, Кай!

Да какого… Что происходит?

— Клянусь, если ты мне не объяснишь, что творится… — На Юфине лица не было, он словно пытался понять, сошел ли с ума, или все-таки еще не проснулся.

— Юф, я не знаю. Вайс отправил меня одного на задание и запретил, о нем кому-либо говорить. Я убил мать и отца этой девочки. Он оказался хаттайским послом в Саталии, — начал я сбивчиво, — Он хотел, чтобы я убил девочку обсидиановым кинжалом…

— Стоп, стоп, стоп! — Юф перебил меня, — Вайс сказал не говорить никому. Так? Но ты говоришь! И при этом чувствуешь себя превосходно!

— Тенкаты, этот ребенок вытащил мои тенкаты!

— Давай-ка с самого начала, хорошо? Присядем. — Он указал мне на сухое бревно, которое когда-то вынесла на берег речка Синяя.

Мы уселись на него, и я, покачивая девочку на руках, начал свой рассказ начиная от того самого разговора с Мартой.

— Я самолично убью эту сволочь! — Юфин мерил шагам берег, сжимая и разжимая кулаки.

— Ты не сможешь, Вайс до сих пор твой брат.

Юф задумчиво уставился на другой берег реки, а его лицо постоянно меняло свое выражение, от напряженного до растерянного.

— А знаешь, Кай. Я, ведь, нашел их… — задумчиво произнес наставник.

— Кого? — я не сразу сообразил, куда он перевел тему разговора.

— Тех, кто крадет одаренных. Твоя провидица, ты говоришь она знала про эту девочку еще до ее рождения?

— Да, а что?

— Быть может она поможет мне вместе с малышкой, и избавит от клятвы? Нужно выжечь это осиное гнездо. Не удивлюсь, если Вайс тоже замешан. Сколько себя помню, он всегда любил деньги. И если окажется, что он имеет отношение к смерти Вира и Солти, я на куски его разорву! Но для начала нам предстоит тяжелая дорога в Танар. — Юф открыл сумку, я обнаружил в ней приличное количество трилитов. — Этого должно хватить.

Он поглотил один за одним два камня, а затем взял нас на руки.

— Следующая остановка трактир на Королевском пути. Приведем себя в порядок, я немного передохну и надеюсь, к рассвету мы будем в Танаре.

В придорожной гостинице я вымылся, купил у хозяина какую-то старую одежду его сына, которая, не смотря на возраст выглядела сносно, и уж точно была лучше перемазанного в дерьме одеяния братства. После чего мы снова двинулись в путь. Юфин передвигался двойными прыжками, иногда через города, а иногда через одному ему известные полянки в лесу, и к утру мы были в порту Танара.

Я с каким-то восторгом узнавал старые, но немного позабытые места. Причал, родные берега теплого моря, и очертания скал. Мы добрались до спуска в катакомбы, и я вздрогнул от неожиданности. Прямо на входе стояла…

Марта.

— Пришел мальчик. Принес Исток. Марта позаботится!

— Бабушка Марта! — я кинулся ее обнимать, но она сразу переключилось на ребенка и подхватила его с моих рук, не обратив даже внимания на мою радость, отчего я растерянно произнес:

— Бабушка Марта, вы не рады меня видеть?

— Возьми, мальчик. — Она протянула мне кристалл, похожий на тот, что я видел у Кригера в кабинете, когда он демонстрировал мне мое четвертое испытание. — А теперь, уходите. Уходите оба. И никогда, больше никогда сюда не приходите. Никогда!

Глава 13

— Какая милая старушка! И, главное, гостеприимная! — голос Юфина сочился сарказмом.

У меня пропал дар речи, и я даже не знал, что ему ответить.

— Догнать ее? — Юф не мог смотреть на мой растерянный вид.

Я лишь кивнул в ответ. Наставник подошел к решетке и замер в недоумении.

— Я не могу, Кай! Что-то меня не пускает внутрь! Может у тебя получится?

Мой взгляд уловил еле заметную пленку, повисшую на входе в катакомбы. Я подошел и прикоснулся к ней рукой. Она была словно желе.

— Юф, попробуй кинжалом! Я столько прошел ради этой девочки, пожалуйста!

Наставник вытащил из-за пояса нож и несколько раз провел по пленке, но она лишь немного прогнулась внутрь, но осталась целой.

— Может попробуем с другого входа? — предложил он.

— Идем.

Мы покинули порт и пешком, через только-только начавший оживать город, направились к другому входу. Редкие прохожие иногда обращали на нас внимание, но не найдя ничего интересного спешили по своим делам. Спустя четверть часа мы добрались до переулка, где был один из люков, ведущий в подземелья Танара. Юфин отодвинул крышку в сторону и, неожиданно, нам навстречу выбрался взъерошенный мужик, с перемазанным лицом. Я неплохо знал изгоев в лицо, но этого видел впервые.

— К Лису? — он придирчиво осмотрел наше одеяние, словно оценивал, найдется ли чем у нас разжиться.

— К нему, ага. — Ответил ему Юф.

— Понятно. — Он сплюнул на землю и побрел куда-то в сторону рынка.

Юфин попробовал спуститься вниз, но невидимая пленка была и здесь.

— Как он прошел сквозь нее? Кай, что за чертовщина здесь творится? — наставник встал прямо на воздух и несколько раз подпрыгнул, но она никуда не делась, лишь немного прогнулась под его ногами.

— Ты можешь нас телепортировать внутрь? — я все еще отказывался принять то, что Марта так поступила.

— В том-то и дело что нет. Я прекрасно помню твою детскую комнату и ваше Убежище. Но прыжок просто не получается. Словно там ничего нет внутри, кроме слоя земли.

— Кристалл! — я разжал руку и показал Юфину камень, — Нам нужно устройство для просмотра. Марта, наверное, записала на него какие-то указания.

— У меня почти не осталось камней, — ответил Юф, — Нужно идти в банк. Купим видоскоп, а кроме того, нам нужны камни на обратную дорогу. Такие длинные прыжки иногда обходятся дороже, чем путешествие на корабле.

Мы погуляли по городу с полчаса, дожидаясь пока откроются магазины и учреждения. Повсюду узнавались родные места, что заставляло радостно биться мое сердце. Мне даже представиться не могло, что можно так соскучиться по тем краям, где ты родился.

Едва открылся банк, как мы с Юфином первыми зашли внутрь. Я решил снять все свои деньги и наконец-то сделать то, что запланировал еще два года назад, когда занимался мошенничеством. Юф тоже снял крупную сумму и разменял ее на трилиты для удобства. После этого мы пошли на рынок, где купили необходимых вещей и видоскоп, а я себе приобрел обычный гражданский костюм свободного покроя. С серой формой братства я решил распрощаться навсегда. Вайс меня предал, Арамена отвернулась, а значит мне больше с ними не по пути.

Юфин снял номер в гостинице, где мы смогли, никуда не торопясь, просмотреть запись видений Марты. И хотя кристалл не мог воспроизводить звуки, тем не менее у нас пропали последние сомнения по поводу связи Вайса и Дроммеля. Инквизитор просто-напросто купил его с потрохами, а потом извлек тенкат из его шеи с помощью пойманного Лаэля. Я смотрел на несостоявшегося убийцу-шпиона, и должен был бы радоваться, что тогда в школе Кригер спас меня от смерти, но почему-то мне было грустно и обидно за него. Долг перед своим отцом и народом обернулся для него страшными пытками. Испещренное кровоподтеками тело говорило о том, что над ним долго издевались, быть может даже сам Дроммель. Меня пробрала легкая дрожь от неприятных мыслей.

Мы договорились разработать с Юфином план убийства Вайса и Дроммеля. Он долго был против моего участия в этой затее, но под конец сдался, так как убить Вайса самому ему не по силам из-за клятвы. Церковники все равно знают, что он мне помог, а значит на него объявят охоту, как и на меня. Однако, никаких толковых идей в голову так и не пришло, и мы приняли решение отдохнуть, а к разговору о мести вернуться позже. Юф очень сильно устал и ему было необходимо поспать, а мне почему-то совсем не хотелось, и я решил заняться в это время возвращением долгов.

Список адресов и фамилий обманутых граждан с легкостью всплыл в моей голове. За сегодняшний день я постараюсь обойти их всех и раздать камни обратно. Кроме того, в моих планах было любым способом пробраться в катакомбы. Поведение Марты очень меня расстроило, и мне было не понятно, почему она так изменила свое отношение ко нам.

Пожелав Юфу спокойного сна и переодевшись в достойную одежду, я отправился гулять по гражданским районам Танара. Как только на моем пути попадался люк или спуск под землю, я тут же пытался в него проникнуть, но кажется провидица предусмотрела все. Сточные воды спокойно вытекали через эту преграду, а незнакомые мне изгои беспрепятственно ходили туда-сюда. И только я упирался в прозрачную стену. У меня появилась мысль поговорить с кем-то из подземных жителей о Марте, но я быстро ее отбросил в сторону. С Лисом мне встречаться до жути не хотелось, а провидица уже ясно дала понять, что не хочет дальше помогать.

Ближе к вечеру я махнул рукой на катакомбы и направился к своим «кредиторам». Люди по-разному реагировали на мое появление. Кто-то меня вообще не вспомнил, кто-то узнавал и улыбался, с удивлением разглядывая мою новую руку, а некоторые пытались прогнать. Одни охотно забирали свои деньги назад, а другие лишь удивленно кивали головой и просили не волноваться о таких мелочах. За пару часов я расквитался со всеми. Оставалась лишь пара людей, которых сейчас не было в Танаре, и та самая госпожа Сиала Камиста, что подарила первый трилит в моей жизни.

Она жила на самой окраине города в очень богатом районе. Здесь располагались невероятно дорогие дома, скрывавшиеся за высокими каменными заборами. Я в нерешительности остановился у резной металлической двери и несколько раз подергал шнурок колокольчика.

Мне никто не открыл, хотя в одном из окон горел свет и даже, казалось, мелькала какая-то тень. В мои ближайшие планы Танар для повторного посещения не входил, а потому я твердо решил отдать долг сегодня, во что бы то ни стало. Вытащил из-под плаща кусари, раскрутил его и перекинул через ограду, обмотав грузик вокруг резного металлического шпиля поверх забора, а затем взобрался по стене и услышал удивительную музыку из открытого окна второго этажа. Мне никогда не доводилось слышать ничего подобного раньше. Мелодия выла невероятными тембрами неизвестного мне инструмента, и какой-то мужчина рычал не своим голосом под нее, но все вместе выходило на удивление гармонично, что я невольно начал покачивать головой ей в такт. Поднялся на крыльцо дома и постучал в двери, но так и не дождался ответа.

Тогда я решил сделать по-своему и просто положить камень внутри ее комнаты. Хотя, если честно, мне очень хотелось узнать происхождение этой замечательной мелодии. Кроме того, только то окно оказалось не закрытым. Я снова раскрутил кусари, зацепил его за подоконник и поднялся наверх. Пробрался внутрь комнаты и застыл от увиденного.

На дорогом деревянном столе стоял удивительный магический прибор. Он состоял из двух половинок. Нижняя имела много каких-то кнопок с нанесенными на них неизвестными мне символами, хотя они казались смутно знакомыми. Но самая удивительная располагалась вертикально и представляла собой плоскую плиту со стеклом. По его поверхности двигались какие-то раскрашенные нестриженные люди со странными музыкальными инструментами в руках, похожими на нашу лютню, но только к ней была дополнительно приделана длинная палка, и они быстро-быстро перебирали пальцами, отчего музыка подчинялась им. По привычке я обозвал это прибор странным словом ноутбук, дав ему первое название, что возникло в моей голове.

Поскольку на улице уже смеркалось, мне надо было идти в гостиницу, но я никак не мог оторвать взгляд от этого чуда. Люди в стекле закончили петь свою песню, а потом вдруг все куда-то полетело вверх, и я увидел, что вокруг странных музыкантов собралась огромная толпа кричащих и свистящих людей. Кажется их было больше, чем во всем Танаре. И вдруг исполнители заиграли новую мелодию, медленную и красивую, от которой хотелось плакать, а у людей в руках зажглись какие-то фонарики, и они стали покачивать их под музыку.

— Не знала, что мальчики-обманщики любят рок-баллады. — Со стороны двери раздался знакомый чарующий голос.

Я вздрогнул от неожиданности и повернулся. В комнате стояла Сиала Камиста в домашнем халате из какой-то странной гладкой ткани. Но как она так бесшумно вошла? Мои тренированные уши должны были услышать ее шаги…

— Г-госпожа, я п-принес вам долг! — я положил трилит на стол рядом с чудесным устройством и медленно попятился назад, но ее уже не было.

Да что за чертовщина творится в этом доме! Я развернулся к окну и собрался побыстрее убраться отсюда, но Камиста уже сидела на подоконнике, закинув ногу на ногу и курила, правда не трубку, а какую-то странную бумажную палочку.

— Сбежать решил? — на ее красивом лице отобразилась хищная улыбка, от которой мне стало нехорошо.

Что-то было в ее взгляде невероятно притягательное, но вместе с тем дико настораживающее. Все мое внутреннее существо запаниковало, а в виски застучала одна и та же мысль: «Беги, беги!». Я словно кожей ощущал, что эта дама опаснее Дроммеля, Баренса и всех эльфийских некромантов этого мира вместе взятых.

— Боишься… — Она мгновенно очутилась позади меня, склонила голову, щекоча мою шею длинными волосами, и втянула воздух носом. — Я чувствую твой страх, малыш.

Меня начал колотить озноб. Эта невероятной красоты женщина играла со мной, словно кошка с мышкой. И эта ее безумная скорость. Она быстрее, чем профессор! Ну почему я так не вовремя оставил Рики дома!

— Пожалуйста, дайте мне уйти. Я принес вам ваши деньги, госпожа Сиала Камиста, только и всего! Я стучался, дважды, но вы не открыли!

— А если не отпущу? — Она обошла вокруг и смерила меня пристальным взглядом. — Мне невероятно скучно одной, а ты самое интересное создание, что мне попадалось за последние сорок тысяч лет. Метка Тьмы, Метка Света и даже Метка Равновесия! Признаться, на том рынке я сразу поняла, что ты обманщик, но мне просто тебя стало жалко. Век обозначенных Тьмой короток. Но, прошло два года, а ты все еще жив, и вот это уже повод задуматься.

У меня открылся рот от удивления. Да кто она такая?

— Вам сорок тысяч лет?

— Больше, много больше, мальчик. — Вздохнула она, и я вдруг почувствовал, что в ней на самом деле нет враждебности.

— Как вы увидели метку? Вы сказали, что их целых три! Я знаю только про метку Тьмы. — Мой страх начал сменяться любопытством.

— Ммм, ты даже знаешь о том, что отмечен Тьмой? — Она удивленно вскинула бровь. — Что ж, давай поболтаем, мальчик. Кофе будешь?

— Ко… кого? — это слово казалось знакомым

— Прости, забыла. Это такой бодрящий напиток из другого мира. Детям не рекомендуется, но я сделаю слабый. Подожди пока в кресле. — Камиста указала глазами на небольшой стеклянный столик, возле которого стояли два кресла на необычной металлической ножке.

На этот раз она покинула комнату обычным шагом, а спустя несколько минут вернулась с подносом, от которого шел странный горьковатый аромат. Она поставила передо мной маленькую чашечку, уселась напротив, и закинула ногу на ногу. Халат соскользнул, обнажив красивую гладкую ножку, и я смущенно отвел взгляд, но ее даже это не смутило. Впрочем, она поправила полы одежды, видя мою неловкость.

— Как тебя зовут, мальчик?

Я хотел было соврать, но передумал.

— Кай Фаэли, госпожа Камиста.

— Брось эти глупые обращения. Зови меня просто Сиала.

— Хорошо, Сиала, а вы кто?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — Она прищурила глаза и внимательно следила за моей реакцией.

— Очень хочу. — Я решился взять чашку и легко, чтобы не обжечься, пригубил ее. Вкус напитка был горьким, но что-то в нем было приятное.

— Вампир. Истинный.

Я подпрыгнул со своего места, опрокинул чашку и метнулся к окну, но, как и ожидал — не успел. Она снова сидела на подоконнике, а на ее лице опять играла все та же довольная хищная улыбка.

— Не подходите! — Я вытащил серпы из-за спины и выставил перед собой, понимая всю бесполезность это действия. Сердце кувыркалось в груди от страха, и я уже представлял себя на алтаре Тьмы.

— Интересное оружие, я такое уже видела в одном из миров. — Она на секунду задумалась. — Кажется, та страна называлась Япония.

Сиала Камиста подошла ко мне и провела пальцем по лезвию камы. На ее пальце появился глубокий разрез и из него потекла совершенно обычная человеческая кровь.

— Ух ты! Такой острый! — Она показала мне рану, и на моих глазах вся кровь втянулась обратно, а от пореза через секунду не осталось и следа. Мой четвертый уровень регенерации показался мне просто смешным.

— Госпожа Сиала, что вы от меня хотите? Зачем вы все это делаете? Если вы собираетесь меня убить, то не мучайте пожалуйста! — Меня охватило отчаяние.

— Сядь на место, Кай. Никто тебя не собирается убивать. — Камиста вернулась в свое кресло и взяла с подноса серебряную ложечку, а затем преспокойно стала ей помешивать напиток.

— С-серебро! Вы не боитесь его!

— С чего бы мне его бояться? Я еще и на солнышке загорать люблю.

— Но вы же вампир! — я беспомощно наблюдал за ее ловкими пальцами, светлый металл никак не вредил ей.

— Истинный, как я уже сказала! Не обижай пожилую даму, сравнивая ее с обычным упырем. — Она вдруг расхохоталась от собственных слов.

Я вернулся на место. Любопытство снова одолело меня.

— Но вы ведь служите Тьме! А она гонится за мной. За эти два года я дважды побывал на алтаре, а сегодня ночью чуть не угодил в третий раз.

— Не все так просто, Кай. Мне безразлично, что думает Тьма. Также как и Свет. Но это долгая история. Меня удивляет, то, что ты задаешь глупые вопросы, которые никак тебе не помогут на твоем непростом пути. Ты отмечен тремя Великими сущностями. И одна из них не привыкла отпускать свою цель. На твоем месте я бы спрашивала, как от них скрыться.

— Вы можете снять метку? — мой рот раскрылся от удивления.

— Могу, но не буду. Я не настолько могущественна, чтобы идти наперекор самой Матери.

— Пожалуйста, снимите ее, пожалуйста! Я устал бегать всю жизнь! — этот шанс я не мог упускать.

— Я не стану ее снимать, но могу скрыть тебя от всех. Ни адепты Тьмы, ни ее создания не смогут тебя почувствовать, ты будешь ментально закрыт от всех.

— Все что угодно, госпожа Сиала! Я сделаю все, что попросите! Даю слово! Скройте меня.

— Я тебе верю. Два года назад ты давал слово и сдержал его. Но будет очень больно! Очень!

— Я готов. Мне не привыкать терпеть боль!

— Хорошо. Обещай мне, что вернешься в этот дом, когда станешь взрослым. Нам будет о чем поговорить, и ты получишь некоторые ответы на свои вопросы. Если, конечно, останешься жив. А еще выполнишь одно мое желание. Это обязательное условие. — В ее глазах промелькнул хищный блеск, но я уже готов был идти хоть к демонам, лишь бы избавиться от внимания Тьмы.

— Да. Я обещаю!

Она поднялась со своего места и подошла ко мне, так что я смотрел ей прямо в живот, а затем в ее руках появился маленький скальпель из обсидиана. Я задрожал.

— Терпи, Кай.

Сиала зафиксировала мою голову, а затем одним резким движением провела по окружности черепа лезвием и дернула рукой. Мои волосы вместе с кожей, упали на пол, а через тело прошла острая боль, да такая, что мои ноги сами собой застучали по полу, а тело забилось в судорогах. Это было невероятно мерзкое ощущение. Но вот крови почему-то не было.

— Потрясающе! Ты регенерируешь! Тем проще для нас.

Она начала водить по костям моей головы острием кинжала, словно вырезала какую-то невероятно сложную руну. Это было жутко неприятно, но ни шло ни в какое сравнение с тем, что я только что испытал.

— Готово! — Спустя полчаса произнесла она. — Давненько я этим не занималась. Волосы прямо сейчас мы тебе уже не вернем — твоя плоть слишком быстро восстанавливается. Сами отрастут со временем. Так что это можно выбросить. — Она указала на остатки моего скальпа и положила кинжал на стол.

Я заметил, что ее пальцы перемазаны в моей крови. Сиала поймал мой взгляд, и словно нарочно поднесла их к рту, а потом медленно слизала красную жидкость языком. На ее лице отобразилось невероятное наслаждение.

— Ммм. Такая чистая, такая невинная. Даже жалко тебя отпускать.

Я вздрогнул, но почти не испугался, так как понимал, что одного движения ее пальца хватит, чтобы меня уничтожить.

— Расскажите, что вы сделали? Или это тоже, когда я стану взрослым?

Она рассмеялась.

— Это очень древняя магия, сейчас, наверное, и не осталось миров, где кто-то помнит о ней. Теперь никто не сможет воздействовать на твое сознание или видеть скрытые метки богов. Рисунок питается энергией твоей крови, так что его хватит на несколько столетий вперед.

— Люди столько не живут!

— Не в твоем случае, Кай. Тебе старость не грозит. Побочное свойство регенерации. Только не говори, что ты не думал об этом?

Услышанное повергло меня в изумление. Я вдруг понял, что никогда даже не допускал такой мысли. Она взглянула на меня, и заключила.

— Хм-м. И правда не думал. Будет для тебя сюрпризом. Но это не значит, что ты бессмертный. Развивай свою Силу!

— Вам легко говорить, а сколит может убить человека!

— Ах да, глупые люди до сих пор не научились правильно повышаться!

— Вы знаете способ?! — кажется я никогда столько не удивлялся за всю свою жизнь, сколько за один сегодняшний вечер.

— И не один! Но об этом мы поговорим не раньше, чем через семь лет. Когда ты вернешься ко мне. А теперь уходи!

Я хотел задать ей еще несколько вопросов, но она приложила палец к моим губам и отвела меня на выход, а затем проводила за ворота.

— Удачи, Кай. Не забывай обо мне, и никому не слова, о том, что ты видел и узнал сегодня!

— Спасибо, Сиала! Обещаю! — на улице уже было темно, и я, что было сил, побежал к Юфину.

Через полчаса добрался до гостиницы и отметил, что в нашей комнате горит свет. Значит наставник уже проснулся. Перед входом в здание стоял мужчина в старой одежде и клеил на доску какие-то объявления. Я уже хотел было просто пройти мимо, но то, что я прочел заставило меня замереть в отчаянии. На большом плакате были очень точно нарисованы наши с Юфином лица, а ниже был текст:

Внимание, граждане Саталии! В это нелегкое время, когда Четырем королевствам с трудом удается поддерживать хрупкий мир с воинственным соседом, эти люди совершили дерзкое убийство семьи хаттайского посла на нашей территории! Их действия не имеют оправдания! Хаттайская империя требует наказать их, иначе новой войны не избежать! Любой сознательный гражданин Четырех королевств, при обнаружении эти лиц, должен немедленно сообщить об их местонахождении любому патрулю или служителю храма Девяти Светлых Богов. В случае, если информация о месте их пребывания подтвердится, Его Величество Ленард, прозванный Милосердным, лично дарует герою награду, в размере одного сколита седьмого уровня за каждого из беглецов!

Я рванул с места в гостиницу, не обращая внимания на расклейщика объявлений, который, очень надеюсь, не успел меня рассмотреть. Влетел в комнату и застал там недавно проснувшегося Юфина.

— Кай, ты где шляешься! Твои волосы! — он удивленно указал на мою лысину.

— Не до них! Нас ищет все Королевство. Там внизу… расклейщик, кажется, он меня видел!

Мы с Юфом одновременно подскочили к окну, где уже старик что-то втолковывал городским стражникам, размахивая руками и указывая на гостиницу.

— Проклятье! Уходим.

Рики забрался мне за пазуху, мы с Юфином похватали вещи, и он перенес нас куда-то в густой лес на небольшую полянку.

— Отсюда недалеко до нашего с Клэр поместья. Сейчас, две минуты. Надо восстановится! — Он полез в карман, за камнем, и в этот момент прямо из кустов, словно молния, на его грудь прыгнула огромная черная пантера и с размаху ударила когтистой лапой по груди, разорвав всю одежду и кожу. На траву ручьем хлынула кровь, а он не устоял на месте и упал на землю, теряя сознание.

— Не-ет!

Я взвыл от горя и потянулся за клинками, а огромная кошка, не обращая внимания на корчившегося от боли друга, медленно шла по кругу, словно играя со мной. А еще секунду спустя из-за деревьев появилась целая стая разных зверей и окружила меня. Здесь были и медведи, и росомахи, и волки, и еще какие-то с трудом узнаваемые мной виды хищников. На меня уставились десятки глаз.

Человеческих глаз.

Глава 14

Звериный круг сужался. Юфин стонал, лежа на траве и теряя все больше и больше крови. Я понимал, что сил на прыжок хоть в сколько-нибудь безопасное место у него сейчас не хватит. Пантера грациозно вышагивала около меня, но пока не нападала.

В отчаянии, я выхватил кусаригаму и стал раскручивать ее надо головой, пытаясь хоть как-то отогнать животных. Кошка отпрянула назад, а звери остановились на безопасном расстоянии. Их умные глаза неотрывно следили за мной, а в каждом их движении чувствовалась напряженность и готовность кинуться на меня, подгадав момент, когда вращающееся лезвие образует брешь.

За пазухой заворочался Рики и проворно выбрался на мое плечо. Увидев хозяев леса, он вздыбил шерсть и зашипел, переходя на глухой свист. Мне еще ни разу не доводилось слышать от него таких звуков.

Звери остановились, словно перед ними образовалась невидимая стена, а кошка одним прыжком перемахнула через головы стаи и спряталась за спиной огромного седого медведя. Неужели это Рики их так напугал?

А затем произошло невероятное, и я понял, что передо мной никто иной, как зверолюды, или как их называли в королевстве — хезы. Старый медведь вышел вперед и припал к земле на передние лапы, а затем его тело стало изменяться на глазах. Выпирающие челюсти сместились внутрь головы, шерсть начала вылазить, клочками падая на землю, а тело ненормально выгнулось и немного уменьшилось в размерах. Мне казалось, что я слышу, как трещат его кости, настолько грандиозные изменения происходили с его скелетом. Как такое можно выдержать?

Но вот, его фигура стала все больше и больше походить на человеческую, из раскрытого в оскале рта посыпались огромные зубы, а на их месте стали расти более мелкие. Через минуту все закончилось, и передо мной выпрямился в полный рост абсолютно нагой громадный старик. Впрочем, старость выдавали в нем только седые волосы и борода, а также невероятно мудрые глаза. Его подтянутому телу могли позавидовать многие молодые мужчины. От зверя в нем остались длинные заскорузлые ногти и пучки волос на ушах.

— Рхрау! — выдохнул он, а затем задвигал челюстями, словно пытаясь подобрать их правильное положение. — Чурржак! Крах вы очрутирся здесссь?

Я понял, что он пытается говорить на языке Четырех королевств, но у него плохо получается. Вероятно, он хотел сказать: «Чужак, как вы очутились здесь?». Мой рот затараторил сам собой:

— Мы не хотели тревожить вас, так получилось, что у моего друга не хватило сил, и нам пришлось остановиться. Помогите ему он истекает кровью! — взмолился я.

— Киррау на твоем плече. — Его речь становилась все более внятной, — Как ты пррирручил киррау?

Я не сразу понял, что он имеет ввиду эльмура.

— Пожалуйста, спасите моего друга, я все расскажу вам про киррау.

Вожак ненадолго задумался, а затем его лицо посветлело. Он развернулся к крупному волку и прорычал:

— Ррухау, ахарре рроуа. Кхырр.

Волк сделал несколько шагов вперед, аккуратно подцепил своей огромной пастью Юфина за куртку, а затем одним движением перекинул его себе на спину и умчался в лес, словно на нем и не было никакой тяжести. Старик снова повернулся ко мне.

— Ты пойдешь с нами. Дрругу твоему поможем. — Он повернулся к стае, — Аурра!

Звери расступились и к вождю настороженно подошла та самая кошка. Он строго посмотрел на нее.

— Торре коурра оарра ррумрра, Аурра.

Она нехотя приблизилась ко мне и Рики снова занял боевую позицию, отчего она остановилась в нерешительности.

— Спррячь киррау. Аурра боится. — Произнес предводитель.

— Рики! — я указал питомцу на куртку, и он недовольно запрыгнул внутрь, но затем все равно высунул морду наружу, будто показывая всем, что контролирует ситуацию. Я застегнул верхнюю пуговицу над его головой, чтобы он не мог выскочить.

Пантера приблизилась ко мне и выгнула спину, приглашая сесть. Я осторожно притронулся к ее шерсти и ощутил напряженные мышцы под гладким лоснящимся покровом. Взобрался верхом на нее, а седой старик оседлал крупного тигра и прорычал:

— Арро!

Видимо это слово означало «вперед», поскольку вся стая устремилась в ту же сторону, что и волк, забравший Юфина. Мне хотелось задать их предводителю множество вопросов, но он знаком показал, чтобы я молчал, и мы понеслись вперед с огромной скоростью.

Бесконечные деревья и кустарники мелькали перед моими взором, сливаясь в сплошное зеленое пятно. Не знаю, из каких соображений вождь приказал мчаться так быстро, но скорее всего он не хотел, чтобы кто-то знал дорогу к их дому. И ему это удалось. Какой бы феноменальной не была моя память, уже через три полета стрелы я бы не сразу сообразил, где точно находится та злополучная полянка.

Приблизительно через полчаса гонка закончилась, и мы прибыли в поселение хезов. Об этом народе было известно очень мало, потому что найти их места обитания в лесу было делом не только опасным, но и невероятно сложным. Они не строили городов, а домам предпочитали природные сооружения, вроде пещер, или гигантских деревьев, полых внутри.

Эта деревня не могла похвастаться наличием древнего леса вокруг. Ее обитатели устроили себе жилища внутри старой громадной скалы, настолько древней, что покрывающий ее мох просто сливался с окружающей обстановкой. Все пространство перед холмом напоминало небольшую ферму и было занято посадками различных растений. Они занимались земледелием, чему я удивился, так как изначально думал, что хезы питаются лишь мясом. Ближе к скале находились кострища и даже какие-то нехитрые постройки, напоминающие сараи. А еще здесь был огромный деревянный стол из цельного ствола дерева, настолько огромный, что за ним могли уместиться все присутствующие.

Но больше всего меня поразило то, что больше половины членов племени были в человеческом обличии, и в отличии от вождя не щеголяли наготой, а имели вполне себе неплохую одежду, хотя и простую. Мое мнение о них, как о дикарях, не соответствовало истине. Единственное, что давало им сходство со зверьми, это их удивительный язык, каждое слово которого имело рычащие согласные. Как я уже узнал немного позже, он оказался невероятно удобен для общения между членов племени, потому что на нем можно было разговаривать, не выходя из звериной формы, в которой строение гортани животного не позволяло произносить многие буквы. Кроме того, самая часто встречающаяся в их языке буква «Р», имела сразу несколько значений, и понимать ее следовало в зависимости от интонации.

Встречали нас едва ли не всей общиной. Видимо, ранее умчавший с Юфином волк уже поделился новостями о том, кто к ним едет в гости. Уснувший было Рики, снова вытащил наружу любопытную физиономию, отчего собравшиеся невольно сделали шаг назад, а женщины постарались закрыть собой детей. Самые маленькие из них, казалось, не боялись эльмура и с любопытством таращились на это мохнатое чудо. Еще меня удивило, что во всем племени не было людей среднего возраста. Здесь были либо дети, либо молодые люди, либо старики. Но вот того самого возраста, когда человек не молод, но еще и не стар обнаружить не удалось.

Из толпы показалась небольшая девочка, которая подбежала к спешившемуся вождю и подала ему одежды. Он, нисколько не стесняясь, оделся на глазах всего племени и потрепал малютку по голове, а затем что-то рыкнул, и она направилась обратно, украдкой поглядывая на меня и Рики.

— Скажите, где мой друг? — я спрыгнул со спины пантеры и первым делом обратился к вождю.

Он махнул рукой и направился в сторону скалы, показывая, чтобы я следовал за ним. Мы прошли вдоль всего холма, и почти у самого края поселения, где уже заканчивались многочисленные проходы внутрь скалы, указал на зев пещеры.

Я вошел внутрь нее, а он предпочел остаться снаружи. Меня встретила пожилая женщина, которая даже не удивилась моему появлению. Здесь было светло, как днем, отчего я сразу зашарил глазами в поисках источника света и обнаружил, что его испускает бурого цвета мох, обильно покрывающий стены грота. Я перевел взгляд обратно на женщину, которая выглядела очень старой и годилась вождю в матери. А где же Юфин?

Увидев немой вопрос в моих глазах, она подняла руку и показала пальцем на ровный слой влажной земли на полу, из которого торчала лишь одна голова моего друга, а все его тело было закопано. Я сначала перепугался, но потом понял, что он спит. А через минуту мне удалось собственными глазами увидеть процесс лечения.

Внутрь пещеры на одной ноге пропрыгал какой-то парень, лет четырнадцати. Из его кровоточащей стопы торчала щепка, но он даже не стонал от боли. Знахарка усадила его прямо на пол и осмотрела ногу, после чего одним движением выдернула глубоко засевший сучок, от чего он недовольно рыкнул, а затем отодвинула в сторону доску, под которой обнаружилась ямка. Женщина взяла в руки какой-то предмет, напоминающий деревянную бадью, а затем направилась к огромной бочке в углу, которую я сразу не заметил.

Парень подполз к яме и погрузил туда свою ногу, а затем со скучающим видом стал разглядывать меня. Знахарка зачерпнула из чана сладковатого запаха жидкость, в которой я смог определить несколько знакомых ароматов тех лекарственных трав, что изучал в школе, после чего начала наполнять углубление в земле этим составом, состоящим из перемолотых растений и еще неизвестно чего. Когда ямка наполнилась, она засыпала выступающую жижу слоем почвы. Неужели Юфин сейчас находится в этой смеси целиком?

Старуха указала мне на травяную лежанку в углу и жестами показала, чтобы я шел спать. События последних суток настолько вымотали меня, что я, несмотря на новизну места, повалился на нее и через минуту уснул.

Проснулся я очень рано. Первым делом подошел к Юфу и посмотрел на него. Он все также дремал, а на его губах играла легкая улыбка, из чего я сделал вывод, что все не так уж плохо. Знахарка хлопотала у своей деревянной бочки, размешивая в ней очередную порцию лечебного состава. Увидев, что я проснулся, она покинула пещеру, а спустя минуту зашла вместе с вождем. Он перекинулся со старухой-ведуньей парой слов, а после подозвал меня к себе.

— Идем со мной! Дрруг будет жить. Ему нужен покой.

— А как долго ему лечиться? — это немногословный человек меня успокоил, но мне хотелось знать, сколько времени нам придется гостить у хезов.

— Трреть луны. Ррана глубокая. Аурра занесла зарражение.

— Аурра?

— Моя дочь. Она ненавидит людей. Люди убили мать. — Он повернулся и направился к выходу, а я бросил еще один взгляд на спящего Юфина и вышел следом.

Как только я выбрался наружу передо мной предстала удивительная картина. Меж двух жердей были натянуты тоненькие веревочки, а вокруг них летала стайка маленьких птиц, размером чуть меньше воробья. В их маленьких клювиках были кусочки шерсти, и они каким-то непостижным образом растягивали ее в тонкие нити и, ловко порхая в воздухе, не задевая друг друга, ткали полотно. Получалось очень ровненько, быстро и слажено. А неподалеку от них, прямо на траве, лежала женщина и непонимающе вращала глазами, словно впервые очутилась в этом мире.

Как я не ломал голову, но объяснения этому явлению придумать не смог. Простой дрессировкой птиц этого не добиться, а в то, что среди хезов есть оборотни способные принять вид таких маленьких созданий, я даже не допускал. Что касается зверолюдки, развалившейся рядом, я предпочел о ней не думать, сочтя за сумасшедшую.

Вождь терпеливо наблюдал за мной в стороне, но ничего не говорил. Сообразив, что с моей стороны немногонекрасиво заставлять его ждать, подошел к нему, и мы двинулись дальше.

Жилища хезов, вопреки первому впечатлению, представляли собой не сеть пещер, а небольшие многочисленные гроты. Старик привел меня в один из них, который не отличался какой-либо роскошью. Здесь даже не было стола, а лишь только нехитрые стулья из деревянных чурок, лежак из прошлогодней травы в углу, да горизонтально установленная деревянная палка, заменяющая вешалку, на которой висела одежда. Ничего металлического в этом поселении я так до сих пор и не увидел.

— Рраскажи. — Вожак указал на мохнатую мордаху, выглядывающую у меня из-за пазухи.

Я вдруг вспомнил, что со всей этой суматохой Рики оказался не накормлен, потому недолго думая извлек его из-под одежды и закатал рукав. Дважды его просить не пришлось, и он, бросив подозрительный взгляд на старика, с удовольствием впился мне в руку.

На лице вождя отобразилось глубокое удивление, но он лишь произнес.

— А яд?

Я немного поразмыслил и решил пока не рассказывать о своей способности очищать и восстанавливать организм. Слишком мало я знал о хезах, чтобы сразу им доверять.

— Он не использует парализующие железы против меня, Рики умный.

— Ррики. — Задумчиво произнес хозяин грота, — А ты?

— Кай.

— Эурро, — представился вождь, — Я вожак племени орров.

— Орры? В нашей стране вас называют хезы, и пугают вами непослушных детей перед сном.

— Мы тоже.

— Пугаете детей людьми? — удивился я.

— Да. Вы полностью истрребили племя рракхарр десять тысяч лун назад.

— Кто такие ракхары? — я понял, что мне предстоит узнать что-то новое.

— Тоже орры. Моррские. Вы прришли из морря, заняли поберрежье и убили всех рракхарр.

— Я не совсем понимаю, чем отличаются орры друг от друга.

Вождь сделал задумчивое лицо, словно взвешивал, стоит ли меня посвящать в тайны племени, а затем произнес:

— Уговорр. Ты и твой зверрь поможете оррам. Взамен я отвечу на все вопрросы. Мы вылечим твоего дрруга.

Я удивился такой наглости. Да, они лечат Юфина, но они же сами и ранили его. С какой стати я должен помогать им, рискуя жизнью? Обойдусь и без их секретов.

— Я могу просто дождаться его выздоровления, а потом мы покинем эту гостеприимную деревню. Ваши тайны останутся вашими тайнами.

Вождя, похоже, мой ответ не устроил. Однако он не стал ничего мне объяснять, а встал со своего места и произнес:

— Сиди тут. Скорро прриду.

Десять минут спустя он вернулся и привел под руку жилистого старика, опирающегося на клюку. Годами тот не уступал знахарке, что лечила Юфина, а возможно был еще старше. Его борода тянулась до самых колен, а кустистые брови целиком скрывали глаза. Впрочем, его это не особо волновало. Гость был полностью слеп.

Вожак хезов усадил его на свое место, а сам встал рядом и сложил руки на могучей груди. Прибывший с ним старик стал быстро втягивать носом воздух, шевеля ноздрями, а потом погрузился в транс и начал раскачиваться из стороны в сторону. Я с интересом наблюдал за ним, пытаясь понять, что он делает.

— Рахо тебе не стать никогда. Но ты встал на путь Кхари, сам не зная того. — Произнес он без какого-либо акцента на чистом языке Четырех королевств.

— А вы мне расскажете, о чем идет речь? — удивленно ответил я.

— Ррахо — это я. Моя дочь Аурра — тоже ррахо. А шаман, — вождь указал на старика, — Кхарри.

— А чем Рахо отличаются от Кхари? — до меня наконец-то дошло, что хезы делятся по какому-то признаку.

— Ррахо сильны физически, им доступно обрращение в зверря. Кхарри сильны духом и не могут обрращаться. Но, в отличии от Ррахо могут меняться рразумом с животными.

— Погодите! Та женщина на улице, — кажется я догадался, — Она что, управляла теми птицами, которые ткали одежду?

— Да. — на этот раз ответил шаман, — Она очень сильна и может справится с целой стаей. Но в этот момент, сознание птиц переходит в ее голову. Птицы глупые и не могут справиться с новым мозгом, а потому ее тело просто лежит и смотрит в небо.

Меня аж затрясло от проскочившей в голове мысли.

— Вы сказали, что я встал на путь Кхари, сам не зная того. Значит ли это, что я могу научиться перемещать сознание в Рики?

— Ты узнал больше, чем нужно, — ответил вождь, — Дальше тебе прридеться ррешить. Ты можешь уйти таким, каким прришел к нам. Ты можешь уйти намного сильнее. Уговорр или нет?

— Почему вы вообще посвящаете в свои секреты? Почему вы думаете, что я могу помочь вам? Что может сделать десятилетний ребенок, чего не могут взрослые сильные орры?

— Не ты, — шаман, не взирая на слепоту, указал узловатым пальцем прямо на Рики, — А твой кирау. Он может! Но без тебя ему не справиться. Я сделаю из тебя Кхари, а ты поможешь оррам.

Они играли на моем проклятом любопытстве как хотели. Возможности, которые предоставляло предложение старика, могли оказаться безграничными. Но они так и не сказали, в чем будет заключаться задание, ожидая моего ответа. И мне это жутко не нравилось.

Взвесив все «за» и «против», я тяжело вздохнул и произнес:

— Уговор.

Меня отвели в жилище к шаману. Он занимал большой отдельный грот, в котором жил вместе со своим учеником. Это был невысокого роста светловолосый парень с пытливыми глазами, который сидел в углу пещеры и толок в деревянной ступе какие-то корни. Все пространство вокруг было увешано сухими пучками разнообразных растений, большинство из которых мне были знакомы. В отличии от жилища знахарки, багровый мох здесь был значительно гуще, и давал намного больше света.

Старик указал пальцем на лавку, после чего начал принюхиваться к воздуху, и один за одним набирать стебли и листья разных трав. Он что-то сказал ученику, и тот послушно встал и покинул жилище. Мы остались вдвоем. Было интересно наблюдать, как этот умудренный годами человек легко ориентируется по запаху в знакомом месте, хоть и не проходил школу Длани.

Наконец, все ингредиенты были подобраны. Он взял с полки маленький глиняный горшочек и начал нарезать в него травы. Справившись с этим, он подошел к стене и соскреб приличное количество светящегося мха, который также отправил в посудину. Затем выглянул из пещеры и позвал своего ученика, передав ему заполненную емкость, после чего сел напротив меня.

— Мы приступим прямо сейчас, — произнес он, — А пока я тебе задам пару вопросов. Твой организм хорошо переносит яды?

Он попал в самую точку, но рисковать в этом эксперименте я не собирался, а потому решил лишь немного рассказать о своей Силе.

— У меня есть способность. Мой организм сопротивляется любым ядам и зельям.

— Очень и очень плохо! — густая борода шамана скрывала его эмоции, но по его голосу я понял, что ему не понравилось услышанное.

— Ее можно заглушить амулетом или гасителем, — заметил я, — Правда, у меня сейчас его нет.

— То, что мы собираемся делать, требует наличие особых условий. Вмешательство какой-либо посторонней силы, магии или полей не допустимо. Связь очень хрупка. Впрочем, мы можем повысить концентрацию эгойля.

— Эгойля?

— Да, этот мох. — Он указал мне на источник света, — Эгойль сильный наркотик, переводящий сознание в особое состояние. Но это не главное. Эгойль позволяет крови чувствовать кровь. Надеюсь, ты знаешь, что жидкость, текущая по человеческим венам, является одной из самых мощных субстанций?

— Я немного владею магией крови и мне известно это. — Гордость в голосе скрыть не удалось.

Старик удивился, но тут же поморщился, озадачив меня.

— Не стоит заниматься этим. Это мерзкое эльфийское колдовство, которое до добра не доведет. То, что практикуют орры не есть магия, но есть природная связь. Кхари с самого детства выбирают свое животное, растут вместе с ним и подмешивают ему в еду свою кровь, чтобы установить с ним единение.

— Вот почему вы сказали, что я не осознанно вступил на этот путь! — мои мозг озарила догадка. — Я кормил Рики своей кровью с его младенчества! Но как вы узнали?

— Верно. Но во все тайны шаманизма орров я тебя посвящать не буду. Это только наше знание. Достаточно будет и того, что я тебе передам в ближайшие дни. Только лишь кормление питомцев кровью недостаточно, необходим ритуал связи. — Он поднялся со своего места и снял с деревянной полки небольшую бутыль. — Выпей это.

— Оно не подействует, — с сомнением произнес я, — Мой организм избавится от зелья.

— Подействует. Мгновенно ты все равно не очистишься, а мне хватит и минуты. Сделай глоток побольше.

Я пожал плечами и пригубил настойку. Она имела настолько приятный вкус, что мне захотелось выпить ее всю. Последнее, что я почувствовал, как крепкие жилистые руки подхватили мое тело, и уложили на лавку. Сознание покинуло меня.

Открыл глаза. Все тело неприятно гудело, а «муравьи» трудились над ним не покладая рук. Рядом сидел старик и напряженно вслушивался во что-то. Я последовал его примеру, но чего-либо странного не услышал.

— Готово. — Он поднял с земли тот самый горшочек и передал мне. — Теперь тебе нужно выпить настойку эйголя.

Я взял его в руки и почувствовал, что он немного теплый. Выходит, ученик успел за это время сварить зелье, и оно даже успело остыть. Получается, что я достаточно долго пробыл без сознания.

Отпил из горшочка и чуть не выплюнул все обратно. Такой мерзостью меня не поили даже Ставер и Майер в лесу. Еле удержал напиток в себе и прислушался к ощущениям. «Муравьи» тут же поползли к новой угрозе и на удивление быстро справились с ней.

— Еще! Выпей все до дна. — Лицо старика выглядело обеспокоенным.

Тяжело вздохнув, я зажмурился, и борясь с рвотными позывами, осушил посудину. В голове появился туман, а меня стало куда-то затягивать, но затем марево рассеялось, и я снова смотрел на ошеломленного орра.

— Вроде что-то почувствовал, словно куда-то ухожу из тела, но затем все прекратилось.

Старик задумался, а затем решительно поднялся с места и содрал со стены кусок багрового мха.

— Раз ты такой выносливый, попробуй чистый эйголь. Он тебя не должен убить. Не бойся, у меня есть противоядие.

Мне все это начало порядком надоедать, но я привык идти до конца, а потому уступил старику и положил мох на язык, а затем начал его жевать. Он имел все тот же невероятно противный вкус, но более терпимый, чем в жидком виде. Я проглотил получившуюся кашицу и снова прислушался к себе.

Меня словно выдернуло из собственной головы и куда-то понесло, в неведомом направлении, а потом стало тепло и уютно, словно мама закутала меня в пеленки и прижимает к себе. Я открыл глаза, увидел свет над собой и потянулся к нему. Странно, какая-то необыкновенная легкость во всем теле.

Выбрался из теплого местечка на свет где обнаружил сидящего на своем месте шамана, кажется, он улыбался. Решил осмотреться, повернулся и разглядел свою собственную лысую голову, которая удивленно вращалась по сторонам, а глаза, что недавно были моими, теперь смотрели на мир взглядом сумасшедшего и больше мне не принадлежали.

Я стал Рики.

Глава 15

Мои ощущения в теле эльмура были очень противоречивыми. Оно ощущалось как свое собственное, но вот думать было очень тяжело. Мысли были какими-то тягучими, словно мне не хватало мозгов. А построение обычных логических цепей вообще ломалось на середине, потому что едва я переходил к новому звену, старые тут же забывались.

В теле питомца я провел не больше половины минуты, так и не изучив все свои возможности. Меня медленно начало «вытягивать» обратно, в какой-то момент мое сознание частично было в двух телах одновременно, а потом я снова стал собой. Рики, казалось, даже и не понял, что только что произошло, и сразу же принялся умывать свою мордочку.

— Получилось! — выдохнул я с облегчением и посмотрел на старика.

Но он мой восторг совсем не разделял, всем видом показывая полное разочарование.

— Очень плохо, слишком рано ты вернулся. Это говорит о том, что твой организм быстро очистил кровь от наркотика.

— Получается, я не смогу помочь вам? — внутри меня боролись одновременно радость и чувство долга. С одной стороны задания орров скорее всего удастся избежать, но с другой — я чувствовал себя обязанным этому старику. Ведь он подарил мне удивительные возможности.

— Сможешь, но не так быстро, как мы хотели. Тебе придется истратить свою Силу перед испытанием, чтобы она не могла бороться с воздействием эйголя.

— Вы много знаете о Силе? — удивился я.

— Не очень, но кое-что мне известно. Я достаточно провел времени среди людей, как и вожак Рахо. Это было очень давно, мы были молоды и хотели вернуть свои земли обратно. Шаман Рор возглавил набег на один из ваших городов, и у нас бы все могло получиться. К несчастью, одна из человеческих видящих убила его в Астрале, а затем, лишившись единого командования, наш народ не смог договориться между собой и потерпел поражение. Мы с Рахо чудом выжили, но попали в плен и провели в цепях многие годы. Аурра, его дочь родилась там, она наполовину человек. Люди, узнав, что ее мать спуталась с орром, объявили ее изменницей и казнили. Так что мне знакома и ваша Сила, и ваш язык, и ваш быт.

Похоже он только что рассказал мне о том самом случае, когда выгорела моя знакомая провидица. Эту же историю я слышал в катакомбах Танара от Гилми. Именно Марта уничтожила шамана хезов несколько десятков лет назад.

— Но вернемся к тебе, нам придется потренироваться. — Продолжил шаман, — Ты знаешь способы, как снизить свою Силу? Думаю, что постоянно тебя травить эйголем не лучшая идея.

— Я немного знаю руны, можно попробовать наполнять их энергией.

— Неплохо, неплохо. Что тебе для этого нужно? — похоже против начертания шаман не имел никаких предубеждений, в отличии от магии крови.

— У меня есть все необходимое в сумке. В качестве поверхности для рисунка я мог бы использовать стену пещеры.

— Жди.

Старик повернулся к своему ученику и дал ему какое-то указание. Он быстрым шагом направился к выходу, и покинул грот, а спустя пару минут вернулся с вождем. Старики переговорили между собой, после чего Рахо обратился ко мне:

— Я отведу тебя в свободную пещерру, жить пока будешь там. Ты не станешь черртить рруны, которрые наврредят оррам?

— Конечно нет! — меня даже немного обидело, что он спрашивает об этом.

Похоже вожака этот ответ удовлетворил, и мы с ним направились на окраину холма. Он провел меня мимо грота, где лечили Юфина и завел в соседний от нее вход.

Я огляделся по сторонам. Здесь была пара деревянных чурбанов, которые были призваны заменять стулья, и один повыше и покрупнее, видимо обозначающий стол. В углу располагалась лежанка, и на этот раз она состояла не из кучи соломы, а огромной шкуры черного волка.

— Сколько тебе потрребуется врремени, чтобы полностью истрратить Силу?

— Думаю, справлюсь к полудню.

— Я прриду. — Вожак племени покинул мое временное жилище, оставив меня одного.

Я раскрыл свой походный мешок и вынул из него кисти и тушь, после чего окинул помещение взглядом, и определив понравившуюся мне стену, приступил к работе. Решив, что просто так расходовать энергию глупо, выбрал уже хорошо знакомую мне руну разрушения Сао, заодно хоть ненамного, но увеличу внутреннее пространство пещеры.

Спустя примерно час, свежая руна, размером с мой рост, украшала каменную стену. Я дополнил ее маленькой Тау, чтобы она активировалась не сразу, а затем уселся на пол, прикоснулся пальцем к рисунку и вошел в состояние высшей концентрации.

Энергия постепенно утекала в ненасытную Сао. Ее контур уже заполнился целиком, и теперь излишки энергии будут влиять лишь на количество камня, которое будет уничтожено прожорливой руной.

Почувствовав, что почти полностью истратил свои запасы, я оставил небольшую часть для активатора и, затаив дыхание, прикоснулся к Тау. Рисунок сработал мгновенно, не оставив после себя даже пыли. Передо мной появился почти ровный круг, углубляющийся в скалу примерно на палец взрослого человека. Я было потянулся к своему мешку по привычке, чтобы восстановить энергию, но вовремя вспомнил, что этого делать не нужно. Дополз до лежанки, где уже дремал мой мохнатый друг, зарывшись в густой волчий мех, лег рядом с ним и закрыл глаза.

— Готов?! — громкий голос вождя вывел меня из состояния полусна.

Я открыл веки и обнаружил его и шамана около разрушенной мною стены. Мой обычно чуткий слух отключился, и я даже не услышал, как они вошли. Орры водили по свежей выбоине руками и что-то обсуждали.

— Готов. Надеюсь, чистый эйголь не повредит мне в таком состоянии? — меня охватило волнение.

— Мы начнем со слабой настойки, — ответил старик. — У нас немного времени, примерно четверть луны, чтобы подобрать правильно соотношение остатков твоей Силы и концентрации эйголя. Для того задания, которое мы тебе поручим.

— А может вы мне все-таки расскажете, в чем заключается задание? — неведение начинало действовать мне на нервы.

— Ты узнаешь, когда прридет врремя. — Невозмутимо ответил вождь. — Прриступай к трренирровкам.

Он оставил меня наедине с шаманом, который уже выставил на нехитрый стол несколько маленьких одинаковых горшочков и сейчас принюхивался к содержимому каждого.

— Начни с этого. — Он мне протянул один из них.

Я поискал глазами эльмура, который от скуки зарылся в волчью шкуру, отчего наружу выглядывали лишь его большие глаза.

— Рики! — позвал я его.

— Это необязательно. Кровная связь действует на любом расстоянии. Будь твой питомец даже в Хаттайский горах, обмен сознанием произойдет в любом случае. Это происходит через Астрал, а там действуют совершенно иные законы. — Пояснил мне шаман.

Это меня очень сильно удивило, но я не стал задавать ему вопросы, а зажмурился и выпил мерзкую жидкость.

В этот раз все произошло быстрее, и я пробыл эльмуром около двух минут. Мне нравилось ощущение легкого тела. Я побегал по пещере, запрыгнул на стол, с него перепрыгнул на плечо старика, и даже смог спланировать с него обратно на шкуру. Простейшие вещи давались легко: сесть, вскарабкаться, пробежать, почуять запах.

Особенно запах. Мир ароматов поразил меня до глубины души! Мое обоняние было неплохо развито, благодаря тренировкам в школе, а кроме того, я мог его усиливать своей Силой. Но то восприятие, которое давал мне эльмур, не шло ни в какое сравнение с тем, что я умел. Я чувствовал каждый предмет по-иному, они все пахли по-своему. Особенно кровь. Внутри появилось сильное желание укусить старика и вытянуть из его вен этот лакомый напиток. Я подивился выдержке Рики, и решил впредь не пропускать его кормежек.

Единственным неприятным моментом переселения по-прежнему оказалась невыносимо медленная работа мозга. Как только я пытался подумать о чем-то серьезном, или погрузиться в воспоминания, а то и вспомнить странницу какого-нибудь учебника, у меня сразу отказывало мышление. Быстрыми были только инстинкты.

Шаман результатом остался недоволен, и я предложил ему попробовать выпить зелье еще раз, с более высокой концентрацией эйгеля. Но он запретил мне это делать в ослабленном состоянии, мотивируя тем, что последствия могут быть слишком тяжелыми. Старик собрал свои горшочки и ушел прочь, а я остаток дня провел, гуляя по деревне, да заглянул к Юфину. Знахарка жестами мне объяснила, что процесс лечения идет довольно хорошо, и, успокоившись, я вернулся к себе. От скуки начал вспоминать учебник эльфийского языка и записывать слова прямо на стену.

На следующий день шаман пришел с самого раннего утра и принес мне намного более крепкое зелье. Я с ним справился без труда, и довел свое пребывание в теле эльмура до пяти минут. Мне показалось, что в этот раз он остался доволен, но тем не менее заметил, что время еще есть и нужно найти оптимальную концентрацию настоя, чтобы увеличить время до предела.

После его ухода я вновь погрузился в обучение, добравшись до более сложных словосочетаний. Я был так увлечен процессом, что не услышал, как в пещеру кто-то вошел.

— А расскажи, что ты делаешь? — За моей спиной раздался мягкий вкрадчивый голос. Наверное, если бы кошки умели говорить, то это звучало бы именно так.

Я вздрогнул и обернулся. На пороге, стояла девушка, лет семнадцати, с черными как смоль волосами. До сегодняшнего дня я думал, что в этой деревне на языке Четырех королевств говорят только два человека.

— Изучаю эльфийский язык. — Пояснил я девушке.

Она немного помялась на пороге, переступая с ноги на ногу. А потом покраснела и выпалила:

— Я зашла извиниться за твоего друга, в зверином теле очень трудно контролировать жажду убийства. Прости меня!

Признаться, я только сейчас сообразил, кто это и даже не знал, как реагировать на эту прямоту. С одной стороны, я должен на нее злиться, и это самое малое. Юфин был мне больше, чем другом, и я за него готов был отправить на тот свет любого. С другой — я недавно сам побывал в теле зверя, и явственно ощутил, что инстинкты очень сильны. Интересно, пантеры умнее эльмура?

Она стояла и ждала моего ответа, а я не мог даже нормально разозлиться на нее.

— Лучше извинись перед Юфином, когда он поправиться! — буркнул я.

— Я попробую, не сердись, пожалуйста.

Кажется, она искренне сожалела о содеянном. Я немного смягчился и решил, попробовать разговорить ее, чтобы побольше узнать об оррах.

— Странно, я думал тебе намного больше лет. Ты ведь родилась в плену, — я поймал ее удивленный взгляд и пояснил, — Твой отец и шаман рассказали мне.

— Мне больше трехсот пятидесяти лун! Просто у орров так устроен организм, что мы стареем значительно позже людей, но очень быстро, всего за несколько недель.

Я посчитал в голове месяцы и понял, что на самом деле передо мной стоит не девушка, а женщина старше тридцати лет. Мне стало неудобно, что я ей тыкаю, но она в ответ на это заметила:

— Не переживай, почтительное обращение к орру начинается не раньше, чем у него поседеют волосы, а мне до этого еще очень долго. — Она прошла внутрь и уселась неподалеку от меня.

Мы проболтали с ней до обеда и мне кое-что удалось от нее узнать. В отличии от своего родича, Аурра оказалась более словоохотливой. Она поведала мне, что быть рахо на самом деле, не так уж приятно. Процесс обращения был очень болезненным, особенно в юном возрасте, и только к старости боль от него становилась привычной. Молодые рахо стараются не менять облик чаще раза в месяц. Аурра сделала исключение лишь для того, чтобы извиниться передо мной и Юфином, и я даже начал уважать ее за это.

В разговоре с ней я вдруг вспомнил, что до сих пор не знаю имени шамана, и задал ей этот вопрос. На что она мне пояснила, что пока он жив никто не имеет права обращаться к нему по имени. Связано это было с каким-то глубоким поверьем орров, касающимся злых духов, которые могут как-то помешать владеющему тайными знаниями.

А еще она нечаянно обронила пару фраз о моем будущем задании. Правда ясности это так и не привнесло, но зато я теперь знал, что оно будет проходить неподалеку от покинутого города эльфийских некромантов. Это меня жутко взбудоражило, и я накинулся на нее с вопросами. Но она замкнулась, а потом извинилась и ушла, оставив меня наедине с догадками.

Неделя пролетела незаметно. Шаман наконец смог подобрать нужный состав зелья, увеличив мое пребывание в теле Рики до целых десяти минут! Правда за это пришлось платить жуткой усталостью в своем теле, так как он постоянно требовал от меня тратить свою Силу. За прошедшие два года я настолько привык к ней, что без нее ощущал себя неполноценным, и стал искренне жалеть выгоревших.

Я хорошо приспособился к телу Рики: бегал по всей деревне, лазал по деревьям и спрыгивал с них, кружась в полете над поселением под веселый хохот местной малышни. Я изучил все запахи, которые только мог. Шаман, вождь, Юфин, знахарка — все пахли по-своему. Мне удавалось безошибочно определить, в какой стороне они находятся. Из других особенностей, я отметил, что эльмур видит в темноте не хуже меня.

Вождь настоял на том, чтобы я попробовал убить ядом крупного лося и сводил меня вместе с воинами племени на охоту. Было очень непривычно кусать кого-либо, но я хорошо справился, и с удивлением обнаружил, что могу сознательно контролировать количество ядовитой жидкости, впрыскиваемой в жертву.

Что касается Аурры, то она больше со мной не разговаривала, зато я все чаще и чаще стал замечать, что она стала помногу времени проводить в пещере знахарки, а особенно подле Юфина. Иногда она садилась напротив него и просто смотрела в его безмятежное улыбающееся лицо. В такие моменты, я, находясь в теле Рики, чувствовал, что от нее исходит странный запах. Уже, будучи собой, я проанализировал это, и пришел к выводу, что, кажется, дочка вождя влюбилась в моего друга.

За день до наступления полнолуния, шаман и вождь Эурро явились ко мне вечером.

— Врремя прришло. Завтрра мы отпрравляемся.

— Юфин со дня на день должен поправится, мы не можем подождать еще немного? Он сильный воин, и его помощь может оказаться неоценимой! — мне очень не хотелось ехать одному.

— То, что тебе прредстоит сделать, не по плечу даже сотне сильных воинов.

Да что они от меня хотят?

— Вы говорите, что сотня воинов не справится. Но при этом считаете, что задание способен выполнить один маленький кирау?

— Именно так! Скорро ты сам все узнаешь. Откладывать нет смысла, задание нужно выполнить прри полной луне.

Шаман меня снабдил запасом зелья, но я на всякий случай, нарвал дополнительно полную сумку эйголя, рассчитывая использовать его в будущем.

Мы выдвинулись на рассвете. Отряд из четырех волков и одного тигра, во главе с седым медведем. Аурра просилась с нами, но он ей не позволил, ссылаясь на то, что путешествие может быть опасным. Стая набрала приличную скорость, но не очень быструю, видимо ехать предстояло далеко, что мне играло на руку, поскольку я теперь легко запоминал дорогу, восседая верхом на тигре.

Наша поездка длилась до самого заката. Лес из пологого становился все более холмистым, и значительную часть пути нам пришлось подниматься вверх, пока мы не достигли самой вершины горы.

Медведь что-то рявкнул, а затем начал трансформацию. Когда он закончил, то подошел ко мне и попросил идти за ним. Мы преодолели еще один небольшой подъем и вышли на каменный уступ, лишенный какой-либо растительности, с которого открывался потрясающий вид на небольшую долину.

Повсюду, куда только дотягивался взгляд были цветущие луга, утопающие в зелени, которые окружали небольшое, но чистое озеро. Дальний край холмов, окружающий долину, превращался в гладкую черную скалу. Сверху я разглядел огромные стаи самых разных зверей. Они были какие-то некрасивые, словно ободранные и очень странно себя вели, стоя неподвижно и какими-то странными отрядами, будто кто-то их специально построил.

Немного усилил зрение и постарался разглядеть их получше. Олени, волки, лисы, пантеры, бараны, тигры, дикие козы — кого здесь только не было! Тысячи самых разных животных!

Вот только все они были мертвыми…

Мой ошеломленный взгляд заметил вождь.

— У тебя очень хоррошее зррение!

Я не стал ему пояснять, что это благодаря моей Силе, а лишь изумленно произнес:

— Но как это возможно?

— Когда-то это были наши земли. Но однажды, со стороны забррошенного эльфийского горрода прибыл некрромант в окружении этой сворры. Мы дррались, за эту долину, но прроигррали и бежали.

— Я слышал, что все войско некроманта можно победить, убив его самого! Достаточно найти его логово!

— Мы знаем, где его логово. — Он вытянул руку и указал на ту часть холмов, что превращалась в черную скалу. — Но мы не можем к нему прриблизиться из-за зверрей. Они чувствуют наш запах и срразу нападают на наши отрряды. Мы видели этого человека только один рраз, но не успели убить. Он забежал на веррх этой скалы и ррастворился пррямо в воздухе.

— Человек? Вы сказали человек? Но люди владеют только сколитной некромантией! А эти звери, — я кивнул в сторону животных, — подняты эльфийским некромантом. В этом не может быть сомнения! Иначе бы у них светились глаза.

— Ты ошибаешься. — Вздохнул вождь, — Ни один орр никогда не перепутает мерзкий запах человека с запахом эльфа, или полукрровки. Я до сих пор помню, как пахнет этот врраг.

Я понимал, о чем он говорит, поскольку сам побывал в шкуре эльмура. Но это противоречило всему, что я читал! Неужели некромантия доступна людям?

От этой мысли у меня внутри возник пожар любопытства. И чего орры столько времени скрывали от меня это? Да я бы сам согласился, без всяких уговоров!

— Что вы хотите от меня и Рики?

— Ты должен войти в сознание киррау и отыскать путь в его логово, а затем укусить. Аррмия мерртвых зверрей падет и наш наррод веррнется на свою рродовую землю.

— Но ведь звери почуют меня!

— Нет. Киррау не пахнут. Потому их боятся все. Если ты почувствовал пррисутствие киррау, то значит он уже сидит на твоей шее.

Похоже вождь только что сделал для меня маленькое открытие. Эльмура содержать было очень легко, но я никогда не задумывался об отсутствии запаха у него, воспринимая это как должное.

— Вы скажете, где мне примерно искать вход в его убежище?

— Он живет пррямо в той черрной скале. В нее нет входа. Но он должен как-то дышать. Тебе нужно найти откуда поступает воздух и прролезть внутррь. У нас рровно сутки. В ночь полной луны мерртвые зверри слабее всего и не обнаружат тебя.

После этого разговора мы вернулись к отряду и двинулись по внешней стороне долины дальше, приближаясь к той самой скале. Вожак остался в человеческом обличии, и изредка переговаривался на своем рычащем языке с остальными оррами. Вскоре, шедший впереди волк, остановился и потянув носом воздух, что-то недовольно прорычал.

— Мы прришли. Дальше нам нельзя. Ты пойдешь один. — Произнес вожак.

Я спешился с тигра, снял с плеча свой походный мешок, набитый эйголем до самого верха, и вытащил из него бутылочку с зельем, что передал мне шаман. За время похода, моя Сила прилично восстановилась, и, по-хорошему, стоило ее сейчас потратить, но видя нетерпение вождя, я сразу решил приступить к обмену сознанием с Рики.

Через минуту, я уже ловко карабкался вверх по холму, приближаясь к долине. Мое тело осталось лежать на траве под присмотром отряда, а «Я — эльмур» мчался среди высокой травы. В какой-то момент до меня начал доноситься запах гнили, и я понял, что моя цель близко. Взобрался на верхушку скалы и осмотрелся. Внизу, у ее подножья стояло около сотни мертвых медведей и волков. Изредка они лениво шевелили головами и втягивали носом воздух. Уже смеркалось, и я на всякий случай еще раз присмотрелся к их глазам. Сомнений не было — это точно не было сколитной некромантией. Я двинулся вниз, делая небольшие круги, чтобы не пропустить ни одной укромной трещинки, или ниши, в которой мог скрываться путь внутрь скалы, и в одном месте меня охватило сильное беспокойство. Это была небольшая ровная площадка, от которой вниз уходили небрежно выдолбленные в скале ступеньки. Их происхождение не выглядело естественным. Казалось, этот участок был специально приведен кем-то неизвестным в такое состояние.

Я тщательно исследовал эту местность, но никакого прохода не обнаружил. Однако, что-то непонятное здесь точно было. Чем ближе я подходил к площадке, тем больше возрастало незнакомое чувство, и наоборот, по мере удаление от нее, все становилось обычным.

Постепенно, меня начало выкидывать из тела Рики, а проклятый вход до сих пор не был найден. Я уже спустился почти до самого низа скалы и теперь аккуратно пробирался между мертвых хищников, которые хоть меня и не чуяли, но их уши постоянно становились торчком, если я вдруг издавал какой-то шорох. Почувствовав, что мне осталось меньше минуты, нашел укромное местечко между камней и улегся. Придется употребить еще одну дозу эйголя. Дождался обратного перехода и открыл глаза.

Надо моим телом нависали любопытные волчьи морды, а вождь орров лишь вопросительно посмотрел на меня и произнес короткое:

— Нашел?

— Пока нет, но что-то в одном месте почувствовал.

— Трревогу?

По глазам вождя я понял, что он знает о чем я говорю.

— Не совсем, но что-то похожее. Там еще что-то вроде ступенек.

— На этой площадке он в пррошлый рраз и исчез.

Я не стал долго разговаривать с ним, потому что боялся, что оставшийся у скалы Рики не сразу поймет, где находится и нечаянно выдаст себя, а потому сделал еще глоток зелья и снова переместился в его тело.

Как же я ошибся, насчет своего друга! Эльмур не только ни привлек внимание зверей, но и спрятался в какую-то укромную нору, из которой открывался прекрасный обзор на неподвижно застывших животных, что стерегли долину. Странно, что я не заметил это укрытие сам, когда спускался. Уже было собрался идти дальше, как вдруг что-то медленно сработало в моей голове.

Я обернулся, но вместо каменной стены увидел далеко уходящий внутрь скалы узкий проход, в который едва-едва смог бы пролезть Рики.

Глава 16

Путешествие по найденному тоннелю продлилось недолго. Выход располагался между гладким каменным сводом и поверхностью верхней крышки шкафа. Передо мной оказалось изолированное от окружающего мира толстым слоем камня пространство. Я огляделся по сторонам и обнаружил здесь целую лабораторию, а также огромную библиотеку. Книги были повсюду. Часть из них стояла на множественных полках, висящих повсеместно, часть лежала огромной грудой на нескольких столах, но больше всего их было на испещренном неизвестными мне символами полу. У самой дальней стенки стоял громадный стол, заваленный костями, стеклянными пробирками и ретортами. Перед ним стояла парочка простых деревянных стульев. Справа размещалась не застеленная кровать, и это, пожалуй, был единственный предмет, указывающий на то, что здесь кто-то проживает. Самого хозяина не было, видимо он где-то снаружи со своими мертвыми питомцами. Выбрал позицию поудобнее и затаился, ожидая, когда он появится.

Контроль над телом Рики начал уже пропадать, когда в самом дальнем углу грота заколебался воздух и появился некромант. Я втянул воздух носом. Запаха эльфов я пока не знал, но он пах почти как Юфин. Неужели передо мной действительно человек?

Это был древний сухопарый старик, с умными пронзительными глазами, которые сразу привлекали внимание. Они были почти черными. Сам же он выглядел так, как, наверное, должны выглядеть люди, которые способны дожить до двухсот лет. На его лице совсем не осталось гладкого места, каждый участок кожи покрывала сетка глубоких морщин.

Если бы я сейчас был в своем обычном теле, я, наверное, не решился бы убить его. Он выглядел абсолютно безобидным добрым стариком. Но мое сознание в теле Рики не был способно рассуждать о добре и зле, а лишь четко знало, для чего эльмур здесь. Я приготовился к прыжку, сейчас он подойдет поближе и…

Но старик вдруг хлопнул себя по лбу ладонью, выругался на языке Четырех королевств и развернулся ко мне спиной.

— Атаэль гвин таре! — громко произнес он и снова исчез.

Так вот как он попадает в свое убежище! Я попытался запомнить слова, но они словно улетали из головы, а к тому же меня все сильнее выталкивало обратно в мое тело. Я поддался этой силе и снова открыл веки, повторяя как молитву в своей голове: «Атаэль гвин таре, атаэль гвин таре…».

— Ты обнарружил прроход? — вождь обеспокоенно посмотрел мне прямо в глаза.

— Да. Внутри старик, но он куда-то исчез, как будто что-то забыл. Думаю, скоро вернется.

— Пей! — он указал на бутыль.

— Надеюсь третья порция подряд мне не повредит. — Произнес я, снова пригубив зелье, но его оставалось лишь на донышке, и не хватило для перехода.

Я прислушался к ощущениям. «Муравьи» шевелились уже достаточно бодро и понемногу чистили организм от наркотика. Вожак орров увидев, что обмен сознанием не удался, подошел к одному из волков, груженому небольшой походной сумкой, и извлек из нее пучок эйголя.

— Ешь. Надо быстррее покончить с этим некрромантом.

Я не стал возражать, а принял мох из рук вождя и начал класть его в рот, медленно пережевывая. Бояться мне было нечего, так как уже восстановилась примерно треть всего запаса Силы. Спустя четверть минуты я уже снова сидел на шкафу и разглядывал тот самый угол, в ожидании старика.

Он появился также, как и в прошлый раз, но на это раз в его руках были какие-то четки из костей. Некромант прошел к столу и повернулся ко мне спиной.

Пора.

Прыжок и тихий полет. Я приземлился ему точно на загривок и вонзил зубы в старую жилистую плоть. Четки выпали из его рук, а старик, к моему удивлению, не упал сразу, а зашатался; и даже смог сделать несколько шагов в сторону своей постели, но не устоял на ногах и рухнул на кровать. На его лице застыла маска обреченности, тем не менее он выглядел спокойным, словно ждал этого дня.

Несмотря на то, что я был в теле эльмура, где-то глубоко в застенках моего сознания, начала зарождаться какая-то жалость. Я отбросил ее, так как хотел быстрее покинуть убежище колдуна. Выбрался наружу, и увидел неподвижно лежащих мертвых животных. Чары спали, а потому в ноздри ударила невыносимая вонь, и тучи мух уже высматривали для себя подходящее местечко среди этого могильника.

Я помчался к своему родному телу, но не успел добежать примерно полет стрелы, когда меня вышвырнуло из головы Рики. Глубоко вздохнул и открыл глаза.

— Получилось! — я понимал, что только что убил человека, но большого сожаления не испытывал. Ведь он был плохим. — Все поднятые им животные теперь мертвы!

Вождь моей радости не разделял, напротив, его глаза были полны сожаления.

— Спасибо тебе, Кай. Но тайны орров, останутся тайнами орров. — Он кивнул одному из волков, и тот одним прыжком оказался надо мной, а затем его огромные челюсти сомкнулись на моей шее, вырывая из нее куски. Невероятная боль и обида захлестнули все внутри меня. Зачем? Я же им помог! Кровь потоком вытекала из разорванного горла, а хищник продолжал отрывать от меня куски. Сознание медленно покидало меня.

— Хорру! — выкрикнул вожак.

Сквозь туманную пелену, я видел, как волк отошел в сторону, а вождь Эурро поднял с земли мой мешок и с силой зашвырнул его далеко в кусты.

Сколиты… Мне теперь точно не добраться до них, а сил у растерянных «муравьев» не хватало, чтобы справиться с такими страшными повреждениями. Я медленно умирал, корчась от невыносимых мук. Хотелось закричать, но я не смог, и лишь клекот и бульканье крови нарушали повисшую тишину.

Вожак обратился в медведя, последний раз бросил на меня прощальный взгляд и огласил громким ревом лес, после чего весь отряд умчался в обратном направлении.

В умирающем мозге пронеслась одинокая мысль, дававшая хоть какую-то надежду. Рики! В кулаке оставался тот самый пучок эйголя выданный вождем, и я из последних сил поднял руку и затолкал себе в рот столько мха, сколько смог.

Боль ушла. Совсем. Где-то в отголосках сознания медленно назревало понимание, что эльмур в моем теле испытывает страшные муки, но сейчас голову заняла одна единственная мысль. Сколиты!

Я помчался по траве все ближе и ближе к своему покалеченному телу, быстро окинул его взглядом, ужаснулся от представшей картины и направился в кусты, куда Эурро закинул походный мешок. Тесемочки оказались завязаны не плотно, и пальчики Рики без особого труда справились с ними. На землю вывались мои запасы эйголя, и я нырнул прямо внутрь, где начал ворошить мой немногочисленный скарб. Переходник и трилит нашлись быстро, однако мне пришлось повозиться, чтобы все это затолкать себе в рот. Маленькие челюсти эльмура еле сомкнулись на камне, размером примерно со сливу, а переходник торчал с двух сторон от мордочки и постоянно цеплялся за траву, но я справился и добрался до тела.

Возникло еще одно препятствие. Лапкам Рики удалось поместить камень в бутон переходника, но вот проколоть собственную кожу в теле питомца я не смог, а потому, на последнем усилии, теряя контроль над эльмуром, запрыгнул себе на грудь и поместил острый конец устройства прямо в развороченное клыками горло. А в следующие несколько секунд связь с питомцем разорвалась.

Мне удалось выжить вопреки всему. Какое-то громкое уханье проникло в сознание, и я медленно открыл глаза. Лес освещала полная луна, и темные деревья недружелюбно шелестели своими ветвями. Рики спал на моей груди, уткнувшись носом в подмышку, но почувствовав шевеление тут же проснулся и тревожно посмотрел на меня.

— Живы Рики. Мы живы.

Он, не поднимаясь на лапки, подполз к моему лицу и уткнулся мокрым носом мне в щеку, отчего мне захотелось заплакать. Подлый мир опять мне поставил подножку, а я снова смог обмануть смерть.

Ветви деревьев шумно зашелестели от порыва ветра, а опасное уханье на этот раз раздалось где-то совсем близко. Я поднялся на ноги и побрел в сторону своих вещей, лихорадочно размышляя, что делать дальше. В то, что они оставили Юфина в живых я не верил. Злоба наполнила всю мою сущность, но рассудка хватило, чтобы не побежать в сторону лагеря орров посреди ночи через Дикий лес. Мое тело еле держалось на ногах, а запас Силы скатился до невероятно низкого уровня. Я прикоснулся пальцами к шее, которая даже еще не полностью зажила и кровоточила.

Убежище некроманта! Я могу спрятаться там, и подумать до утра, что мне делать дальше и как отомстить зверолюдам. Поднял мешок, собрал в него рассыпанный эйголь и быстрым шагом направился к черной скале.

Смрад мертвых звериных тел постепенно наполнял все пространство долины. Я выбрался на верхушку холма, вспомнил, где находится та площадка и направился к ней.

По мере приближения к ней в груди нарастало то самое непонятное чувство. Встал на центр этого островка и четко произнес:

— Атаэль гвин таре.

Ощущения были очень похожими на те, что я испытывал, когда Юфин совершал свои безумные прыжки. Еще секунду назад я видел черные гладкие камни, а теперь уже смотрел прямо на кровать, где лежал… живой некромант! Его черные глаза смотрели прямо на меня, а затем переместились на эльмура, восседающего на моем плече.

— Вот оно значит, как… Нашли-таки способ мохнатые… — в умирающем дрожащем голосе старика не было никакого сожаления. Он словно был готов к своей смерти. — Только подумать… протянуть двести шестнадцать лет, а потом по…погибнуть в… в один день от клыков такого маленького созданиягитайя…

Я потерял дар речи. Не от озвученного им возраста, и даже не от того, что этот человек, вопреки всем законам, смог постичь недоступную людям магию, или того, что он смог пережить укус смертоносного зверька.

Эльмур! Мой Рики, точнее его предки. Их создали гитайя! Профессор Блоу оказался прав в своих предположениях. Меж тем старик продолжил:

— Кто ты, мальчик? Я чувствую от тебя странные эманации, но… но не понимаю их. Ты… ты словно закрыт, но твоя… мощь столь велика, что п…про…просачивается через все барьеры! — говорить ему было тяжело, но он даже не старался беречь свои силы.

Я в нерешительности молчал, не зная, как себя вести. Старик не казался злодеем, было в нем даже что-то дружелюбное, от чего становилось грустно. Может быть просто стоило с самого начала поговорить с ним, а не пытаться убить?

— Меня зовут Кай, — начал я. — Мы с другом попали к зверолюдам, и они заключили со мной сделку. Они научили меня вселяться в моего Рики, а взамен попросили помочь освободить их земли от вас.

Меня сильно удивило, что я спокойно рассказываю этому человеку правду, но почему-то мне хотелось быть с ним откровенным. Может быть я подсознательно рассчитывал, что мне удастся добиться от него откровений в ответ, и он расскажет мне про магию. А может быть я чувствовал вину, за то, что он сейчас лежит и не может встать.

— Мальчик… Кай… Запомни, верить в этом мире ты можешь только людям… — он закашлялся, и на его лице отобразилась болезненная гримаса, — И то не всем… не всем людям…

— Вы умираете? — мне все больше и больше хотелось, чтобы этот старик остался жить.

— Да, мальчик. Магии, сохраняющей мне жи…жизнь осталось немного. Это тело слишком… д-долго несло непосильную ношу. Мы можем сколь… сколь угодно бегать от смерти, но она все равно явится за нами… Не бойся меня… Я не причиню тебе вреда. Сядь. — он указал взглядом на одну из табуреток. — По…поговори со мной… Я давно ни с кем… не… не говорил.

Старик поведал мне удивительную историю своей жизни. Звали его Хальм Лоттер. Он был одним из тех самых исследователей экспедиционной группы Розефа Фаэтского, что изучали этот мир и населяющие его расы. Их путешествие подходило к концу, когда они проводили раскопки в городе эльфийских некромантов и пробудили какое-то древнее зло. Он единственный, кто в тот день остался дежурить в лагере, а когда его друзья не вернулись ни к ужину, ни на следующий день сам отправился на их поиски. Он обнаружил их высушенные тела разбросанными вокруг старинной статуи темного божества, которое давно покинуло этот мир.

Хальм сбежал из этого места, и вернулся в лагерь, решив понаблюдать за зоной раскопкой издалека. Но шли дни, а никаких изменений в полуразрушенном городе не наблюдалось. Тогда он набрался смелости и снова вернулся к той зловещей статуе, где собрал останки товарищей, перенес их в лес и похоронил. На месте их смерти обнаружился разлом, через который ему удалось проникнуть в подземную библиотеку, настолько древнюю, что про нее, кажется, забыли сами эльфы. Внутри подземелья был разлит странный прозрачный пар, а тысячи книг, лежавших на полках, сохранились в своем первозданном виде.

Хальм был молод и одержим запретными знаниями, а потому погрузился в многочисленные тома и переводы, так как неплохо знал эльфийский язык. Он подтвердил мою догадку о том, что эльфы сознательно знакомили людей с Силой, дабы со временем искоренить магическое знание в их рядах. Часть этого народа взяла на себя контроль за этой миссией, и под видом обычных торговцев, используя магию иллюзий, эльфийские агенты в течении сотен лет ходили по городам и выкупали любую литературу, имеющую отношение к магии, щедро одаривая их владельцев камнями высокого уровня. Они даже смогли подкупить королевских библиотекарей, заменив оригиналы текстов на безобидные сочинения, а когда, спустя много лет подмена обнаруживалась, то винить уже было некого.

К большому сожалению путешественника, это хранилище содержало лишь знания по некромантии, а потому, не имея иного выбора, он полностью погрузился в эту науку и нашел в одном из сочинений способ преобразовать свою Силу в магический дар. Так же им был обнаружена старинная сеть подземных убежищ эльфов, большая часть которых обрушилась, а те, что остались совсем были непригодны для жизни. И только в этой долине ему удалось найти подходящее место, что полностью сохранилось.

— А разве вы не могли договориться с хезами? Вы бы их не трогали, а они бы вас. — История старика меня впечатлила, и теперь я искренне жалел, что поверил оррам.

— Договориться о чем? Они здесь… ни…никогда и не обитали, ты заметил какие-нибудь постройки… или убежища? Племена хезов жили где-угодно, но только не в этой долине. Здесь находилось их… их кладбище, где они хоронили своих п-предков и прирученных зверей. Я не поднял ни одного… ни одного похороненного зверолюда из могилы, хотя мог, потому что с-свято чту память об умерших…

От его слов хотелось разрыдаться. При всем том, что он занимался такой страшной магией, Хальм все равно остался хорошим человеком, и не нарушил своих принципов. А я его убил… В голову полезли мысли о Юфине, который, вероятно, уже погиб, это меня угнетало еще больше. Лишь только Рики был, рядом и беззаботно играл с моей рукой.

Мы проговорили со стариком до самого утра. Он мне рассказал, что даже я смогу постичь магию некромантов, но для этого придется потрудится. В этом убежище была вся необходимая литература, скрупулезно отбиравшаяся им на протяжении почти двух веков. В конце разговора он добавил:

— Кай, не вини себя в том… том, что сделал. Моя жизнь прошла ни к… к черту, я не оставил детей, не подарил людям новые знания… Всю свою жизнь я думал о себе и был… был эгоистом. Не пов… не повторяй мой путь…

— Я должен пойти по нему и стать сильнее! — кажется у меня заблестели глаза от влаги, — Меня преследует Тьма, и мне еще не раз предстоит сразиться с ее слугами. Простите, но я изучу все эти книги до одной.

— Тогда запомни… как только я умру, не п-пройдет и суток, как я вернусь обратно… Другим. Я не вспомню ни т-тебя, ник-кого… Тот, что было мной, будет у-убивать все живое… меня не…нельзя будет победить оружием и тебе… тебе придется найти… найти способ. — Его речь становилась все более сбивчивой, а муки, что он испытывал, все чаще и чаще проявлялись на таком добром лице. — А т-теперь мне… надо… отдохнуть…

Старик закрыл глаза и равномерно задышал, а я остался наедине со своими думами. Рассвет уже наступил, и сейчас единственной мыслью, занимавшей мозг, было отыскать Юфина и отомстить оррам. Какая-то часть меня все еще верила, что он окажется жив, но я трезво смотрел на ситуацию, и пока она складывалась не в мою пользу.

Решительно поднявшись со стула, я начал готовиться к предстоящему походу. Нацепил на спину перевязь с кусаригамой, собрал подаренный Юфином лук и отрегулировал его. Стрел было очень мало, но они могли пригодиться. Затем мне пришла в голову интересная мысль. Если эйголь позволяет чувствовать свою кровь на любом расстоянии, нужно это использовать. Подошел к столу с реагентами, выбрал маленькую чистую бутылочку и надрезал свой палец. Ручеек красной жидкости побежал внутрь, а когда она заполнила сосуд до краев, я закрыл его плотной пробкой. Включил стоящую рядом горелку и залил горлышко толстым слоем сургуча, после чего осмотрелся и спрятал ее под шкаф. Теперь, я буду знать дорогу к этому месту, надеюсь кровь не испортится.

Последний раз взглянул на старика, и проглотил накативший комок скорби. Хальм больше не дышал.

Ну что же. У меня есть козырь, а именно то, что орры не ожидают моего появления. В голове всплыли все знания, переданные мне Ветоном, Майером, Ставером и остальными преподавателями. Кажется, пора их применить.

— До свидания, господин Хальм Лоттер. Не обещаю убить их всех, но вождь орров ответит за то, что сделал, с вами и со мной. — Попрощался с некромантом и подошел к порталу. — Атаэль гвин таре!

Я пробирался к лагерю орров весь день. Дорога легко узнавалась, а зверолюды даже не озаботились тем, что скрыть свои следы. Ветер дул мне в лицо, а потому я надеялся, что смогу незаметно двигаться и дальше. Свое обоняние я настроил на предел возможностей, и, хотя до удивительного нюха Рики мне было далеко, тем не менее мне даже удавалось чуять хищных зверей, которых заблаговременно обходил стороной. А к вечеру мой нос ощутил запах огромного скопления зверолюдов впереди.

Забравшись в овраг, я открыл мешок, устроился поудобнее и принял эйголь, решив им полностью набить свой рот. Сила была восстановлена полностью, а потому я не боялся его отрицательного воздействия и хотел как можно больше времени провести в теле Рики.

Это было великолепно! Я мчался по верхушкам деревьев, перелетая с одной ветки на другую, не боясь никого. Одинокие птицы, заметив меня издалека, предпочитали тут же скрыться, а пасущиеся внизу олени даже не обращали внимания, на смерть, что парила над их головами. Но не они сегодня были моей целью, а орры.

Хезы двигались той же дорогой что и вчера, но намного медленнее. Все поселение было в сборе, и даже маленькие дети, ехавшие на спинах своих обратившихся родителей. Только четверть племени имела человеческий облик. Впереди процессии двигался Эурро, в форме медведя, а замыкала ее черная пантера Аурра, сопровождающая связанного…

Юфина! Он жив!

Мое маленькое сердечко забилось от радости. Мне пока было непонятно, почему они не убили его, и почему он просто не телепортируется, а потому я решил спуститься пониже и разведать обстановку.

Причина нашлась сразу. Все его тело было обвешано какими-то амулетами из костей. Вероятно, именно они не дают ему совершить прыжок. Я начал аккуратно спускаться, перемещаясь с ветки на ветку, и стараясь не издавать лишнего шума. В какой-то момент процессия остановилась, и кошка отошла от своего пленника, направившись к отцу, оставив Юфина одного. Я легонько отцепился от дерева и спланировал ему на грудь. Его глаза расширились от удивления, но видимо он узнал Рики, а потому даже не дернулся. Эльмур, под моим контролем, быстро забрался к нему за пазуху и затих, ожидая возврата в свое тело.

Племя остановилось не очень далеко от того места, где была моя лежка, а потому я аккуратно выбрался из своего убежища, оценил ветер и пошел в окружную, придумывая план действий.

Развитыми у эльмура были только два передних зуба, а остальные были мелкими, доставшиеся им, по-видимому, от своих предков летяг. Однако я очень надеялся, что Рики меня простит, если мне ими придется перегрызть связывающие Юфина путы. Но нужно было для этого подгадать момент, а для этого было необходимо видеть расположение членов племени вокруг моего друга. Это представлялось затруднительным, поскольку приближаться на такое близкое расстояние в человеческом теле мне было нельзя, чтобы случайно себя не выдать.

Но племя больше остановок не делало, и к вечеру они добрались до черной скалы. Орры остановились с внешней ее части, неподалеку от убежища некроманта, так как непосредственно внутри долины царил ужасный смрад, издаваемый мертвыми звериными телами. Несколько десятков сильных воинов обратились в людскую форму, после чего употребили какое-то сваренное старым шаманом зелье, погрузили на плечи деревянные мотыги и лопаты и отправились вниз, вероятно, чтобы захоронить тела. Я представил, сколько им предстоит работы и удивился их положительному настрою.

Мне удалось затаиться на одном из высоких деревьев, которое росло противоположно подветренной стороне, и теперь лагерь орров был как на ладони. Выбрал толстый сук и, на всякий случай закрепил свое тело на нем с помощью кусари. Юфин сидел в стороне от племени привязанный к дереву, а вокруг него играли дети. Убивать их не хотелось, потому что я считал, что они ни в чем не виноваты. Из взрослых к нему лишь иногда подходила обратившаяся в человека Аурра, и о чем-то разговаривала с ним. Мне никак не удавалось выбрать подходящий момент до самой поздней ночи.

Темнота накрыла своим покровом лагерь, и на смену детям к Юфину пришли два часовых. Пора было действовать, так как я надеялся, что в темноте смогу справиться с веревками и обезвредить воинов орров. Но моим планам не суждено было сбыться…

Ночную мглу прорезали дикие крики из долины, которые мгновенно оборвались, но успели разбудить все племя. Воины зверолюдов вскочили со своих мест и в лагере начался переполох. Никто не понимал, что происходит, и только в моей голове зазвучали последние слова некроманта: «Не пройдет и суток, как я вернусь обратно. То, что было мной будет убивать все живое. Меня нельзя будет победить обычным оружием…».

Я повернул голову в сторону скалы и увидел, как над ней парит мертвая фигура Хальма Лоттера. Он медленно огляделся вокруг. Его руки налились черными сгустками, причудливо изменяющими свою форму в сиянии полной луны, а глаза вспыхнули лиловым светом. Обнаружив стоянку племени орров, мертвый некромант медленно двинулся вниз, и каждое его движение заставляло замирать сердце в груди. Если ужас имеет видимую форму, то он должен выглядеть именно так. Подо мной раздавались крики и визги; мужчины сплотились кольцом, вокруг женщин-кхари и детей, а в моей голове всплыли, старые легенды о подобном существе.

Кажется, в них его называли лич.

Глава 17

Хальм Лоттер медленно спускался с холма, словно давая время оррам подготовиться к битве. Члены племени один за одним принимали свою боевую звериную форму, но ненужно было быть кем-то особенным, чтобы уловить ту атмосферу обреченности, что витала в их рядах. Исход столкновения с мертвым магом, казалось, был предрешен.

Отряд громадных волков, среди которых я увидел своего недавнего палача, выдвинулся личу навстречу, набирая скорость. Я понял, что вытаскивать друга нужно прямо сейчас, пока все сильные хезы отвлеклись на мертвого некроманта, а потому покинул свое убежище на дереве и направился вниз. Планы менялись, ни о каком повторном переходе в тело Рики теперь и речи быть не могло.

Двигаясь через кусты и скрываясь в тенях деревьев, я наконец достиг окрестностей лагеря зверолюдов. Юфин тоже видел надвигающуюся опасность, а потому дергал в стороны всем телом и извивался, пытаясь ослабить веревки, но ему это пока, кажется, не удавалось.

Внезапно, все пространство вокруг осветила яркая лиловая вспышка, а затем раздался дикий вой умирающих животных. Я резко обернулся и посмотрел на холм. Боевую группу волков объяло пламя, они метались из стороны в сторону, катались по земле, пытаясь сбить магический огонь, но он разгорался все сильнее. Один за одним гибли самые сильные представители племени, оставляя после себя только обугленные тела.

За спиной лича мелькнула черная тень. Это был тот самый волк, что приказу вождя перегрыз мое горло. Он набрал разгон и оттолкнулся от земли, раскрыв свою усеянную клыками пасть, прицелившись точно в шею мертвого мага. Ему оставалось совсем немного, когда он ударился о какую-то невидимую преграду вокруг Хальма Лоттера и бессильно рухнул на землю. Мертвый старик развернулся, вскинул окутанную черной тенью руку и направил ее на орра. Тело нападавшего поднялось в воздух. Он беспомощно перебирал своими лапами, но справиться с неведомой силой не мог. Некромант развел ладони в стороны, отчего между ними образовался клубок, словно сплетенный из теней, который устремился к животному, а затем тело черного волка взорвалось тысячей кровавых брызг и исчезло. На землю не упало даже клочка шерсти.

В ужасе, я перевел взгляд на лагерь, откуда стало доноситься странное монотонное пение. Шаман и его ученик разожгли костер и читали какую-то молитву, отчего над их головами прямо из дыма стали проявляться очертания диких зверей. Сначала их было не больше десятка, но затем появлялись все новые и новые. Лица обоих заклинателей были сильно напряжены, а у молодого парня даже хлынула носом кровь, но он продолжал тянуть эти странные звуки.

Тени призрачных животных разошлись в стороны, после чего начали сползаться, сливаясь в причудливый купол, который медленно рос, охватывая своим покровом все племя. Перед личом возникла призрачная стена, которая уверенно двигалась в его сторону, а затем резко остановилась и медленно начала стягиваться обратно. Одновременно с этим из лагеря хезов донесся крик.

Ученик шамана не выдержал напряжения и упал. Его тело затряслось в судорогах, и теперь старик остался один. Мне было видно, как тяжело ему дается удержание преграды. Купол замер, и его границы едва накрывали стоянку зверолюдов, однако, сидевший в стороне Юфин под его влияние не попадал.

Лич уткнулся в эту стену и замер, а затем начал творить какую-то волшбу. Из его гортани с хрипом вырывались неизвестные мне слова, значение которых для меня оставалось загадкой. На эльфийском я понимал только письменность, но никогда не слышал их речи.

Мне оставалось красться около половины полета стрелы, когда от группы хезов отделилась фигура вождя, который вышел из-под купола и направился к Юфину. Он начал о чем-то говорить с ним, размахивая руками. Я затаился и сконцентрировал Силу на слухе.

— Ты должен нам помочь! — впервые за все время голос вождя был каким-то обреченным и неуверенным. — Твоя Сила в далеком перремещении. Пррошу, спаси хотя бы наших женщин и детей.

— Где мальчик, который был со мной? — Юфин уставился в лицо вождю, ожидая ответа. Казалось, он совсем не боялся того, что происходит.

— Он погиб, помогая выжить нашему племени. Мы скоррбим и сочувствуем тебе. Из него мог выррасти сильный воин.

Мои пальцы сжались в кулаки от этой наглой лжи. Я расстегнул мешок, вынул из него лук и наложил стрелу на его древко. Острый наконечник уставился в горло вожаку, и в этот момент в мою спину подул ветер.

Ноздри вожака расширились, он посмотрел в ту сторону, где я скрывался и прыжками побежал ко мне, прямо на ходу начав превращение. В этот раз трансформация его тела проходила на порядок быстрее, и я, сообразив, что, если он успеет ее завершить, рискую не пробить толстую шкуру медведя, отпустил тетиву.

Стрела впилась точно в центр его горла. Вожак споткнулся и покатился кубарем, но нашел в себе силы подняться, однако меня уже было не остановить, и еще две стрелы нашли свое место в его незащищенной шее. Так и не закончив обращение до конца, приняв уродливую форму получеловека-полумедведя, он рухнул на землю и затих, не издав не единого звука.

А затем с земли самостоятельно поднялся Юфин. Вероятно, ему удалось ослабить веревки, и он просто наблюдал, ожидая чем это все закончится, зная, что может уйти в любой момент. На его плечо взгромоздился Рики и стоя на задних лапах внимательно водил носом, узнавая родной запах, что принес ветер.

Лишь одного взгляда на торчащие из тела вожака стрелы хватило Юфину, чтобы понять, кому они принадлежали. Он стряхнул с себя остатки веревок, быстрыми движениями отцепил висящие на нем амулеты, а потом одним прыжком очутился около меня и подхватил на руки. Раздался грохот и купол над лагерем покрылся мелкой сеткой трещин. А через секунду все исчезло, и мы уже стояли в пустом лагере орров, куда нас привезли впервые.

— Юф! — я обнял его шею.

— Кай! Слава Арамене, ты жив! — он крепко прижал меня к себе, но уже через секунду опустил на землю. — Поговорим потом. Жди здесь!

Юфин снова исчез, а через несколько секунд появился с двумя маленькими детьми орров в обоих руках; поставил их и снова исчез. А потом еще раз и еще раз. Покинутая деревня зверолюдов снова наполнялась голосами. Когда он перенес всю малышню в ход пошли их родители. На лбу друга выступили капельки пота, но он продолжал их спасать, тратя свою драгоценную Силу.

Я очень переживал, что ему вот-вот не хватит ее на очередной прыжок, но он все появлялся и исчезал, принося с собой все новых и новых орров. Он спас даже ученика шамана, который был без сознания, но как оказалось выжил.

А потом его долго не было. В моем сердце нарастала тревога, и я не сводил глаз с той площадки на траве, где он обычно появлялся. Время тянулось удивительно долго, и когда я уже было отчаялся, он наконец-то прибыл, держа на руках обожженную Аурру. Она лишилась части волос на голове, а на ее плече располагался большой уродливый ожог, но тем не менее девушка была жива. Сам Юфин пострадал меньше, но полы его плаща полыхали лиловым огнем. Он быстро сбросил его на землю и, покачиваясь, двинулся в мою сторону.

— Остальные мертвы, — громко произнес он на ходу, обращаясь к племени. — Ваш вожак Эурро и шаман погибли. Они достойно сражались. Я сделал все что мог, хотя не должен был. Благодарите ее. — Юфин указал на медленно приходящую в себя дочку вождя, над которой уже трудилась старая знахарка, обтирая поврежденное место какой-то мазью с горьким запахом.

Зверолюды не проронили не звука в ответ на его слова, но их красноречивые благодарные взгляды говорили сами за себя.

— Они тебя не понимают, — тихо прошептал я, когда он приблизился ко мне. — Только Аурра.

— Кай, иногда не обязательно понимать слова, достаточно чувствовать, что хочет донести человек. — Он извлек из кармана переходник и поместил в него трилит. — Мы покидаем это место немедленно.

Хромая на одну ногу, к нам подошла Аурра и присела рядом с ним.

— Спасибо, Юфин. Если бы не ты — наш род мог погибнуть. — Негромко произнесла она, и задумчиво уставилась на руку Юфина, глядя на процесс перехода Силы.

Яркий зеленое свечение озарило рукав моего друга изнутри. Мы сидели в стороне от остальных, наблюдая за тем, как неторопливо течет энергия из камня в человеческое тело и каждый из нас думал о чем-то своем. В моей голове скопилось много мыслей, которые никогда не должны приходить нормальному ребенку в голову. Свет и Тьма, добро и зло. Я все меньше различал границы между ними. Бедная Арамена, ведь ей каждый день приходится принимать сотни решений, а я не могу справится и с двумя.

Хорошо ли я сделал что, убил старика-некроманта? Достоин ли был вождь орров смерти от моей руки?

Эурро действовал во благо своего народа и хотел сохранить секреты, что веками передавались от учителя ученику. Ради этого он пошел на убийство ребенка, что помог ему. Он сделал выбор в пользу племени.

А другой, как и я, всего лишь пытался заново постичь отобранные, когда-то, у человечества знания и стал изучать запретную магию. Но при этом, он никого специально не убивал и никому не делал зла, по крайней мере до своей смерти.

У каждого из них была своя цель, и каждый действовал так, как считал нужным и правильным. А я понимал, что с каждым шагом на моем пути мне придется принимать все новые и новые решения, еще более сложные, и самому нести за них ответственность. И от этого становилось все более грустно.

Хотел бы я все вернуть назад? Ужинать вместе с семьей, а не где и как придется. Ходить в обычную школу, в которой учатся нормальные дети, а не будущие убийцы. Бегать днем с отцом на рыбалку, а вечером помогать маме чистить рыбу и готовить тот самый семейный ужин.

Да, хотел бы, но теперь это невозможно. Потому что у Баренса, Гэнтона и Дроммеля тоже были свои желания, и им было неважно, чего желает маленький любопытный мальчик, которому не повезло чем-то прогневать одну из Великих сущностей.

— Ты когда-нибудь еще придешь? — тихий голос Аурры вывел меня из раздумий.

Я поднял взгляд и увидел, что она сидит совсем близко к Юфину. На ее лице, отображалась целая гамма чувств, в которых были и страдание, и ненависть, и любовь.

— Может быть, но очень нескоро, — ответил он, глядя ей прямо в глаза. — Ты спасла мне жизнь, не позволив своему отцу расправиться со мной. Я спас остатки твоего племени. Мы с тобой в расчете, Аурра, и теперь тебе нужно заботиться о тех, кто остался. Найди себе сильного достойного парня и вместе с ним помогите выжить народу орров.

Юфин замолчал, а на глазах девушки появились слезы. Он ненадолго прижал ее к себе, после чего словно стряхнул с себя эмоции и резко выпрямился.

— Кай, ты готов?

Я кивнул головой. Юф подошел ко мне, и поднял меня на руки.

— Прощай, Аурра!

Мир вокруг мигнул, и мы переместились в какой-то симпатичный уютный дом. Юфин поставил меня на пол. Я ощутил под ногами мягкий ковер и начал исследовать окружающую обстановку. Здесь было очень красиво. Повсюду висели старинные гобелены с изображением лесов, морей и далеких гор, верхушки которых скрывали густые облака. Все пространство комнаты было залито ярким светом дорогой сколитной люстры, а вокруг располагалась добротная старинная мебель.

— Юф?! Кай?! — я услышал знакомый голос и обернулся. В одном из мягких кресел сидела слегка располневшая, удивленная Клэр. Неужели…

Мое лицо вытянулось от изумления.

Она поймала мой взгляд и немного покраснела, а следом до меня донесся голос друга.

— Да, Кай. Ты все правильно понял. Надеюсь, ты поладишь с маленьким Юфином, когда он появится на свет.

Клэр хлопотала до вечера, чтобы устроить нам достойную встречу, а мы с другом помогали ей чем только могли, попутно делясь своими приключениями, что нам пришлось испытать после моего ухода из деревни орров, а после этого мы перешли к разговору о хозяевах дома.

Оказывается Юф не стал откладывать дела в долгий ящик и сразу же, как у его девушки появились первые признаки беременности, осуществил их общую мечту и приобрел поместье на юге, за пределами Саталии, неподалеку от того места, где начинается граница с Диким лесом. У Клэр появилась веская причина, чтобы временно прекратить работу в братстве, и Лэтчер Вайс, скрипя зубами, отпустил ее. Теперь избраннице моего друга оставалось спокойно дождаться окончания контракта и навсегда расстаться с организацией наемных убийц.

Купленный Юфином дом был не очень большим, но очень уютным. За время, прошедшее со смерти родителей, у меня еще ни разу не было таких замечательных дней, когда можно забыть о собственном выживании и отдаться обычным человеческим заботам. Поначалу я сильно переживали, что на нас объявлена охота, но мой друг пояснил мне, что мы находимся в такой глуши, где новости из королевства могут идти годами, а немногочисленным соседям и вовсе дела нет до того, что происходит дальше их виноградника. Это были свободные земли, где законы королевств не работали, а в таких условиях Юфин мог защитить свою семью, как никто другой.

Вечером этого же дня мы собрались в гостиной за большим столом, где начали активно обсуждать наши будущие планы. Обслуживание ужина взял на себя Юф, поскольку не хотел, чтобы Клэр лишний раз поднималась со своего места и тревожила малыша. Прислуги у них пока не было, если не считать старого виноградаря, который жил в подаренном ему домике на плантациях. Мой наставник очень хорошо отзывался о нем, и рассказал, что специалиста лучше него не найти во всей Саталии. Он даже пообещал ему солидную часть прибыли, чем окончательно убедил его переехать сюда.

Мы сообщили Клэр о сложившейся у нас ситуации с властями, но поскольку она сама была из братства, то не сильно расстроилась. Тем не менее, они чуть не поругалась с Юфином, когда он поделился с ней своими планами. Девушка настойчиво просила забыть его об охотниках за одаренными, о Вайсе и Дроммеле, и заняться наконец-то собственной жизнью. Юфин долго сопротивлялся, и привел последний довод, рассказав Клэр о моей метке Тьмы, по которой нас могут найти. Мне пришлось объяснить ему, что в данный момент эта проблема решена, и я изворачивался как мог, чтобы не упомянуть имени Сиалы Камисты, которой дал слово.

В итоге нам удалось уговорить его переждать хотя бы месяц и заняться виноградниками, чтобы не терять этот год. Последним доводом стало мое десятилетие, которое должно было наступить меньше, чем через две недели. Я очень хотел отпраздновать его с дорогими мне людьми, а не в очередных грязных катакомбах или скучном общежитии Длани. Юфин сдался, но пообещал наказать мое «предательство» вылазкой в руины города эльфийских некромантов за лозами чудесного винограда, чему я, естественно, был несказанно рад.

Дни текли неторопливо. Ежедневные тренировки я не бросил, поскольку мое собственное желание расправиться с Дроммелем никуда не делось. Я все также целенаправленно учил эльфийский язык, занимался магией крови и рунописью, придумывая все новые интересные комбинации. В мою голову пришла безумная идея совместить руны со своей плотью, однако пока я не решался пойти на это из-за страха. Тот злополучный прыжок с помощью глауфита, который оторвал мои ноги, до сих пор мне снился в кошмарных снах. Нужно было потратить очень много времени на расчеты, чтобы получившийся рисунок не убил меня, а мне откровенно было лень этим заниматься.

Рики тоже скучать не приходилось. Он с удовольствием сопровождал меня везде, где только можно, принимая участие в всех моих затеях и показывая удивительные результаты в дрессировке. Не знаю, связано ли было это с тем ритуалом орров и употреблением эйголя, но его интеллект значительно вырос, и мы теперь понимали друг друга с полуслова.

С профессором Блоу за это время я виделся всего один раз, когда посчитал, что у меня скопилось достаточное количество вопросов. Он с большим удивлением выслушал мой рассказ о старике-некроманте и теперь очень сильно жалел, что ему не удалось при жизни познакомиться с этим удивительным человеком. В моем сне я «перенес» нас в виноградники Юфина, где мы с ним чудесно провели время пообщавшись на научные темы. Я поделился с ним мыслями насчет того, чтобы нанести руну на свое тело, на что он очень негативно отреагировал. Тогда я, посчитав, что мое обещание, данное Сиале, на умерших не распространяется, поведал ему, что с моим телом уже проведена одна похожая процедура.

Услышав о том, что я общался с истинным вампиром, профессор пришел в дикое возбуждение. С одной стороны он меня всячески порицал, за то, что я дал обещание такой неизведанной сущности, но с другой сам хотел побольше всего узнать о ее природе. Он очень удивился, что она сразу же не предала меня Тьме. Это противоречило всей картине мира этого человека, и я пообещал, что как только увижусь с ней, то постараюсь устроить им встречу. Уж она-то точно должна знать, как и где это осуществить.

Самым же главным открытием для профессора стало то, что существует способ преобразовать Силу в магию. Он сказал, что знает ритуал, позволяющий победить лича, для которого как раз пригодятся мои познания в рунописи, и мы договорились, что я обязательно призову его, когда соберусь к Черной скале.

А еще мы с Юфином все-таки посетили город эльфийских некромантов, точнее его окрестности, где рос тот самый сорт винограда, за которым в королевстве было столько охотников. Я удивился, когда увидел в дебрях Дикого леса столько людей. Эти места отличались высокой опасностью, так как здесь в изрядном количестве водились низшие формы нежити, которые лишь отдаленно напоминали гролина, что напал на меня два года назад по пути в Фаэту. Эти были значительно меньше, но намного проворнее, и до нас частенько доносились предсмертные крики того или иного бедолаги, который выбрал неудачное место для добычи ценной лозы.

Юфин не повел меня в те места, где образовывались скопления охотников за виноградом, старавшихся держаться вместе. С помощью его способности, мы без труда преодолевали опасные участки и избегали столкновений с нежитью. Ведь они теперь меня не чувствовали, благодаря подарку Сиалы, а потому путешествие было практически безопасным.

Южнее стен города, примерно в десяти полетах стрелы, находилось большое озеро, в центре которого находился относительно крупный островок. Сам водоем просто кишел огромными тварями, иногда показывающими свои головы из воды. Их пасть могла спокойно перекусить среднюю лодку, а потому люди даже не делали попыток переплыть его. Виноград вокруг озера не произрастал, но Юфин предложил осмотреть непосредственно остров, который был недоступен остальным, что мы и сделали. И здесь нас ждал сюрприз. Драгоценного растения было так много, что уже к вечеру мы нарезали достаточное количество молодых лоз и одним прыжком вернулись на плантации, где нас встретил дедушка Корхи. Он придирчиво осмотрел принесенные нами экземпляры и сказал, что постарается сделать все, чтобы они прижились на нашей почве, но шансы очень малы. Слишком прихотливым было этот сорт винограда.

Юфина это не очень сильно расстроило, так как у него всегда оставалась его способность телепортироваться. И в случае неудачи, он просто мог организовать плантацию прямо там. Нежити на острове не было, как и охотников, по причине труднодоступности этого места.

Но все хорошее, к сожалению, имеет свойство заканчиваться, и наши каникулы в том числе. Мы все чаще с Юфином сидели над картой Фаэты и разрабатывали планы по уничтожению Фариса Дроммеля и Лэтчера Вайса. Наставник показал мне то самое место, которое ему указал нанятый им астральщик. Именно в нем заканчивались последние следы его похищенных друзей. Это был один из сточных каналов, начинающийся от реки Синей, который уходил в подземелья. Меня очень удивило, что это место располагается так близко к центру города. В шаговой доступности от него находились и Главный храм Девяти богов нашей страны, и Королевский дворец, но главное — закрытая территория, на которой располагался штаб Инквизиции.

— Юфин, мне кажется, что в этом деле замешан кто-то очень высокопоставленный. — Я поделился с другом своими соображениями, когда ознакомился с картой.

— Это мне было ясно с самого начала, — ответил он, — Организовать такое мероприятие и задействовать серьезные ресурсы не под силу рядовым преступникам. Я почти полностью уверен, что сколит переданный Дроммелем главе Длани из видений той старушки Марты, имеет свое происхождение именно в этих подземельях. А следуя этой логике, Главный инквизитор как-то связан с преступниками, если не возглавляет их. Так что нам предстоит очень серьезное мероприятие, которое сильно осложняется тем, что наши лица знает каждый изгой Фаэты, не говоря об обычных гражданах.

— И как мы будем действовать?

— Твоя роль на данном этапе не так уж и велика, — задумчиво произнес Юфин. Кажется, он до сих пор не хотел, чтобы я в это ввязывался, — Для начала изучи это.

Он порылся в ящике стола и извлек небольшой листок бумаги, на котором был изображен достаточно подробный план какого-то большого поместья.

— Что это? — я с удивлением посмотрел на друга.

— Личная резиденция Лэтчера Вайса. Только ты сможешь туда проникнуть и лишить его жизни, так как теперь являешься единственным членом братства, не связанным узами клятвы. Это серьезное мероприятие Кай, на территории будет дежурить его личная охрана. Вайс почти не появляется в городе, а перемещается между Дланью и своим домом исключительно по секретному подземному пути. Есть еще одна ветка метро, как ты это называешь, — произнеся эти слова, он улыбнулся. — Но по ней практически невозможно проникнуть в его убежище из-за большого количества охраны. Так что изучи и запомни каждый уголок, а когда будешь готов — я перемещу нас туда, и мы прогуляемся вокруг его владений.

— А чем займешься ты? — я посмотрел в глаза Юфину и уловил в них какое-то напряжение. — Только не обманывай меня.

Юфин взглянул на мое встревоженное лицо, а затем расслабился и махнул рукой.

— Так и знал, что ты задашь этот вопрос! Я собираюсь проникнуть в эти подземелья и провести там серьезную разведку. Только Клэр не говори, ей нельзя волноваться.

— Один? Юфин, это очень опасно! Ты не можешь знать, что тебя там ждет. Преступники могли хорошо подготовиться и нанять сильных гасителей. Если твоя способность не сработает — ты погибнешь.

— Кай, я участвовал в намного более опасных мероприятиях, и в данном случае оцениваю свои шансы очень высоко. — Юф излучал уверенность, которая, впрочем, меня нисколько не убедила. Я был против, и он пообещал мне не начинать, пока у нас не появится хорошо продуманный план.

Мы еще немного поговорили и разошлись по комнатам. Всю ночь мне снились страшные сны, в которых то меня, то наставника постоянно ловили то инквизиторы, то зверолюды, а иногда даже служители Длани. Я несколько раз просыпался, чем будил встревоженного Рики, который с удовольствием спал со мной в обнимку.

Утром я проснулся очень поздно, так как ночные кошмары преследовали меня до середины ночи. Умылся, привел себя в порядок и спустился в гостиную, где вовсю уже хозяйничала Клэр. Я поздоровался с ней и поинтересовался, где Юф, на что она мне ответила, что он всю утро наводил на себя маскировку, а затем отправился по делам куда-то в Танар, обещая вернуться к вечеру или немного позже. Мне это показалось слишком подозрительным, а потому я без спросу проник в его оружейную комнату, где хранилась боевая экипировка и различные приспособления. На своих местах отсутствовали его любимые кинжалы и лук, а мешочек с запасом трилитов был пуст наполовину. Танар был не настолько далеко, чтобы потребовать такое количество камней, а потому я решил окончательно проверить свои подозрения и открыл дверь в кладовую. Его большого походного мешка не было, а на этом месте лежал сложенный пополам листок бумаги. На меня накатило сильное волнение, и я дрожащей рукой поднял его и раскрыл:

Кай. То, что ты читаешь это письмо, говорит лишь о том, что за эти два года я очень хорошо изучил тебя, как, впрочем, и ты меня. Извини, но я не могу терять столько времени и продолжать позволять творить этим ублюдкам свои отвратительные делишки. Я буду очень осторожен и вернусь самое позднее через три дня. Клэр предупреждена, что я могу на пару дней задержаться. Успокой ее, чтобы она не волновалась, это может повредить твоему будущему братику. Я разберусь с этим осиным гнездом и сразу же вернусь, а потом мы вместе устраним Дроммеля и Вайса, обещаю.

Твой друг Юфин.

Все-таки он сделал по-своему…

Остаток дня я провел в тренировках с кусаригамой, но у меня все получалось отвратительно. Мысли о Юфе не давали сконцентрироваться. Прав был профессор, когда назвал его «безрассудным молодым человеком». Ну почему он не взял меня с собой? Я понимал, что слишком ему дорог, и проклинал свой возраст и Тьму, которая не могла подождать, пока я вырасту. Был бы я постарше, он несомненно бы взял меня на это мероприятие.

С другой стороны, если бы не Тьма, я бы никогда ни познакомился ни с ним, ни с Дони, ни с Крикуном. Зато были бы живы Тая, а может даже и профессор Блоу. Но тогда, получается, я бы не познакомился и с ними? Все опять перепуталось в моей голове…

Юфин к вечеру так и не появился. Не появился он и спустя три дня. Я как мог успокаивал Клэр, но у меня получалось плохо, потому что мне самому не верилось, что с ним ничего не произошло. Каждый новый день становился все более мучительным, а его девушка постоянно задавала вопросы, не говорил ли он мне что-либо еще, о чем она была не в курсе. Еще немного, и я бы рассказал ей о письме, но то, что произошло в конце недели изменило всю мою дальнейшую жизнь.

Это был обычный летний день, я упражнялся с серпами во дворе дома, изучая вместе с Рики новый совместный прием, попутно вынашивая в голове планы мести, когда посреди тренировочной площадки появился он.

— Юфин!!! — я убрал оружие за спину и с разгона прыгнул к нему на шею.

Он поймал меня в воздухе, но не произнес ни слова, а сразу совершил прыжок, один единственный прыжок, в странную комнату. Здесь не было окон, а лишь только гладкие каменные стены.

— Спасибо, Юфин, а теперь иди на свое место. — Позади меня раздался голос из моих самых кошмарных снов.

Я резко обернулся. Передо мной стоял Его Преосвященство, Главный инквизитор королевства Саталия — Фарис Дроммель, и его железная рука медленно поднималась в мою сторону.

Глава 18

Юфин, дошел до двери, молча открыл ее и вышел прочь. С той стороны раздался звук запирающегося замка и голоса людей.

Мозаика сложилась в голове — каким-то невероятным образом они поймали моего друга, подчинили и отправили за мной. Но как это возможно? Юф никогда бы не смог совершить такой гигантский прыжок! Я в Фаэте? Или это Танар?

Я обвел глазами пространство вокруг, и меня охватил ужас. Прямо за фигурой Дроммеля стоял черный алтарь, около которого уже стояли зажженные свечи. И никого больше в комнате, только я и он. Инквизитор хорошо подготовился, бежать было некуда. Кругом только каменные стены…

— Ну вот и все, Кай Фаэли. Наконец-то мы встретились. — Произнес человек, от которого мне удавалось скрываться два года. Его рука поднималась все выше. — Дружба, любовь. Какие же люди жалкие, существа, управляемые своими глупыми эмоциями.

— Рики, взять! — я быстро выбросил левую руку в сторону церковника, а правой выхватил из-за спины серп и замахнулся…

Вокруг меня словно замерло время.

Я видел, как медленно разгоняется эльмур по моей руке. Вот его ноги отрываются от поверхности ладони, и он взмывает вверх в направлении шеи Дроммеля. Одновременно с этим, кама в моей второй руке набирает скорость и приближается к паху инквизитора.

Он смеется и поднимает вторую руку указывая на моего питомца, который уже почти достиг своей цели. Рики разворачивается прямо в воздухе, отталкивается от его плеча и снова прыгает, целясь уже в мое горло. Я знаю, что не успеваю увернутся от клыков эльмура, из-за инерции, и вкладываю в удар всю свою силу, дополнительно создавая контур в мышцах с помощью другой Силы. Связки и сухожилия готовы лопнуть от перегрузки, но рука все равно продолжает двигаться.

В глазах Дроммеля возникает непонимание, и он переводит озадаченный взгляд на свою стальную руку. Он изо всех сил пытается проникнуть в мою голову, но магический рисунок Сиалы, нанесенный на кости черепа, нагревается изнутри, обжигая кожу, и не дает ему взять контроль надо мной.

Инквизитор со страхом на лице осознает, что не может подчинить меня, но уже опаздывает. Его глаза обреченно опускаются вниз, и провожают лезвие серпа, которое разрывает его сутану и наполовину входит в бедро, разрезая каждую артерию и вену, что стоит на пути. На мое лицо брызжет кровь Дроммеля, а Рики снова обретает контроль над собой, мягко приземляется на мое плечо и замирает в полном непонимании происходящего.

— Рики, домой! — эльмур медленно запрыгивает мне за пазуху.

Церковник громко кричит, а его голос разносится по всей комнате и многократно отражается от стен. Он падает на пол, его руки пытаются зажатьсмертельную рану, а я слышу, как с той стороны двери доносятся встревоженные голоса людей и начинает открываться засов. Меня сейчас схватят, но я должен закончить начатое.

Выхватываю из-за спины второй серп, и мои руки превращаются в лопасти вертолета, которые режут на части плоть Дроммеля. Мне помогает моя Сила, делая удары смертоносными. Он в ужасе пытается закрыться ладонями, но острые лезвия срезают их, а затем несколько раз проходят по его горлу, превращая плоть в кровавое месиво. Железная рука с грохотом падет на пол, отделенная острым лезвием

Вертолет! Я знаю, что это! Я вижу летающую машину, похожую на стрекозу. Это не в этом мире! Но я там был! Я знаю, что точно там был! Эти люди, сидящие внутри вертолета в странных доспехах… Они совсем не владеют магией, но подчинили иные силы природы.

Видение, проходит. Но я его не забываю. Оно легко снова и снова появляется в моей голове, и я понимаю, что только таинственный Михаил мне сможет помочь разобраться с этим.

Время снова вернулось к своему обычному течению.

В открывшуюся дверь сбежались люди, в самых разных одеждах. Здесь были и инквизиторы, и простые священники, и люди в гражданском. На меня уставился с десяток обнаженных мечей, а в глазах этих людей был страх.

Я осмотрелся вокруг. Стены комнаты, потолок, мои руки — все было забрызгано кровью, а Дроммель лежал на полу и был похож на кусок мяса, завернутого в изрезанную красную тряпку. И лишь обрубки его конечностей еще иногда подергивались, принимая остатки сигналов от умирающего мозга.

— Роферса сюда, живо! — широкоплечий лысый мужчина растолкал толпу и встал передо мной, выставив перед собой парализатор, после чего обратился ко мне. — Кто ты, маленький демон? И что ты здесь делаешь? Почему мне знакомо твое лицо?

Я не ответил ему ничего, да и не знал, что отвечать. Эти люди в любом случае убьют меня сейчас, или немного позже. Я не знаю даже, где нахожусь. Наверное, в Фаэте, раз здесь так много людей в красных рясах. В остальных городах или совсем нет инквизиторов, или их немного.

Роферс? Он сказал Роферс?

Моя память услужливо напомнила мне, кто это такой. Юфин мне рассказывал о нем еще в том давнем плавании из Танара в Сторс. Личный телохранитель короля. Единственный человек в королевстве, который владеет двумя способностями. Неужели и он замешан?

— Мальчик, ты глухой? — лысый повысил голос. — Что это за алтарь? Это ты убил этого человека? Отвечай!

Что!? Они даже не знают про алтарь! Неужели Дроммель никого не посвятил в свои планы?

— Сомер, — один из присутствующих людей в одеждах инквизиции подал голос. — Мы ловили этого пацаненка два года. Это был приказ Главного инквизитора. Он бывший ученик Длани.

— Насколько я помню, в Длань берут с двенадцати лет, а этому сопляку едва ли есть одиннадцать. — На лице Сомера появилось сомнение.

— Дроммель говорил, что парень, невероятно развитый для своих лет. Он ему нужен был для какого-то своего дела. Между прочим этот, как ты говоришь сопляк, убил Хаттайского посла и его жену, высосав из них всю кровь. Сами демоны ему помогали в этом! А сейчас его физиономия висит на каждом столбе в городе.

— Так это тот самый? — глаза лысого округлились, — Но ведь…

Договорить он не успел. В комнату, слегка горбясь, вошел человек, лицо которого словно было высечено из камня неумелым учеником скульптора. Он был невысок ростом, сухощав и удивительно непропорционален. Огромный живот безобразной формы только подчеркивал его уродство.

Гость оглядел присутствующих, отчего они затаили дыхание, затем перевел глаза на алтарь, на мертвого Дроммеля и остановил их на мне.

— Катитесь отсюда все. Живо! Заберите у него оружие. Дверь не закрывать, кого почувствую — убью!

Едва он произнес эти слова, как собравшиеся люди поторопились покинуть комнату, а Сомер прихватил мои серпы и вышел следом. Я создал контур Силы на барабанных перепонках, и понял, что они все разошлись куда-то далеко по коридорам, даже за дверью никого не осталось.

— Меня зовут Краг Роферс, — он склонился над телом Дроммеля, придерживая одной рукой живот, и поднял с пола железную руку, — Забавно. Два года искать мальчика, тратить ресурсы и силы целой службы, а потом умереть от его же руки. Зачем ты ему был нужен? Что в тебе такого ценного?

Его глаза с интересом уставились на меня, и в этом взгляде не было ничего человеческого.

— Что это за алтарь? Может быть ты расскажешь мне? — он начал копаться в складках одеяния трупа инквизитора и извлек черный обсидиановый кинжал. — А это? Что это за оружие такое?

Я невольно вздрогнул, а за пазухой беспокойно зашевелился Рики.

— Отвечай, маленький ублюдок!!! Я хочу знать! — заорал он и двинулся в мою сторону, покачивая ритуальным клинком.

Если у меня и был шанс сбежать отсюда, то только сейчас, пока в коридоре нет охраны. Однако я помнил, что он обладает невероятным уровнем Силы, а его ужасающая способность может лишить меня жизни, достаточно ему шевельнуть пальцем.

Роферс приблизился ко мне и легонько ткнул острием кинжала около моего глаза, а затем несильно надавил на него и медленно потянул лезвие вниз. Я дернулся от боли и почувствовал, как моя плоть расходится в стороны. Кровь ручьем побежала по щеке, а Королевский телохранитель сделал шаг назад и с каким-то безумным наслаждением наблюдал, как она стекает на одежду.

Он перевел взгляд на лезвие ножа в своей руке и сам провел по нему пальцем, но даже не порезался и его лицо начало вытягиваться от удивления.

Он не смотрит на меня, пора!

— Рики взять! — Я рванул края куртки в стороны, и питомец сделал прыжок, но Роферс даже не дернулся, а я мгновенно почувствовал, что все мое тело охватил легкий паралич, ровно настолько, чтобы я не мог двигаться, но мог продолжать дышать маленькими порциями воздуха.

Рики упал на каменный пол и неподвижно замер.

— А наш маленький ублюдок полон сюрпризов! — Роферс наклонился и двумя пальцами брезгливо поднял тельце моего питомца с пола. Эльмур вращал своими большими глазами, но, как и я, не мог даже шелохнуться. — Интересно, если я убью милую белочку, это заставит тебя заговорить?

Он положил Рики на алтарь и занес над ним кинжал. Я попытался закричать, но не смог, паралич сковал мое горло. Роферс три раза проткнул тело Рики клинком и швырнул его на пол. Вокруг неподвижно лежащего питомца начала образовываться лужица крови.

«Рики пожалуйста, живи, ты сильный!», — эта мысль стучала по моим вискам. У него есть моя Сила, но ему еще никогда не приходилось через такое проходить.

По каменному полу коридора застучали быстрые шаги и лицо королевского телохранителя исказила ярость. В комнату вбежал какой-то человек в гражданском и тут же схватился за свое горло.

— Я, кажется, сказал меня не беспокоить!? — взревел Роферс.

Человек, задыхаясь, упал на колени и хрипло произнес:

— Его… Величество… желает ехать… требует Вас…

— Проклятие! — он повернулся ко мне и его глаза расширились от удивления. — Так-так…

Он приблизился ко мне настолько, что я ощутил его гнилое дыхание, а затем ткнул пальцем в то место, где еще недавно был глубокий порез.

— Интересно. Очень интересная способность. Ты! — он обернулся к вошедшему, который уже смог подняться и приводил себя в порядок, — Уведите его в клетку. Сила не боевая, но пацан очень опасен. Не забудьте обыскать его. И выкинь это дерьмо отсюда. — Роферс указал на тела Рики и Дроммеля.

Бледный прислужник выбежал прочь, а подонок снова повернулся ко мне.

— Готовься, маленький ублюдок, дядюшка Роферс приедет завтра и будет проводить с тобой много интересных игр. Если я отрежу тебе палец или руку она отрастет? А голова?

В комнату вошли пятеро вооруженных человек, во главе с тем самым гонцом, что ненадолго отсрочил мою смерть. Двое из них принесли носилки и начали затаскивать на них остатки трупа Дроммеля, после чего бросили тельце Рики в ту же кучу и вышли.

— Готовы? — произнес Роферс.

Один из стражников кивнул и покрепче перехватил меч. Роферс прекратил использовать свою способность, а я наконец-то смог вдохнуть полной грудью, а потом хрипло произнес:

— Ты ответишь за Рики, ответишь своей смертью, тварь.

Роферс расхохотался:

— А знаете что? Поднимите ему уровень к моему приезду. — Он вышел прочь, а мне в спину уперлись кончики мечей.

— Пшел! — гаркнул мне прямо в ухо охранник.

Я, медленно переставляя ноги, двинулся вперед, и мы переместились в коридор. Королевский телохранитель пошел в противоположную от меня сторону. Скорее всего там выход.

Меня же повели по не очень длинному коридору, который отличался от Танарских катакомб, разве что своей древностью. Кое-где камни высыпались, а по углам и внутри щелей рос мох. Повсюду чувствовалось мощное гасящее поле.

Мы дошли до конца прохода, и повернули налево. Здесь была установлена сплошная железная дверь с внутренним замком, которая сильно выбивалась из общей картины. Видимо ее установили недавно. Один из стражников вынул ключи, открыл ее и втолкнул меня в похожий коридор, а затем мы двинулись дальше.

Здесь было около десятка людей, которые сновали туда-сюда, по каким-то своим делам не обращая на меня внимания. По бокам располагались комнаты с различным оборудованием, напоминающим лабораторию. Огромные стеклянные колбы, с пузырящийся в ней жидкостью, перегонные кубы и реторты. Мы снова уперлись в похожую на предыдущую дверь, перед которой стояли два хорошо вооруженных человека. Они пропустили нас внутрь и меня завели в большой зал с полукруглым сводом. В нем располагался целый склад сколитов высокого уровня, седьмые и восьмые, размер которых был больше моего тела, а в самом центре зала покоился огромный камень девятого уровня, размером с комнату в общежитии школы Длани.

Рядом с ним находился постамент, на котором лежал один из пленников, утыканный проволокой. Ее концы отходили к оплетенному глеверитовой сетью сколиту седьмого уровня. Я взглянул ему в лицо и увидел отсутствующее выражение в глазах, словно он не понимал, где находился. Этот человек не пытался вырваться, не сопротивлялся, а просто лежал с полным безразличием, словно ему было не важно, что вокруг происходит.

Я начал крутить головой по сторонам, пытаясь запомнить как можно больше обстановки, за что получил сильный тычок острием меча в спину. Рубашка на пояснице начала увлажняться от крови, и «муравьи» тут же отреагировали на это.

Здесь нет поля!

В одной из стен располагалась громадная арка, перекрытая толстой решеткой. Я с удовольствием отметил, что скорее всего могу пролезть между ее прутьями. Проходя мимо, я почувствовал небольшую сырость и включил контур на своем обонянии. Оттуда пахло рекой Синей, я хорошо помнил ее запах. Значит из этого убежища есть выход в реку!

Сопоставив в голове все, что мне удалось увидеть, я предположил, что уровень заключенным поднимают именно здесь. Камни очень громоздкие и их невозможно транспортировать по коридорам, а потому вероятнее всего их катят через эту арку в реку, а оттуда краном поднимают на борт судна.

Мы дошли до следующей двери, и снова очутились в коридоре, вдоль стен которого располагались тюремные камеры.

В них сидели самые разные люди, от юнцов и до стариков, однако их пустые взгляды ничего не выражали. Лица без единой эмоции смотрели в пустоту, не выказывая никаких признаков понимания окружающей обстановки. В одной из камер я обнаружил Юфина — пустые глаза и открытый рот, из которого вытекала тонкая струйка слюны, ниточкой вытягиваясь на подбородке.

— Юфин очнись! — крикнул я, и тут же получил сильный пинок ногой в спину, от которого упал на каменный пол, а наставник даже не обратил на меня внимания.

— Рот закрой, выродок! — Меня схватили за одежду и зашвырнули в одну из соседних камер, и защелкнули замок.

Я поднялся и зло посмотрел на стражника через решетку. Спина ныла, но «муравьи» на этот раз даже не шелохнулись, концентрация гасящего поля здесь была чудовищной.

— Роферс сказал его обыскать, забыл?

— Чтоб тебя! — второй стражник снова открыл дверь, — Выворачивай карманы!

Я подчинился, так как знал, что у меня все равно ничего нет, кроме небольшого пучка эйголя. Юфин забрал меня прямо с тренировочной площадки.

— Что это за мох? — один из них взял его в руки и покрутил, а потом понюхал. — Ну и дерьмо!

— Оставь, парню есть нечего будет.

Они оба расхохотались, как им показалось, удачной шутке, швырнули на пол камеры эйголь и закрыли дверь.

Едва они ушли, как я тут же прильнул к решетке:

— Юфин, очнись! Юфин! Ну, пожалуйста!

Мне не было видно его самого, а только решетку камеры.

— Он тебя не понимает. — Раздался хриплый голос справа от меня.

Здесь есть нормальные люди?

— Вы кто? — я переместился к соседу поближе, чтобы лучше слышать. — И почему вы не как они?

— Потому что здесь всех держат под наркотиком. У них для этого хватает специалистов. А того парня. — Из соседней клетки показалась худая узловатая рука, указывающая в сторону камеры Юфина, — Вообще чем только не обрабатывают. Я слышал, что Дроммель хочет довести его до десятого уровня. Но думаю, у них не получится, и скоро он превратится в сколит.

— А вы? Почему тогда вы нормальный?

— Потому что я им не нужен. Они сожгли мою Силу во время неудачного эксперимента. Мне не долго осталось, Дроммель убьет меня со дня на день. А вот за тобой скоро придут, и ты станешь таким же.

— А как их вывести из этого состояния? — я начинал прорабатывать план побега, и мне нужно было придумать способ спасти Юфина, а еще понять, жив ли Рики. Я наклонился поднял с пола мох и сунул его обратно в карман. Его было совсем немного, возможно на пару применений. Старый шаман орров упоминал, что гасящее поле не дает создать связь, а потому я пока решил с ним повременить.

— У них есть специальный состав для этого. Я видел пару раз. Такие красные пробирки. Если его вколоть, человек приходит в себя, но еще некоторое время будет безумен и даже может стать агрессивным. А зачем тебе это знать? Отсюда невозможно сбежать. Лучше поговори со мной, я соскучился по разговорам.

Я осмотрел решетки, они были выкованы из очень толстых прутьев, но у меня было, то, чего больше не было ни у кого в этом подземелье. Руны. С таким толстым прочным материалом придется повозиться, а учитывая, что Сила здесь не работает, придется действовать только собственной кровью. Но это лучше, чем сидеть и ждать смерти.

Мне пришлось прокусить собственный палец и наносить рисунок ногтем. Я продолжил поддерживать разговор со своим соседом и делился с ним теми новостями, которые знал, а заодно узнавал об этом месте. Оказывается, он провел здесь уже полгода, и кое-что поведал. Дроммель и Роферс создали целую исследовательскую команду. И хотя они пока не нашли решения, для получения стабильного результата, но очень продвинулись в исследованиях, комбинируя химические препараты, которые улучшали процесс. Кроме того, они смогли выяснить, что если сделать, много проколов в теле, и разделить процесс перехода, на несколько участков организма, а не через один жгут, то можно сильно снизить вероятность летального исхода. Правда в этом случае, при неудаче сколит разрушался, а уровень подопытного не поднимался. Но человек оставался жив, а седьмые сколиты они научились получать уже играючи и в них недостатка не было.

У меня никак не получалось создать рабочую руну. Я перемазал кровью всю решетку, но сколько-нибудь внятного рисунка так и не нарисовал. Необходимо было хоть что-то, чем можно выводить правильные линии. Но здесь не было даже щепки, а ногти быстро стерлись. Оставалось только надеяться, что мне удастся раздобыть что-то более подходящее, но скоро произошло то, что полностью изменило мои планы.

Через несколько часов моего пребывания, я услышал, как открылась главная дверь. Сначала я подумал, что принесли еду, но вместо этого к моей камере подошел человек в очках в сопровождении двух стражников, который держал в руках ампулу и шприц.

— Не кормили? — произнес он, глядя на меня.

— Нет, ни разу. — Ответил один из стражников.

— Держите парня.

Они вошли ко мне в камеру и крепко взяли меня за руки, а затем этот человек ввел мне в шею препарат, при этом монотонно повторяя:

— Ты слышишь голос. Этот голос главное, что есть в твоей жизни. Это голос хозяина. Ты хочешь слушать этот голос и подчиняться только ему. Нет ничего кроме этого голоса и его желаний…

Он повторял это и повторял до бесконечности, и вскоре у меня начала кружиться голова, а через несколько минут я словно перестал принадлежать себе. Мои собственные цели и мысли куда-то ушли, а все что я хотел — слушаться этого человека. Моего хозяина. Мне были безразличны Юфин, Рики и все что происходит вокруг. Только желание как можно чаще слышать Его просьбы и выполнять их.

— Иди вперед, малыш.

Его слова, ласкали мой слух. Хочу слышать их еще и еще. Почему он замолчал?

Я сделал шаг, второй.

— Молодец, какой послушный!

Хозяин хвалит меня! Он будет говорить, если я буду слушаться! Надо идти, и он будет доволен!

Я дошел до конца коридора и передо мной открылась дверь на склад.

— Иди дальше, ты очень хороший мальчик.

Хозяин снова говорит! Я иду!

Я сделал еще несколько шагов вперед, и мне вдруг стало неприятно. Какие-то жуки начали ползать в моей голове. Они не любят моего хозяина!!! На меня начала накатывать ярость. Хотелось передавить их всех, но они прятались внутри мозга, а потом вдруг начали превращаться в муравьев.

Жуки-муравьи. Муравьи-жуки. Жуки? Или все же «муравьи»?

— Пройди еще немного, тебе нужно положить свои ручки вон туда.

Передо мной появилась его ладонь, которая указывала на стол. На нем стоял стеклянный определитель уровня Силы.

Какой противный голос! Он что, правда думает, что мне нравится это сюсюканье? Почему он решил, что я должен его слушаться?

Сознание прояснилось полностью. «Муравьи», едва я вышел за пределы тюрьмы, принялись чистить мой организм от наркотика и справились с этим. Я понял, что меня ведут на повышение уровня по приказу Роферса.

Стоп! Они же все еще считают, что я подчиняюсь им!!!

В голове возник новый план. Я медленно поводил глазами и обнаружил, что взгляды присутствующих здесь людей обращены на меня. Даже скучающие стражники у выхода с интересом наблюдали за происходящим. Это мне поможет!

Я приложил руки к матрешке, и она начала показывать уровни один за одним.

Первый, второй, третий, четвертый…

Пауза.

Я весь сжался внутри, ожидая, что сейчас появится то самое слабенькое сияние, что пойдет на следующие слои, как это было всегда, но человек в очках не стал дожидаться.

— Молодец! Теперь убирай ручки. — Произнес он, и тихо сказал еще кому-то, — Четвертый.

Я стоял не двигаясь, пока не поступит новый приказ.

— Ложись на эту кроватку. — «Бывший хозяин» взял меня за руку и развернул к кушетке.

Я послушно лег и вытянул руки вдоль тела.

— Сейчас будет немножечко больно, но хороший мальчик потерпит.

Какой-то человек, наверное его помощник, принес оплетенный глеверитовой сеткой сколит, размером с небольшой кочан капусты. От него отходило несколько жил с острыми концами. Он поместил его на стол рядом со мной, после чего вынул шприц и ввел мне в вену какой-то препарат.

Он был очень слабый, и «муравьи» поглотили его, даже не дав ему разойтись по венам, я так и не понял его назначение.

— Начинаем! — громко произнес человек в очках, и проколол мою руку острым концом глеверитовой проволоки.

Я резко зажмурил глаза без его приказа, и он это заметил, но было уже поздно…

Вспышка!

Глава 19

Зал наполнился криками и суетой. Я встал ногами на свою лежанку, и огляделся. Ученый, его помощник, стражники — все, кто присутствовал в зале, ослепли без исключения и неловко тыкались во все стороны, как новорожденные щенки, сталкиваясь друг с другом. Все пространство внутри меня наполнилось энергией, и я чувствовал, что ее невероятно много, столько у меня еще никогда не было.

Сейчас мне придется стать сильным. Очень сильным. Даже ценой порванных мышц или сломанных костей. Другого такого шанса может и не быть. Я создал контур Силы по всему телу, и это получилось на удивление легко. Если раньше у меня выходило только сконцентрироваться на отдельных участках, то сейчас Сила стала моим вторым телом.

Двери! Я спрыгнул со своей кушетки и помчался, уворачиваясь от беспорядочно двигающихся кричащих людей, оббежал одинокого стражника, на ходу выдернув кинжал из-за его пояса, и приблизился ко входу. Стоящие около него охранники, усиленно пытались протереть глаза.

Прыжок, и я втыкаю кинжал под горло первому, обагряя свои руки горячей кровью. Плевать на их жизнь, они не достойны ее, после всего, что сделали. Отталкиваюсь ногами от его бедра, и в повороте разрезаю горло второму. Он хрипит, и падает на пол одновременно с первым. Задвигаю тяжелый засов и разворачиваюсь, продумывая каждое свое следующее действие.

Позади раздаются первые удары в дверь, но пришедшим на помощь ее быстро не сломать. В том коридоре мощное гасящее поле, а значит их способности им не помогут, какими-бы сильными они не были.

В зале остается пять человек: два ученых, один охранник около них, подаривший мне кинжал, и два стражника у арки, что ведет в реку. Нейтрализовать воинов важнее. Разгоняюсь и запрыгиваю бывшему владельцу моего ножа на спину. Он начинается ругаться и пытается сбросить меня. Но я быстрее, два удара сбоку, со стороны сонной артерии, и его тело начинает оседать, а я уже бегу к оставшимся двоим. Они понимают, что, в зале кто-то убивает людей, и стоят на своих местах вслепую размахивая мечами.

Выбираю правого, обхожу его, чтобы не попасть под удар беспорядочно вращающегося оружия, и делаю два шага по стене, а затем отталкиваюсь вверх, оказываясь на ним и в полете опускаю кинжал слева от головы. Усиленный моим весом, кинжал глубоко входит в его плечо, охранник чувствует боль и отскакивает в сторону, сбрасывая меня на пол, а я приземляюсь кувырком и делаю отскок. Кинжал остается в его ключице и противник неловко качается, роняя меч из рук. Я поднимаю оружие, но его меч неудобен и тяжел для меня, а потому просто подрезаю ему сухожилия на ногах, жду, когда он упадет и запрыгиваю ему на спину, после чего выдергиваю из ножен второй кинжал. Мне нужно еще убить последнего стража.

Он понял, что я где-то рядом и сейчас слепо рубит воздух, уперевшись спиной в решетку. Сзади мне не зайти, и я совершаю сильный бросок ножа, добавив еще немного энергии в правую руку. Он пробивает его кадык, и охранник медленно оседает, съезжая вниз по толстым прутьям.

Разворачиваюсь обратно — ученый с помощником шарят руками по столу и пытаются что, то найти. Вытаскиваю первый кинжал из плеча стонущего от боли охранника, разгоняюсь, и с силой вгоняю лезвие ученому в район печени сзади. Он заваливается прямо на своего ассистента, хватается за его одежду и увлекает его за собой на пол, опрокидывая стол, с которого катятся во все стороны лекарства и пробирки. Замечаю красную, добиваю помощника ударом в сердце, подбираю с пола шприц и ампулу с антидотом. И в этот момент начинаю ощущать, что контур Силы начинает распадаться. Я потратил ее слишком много.

В мышцы приходит жжение от перегрузок, но «муравьи» уже стремятся привести их в порядок. Осматриваюсь по сторонам. Охранник, около арки выхода в реку еще бьется в судорогах, а ученый около меня пытается подняться, ползая на четвереньках, запрыгиваю ему на спину и на последнем усилии забиваю ему кинжал под затылок.

Вокруг наступает тишина, и лишь только удары тяжелого предмета по входной двери нарушают ее. Засов выглядит крепким. У меня еще есть время.

Юфин! Надо его вытащить отсюда. Ключи должны быть у того охранника, что сейчас висит на прутьях арки. Я подбежал к нему, нашел ключи и направился к темнице.

Здесь много пленников, но у меня нет времени приводить их в чувство. Я вдруг почувствовал, что вокруг пропало гасящее поле. Скорее всего спешащие на помощь люди выключили его чтобы сломать дверь с помощью способностей! У меня почти не осталось времени.

Открыл ключом решетку, набрал шприц, а затем, как учил нас Ставер, нащупал артерию на шее Юфина и сделал укол. Его взгляд начал проясняться, но я помнил, что сказал мой сосед по камере, про агрессию, после приема препарата, и предусмотрительно отошел в сторону.

— Юф! Это я, Кай! Очнись, нужно быстрее бежать!

Юфин странно посмотрел на меня, и по его непонимающим глазам я понял, что он меня не узнает. А затем он исчез… Я никогда еще не видел такого прыжка! Пространство вокруг него словно изогнулось и покачнулось.

Меня охватила растерянность. Куда он мог переместиться? С его новыми способностями можно очутится, где угодно, даже в другой стране! Оставалось верить, что он должен скоро прийти в себя и скоро вернуться…

Нужно было решать, что делать дальше. Я прислушался, но в дверь склада больше никто не бил. Думаю ждать Юфина нет смысла, он и сам сбежит отсюда если вернется. Сейчас мне нужно было спасать себя.

— Помоги мне. Помоги мне покинуть это место. Прошу… — раздался голос моего уже бывшего соседа.

Я подбежал к его камере и обнаружил внутри тощего изможденного человека, лет сорока. Слегка лысоват, умные глаза и непропорционально крупный «орлиный» нос.

— Я Геко Тормель. У меня гостиницы в Фаэте, я богат. Помоги мне, и ты ни в чем не будешь нуждаться.

— Сейчас, господин Тормель! — я начал перебирать ключи и отпер его клетку. — Бегите за мной.

Выскочил на склад и сразу увидел, что возле двери колеблется воздух, а сама она раскалилась до красна. Какой-то огневик пытался ее расплавить. Прошел к столу, и небрежно обыскал тела ученого и его помощника. В карманах первого нашлось шесть трилитов, а у его ассистента был целый квадрит. На первое время хватит.

Все, пора уходить отсюда! Я с грустью подумал о кусаригаме, которая осталась где-то там за дверью. Это был подарок профессора, но рисковать жизнью из-за нее будет самым глупым поступком, который я только смогу сделать сейчас.

Я подбежал к решетке, выдернул кинжал из горла стражника и обтер лезвие об его одежду. Мне понадобится хоть какое-то оружие. Сокамерник приблизился ко мне и с ужасом поводил глазами по сторонам, разглядывая трупы.

— Неужели это сделал ты!? Но ведь…

— Господин Тормель, нет времени объяснять. Вы сможете пролезть?

Он примерился к решетке, попробовал протиснуться, но ему не хватило совсем немного.

— Вот здесь пошире, попробуйте!

Я с легкостью пролез через прутья в указанном месте. Мой временный спутник с трудом протиснул голову между прутьев, ахнув от боли, а затем легко переместил на другую сторону свое тощее тело.

— Бежим!

Мы двинулись вниз, ощущая приближающуюся прохладу реки. Тормель хромал следом, но от меня старался не отставать. Вскоре стало совсем темно, однако мое ночное зрение никуда не делось, а только стало лучше. Впереди показалась река, наполняющая тоннель.

— Я ничего не вижу! — в отчаянии произнес он.

— Положите мне руку на плечо.

Мы добрались до воды и в глубине появился свет пронизывающих ее толщу лучей, по которым можно было ориентироваться. Однако незапланированный попутчик меня сильно тормозил.

— Дальше наши пути расходятся, господин Тормель, мне нужно торопиться.

— Как я тебя могу отблагодарить, парень?

— Я пока не знаю. Скажите, где мне вас искать, возможно, мне действительно потребуется ваша помощь.

— У меня несколько гостиниц и постоялых дворов. Я живу в самой большой, что неподалеку от королевского банка. «Три лебедя», спросишь меня или мою жену. Геко Тормель, запомнил?

— Да, господин Геко Тормель.

— У меня есть некоторые связи, завтра от этого места ничего не останется. Я выведу Роферса и Дроммеля на чистую воду.

— Желаю вам удачи!

Я погрузился в воды реки, а затем нырнул и поплыл.

Расстояние оказалось небольшим, и менее чем через минуту я аккуратно высунул голову из воды и осмотрелся. Я очутился ниже по течению от крупного порта, возле которого стояли шхуны, каравеллы и даже один фрегат, выделяющийся на фоне остальных кораблей. Чуть выше по течению появилась макушка Тормеля, который сразу направился к берегу. Я снова нырнул, и отдался воле реки, которая увлекала меня все дальше и дальше.

Рики! Эта мысль пронзила мой мозг. Нужно быстрее найти его. Я опять высунулся над поверхностью и осмотрелся. На берегу обнаружились кусты, возле которых играл с собакой какой-то паренек моего возраста. Он швырял палку в воду, а его питомец бегал за ней. Надеюсь, он не читает объявления о розыске преступников.

Направился в его сторону и выбрался на берег неподалеку. Он удивленно посмотрел на меня, но не сказал ни слова.

Плащ! Он был в плаще с большим капюшоном!

— Эй, парень! Поди сюда!

— Зачем? — в его голосе послышались неуверенные нотки, а собака подбежала к его ногам и недобро уставилась на меня. Его можно было понять. Выплывает из реки бритоголовый парень с кинжалом и просит подойти.

— Не бойся, — я убрал нож за пояс, достал из кармана трилит и подкинул на ладони, — Продай плащ!

Он неуверенно сделал пару шагов назад, и я понял, что он все равно боится.

— Ты можешь купить несколько плащей на эти деньги! — с сомнением произнес он.

— Мне очень нужен твой, лови!

Я перекинул ему камень, и он ловко поймал его двумя руками и осмотрел.

— Не подходи! Не то я натравлю Бари. — Парень скинул свой плащ на берег и пошел прочь, куда-то вверх через кусты.

Дождался, пока он скроется за растительностью, и поднял с земли свою новую одежду. Теперь мне можно хоть как-то двигаться по городу, главное, как можно реже, проходить мимо патрулей.

Я спрятался в кусты, разделся и, как мог, выжал одежду, после чего расстелил ее на солнце, а сам улегся рядом. Сверху меня не видно, и это главное. Эйгель промок, но я очень надеялся, что он не потерял своих свойств и закинул половину пучка себе в рот.

В этот раз все было иначе, вопреки ожиданиям меня не перебросило сразу в тело Рики, а я словно подвис в своем сознании и ощутил, как меня тянет в три направления. Одно было очень далеко на юге, а вот два вторых несравнимо ближе. Далекое — это пузырек с кровью в убежище некроманта, а вот два поблизости это Рики и…?

Я быстро промотал в голове последние события. Решетка! Видимо кровь на ней еще не успела потерять свои свойства. Я устремился наугад, но остался в своем теле. Мимо.

Осталось последнее направление. Я перешел по нему и наконец-то очутился в теле Рики. На меня мгновенно навалилась сильная боль, но я-Рики был жив! Вокруг нестерпимо воняло гнилью и какой-то падалью. Это было похоже на сточную канаву. Я поводил глазами и увидел мачты того самого фрегата, мимо которого проплывал. Силы в теле эльмура не было совсем, его всего трясло, а каждое движение отдавалось нестерпимой резью в животе. Я ощутил его маленьких «муравьев», но они еле двигались. Им точно с этим не справится…

Меня вышвырнуло обратно. Теперь я примерно знал куда нужно идти. Вещи еще не просохли, но, по крайней мере, с них уже не бежала ручьями вода. Я оделся, накинул сверху плащ, закрыв голову капюшоном, и побежал в сторону порта.

Мне пришлось потрудиться, чтобы найти это место. Им оказалась громадная помойная яма. Здесь стоял жуткий запах, и повсюду летали жирные мухи; казалось, сюда привозят все отбросы и объедки этого города. Я побродил вокруг нее и нашел уходящую вниз траншею ливневки, в которую стекала дождевая вода с верхних улиц. Спустился прямо в нее и пошел вперед, посматривая на мачту фрегата, а потом услышал неподалеку жалобный писк…

Рики забился под гнилую листву и трясся в лихорадке. Дыры на его теле, оставшиеся от кинжала не заросли до конца, и по их краям выступил гной. Беспомощный взгляд питомца выражал обреченность и тоску.

На мои глаза накатились слезы… Я готов был нести его к первому попавшемуся лекарю, наплевав на то, что со мной будет, лишь бы спасти малыша. Но я не знал, куда даже идти… Этот, трясущийся от боли мохнатый комочек, был самым близким другом для меня, и я чувствовал, что не переживу его смерти.

— Рики, малыш, не умирай пожалуйста!

Он услышал меня и посмотрел в мои глаза печальным взглядом, от которого разрывалось сердце. Я лихорадочно начал искать выход.

Сколиты! Могут ли они помочь? Как они подействуют? Демоны! Ведь у меня с собой нет ни переходника, ни мелких камней. А трилит его точно убьет.

Отчаяние охватывало меня все больше и больше. Зверек смотрел на меня грустными глазами и часто-часто дышал. Я прикоснулся к нему и легонько погладил по гладкой шерсти. Мысли одна за одной носились в голове, может попробовать напитать его своей Силой? Как руну?

Я нежно, стараясь не причинять ему дополнительной боли, обвил его тело пальцами, и начал концентрироваться. Сила пошла к нему, но я чувствовал, как она просто стекает по его телу, никак ему не помогая…

И вдруг я ощутил что-то непонятное. Как будто рядом с этой Силой, появился еще один ее поток. Он был таким же, но отличался каким-то непонятным теплом.

Это что? Моя новая способность из-за повышения до пятого уровня?

Я пустил его, вместо первого, освобождая путь новому гостю. Поток устремился в тело Рики, сотней новых маленьких «муравьев», непохожих на моих, заполняя его целиком. Края глубоких ранок начали кровоточить, выгоняя гной, а затем стали стягиваться и зарастать новой плотью прямо на глазах. Дыхание эльмура становилось все более ровным.

Я гнал и гнал измененную Силу через себя, до конца, не веря в то, что теперь могу лечить. Профессор, Тая… Если бы я знал об этом раньше, все могло быть иначе…

Прошла минута, а я все сидел, закрыв глаза и жалел, что ничего нельзя вернуть обратно.

В мое ухо уткнулся мокрый нос и раздалось громкое урчание. Я открыл веки. Рики деловито сидел у меня на плече и принюхивался к воздуху, смешно корча свою мордочку от запаха нечистот. А затем проворно сбежал вниз по руке и начал требовательно теребить мой рукав.

— Рики! Проголодался, маленький? Давай, восстанавливай силы. — Я отодвинул ткань одежды в сторону и зверек впился в мою руку, блаженно закрыв глаза от удовольствия, а я легонько гладил его по спине ладошкой и плакал от счастья…

Мне удалось спастись из рук похитителей и расправится с Дроммелем. Но оставались еще Лэтчер Вайс и Краг Роферс, которые не имели права жить, после того, что они совершили. Убийство Дроммеля открыло у меня сильное видение, и дало понимание, что у меня есть какая-то связь с тем неизвестным, но знакомым миром. Что-то внутри меня подсказывало, что нельзя двигаться дальше, пока не разберусь с оставшимися ублюдками.

Я покинул свалку, спрятал Рики за пазуху и направился в город, размышляя по дороге. Где-то под землей, возможно прямо под моими ногами, оставалась лаборатория с пленниками Роферса, и сейчас все мои мысли были о том, как мне действовать дальше. Юфин пропал, а кроме него в этом городе я знал очень мало народу. Сиала, Марта, Клэр — все, кто мог мне хоть как-то помочь, находились далеко на юге, и добраться туда в моем нынешнем положении не представлялось возможным никаким образом. Все упиралось в Юфина — пока он был рядом, любые расстояния не представляли трудностей. Я очень надеялся, что мой друг жив и с ним ничего не случилось.

Снова и снова, я прогонял через мысли всех своих знакомых в Фаэте, пытаясь отыскать хоть одного человека, для которого я что-то значу. И выходило, что единственный, кто должен не остаться ко мне равнодушным, был никто иной, как Долан Кригер. Профессор говорил, что я могу доверять ректору. Он давно должен был понять, что произошло на самом деле, а потому я решил понадеяться на его помощь.

В первую очередь мне нужно сконцентрировать все силы на убийстве главы Длани, поскольку Тормель обещал заняться Роферсом. А если у него не получится — тогда я сам им займусь, но немного позже.

Теперь нужно разыскать Кригера и выяснить, где искать Вайса. Я выучил наизусть план его поместья, но на рисунке Юфина не было адреса. Дорогу до школы в лесу я не знал, а через подземную платформу мне точно туда не попасть, так как меня сразу схватят, едва я проникну на территорию. По всему выходило, что единственный способ встретиться с ректором — дождаться его возле главного здания Длани вечером. Но для этого мне нужна хорошая маскировка, и я придумал как это сделать, вспомнив тот самый день, когда Юфин шутил надо мной в наш первый совместный выходной в Фаэте. Я на время стану девочкой!

Ближайший рынок находился у порта, и у меня была надежда достать там то, что мне необходимо. Натянул капюшон пониже, скрывая лицо и выбрался на одну из прилегающих к порту улиц. До торговых рядов удалось добраться без приключений, лишь один раз пришлось пройти мимо стражников, но они даже не обратили на меня внимания.

Я накупил все, что только могло мне пригодится для предстоящего перевоплощения. В столице люди любили наряжаться и щеголять друг перед другом, а потому встретить десяти-одиннадцатилетнюю девочку с косметикой на лице, не было чем-то из ряда вон выходящим. Оставалось найти укромной место, чтобы преобразиться.

Взвесив возможные варианты, я решил снова отправится на реку, так как там было достаточно тихо. Можно было, конечно, попробовать проникнуть в канализацию неподалеку, но там было относительно многолюдно. И если мальчик, пробирающийся в сточные канавы, навряд ли привлечет внимание прохожих, то вот выбирающаяся из люка девочка в нарядном платье точно.

Найдя укромное место на берегу Синей, я принялся перевоплощаться. Каштановый кудрявый парик сразу отлично разместился на голове, так как мои волосы после визита к вампирше отросли совсем немного. Я вытащил из сумки маленькое зеркальце и посмотрел на результат. Сейчас я был похож и на девочку, и на мальчика одновременно. Меня это не удовлетворило, а потому я достал тушь и стал аккуратно наносить ее на ресницы, а заодно накрасил губы.

Теперь я выглядел как малолетняя проститутка, и представив себя со стороны, понял, что буду привлекать лишнее внимание. Уж очень яркой была купленная помада. Смыл ее с губ и попробовал использовать легкие румяна. На этот раз результатом остался доволен полностью, и в завершение процесса нацепил пышное платье, с кучей рюшечек, скрывающих фигуру, гольфики и туфельки на невысоком каблучке.

Результат получился превосходным, меня теперь сложно было узнать. Я переложил оставшиеся сколиты в элегантную девичью сумочку и направился в город. С непривычки мне казалось, что все прохожие пялятся на меня, и сначала я даже немного понервничал. Но потом понял, что это совершенно обычные взгляды, с легким интересом, и не более. Неужели девочкам это нравится?

Немного погулял по городу, а потом решил, что время пришло и остановил пустой паровик. Извозчик даже не обратил на меня особого внимания, лишь спросил, есть ли у меня деньги. Я показал ему двулит, и спустя полчаса был на месте. Выбрал лавочку на достаточно большом расстоянии от входа в Длань, чтобы меня нельзя было разглядеть, и создал контур на зрении.

Спустя сорок минут из ворот начали выходить люди, среди которых я узнал нескольких преподавателей, но их было на удивление мало. И, внезапно, я понял, что велика вероятность так и не увидеть ректора. Стояла середина лета, и он мог просто не прийти. Кажется, придется искать другой вариант.

Вскоре начало смеркаться, но руководитель школы так и не появился. Нужно было искать место для ночлега, и я уже начал размышлять о «Трех лебедях», как вдруг что-то меня подхватило с лавки вверх и понесло в сторону. Я взглянул на себя и понял, что не вижу своего тела. Кригер! Так мог сделать только он.

Он отнес меня в глухой переулок и поставил на землю. А затем я наконец услышал такой знакомый строгий голос:

— Не самое лучшее место ты выбрал, Кай Фаэли, чтобы прятаться от властей. Но я все равно очень рад тебя видеть!

— Господин Великий магистр!

Ректор отключил способность и появился прямо передо мной, а затем немного присел и крепко обнял меня впервые в жизни.

Я начал наперебой рассказывать ему все, что знал, а он стоял, как всегда невозмутимый, и внимательно слушал. Долан Кригер даже не удивился, когда услышал о том, что Вайс избавился от тенката.

— Мы больше не общаемся с ним. Его теперь ненавидят очень многие в братстве. Вайс раздает задания, даже не разбираясь, кого придется казнить. Хороший человек, плохой — вердикт всегда один — лишить жизни. Очень многие желают его смерти.

— Я убью его! И Роферса убью!

Ректор лишь рассмеялся.

— Кай, Вайс окружил себя преданными людьми, единомышленниками. Для них не важно, кого убивать и за что. Эти люди служат только клятве и деньгам. Заплатить больше, чем Вайс, ты не сможешь. А уж сколько было заказов на голову Роферса — ты себе и представить не в состоянии. К этому человеку невозможно приблизиться, он даже во сне чувствует любое живое существо на расстоянии полета стрелы.

— Скажите, где он живет, и вы завтра услышите о его смерти!

— Ты все такой же самонадеянный. Его охраняют не хуже, чем короля, а в братстве достаточно людей с уникальными способностями. Едва ты приблизишься к ограде его дома, как будешь схвачен. Даже не будь у меня тенката, я бы ни поставил и сколита на себя, в таком мероприятии. Хотя моя способность просто создана для таких дел.

— Скажите адрес. Прошу.

— Упрямец! Ты хочешь умереть? — он повысил голос, — Забудь об этом, Кай. Я не допущу, чтобы ты погиб из-за своей глупости!

— Господин Кригер, — я сделал решающую попытку, — Меня ищут в Четырех королевствах, я государственный преступник и понимаю, что в любой момент могу быть пойманным. Дайте мне шанс отомстить. Он забрал у меня очень многое и хотел моей смерти. Если вы мне откажете, я просто сдамся властям и все им расскажу, а потом меня сошлют в Яму и вы всю жизнь будете помнить, что могли не допустить этого!

Он изменился в лице, и в этом взгляде не было ничего хорошего.

— Западная часть Фаэты, за Фруктовым парком. Его поместье ты сразу узнаешь. До свидания, Кай Фаэли. — Ледяным тоном произнес Кригер и исчез.

Глава 20

Последняя ниточка, что связывала меня с этим городом лопнула вместе с уходом этого человека. Я вдруг понял, что снова остался один на один с этим миром. Марта от меня отвернулась по непонятной причине, получив то,что хотела. Клэр хоть и считалась мне не посторонним человеком, но она в Танаре, да и связывал нас, по сути, только Юфин, который теперь неизвестно где. Крикун и Дони тоже очень далеко, и я даже не уверен, встречусь ли с ними снова.

Сиала. Вот кто может мне помочь, но до нее еще надо добраться, да и неизвестно, как она отнесется к моему появлению раньше установленного ею срока. Для нее я, по большому счету, интересная игрушка и не более.

Тая… Лучше бы не вспоминал. При мысли о ней меня снова охватила омерзительная тоска, от которой захотелось бежать без оглядки и все забыть. Я попытался быстрее выкинуть ее образ из головы, пока совсем не расклеился.

Словно почувствовав дурное настроение друга, из-за пазухи выполз Рики. Единственный, кто был всегда рядом, даже в самые трудные минуты. Увидев мои мокрые глаза, он сделал смешной оборот вокруг себя, словно хотел укусить свой хвост и запрыгнул мне на плечо.

— Идем, Рики. Сегодня нам придется очень много поработать, малыш.

Я оглядел свой внешний вид, поправил непривычную одежду, после чего направился в сторону дороги, где нашел свободный крытый паровик и обратился к извозчику.

— Фруктовый парк, пожалуйста.

— Два двулита и один сколит. Меньше не поеду.

Я протянул ему камни, забрался вовнутрь и уставился в окно. Фаэта уже зажигалась вечерними огнями. Они проплывали мимо и словно гипнотизировали меня, отчего я снова предался размышлениям.

Скоро я покину этот город, если мне удастся реализовать свои планы в отношении Вайса. Куда мне дальше ехать? Было бы хорошо отправиться на Северный остров и разыскать там Дони. Но ведь есть еще Роферс…

Интересно, как там дела у Геко Тормеля? Если он правда имеет возможность выйти на людей короля, то может у него получится нейтрализовать королевского телохранителя. Это было бы очень кстати, потому что я даже не представлял, как мне действовать в отношении него. Человек, к которому нельзя подойти незамеченным… Как он может использовать Силу во сне, как у него это получается?

Мы все ближе и ближе подъезжали к месту назначения, и я немного определился с дальнейшими планами. Сегодня я убью Вайса, потом наведаюсь в «Три лебедя» и поговорю с Геко о помощи. Думаю, он найдет способ незаметно посадить меня на корабль до Северного острова. Там я найду Дони и предложу ему отправится путешествовать. Мы вместе узнаем маршрут каравеллы Джаиля и разыщем Крикуна, после чего двинем на юг и победим лича в долине. Или сразу пойдем искать Михаила. Или… Мне рисовалось бесконечное множество вариантов развития событий, и в тот момент совсем не хотелось думать, что, возможно, цели моих друзей не совпадут с моими.

— Приехали! — донесся громкий голос извозчика.

Ну что же, пора.

Я вышел из паровика и огляделся вокруг. Кригер сказал, что резиденция главы Длани находится за парком, и я ее узнаю. Памятуя о том, что в охране Вайса могут быть сканеры, я решил пока не торопиться, а осмотреться издалека, и потому начал выбирать точку для наблюдения. К сожалению, ничего подходящего, кроме пары высоких сосен на территории парка я не обнаружил, а потому выбор у меня был небольшой.

Народу внутри него почти не было. Я решил, поберечь платье, снял верхние юбки и спрятал в кустах. Дождался, когда мимо пройдет еле плетущаяся парочка, а затем взобрался на дерево и почти сразу узнал свою цель. К сожалению, высокая изгородь из гладкого камня закрывала половину обзора, и все, что мне удалось рассмотреть на территории усадьбы — пара часовых с внутренней стороны ворот. Однако меня больше интересовали не они, а соседи Вайса поблизости. План убийства созрел еще на той лавочке, во время ожидания Кригера, а потому я был уверен в успехе, оставалось учесть последние детали.

Подходящее здание обнаружилось быстро. На расстоянии половины полета стрелы от каменного забора Вайса обнаружилась часовенка Девяти богов. Она была ближайшим к его поместью объектом. Такие здания в Фаэте были повсеместно, и доступ в них был беспрепятственный. Внутри, как правило, посменно дежурили священники, по одному на каждое строение.

Идеальное место!

Я спустился с дерева и натянул обратно свои бесчисленные юбки. Поправил одежду и макияж, а затем направился прочь из парка в сторону часовни, но сразу в нее не пошел, а нырнул в глухой переулок неподалеку и уселся на брусчатку. Вынул из кармана тушь и начал выводить ею небольшую руну Соа прямо на камнях, а когда закончил с рисунком, приступил к наполнению ее энергией.

Провозился относительно долго. Возросшая Сила расходовалась не в пример дольше, чем в деревне орров. Примерно через час, я с удовольствием отметил, что у меня ее почти не осталось, а камни полностью растворились, обнажив голую землю. Пора идти в часовню.

Внутри меня встретил старенький толстый священник.

— Уже поздно, дочь моя. Что ты хотела, и где твои родители?

Я изменил свой голос на девчачий и ответил:

— Святой отец, мы три дня назад похоронили моего папу, и мамочка очень страдает. А сегодня последняя ночь, когда можно попросить Великую привратницу Тойлу о снисхождении, чтобы его пустили в чертоги Айра. Папочка был очень хороший, но иногда пил слишком много вина и бил маму. Я хочу помолиться, чтобы его простили.

— Тебе придется долго и усердно молиться, девочка. Там, в чертогах Айра, пьяницы не в почете.

— Я готова, святой отец!

— С тебя три сколита, — служитель открыл маленький ящик у входа, и протянул мне три свечки, — Молись, пока они не догорят.

Он указал мне на винтовую лесенку и проводил наверх в маленькую комнату для молитв.

— Я вернусь через три часа. Ступай. — Священник закрыл за мной дверь.

Готово!

Я освободил Рики из-за пазухи, открыл ставни и аккуратно высунулся на улицу. Прохожих почти не было. Взял эльмура на ладонь и подкинул вверх, отчего он спланировал на крышу. Погрозил ему пальцем, чтобы он не попытался спуститься обратно, после чего уселся прямо на пол и закинул в рот остатки эйголя. У меня только одна попытка. Надеюсь, возросший уровень Силы не сильно поднял скорость ее восстановления, и мне удастся пробыть в теле эльмура подольше.

Я ощутил легкий ветерок в лицо и осмотрелся. В окнах второго этажа поместья Вайса уже погас свет, и была большая вероятность, что он спит. Прямо отсюда не допрыгнуть, но я выбрал это здание из-за высокого шпиля на крыше, а потому начал восхождение по металлическому стержню вверх, и через несколько секунд был на самой высокой его точке. Переждал порыв ветра и…

Прыжок!

Я снова ощутил радость полета и, балансируя передними лапками в воздухе, аккуратно направлял себя прямо в росший за высокой стеной сад. Легко приземлился на яблоню и замер, прислушиваясь.

— Я слышал что-то, проверь. — Раздался глухой голос часового откуда-то с наблюдательного поста на крыше.

— Сейчас, скорее всего, летучая мышь, тело маленькое. Погоди.

Так, кажется меня обнаружили, но тревогу не подняли. На всякий случай я распушил хвост. Принцип работы сканеров отличался от способности Роферса, и не мог работать постоянно. Он должен определить объект и успокоится.

— Это белки резвятся, отбой.

— И не спится же им! — произнес первый голос. Вероятно, он принадлежал слухачу. Нужно постараться действовать тихо.

И вот тут возник мой первый просчет. Я абсолютно не помнил план усадьбы, отдельные картинки всплывали в сознании, но вот восстановить цельный связанный рисунок было непосильной задачей для эльмура. Как я не напрягал мозг, единственное что смог вспомнить — то, что спальни находились где-то на втором этаже. Я просмотрел окна с толстыми решетками и, к своему сожалению, обнаружил, что они все закрыты на глухо. Искать на крыше вентиляционные отверстия не лучшая идея, уж очень она покатая и гладкая. Придется найти какой-нибудь иной вход.

Я спрыгнул вниз и бесшумно побежал по рыхлой земле сада вдоль стены, а добравшись до ее края высунул морду из-за угла. На крыльце, около парадного входа, дежурили два служителя Длани в полной экипировке. Пробежать мимо них не составит труда, но вот попасть за дверь.

Откуда-то потянуло запахом животного, и я узнал его! Точнее не сам я, а инстинкт Рики, который тут же нарисовал мне картинку его знакомого котенка, что жил у Фальмы и Таи. У Вайса есть кот! Я аккуратно начал красться к крыльцу, и сердце забилось учащенно. Служители Длани хоть и стояли ко мне спиной, но могли в любой момент обернуться.

Внизу двери действительно обнаружилось маленькое окошко, и оно было открыто! Два мягких бесшумных прыжка, мимо ничего не подозревающих охранников, и я внутри дома! Запах кота стал сильнее, а на его фоне появилось несколько людских. Я побежал по мягким коврам, прислушался к звукам и понял, что здесь дежурят несколько человек, однако ходили по дому только двое. Добрался до лестницы, в несколько прыжков преодолел ступеньки на второй этаж и замер. Кто-то приближался. Быстро оценил обстановку и запрыгнул в большой цветочный горшок с каким-то незнакомым экзотическим деревом.

Мимо меня прошел один из членов братства, и свернул на лестницу. Я дождался, когда его шаги стихнут, а затем помчался по второму этажу принюхиваясь. Запах питомца Вайса усиливался, и я надеялся, что он ночует в комнате хозяина.

Нашел! В этом крыле полностью отсутствовало даже ночное освещение, но я слышал громкий храп, который мог принадлежать только одному человеку. Возле его комнаты дежурил охранник, который сидел в небольшом кресле. Свет был погашен, но зрачки этого человека иногда словно подсвечивались легкой зеленью. Это его Сила? Он видит в темноте? Интересно, я также выгляжу ночью?

— Так-так, кто здесь у нас? — негромко произнес он, поднялся с места и направился в мою сторону, — Ты как сюда попал, малыш?

У меня все замерло внутри. Человек вытащил из кармана какие-то орехи и бросил один мне. Он думает, что я белка? Охранник подошел ближе присел на корточки и протянул руку.

— Иди, сюда маленький, не бойся.

Я весь напрягся, как тетива лука, и тут он меня разглядел. Его зрачки расширились в ужасе, а я выстрелил всем телом вверх и прокусил ему горло, сильно ограничив количество парализующего яда. Убивать мне его очень не хотелось, надеюсь он выживет.

Служитель Длани повалился на ковровую дорожку, издав едва слышимый стук. Я напряг слух — кажется его падение никто не услышал. Передо мной оставалось последнее препятствие — плотно закрытая дверь в комнату.

Я забегал перед порогом, пытаясь пробраться под дверь, но щель была невероятно узкой. И, скорее всего, моя операция на этом этапе потерпела бы провал, но Лэтчера Вайса подвел его собственный питомец, который меня услышал. Он начал скрести дверь с той стороны, пронзительно мяукая. Храп стих, а затем раздалась отборная ругань. Это он! Это его голос! Мое сердце учащенно забилось.

За дверью послышалась возня, и спустя несколько секунд она открылась. Первым выскочил кот, но, увидев меня, отпрыгнул в ужасе и испуганно помчался куда-то по коридору. А дальше, от нахлынувшей ненависти, перестал соображать уже я. Глава Длани Арамены стоял передо мной в одной ночной рубашке, абсолютно беззащитный.

Прыжок. Укус. Еще один и еще один. Я выплеснул в это уродливое туловище весь накопленный эльмуром яд и думал только об одном. Чтобы его хватило, чтобы никакой целитель не успел спасти этого продажного подонка.

Вайс с грохотом упал на стол и опрокинул его, переполошив весь дом. Глаза толстяка вылезли из орбит, лицо покраснело и распухло, а изо рта пошла кровавая пена. Снизу послышались голоса и частые шаги, но я уже мчал вперед к выходу. Снова спрятался за вазой, пропустил встревоженных охранников мимо, и сбежал по лестнице. Дверь была открыта, а на крыльце стояли сразу три человека. Как назло, сознание эльмура начало меня потихоньку выталкивать обратно. У меня около минуты!

Затаился в углу прихожей за очередной вазой. Можно было попытаться проскочить мимо них, но я переживал, что у кого-то найдется умение или оружие, способное меня остановить. Рики я потерять не мог и должен был спасти его любой ценой.

Внезапно, сверху раздался крик сканера:

— Эльмур! В коридоре эльмур! Прямо рядом с вами!

— Откуда в Фаэте эльмур?! — вторил ему кто-то в ответ.

Демоны! Меня все-таки обнаружили. Прости Рики…

Я рванул с места прямо им навстречу. У правого лук, у левого только меч, а у того, что по центру — в руке формируется огонь. Первый натягивает тетиву, я ловлю момент, подгадываю выстрел и отпрыгиваю вправо. Мимо! Через секунду я уже на крыльце, вижу размах меча и ловко ухожу с его траектории в сторону. Нужно добежать до угла дома! Перед самым поворотом, прямо рядом со мной, разливается огонь, и я пищу от боли, чувствуя запах паленой шерсти. Только бы успеть! Прыжок — яблоня, прыжок — каменная ограда, еще прыжок — я покидаю поместье и лечу вниз. Еще немного…

И вдруг, у самой земли, боковую летательную перепонку пробивает стрела, пущенная откуда-то с крыши, прибивая маленькое тельце к земле, а меня вышвыривает из сознания Рики, и последнее что я слышу — четкие приказы сканера:

— Проверить часовню! Кроме священника там еще кто-то есть! Эльмура найти и добить.

Я очнулся на полу молитвенной комнаты, и еще не успел прийти в себя, как услышал ругань за дверью на лестнице, а через секунду скрежет открываемого замка. Так быстро! Неужели у них в отряде есть человек со способностью покойного профессора?

Рики! Не брошу его ни за что!

Не раздумывая, выскочил в открытое окно, приземлился на землю, слегка подвернув лодыжку, но даже не остановился, залечивая ее прямо по дороге. Еще немного, я успею, держись друг!

В темноте показался ползущий по земле эльмур, правая перепонка которого была пробита торчащей стрелой. Держись, маленький, я рядом.

На ходу поднял питомца, рывком выдернул стрелу, и пустился на утек, на ходу вливая в Рики свою новую способность. Над ухом просвистела стрела, затем еще одна, а потом прямо в спину прилетел слабенький огненный шар.

Платье загорелось, огонь перекинулся на парик. Пламя растеклось по спине, и мне пришлось на бегу сдирать с себя вещи, корчась от полученных ожогов, и тут же залечивая их.

Неподалеку показался темный переулок, и я устремился в него, но оттуда навстречу мне вышел человек в сером. Проклятие! Изменил траекторию и почувствовал руку на своем плече. Это тот, у которого скорость!

— Рики, взять!

Питомец не раздумывая цапнул руку, до боли сжавшую мое плечо. Преследователь вскрикнул, и повалился на землю. Я уже было обрадовался, что нейтрализовал самого опасного из противников, как вдруг меня что-то обхватило со всех сторон и подняло в воздух. Вокруг меня образовался зеленый шар, с непроницаемыми стенами. Не может быть!

— Торн! Молодец! — раздался голос за спиной.

Я обернулся, ко мне направлялась группа из шести человек, один из которых держал перед собой вытянутую руку, указывая прямо на меня. Что это за способность? Это точно не телекинез!

— Смотрите, у него тот самый эльмур! Он что дрессированный? — один из братьев остановился в нерешительности.

— Торн, держит его. Зверь никому ничего не сделает, — ответил второй. Он первым подошел ко мне и замер. На лице появилось выражение узнавания. — Ого! А знаете кого мы поймали? Это же тот самый сопляк, которого Юфин в школу приволок!

— Это который посла с женой грохнул?

— Он самый! Что будем с ним делать?

— Согласно кодексу братства, глава Длани должен принять решения! — неуверенно произнес тот, который испугался Рики.

— Нет больше главы. — Снова заговорил второй, тот который меня узнал. — Скорее всего его место теперь займет Долан Кригер. Не позавидую я нам парни, ой не позавидую. Помяните мое слово, он с нас три шкуры сдерет. Кроме того, это сопляк у него в любимчиках ходил. Самый молодой, самый перспективный. — Последнюю фразу он произнес кривляясь, изменив тон своего голоса на издевательский, после чего добавил, — Кригер ему спасибо скажет за назначение и нами командовать поставит. Вот будет потеха!

— Вот что я вам скажу, братья. — Слово взял тот, которого они называли Торном. Похоже он имел определенный авторитет, так как остальные затихли. — Пока новый глава не выбран — мы можем делать с ним все, что угодно. Предлагаю сдать его королю и поделить деньги. За информацию о нем очень хорошо обещали заплатить. А мы его не просто нашли, но и поймали, да еще и с уникальным зверем в придачу. Так что можно просить вдвойне. Как раз к утру доставим ко дворцу.

— Согласен.

— Согласен. — Вторил ему другой.

Они наперебой начали обсуждать идею, и, придя к единогласному решению, направились в сторону поместья впятером. Шестой пошел выяснять, что случилось с их быстрым другом, того, что укусил Рики.

Пузырь медленно поплыл перед ними, и кажется Торн даже не напрягался, удерживая его. Я попытался проткнуть его пальцем, но он лишь только немного прогнулся. Похожую стенку мы видели с Юфином в Танаре, когда доставили Марте девочку.

По пояс голый, в одной девичьей юбке, и, не имея никакого оружия с собой, я находился внутри этой прозрачной тюрьмы и к своему ужасу осознавал, что сбежать на этот раз не получится. Даже если, каким-то чудом, Торн потеряет контроль — уйти от тренированной группы наемных убийц, каждый из которых обладает серьезным уровнем Силы и превосходными боевыми умениями, мне никогда не удастся. Они погрузили нас в большой представительский паровик и повезли прямиком в королевский дворец.

Всю дорогу я размышлял о том, как мне выкрутиться из этой ситуации. Я смог сделать почти невозможное, убив Вайса, но мне не хватило опыта и подготовки. В итоге, Долан Кригер оказался прав. В какой-то момент, мне казалось, что я нашел выход и обратился к братьям:

— Роферс. Это он похищал людей и ваших братьев! Я могу показать место, где у него находится укрытие. Там много больших сколитов, один даже девятого уровня! Вы станете очень богаты, и получите в десятки раз больше, чем вам дадут за меня!

— Роферс? — Торн расхохотался. — Лучше меньше денег, но спокойно спать в объятиях нежной красотки, чем одному под слоем холодной земли. Извини парень, но я еще хочу пожить. Довольствуйся тем, что ты способен унести, говаривал мой отец.

Он внезапно замолчал, вспомнив о нем, и больше не проронил ни слова.

Наш паровик проехал через центр города, мимо той самой гостиницы «Три лебедя», около которой столпилась толпа стражников и какие-то встревоженные люди. Когда я увидел их в окошко, у меня внутри появилось тревожное чувство.

— Останови! — крикнул один из братьев и выбрался наружу.

Он перекинулся парой слов с ближайшим к нему зевакой, после чего сел обратно в карету.

— Чего там? — поинтересовался Торн.

— Помнишь Геко? Ну этого, с гостиницами? — Он указал на здание.

— Ну. Так он уже с полгода, как пропал!

— Нашелся, вчера! Да только недолго радовался. Сердечко остановилось ночью, причем и у жены тоже самое. Следов проникновения нет. Удивительное совпадение, не находишь?

У меня по коже пробежал мороз, а Рики, словно почувствовал это, и обеспокоенно глянул на меня. Я понял, что королевский телохранитель уже побывал здесь и меня охватило отчаяние…

Мы проехали центральную площадь и, наконец-то, достигли входа во дворец. Я внутренне приготовился к встрече с Роферсом, но пока его не было видно. В окно заглянул стражник, внимательно посмотрел на мое лицо, после чего кивнул головой и паровик снова медленно тронулся, петляя по внутренним дорожкам территории обители короля. Вскоре повозка остановилась. Братья вышли на улицу, о чем-то переговорили со стражей, после чего позвали Торна, и мы вместе покинули карету. Нас окружили люди, с оружием на перевес. Какой-то высокий человек в гражданской одежде извлек из-за пояса парализатор и кивнул. Торн снял пузырь, и мое тело пронзил мощный разряд, после чего сознание покинуло меня.

Я очнулся в тюремной камере, прикованный к стене за руки и за шею. Вокруг ощущалось гасящее поле невероятной силы, не меньше, чем в банке Фаэты. Питомца рядом не было. Отчаяние и злость охватили меня. Злость на свою беспомощность и возраст, злость на то, что я не смог спасти ни себя, ни эльмура. Злость на то, что в очередной раз жизнь ко мне была несправедлива.

В горле пересохло, и ужасно хотелось есть. Мысль о том, что они что-то могли сделать с питомцем настойчиво вгрызались в мою голову, отчего по щекам невольно побежали слезы. Я громко закричал от безысходности, и, неожиданно, к камере подошел мрачный надзиратель.

— А ну заткнись, щенок!

— Где Рики? Я буду кричать пока вы не скажете!

— Жив твой Рики. Теперь ты заткнешься? — буркнул он в ответ.

— Дайте воды пожалуйста.

— У короля напьешься! Пришлют скоро за тобой. А мне велено тебя стеречь. — Он посмотрел по сторонам, и шепотом добавил, — Ты и правда посла… Ну это… того. Говорят, ты с демонами якшаешься?

Что? Сам король будет говорить со мной? А его телохранитель?

— А где Роферс? — дрожащим голосом спросил я.

— А мне почем знать? Шляется где-то, он мне не докладывался. Не его полету птица я. Мое дело маленькое, смотреть чтобы ты тут не учудил чего. Ты это… веди себя нормально.

Он отошел прочь, оставив меня с кучей вопросов и беспорядочным ворохом мыслей в голове. Спустя полчаса, в коридоре темницы раздались голоса, и к решетке подошел тот высокий человек, что встречал нас у темницы, а с ним еще несколько людей.

— Приведите его в порядок, переоденьте и вымойте. Его Величество Ленард Милосердный желает говорить с мальчиком лично.

Глава 21

Меня тщательно подготовили ко встрече с монархом. Вымыли горячей водой с мылом, одели в чистую одежду, после чего завязали глаза и повели длинными коридорами. Я как мог старался запомнить дорогу, но очень быстро сбился, и полностью отдался тревожащим меня мыслям. Неужели Роферс так и не узнал, что я во дворце? Что с Рики? Что будет со мной?

— Развяжите ему глаза и уходите отсюда! — раздался волевой, но приятный бархатный голос, — Найди и приведи Шелета!

— Но, Ваше Величество, не стоит обманываться. Этот мальчишка намного опасней, чем выглядит!

— Мне повторить, Домер? Или вы считаете, что ваш король беспомощный старик?

— Простите, Ваше Величество.

С меня сняли повязку. Вопреки моим представлениям о том, что я увижу огромную роскошную залу и короля на троне, в окружении бесчисленных поданных и отряда стражников, все оказалось иначе.

Это была небольшая комната, почти все видимое пространство которой занимал громадный стол из какого-то полированного коричневого дерева. Никакой вычурности, хрустальных люстр или безумно дорогих картин на стенах. Вместо окон внешнюю стену украшали витражи из толстых стекол, за которыми просматривались контуры металлической решетки. В кабинете царила деловая рабочая обстановка.

Позади меня хлопнула дверь, и я начал рассматривать двух людей, сидевших прямо передо мной.

Первый — высокий красивый мужчина в дорогом сюртуке, обладающий строгим и властным взглядом. Его лицо украшала аккуратная бородка. Никакой короны или мантии я не увидел, но не нужно было быть провидцем, чтобы понять кто он. Его Величество Ленард, прозванный в народе Милосердным.

Второй был значительно ниже ростом и обладал чуть более смуглой кожей. В его черных густых волосах я заметил серебристый ободок с чешуйками, что сразу указало мне его национальную принадлежность. Одет он был на Саталийский манер, но некоторые детали внешностиа выдавали в нем истинного хаттайца.

Я решил, что сейчас будет многое зависеть от моего поведения, а потому изобразил глубокий поклон королю, после чего повернулся к его спутнику, поднял вверх левую руку и склонил голову. Глаза хаттайца слегка расширились от неожиданности, и он даже поднялся со своего места и повторил мое приветствие.

— Весьма неплохо, — произнес король и указал мне глазами на высокий стул. — Садись, Кай.

— Спасибо, Ваше Величество. — Я взобрался на указанное им место и свесил ноги, стараясь казаться спокойным, но внутри меня бурлили эмоции переживания. Сейчас эти люди решат мою судьбу.

Мои «улучшенные муравьи» встрепенулись и словно начали согревать меня изнутри. Дрожь начала понемногу проходить. Кажется, у моей Силы появилось незначительное свойство, но в данный момент оно сильно выручало.

— Где девочка? — слово взял хаттаец, сразу перейдя к интересующему его вопросу.

— Утонула. — Не моргнув глазом ответил я. Хоть Марта и повела себя странно, но рассказывать о ней я не собирался даже королю.

— Кажется, без Шелета нам все же не обойтись, — усмехнулся правитель Саталии, — Расскажи мне, Кай Фаэли, что побудило десятилетнего мальчика бродить по королевству и убивать людей? Ты не пробовал учится в школе, играть со сверстниками?

— Я вам все расскажу, Ваше Величество, без утайки. Но для начала разрешите задать два вопроса?

— А ты дерзок! Впрочем спрашивай, терять тебе все равно нечего.

— Где мой Рики?

— В клетке. И ты даже увидишь его, если будешь честным с нами. Второй вопрос?

— Я не увидел во дворце Роферса. Вы его поймали?

— Нет, а должен? — брови короля слегка приподнялись.

— Роферс крадет одаренных уже больше года и убивает их, делая сколиты. Это из-за него исчезают люди.

— Смелое заявление. И ты можешь доказать это? — по лицу короля пробежала тень сомнения.

— Да, я знаю где содержаться пленники.

— Мы легко можем проверить твои слова. Но не думаю, что мой человек на такое бы пошел. Впрочем, сейчас придет чтец, и ты снова повторишь что знаешь об этом, и не только.

Спустя несколько минут в кабинет вошел тот самый человек высокого роста, что привел меня сюда, а с ним еще один, отличавшийся чисто выбритым лицом и аккуратной прической.

— Присаживайтесь. Домер, — король обратился к высокому человеку, — Парень утверждает, что Роферс похищает владельцев Силы и обещает показать место, где они содержаться. — Он перевел взгляд на второго, — Шелет, проконтролируй, чтобы он говорил правду.

Названный Шелетом уставился мне в глаза, и я почувствовал, как символ, сделанный Сиалой, начал слегка нагреваться. Чтец был значительно ниже Дроммеля уровнем, а потому сопротивление его Силе даже не вызвало неудобств. Мышцы его лица напрягались все сильнее, а на лбу появилась испарина. В итоге он беспомощно выдохнул:

— Не могу, Ваше Величество, у него словно каменная стена в голове!

Король озадаченно посмотрел на своего подчиненного, ненадолго задумался, а после произнес:

— Ты свободен. Попробуем поверить парню на слово.

Шелет направился к двери. Я дождался, когда он выйдет и начал свое повествование сразу с той части, которая касалась Роферса. Домер извлек небольшую карту города, и попросил указать место, где располагался подводный вход в их укрытие. Он сделал несколько уточнений, выяснил у меня примерный план расположения помещений, после чего отправился проверять правдивость моих слов. Как я понял из его разговора с королем, они собирались установить над логовом похитителей передвижной гаситель девятого уровня, чтобы дезориентировать королевского телохранителя и не спугнуть его людей.

— Я ответил на твои вопросы и даже предпринял действия, Кай, хотя обвинения в адрес моего телохранителя звучат невероятно. Теперь ты не откажешь мне и моему гостю в удовольствии послушать твою историю полностью? — Король сложил руки на животе и откинулся в кресле, занимая удобное положение, после чего добавил, глядя прямо в мои глаза, — Правдивую историю, разумеется.

Хаттаец последовал его примеру, приготовившись слушать, и я начал:

— Это произошло в мой восьмой День рождения…

Я был искренним, и поведал королю все, опустив только некоторые подробности. Мой рассказ не затронул Марту, Сиалу Камисту и некоторые другие тайны, которые касались только меня. Но мне пришлось сознаться в своих увлечениях магией крови и рунописью, так как в вопросах, касающихся убийства хаттайского посла, присутствующий королевский гость задавал очень много вопросов, пытаясь сложить мозаику. О том, кем была эта девочка, он предпочел мне не рассказывать, упомянув лишь то, что ее предназначением было стать Верховной жрицей в храме Куурум. Впрочем, мне показалось, что он солгал.

Я подробно объяснил, как она «умерла», сославшись на то, что не смог ее убить и забрал с собой в старую канализационную трубу. Затем Дроммель взял контроль над моим сознанием, и я не удержал ее в руках, после чего она скатилась вниз и ее унесло течением. Проверить мои слова все равно было нельзя, поскольку Главный инквизитор уже ничего не мог подтвердить.

Мне задавали, еще вопросы: о Баренсе, о Дроммеле, о Вайсе. Убийство последнего, Его Величество ничуть не расстроило, но мне пришлось рассказать, что я могу перемещать сознание в Рики, так как в дрессировку питомца они бы все равно не поверили. Я сделал все, чтобы мой рассказ звучал правдиво, скрыв в нем совсем немного лжи о судьбе дочери посла. Кроме того мне удалось доказать непричастность Юфина, и король пообещал, что с него будут сняты все обвинения.

Оставался нерешенным самый главный вопрос. Что со мной будет дальше? И здесь у правителя Саталии и хаттайца, который оказался не кем иным, как вновь назначенным послом, со странным именем Камыр Шам, разошлись мнения.

О том, чтобы просто отпустить меня не было и речи. Возможно, король смог бы простить мне убийства Баренса, Дроммеля, и особенно Вайса, который давно был его больной мозолью, но не убийство семьи хаттайского дипломата. Шаткий мир между Четырьмя королевствами и Хаттайской империей был нарушен моим поступком, и вернуть его могло только справедливое наказание государственного преступника.

Король настаивал на Яме, а хаттаец требовал моей передачи в руки своего Императора. Меня не устраивали оба варианта, но Яма хотя бы давала призрачный шанс на то, что я смогу выжить. И все могло бы закончится в пользу хаттайской стороны, если бы во время спора посол не перешел на личности.

— Мы хорошо поладили, Ваше Величество, но мое нынешнее положение достаточно шаткое. Я рискую потерять должность, согласившись с Вами, чего никак позволить себе не могу. Мой сын неизлечимо болен, и поддерживать в нем жизнь обходится очень дорого. Если император меня сместит, новый посол может быть не настолько лояльным, что Вам очень невыгодно. Я, в свою очередь, потеряю должность, деньги, и мой ребенок умрет. Отдайте нам этого мальчика, и мы вернем мир между нашими державами, выиграв оба.

— Я могу его вылечить! — вырвалось у меня, и они оба резко замолчали.

Король разглядывал меня с нескрываемым интересом, а на лице посла появились смешались противоречивые чувства.

— Что ты сказал!? — хаттаец не смог скрыть дрожь в своем голосе.

— Я не полностью уверен, но могу попробовать вылечить вашего сына. И если это получится сделать — пообещайте на забирать меня к себе и сохранить жизнь мне и моему Рики.

— Лучшие хаттайские лекари и сильнейшие целители Четырех королевств не смогли помочь, а ты утверждаешь, что тебе это по плечу? — лицо посла стало красным от нарастающего гнева, но я видел где-то в глубине его глаз, огонек надежды.

— Я не целитель и не лекарь. Моя Сила действует по-другому, и мне только недавно удалось обнаружить, что я могу передать на время ее частичку другим.

— Ты ничего не теряешь, Камыр. Но, если паренек говорит правду… — король многозначительно уставился на своего коллегу.

Посол облокотился на стол и начал усиленно тереть виски, размышляя о последствиях своего решения. Наконец он поднял глаза и произнес:

— Я готов попробовать вылечить сына, пообещав дать согласие на Яму, но не более этого. Об освобождении не может быть и речи, иначе меня казнят со всей моей семьей. Возможно, я рискую должностью, но ради ребенка…

Его речь прервал стук в дверь, и в кабинет влетел запыхавшийся Домер, указывая рукой на меня.

— Он не солгал, Ваше Величество, мы взяли Роферса с поличным. Более двух десятков граждан находятся в беспамятстве, и сейчас их доставляют в лечебницу. Внутри обнаружены одиннадцать септитов, четыре октита и один нонит. Прикажете перевести их в казну?

Лицо короля стало мрачнее тучи. Он резко поднялся со своего места и сквозь зубы процедил:

— Где этот ублюдок?

— В тюрьме, Ваше Величество. Мы подключили кристалл-гаситель девятого уровня. Он безопасен. И это… — Домер внезапно замялся, — Мы случайно разгадали его тайну.

— Я знал этот секрет с первого дня! — Король начал гневно расхаживать по кабинету. — Каков мерзавец! Вытащил его из дерьма, дал ему все, что только душе угодно! Воистину неистребима жадность людская!

Его кулаки сжались, а вокруг них словно задрожал воздух. Я вдруг понял, что даже не знаю, какая способность у короля.

— Что прикажете делать с Роферсом? Оформляем в Яму?

— Яма будет ему слишком мягким наказанием. Я лично уничтожу эту нелюдь, сейчас же! Камыр, перевези своего сына к вечеру в мою лечебницу. Домер, мальчишку обратно в темницу, он скоро потребуется снова, — он перевел глаза на меня и его раздраженный взгляд немного смягчился, — Ты ведь хорошо себя будешь вести, Кай? Мне не нужно просить тебя приковать снова?

— Обещаю вести себя хорошо, Ваше Величество. Разрешите посмотреть, как вы его казните, пожалуйста?

Лица посла и короля вытянулись от удивления. Правитель Саталии на секунду задумался, стоит ли мне уступить, и, сделав какие-то собственные выводы, махнул рукой.

— Кажется, ты видел достаточно смертей. Одной больше, одной меньше. — он повернулся к Домеру, — Закрой его в камере напротив Роферса, и дождись меня.

Мне снова завязали глаза, и в этот раз я смог запомнить обратную дорогу, в душе надеясь, что мне это сможет пригодиться, после чего отвели обратно в подземелье, которое в этот раз надавило невероятной силы гасящим полем. «Муравьи» попрятались в испуге, настолько велико оно было.

Домер поместил меня в камеру, разрешив снять повязку, и я наконец-то увидел его. Или правильнее сказать их…

Роферс был раздет до пояса и прикован к стене. Руки, ноги, шея — все было обвито металлом, отчего он даже не мог шелохнуться. Мой рот раскрылся от удивления, потому что за всю свою короткую жизнь я еще не видел подобного уродства.

Из его живота торчали разведенные в стороны руки какого-то существа, лишь отдаленно напоминающие человеческие. На их запястьях были надеты дополнительные кандалы, из которых торчали кривые крючковатые пальцы. А в центре тела располагалась сморщенная голова, с перекошенным лицом, словно сплюснутая по диагонали, отчего глаза находились на разном уровне. Эти глаза смотрели прямо на меня, и в них плескалось целое море ненависти и злобы. Меня перетряхнуло от омерзения. Я не смог больше смотреть в них и перевел взгляд выше.

Роферс выглядел спокойным, и тоже рассматривал меня. Его губы зашевелились, и я вновь услышал этот неприятный голос:

— Жалею только об одном. Что я и Сани не раздавили тебя сразу, как мерзкого клопа!

— К-к-лло-паа-а… — завизжала его вторая голова, — Кк-лооо-пааа…

От звука, доносящегося изо рта второй головы, хотелось закрыть уши и бежать, чтобы больше никогда его не слышать.

— Заткнись! — взревел Домер, который продолжал стоять снаружи. До этого момента он казался мне абсолютно невозмутимым, чем очень сильно напоминал Долана Кригера.

Но уродец продолжал орать до самого прихода короля. Ленард подошел к клетке, с минуту смотрел на это чудовище, а потом грустно вздохнул и произнес:

— Выключить поле!

Я ощутил, как все мое тело сковал паралич. Сердце остановилось, и мне не удавалось сделать не вздоха, но это продлилось всего несколько секунд. В последние минуты своей жизни, Роферс все же сделал попытку убить меня.

Глава Саталии поднял руки перед собой. Воздух вокруг него загудел и завибрировал, создавая волны. Они проникали внутрь клетки, где сидел уродец, и я снова непроизвольно раскрыл рот.

Тело Крага и Сани Роферса начало распадаться на мельчайшие части, исчезая прямо на глазах. Сначала король уничтожил всю его кожу, отчего передо мной предстали полностью обнаженные мышцы, сплетенных невероятным образом тел двух людей. Оба брата кричали и бились в судорогах, а его высокопоставленный палач продолжал медленно стирать из мира бывшего телохранителя монарха. Кусочек за кусочком его плоть исчезала, но на пол не упало и капли крови. Таинственная королевская Сила подхватывала их в воздухе и расщепляла на атомы. Опять неизвестное слово, но оно совсем не кажется новым. Я откуда-то знал, что так называются самые маленькие частички, из которых состоит все вокруг.

Король распылил его полностью, вместе с частью стены и кандалами. Эта способность была похожа на мою руну Соа, но была в десятки раз сильнее и для ее применения не нужно было тратить минуты или часы. Закончив, он повернулся ко мне и своему подчиненному.

— Домер, покинь нас. Поле не включать.

Я остался с правителем один на один. Он задумчиво глядел на меня несколько секунд, а потом решился:

— Кай, ты и правда можешь вылечить любую болезнь?

— Я не знаю, Ваше Величество, но мне кажется, что да. Сам я болел только совсем малышом, а с момента появления Силы ни разу.

Ленард закатал рукав и показал мне крупную гноящуюся язву на сгибе локтя.

— Это наследственное заболевание, Кай. Они приходят и уходят, но всегда держатся по году и больше. Мой целитель только снимает зуд, но не может справиться с этим.

— Вы хотите попробовать испытать мою Силу? — неуверенно произнес я.

— Что тебе нужно для этого? — король немного воодушевился.

— Дайте руку, Ваше Величество, больше ничего не надо.

Он вошел ко мне в камеру. Я ухватилась за его предплечье и сконцентрировался, чувствуя, как «муравьи» стали теплыми и устремились в Ленарда. Они все ползли, и ползли, не прекращая, заполняя его. В какой-то момент моя концентрация взлетела до своего предела. Я словно «увидел» короля насквозь, и каждая клеточка его организма оказалась пропитана странной серой гнилью. «Муравьи» вгрызались в нее и быстро гибли, но им приходили на смену новые. Порча начала отступать, и вскоре я с удовольствием ощутил чистую структуру его тела. В довершение процесса залечил язву на локте, и вдруг почувствовал себя полностью опустошенным. Это не шло ни в какое сравнение с лечением Рики. Впредь нужно будет тщательнее следить за расходом Силы, иначе так и выгореть не долго.

— Невероятно! Получилось! — король с удовольствием разглядывал идеальную гладкую кожу на месте бывшей болячки. — Надеюсь она не скоро вернется?

— Она больше не вернется, Ваше Величество, — устало произнес я, и почувствовал легкое головокружение. Уселся на лавку, откинулся спиной на стену и уже сонным голосом добавил. — Никогда не вернется…

Меня разбудили вечером. Король лично явился за мной в сопровождении слуги, который принес целую горсть трилитов и переходник. Ленард попросил нас оставить наедине. Когда его человек покинул темницу, я произнес:

— Ваше Величество, закройте глаза. У меня этот процесс немного отличается от других одаренных.

Ленард вышел из камеры и отвернулся. А я один за одним поглотил почти все принесенные камни, каждый раз освещая яркой вспышкой серые стены. Король дождался окончания моего насыщения Силой и снова обратил взгляд на меня.

— Кай, ты удивительный! — произнес он, — Прошу тебя, продержись в Яме хотя бы год. Когда хаттайцы успокоятся, я лично вытащу тебя оттуда. Такому, как-ты человеку, всегда найдется место при дворе. Можешь попросить меня о чем угодно, в пределах разумного, конечно.

— Отдайте мне Рики, его нужно покормить. Разрешите мне забрать спрятанные в тайнике книги, оставленные мне профессором Блоу, я хотел бы взять их с собой. И еще, вы дадите мне в Яму оружие?

— Если бы ты не спросил, я бы сам тебя заставил его взять! Чем ты привык пользоваться, кроме лука и кинжала?

— Эм… — я начал думать, как объяснить королю устройство кусаригамы, — Ваше Величество, можно я нарисую чертеж? У вас есть кузнец?

Кажется, моя наглость перешла все границы.

Но король даже не обратил на это внимания и позвал слугу, который принес мне карандаш и бумагу. Я аккуратно нарисовал по памяти свои прошлые серпы, слегка увеличив размеры, вес и немного изменив форму, после чего отдал рисунок королю.

— Вот. Эта веревка была сделана из витой нити араха, но ее можно заменить тонкой цепью.

— Завтра к утру будет готово. — Король быстро пробежал чертеж глазами, вопросительно поднял, бровь, но ничего больше не сказал и передал листок слуге.

Вечером прибыл посол, со своей женой и сыном. Им оказался парень, лет пятнадцати, который не мог самостоятельно ходить. Он передвигался на специальном дорогом кресле с колесами, к которому приложил руку какой-то талантливый инженер. Оно двигалось не за счет пара, а посредством хитроумного устройства, занимающего всю нижнюю часть, располагаясь прямо под сидением. Это приспособление преобразовывало энергию сколитов в механическую. Я слышал, что королевские ученые нашли какой-то новый способ использования камней, однако пока что он был намного дороже и поедал огромное количество источников энергии.

Меня доставили в дворцовую лечебницу, где мне пришлось встретиться с довольно неприятным человеком по фамилии Роргер. Он оказался главным королевским лекарем, откуда-то прознавшим о моих достижениях на почве целительства; и теперь этот тип вовсю крутился рядом, постоянно делая мне замечания противным гнусавым голосом. Впрочем, когда появился король, его словно ветром сдуло, и во время лечения нам никто не мешал.

Я приблизился к сидящему в кресле парню, который вращал непонимающими глазами по сторонам и иногда невнятно мычал. Периодически его тело охватывала жуткая тряска, после чего у него наступала кратковременная апатия и неподвижность. Мне пришлось дождаться, когда пройдет очередной приступ, после чего взял его за руку и сконцентрировался, целиком погрузив сознание в процесс.

Он был практически чист, и мне пришлось изрядно попотеть, чтобы обнаружить маленький черный комок, размером с крупную черешню, прямо в центре его головы. Он очень долго не хотел исчезать, сопротивляясь моему вмешательству. Сил на его уничтожение потребовалось намного меньше, чем на исцеление короля, но я все равно прилично устал.

— Готово! — облегченно выдохнул я и отошел в сторону.

Его высокопоставленный отец и егомать, высокая красивая женщина, встревожено смотрели на своего сына. Он начал понемногу ворочаться в кресле. Родители, затаив дыхание, следили за каждым его движением.

Парень поднял глаза, и я с удовольствием отметил осознанный взгляд. Он попытался встать на свои слаборазвитые ноги, отчего на его лице появилось сильное напряжение, но долго продержаться не смог и опустился обратно в кресло.

— Мама, не могу. — Он произнес это медленно, но достаточно внятно.

— Сможешь, сынок! — женщина упала перед сыном на колени и стала целовать его руки, — Сможешь, у нас все впереди, хороший мой!

Она посмотрела на меня и в этих влажных от слез глазах было столько любви и счастья, что мне стало одновременно неловко и тоскливо.

— Спасибо тебе, спасибо. Скажи, что я могу для тебя сделать. Мы готовы на все, правда? — она повернулась к мужу, который стоял с открытым ртом и не верил в происходящее. — Камыр, обещай сделать все, что попросить этот чудесный мальчик, слышишь? Обещай, немедленно!

— Я не в силах… — голос посла дрожал, — Император желает его смерти…

— Мы договорились? — молчавший до этого момента Ленард, не терпящим возражений тоном обратился к послу.

— Д-да. Но только на Яму. Простите, я не могу сделать больше. Иначе то чудо, которое сегодня произошло, не будет иметь никакого смысла. Если мою семью казнят…

Он виноватыми глазами смотрел на меня, а я думал лишь только об одном. Как прожить ближайший год в самом страшном месте по эту сторону Хаттайских гор.

* * *

Следующая глава в этой книге последняя. Больше книг бесплатно в телеграм-канале «Цокольный этаж»: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Глава 22

Мне дали увидеться с Рики. Эльмур, едва завидев меня, начал скакать по клетке и как заведенный кружится вокруг себя. На него надели маленький ошейник с тонкой цепью, отчего он постоянно чесался, пытаясь сорвать его. Я накормил питомца своей кровью, прямо в присутствии ошеломленного короля, который уже устал сдерживаться, и сейчас превратился в обычного пожилого мужчину, позабыв о манерном поведении.

Ночевал я в камере. В нее доставили хороший матрас, подушку и одеяло. Выспаться почти не удалось — страх перед грядущей неизвестностью поселился в моей голове. Я все пытался представить, себе это место, и сознание подкидывало самые страшные картины. Профессор говорил, что там люди едят друг друга…

Профессор! Мне обязательно нужно увидеться с ним этой ночью!

Я снял кулон и положил у изголовья. Уснул уже под самое утро, но встреча с Монтисом Блоу все-таки состоялась. На этот раз я пригласил его прогуляться по королевскому парку на территории дворца, где рассказал ему обо всех новостях за последние дни. О пропавшем Юфине и об открывшемся у меня таланте целителя. О Роферсе и Дроммеле. О Вайсе и моей наполовину удачной операции. И, конечно же, о разговоре с новым хаттайским послом и королем.

Он кивал головой и внимательно слушал меня, не перебивая. Но когда узнал про то, что меня поместят в Яму не выдержал:

— Кай, даже год в Яме будет самым страшным испытанием, на фоне которого убийство Вайса и Дроммель покажутся тебе детской шалостью. Об этом месте исключительно мало известно, и ходят лишь слухи, какие из них правдивы — остается только гадать. Но люди оттуда не возвращаются никогда. Выясни у короля о ней все, что только сможешь и подготовься.

— Я попробую разузнать об этом завтра, обещаю. Господин профессор, вы говорили о тайнике, что там? Вы мне расскажете, где он находится?

— В нем записи, которые очень могут быть тебе интересны. В основном это научные трактаты, но в них есть координаты некоторых покинутых эльфийских поселений, где ты сможешь найти много ценного для себя. Самую большую важность для тебя представляет дневник Михаила. Когда-то, он попросил меня, что если я встречу в своих странствиях человека, который будет отличаться от всех людей, что я знал раньше, то должен буду подготовить его и передать дневник. После знакомства с тобой в школе, я еще немного сомневался, но теперь просто уверен, что ты тот самый человек, Кай. Тайник находится в саду дома, который я арендовал в последние дни своей жизни, прямо под старой сухой яблоней. Тебе нужно будет сказать хозяйке: «Блоу просил позаботиться о старом дереве». Она поймет.

На следующее утро, меня начали готовить к отправке. Король под смешанным конвоем, состоящим из хаттайских и саталийских солдат, отпустил меня в Фаэту, чтобы я мог приобрести все, что считаю нужным взять с собой. Главным в конвое был крепкий жилистый мужчина с крупным шрамом, пересекающим все лицо. Звали его Керинаддил Грол, и он мне сразу очень понравился. Этот человек был уроженцем Норада, и вырос непосредственно в Хаттайских предгорьях. Там же пошел в армию, а получив тяжелое ранение, перевелся в корпус, занимающийся охраной Ямы, где дослужился до заместителя командира части. Больше, чем он, мне никто не мог рассказать о моем будущем месте жительства на ближайший год.

Грол отнесся ко мне как к взрослому, что мне очень польстило, и узнав, что я прошел подготовку в школе Длани, посоветовал купить побольше трав для изготовления ядов. Он не стал сразу объяснять мне все тонкости пребывания в Яме, пообещав сделать это во время плавания. Король поручил ему лично доставить меня к месту отбывания наказания.

Во время посещения травника я, к своей огромной радости, обнаружил у него немного эйголя и сразу купил. Грол увидев мою покупку улыбнулся, и сказал, что можно было обойтись и без этого. Он назвал этот мох светящейся травой и сообщил, что в Яме его растет предостаточно, и он там является основным источником света, не считая лавовой реки.

После посещения рынка, мы поехали к дому Монтиса Блоу. Встретившая нас хозяйка не сказала ни слова и позволила забрать книги, которых оказалось приличное количество. Грол посоветовал не брать с собой лишний груз, но я отказался его слушать на этот раз.

По возвращении во дворец меня ждали новые камы. Король расщедрился и, все-таки, поручил своим ремесленникам изготовить кусари не из цепи, а из прекраснейшей дорогой нити каких-то особых арахов. Однако испытать кусаригаму мне не дали, сообщив, что я получу ее только перед самой Ямой. Также, для меня подобрали неплохой кинжал под мою руку, а что касается стрелкового оружия, Грол пояснил, что лук там будет не очень неудобен в использовании, из-за особенностей этого места.

К полудню я закончил последние сборы и меня, вместе с другими заключенными, посадили на большую каравеллу, специально оборудованную под перевозки преступников. Нас поместили в ее заднюю часть, где был установлен мощный гасящий купол и постоянно дежурил отряд вооруженных стражников. Всего пленников было около двадцати человек. Я узнал среди них людей Дроммеля и Роферса, которых уже видел в той лаборатории под землей. Среди них был даже тот лысый, что забрал мои серпы, подаренные профессором. Люди Домера не смогли отыскать их, а может сильно и не старались. Перед самым отправлением на корабль взошел отряд хаттайцев, которые должны были сопроводить меня до самого входа в Яму и затем отчитаться своему руководству.

Путь до Норадского королевства заняло около недели, во время которой Керинаддил Грол ежедневно приходил ко мне в камеру и давал наставления, о том, как выжить в предстоящих условиях. Все оказалось почти так, как рассказывал профессор, за исключением того, что заключенные без разбора едят друг друга.

Оказывается, внутри Ямы имелись несколько группировок и поселений, и одна из достаточно крупны действительно промышляла каннибализмом из-за отсутствия мяса. Точнее оно было, но в виде различных ужасных тварей, которые там водились в изрядном количестве. Все они были крайне опасны, и, желающие поймать и приготовить их на огне, обычно сами становились чьим-то завтраком. Большая часть населения Ямы питалось в основном растительной едой, а также некоторыми видами мха. Найти червяка или насекомого считалось большой удачей. После этих слов Грола меня чуть не вырвало. Но были там и люди, которым удавалось выращивать неприхотливые к дневному свету овощи на небольших клочках скудной земли. Стоили такие овощи баснословно дорого, а таких умельцев как правило сразу прибирали к своим рукам крупные артели и группировки. Самым же страшным из его рассказа оказалось то, что в Яме расположено нестабильное природное гасящее поле и Сила почти нигде не работает, за исключением нескольких очень опасных мест, населенных теми самыми тварями.

Грол рассказал еще много чего о некоторых особенности выживания в этих условиях. В частности особенно долго он убеждал меня отпустить Рики на волю, объяснив это тем, что эльмур станет источником повышенного внимания обитателей этого места, и его однажды поймают и съедят. Я категорически был против расставаться со своим другом, тем более он мог мне обеспечить защиту, но тем не менее его слова посеяли в моей голове зерна сомнения, и мне все чаще приходилось задумываться об этом. Не будет ли предательством вести питомца на верную смерть? Однажды я уже не послушался опытного человека, и результатом этого стало мое нынешнее положение заключенного.

Что касается Рики — я виделся с ним ежедневно. Грол приносил клетку с собой, и во время наших разговоров питомец находился рядом. Поначалу солдаты открывали рты, увидев как его кормлю, но постепенно привыкли и перестали обращать на это внимание.

По прибытии в порт Норада, нас сразу пересадили в крытую паровую повозку, к которой было прицеплено несколько вагонов. Она ехала прямиком к Яме по самым настоящим рельсам. Я назвал это устройство поездом, но каких-то видений, по поводу него, ко мне не пришло. Норадцы с удовольствием пользовались своей близостью к рудникам и щедро вкладывались в благоустройство и развитие своей страны. Грол рассказал, что на данный момент в этом королевстве самая благоприятная экономическая обстановка. Например, здесь уже давно не упоминалось слово «изгой», а на первый план вышло не владение способностями, а непосредственная польза, которую человек мог принести для своей страны. Талантливые ремесленники и ученые были здесь в большом почете. Единственной опасностью была угроза с той стороны хаттайских гор, а потому развитие обороноспособности государства стояло важным пунктом в задачах местного короля. Желающих нести службу на границе с Империей было хоть отбавляй, так как размещенные там военные корпуса щедро финансировались силами всех Четырех королевств.

За всю дорогу у меня несколько раз возникали мысли о побеге, но я не видел ни малейшей возможности для этого. Хаттайцы почти не отходили от меня, да и преодолеть такое количество охраны, состоящей из людей, чьи способности были предназначены для поимки и удержания преступников, представлялось делом рисковым и сомнительным.

Нам оставалось ехать не больше часа, когда произошло одно удивительное событие. Последний отрезок маршрута проходил через небольшой участок Дикого леса. Грол рассказал мне, что во время его строительства погибло очень много людей. И главная причина их смерти сидела в клетке рядом со мной, играя со своим хвостом и почесывая шею под ненавистным ошейником. Этот участок дороги просто кишел эльмурами всех разновидностей, которые атаковали поезд со всех сторон, едва он заехал в лес. Они были повсюду — на крыше поезда, на оконных решетках, на стенах вагонов, чуя много вкусной крови внутри. Удивленный Рики уставился на какую-то самочку, что повисла прямо на нашем окне и начал возбужденно носиться по клетке как угорелый, пытаясь протиснуться через ее прутья.

— Отпусти зверька, не мучай. Сожрут его в Яме. — В очередной раз произнес сидящий рядом со мной Грол. Он глянул на стоящих неподалеку отвлекшихся хаттайцев, наклонился к моему уху и прошептал: — Король говорил мне, что ты можешь связываться со своим питомцем с помощью какой-то зверолюдской магии. Через год мы тебя вытащим, и ты снова найдешь своего друга. Его шансы выжить под землей крайне малы.

И снова на меня накатила гамма самых противоречивых эмоций. Сердце разрывалось от страха, что с Рики что-то произойдет в Яме, но и расставаться с другом я не желал. Я чувствовал себя последним эгоистом и предателем, по отношению к моему самому близкому существу, боясь остаться один, без его поддержки. Но в душе понимал, что, если он погибнет, простить себя я не смогу никогда.

Поезд выехал из леса, и пушистые смертоносные зверьки, словно сговорившись, попрыгали на землю и побежали обратно в свой зеленый дом.

— Я отпущу его, откройте окно. — Эти слова мне дались тяжело, комьями застревая в горле, но я считал, что принял правильное решение.

Грол встал со своего места, переговорил с хаттайскими воинами, и они обнажили оружие, приняв боевую позицию. Он вернулся ко мне и специальным ключом открыл форточку.

— Кай, они очень надеются, что ты не сделаешь никаких глупостей.

— Не сделаю.

Я открыл клетку и дрожащими руками снял с Рики ошейник. Малыш взобрался на мое плечо, словно никогда и не покидал его и деловито начал вылизывать шерстку.

— Иди, Рики, — я посадил его на край форточки. — Беги к своим, малыш!

Он принюхался к воздуху и нерешительно посмотрел на меня, потом устремил взгляд в удаляющийся лес и снова перевел взгляд в мою сторону, словно спрашивал разрешения.

— Рики, уходи пожалуйста. Тебе там будет лучше.

Кажется, я сейчас зарыдаю…

Эльмур еще немного подумал, спрыгнул обратно и попытался забраться ко мне за пазуху.

Рики не хотел уходить, но я уже принял решение. Он просто не знает, куда мы едем и что его ждет.

— Я могу принять эйголь? — мой взгляд устремился на Грола.

— Это тот светящийся мох? Любопытно будет посмотреть на это, думаю наши хаттайские товарищи не будут против.

Я вытащил коричневое растение из кармана, неуверенно положил его себе на язык, и, последний раз все обдумав, разжевал его.

Сознание переместилось в тело Рики. Я почувствовал еще оставшееся в нем легкое возбуждение от недавней встречи со своими соплеменниками. Не бойся, маленький, я обязательно за тобой приду, обещаю. Грол говорит, что в Яме есть эйголь, и я буду тебе часто навещать.

Прыжок, еще один. И я уже парю над землей в сторону леса. Приземляюсь. Поезд едет неторопливо, но я не оглядываюсь и бегу вперед. Где-то там мои братья и сестры.

Добегаю до леса, вскарабкиваюсь на дерево и нюхаю воздух, но ничего не чувствую. Эльмуры не пахнут. Начинаю ощущать, как сознание понемногу выталкивает обратно. Мое человеческое тело наполнено Силой и долго у меня пробыть эльмуром не получится.

Издаю протяжный крик, и отовсюду в кронах деревьев, и из многочисленных норок в стволах деревьев, начинают высовываться любопытные мордочки моих сородичей. Их много! Они собираются около меня и начинают бегать вокруг, зазывая меня в какую-то веселую игру. Я присоединяюсь к ним, и вот мы уже большой стаей бежим куда-то далеко в гущу деревьев, парим в воздухе, и, иногда, в шутку кусаем друг друга за пушистые хвосты. А через секунду я теряю контроль над разумом питомца и снова оказываюсь в ненавистном поезде.

— Прощай, Рики! Я тебя найду, обещаю. — Крупная слезинка скатывается по моей щеке, оставляя мокрую дорожку…

Через полчаса мы прибыли на место. Нас построили в цепочку, выдали специальные непромокаемые вещевые мешки и под конвоем повели вперед. Мне было очень тяжело идти из-за большого количества книг, но я отказался их выбрасывать. Встретил наш отряд огромный бородатый человек, в сопровождении трех десятков солдат. Едва они приблизился к поезду, как все вокруг словно замерло. Кто-то из них обладал невероятно сильными способностями гасителя, не ниже восьмого уровня. И снова я безуспешно поискал глазами лазейки для побега, так и не желая принять свою судьбу, но подходящих вариантов не увидел.

Мы вышли со станции и передо мной длинной грядой раскинулись величественные горы, протянувшиеся с севера на юг, конца и края, которым не было видно. Как назло стояла отличная солнечная погода, отчего в душе становилось еще тоскливее. Нас погнали вверх, примерно на четыре полета стрелы и, вскоре, перед моими глазами появился небольшой гарнизон, наполненный вооруженными людьми. Мы вошли внутрь него, и я увидел его главную достопримечательность — небольшой колодец посреди главной площади, к которому вели четыре ступеньки.

— Загоняй! — громко крикнул бородатый.

С двух сторон от нас солдаты образовали узкий коридор, от которого отделились четыре человека с кнутами. Двое из них встали у колодца, а другие два подошли к цепочке заключенных и стали по очереди указывать на людей. Первым пошел лысый, укравший у меня кусаригамы подаренные Блоу. Он нерешительно поднялся по ступенькам и посмотрел вниз, а затем в испуге сделал шаг назад, и на его спину мгновенно обрушились кнуты загонщиков.

— Прыгай. — Гаркнул бородач. — Пока что прошу по-хорошему!

Лысый развернулся, его лицо исказилось от злости, и он попытался оттолкнуть одного из солдат, но тот просто поднял руку и тело бывшего соратника Дроммеля поднялось в воздух, а затем надсмотрщик с невероятной скоростью швырнул его вниз.

— Следующий. — Начальник обвел глазами нерешительно стоящих людей. — Повторяю, следующий!

Я уже хотел было сделать шаг вперед, но Грол меня придержал за плечо и шепнул:

— Не торопись, пойдешь последним. Так больше шансов не погибнуть в первый день.

Один за одним люди прыгали вниз, понимая, что их все равно заставят это сделать. Медленно, но верно, подходила и моя очередь. Меня охватило чувство неизбежного приближения ужасающей развязки моего и без того короткого жизненного пути.

Очень скоро все заключенные оказались в Яме, и снаружи оставался только я один. Бородач вопросительно посмотрел на Грола, окруженного хаттайскими и саталийскими солдатами.

— Дайте ему еще пару минут, пусть эти твари внизу успокоятся. И еще, король Саталии лично просит Вас, разрешить ему надеть оружие до прыжка.

Бородатый недолго поразмыслил, и кивнул головой. Я развязал мешок, надел перевязь и поместил свои новые серпы за спину, закрепив скрученную кольцами кусари на поясе.

— Пора! — донесся до меня голос Грола. — Удачи тебе, Кай! Чтобы не случилось, постарайся выжить и помни все, что я тебе рассказывал по дороге.

Я подошел к краю и опустил глаза вниз. В мое лицо смотрела бездонная пропасть, из которой доносился слабый шум далекого водопада.

Набрал побольше воздуха в легкие, как тогда, на каравелле Джаиля, и медленно оттолкнулся от края. Сзади послышались изумленные крики и удивленные возгласы, а через секунду, уже в самом полете, в мое плечо вцепились знакомые коготки.

Рики сделал свой выбор.

Егор Аянский Кай-3

Пролог

— Я потеряла его, но он не мог избавится от метки сам. Твой землянин дорого заплатит за вмешательство, Свет.

— Ты ошибаешься, Тьма. Землянин еще не встретился с ним, но я бы и сам хотел знать, куда исчез Эл. Хранитель Равновесия, не твой ли это был ход?

— Нет, я не настолько прямолинеен, более того, я спрятал от него Исток, иначе Игра закончилась бы слишком рано. Но, так и быть, я дам подсказку. Есть кое-кто, кому вы безразличны оба. Создание Тьмы, отрекшееся от матери, но не принявшее Свет. Случайность свела их вместе, а значит вмешался Хаос и правила не нарушены.

— Я не понимаю, о ком ты говоришь.

— В бесконечных попытках уничтожить Эла, ты позабыла о своих многочисленных детях. Разбирайся с ними сама, но помни, открыв сущность этого ребенка кому-либо еще, ты сорвешь печать, и проиграешь.

— Я не настолько безумна. Рано, или поздно, он будет найден и уничтожен.

— Если только он сам не начнет искать тебя. Когда-нибудь Эл поймет, что тюрьма его Божественной души неумолимо разрушается с каждым новым уничтоженным последователем Тьмы или Света. Он уже неосознанно пользуется ею, изменяя свой дар, в нужном ему направлении.

— И когда он все осознает и примет Хаос, твоя Игра может очень быстро закончиться, Тьма. Я буду скучать, сестренка.

— Такой исход событий невозможен, Эл не настолько доверчив, чтобы отдать себя Хаосу. Минует несколько эпох, пока он придет к этому.

— Умереть от старости в этом теле ему не грозит. А значит времени у него предостаточно.

— Он не умрет от старости, он умрет на моем алтаре. Намного раньше, чем осознает себя.

Мир Кастания. Хаттайские предгорья. База шестого корпуса объединенных сил Содружества Четырех королевств.

Яма. Одно из самых загадочных и ужасных мест, породившее немало легенд. Первые исследователи и геологи Норада более пяти веков назад обнаружили этот загадочный участок, и были удивлены, какое количество полезных ископаемых и ценных руд хранят эти земли. Сотни искателей наживы, обладающих Силой воздействовать на камни, устремились сюда. Они прошли путь до самых недр, создали многочисленные переходы и шахты, пробили тысячи лабиринтов в толще скал, пока не столкнулись с самой сутью земли, где она рекой изливала из себя жидкий камень, способный сжигать все вокруг.

Работы в этом направлении было решено прекратить, и все силы перебросить на соседний район шахты. Он был еще богаче, но его охраняли смертоносные твари, что веками жили под землей, боясь солнечного света. Целая экосистема возникла под толстым каменным покровом. Как и на поверхности здесь обитали небольшие существа всех видов и форм, которые выживали за счет своей удивительной плодовитости, питаясь растениями и насекомыми. Они становились пищей для существ покрупнее, а те в свою очередь являлись лакомым куском для чудовищных созданий, что являлись хозяевами этих мест. Но были и другие — элита подземного мира, столь древние, что предпочитали все свое время проводить спячке. Когда же они пробуждались и выходили на охоту, сама земля дрожала от ненависти, а бывшие хозяева бежали в страхе, прячась в глубоких ущельях и норах. Чудовища пожирали все, что могли переварить их громадные желудки, чтобы опять уснуть на несколько десятилетий.

Но люди ради наживы стерпят и не такое. Они достаточно успешно продвигались вглубь, заставляя потесниться вчерашних властителей этих мест. Их чудесная Сила, подаренная союзными эльфами, заставила считаться с ними. Люди не только отбили нападения странных подземных существ, но и загнали их глубоко, в самые далекие норы, продолжая изымать из недр все самое ценное.

А потом они случайно разбудили Его. Истинного Владыку. Он вышел им навстречу, пожирая каждого, кто посмел потревожить безмятежный сон. И Сила человеческая, что давала возможность безнаказанно грабить эти места, оказалась беспомощна. В сражениях с Владыкой, погибли сотни людей, а он, насытившись, вернулся к себе и снова уснул на десятилетия.

Но люди не привыкли уступать. В своих изысканиях им удалось наткнуться на удивительную черную воду, что неделями могла гореть не прекращая. Они нашли убежище Владыки и пустили черную маслянистую реку в новое русло, затопив его обитель, желая сжечь Его.

Объятый пламенем Владыка, пытаясь спасти себя, в ярости разрушил хрупкую стену, за которой протекала полноводная подземная река. Вода устремилась по коридорам и туннелям, ломая человеческие постройки и нехитрые механизмы того времени, заполняя каждую полость и нишу.

И она встретилась с рекой из жидкого камня…

Тот день, когда рожденный слиянием двух стихий пар вырвался наружу, теперь уже помнят лишь старожилы эльфов, да бессмертные гитайя, что наблюдали за катаклизмом из своих лесов и горных убежищ за десять тысяч полетов стрелы от этих мест.

Скала выдохнула полной грудью, и успокоилась. Погибли сотни людей и тысячи существ. Шахта была завалена, а обе реки изменили свое русло. И странная аномалия возникла в этих местах, что не давала Силе человеческой и магии эльфийской творить чудеса.

Прошли века, и однажды люди снова вернулись сюда, обнаружив бездонный колодец, что как памятник безграничного могущества природы остался в назидание потомкам. Они исследовали его, но Сила в этих местах перестала быть стабильной, а подземелья заполнили новые твари, гораздо более опасные, что научились прятаться и нападать внезапно. И было решено четырьмя королями добычу ископаемых в этих местах не возобновлять, а место это, наречь Ямой, и отправлять сюда любого, чьи злодеяния против рода людского превысили разумные границы.

Одним из старожилов Ямы был уроженец Миделя, бывший военный Хаффер Морли. Пожалуй, единственный человек, что искренне любил Яму, и никогда не мечтал из нее выбраться. Еще ребенком он обнаружил у себя повышенный интерес к смерти. Годы шли, он рос, но никак не мог реализовать себя. Все казалось неинтересным и скучным. И лишь когда в его родном городе Антар погибал человек, он словно просыпался от спячки и бежал к месту происшествия, надеясь застать умирающее тело, которое мог рассматривать часами. Но вскоре и это перестало приносить удовольствие. Настал тот день, когда ему захотелось попробовать убить человека самому.

Однако Антар был слишком маленьким городком, где все друг друга знают и каждый на виду. Люди заметили странное поведение Морли и стали относиться к нему настороженно. Стремясь к мечте, Хаффер принял волевое решение и записался в ряды одного из корпусов пехоты, что располагалась на границе с Хаттайской империей, где в первом же бою получил ранение средней тяжести. Оказалось, что на войне люди не только убивают, но часто гибнут сами. Обученные сражаться враги являлись не лучшей целью для экспериментов Хоффера, и потому он вернулся в родной Мидель. Домой в Антар он не поехал, оставшись жить в Верене, который был крупнейшим городом этого королевства и его столицей.

Он сумел неплохо устроится, выбрав непопулярную профессию помощника патологоанатома. Здесь он был в своей стихии, но все растущее желание убить человека никуда не пропало.

Однажды в его морг привезли дряхлого старика, заключение о смерти которому выписал по ошибке какой-то юный неопытный лекарь. В тот день дежурил Морли, и он привычно расположил хирургические инструменты около стола, а сам начал готовиться ко вскрытию.

И внезапно старик издал протяжный стон…

Хоффер испуганно отскочил в сторону, но пожилой мужчина продолжал лежать неподвижно. Лишь его грудная клетка начала размеренно двигаться вверх-вниз, а он как завороженный наблюдал за этим.

Идеальный кандидат!

Он не долго возился с ним, а просто привязал старика к столу, заткнул ему рот и произвел полноценное вскрытие живого тела, наблюдая как тот корчится в муках и пытается позвать на помощь. В тот день Хоффер Морли испытал невероятное блаженство, какое ему не давали ни вино, не женщины. Теперь они стали жалким заменителем истинного наслаждения.

А спустя две недели столицу потрясла череда жестоких убийств. Его стали называть Веренский Мясник. Обладая достаточным умом и хитростью, Морли раз за разом уходил от правосудия. Расправы над жертвами становились все более изощренными, и редко кому посчастливилось умереть сразу, не ощутив на себе череду ужасных пыток. Хоффер хотел все больше и больше. И однажды ему пришла идея попробовать человеческое мясо.

Он настолько был одурманен его вкусом, что даже обучился ремеслу по приготовлению пищи, и теперь, ощущая свое превосходство над городскими следователями, придумал свою собственную визитную карточку, оставляя подле очередной истерзанной жертвы приготовленное из нее же блюдо. Так Веренский Мясник превратился в Веренского Кулинара.

Аппетиты росли, и у Хоффера появилась новая мечта. Ему захотелось отведать плоть ребенка. Но он сам же и создал такую обстановку в городе, что даже маленькие изгои предпочитали проводить ночи в уютных подвалах, чего уж говорить о благочестивых гражданах, которые не оставляли своих чад без присмотра.

Хоффер стал избирательным, и охотился только на молодых жертв. Но как говорят в Миделе: «И у самого сильного араха когда-нибудь заканчивается паутина». Один из талантливых следователей заметил, что возраст пострадавших становится все меньше, а часы нападения все больше смещаются от поздней ночи к раннему вечеру. Силами стражи и городской управы была подготовлена операция, в результате которой они рассчитали примерный маршрут движения Хоффера. Его взяли, как говорится, «на живца», использовав Силу иллюзиониста, который создал образ потерянного семилетнего мальчика.

Итогом этой истории стала отправка маньяка в Яму, где Хоффер с удивлением обнаружил себе подобных, создавших свою собственную группировку. Он быстро стал в ней своим, а через пару лет занял место правой руки главаря. О таком чудесном «наказании» он и помыслить не мог. И все же было кое-что его удручавшее. Женщин в Яме содержалось предостаточно, но аномалия, царившая в этом месте, препятствовала зачатию. Под землей не было детей, за исключением одного единственного эльфийского подростка, которого он случайно упустил. Мечта продолжала оставаться мечтой.

Глава 1

«Прыгай ровно, в воздухе не дрыгайся — иначе смерть. Перед водопадом глубоко вдохни, он тебя затянет в свои воды и не даст разбиться. Затем поток вынесет тебя в узкий тоннель, воздуха хватит едва-едва. Из тоннеля ты выпадешь в тихую подземную реку, населенную разными хищными тварями. Они опасны, но до берега ты должен доплыть. Скорее всего придется скинуть мешок или выбросить книги. На берегу опасайся людей, которые выглядят сильными и здоровыми — это с большой вероятностью людоеды. Остальные питаются хуже, внешне хилые и бледные, сразу постарайся прибиться к ним и попасть в одну из группировок. Это твой шанс. Там придется очень много работать и мало есть, но твоя задача продержаться только один год. Не лезь на рожон и никому не доверяй. В середине реки Сила работает безотказно, у берега пропадает.»

Наставления Грола раз за разом проносились в моей голове, сменяясь картинами из моей прошлой жизни. Я падал несколько секунд, сердце словно подпрыгнуло и зависло, а душа ушла куда-то в пятки. Грохот водопада с каждой секундой нарастал все сильнее. Колодец закончился, и слева от меня мелькнул изувеченный труп лысого, насильно сброшенного вниз стражниками. Грудь преступника пробило острым сталагмитом, на котором он и остался висеть, а его тело уже облепили странные твари, размером с трехмесячного котенка. Рассмотреть я их не успел, однако отметил, что они двигаются с невероятной скоростью, короткими незаметными глазу рывками, и способны ползать по гладким отвесным стенам.

Меня начало закручивать в воздухе, но я вовремя заметил огромный поток, вырывающийся прямо из отвесной стены, и поглубже вдохнул. Первые брызги превратились в мощные струи, которые увлекали меня за собой, а спустя мгновение, мое тело влетело в воду и поток утянул его на глубину, где сильное течение засосало в воронку и понесло по тоннелю, словно на американских горках. Перед глазами замелькали люди и дети из того странного мира; они улыбались и кричали от восторга, катаясь на железных повозках по воздушным рельсам, которые имели причудливые изгибы и петли.

Моя Сила на всем протяжении тоннеля то появлялась, то пропадала, и это не было похоже на действие гасителя. Каким бы сильными не были поля в Фаэте, но «муравьи» всегда оставались со мной. А здесь они периодически исчезали, словно их никогда и не было.

И снова длинный полет под градом бушующей воды. Рики вцепился в мое плечо намертво, и судя по истошному визгу был в полном здравии.

Гладкий коридор закончился внезапно, и спустя несколько секунд я опять влетел воду. Рюкзак потянул меня на дно а гигантская струя водопада, опускающаяся сверху, только помогала ему. Я понял, что начинаю задыхаться. Дневник Михаила, книги, травы — неужели их придется бросить? Но выбора не было.

Скинул лямки с плеч и почувствовал сильное облегчение. Течение сразу понесло меня вперед из этого бушующего кошмара, но не успел я и всплыть, как десятки маленьких присосок впилось в мое тело. Какие-то скользкие черные твари, размером не больше ладони, облепили меня со всех сторон, намертво присасываясь к коже.

Сила! Она пока работает! Сейчас главное всплыть на поверхность за глотком живительного воздуха, а укусы я как-нибудь переживу с помощью регенерации.

Я вынырнул и извлек из-за спины оба серпа. Вода мешала резким движениям, но твари, похожие на огромных головастиков, не имели сколько-нибудь сильной защиты, а потому даже одного удара хватало, чтобы разрезать их. Одной за другой я вспарывал им кожу, и они сами отцеплялись от меня, издавая странный свист на воздухе, или выпуская поток пузырей в воде. Рики плыл рядом и активвно вел бой за мою шею, кусая особо наглых представителей подводного мира и корча свою рожицу от их, по видимому, отвратительного вкуса.

У поверхности существ было значительно меньше, эльмур отлично справился со своей задачей и перебрался на мою голову, высматривая в глубине новых врагов. Спустя пару минут, я отбился от основной массы нападающих амфибий и наконец-то смог оглядеться.

Здесь было относительно светло, но возможно только из-за того, что мои глаза были усилены. «Муравьи» чувствовали себя неплохо. Наверное, это лишь потому, что я все еще нахожусь в воде. Внимательно огляделся. С правой стороны реки протянулась отвесная глухая скала, лишь на самом верху которой находились многочисленные норы, от совсем небольших, в которую едва пролезет моя рука, и до крупных, способных вместить тело взрослого человека.

Слева располагался гигантский грот, потолок и стены которого были просто усыпаны пучками эйголя, и их свет был значительно ярче, чем в деревне орров. Берег все еще был слишком высок, чтобы я смог выбраться, но по мере продвижения становился ниже, а потом исчезал за очертаниями гладкого вертикального валуна, возвышавшегося прямо из воды, словно колонна. По поверхности свода пещеры ползали все те же твари, что я у наблюдал около тела бывшего подчиненного Роферса, чей неудачный прыжок закончился весьма плачевно.

Снова почувствовал резкую боль под правой коленкой. На этот раз ее источником оказались не присоски, а острые зубы, принадлежавшие какому-то змееподобному существу. При его появлении, остатки головастиков разбежались во все стороны. Сквозь толщу воды я плохо рассмотрел его, но судя по очертаниям размером оно было с мою руку. Удар, еще один и тело незваного гостя обагрило поверхность бурой кровью.

— Сюда! Плыви сюда! — донеслось слева.

Меня вынесло течением за вертикальную скалу, где я обнаружил на берегу с полсотни худощавых бледных людей в лохмотьях, к которым уже присоединились прибывшие со мной преступники, нервно стряхивающие с себя черных головастиков. Они знали, кто я такой, и мне совсем не хотелось к ним приближаться. И хотя поток реки здесь сильно замедлялся, в воду местные заходить не спешили.

Я уже подумывал направится к этим людям, как вдруг они кинулись врассыпную, а на берег вышел отряд из десятка вооруженных людей, среди которых особенно выделялся один. Он был чуть выше среднего роста, а его дружелюбное лицо обрамляли светлые кудри. Человек улыбался, глядя на меня, и махал рукой, словно старому знакомому. Эти представители Ямы выглядели много лучше, чем их разбежавшиеся соседи, и мне совсем не хотелось верить, что они те, кого просил опасаться Грол. Ну не может человек с такой внешностью быть людоедом.

А может они из той богатой артели ремесленников? Мой сопровождающий рассказывал, что в Яме есть рабочая гильдия, которая основала чуть ли не собственный город под землей. Они добывали руду и делали разные вещи на продажу, торгуясь с другими группировками, а их база располагалась около огненной реки, где для этого были все условия. Жители Артели разводили каких-то слизней, которых употребляли в пищу, и, хотя они не были полноценной заменой мяса, но все же позволяли поддерживать организм в относительно неплохом состоянии.

Медленно начал плыть в их сторону, все еще сомневаясь — не делаю ли я ошибку? Головастики опять начали понемногу облеплять тело, а энергии у меня становилось все меньше. Вся Сила тратилась на лечение многочисленных укусов. Наверное, проще поснимать мерзкие присоски со своего тела на берегу. Рики внимательно разглядывал прибывших, морща нос, но пока признаков беспокойства не выказывал.

Еще немного… Отряд уже подошел к самой воде, и тот человек начал разматывать веревку, на конце которой я заметил острый тройной крюк. У меня появилось нехорошее предчувствие.

— Кай, нет, назад!

Этот голос донесся сверху и стрелой вонзился мое сознание.

Лаэль? Не может быть!

— Быстро, уплывай от этих уродов! Быстро, говорю!

— Ах ты сучий эльфийский выкидыш! — лицо белокурого человека исказила гримаса ненависти, перемешенная со злобой.

Я остановился и начал что есть сил грести обратно, а блондин уже раскручивал веревку профессиональными движениями. Крюк стрелой вылетел из его руки и полетел точно мне за спину. Слишком медленно я двигаюсь в воде, уклониться не получится.

Левое бедро пронзила боль, металл глубоко вошел в плоть, а меня потянуло к берегу.

— Руби! Руби, слышишь? — крик невидимого Лаэля взволнованно дрожал, — Лучше сдохнуть в пасти Хигира, чем попасть к нему.

Хигир? Кто это?

Я перерубил натянутый канат несколькими ударами, и, не выдергивая жало из ноги, погреб к другому берегу, который все так же высился отвесной стеной над водой. Где-то наверху, в одном из многочисленных туннелей прятался Лаэль.

— Мелкие говнюки! Я вас обоих сожру, сучата! — беловолосый яростно орал, и его визгливый голос эхом отражался от стен.

Все-таки людоеды…

— Кай, постарайся зацепиться за что угодно, дальше нельзя, там Хигир!

Я посмотрел вперед, и вдалеке увидел большой разлив реки, превращавший ее в озеро. Русло в самом его конце упиралась в отвесную скалу, верх которой так же был испещрен норами, напоминающими дырки в сыре. Ближайшие из них были на высоте не меньше четырех ростов. Интересно, куда девается лишняя вода?

Единственным выходом оставался левый берег, однако отряд людоедов упорно шел по нему, не желая упускать меня из вида.

Омут впереди неумолимо приближался. Блондин немного успокоился и сейчас вещал с той стороны:

— Лучше плыви к нам, обещаю, тебе не будет больно. Мы поладим, вот увидишь. Впереди большая страшная тварь, ну какая разница, кто тебя съест?

При этих словах, шедшие с ним люди расхохотались, а я вдруг почувствовал, как головастики один за одним отцепляются от моего тела и уходят вверх по течению. Мне стало страшно. Вокруг все утихло и в воздухе зависла полная безмятежность, отчего жутко засосало под ложечкой. Грести назад было бессмысленно, только выбьюсь из сил, а мои преследователи спокойно дождутся, когда я сдамся течению и сам поплыву к ним.

Отряд начал замедляться и растягиваться, словно какая-то неуверенность охватила этих людей. Лишь беловолосый, да пара людей с ним продолжали бодро перепрыгивать по валунам. Но и им скоро придется остановится. Левый берег обрывался невысоким уступом, который дальше упирался в вертикальную скалу. Взобраться на такую просто невозможно.

— Кай, постарайся не делать резких движений! — голос Лаэля доносился уже из-за спины, похоже дальше он или не мог передвигаться или…

Страшно было думать, что он просто боится; неужели неведомый Хигир его достанет на такой высоте?

— Валун! Смотри внимательно, левее! Попробуй на него забраться! Только плыви очень медленно.

Я пригляделся и увидел на расстоянии одной десятой полета стрелы, от стоящего на обрыве Блондина, одинокий круглый камень, торчащий из воды. Он даже напоминал маленький островок, площадью примерно с квартиру Юфина. Нога ныла, и я наконец-то выдернул из нее крюк, стараясь как можно быстрее залечить кровоточащую рану. В тот момент я еще не понял, что возможно это было моей ошибкой. Повертел его в руках и прицепил к поясу, после чего медленно погреб к торчащему из воды кусочку суши.

Есть!

Мне удалось выбраться на него и вздохнуть с облегчением, но ситуация была безвыходной. Отряд блондина уже полным составом взобрался на утес, и при большом желании они оттуда могут закидать меня камнями. Вокруг только вода, с неизвестным чудовищем, скрывающимся на глубине.

Камни они кидать не стали. Вместо этого, один из его людей снял с пояса запасной крюк и начал ладить его к веревке. Оставшейся длины вполне могло хватить, чтобы подцепить меня. Прямой угрозы все еще не было, а потому я перевел взгляд и, наконец-то, разглядел тощую фигурку Лаэля на расстоянии полутора полетов стрелы высоко под сводом грота. Он медленно продвигался в мою сторону, аккуратно перебираясь с одной норы в другую, цепляясь за их края и иногда поглядывал в сторону ползающих по потолку тварей, чья скорость просто поражала. Достаточно было моргнуть, и эти существа оказывались совершенно в ином месте, перемещаясь на целый рост.

— Берегись! — донесся громкий крик полуэльфа, а в следующий момент слева от моего острова, в глубине, мелькнул громадный черный силуэт, длинной в четверть полета, который вдруг изменил направление и устремился вверх. Я лег на камень и прижался к нему всем телом, надеясь, что Оно меня не заметит. А через секунду, словно арбалетный болт выпущенный из гигантского оружия, в сторону отряда блондина вылетела громадная голова на длинной шее, усеянная тысячами зубов, и одним взмахом челюстей, откусила до пояса того самого воина с крюком.

Я никогда не видел таких гигантских существ. До меня доносились слухи, что где-то далеко в море, там, где кончается мир, водятся огромные твари, способные проглотить корабль, и сейчас, глядя на шею это чудовища, мне стало страшно, как никогда. Казалось, в ту зловещую ночь, на алтаре Гэнтона, я испытал намного меньший ужас.

Тело существа находилось под водой, но было видно, что его размеры намного больше вагона, в котором я ехал сюда. В мою голову полезли воспоминания обо всех богах, которых я только знал. Пожалуйста, святые Девять, Арамена, сделайте так, чтобы оно меня не обнаружило!

С уступа раздались крики, а нижняя часть перекушенного туловища рухнула в воду. Зверь двумя движениями шеи протолкнул добычу внутрь и снова выстрелил головой в одного из убегающих. Чудовище было настолько близко к моему островку, что я мог коснуться его рукой. Второй людоед целиком отправился в его глотку, и на этот раз я встретился взглядом с вертикальными зрачками ярких желтыхглаз исполина и замер, словно парализованный. Их выражение не обещало ничего хорошего, и словно говорило, что нужно немного подождать пока он прожует очередную порцию, а потом займется и мной.

Неожиданно Рики перепрыгнул на торчащий из воды хребет и помчался наверх!

Нет!!!

Страх потерять друга оказался сильнее моего ужаса перед тварью, и внезапное оцепенение прошло. Рассудок заработал с немыслимой скоростью.

Шея зверя была покрыта огромными наростами, словно ступеньками, а на макушке торчало множество изогнутых шипов, напоминающих рога. Единственный способ спрятаться от зубов хищника, это взобраться ему на голову! Наверное, это безумие, но иного выхода из ситуации я не увидел.

Прыжок! Шея твари скользкая, но я, не раздумывая втыкаю серпы в огромные наросты. Они цепляются лишь острием, уходя внутрь не глубже, чем на половину фаланги пальца, но мне этого достаточно чтобы удержаться. Я превращаюсь в клеща, который медленно, но, верно, ползет вверх, чтобы нанести один единственный укус.

Меж тем Рики безуспешно, раз за разом атакует бронированную шею, а тварь уже доедает невезучего людоеда, собираясь заняться мной. Но я быстрее! Добегаю до самого верха, цепляюсь за его рога и держусь, что есть сил. Рики начинает понимать, что его яд бесполезен, перепрыгивает ко мне на плечо и крепко хватается коготками за одежду.

В голове сумбур. Я не могу слезть, иначе меня сожрут, но, если оно меня утянет под воду, шансы выжить также резко упадут. Я вижу, как бешено вращаются глаза чудовища, они размером с поднос для еды. Монстр начинает трясти головой, пытаясь скинуть досадное насекомое со своих шипов. Его шея ходит ходуном, а сил в моих руках почти не остается. Пытаюсь воткнуть камы в рога и закрепиться, но они бессильны пробить такую твердь, и со звоном отскакивают от их поверхности. Ударить по этим желтым глазам серпами? Но его не убить так, для него они не опаснее зубочисток. А ярости зверю это только добавит.

— Прыгай в нору наверху! — кричит издалека Лаэль.

Точно! Я на большой высоте и мотающаяся во все стороны голова иногда приближается к скале совсем близко. Нужен только момент…

Сейчас!

Отталкиваюсь ногами с большого нароста в самый последний миг, используя инерцию его тела. Меня вышвыривает словно снаряд, и я лечу к спасительной стене, цепляюсь за края отверстия в скале и пытаюсь подтянуться.

— Быстрее! Быстрее!!!

Я не вижу, что творится за спиной, но по ужасу в голосе Лаэля, понимаю — Оно близко. Сила здесь не работает и контур не поможет. А потому, собрав в кулак волю, делаю последний рывок на пределе возможностей и чувствую, как мои ноги обдает ветром, а следом доносится звук щелкнувших челюстей.

Успел!

Забираюсь поглубже и наблюдаю, как в узкое отверстие бессильно тыкается ужасная морда. Рики спрыгивает с плеча, скачет перед ней и шипит, взъерошив шерсть на загривке. Это продолжается несколько минут, а затем существо уходит.

Я не двигаюсь некоторое время, подозревая, что он мог затаиться, и осматриваюсь вокруг. Тоннель дальше поворачивает вправо, начинаю туда ползти. Здесь нет мха, нет насекомых, только голая скала. Сердце постепенно успокаивается, и я выползаю в следующий переход, расположенный чуть выше первого. Они причудливо переплетаются между собой, но я стремлюсь как можно выше, пока не достигаю самого верха. Вдали виднеется выход, и я благодарю всех богов за то, что внутри этих маленьких пещер меня ничего опасного не поджидало. Похоже в ареале этого чудовища боятся находиться другие подземные существа.

Немного передохнул, отдышался и не торопясь пополз к свету. Прислушался, но все вокруг словно замерло. Такая тварь не может вести себя настолько бесшумно.

Высунул голову и посмотрел вниз. Чудовища не было. Я оказался почти под самым сводом пещеры, и, сопоставив размеры Хигира и высоту грота, понял, что ему меня не достать. О том, что эта махина способна выпрыгнуть всем телом из воды, думать не хотелось. Теперь главная задача добраться до Лаэля.

Его я увидел на том же месте, что и в последний раз. Полуэльф тревожно выискивал меня глазами, а потому я вылез наполовину из своего убежища и махнул ему рукой. Заметив меня, он помахал в ответ, а затем указал на большую гладкий участок стены, который препятствовал его движению в мою сторону.

Нас разделял большой полукруг, но с моей стороны было значительно больше нор, и я показал ему жестами, что собираюсь двигаться к нему. Общаться голосом мы пока избегали. Мне предстояло проползти около двух полетов вдоль скалы, прямо вокруг опасного омута, но путь не казался сложным, а высота позволяла надеяться на лучшее. Главным препятствием выглядел только тот гладкий участок, на краю которого находился Лаэль, впрочем, у меня уже возникла идея как перебраться через него — кусари висела на моем поясе и ее длины должно было хватить. Кроме того, у меня теперь есть острый крюк, доставшийся от Блондина.

Переход занял около получаса. Где-то пришлось перелазить снаружи, где-то внутри. Иногда попадались большие тоннели, которые уходили далеко вглубь скалы, скрывая за собой мрачную неизвестность, но далеко разглядеть их я не мог. Мое ночное зрение здесь не работало. Соваться туда я пока не решился, надеясь, что Лаэль даст больше знаний о них. Он мне очень помог сегодня, и я верил, что бывший сокурсник не станет мне вредить по старой памяти. Какой смысл, если даже Блондин знает, что он эльфийской крови? Это больше не секрет.

Я добрался до последней доступной норы, и теперь нас разделял небольшой участок гладкой скалы, длиной не больше двух мужских ростов. Лаэль, стоящий на другой стороне, напоминал высушенный скелет, обтянутый костями.

— Привет, Кай. Хорошо, что ты выжил! Прости, это глупо звучит в Яме, но ты не представляешь, насколько я рад тебя видеть! Здесь можно сдохнуть со скуки быстрее, чем от крыпсов. Но как тебя вообще сюда занесло?

— Привет, Лаэль! Кто такие крыпсы? Хигир — это та самая тварь?

— Хигир опасен только внизу, он не может долго находится на берегу и предпочитает не покидать омут. Местные его боятся, как огня, и я удивился, как они вообще поперлись на тот уступ. А крыпсы опасны всегда, — он указал на мельтешащих под потолком тварей, — Прислушайся к ним.

Он замолчал, а напряг свой слух, уже отвыкший работать без контура. Очередное существо сделало рывок по потолку, и я услышал странный звук: «Крр-ыпс».

— Теперь понял почему их так назвали? Пока ты двигаешься — они предпочитают не нападать. У крыпсов нет зубов, но мне удалось рассмотреть одного мертвого. Во рту у них тонкая костяная трубка похожая на жало, которое входит в тело зазевавшейся жертвы почти незаметно, их слюна является сильным обезболивающим. Питаются взрослые крыпсы почти одним мхом, но вся опасность этих тварей в другом. Ты просыпаешься наутро и живешь своей скучной жизнью, а спустя неделю понимаешь, что в тебе развивается с полсотни этих маленьких ублюдков. Да только уже поздно. Считай тебя сожрали изнутри. Я видел один раз, как они вылупляются из тела еще живого человека. Жуткое зрелище!

Меня чуть не вырвало, когда я представил внутри себя этих крыпсов.

— Лаэль, — мне захотелось перевести разговор в другое русло, — Я предлагаю объединится.

— Шутишь? Конечно! Здесь иначе никак, столько отморозков в одном месте! Тот белобрысый помощник главаря шайки каннибалов, его зовут Хаффер Морли. Он жрет людей не для того, чтобы выжить, а потому что ему это нравится. Его даже свои побаиваются. Никогда не верь ни единому его слову, это невероятно хитрая тварь. Веренский Кулинар, слышал?

Я невольно округлил глаза. Он был главной страшилкой всех непослушных детей последние пять лет.

— Это он?

— Он самый! Я, как и ты поплыл к ним, а потом весь вечер сидел у них в клетке, и видел такое, о чем лучше забыть. Это ненормальный псих, который может медленно отрезать живому человеку пальцы или уши, и при этом весело насвистывать «Мидельский марш трубадуров».

— И ты до сих пор жив? — я представил себя на месте Лаэля, и получил такую порцию мороза, что даже Рики беспокойно зашевелился за пазухой.

— Невероятное везение. У них дерьмовые замки на клетках, Лаэль приподнял свои длинные волосы и показал мне несколько металлических шпилек. Так что, можно сказать, Школа Длани, спасла мне жизнь.

— А твоя магия? Как они вообще узнали, что ты эльфийских кровей? Разве…

— Нет здесь магии, стихийной и природной так точно, — он перебил меня, — А другой я не владею, Чистые избегают всех ее иных видов. В Яме напрочь отсутствует эфир, и я сейчас не имею никаких преимуществ, разве что чуть лучше умею сражаться, чем остальные. Да только не чем. Откуда у тебя оружие? Давай-ка лучше поговорим у меня в норе. Кидай веревку.

Я сменил фундо на трофейный крюк, раскачал его и бросил Лаэлю. Он крепко зацепил его за изрезанный дырами камень и пару раз дернул для проверки.

— Давай.

Тяжело вздохнул, собрал последние силы и пополз к нему, упираясь ногами в скалу. А через четверть минуты крепко обнялся с бывшим, а теперь похоже будущим, соседом по общежитию, после чего мы снова поползли по скале, на этот раз в его «нору».

Глава 2

Лаэль привел меня к узкому лазу, в который ни за что бы не пролез даже узкоплечий взрослый мужчина. Несмотря на свою худобу, полуэльф все же был крупнее меня, и с трудом мог ползти. Увидев, как я ловко следую за ним, он произнес.

— Твои способности очень нам пригодятся Кай, с голоду мы точно не помрем. Но давай пока доберемся до моего нового дома и серьезно поговорим.

Я согласился с ним, и спустя минуту ползания, мы добрались до довольно просторного грота, из которого больше не было не единого выхода. Вторая половина лаза, длиной в три роста, была измазана какой-то жижей, от которой жутко воняло.

— Это останавливает крыпсов, — пояснил он, — Приходится терпеть. Помнишь тех головастиков в реке?

— Ага.

— Вот из них вытекает эта мерзость, а любители засунуть в твой живот свою малышню терпеть ее не могут. Эх, были бы эти водоплавающие съедобными…

— А почему бы не измазать вход? — удивился я.

— Потому что обязательно найдется двуногий урод, который смоет ее. Меня тут сильно не любят; приехавшие со мной заключенные знали, что я эльфийской крови, а через неделю это стало известно всем. А до сюда никому не добраться. В Яме сейчас всего два человека способные пролезть в это убежище, и оба находятся тут.

— Так, а что мешает им наловить крыпсов и просто перебросить к тебе?

Лаэль обернулся, посмотрел на меня как на полоумного, а потом расхохотался.

— Поймать крыпса? Ты серьезно? Ты их скорость видел? Кто первым придумает способ, тот будет жить в этой Яме как король! Говорят, что их мясо вкуснее любого изысканного блюда. Вот только они не признают ничего, кроме мха и камней. Обходят ловушки. И словно чувствуют состояние человека и его настроение. Стоит о чем-то задуматься, и привет, полный живот уродцев. Никогда не спи и не отвлекайся, если рядом крыпс. Пришли.

Он выбрался в свой грот и обвел рукой владения, а я вылез следом и начал осматриваться.

Потолок здесь был обильно усыпан эйголем и давал много света, а потому с видимостью проблем не возникло. Других растений здесь не было, живности тоже не наблюдалось.

Сразу справа от входа располагалась лежанка из высохшего мха, а посредине комнаты располагался целый склад из кусков проволоки, обломков металлических пряжек ремней, огромной кучи каких-то тряпок и немного костей. К моей радости они не были человеческими.

— Садись, — он указал глазами на лежанку, — Сейчас отдохнем и чуть позже сделаем тебе такую же постель, а пока тебе стоит выслушать правила выживания в этом богами забытом месте.

Я перебрался на мягкую подстилку, а Лаэль уселся рядом и начал:

— На самом деле я здесь недавно. Когда Кригер и Вайс передали меня королю, меня не сразу отправили сюда, а еще около года продержали в королевской темнице. Затем я был отдан в распоряжение инквизиции, чтобы они вытянули из меня информацию относительно местонахождения моего отца и его рода, а те подвергли меня таким пыткам, что у меня чуть крыша не поехала. Если бы не заклятие, что на всякий случай наложил на меня дед, я бы точно рассказал все что знал. Смотри.

Он вытянул левую руку вперед, и я увидел, что на ней полностью отсутствуют ногти. Меня перетряхнуло от неприятного зрелища.

— Кстати, — продолжил он. — Не знаю, нужна ли тебе эта информация, но руководитель Саталийской Длани больше не сдержан клятвой. Главный инквизитор пообещал мне сохранить жизнь, и я за это извлек тенкат из Вайса.

— Он уже мертв.

Глаза Лаэля расширились.

— Кто Вайс или главный инквизитор?

— Оба. Я убил их. А еще хаттайского посла и его жену. За это сюда и попал.

— Так, — эльф поднялся с подстилки и нервно заходил туда-обратно по каменному полу грота, — Думаю лучше начать с твоей истории.

Мы беседовали около двух часов. Чего-то нового, о произошедшем с Лаэлем до Ямы, я не узнал, так как камень, полученный от Марты, мне показал основные события. Из его рассказа выходило, что король вовсе не такой дружелюбный человек, каким был со мной. В свою очередь, я рассказал ему в общих чертах то, что посчитал нужным, не вдаваясь в подробности относительно своих новоприобретенных талантов и умений, и в завершение разговора познакомил его с Рики, который настойчиво пытался выбраться из-за пазухи. Эльф сначала отнесся к моему питомцу настороженно, но затем, когда тот отужинал и немного расслабился, даже спросил разрешения погладить его. Эльмур отнесся к эльфу прохладно, но возражать не стал. Я пообещал Лаэлю поговорить с королем через год и попробовать вытащить его отсюда.

Во время кормления питомца я сделал для себя неприятное открытие. После того, как Рики насытился, у меня закружилась голова, а значит нужно что-то решать с этим. Так он из меня всю кровь высосет меньше чем за неделю. Кормить его местными обитателями я пока не планировал.

— Теперь об этом месте, — с видом знатока продолжил разговор Лаэль, — Здесь существует много неписанных истин или правил, называй их как хочешь. Первое — никогда и никому не доверяй. Я исключение, но только потому, что еще не дошел до последний стадии голода. За еду здесь убивают, предают, продают каннибалам. Второе — если ты умеешь добывать пищу, то вполне себе неплохо сможешь жить. Самая сильная группировка — «Артель», или по-другому ремесленники. Их немного, но они достаточно хорошо питаются. Ходят слухи, что они на своей территории роют тоннель на свободу. Мы примерно на глубине пяти-шести полетов стрелы, и за много лет такой туннель можно пробить. Но есть две проблемы — никогда не знаешь, что ждет тебя за следующим ударом кирки. Пару лет назад они уткнулись в гнездо каких-то здоровенных слепых тварей, которые перебили половину населения их городка, это я слышал от местных; кроме того есть вторая вещь, которая ценится почти как еда — металл, они его сами добывают, но в мизерных количествах, руда здесь бедная. Не всем удается, как тебе, заключить сделку с самим королем и пронести сюда оружие. Ремесленники легко нас возьмут к себе в обмен на твои серпы, а там переплавят их в кирки или в удобное оружие, но мы так делать не будем. Поверь артель многое дает, но еще больше забирает. Придется целыми сутками работать, а жрать малые крохи.

Кроме развитого ремесла, в Артели создана ферма, на которой они разводят слизней. Мерзкая штука на вкус, но позволяющая хоть как-то поддерживать организм. Мастеровые живут за рекой из лавы на маленьком полуострове, обнесенным каменной стеной. У них можно достать много чего, даже сколиты. Правда они здесь никому не нужны. Сила работает лишь в трех местах, в огненной и обычной реках, и еще в одном, но о нем позже. То есть считай, что не работает вовсе. Кстати, как тебе удалось так далеко проплыть?

— Ну ты же помнишь какая у меня способность. Я немного подрос в уровнях и теперь могу легкие повреждения залечивать на ходу, — пояснил я Лаэлю, — А как ремесленники переходят огненную реку? Там же сгореть можно!

— В городке их защищает та самая каменная стена, и хотя там жарко, но зато нет опасностей и спокойно; а торговать они выходят через подъемный мост, что расположен под самым сводом их укрытия. Они опускают его на уступ противоположной скалы и переходят на другую сторону через лаву. Там образовалось что-то вроде рынка. С ремесленниками даже людоеды не связываются, у них лучшее вооружение, которое только можно здесь достать. Кстати, с удовольствием бы выменял у тебя один серп на грибы, но ты пока еще не знаешь цены еде и вещам, а потому однозначно не согласишься.

— У меня есть… — я замялся, — То есть был хороший кинжал, но он пошел ко дну вместе с рюкзаком.

— Считай нет, — философски произнес Лаэль. — Хотя…

Он вдруг изменился в лице и его глаза загорелись:

— Кай, если ты сможешь нырнуть до дна и вытащить хотя бы пару рюкзаков, мы целые полгода-год сможем ни в чем не нуждаться. Там добра лежит неимоверно! Ты ведь, по сути, единственный человек, кто может переплыть реку туда и обратно!

Я вспомнил тварей из воды и большого желания снова лезть туда не испытал, впрочем, сам я знал точно, что как минимум сделаю одну попытку найти свои вещи. Мешок хоть и непромокаемый, но неизвестно сколько он продержится.

— А что, местные не могут сами достать? — я указал на добытый у Блондина крюк. — Веревку подлиннее и кидай сколько влезет. Что-нибудь, да вытянешь.

— Крюк дорогое удовольствие, как и веревка. Не забывай, где ты теперь находишься. Давным-давно были такие попытки, но все это осталось брошенным на дне. Оно очень неровное, и крючья постоянно цепляются за что попало. Мне кажется, что там все просто усеяно подводными тоннелями. Куда-то ведь уходит лишняя вода? Мы еще подумаем над этим, а пока давай сходим за едой, и я расскажу тебе остальное.

Мы поползли назад и снова перебрались на отвесную скалу, стеной, нависающей над рекой. Лаэль меня затащил в очередной узкий проем, из которого несло сыростью и грибами. Он располагался под самым сводом горизонтальной узкой щелью, ни мха, ни крыпсов около нее не было.

— Придется собирать на ощупь. Здесь находится наша еда, много не рви, а то они очень медленно растут, да и живот заболит.

— Ты обещал рассказать еще о Яме. — Я начал шарить по стенам, нащупывая шляпки маленьких грибов, и аккуратно отламывать их.

— Так вот слушай, вторая, по местной иерархии группировка — каннибалы. Их ты уже видел, они немногочисленны, но берут за счет силы и выносливости. Мясо — его ни грибами, ни мхами не заменишь. Насекомых и червей очень мало, добываются они тяжело, да и на вкус редкостное дерьмо. Каннибалы обычно на рожон не лезут; ты не думай, что они бегают по Яме и убивают всех подряд. По одиночке эти уроды не ходят, так как пользуются всеобщей ненавистью. Какой бы ты сильный ни был, но толпа разъяренных местных сильнее. Старайся просто не пересекаться с ними.

— Почему их просто не перебьют? Собрались бы все вместе и уничтожили их!

— Ответ на этот вопрос в их базе. Она находится в отличной пещере, и самое обидное то, что на этом участке работает Сила. Это и есть третье место, о котором я ранее говорил. К ним просто так не подойти, у них имеются и огневики, и сканеры, а главарь — мощный сколитный некромант, так что съеденные люди продолжают им служить и целыми днями ткут одежду.

— Чего? — от неожиданности я выронил очередной гриб из руки и зашарил в его поисках.

— Именно так. В той пещере водятся какие-то паукообразные насекомые, из которых они добывают нить. Одежда нужна всем, ее они выменивают на сколиты у мастеровых; и на овощи у третьей, самой крупной по числу человек, группировки. Это «Аграрии», их убежище находится в гигантском гроте, где достаточно влажно, есть рыхлая земля, а ведет в него всего один тоннель, который очень хорошо охраняется. Кроме этих трех, есть еще несколько группировок, промышляющих чем-попало, и даже одиночки, вроде меня. Все они составляют примерно половину здешнего населения. Кто-то ловит насекомых или роет в иле реки червей, кто-то ищет способы рыбачить, но, как правило, становится уловом сам, кто-то исследует тоннели и погибает внутри, натыкаясь на очередных неведомых тварей. Крыпсы — это самое безобидное, что можно встретить в закоулках ямы.

— Погоди! Но если здесь так много пещер, значит есть вероятность, что одна из них ведет наружу!

— Все может быть, — задумчиво ответил Лаэль, — Вот только Старый Грум говорил, что пока никто еще не выбрался живым, а самым везучим удалось продвинуться по тоннелям лишь на три-четыре полета стрелы, после чего погибали.

— Старый Грум?

— Каннибал. Когда я попал к ним в плен, то познакомился с этим стариком. Он никогда не покидает базу людоедов, доживая там свои последние дни. У него очень нестандартная способность. Он как сканер, но чувствует только гуманоидов, зато на любом расстоянии. Грум всегда знает, что творится вокруг. Даже сейчас он видит нас с тобой. Остальные живые существа для него плохо различимы, но судя по его рассказам, в недрах вокруг Ямы все просто кишит различными чудовищами. Он говорит, что когда-нибудь они найдут путь к нам и погибнет очень много людей.

— Получается Блондин, то есть Веренский Кулинар, в любой момент может нас найти?

— Да. Будь осторожен. Мы еще с тобой сделаем не одну вылазку, и ты сам все увидишь своими глазами.

— А почему ты не примкнешь к сильной группировке.

Лаэль ненадолго замолчал, а потом попытался сменить тему.

— Ползем обратно. Пока хватит, высыпай, что набрал.

Я нащупал его руку, в которой он держал какую-то тряпку, скрученную в узелок, и скинул в нее грибы, после чего услышал, как он тяжело вздохнул, словно подбирал слова к предстоящей фразе и внезапно огорошил меня:

— Кай, я хоть и полукровка, но считаю себя эльфом, и никогда не буду работать для людей и их блага. И дело не только в гордыне. Это в крови, ты же не станешь служить свиньям? Прости, если грубо, никого не хочу оскорбить, но такое у меня воспитание. Я отношусь к тебе как к союзнику, готов помогать во всем и стремиться выживать в Яме вместе, даже временно наступить на шею своим убеждениям. Но избавиться от них никогда не смогу. Цени мою откровенность. Предательства с моей стороны можешь не опасаться, это противоречит моим принципам, хоть ты и не эльф. От тебя я буду требовать того же — верности и правды. Если тебя это не устраивает, то я никого не держу, хотя признаю, с тобой мне выжить будет намного проще.

Я не знал, как относится к сказанному. В том, что пока стоит довериться Лаэлю, я не сомневался. Вопрос насколько? Еще той ночью, когда я лежал в медицинском домике на территории школы Длани, он ясно и четко говорил о своих намерениях убить меня, делился со мной тайнами, прямо и честно отвечал на вопросы.

— Лаэль, я не могу сказать, что об этом думаю; хотим мы того или нет, но сейчас мы нужны друг другу.

Он удовлетворенно хмыкнул, и повел меня в соседнюю нору, где предстояло набрать мха, чтобы соорудить мне постель. Мы набили им узелок доверху, а заодно я нарвал немного эйголя, который распихал по карманам. Он уже меня выручал не раз, а опасностей в Яме хватает. Закончив с подготовкой, мы вернулись в грот и легли спать. Вонь от внутренностей головастиков по началу беспокоила меня, однако вскоре я почти перестал ее замечать.

Выспавшись, я обнаружил уже бодрствующего Лаэля, который делал разминочные упражнения. Он настолько похудел, что через кожу просвечивали отдельные волокна на его тощих мышцах. Мне вдруг стало невыносимо тоскливо. Не успел я прибыть в Яму, как чуть не погиб в первые часы. Встреча с полуэльфом привнесла немного радости, но вот наступил новый день, а я рассматриваю своего нового соседа и понимаю, что очень скоро стану таким же. Начну грубо разговаривать, как он. Буду есть маленькими порциями невкусные грибы и переживать, что скоро они закончатся. А потом примусь как и остальные искать случайных насекомых, чтобы не умереть с голоду и прятаться в норах от каннибалов. Нужно срочно придумать, как прожить этот год…

— Какие планы на сегодня? — полюбопытствовал я у Лаэля.

— Тебе решать, Кай. Свободного времени у нас хоть отбавляй, еда пока еще есть, хотя меня от этих грибов уже тошнит. Насколько я понимаю из срочного у тебя только задача выловить мешок, предлагаю ей и заняться.

Рики выбрался из-под лежанки, внезапно навострил уши и принюхался к выходу. Лаэль, заметив это, тут же приложил палец к своим губам и показал мне на серп, словно спрашивая — можно ли его взять? Я кивнул. Он поднял его, пару раз покрутил, примеряясь к непривычному оружию, и бесшумно пополз из грота. А спустя несколько секунд, снаружи раздался вопль, после которого донесся звук падающего в воду тела. Я было запаниковал, но эльф вернулся обратно невредимым, взял из кучи хлама тряпку и вытер кровь с лезвия.

— Нас уже караулят, все-таки настоящее оружие — это вещь! Он еще раз крутанул серпом и положил его возле меня.

Я вскочил с лежанки в испуге, сообразив, что он только что кого-то убил. Но Лаэль меня успокоил:

— Поверь, всем плевать, если где-то сдох очередной каннибал или одиночка. А вот с Артелью или аграриями такое не пройдет и их без причины трогать не стоит. Что касается людоедов, мы для Блондина в любом случае цель номер один, у него розовая мечта сожрать ребенка. Поладить с ними нам никак не удастся.

— Погоди! А как он перебрался через реку на эту сторону? — Перспектива каждый день опасаться того, что тебя поджидают на выходе, совсем не радовала.

— Так же, как и я. Это только ты у нас ходишь обходными путями. — Он улыбнулся, — Помнишь камень, похожий на колонну, после которого начинается поворот и пологий берег?

Я отчетливо вспомнил картину своего прибытия и кивнул.

— Над ним, через свод грота, проходит тоннель через всю реку, по которому спокойно может проползти взрослый человек. Они на эту сторону специально не ходят, поскольку мало кто решается лазить по скале над рекой, подготовка хромает. Но знают о нем почти все. Просто делать здесь особо нечего, норы маленькие. Однако с тех пор, как я здесь поселился, нет-нет, да и забредет очередной охотник за детским мясом. Один раз пришли даже двое, они меня трое суток караулили снаружи, хорошо, что я как-раз запасся грибами. Пересидел их. Кстати, поздравляю, ты первопроходец! Насколько я знаю, в норах над омутом Хигира еще никто не был. Нужно будет их как-нибудь попытаться исследовать.

— А мы не можем поставить ловушки, например в тоннеле над рекой? — в моей голове начали возникать различные идеи, как обезопасить себя.

— А из чего ты их собрался сделать? — он указал на кучу хлама посреди грота, — Это все мое имущество. Свою паучью веревку даже не вздумай резать! Это наш шанс пробраться в пещеры около омута. Представляю, сколько там может оказаться еды!

— Лаэль, в моем утонувшем мешке есть приличное количество разных трав, из которых можно сделать яды. Один человек короля настойчиво советовал взять их побольше.

— Хм, это меняет дело. С ядами да этим, — он указал на короткие куски железяк и обрезки проволоки, — Можно очень неплохо обезопасится. Я смотрю тебя хорошо подготовили, зачем ты так нужен Ленарду, или это тайна? — Лаэль испытующе уставился мне в глаза.

Я ненадолго задумался. Стоит ли ему говорить правду?

Вчера, во время своего рассказа, я вскользь упомянул, что король терпеть не мог Вайса, из чего Лаэль сделал вывод, что мои поблажки связаны исключительно с убийством главы Длани. Разубеждать его я не стал, но мы с ним теперь союзники, и врать ему мне не очень хотелось.

— Я вылечил короля и сына нового Хаттайского посла.

— Ну тогда все понятно, небось от придворной шлюхи что-то подхватил старый хрыч? — Лаэль растянул рот в улыбке.

— Нет, это была какая-то наследственная болезнь. У него на теле были язвы.

Ухмылка слетела с лица эльфа, но он снова быстро натянул ее через силу, и о чем-то задумался.

— Что-то не так? — мне не понравилась его реакция.

— Нет, все в порядке, об отце вспомнил. Идем, будем придумывать, как нам найти твой рюкзак.

Обратно мы вернулись примерно через четыре часа. Мы придумали неплохой, хотя и опасный план. Смены времени суток под землей не было, но активность ее обитателей все же подчинялась общему ритму, так что сейчас был условный полдень. В это время на берегу было много народа — приток новичков был ежедневным, хоть и небольшим. Норадские власти отправляли в Яму провинившихся в это же день, Мидельские два-три раза в неделю, а Саталийские и Тарейские один раз в неделю-две, из-за большого расстояния.

Местные с удовольствием принимали новеньких, пытаясь затянуть их к себе в группировки, а заодно и поживится тем, что им удалось взять с собой в Яму. Как правило стычек не возникало; за долгое время существования этой подземной тюрьмы, тут сложилось некое подобие очередности. Нарушить его могли только одна из трех группировок, но Артель брала лишь крепких здоровых мужчин, желательно обладающих ремесленными навыками, а аграрии вообще не стремились пополнять свои ряды, крайне редко появляясь на берегу. Каннибалов же интересовало только одно, но каждый день собираться отрядами им было лень, а потому они нанимали какого-нибудь осведомителя из одиночек за пару новых штанов. Обычно такой индивид сидел на высоком утесе в сторонке, и при появлении кого-либо интересного в водах реки, убегал к ним на базу и докладывался. Вероятно, со мной было также, но я не успел его вовремя заметить.

Действовать решено было «ночью», а пока мы рвали тряпки на полоски и плели из них подобие веревок. План был относительно прост. Лаэль и Рики забираются на скалу, что идет по левому берегу и караулят подходы к этому месту. А я должен буду нырять, используя свою Силу и постараться зацепиться крюком за дно, чтобы меня не сносило течением. Найденные мешки я буду подтаскивать к берегу, где их с помощью кусари вытягивает наверх Лаэль. Заодно он поднимет и меня, когда начнет иссякать моя Сила.

Во время этого занятия Лаэль мне чуть ли не устроил допрос. Ему хотелось знать, как я совершил все эти убийства, а особенно его заинтересовали мои способности лечения. Я как мог отделывался общими фразами, так и сохранив втайне магию крови, рунопись, переселение сознания в Рики и конечно свои отношения с Сиалой и Мартой. Слишком часто меня подводила доверчивость, а к полуэльфу я относился все еще настороженно. Про интерес ко мне Тьмы все-таки пришлось рассказать в общих чертах, но он даже не придал этому какого-либо значения, сообщив, что это какие-то мои заблуждения, и сущности подобного масштаба не станут гоняться за мальчиком-выдумщиком.

Когда пришла моя очередь задавать вопросы, я как мог пытался выведать у него хоть какие-то знания относительно преобразования Силы в магический дар, поведав ему о старике-некроманте, которому это удалось. Но Лаэль всячески уходил от этой темы, сославшись что ему неизвестно об этом ничего. Где-то в душе я чувствовал, что он знает больше, чем пытается показать, но ни на один интересующий меня вопрос эльф так и не ответил.

В итоге, между нами установились почти доверительные отношения, но я решил пока держать с ним ухо в остро и быть готовым ко всему.

Наша первая попытка провалилась с треском. Рики ни в какую не хотел оставаться с Лаэлем, и лишь суетливо бегал по скале, выискивая способ спланировать мне на голову. Но расстояние до того места, где ориентировочно находился мой рюкзак, было дальше его максимального полета, а потому он сбежал от эльфа, засел под самым потолком грота и тоскливо смотрел в мою сторону. Надеяться на то, что он первый обнаружит засаду не приходилось, все его внимание было исключительно приковано ко мне.

Второй неудачей оказалось то, что веревка получилась очень короткой и не доставала до дна, а выменивать ее, как и тряпки, нужно было у каннибалов, что было крайне вредно для нашего здоровья. Ныряя неподалеку от той каменной колонны, где течение уходило в сторону, образуя тихий заливчик, мной были обнаружены очень прочные, длинные, но ужасно вонючие водоросли, и я сконцентрировался на их сборе. Было решено сплести веревку из них, а потому я ловко нарезал их серпом, вязал в пучки и передавал Лаэлю, который все это вытягивал наверх. Второй серп я пока дал ему, на случай нападения. Постоянная борьба с головастиками очень выматывала, но под скалой обнаружилась верхушка подводного камня, на котором я периодически отдыхал, стоя по колено в воде.

Но был во всем этом и положительный момент. Я обнаружил, что эти кровопийцы терпеть не могут те самые водоросли. Нет, они не оставили своих попыток выпить всю мою кровь, однако их количество прилично поубавилось до терпимого. Скорее всего, человек без моих способностей и в этом случае долго не протянет, тем не менее расход Силы сократился почти вдвое, а значит шансы, что я благополучно достигну дна реки, обмотавшись этими растениями, резко выросли.

Я вынырнул на поверхность с очередной порцией листьев. Еще несколько пучков и можно начинать их стаскивать в наше логово.

— Лаэль! Думаю, нам хватит!

— А теперь плыви сюда, мой сладкий. Хаффер очень, очень просил познакомить тебя с ним. — С уступа в ответ раздался намеренно-слащавый мужской голос.

Я протер глаза от воды и повернулся на источник звука. На краю обрыва на коленях стоял Лаэль, с разбитой губой, а его руки заломил за спину какой-то тип, который держал самодельный нож у его горла. Слева от него, поигрывая моим серпом стоял еще один и ехидно улыбался.

— Давай-давай, сладкий, лови веревочку и вылазь на берег, не то твой дружок сегодня станет изысканными котлетами «по-эльфийски». Уж кто-кто, а Хаффер Морли знает толк в приготовлении вкусной и полезной пищи!

Глава 3

Чего-то подобного мы ожидали, потому я и оставил эльфу оружие, но как он сумел подпустить их так близко? Мозг начал быстро прорабатывать возможные варианты. Паники не было, но мелькнула мысль, что Лаэль может быть с ними заодно. Впрочем, я тут же отбросил ее, сочтя бредовой. Ему не нужно это никаким образом. Отдать меня Блондину просто так, или за пару комплектов новой одежды, не выгодно, пока мешки на дне. Скорее всего, у него просто не хватило сил, да и магией он пользоваться здесь не может.

— Ты долго будешь раздумывать, сладкий? Мое терпение имеет пределы. — Тот, что забрал мой серп, с размаху пнул ногой Лаэлю по лицу и уставился на меня.

На его поясе я заметил длинную качественную веревку. Кажется, мы с Лаэлем решим нашу проблему.

— Плыву, плыву, дяденька. Сейчас, передохну немного. Головастики же… — Я выбрался на тот самый камень и стал медленно срезать с себя кровопийц, продумывая дальнейшие действия. Впрочем, ничего нового я изобретать не стал, а поискал глазами Рики, который все также сидел под потолком грота и гурстно посматривал в мою сторону. То, что внизу избивают эльфа, эльмура вообще никак не интересовало.

Я незаметно вытащил из кармана эйголь и положил в рот, но разжевывать не стал. Воды хоть и по колено, но оставлять тело без контроля было опасно — камень достаточно мал и есть вероятность соскользнуть с него захлебнуться.

— Киньте веревку, дяденька-людоед! — сейчас мне их надо разозлить, чтобы они вытянули меня как можно быстрее и не дали захлебнуться во время перехода в тело Рики, да и настороженность им сбить не помешает, — А вы людей с какашками едите, или готовите из них отдельный десерт?

— А этот мелкий ублюдок, я смотрю, языкастый! — тот, что держал Лаэля сплюнул на землю.

— Скоро ты наешься этого десерта до отвала, — вторил ему тот, что с серпом. Он снял с пояса ту самую веревку и начал раскручивать над головой, после чего швырнул в мою сторону. — Наматывай на себя, живо!

Я зацепил плавающий конец тонкого каната и хорошенько обмотал его под мышками вокруг груди, а затем погрузился в воду.

— Значит все-таки десерт… — задумчиво произнес я, — Какашки «по-Веренски», специальное блюдо для шестерок Хоффера!

— Я сейчас этому говнюку зубы выбью! Думаю, Морли не сильно обидится. — Тот, что с серпом начал энергично тянуть меня к скале. Я безвольно повис на веревке, но даже не начал тонуть.

Пора!

Сунул серп за спину, разжевал эйголь и увидел себя сверху. Голова моего родного тела покоилась над водой — отлично! Отталкиваюсь от скалы и некоторое время лечу в свободном падении, а затем раскрываю перепонки и начинаю планировать.

— Помоги вытащить! Ему кажется хреново стало.

— А эльф? Если я уберу нож — опять дернет, и ищи-свищи потом!

— Ладно, я сам. Не спускай глаз с этого!

Тот, что тянет меня склоняется над обрывом, пытается поднять наверх, и совсем не смотрит на своего товарища. Приземляюсь на загривок тому, что с ножом — укус, и сразу же прыжок на согнутую спину второго, снова укус. Первый падает на скалу и ударяется головой, а второй отпускает веревку и серп из рук, а после кувырком летит в воду. Моток остается на уступе, но начинает разматываться. Это плохо!

Лаэль пытается понять, что только что произошло, но слишком медленно. Начинаю прыгать вокруг веревки туда-сюда, чтобы привлечь его внимание. Мое родное тело переворачивается лицом вниз и неторопливое течение у берега начинает нести его в сторону.

Быстрее!

Эльф соображает, изумленно смотрит на меня-Рики и начинает вытаскивать меня-Кая. Голова снова над водой, и я-Кай начинаю кашлять. Отлично!

Сознание просится обратно, и я не препятствую ему, а через секунду прихожу в себя. Чувствую, что немного наглотался воды, но терпимо.

— Это что сейчас было? — глаза Лаэля неприятно сузились и уставились на мое лицо. — Ты меня обманывал? Это ведь шаманство зверолюдов, я прав? Откуда ты владеешь им? Это их тайна! Даже эльфы не знают, как они это делают. Отвечай!

Меня возмутило его поведение. Я только что спас ему жизнь, а он вместо благодарности начал меня обвинять во лжи.

— Обманывал и не рассказал — разные вещи. Ты ведь не хочешь со мной делится знаниями о своем народе. Помоги выбраться. Кажется, теперь у нас есть отличная веревка!

Он зацепил свободный конец каната за уступ и придержал его, но его физиономия по-прежнему выражала недовольство. Я взобрался наверх, поднял с земли второй серп и поместил за спину рядом с его близнецом.

— Ты так и будешь молчать? — он сверлил меня неприятным взглядом.

— Я расскажу, в обмен на знание о преобразовании Силы в магию. И не нужно мне говорить, что ты ничего не знаешь об этом. Не поверю!

— Знаю, ты прав, но это тайна моего народа!

— А это тайна народа орров. Идем.

Я смотал веревку в бухту и двинулся наверх к тоннелю на правый берег. Озадаченный Лаэль задумчиво шел следом. Ну почему нельзя быть откровенными друг с другом? Внутри меня разрасталась обида, но я решил все же попробовать с ним поговорить откровенно в логове.

Назад добрались без происшествий. Рики шел первым, но признаков беспокойства не выказывал. Уже в убежище я обратился к Лаэлю:

— Давай с тобой определимся сразу. Мы или не скрываем друг от друга ничего, и становимся если не друзьями, то, по крайней мере, товарищами, сохраняя полное доверие. Либо у нас остаются свои тайны, и мы просто держимся вместе, потому что так легче. Но тогда не требуй от меня ничего, кроме обещания не вредить друг-другу.

— Мне надо подумать, — ответил эльф.

— Хорошо, но тогда за мешком мы пойдем только после того, как ты объявишь решение. Идет?

Лаэль хмуро кивнул и улегся на свою постель.

Погруженные в свои мысли мы молчали около двух часов. Не знаю о чем думал Лаэль, но я начал приходить к выводу, что совсем не хочу портить наши отношения. Наверное, я слишком эгоистичен в своих попытках добраться до сути магии и не уважаю секрет целого народа. С другой же стороны, этот самый народ у людей магию и отобрал, если верить старику-некроманту. В любом случае я больше не буду спрашивать эльфа об этом. Сегодня, в момент перехода в Рики, я чувствовал свою кровь в Диком лесу, а значит хорошо ее запечатал. Через год король вытащит меня отсюда, и мне только и останется, что спросить у Монтиса Блоу, как уничтожить лича, а потом я докопаюсь до сути.

Может вызвать профессора?

Я покрутил в голове эту идею и решил пока не тратить силу талисмана. Кстати, у Лаэля на груди тоже есть какой-то предмет. Правда отличный от моего, похожий на маленькую коробочку. Интересно, что там?

— Я обещаю тебе не вредить. На большее я не согласен. — Лаэль наконец-то принял решение и озвучил его.

Меня расстроило, что он выбрал этот вариант, но по крайней мере так будет честно.

— Тогда мы никогда не требуем рассказать секреты друг друга.

— Да. — Коротко ответил эльф. — Сейчас приблизительно то время, когда Старый Грум спит. Думаю, это он рассказал о нас тем двоим. Сегодня уже не стоит идти, наверняка они обнаружили, что эти уроды мертвы и ошиваются поблизости. Предлагаю завтра в эти же часы отправиться нырять.

— А если они нас там будут стеречь? Ты им не сказал, чего мы там вообще делали?

— Сказал, что мы решили попробовать есть водоросли. Они рассмеялись и ответили, что дерьмо слизней намного съедобнее. А вообще, ты же можешь через тело Рики провести разведку!

Хм, он не знает что без Силы чистый эйголь меня просто убьет.

— А толку? Ну не будет там никого в засаде, мы расположимся на утесе. Тот же Грум случайно проснется и проверит. А во-второй раз они придут уже подготовленные и не вдвоем. Я-то смогу какое-то время отсидеться в реке. А ты как?

— Чертов старик! Надо как-то его убрать, иначе мы вообще не вылезем никуда! — Лаэль задумался над моими словами.

И тут меня осенило!

— Мы вообще не пойдем на тот берег! У нас есть длинная веревка. Из нарванных водорослей мы сплетем еще одну. И все поднимем через правый берег. Ты будешь сидеть в самой нижней норе и принимать мешки!

— Ты забыл про тоннель? Что мешает им переползти на эту сторону и заблокировать нас на скале? — эльф сомнительно отнесся к моему предложению.

— Я возьму его на себя. Есть у меня одна мысль. Но извини, это тебя не касается, я сам все сделаю. — Все-таки я не удержался и съязвил. Пусть поломает голову, раз не хочет дружить. — Обещаю, что они в нем застрянут надолго. Мы успеем вернуться обратно, да еще и пару мешков прихватим, а может и больше, если они легкие. Но тебе туда самому нельзя соваться, иначе ты застрянешь в нем вместо них.

Я с удовольствием наблюдал за его выражением лица. Он понял, что я хочу применить кое-что из своих умений, и сейчас нервничал, что не знает какие.

— Хорошо, — процедил он сквозь зубы.

— Тогда пойдем принесем водоросли сберега, пока их никто не нашел. — Я сделал вид, что не заметил его настроения.

Мы быстро перетащили водяные растения в убежище, и Лаэль занялся плетением. А я выбрал тонкую кость из кучи, небольшой лоскуток ткани и отправился готовить ловушку на каннибалов.

Нарвал свежего эйголя с потолка — он еще будет некоторое время давать освещение, и заполз в туннель на пару ростов вперед. Свет сюда не попадал и теперь рисунок никто не заметит.

Я решил использовать одну из самых простых рун Сай, которая была символом притяжения. Когда-то я уже сочетал ее с руной Коэ, что собирала кровь. Это была моя самая первая самостоятельно придуманная ловушка, и тестировал я ее на крысах и мышах, еще когда был жив профессор Блоу. Только теперь я буду ловить очень жирную крысу, желательно белобрысую, а значит и размер рисунка должен быть соответствующий. Коэ вытянет кровь с каннибала, так как моей может не хватить. Без Силы она медленно восстанавливается, а постоянно бегать до реки опасно. Сай от этой крови активируется и прижмет его тело намертво к скале. Ловушка будет подпитывать сама себя. Забитый туловищем мертвого людоеда туннель, должен надолго остановить ползущих следом друзей. Даже если они будут его выковыривать своими самодельными ножами — в тесных условиях узкого коридора это займет очень много времени. Мыши на своей крови висели почти сутки, правда там была деревянная поверхность. Камень отпустит труп быстрее, но несколько часов у нас будет точно.

Единственной проблемой может стать случайный неудачник из другой группировки, но Лаэль говорил, что они на эту сторону не ходят. Впрочем, я решил подстраховаться и оставить маленький хвостик не дорисованным. Завтра заскочу сюда, надрежу палец и завершу последний штрих. Силу я здесь использовать не могу, но это и к лучшему — так руна не будет светится.

Я обмотал прихваченную с собой кость тряпкой, надрезал палец и приступил к рисованию. На все мероприятие у меня ушло около полутора часов. Наверное, можно было справиться быстрее, но подсвечивать рисунок сорванным эйголем было еще то удовольствие, светился он много слабее, чем тот, что рос на стене. Вдоволь налюбовавшись результатом, вернулся в логово, с удовольствием отметил, что Лаэль закончил плести веревку, осмотрел ее и, оставшись довольным прошедшими сутками, лег спать.

Следующий день мы оба провели как на иголках и ждали наступления глубокой ночи, когда должен заснуть Старый Грум. Ловушка давала надежду, но зачем лишний раз рисковать. Мы пособирали грибов, проверили прочность плетеной веревки, приладили крюк и подобрали удобное место на скале, найдя замечательную нору всего на высоте трех ростов от поверхности реки. Правда в ней ползали крыпсы, но едва мы забрались туда, как они разбежались к выходу, а затем уползли высоко под свод пещеры. Я еще раз подивился скорости этих созданий — глазу были абсолютно незаметны их рывки, чем-то такое перемещение напоминало короткие прыжки Юфина. Кроме того, из этой норы было прекрасно видно скалу на противоположном берегу, через которую шла дорога к тоннелю над рекой, а значит мы в любом случае заметим, что к нам приближаются гости.

Говорили мы между собой мало, мне иногда хотелось вместе по-дружески посмеяться или обсудить что-то, но полуэльф сам настоял на таком общении, а я решил не прогибаться под него.

Остаток времени мы провели в пещере. Меня начало клонить в сон, но Лаэль разбудил меня коротким: «Пора!», и мы выдвинулись. Эльф отправился вперед по скале, а я забежал в тоннель, закончил рисунок и активировал руну. Вроде бы предусмотрел все.

Мы разместились в выбранной норе, я обмотал свое тело веревкой из водорослей и Лаэль помог мне спуститься в воду. Рики остался с ним, я погрозил ему пальцем, и он к моей радости понял, что я никуда не денусь. Нырять с высоты я не рискнул, так как шуметь совсем не хотелось. Головастики плотно облепили мое тело, но тут же половина из них недовольно уплыла в сторону. Вонючая трава делала свое дело. Выгреб на середину реки и сбросил крюк на дно. Веревки на этот раз хватило с запасом, и когда она натянулась, зацепившись за дно, я сделал пробную попытку.

Глубина оказалась приличной, не меньше пяти ростов взрослого человека, и чем дальше я продвигался, тем сильнее мне сдавливало уши. Я попробовал загнать «муравьев» к барабанным перепонкам, и усилил их контуром. Стало немного легче, но полностью избавится от этого не удалось. Кровопийцы отцепились от тела и уплыли наверх, видимо они предпочитают жить у поверхности воды, а я начал осматриваться по сторонам, выискивая силуэты мешков, заодно проверяя, нет ли поблизости крупных хищников. Камы были уже наготове.

Увиденное привело меня в полный восторг! Рюкзаков было невероятное количество, некоторые выглядели новенькими, другие заплыли толстым слоем ила, третьи провалились наполовину в изрезанное норами дно. Впрочем, больших тоннелей, таких чтобы я смог в них пролезть, обнаружено не было. Очень скоро воздух начал заканчиваться, и я поднялся наверх.

Лаэль тревожно смотрел на меня, словно спрашивая результат. Я поднял большой палец вверх, а затем махнул рукой. Он понял, что мне нужно, и бросил в мою сторону веревку с крюком. А дальше мы просто поднимали, мешок за мешком. К моей невероятной радости, я сумел отыскать свой, и он даже нисколько не промок. Всего мы вытащили восемь рюкзаков, остановившись на девятом. Он был очень тяжел, и по форме напоминал шар. Лаэль не смог затянуть его в одиночку, и я прямо в воде рассмотрел его содержимое. Им оказался сколит шестого уровня, размером с крупный арбуз. Интересно, неужели кто-то рассчитывал за него что-то выторговать в Яме и тащил эту махину с собой?

— Выкинь этот хлам, здесь от этих камней практически никакой пользы. Силы еще хватает?

Я отрицательно помотал головой. Мне еще нужно как-то подняться наверх по скале, а я уже прилично вымотался, исчерпав не только способности, но и силу мышц. А ведь еще придется тащить эти мешки с собой по отвесной стене прямо сейчас. Светится утром перед местными мы не хотели.

За все время нашего мероприятия так никто и не появился, не хищные рыбы, не каннибалы Блондина. Это была полностью успешная операция. Кряхтя и страхуясь веревками, мы все-таки управились к утру и повалились на пол грота без сил. Было решено выспаться, а завтра подробно рассмотреть наши трофеи.

Проснулись мы практически одновременно. Я промотал в голове события вчерашнего дня и невольно улыбнулся — это была безумная затея, но мы справились. Свой мешок я оттащил в угол, решив пока не показывать Лаэлю его содержимое. Неизвестно, как он отнесется к собранию сочинений профессора, касающегося эльфийских тайн. Кроме того, там был набор кистей для занятий магией крови и некоторые минералы, которые ему тоже не стоит видеть.

— Открываем? — он покосился на меня и даже дружелюбно подмигнул.

— Ага!

В основном здесь были вещи первой необходимости: зажигательные палочки, часть из которых все же промокла, перочинные ножи, специи, маленькие кастрюльки, ложки, вилки и много других мелочей, в том числе и куча самых разных сколитов. Попадались даже маленькие картинки с портретами детей, жен, а иногда и целых семей. При их виде мне стало неприятно. Ведь эти вещи кому-то принадлежали, а я бессовестно роюсь в них. Лаэль лишь презрительно хмыкнул на это замечание и продолжил вытаскивать различную утварь. Интересно, он и был таким на самом деле, или это Яма его так перевоспитала за месяц?

Очень приятными находками оказались одежда и еда. Большая часть ее испортилась и заплесневела, но попадались относительно нестарые мешки, где мы находили целые горы сухарей, вполне пригодных для употребления. После грибов они показались просто божественной пищей. Я съел совсем немного, а Лаэль напротив, уплетал их за обе щеки, продолжая дальше обшаривать трофейные припасы.

И самым полезным приобретением оказались заводные часы и две маленьких сколитных печи, при виде которых мы пришли в неописуемый восторг. Камни, в отличии от Силы, работали в Яме как обычно, и эти штуки оказалась просто бесценными! Теперь можно не мучаться с сырой едой. Что касается часов — теперь я смогу считать дни, которые мне осталось провести здесь!

А вот нормального оружия, к сожалению, не нашлось. Видимо мой случай действительно был уникальным. По лицу Лаэля было заметно, что он очень опечален этим фактом, но спрашивать у меня кинжал не стал. Эльфийская гордость взяла вверх.

Я поразмышлял немного, и решил, что боятся мне нечего. После этой вылазки мне стало предельно ясно, что теперь я веду в нашем «сотрудничестве», так, как только я могу добывать все новые припасы со дна реки, и плохого он мне точно не сделает.

Вздохнув, распаковал свой рюкзак в стороне от него, вынул мешочек с травами и протянул ему длинный блестящий клинок.

— Держи, он тебе пригодится.

Эльф слегка приоткрыл рот от удивления, но подарок принял.

— Спасибо, Кай. Если честно, я думал, что ты на это не решишься.

— У нас общие цели, а потерять союзника мне не хочется. Я не собираюсь идти в Яму и знакомиться с местными отморозками, а планирую спокойно просидеть этот год в пещере на грибах и сухарях.

— Я и овощей нам достану, все теперь будет замечательно! — Лаэль любовно покрутил кинжал в руках, — У нас есть оружие, есть одежда, есть металл и какая-никакая еда. А картинки тоже можно выменять на что-нибудь. Вот этого мужика я знаю, — эльф взял один из семейных портретов в руки, — Он у аграриев трется. Только скажи, что тебе нужно, и я это достану, если такая вещь вообще будет в Яме.

— Спасибо, Лаэль! — я вдруг вспомнил о об опасной руне и хлопнул себя по лбу. — Я скоро приду!

Мы с Рики выбрались наружу. На противоположном берегу каннибалов замечено не было, а потому я начал карабкаться к тоннелю, по дороге размышляя, как деактивировать ловушку. По моим приблизительным расчетам, выходило, что продержится она еще не меньше двух суток. Надо срочно найти какого-нибудь головастика и бросить его, чтобы она сработала.

Сорвал с потолка эйголь, чем снова распугал крыпсов, и полез внутрь узкого прохода. А там меня ждал сюрприз! Один из потолочных жителей активировал руну, и теперь его обескровленная мумифицированная тушка, прилипла к ловушке.

Я поймал крыпса!!!

Выглядел он, мягко говоря, неаппетитно, но Лаэль скорее всего должен был слышать от местных, как их правильно употреблять в пищу. Я попробовал оторвать его от камня, но это было бесполезно. Придется отрезать нижний слой. Лезвие камы легко отделило высушенное мясо от твердой поверхности, и мне удалось его рассмотреть поближе.

Внешностью он напоминал гигантскую мокрицу. Снизу плоского брюшка располагались многочисленные лапки, покрытые жесткими, еле различимыми глазу щетинками, которые, по всей видимости, и помогали этому существу держаться на потолке и стенах. Но он не относился к насекомым, скорее это было похоже на какую-то разновидность раков.

Окрыленный успехом, я взобрался на стену и переполз обратно до норы! Лаэль сидел на своей лежанке с задумчивым взглядом.

— Смотри кого я поймал!

— Ого! А чего он такой сморщенный? Хотя не пахнет, значит свежий.

— Э-э… Ну, так работает моя ловушка!

Лаэль в ответ посмотрел мне прямо в глаза. Я выдержал этот взгляд, но опять уловил в нем что-то, что мне совсем не понравилось.

— Давай, попробуем приготовить его, — нарушил неловкое молчание эльф. Он взял маленькую сковороду и постучал по ней ложкой, изобразив искреннюю улыбку, — Сейчас я создам шедевр местной кулинарии!

Я кивнул головой, и направился в угол к своему рюкзаку. С самого моего визита в бывшее жилище Блоу и до сегодняшнего дня, я ни разу не развязывал узелок с книгами профессора, но очень хорошо помнил, как он был завязан и упакован. Открыл мешок, глянул внутрь, и меня охватило презрение к своему союзнику.

Лаэль все-таки полазил в моих вещах.

Глава 4

Я не подал вида, что заметил небрежно завязанные края узелка, но для себя сделал вывод больше не доверять полуэльфу. Его высокие слова о верности и преданности, о гордости и достоинстве, разбились в один миг о такую ничтожную мелочь. Мне стало противно, что я вообще планировал держаться рядом и жить вместе.

Достал какую-то первую попавшуюся книгу, не имеющую отношения к эльфам, и улегся на подстилку в ожидании, когда приготовится пища. Лаэль с видом заправского повара чистил крыпса и готовил из него блюдо, периодически искоса посматривая в мою сторону. Я изображал увлеченность чтением, но на самом деле прорабатывал план переселения. Нужно будет сегодня найти предлог и уйти исследовать пещеры над омутом, возможно удастся найти подходящее убежище. Там я смогу спокойно дождаться, когда закончится моя ссылка, а заодно добью рунопись и магию крови. Кроме того, у меня недоучен эльфийский язык. С едой теперь проблем не будет, магические ловушки помогут в этом.

— Готово! Огласил эльф, с важным видом взял пару тарелок и разделил мясо на две порции.

Я подобрался, принял из его рук блюдо и посмотрел на пищу. Пахла она исключительно хорошо, кроме того, он ее густо приправил специями и, как я не сдерживался, но скрыть свое восхищение мне не удалось.

Мясо оказалось изумительным. Чем-то оно напоминало больших креветок, которые мама иногда брала на рынке Танара и готовила в особые дни. Единственным минусом крыпса оказалась сухость, но я это связывал с тем, что он был сильно обескровлен руной. Следующую ловушку я поставлю без Коэ, используя только Сай. Крыпс невелик размером, а потому моей крови хватит и без символа поглощения, даже на несколько ловушек.

— Что планируешь делать? — поинтересовался я у Лаэля.

— Хотел предложить тебе сходить в пещеры над омутом. Там однозначно должно быть что-нибудь интересное.

Демоны! Я чуть не выругался вслух, мысли он что ли читает? Впрочем, наверное вдвоем будет безопаснее. Один всегда сможет высматривать темную фигуру на глубине, пока второй перелазит через опасные участки. Конечно, придется подставить ему спину, но не думаю, что он причинит мне вред. Я ему нужен.

— Согласен! — ответил я, — Нужно подготовиться.

— Уже! Там в основном маленькие норы, но я насчитал девять таких, в которые мы однозначно пролезем. И четыре под вопросом, но тебе, с твоими размерами, возможно удастся исследовать их все.

Эльф доел пищу и стал готовить веревки, а я начал собирать то, что может пригодится — пару перочинных ножей, зажигательные палочки, пару кусков проволоки и несколько мелких сколитов, на случай, если света от эйголя не хватит.

Собравшись, мы двинулись на выход и начали перекидывать веревку через гладкий участок скалы. Это оказалось намного сложнее чем, мы думали. Крюк никак никак не хотел цепляться за камни на той стороне, и мы потратили почти час нашего времени, пока не удалось зафиксировать его в надежном положении.

А дальше было легче. Сразу за скалой располагалась первая нора, которая уходила далеко вглубь, и мы провели в ней почти полчаса, ползая по темному проходу. Она порадовала находкой новой богатой грибницы, но больше ничего примечательного внутри не нашлось. Поскольку ее местоположение находилось до начала омута, можно было считать, что день уже был проведен с пользой. Люди на том берегу замечали нас и о чем-то переговаривались, но вскоре перестали обращать внимание. Даже если людоеды прознают о нашей вылазке — камни до нас они не докинут никогда, а единственное, что им удастся сделать — перелезть на эту сторону и ждать у входа, спрятаться у них все равно не выйдет. Конечно, есть вероятность, что они пойдут следом за нами на эту сторону, но быстро перебраться через скалу у них не получится, а мы тем временем легко спрячемся в первой попавшейся норе.

Остальная часть пути до омута была усеяна маленькими норками, в которые едва бы пролезла моя нога. Совать руки внутрь и проверять что там, не стали, решив, что это рисковая затея. Мы проползли по стене вперед и уже без остановок достигли территории Хигира. Заблаговременно вскарабкались под самый свод и внимательно начали разглядывать водоем, но каких-либо подозрительных движений на глубине не увидели. Следующая пещера оказалась достаточно близко к поверхности реки, и это оказалась одна из тех нор, в которую бы Лаэль не пролез. А потому было решено отправить меня.

Полуэльф закрепил крюк в одной из дыр под сводом, а я по свободному концу веревки аккуратно спустился вниз и заполз в проход. Он был очень узким, местами мне казалось, что я не пролезу, но все-таки мне удалось добраться до конца туннеля. Я попал в небольшой грот, где смог выпрямиться в полный рост. Эйголя здесь не было, а потому пришлось соорудить простейший сколитный фонарик.

Сердце жутко колотилось в груди, но, когда зажегся свет я облегченно вздохнул. Это оказалась старая шахта, которая когда-то, судя по всему, имела второй выход. Сейчас он был завален громадными камнями, из-под которых торчали обломки каких-то старых механизмов, сделанных из бревен и металла. Дерево рассыпалось в труху от прикосновения к нему, и из него выползали какие-то маленькие личинки, похожие на короедов, а вокруг них встревожено бегали их родители — продолговатые жучки, размером с мой мизинец. Главную же ценность представляли куски развороченного ржавого металла, которые прилично весили, и большая часть их была придавлена камнями. Впрочем, я уже был уверен, что при крайней необходимости могу их отделить с помощью руны разрушения. Так что это можно считать резервным запасом. Больше тут ничего интересного не нашлось.

Я выбрался назад, ко входу, и не высовывая головы громко произнес:

— Хигира видишь?

— Нет, все спокойно, выбирайся оттуда, — донесся сверху голос Лаэля.

Я поднялся к нему под самый потолок и рассказал о находке. Он посетовал, что железо это хорошо, но раз оно придавлено скалой, то о нем стоит забыть. Разубеждать его в этом я не стал.

Одну за одной мы исследовали норы. Некоторые располагались очень высоко, и нам спокойно удавалось забраться в них и изучить. Другие же находились на расстоянии вытянутой шеи чудовища, и мы подолгу готовились, чтобы одним быстрым движением заползти внутрь и не попасться Хигиру. В основном нас там встречали голые стены, покрытые мхом, или грибницы.

В одной, особо крупной, обнаружился здоровенный грот, шириной почти в шесть ростов. На его полу все было покрыто подобием компоста, из которого даже торчали какие-то невзрачные белесые кустики. Лаэль сильно удивился, этому, но когда мы подняли голову вверх, то поняли причину образования перегноя. Весь потолок был просто облеплен крыпсами всевозможных видов. Попадались огромные, размером с кошку. Эльф предложил побыстрее покинуть эту пещеру, а я даже не стал возражать.

Так, постепенно, мы добрались до самой крупной норы, пожалуй, единственной, в которую смог бы пролезть взрослый худощавый человек. Эта пещера располагалась недалеко от того самого уступа, где Хигир съел людей блондина. Она оказалась самой интересной из всех исследованных, а кроме того располагалась на безопасной высоте. Тоннель сразу расширялся от входа, и, постепенно, мы смогли выпрямиться в полный рост. Грота, как такового не было, все это было похоже на широкий коридор. Чего тут только не было: и несколько видов насекомых, и самые разные виды мха и грибов, и достаточно рыхлая почва под ногами, из которой торчали какие-то редкие бледно-зеленые колючки. Пещера разветвлялась на несколько направлений, и мы выбрали одно из них, по которому отправились вниз. Но надолго нашей отваги не хватило, так как откуда-то из глубины прохода донеслись громкие чавкающие звуки, и мы, не сговариваясь, наперегонки рванули обратно.

Результаты разведки оказались более, чем положительными. Я присмотрел себе неплохую нору, в которую не смог бы пролезть Лаэль, и принял твердое решение завтра уйти от него. Сказать ему это я сразу не решился, собираясь предварительно обдумать разговор.

— Как ты думаешь, что там? — произнес мой уже почти бывший сосед.

Мы сидели под куполом грота, и поедали взятые с собой сухари. Полуэльф указал мне на последнюю маленькую нору, всего лишь на высоте трети роста от воды. При желании в нее было можно забраться прямо из омута, если, конечно, Хигир позволит. Она сильно выбивалась из общей картины, так как выглядела одинокой — вокруг лишь гладкая скала и больше никаких пещер или выступов.

— Не знаю, но туда очень сложно спуститься. Зацепиться не за что, только если по веревке. Да и проход узкий, тебе точно не пролезть, а я не стану рисковать.

— Понятно, — задумчиво произнес он, — Идем тогда обратно?

— Ага, — кивнул я. — Идем.

Произошедшее спустя несколько минут, окончательно поставило точку в моем решении расстаться с Лаэлем. Мы пробирались по скале вверх как раз над тем участком воды, около которого находилась пещера, так заинтересовавшая его. Рики двигался под самым потолком, своим собственным маршрутом, эльф полз впереди надо мной, а я двигался за ним шаг в шаг.

Внезапно, его ступня сорвалась с очередного уступа и больно ударила меня по руке. Пальцы невольно разжались, и я рухнул с высоты в воду.

— Кай! Прости, нога соскользнула! Держись, я тебя вытащу! — он начал разматывать веревку, и вдруг громко закричал. — Под тобой Хигир! Быстро, лезь в нору, я не успеваю!

Мне не было видно, что происходит на глубине подо мной, но я решил не испытывать судьбу, а выпрыгнул вверх, насколько это позволяла вода, и ухватился пальцами за вход в ту самую пещеру.

— Быстрее! Он рядом!

Я засеменил ногами по стене и через, несколько секунд уже был внутри. Сердце бешено колотилось от страха, однако около выхода Хигир так и не появился. Сверху ко мне сбежал эльмур и встревоженно посмотрел на меня, словно спрашивал, что произошло. Глядя на его спокойную мордочку, я еще больше уверился, что Лаэль специально это сделал.

— Ты в порядке!? — донесся голос сверху.

— Да, спускай веревку!

— Он еще рядом, плавает подо мной кругами. Мне сверху хорошо видно его. Осмотри пока пещеру, раз уже там.

Мне стало обидно от такой подлости и наглости, но я не стал ничего объяснять, а просто согласился.

— Ладно, сейчас гляну. Скажешь, когда он уплывет.

Рики продолжал вести совершенно невозмутимо. Уж этот малыш почувствовал бы близость чудовища. Я погладил его по загривку и тихонько произнес:

— Похоже в этом мире я нужен только тебе и Тьме. Ну, может еще Юфину, если он жив… Пойдем, поглядим что здесь есть.

Мы поползли вперед. Через пару ростов впереди забрезжил удивительно яркий и мягкий желтый свет. Я в нерешительности остановился, но Рики даже не обратил на это внимание и исчез впереди. А спустя несколько секунд вернулся и окинул меня вопросительным взглядом. После чего снова бодро убежал.

— Ну, раз ты не боишься, то я и не боюсь!

Я прополз до конца и оказался в потрясающем месте! Это был огромный грот с двумя ответвлениями, стены и потолок которого, светились сами по себе. Да сюда можно, наверное, половину жителей Ямы поместить! Здесь не было ничего — ни растений, ни насекомых, ни крыпсов. Но выглядело это место как сказочная пещера, в дальнем углу которой покоилось несколько длинных валунов с плоским верхом, разной высоты. Я подошел к ним и прикоснулся к слегка теплой отполированной поверхности, а затем уселся на один сверху. Самый большой высился передо мной, словно огромный стол, на который тут же взобрался Рики. Напротив, у другой стены, располагались ровными рядами большие прямоугольные камни с углублением посередине, которые очень были похожи на кровати. Внезапно я осознал, что все это не может быть природным образованием. Слишком это напоминало столовую комнату с длинными лавками и большую спальню. Я читал, что некоторые люди могут своей Силой влиять на камень, они очень ценились на рудниках, может быть это было их убежищем много-много лет назад? В Яме таких заключенных нет, их отправляют в другие места, иначе бы отсюда все уже давно сбежали, найдя подходящее место, где можно использовать Силу.

— Пойдем еще посмотрим.

Эльмур перепрыгнул на мое плечо, и я двинулся вдоль стены, ведя по ее светящейся поверхности рукой. В конце первого ответвления обнаружилась маленькая комната, где из камней было сложено подобие письменного стола и стула, а в стороне от них возвышалось еще одно каменное ложе с углублением, в которое мы с Рики тут же забрались. В нем было невероятно удобно, а твердая поверхность была такой же теплой как и все в этой пещере. Я окончательно уверовал в то, что это не творение природы.

Оставалось исследовать последний коридор, но я уже точно знал, что теперь буду здесь жить. Это место казалось роскошной гостиницей, на фоне логова Лаэля.

Я направился по нему вперед и очень быстро выбрался в еще один большой грот, который был еще больше первого. Почти всю его площадь занимало небольшое прозрачное озерцо, у берегов которого было довольно мелко. Но к середине дно превращалось в глубокую воронку и уходило куда-то вниз. Возможно, оно соединяется с омутом или системой подводных тоннелей.

Вода была чистой, в ней не было ни головастиков не водорослей. Только камень и вода. Я зачерпнул немного и понюхал. Никакой затхлости или неприятного запаха не было. Попробовал попить. Вкус был один в один, как в реке. Зашел в нее по колено и, неожиданно, поймал себя на интересной мысли. Забрался чуть поглубже и уселся на дно. «Муравьи» ожили, словно всегда были со мной! Теперь отсюда можно делать разведку с помощью Рики, и не боятся ядовитого эйголя, лечить раны и восстанавливать кровь после кормления питомца!

Внезапно, прямо посередине озера, поднялся громадный пузырь и лопнул с чавкающим звуком. Я невольно вздрогнул и посмотрел в бесконечную глубину, а потом расхохотался, пораженный догадкой! Ну конечно!

Сразу представил себе скалу снаружи и, прикинув расположение пещеры относительно скалы, повернул голову налево, где ожидаемо разглядел незаметный темный коридор. Выбрался из воды, добрался до него, и он, петляя своими изгибами, вывел меня в знакомую пещеру, из которой мы так доблестно сбежали. Вот что нас испугало! Обычный пузырь!

Дошел до выхода, аккуратно высунулся наружу и увидел на другой стороне Лаэля, который тревожно смотрел вниз, болтая веревкой у самой норы. Пожалуй, не стоит ему об этом месте знать. Медленно втянул голову обратно и вернулся к озеру.

— Кажется, Рики, я знаю, кто будет жить весь следующий год, как князья Ямы! Один маленький мальчик и его верный друг-эльмур! Думаю, после всего, что с нами произошло, мы это заслужили. — Повернулся и чмокнул питомца в нос, отчего он демонстративно фыркнул.

Дополз по тоннелю до омута, уцепился за висящую веревку и быстро вскарабкался наверх, уткнувшись в недоумевающую физиономию Лаэля.

— Ты чего так долго?

— Застрял, там узкие коридоры, и в конце маленький грот, — соврал я.

— Кай, ты извини, что так вышло. Я не хотел. — Он спрятал глаза, словно старался казаться виноватым.

— Потом поговорим, я жутко устал. Идем обратно.

Назад добрались без приключений. Я повалился на свою нехитрую постель, а вот Лаэль напротив, куда-то засобирался. Он взял несколько вещей из кучи трофеев, сообщив, что попробует их выменять на овощи, и даже позвал меня с собой, но я отказался, под предлогом того, что сильно устал. Эльф недовольно хмыкнул и ушел, а я начал продумывать свой завтрашний разговор с ним и планировать переезд. В своих мыслях я забрался так далеко, что у меня началась какая-то паранойя.

Лаэль сегодня скинул меня вниз, не побоявшись, что Хигир меня сожрет. Это означает, что не так уж он мной и дорожит. Кроме того, я был полностью уверен, что он знает о книгах в моем рюкзаке, которые касаются его расы. А значит, рано или поздно, он попытается их или отнять, или уничтожить. Его фанатизм во всем, что касается культуры и знаний эльфов, превышал любые разумные пределы.

Но тогда он мог напасть на меня и сегодня? С другой стороны — я ему нужен был для исследования пещер, и он просто решил подождать.

А может он боится меня? Я, все-таки, сейчас не такой слабый как он. Его ведь легко скрутили два каннибала на берегу, хотя раньше, Лаэль бы легко уложил обоих.

Меня осенило — Рики! Вот почему он так осторожен!

Но тогда полуэльф может напасть на нас спящих! Через сколько он вернется? Я успею перетащить вещи? Он может обозлиться, что я ничего не сказал, если застанет меня за этим занятием, а ругаться с ним все же не хочется. Кто знает, что может случиться за этот год.

Все обдумав, я принял решение поговорить с ним сразу по его возвращению. Но при этом полностью обезопасить себя как могу. Узелок с книгами перетащил под голову вместо подушки, камы положил у изголовья, но потом сообразив, что он может спрятать их пока я сплю, не долго думая, нарисовал небольшую рунную ловушку и присыпал ее мхом, аккуратно положив сверху серпы. Убить его она не убьет, но подвижности лишит.

А может вообще не ложится спать, а уйти сразу после разговора? Точно! Зря только время на руну потратил!

Что-то внутри меня начало оправдывать полуэльфа. Не сильно ли я подозрителен? Может быть он и правда случайно столкнул меня в воду, и я здесь на него надумываю лишнего?

Нет, не верю… Лаэль ловкий и хитрый. Он ни разу не оступился за всю дорогу, и лазает по скале не хуже меня.

Он все не шел, и я решил пока ознакомится с дневником Михаила, но не успел и раскрыть сумку, как услышал голос полуэльфа из тоннеля:

— Сегодня поедим по-королевски! — он перебрался внутрь и вывалил на пол какие-то клубни, очень похожие на картошку, только они были не круглые, а какие-то бугристые и бесформенные.

Я закрыл рюкзак и начал рассматривать овощи ближе, а Лаэль деловито вытащил из кучи перочинный нож, уселся на пол и поднял на меня глаза.

— Поможешь?

— Помогу, — я пожал плечами, уселся рядом, и начал счищать с корнеплодов тонкую зеленоватую кожуру.

Очищенные клубни весьма неплохо выглядели, а когда он приступил к их жарке, грот наполнил потрясающий аромат. Я пересел поближе к серпам, пересадил Рики на плечо и наконец-то неуверенно заговорил:

— Лаэль, я принял решение уйти и жить отдельно.

— Почему? — его голос был абсолютно спокоен.

— Прости, но я не доверяю тебе. Я знаю, что ты лазил в моих вещах.

— Конечно лазил! Я же должен знать, чего от тебя ожидать. Сегодня я внимательно рассмотрел в тоннеле твою ловушку. Это магия крови, основанная на рунах. Прибавим сюда шаманизм орров. Убийство людей, к которым просто невозможно подобраться. Твои наборы минералов и реактивов, а также кучу книг о моем народе, с координатами покинутых городов! — он повысил голос, — Откуда ты их достал? Кто ты, Кай? Почему ты лезешь в вещи, которые тебя не касаются?

— Это мое личное дело, Лаэль. Твой народ украл магию у людей, что плохого в том, что я хочу ее вернуть?

— Людям нельзя владеть магией, потому что все, до чего добираются их руки превращается в тлен. Они убивают природу, убивают всех, кто не похож на них. Да они даже убивают друг друга!

— Неправда! Люди такие же, как и все остальные! Вампиры намного хуже.

— Что ты знаешь о вампирах, Кай? Я говорю об истинных вампирах, а не о том отребье, которое иногда посещает ваши города, вычищая по ночам мусор. Ты их даже не видел!

Я чуть не ляпнул о Сиале со злости, но вовремя спохватился. Однако, он это, кажется, заметил.

— Ну может я и не прав, учитывая все твои достижения. — Он начал раскладывать еду по тарелкам. — Давай спокойно поедим и наконец-то поговорим откровенно, хорошо? Я отвечу на все твои вопросы, а ты на мои. Идет?

— И про магию? — я не поверил услышанному.

— И про нее тоже. — Он начал есть и замолчал.

Как-то он легко сдался… Я ковырял ложкой овощи, и неторопливо клал их в рот, наблюдая за его реакцией. А почему он так внимательно смотрит за каждым моим куском?

Не может быть! Он не мог этого сделать!

Едва эта мысль ворвалась в мое сознание, как я почувствовал усиливающееся головокружение. Отбросил ложку и попытался встать. У меня не получилось. Язык заплетался во рту, и я понял, что даже не могу отдать команду питомцу. Руки словно налились свинцом. Я съел совсем немного, но мне все равно плохо…

Лаэль усмехнулся:

— Не работают твои «муравьи», да? Не переживай, этот наркотик, делают аграрии. Через пару минут тебе станет очень легко и весело, и даже подвижность вернется, а я пока перейду к настоящему разговору.

Рики сидел у меня на плече и не понимал, что происходит. Лаэль поднял из кучи вещей плотную куртку, ловко накинул ее на ничего не подозревающего эльмура и перемотал получившийся сверток куском веревки.

— Видишь? Я даже не стал убивать твоего питомца, хотя тут все зависит от того, как мы поговорим. Так он нам не будет мешать.

Он положил куртку на пол, подальше от меня, и продолжил:

— Так вот слушай, Кай. На самом деле, я не хотел так поступать. И твои мелкие увлечения кровью или рунами, меня не волнуют. Я бы уничтожил книги о своем народе, мы бы поругались из-за этого, а потом снова помирились. Но дело в том, что ты снял родовое проклятие с короля Саталии, которое висело на его семье с незапамятных времен, а это не под силу даже моему отцу. Слышишь! — последние слова он почти прокричал, — Глава рода, Великий маг, проживший семьсот с лишним лет, не способен, а ты просто взял и разрушил мощнейшее колдовство древних, словно вылечил какой-то прыщ на заднице шлюхи. Я повторяю свой вопрос: «Кто ты такой?»

Мне было безразлично, что он спрашивает, да и хоть что-то внятное ответить я пока не мог. Все мое внимание было приковано к куртке, в которой бессильно трепыхался Рики, и я переживал, что он там задохнется. Тяжесть в теле начала проходить, я снова попытался встать, но меня завалило на каменный пол. В голове мелькнула отчаянная идея, и я сделал неловкую попытку дотянуться до серпов.

— Ишь ты, быстрый какой! — Лаэль меня опередил и наклонился за моим оружием.

А потом заорал от боли. Ловушка сработала безупречно.

— Ах ты тварь! — он силился оторвать руку от камня, стоя в неудобной позе. А я начинал себя чувствовать все лучше и лучше. Тяжесть ушла, но вместо нее в голову полез какой-то дурман. Хотелось улыбаться и радоваться жизни.

Нельзя!

Я кое-как привел свои мысли в подобие порядка и отодвинулся в сторону. Эльф вынул из-за пояса кинжал и выставил в мою сторону, закрыв от меня мое оружие.

— Не подходи, убью! — его лицо корчилось от боли в попытках освободить руку.

Рики! Я все-таки сумел подняться на ноги и дошел до свертка с питомцем. Все еще плохо слушающимися руками развязал его. Разъяренный зверек в два прыжка оказался на спине Лаэля.

— Рики, нет! Не надо!

Но было поздно, эльмур выплеснул в его горло солидную порцию, яда. Изо рта полуэльфа полезла пена. А сам он завалился на бок, выкатив глаза, и застыл в мощнейшем параличе.

Глава 5

Меня охватил ужас. Каким бы ни был Лаэль отвратительным, но смерти ему я точно не желал. Как ни крути — ближе него в Яме у меня никого нет. В голове вихрем закружились мысли, но время беспощадно уходило.

Дать умереть или спасти его? Решение нужно принимать немедленно. Если я сохраню ему жизнь, станет ли он по-другому ко мне относиться?

Не знаю…

А если умрет?

Тогда я могу пожалеть, в какой-то момент, что не сделал иначе. Но тогда точно будет поздно. Демоны! Ну почему так сложно!

Возможно, я пожалею о том что решил сделать, когда-нибудь…

Схватил крюк, зацепил его за глубокую дыру в стене и подскочил к полуэльфу. Он лежал на каменном полу грота с неестественно вывернутой рукой, которая все еще находилась в плену ловушки. Надеюсь, что она не сломана.

Нельзя терять время!

Вытаскиваю каму и начинаю отделять кожу его ладони от поверхности скалы. Наверное, это очень больно, но иного выхода не вижу. С руки обильно льется кровь, тем не менее она наконец-то высвобождена. Приподнимаю верхнюю часть его тела и наматываю вокруг груди веревку, а затем пячусь с ним по тоннелю к выходу. Мне невероятно тяжело продвигать его по узкому коридору. Скорее всего, если бы он был чуть тяжелее, я бы не справился. Секунды убегают, боюсь не успеть. Мои силы на исходе, а я еле протянул чуть больше половины расстояния.

Решаю помочь себе весом своего тела и выпрыгиваю из тоннеля, прямо в реку. Лечу вниз, набираю скорость, веревка резко натягивается и происходит рывок, который выдергивает тело Лаэля наружу. Он падает вслед за мной, по дороге ударяясь головой об уступ. С грохотом и брызгами опускаюсь в воду, а полуэльф оказывается неподалеку от меня. Течение подхватывает нас и проносит немного вперед, но растянувшийся канат держит крепко и не позволяет нам уплыть в омут. С его затылка ручьем хлещет кровь, но он все еще жив.

Радостные головастики тут же облепляют наши тела, а я закрепляюсь около него и начинаю снимать паралич. Мне тяжело сконцентрироваться из-за постоянных укусов мелких кровопийц, но с третьей попытки получается. «Теплые муравьи» наполняют его тело, избавляя от яда, но я не буду его устранять полностью. Достаточно, чтобы сердце билось, и он мог дышать. Залечиваю его руку и разбитую голову. Он без сознания, однако я чувствую, что самое страшное позади. Выживет.

Теперь самое трудное. По веревке вместе с ним мне обратно не залезть. Я решаю плыть к левому берегу и отвязываю полуэльфа; течение сносит меня, но до омута еще приличное расстояние. На берегу стоят разные люди и пальцами указывают на нас. Присматриваюсь внимательно: все худые, каннибалов нет. Из последних сил гребу к земле и вытаскиваю Лаэля на берег, а затем начинаю быстро срезать головастиков с его и своего тела. Времени очень мало, ведь кто-то из присутствующих может быть наблюдателем людоедов и привести их. Один из местных, достаточно неплохо одетый для условий Ямы, подходит и вопросительно смотрит на меня. Кажется, старший какой-то группы.

— Вы можете отнести его в безопасное место? — взмолился я.

— Что предложишь взамен? — он внимательно оглядел меня, но видимо не нашел ничего примечательного, кроме моей камы, и расстроенно вздохнул.

Я пошарил в карманах и извлек перочинный нож.

— Вот возьмите! — я протянул ему складник.

— Мало! Хочу вот это. — Он указал на полукруглый клинок в моей руке.

— У меня с собой ничего нет больше! Серп отдать не могу. Пожалуйста, быстрее, пока каннибалы не пришли! Я потом с вами хорошо расплачусь!

— Что можешь предложить потом?

— Все, что захотите! Еду!

— Какую? — он пристально посмотрел на меня.

— Крыпса! Я могу предложить крыпса!

Собравшиеся изумленно загалдели.

— Врешь, наверное! Ладно, я пока заберу себе это. — Он наклонился и снял с шеи Лаэля его медальон, после чего убрал в карман, вместе с моим перочинным ножом, и добавил, — Завтра, ты отдашь мне десять крыпсов; взамен получишь обратно подвеску и невредимого друга. Буду ждать здесь, примерно в это же время. Согласен?

— Хорошо, — не раздумывая ответил я.

— Унесите его в пещеру. — Предводитель повернулся к своей группе, и один из присутствующих взвалил худое тело полуэльфа себе на плечо.

— Спасибо!

Я проводил взглядом удаляющиеся фигуры. Немного подумал, снял мокрую рубашку и набрал в нее головастиков, а затем припустил бегом в гору, по направлению к туннелю. Нужно срочно перетащить вещи, пока есть возможность. Кровососы мне пригодятся, чтобы обезопасить проходы в убежище от шальных крыпсов.

Вернулся в грот и начал собирать мешок. Все что принадлежало непосредственно Лаэлю я не тронул, как и подаренный кинжал, но забрал с собой одну печку, часы, немного посуды, веревку с крюком и половину всех сколитов, которые мы насобирали из трофейных рюкзаков. Последний раз оглядел грот и встретился глазами с Рики, который виновато спрятал от меня мордочку.

— Да ладно тебе, малыш. Хоть и учудил ты, но я не обижаюсь. Знаю, что ты стремился нас защитить. Идем, теперь нам больше никто не помешает. Будем жить вместе, только ты и я.

Обрадовавшийся эльмур в два прыжка очутился на моем плече, и мы направились к выходу из грота. Перетаскивание вещей заняло полночи. Я потратил кучу времени на забрасывание крюка, и еще больше на дорогу до своего будущего дома. С мешком было двигаться тяжело и неудобно, а в некоторых опасных местах еще и страшно. Приходилось помногу отдыхать. К тому же, привлеченный кровью Лаэля Хигир кружил у поверхности, из-за чего я двигался не самой удобной дорогой — под самым сводом Ямы.

Естественно, я не стал лезть через узкую нору над водой, а дополз до безопасного входа. Надо будет как-то озаботится его защитой — при желании каннибалы смогут сюда залезть снизу, если им удастся отвлечь Хигира. Людей на берегу уже не было, а потому свое новое местожительства я выдать не боялся. Добравшись до теплой комнаты, хотел было уже повалиться спать, но, вспомнив о персональном источнике Силы, перебрался к озеру и погрузился в воду. Усталость быстро сошла, а укусы головастиков зажили без следа. Я задумался о завтрашнем дне и, тяжело вздохнув, направился к выходу, прихватив с собой склянку и кисть. Нужно наловить пару десятков крыпсов, себе и тем людям.

За ползающей по потолкам едой я отправился в ту самую пещеру, где ранее было обнаружено целое гнездо этих существ. Остановился перед самым входом, зажег фонарик и начал наблюдать за ними. Они, словно чувствуя зачем я пришел, собрались на потолке и затихли. Внутрь соваться опасно, как только я погружусь в концентрацию и отвлекусь, они могут напасть. Попробую изрисовать стены коридора, не заходя в логово. Меня хватило на десяток маленьких ловушек, после чего я почувствовал головокружение и вернулся к озеру в убежище. Восстановил в озере истраченную кровь и понял, что дико проголодался.

Нашел в рюкзаке тряпку, намочил ее водой и снова отправился в поселение этих существ. Шесть ловушек из десяти уже сработали, а в одной из них прилип просто огромный экземпляр, который уже даже сумел наполовину освободиться. Я поочередно заколол их серпом, отделил от камня и сложил в мешок, а затем начал смывать мокрым куском ткани предыдущие рисунки. После чего, повторил первоначальные действия.

За ночь мне удалось поймать около трех десятков крыпсов. Я пожарил самого большого, приправив его специями и, жмурясь от удовольствия, приступил к еде. Как бы отвратительно не выглядели эти существа, но можно было с уверенностью сказать, что это самое вкусное мясо, что мне доводилось пробовать когда-либо.

Свои силы я не рассчитал, а потому больше половины тушки осталось не съеденной. Такая еда для Рики не подходит, и мне в голову пришла, по началу казавшаясядурацкой, идея скормить остатки Хигиру.

Выбрался к безопасному входу и посмотрел в воду. Чисто. Ну попробуем.

Едва раздался всплеск падающего на воду мяса, как из глубины, прямо на моих глазах, стрелой устремилась к поверхности темная фигура, а через секунду мощные челюсти клацнули над водой и крыпс исчез в бездонной глотке. Желтые глаза чудовища уставились на меня грустным взглядом, словно понимая, что основной ужин стоит на недосягаемой высоте. Мне так понравилось кормить его, что я сбегал еще за пятком крыпсов. Все равно для меня слишком много, а как хранить излишки я пока не придумал.

Хигир с удовольствием пожирал неожиданное угощение, а я вдруг понял, что теперь у меня есть свой личный страж и способ его вызова. Мне невероятно повезло, что при прошлом падении я вовремя успел выбраться и спастись от этих челюстей. Но со вторым входом надо все равно что-то делать. И если Хигир до него не достанет, то вот люди Блондина вполне могут организовать подъем на скалу за прячущимся в ней деликатесом. А я не могу караулить здесь вечно.

Ничего не придумав лучше, решил пока поставить очередную ловушку, и присыпать ее мхом. Для себя же оставил несколько безопасных участков, по которым буду передвигаться сам, чтобы не задеть смертельный рисунок. После чего вернулся в свой светящийся грот, обработал стены проходов внутренностями головастиков, натаскал мха на лежанку в маленькую комнатку и, уютно устроившись в каменном углублении, крепко уснул.

На следующий день я вылез наружу с мешком и стал внимательно высматривать людей на берегу. Вчерашний главарь появился под вечер вместе с невредимым Лаэлем. Я помахал им рукой, и они подошли к уступу, но не стали приближаться к самому краю. Этот оказался умнее Блондина и остановился на безопасном расстоянии. Один за одним я перекидал ему крыпсов, после чего он, как и обещал, отдал полуэльфу его медальон и с довольным видом ушел, оставив нас одних.

— Почему ты спас меня? — Лаэль выглядел озадаченным и неуверенным, а когда я задержал на нем взгляд стыдливо отвел глаза в сторону.

— Я сам до сих пор не понимаю, правильно ли сделал. Но, с этого момента, больше не хочу поддерживать с тобой никаких отношений. Будет совсем плохо или проголодаешься — приходи на берег, я поделюсь с тобой мясом, но не более того. Мне нужно спокойно досидеть до конца срока и убраться из этой дыры живым.

— Кай, я хочу… хочу… — Лаэль никак не мог подобрать слова, но все же собрался и выдавил, — Хочу извиниться. Как бы неудачно не сложились наши отношения, но мы нужны друг другу. Возвращайся, или давай я перенесу свои вещи к тебе.

— Лаэль, я нужен тебе только для того, чтобы ты мог выжить. Но ты, как всегда, думаешь лишь о себе и своем народе. Подумай хорошенько сам, какая мне от тебя польза? Проснуться, однажды, и найти уничтоженные книги? А может быть мертвого Рики? Нет! Если буду нужен, приходи на этот уступ, но даже не пробуй искать меня в пещерах, если не хочешь снова угодить в ловушку и погибнуть. На этот раз они будут намного мощнее, и тебя ничто не спасет.

Полуэльф постоял в задумчивости, еще раз посмотрел на меня вопросительным взглядом, на который я помотал головой и грустно вздохнул, а затем развернулся и направился в сторону камня-колонны. Внезапно он остановился и обернулся:

— Артефакт в твоем рюкзаке, который выглядит как тонкая книга. Ума не приложу, где ты его достал, но знай — он не работает без эфира. Возможно, тебе будет полезной эта информация. И еще раз спасибо, что не дал мне умереть.

Я не сразу понял его слова, так как до сих пор не удосужился распечатать узелок профессора. Дождался, пока он скроется из вида и уполз обратно в свой грот, где открыл мешок и начал раскладывать книги и тетради на каменном столе. Монтис Блоу щедро снабдил меня, положив даже свой экземпляр эльфийского словаря, памятку по значению рун и множество других трудов. Но сейчас меня интересовало не это, а дневник Михаила. Не о нем ли говорил Лаэль? Он выглядел как небольшая тетрадь, однако сильно отличался от всех иных книг. Твердая обложка из кожи, металлические уголки, а на ней тиснение в форме загадочного узора, глядя на который сразу становилось понятно, что это необычная вещь. На ее верхней части была выдавлена крупная надпись: «Bene Ambula et Redambula!»

— Счастливого Пути и Возвращения! — прочитал я вслух, — И внезапно замер, словно пораженный молнией.

Я никогда в своей жизни не видел этого языка и, тем более, не знал его…

Трясущимися руками раскрыл книгу и громко закричал от отчаяния. Меня встретили пустые белые листы, на которых не было ни единой черточки или строчки. Раз за разом, я переворачивал страницы, надеясь найти хоть какую-то пометку, но тщетно. Со злости я швырнул книгу о стену, но даже не помял и не испортил ее. Неужели это и есть тот артефакт, о котором говорил Лаэль? Выходит, что пока я не выберусь из Ямы, о понимании, где искать Михаила не может быть и речи? Зачем он использовал магию, нельзя ли было написать это обычными чернилами?

Ответ на свой вопрос в этот год я так и не получил…

Дни потянулись, сменяя друг друга. Я превратился в отшельника, выходящего из своего убежища только по ночам, да и то не дальше свой скалы. Все свободное от сна время я экспериментировал с рунами и кровью, постоянно продвигаясь в этом направлении. Неприятным сюрпризом стало то, что самые эффективные и сложные рисунки требовали просто гигантское количество крови или энергии. Например, руна телепортации Феу. Утверждалось, что для нее не важно расстояние, и все зависит только от количества крови, истраченного на активацию. Подпитывать рисунок кровью или Силой можно с любой стороны, будь то вход или выход телепорта, но, чтобы с помощью нее сбежать из Ямы не могло быть и речи, так как, во-первых, мне необходимо изображение Феу за пределами моей тюрьмы, а во-вторых, для такого расстояния нужно перебить половину местного населения, чтобы обеспечить необходимый объем энергии. Если бы я изучил ее раньше, возможно создал бы выход заранее, где-нибудь в Танаре или поместье Юфина, но смог бы я для этого уничтожить десятки людей, пусть и преступников? Скорее всего нет, главарь той группировки, что унесла Лаэля с берега, оказался вполне порядочным человеком, а одних только каннибалов для активации бы не хватило. Уж их бы я точно не пожалел.

Оставалась еще проблема со входом. Блондин и его люди со временем вычислили мое убежище, и спасала меня только постоянно подпитываемая свежей кровью ловушка. Я благополучно поймал в нее двух небольших людоедов, которые умудрились протиснуться в мою нору и с удовольствием скормил их тела Хигиру, чему он был безмерно благодарен, нисколько не расстроившись, что они полностью обескровлены. Хаффер Морли долго после этого матерился на вершине уступа и угрожал мне кулаком, обещая расширить вход в убежище до нормальных размеров и прийти за мной лично, чтобы приготовить из меня холодец. Однако, провернуть такое они если бы и смогли, то только ночью, поскольку я быстро настроил остальные группировки против каннибалов, периодически подбрасывая состоящим в них людям свежих крыпсов. И любые попытки людоедов организовать экспедицию на скалу заканчивались провалом, так как местные начинали швырять в них камни, создавая много шума и привлекая чудовище из омута. Потеряв еще несколько людей, Морли временно оставил свои начинания. Так что днем я мог спать и не бояться проникновения в логово, а ночи я обычно проводил у большого выхода с книгами профессора и запасом крыпсов, которые швырял в воду, при появлении Блондина, или его людей, или же просто прикармливал подводное чудище.

Молва о том, что над омутом Хигира поселился паренек, который питается в этой дыре по-королевски, быстро облетела все закоулки Ямы. Помимо Лаэля, что с периодичностью раз в месяц приходил и просил прощения, частенько стали наведываться самые разные люди, обещая служить верой и правдой за кусок свежего крыпса. Мне они были не нужны, поскольку я прекрасно обходился и без них. У меня появилась договоренность с аграриями, которые приносили мне овощи и перебрасывали их с уступа в мою нору. Взамен я перекидывал им мясо, и все были довольны. Мои ботинки быстро пришли в негодность из-за постоянного лазания по скалам, но люди, из числа ремесленников, изготовили для меня новую пару, за полсотни тушек. И хотя я понимал, что большинство этих людей бандиты и убийцы, но, по крайней мере, они честно выполняли условия сделок. Но заводить с ними более близкое знакомство, чем просто обмен продуктами, у меня желания не возникало.

Еще я много тренировался с оружием, благо место в пещерах позволяло. У меня появилась новая цель — сбить с потолка камой хотя бы одного крыпса. И как я не пытался, каким только способом не раскручивал кусари, но эти твари оказывались быстрее мухи, и лезвие серпа неизменно летело мимо, выбивая лишь искры из каменной поверхности. Я даже пробовал охотится на них в той пещере, которая была их логовом, но безуспешно. Реакция и координация этих существ была пока для меня не достижима. Хотелось мне или нет, но я начал на самом деле верить, что они обладают эмпатией, и чувствуют намерение человека, который решил посягнуть на их беззаботную потолочную жизнь. Кстати, жала этих тварей при ближайшем рассмотрении оказались удивительно тонкими, но прочными полыми костяными трубочками совершенно одинакового размера, как у мелких, так и крупных особей. Я их отделял от тела и складывал в одном месте, надеясь, что когда-нибудь они мне пригодятся.

Среди вещей, оставленных профессором, к моему удивлению, нашелся тот самый кусочек человеческой кожи с заклинанием и тонкая пластинка черного обсидиана. Я вышел с Блоу на связь, рассказал последние новости и поинтересовался зачем это, но он объяснил, что возможно мне он может пригодится в исследовании себя. Меня это немного удивило, но на всякий случай я их выбрасывать не стал, и оказался прав, но об этом немного позже. Мы немного поболтали о моих успехах, и я заметил, что наставник стал каким-то грустным и печальным. Кажется, пора задуматься об уничтожении амулета. Но я все не решался об этом заговорить, так как это был последний нормальный и близкий мне человек, с которым я мог общаться в Яме.

Одиночество, несмотря на постоянное присутствие Рики рядом, очень сильно угнетало. Несколько раз я думал простить Лаэля, но в итоге понимал, что это только временная слабина. Иногда, перед тем как заснуть, я вспоминал маму и папу, Юфина и Клэр, Крикуна и Дони. Интересно, где они сейчас?

Дони, наверное, стал совсем огромным, ему уже, скорее всего, исполнилось пятнадцать. Поди сейчас сам гоняет юных берсерков. С Крикуном, надеюсь, тоже все хорошо, и их каравелла до сих пор плавает из Саталии в Танар.

Клэр уже должна была родить. Очень хочется, чтобы Юфин сейчас был дома, ведь это плохо, когда сын растет без отца. Может быть Юф выйдет на короля и ему скажут, что я в Яме, а он договорится с властями и навестит меня здесь. Ведь он теперь может прыгать куда угодно! Вот бы появился около меня, и на денек забрал в Танар! Или сразу на Северный остров к здоровяку!

Мама и папа почти перестали мне сниться, зато Тая приходила по ночам регулярно. Иногда это были хорошие сны, в которых мы держались за руку и гуляли по красивому королевскому саду. Ленард назначил меня самым главным целителем королевства, а Тая стала жить во дворце и одеваться в роскошные платья. И мы часто ездили с ней путешествовать по всем Четырем союзным странам.

А иногда, все было ужасно. Снова и снова ее разрубал пополам тот скелет, а я ничего не успевал сделать. У меня была моя новая способность, но ее тело никак не хотело срастаться. Один раз я даже истратил всю свою Силу и выгорел, но так и не смог спасти ее. После таких снов мне не хотелось больше засыпать никогда.

Полностью исследовать Яму при помощи Рики, мне так и не удалось. Едва я разменивался с ним сознанием и выбегал на территорию, как орды местных тут же принимались за ним охотиться и швырять камни. Увы, мой единственный друг по скорости уступал крыпсу, а потому я рисковал лишиться питомца. Не спасало даже то, что они знали, чей это эльмур, и что его хозяин устраивает благотворительные акции кормежки.

Что касается эльфийского языка, то я наконец-то научился на нем свободно читать, но вот разговорная речь оставалась мне пока недоступна. Единственный, кто мог в этом помочь, продолжал жить в своем гроте отдельно от всех, а выходить с ним на контакт я упорно не желал сам, зная, что он никогда не изменит свое отношение к людям и, даже, ко мне.

Из остальных записей профессора выходило, что Дикий лес не такой уж и дикий, если не считать совсем глухие его части. Я узнал, например, где расположены основные поселения цивилизованных арахов. Оказалось, что они сконцентрированы не очень далеко от Миделя, но людей на свою территорию не впускают, предпочитая торговать с ними в нейтральных местах. А ближе к Халифату, но все еще на территории леса, располагались поселения и храмы различных поклонников темных богов. Они были не очень многочисленны, но у них существовало что-то вроде городов и даже небольшой, но профессиональной армии. Халифат терпел их присутствие на своих границах, так как они практически не высовывались со своих земель, и какого-либо ощутимо вреда не приносили. Кроме того, связываться с ними было себе дороже, так как у них существовал орден наподобие Длани, который промышлял заказными убийствами. Правда, моральных основ у него не было, и они принимали заказы на любые цели.

Но меня естественно интересовали именно покинутые города эльфов, большая часть которых находилась относительно недалеко от Миделя и Саталии. Профессор мне оставил любопытный трактат, который частично затрагивал магию. И хотя в нем не было даже намека о том, как преобразовать Силу в колдовство, но он мне открыл глаза на очень многое. В частности, я понял, что изучить всю магию разом и одновременно невозможно. Потому и существуют различные направления. И дело даже не в том, что на познание каждого вид чародейства уходит огромное количество времени. Основная проблема комбинирования заключалась в непереносимости друг друга различных школ. Если ты, например изучаешь огненную магию, то о водной можно позабыть, потому что перестройка собственной структуры может занять не одну сотню лет. Некоторые эльфийские волшебники владели двумя видами магии, но как правило это были родственные школы. Допустим ветер неплохо сочетался с огнем, и комбинирование могло вызвать мощный огненный смерч. Но зато простые заклинания теряли в своей эффективности. Чистый огненный маг всегда создаст более плотный и раскаленный шар пламени, чем дуалист.

Пока что все указывало на то, что по освобождению из Ямы мне путь в некроманты, так как вся необходимая информация по ней уже была собрана моим знакомым личом. Вот только осталось от него избавиться и можно начинать искать ответы на свои вопросы.

Так и подошел к концу этот год, без особых событий и потрясений, если не считать моих редких стычек с каннибалами, периодически пытающимися подобраться ко входу. На стене, внутри своего кабинета, я ставил отметки за каждый прожитый день в Яме, и по истечении указанного срока все чаще, и чаще, подолгу смотрел в сторону водопада, ожидая, что вот-вот в него спуститься отряд Саталийских солдат во главе с Гролом, которые заберут меня отсюда. Но прошел месяц сверх положенного года; за ним потянулся другой, а за мной никто не приходил. Это длилось до того момента, пока, однажды, я не услышал, как меня громко зовет Лаэль. Я очень не хотел к нему выходить, но в этот раз он был особенно настойчив. Отложив книгу в сторону, я выбрался к высокому входу и выглянул наружу. Он стоял не один, а в компании какого-то сухопарого седоватого человека. Я его здесь раньше не видел, но по здоровому цвету его лица и мокрой одежде понял, что он из новоприбывших.

— Чего вам нужно? — я собирался быстрее прогнать их и пойти экспериментировать с комбинациями рун.

— Кай, этот человек утверждает, что он из Танара. Вроде так зовется твоя Родина?

— Да, из Танара. — В моей душе затрепетал огонек.

Лаэль повернулся к своему спутнику и громким голосом попросил его:

— Уважаемый господин Крастер, пожалуйста, повторите громко этому юноше тоже самое, что только что рассказали мне.

— Да чего там уж говорить, хана Саталии. Островитяне взяли Фаэту. Пока король реагировал и стянул войска в ту область, Южные районы королевства захватили изгои. Наши соседи из Миделя и Тареи так и не смогли договорится ни о чем, а Норад вообще не приехал на переговоры. В итоге новый глава Саталии, из коренных вайдов, очень даже понравился большинству населения, первым же указом отменив гражданство и введя всеобщее равенство. У богатеев, конечно, буча поднялась, но изгоев кто-то неплохо вооружил, так что всех несогласных быстро устранили. Предводитель восстания на Юге дал присягу новому королю и помог разобраться с непокорными князьями, и они очень даже неплохо в итоге поладили.

— А с-старый к-король? — у меня от волнения задрожали губы.

— Так самый главный вайд его в первый же день прилюдно и казнил, а заодно и всю его семью, — пожал плечами Крастер. — А я вообще сюда попал из-за того, что у нового главы Танара на меня зуб был. Я же княжескими складами заведовал, и отказался поддержать его перед восстанием, а оно видишь, как вышло. Вот этот Лис, как он себя величает, и отправил меня сюда, вместе с парочкой других несговорчивых. Я же сроду закон не нарушал, а тут меня хлоп и в Яму, хоть детей успел вырастить, и то хорошо. Но страшно тут у вас, очень страшно. Говорят, еды нет совсем, я тут кое что привез. Хотите, поделюсь? Ты, смотрю, вообще тощий как скелет. — Он перевел взгляд на Лаэля.

Я облокотился на каменный уступ и обхватил голову руками. Все полетело к демонам, и никто меня отсюда вытаскивать не будет! Хотелось громко завыть от бессилия.

— Кай, нет!!! — раздался крик полуэльфа.

Но было поздно, с десяток крыпсов прыгнули на мое тело и вплеснули тонкие фонтанчики жидкости прямо под кожу.

Глава 6

Я дернулся, как ошпаренный, разогнал присосавшихся к телу тварей, и помчался к подземному озеру. Новость о том, что король мертв, выбила меня из колеи, и я совсем забыл, что в Яме всегда нужно держать ухо востро. Быстрее, нужно успеть, пока эта мерзкая зараза не распространилась по всему телу!

Забежал в воду и погрузился на дно, оставив только голову на поверхности, после чего сконцентрировался на своем теле и от бессилия, чуть не заплакал. «Муравьи» никак не реагировали на эту жидкость вообще. Им нужна была прямая угроза моей жизни, а это даже не было ядом. Мозг начал рисовать отвратительные картины, как во мне развиваются маленькие крыпсы и жрут мое тело изнутри. Лаэль рассказывал, что одна особь впрыскивает в организм жертвы примерно полсотни мелких тварей, а во мне их в десять раз больше! Ну почему беды всегда наваливаются разом! Я перевел взгляд на Рики, словно спрашивая у него, что дальше делать. Питомец взволнованно крутился на берегу, и никак не мог понять, что происходит с его хозяином. Демоны!

Сообразив, что в данный момент я себе ничем не смогу помочь, выбрался из воды и понуро побрел к выходу. Лаэль, вместе с шокированным новичком, стояли на своем месте и беспокойно вглядывались в черноту прохода, дожидаясь меня.

— Ну что? — полуэльф выглядел сильно обеспокоенным.

— Не знаю. Придется как-то это пережить. Я поднял глаза на потолок, проклиная ненавистных тварей.

— У тебя месяц, потом они начнут вылупляться. Ну или раньше, если у них закончится еда. — Вздохнул Лаэль. Попробуй избавиться от них с помощью своей Силы.

— Я…, — вот же! Чуть не проболтался! — Я попробую, обязательно.

— А что планируешь делать дальше? Кажется, за тобой никто не придет.

В его тоне не было ни капли ехидства, напротив, он весь был пронизан искренностью и сочувствием.

— Я подумаю над этим, оставь меня одного, пожалуйста.

Лаэль пожал плечами и отправился к себе, оставив растерянного новичка на утесе.

— А я? Что со мной? — его глаза неуверенно забегали по сторонам.

— А у тебя теперь своя новая жизнь, — бросил через плечо удаляющийся полуэльф, — Найди себе пещеру, ищи грибы и насекомых, как и все здесь. Они сначала кажутся мерзкими на вкус, но со временем привыкнешь. Или, если руки из правильного места растут, устройся к мастеровым или аграриям, но готовься много и тяжело работать. Нянчится здесь с тобой никто не будет. Увидишь группу упитанных и пышущих жизнью людей — беги со всех ног, это каннибалы. Вроде все, инструктаж закончен.

Фигура Лаэля исчезла вдали, а новенький так и стоял на месте, ошеломленный. На меня, так некстати, навалилось чувство жалости. Он не был преступником, в отличии от многих здесь, и я понимал, что не сегодня, так завтра его может не стать. Этот человек не привык драться за еду и выживать, работая смотрителем на княжеском складе.

— Какая у тебя Сила, Крастер? — так, похоже я начинаю меняться. Раньше бы я не позволил себе обратиться к человеку старше себя на «ты». Впрочем, поправлять свою фразу я не стал.

— Я отличный крысолов пятого уровня, точнее раньше был, — поправился он, — В городах теперь почти нет грызунов и спрос никакой, потому и устроился начальником склада, где они еще иногда появляются. Еще я хорошо могу организовать любое дело и бухгалтерию, но здесь это, наверное, никому не нужно.

Я прикинул в голове, чем он может быть для меня полезен и разочарованно вздохнул. Толку от него нет никакого, если когда-то в яме и были крысы, то их давно всех сожрали. А бухгалтер мне тем более не нужен. Ну и что с ним делать?

Он смотрел на меня словно на последнюю надежду, и было в этом взгляде ощущение обреченности. Вот же, свалился на мою голову! Просто повернуться и уйти, как Лаэль, у меня не хватило сил.

— Стой здесь. Я сейчас вернусь.

Проклятье! Ну почему я не могу быть более жестким! Он же мне никто!

Сбегал до грота, взял веревку с крюком и вернулся обратно. Выбрался на скалу, зацепил тройник за уступ, а свободный конец каната бросил Крастеру.

— Лезь по скале сюда и не шуми, в омуте водится здоровенное чудовище, сожрет в один присест. Ты вроде не сильно крупный, должен пролезть в нору.

Он подобрал веревку с земли и медленно двинулся к уступу, боязливо всматриваясь в воду.

— Лучше смотри на скалу, я предупрежу.

Скалолаз из него оказался никудышный, но все же ему удалось кое-как доползти до прохода в пещеру.

— Так, первым не суйся. Я сейчас проберусь внутрь, а потом буду показывать куда ставить руки и ноги. Если хоть немного ошибешься, сразу смерть.

Он быстро закивал головой, а я вдруг осознал, насколько должно быть нелепо смотрится происходящее сейчас со стороны. Одиннадцатилетний мальчик указывает взрослому мужчине что можно делать, а что нет.

Он благополучно прошел через ловушку, и по дороге до грота я рассказал ему основные правила поведения в Яме, а также предупредил, что если он хочет еще немного пожить, то должен слушаться меня. То ли я выглядел убедительно, то ли Крастер был сам по себе такой покорный, но он даже не стал возражать и спорить. Казалось, с ним не должно возникнуть проблем.

Я показал ему все коридоры, объяснил куда ходить, какие грибы и мхи можно есть, а каких стоит опасаться. Место для сна определил в большой комнате, потому что маленькая была исключительно моей. Впрочем, этот человек был готов на любые условия. Он глядел широко раскрытыми глазами на мои владения и не переставал удивляться. Мне стоило больших трудов объяснить ему, что то, что сейчас находится перед ним не является тем, как на самом деле приходится жить людям в Яме.

Но мой новый сосед оказался вполне себе понятливым, и после ознакомительной экскурсии я сам насел на него с расспросами.

— Крастер, если не сложно, расскажи мне по порядку, как и что произошло в Саталии?

Он начал распаковывать свой небольшой рюкзачок и поведал о последних событиях.

— Все началось с того, что Ленарду не давал покоя Северный остров. На нем имеется огромное месторождение глауфитов и сколитов, причем последние достаточно крупные. Он несколько раз пытался договорится с нашими соседями из Тареи и Миделя о том, чтобы завоевать и присоединить эти земли. Но их короли еще помнили, как Северяне обломали их отцам рога шестьдесят лет назад. В итоге, наш монарх, да будет проклята его жизнь в чертогах Айра, переругался со всеми королями, кроме Норадского, которому вообще, кажется, плевать на Содружество Четырех королевств, и организовал свой собственный поход. Ну и, как водится, ему там обломали зубы. Северяне сильно продвинулись в строительстве кораблей, у них они небольшие, но очень быстрые и верткие. Наш то, олух, полез со своими неповоротливыми фрегатами! Ну и надрали они ему задницу. На один его фрегат, двадцать мелких лодок вайдов. Подплыли под самые борта, а пушки-то сколитные под себя не стреляют. Ну а дальше забрались северяне на палубы, да перебили всех матросов, вместе с командованием. Король-то деру дал, да только зацепил он их, видимо, сильно. Месяца не прошло, а они высадились в Сторсе, захватили его и заблокировали реку, оставив там половину своих, а сами прямиком поперли в Фаэту да устроили там Черготов день! Ленард укрылся во дворце и начал командовать оттуда, да собирать войска со всей страны. А тут южане наши встрепенулись, есть в Танаре два друга-красавца, Хартел и Лис. Они, оказывается, давно всех изгоев объединили. Хартел этот, сидел в своем магазинчике, словно обычный торгаш, а на самом-то деле оказался рыбой крупной — возил с Халифата оружие целыми каравеллами. Ну а дальше ослабленный Юг пал, князя свергли. Лис ему самолично башку отрубил за какие-то там долги княжеского рода перед матушкой его. Изгои в Фаэте, задери их Фагумен, тоже оказывается ждали момента. А тут, откуда ни возьмись, эти берсерки нарисовались, а дальше все. Говорят, с ними был детина здоровый, на лицо пацан пацаном, но королевские ворота здоровенным топором в одну харю разнес! А ростом, как эти самые ворота, и был он, и Сила никакая на него не действовала. Когда же стали палить по нему из пушек, то он весь засветился, и ядра от него отскакивали! Врут, конечно!

— Дони… — произнес я разочарованно. — Ну почему ты не мог подождать…

— Точно, Дони, так его и величали! Погоди, ты же, говоришь, сам с Юга! Откуда тебе известно как этого северного быка зовут? — Крастер удивленно уставился на меня.

Я подумал, стоит ли ему рассказывать о своем обучении в Длани, и вообще, кто я такой. Не буду ли жалеть потом? Конечно, этот человек навряд ли решится на подлость, вон, даже Лису посмел возражать и остался предан князю, но все-таки, если он будет понимать, что со мной шутки плохи, возможно наше сотрудничество станет более плодотворным.

— Крастер, внимательно посмотри на мое лицо. Узнаешь?

— Да я сразу, как ты вылез из норы, понял, что где-то тебя видел. Только вот, хоть убей, не помню где!

— Хаттайский посол и его жена, инквизитор Дроммель и епископ Баренс, глава Саталийского отделения Длани Вайс и, косвенно, телохранитель Роферс.

— Фагуменовы кишки! Значит это был ты! А я не верил, что какая-то мелюзга…, — он осекся и испуганно посмотрел на меня, — То есть молодой парень…

— Я не в обиде, так оно и есть. Мне всего одиннадцать лет, свое первое убийство я совершил в восемь. И не дай тебе святая Нейма увидеть за всю жизнь хотя бы половину того, через что мне пришлось пройти. Яма тебе покажется изысканным королевским курортом.

Крастер замолчал и задумался, изредка поглядывая на меня.

— Кай… Я не верю, что такой как ты, собирается здесь сгнить. Ты наверняка подумываешь о побеге?

— До сегодняшнего дня ни разу об этом не думал. Я заключил сделку с королем Ленардом, и меня должны были отсюда забрать, но то, что ты мне рассказал сегодня, полностью поломало мои планы. Вот только пока что я даже не придумал, как отсюда выбраться.

За пазухой зашевелился Рики и высунул свою мордочку наружу, с интересом разглядывая нашего нового соседа.

— Какой симпатяга! — Крастер улыбнулся, отчего в уголках его глаз появилось множество морщинок. Похоже он очень добрый человек.

— Это эльмур, его зовут Рики. Если ты будешь к нему хорошо относиться, то можешь не переживать за свою жизнь.

— Эльмур! — глаза Крастера округлились, — Это те самые, которые из Дикого леса? Они же убивают, не церемонясь!

— Ага, убивают. — Я наблюдал как питомец сонно потянулся, а затем ловко перепрыгнул гостю на плечо и стал что-то искать в его шевелюре, да так активно, что тот поежился от щекотки. — Видишь, он уже начал тебя понемногу убивать! Рики, это Крастер, он — друг!

Произнеся это, я невольно задумался над своими словами. Я ведь совсем не знаю этого, человека, но всей душой чувствую, что от него нельзя ожидать подлости. Почему я с ним такой откровенный? Неужели одиночество заставило меня отбросить свою подозрительность и выплеснуть наболевшее первому встречному, который выглядит нормальным? Надо будет все тщательно обдумать еще раз.

Сообразив, что я пошутил, Крастер невольно затрясся от смеха, а Рики закончил свое исследование и снова перебрался ко мне.

— Кай, — Крастер стал серьезным, — Тебе нужна команда, чтобы бежать отсюда. У тебя же есть все, что для этого нужно.

Он обвел рукой большой грот с кроватями и продолжил:

— Здесь можно разместить много людей. Поверь, если в Яме так все ужасно, как мне рассказывали по дороге солдаты из конвоя, то люди сами к тебе придут. Ты не голодаешь, а по тому немногому, что о тебе рассказал тот человек, — он ненадолго задумался, — Лаэль, кажется, ты можешь приютить и накормить многих. Перемани к себе ремесленников и аграриев. Я в тоннеле, по дороге сюда, видел землю, в нее можно посадить съедобные растения.

— И как ты предлагаешь отсюда выбраться? Пробить камень толщиной шесть полетов стрелы кирками? Так их тоже надо где-то достать! Металл здесь дорогой и его очень мало…

Я осекся и внезапно вспомнил о том гроте, в котором лежали здоровенные железяки. Но даже если сделать из них кирки, сколько времени потребуется, чтобы пробить тоннель на поверхность? Кроме того, в голове всплыла история Лаэля о том, как неизвестные слепые существа, из какого-то потревоженного гнезда, перебили половину ремесленников несколько лет назад. Кто знает, куда копать, и кого мы можем встретить по дороге?

Сканер! Мне нужен Старый Грум. Хоть его способность и сомнительна, но он по крайней мере чувствует жизнь, хоть и не всегда верно определяет кого-то, кроме людей. Проблема в том, что он каннибал, а значит у меня возникнут трудности в общении с ним. И вообще, с какой стати ему меня даже слушать?

Мысли летели одна за одной, и постепенно мозаика складывалась в моей голове, принимая очертания будущего плана. Наверное, и правда стоит попробовать. Пытались ведь, по слухам, ремесленники выкопать тоннель. Но вот время…

— Крастер, я боюсь даже думать, сколько на это уйдет дней…

— Ты сильно занят? Ходишь на работу? У тебя орава непоседливых детей? — он улыбнулся своей шутке, да так заразительно, что я не выдержал и присоединился к нему, растянув рот до ушей. — Пойми, ты можешь начать сейчас, а можешь приступить к этому через десять лет. Вопрос в том, выйдешь ли ты отсюда молодым, либо стариком, или вообще сгниешь, так никогда и не решившись?

Зерно истины было в том, что он сказал, хотя, как только я представил сотни, если не тысячи дней, которые придется потратить на это, у меня даже немного закружилась голова. Пожалуй, надо сегодня поговорить с профессором Блоу и все с ним обсудить.

— Кай, небольшая поправка. Тоннель придется пробивать не прямо, а по диагонали, а значит расстояние увеличится примерно в полтора раза. Грубо говоря, это будет не шесть полетов стрелы, а все десять. Кроме того, обязательно попадутся участки, которые придется обойти стороной, а это увеличивает путь.

— А ты умеешь вдохновить, Крастер! — Но ведь он верно говорит, похоже его опыт, житейская мудрость и организаторские способности могут мне сильно помочь, если я все же решусь на это мероприятие.

Впервые за этот год я ночевал в своем убежище не один. Ложится спать не рискнул, так как небольшая настороженность к соседу еще оставалась, а потому отправился к верхнему выходу, прихватив с собой остатки недоеденных крыпсов, и начал неторопливо бросать их в воду. Хигир уже привык к моим вылазкам, и не делал попыток меня сожрать, а покорно глотал вкуснейшее мясо, дожидаясь следующей порции. Я же в это время решил хорошенько подумать над предложением своего нового сожителя.

Итак, во-первых, мне и Крастеру ни за что не справиться вдвоем. Крастер за это время умрет, а я стану седым стариком, если конечно не буду отлеживаться в озере.

Во-вторых, мне нужны сильные и крепкие люди, а такие, как правило или каннибалы, или работают у мастеровых и аграриев. На берег они практически не ходят. Значит все упирается в то, чтобы находить их и предлагать лучшие условия. Но для этого мне надо покинуть пещеру и выйти в основное пространство Ямы. Смешно подумать, но за целый год, я не был дальше берега.

В-третьих, мне нужны кирки, а для этого необходим доступ к огненной реке, либо заказать их ремесленникам. Демоны! Опять выходит то, что упирается в беспрепятственное передвижение по Яме! С помощью Рики я точно этого делать не буду, одного метко пущенного камня будет достаточно, чтобы я навсегда потерял друга.

Я обвел взглядом все доступное для меня пространство, и остановил свой взгляд на бегающих по потолку крыпсах. Еще и с этим придется как-то разобраться. Кажется, мне предстоят тяжелые роды в воде, иначе я просто сдохну, когда они всем скопом начнут прогрызать во мне дыры, если со мной не будет моей Силы. О том, что они меня съедят заживо, пока будут расти внутри, я не беспокоился. Хорошее питание и заживление тела в озере сделают свою дело. На крайний случай, у меня есть сколиты, если не смогу справится сам.

— Вот бы как крыпс, уметь ползать по потолку! Никакие каннибалы не достанут! Да, Рики? — я произнес это вслух, отчего питомец лишь повел ухом, а Хигир требовательно поводил огромной мордой над водой, словно говорил: «Ты можешь мечтать, о чем угодно, но не забывай, что я еще не наелся!»

И тут меня осенило! Пришедшая в голову идея была настолько безумной, что даже стало страшно. Мне срочно нужен профессор, пока я снова что-нибудь случайно не оторвал от своего бедного тела!

Я выбросил оставшихся крыпсов в воду и направился к себе в комнату. Крастер тихонько сопел на своей лежанке, счастливо улыбаясь во сне, и ни о каком предательстве, похоже не думал. Была, не была!

Я снял амулет, велел Рики охранять меня, а сам закрыл глаза и попытался уснуть.

Монтис Блоу на этот раз долго не появлялся, и я уже было заволновался, но спустя четверть часа в воздухе появился призрачный контур, который так до конца и не наполнился, оставаясь прозрачным.

— Господин профессор, с Вами все в порядке?

— Нет, Кай, — он выглядел уставшим и печальным, — Не уверен, что ты меня сможешь вызвать еще раз. Эта тюрьма уничтожает мою душу. Пожалуйста, уничтожь амулет.

К горлу подкатил огромный ком, от того, что мне нужно оборвать последнюю нить, связывающую меня с одним из лучших людей моей прошлой жизни, но я нашел в себе силы ответить.

— Хорошо, я сделаю это! Как его правильно уничтожить?

— Разбить, а еще лучше, брось его в огненную реку. Тогда он точно отпустит меня.

— Я обещаю, сколько у меня есть времени?

— Неделя, не больше. Ты о чем-то хотел поговорить? — грусть на его лице сменилась любопытством.

— Да… — я запнулся и начал обдумывать, как бы помягче преподнести ему свою идею. Помнится в прошлый раз он болезненно отреагировал на подобное. — В общем… как бы это сказать…

— Кай, не тяни! — профессор строго посмотрел на меня.

— Я хочу нарисовать руну на своем теле!!! — фух, я это смог произнести…

— Какую? — он отреагировал удивительно спокойно.

— Сай! Если быть точнее, мне надо найти безопасную комбинацию, но эта руна будет в основе.

— Кай, я не занимался рунописью, в отличии от тебя. Что она символизирует?

— Притяжение.

— И чем ты хочешь наносить рисунок? Я так понимаю, тебе нужно, чтобы она работала в Яме, но Сила тебе не доступна, а значит ты хочешь ее питать своей кровью?

— Точно!

— А чем я могу тебе помочь?

— Ну… Я думал вы скажете, как сделать так, чтобы не убить себя случайно.

Профессор задумался на некоторое время, после чего поделился мыслями:

— Если бы у тебя не было твоей чудесной Силы, я бы попытался отговорить тебя. Но в твоем случае, это бесполезно. Единственное, что я могу тебе посоветовать, не используй жизненно важные участки. Например грудь, или голову. Постарайся, чтобы рядом была вода, ты говорил, что в реке работают способности. Так ты сможешь залечить случайные повреждения. И будь готов максимально быстро отрезать себе часть тела с неудачным рисунком, если результат окажется неожиданным. Руны тебе придется вырезать острым предметом на коже, чернила и кровь не подойдут, так как быстро сотрутся. — На его лице появилась незлобная ухмылка, — Ну как, ты до сих пор уверен, что хочешь рискнуть?

Кажется он все же не в восторге от моей затеи.

Я подробно рассказал ему о сложившейся ситуации и о Крастере, о захвате Саталии северянами и смерти Ленарда, а также о том, зачем мне эта руна и о моих планах сбежать из этого места. Он внимательно меня выслушал, и дал последний совет:

— Кай, будь осторожен и помни про особенности своего организма. Как только ты окажешься в реке, все твои рисунки пропадут. Твоя Сила просто залечит все повреждения.

А вот этот вопрос я уже хорошенько продумал, но не стал ему ничего объяснять, а то он точно сочтет меня сумасшедшим. Кроме того, впереди предстояло тягостное прощание, и на такой ноте мне совсем не хотелось расставаться.

Мы проговорили до самого утра, и я не хотел просыпаться. Вспоминали самые хорошие моменты с нашего первого знакомства и до его последних дней. Обсуждали мои успехи и неудачи. Я много раз обещал себе больше не плакать, но не удержался, крепко обнял его и уткнулся ему в грудь. А потом заревел, не пытаясь сдержать слез. Все равно во сне не считается…

Он последний раз ласково потрепал меня по голове, пожелал пройти мой Путь до конца и не сбиться с него, а потом медленно начал таять дымкой, и я точно знал, что больше его никогда не увижу.

— Господин Блоу, я обещаю, что найду Вас, и неважно какой это будет мир. Даже если он находится за миллиард полетов стрел от нашего! И пускай Вы не будете меня помнить, я Вам обязательно все расскажу про нашу дружбу!

— Я знаю, Кай и верю в тебя! У меня никогда не было детей и внуков, но ты дал мне возможность ощутить себя и отцом, и дедом. Спасибо тебе за это, и… Прощай, маленький отважный мальчик!

Он исчез навсегда, а я еще долго сидел и смотрел в оставшуюся после его ухода пустоту…

Проснувшись, я долго лежал и смотрел в желтый светящийся потолок. На душе было гадко. Из моей жизни ушел последний человек, которого я искренне любил, как родного, и который был рядом, хоть и не в этом мире. Кое-как я поднялся на ноги, и попытался стряхнуть с себя горестные мысли. Впереди ожидала невероятно сложная задача, и раскисать не стоило. Рики тут же занял свое почетное место на моем плече и приготовился помогать прожить мне очередной безумный день. Сегодня я начну опыты с рунами на своем теле.

Я вышел в большой грот, но Крастера не было. Из соседней пещеры доносился его задорный смех, отчего мне стало интересно, и я направился к нему.

— Крастер, доброе утро, мне…

— На месте стой! Раз, два! Кру-у-гом! — донесся его голос.

Я осекся и полностью потерял дар речи от увиденной картины. Мой новый сосед лежал в озере по самое горло, а вокруг водоема стройными рядами маршировали тысячи крыпсов и послушно выполняли его нехитрые команды.

Глава 7

— Доброе утро, Кай. А этими зверьками, оказывается, еще проще, чем крысами управлять! — Крастер, повернулся к своему войску и скомандовал. — Все, отбой, ребятки!

Крыпсы послушно направились к выходу из пещеры, где сразу потеряли стройность своих рядов и бросились врассыпную, а затем переползли на свой любимый потолок.

Ко мне наконец-то вернулся дар речи. Этот невзрачный, на первый взгляд, человек только что продемонстрировал, пожалуй, самую полезную способность, какая только может пригодиться в Яме, за исключением управления камнем, конечно. Внезапно голову посетила неприятная мысль.

— Крастер, а как работает твоя Сила? Ты на всех животных можешь воздействовать?

— Я ощущаю небольших стайных зверьков вокруг себя на расстоянии трети полета стрелы, после чего начинаю чувствовать их мысли и желания, а потом понемногу подменять своими. Количество особей не важно, главное, чтобы они были стайными, с невысоким интеллектом… — он вдруг улыбнулся, — Боишься, что я могу управлять твоим Рики?

Быстро он меня раскусил… Увиливать я не стал и ответил прямо:

— Наверное, да…

— Не переживай. Я бы себе этого никогда не позволил, после того, что ты для меня сделал. Да и не под силу мне такое, слишком он у тебя смышленый. Крысы, мелкие рыбы и птицы, вот, пожалуй, и все. С насекомыми связи не получается. Предупреждая твой следующий вопрос, если ты думаешь, что мы сможем использовать их как оружие, то ошибаешься, Сила ведь работает только здесь. Как только я выйду из озера — сразу потеряю контроль.

— А ты можешь им внушить, чтобы они, например шли за кем-то? — я начал придумывать, как мы можем использовать его способность, кроме как легко ловить этих существ.

— Конечно, вот только они больше ничего не смогут делать. Чтобы отдать им следующий приказ, я должен их видеть. Так что максимум пользы от меня в этом гроте.

— А заставить не трогать определенных людей?

— Это легко. Я могу внушить им одну, ну может две команды, которые они будут выполнять постоянно, даже если выйдут из под моего влияния. Со временем они их забудут, но пару недель установка продержится в их недалеких мозгах. — Крастер сделал паузу, словно обдумывал мой вопрос, — Ты наверное хочешь, чтобы они не нападали на нас? Это я уже им «объяснил». Ты, кажется, говорил, что их можно есть?

— Еще как! — этот человек мне нравился все больше и больше. Спокойный, предприимчивый, рассудительный и не подлый. — Готов поспорить, ты ничего вкуснее не пробовал!

— Давай проверим, а то я проголодался! — он посмотрел на потолок, откуда в нашу сторону выдвинулась парочка упитанных крыпсов. Они подползли кмоим ногам и замерли в ожидании.

Мне даже стало как-то неловко лишать их жизни, так как в ловушке они казались добычей, а сейчас просто покорно ждали своей смерти, глупые и беззащитные. Впрочем, долго я философствовать не стал, а быстро проколол их тела кончиком серпа и понес в «столовую».

За завтраком мы с Крастером обсудили наши будущие планы, и он посоветовал мне попробовать организовать переговоры с главами крупных группировок, обещая поддержать в меру своих способностей. Он даже предлагал сам сходить со мной вместе, но, когда я объяснил, что ко мне у каннибалов особое отношение, резко передумал. Воином он, к сожалению, не был.

— У меня есть другая идея, как мне беспрепятственно добраться до селений этих группировок, но для начала я попробую договориться о том, чтобы они пришли к нам сами, а если не выйдет, то у меня на этот случай есть запасная идея.

— Какая? — полюбопытствовал Крастер.

— Скоро увидишь!

Моим планам в этом месяце так и не суждено было сбыться из-за проклятых крыпсов, которых я начал ощущать внутри себя уже через два дня. Ни о какой рунописи или магии крови не могло идти и речи — у меня абсолютно не получалось достигнуть нужной концентрации из-за постоянных болей внутри. Я по нескольку раз в день бегал в озеро и восстанавливал изъеденные тварями органы, отчего совсем перестал спать по ночам. Огромных трудов мне стоило выполнить поручение профессора и уничтожить амулет руной разрушения, которую я рисовал несколько дней, в те моменты, когда паразиты внутри меня ненадолго успокаивались. До лавовой реки мне так дойти и не удалось. Кроме того, к своей досаде, я вспомнил, что забыл у него выведать способ уничтожить лича. Оставалась надежда на то, что таким знанием может обладать Сиала. Положительным же моментом стало отсутствие надобности выходить из пещеры, так как еда теперь сама приходили в нужном количестве по желанию Крастера. В итоге, последние несколько недель мы полностью потратили на планирование и подсчеты ресурсов, для осуществления нашего плана.

Прошло немногим более месяца, и боли стали совсем невыносимыми. Я готов уже был ночевать в воде, но возникла еще одна неприятность. Кажется, крыпсы решили во мне остаться надолго, так как внутри меня было тепло, уютно, а главное — организм постоянно восстанавливал питательные ресурсы. Мне это жутко надоело, и я решил от них избавиться раз и навсегда, обсудив это с соседом.

— Крастер, мне нужна твоя помощь. Ты можешь почувствовать крыпсов внутри меня?

Мы проследовали с ним на озеро, он сконцентрировался на мне и ужаснулся:

— В тебе примерно полторы сотни мелких тварей, удивляюсь, как твое тело вообще вмещает их!

— Выводи!

Я извлек из ножен каму и зашел по колено в воду. Терпеть присутствие маленьких паразитов внутри мне надоело. Набрал побольше воздуха в легкие и одним движением серпа вспорол себе живот.

Крастер чуть не грохнулся в обморок от увиденного, но все же смог справиться с собой и начал выводить этих мелких уродцев через образовавшуюся дыру. Казалось, им нет конца и края, крохотные, размером с лесной орех, они все выбегали и выбегали из меня, падая вниз и барахтаясь в окрашенной кровью воде. И, несмотря на сильную боль, я почувствовал невероятное облегчение, какое не испытывал весь последний месяц, после того как последний крыпс покинул мое тело. С полчаса пролежал в воде, восстанавливая организм и блаженствуя, после чего выбрался на берег и ощутил, что будто заново родился. Пора начинать вербовку людей!

Этим же днем я выбрался из пещеры с приличным запасом свежего мяса и начал договариваться с местными на берегу о переговорах, которые к вечеру мне принесли неутешительный ответ от своих старших. Главы аграриев и ремесленники отказались встречаться со мной, мотивировав это тем, что я здесь никто. Они всеми уважаемые люди с «правильными понятиями», а не какие-то «мелкие шестерки», и, якобы, если «перспективный молодой» хочет встретиться, то они это всячески приветствуют, но разговор должен проходить исключительно на их территории.

Я поделился с соседом своими мыслями по этому поводу, и он предложил для начала попробовать набрать народ с берега. Однако, я отверг эту идею, памятуя, что мы ничего не знаем об этих людях, и в любой момент нас могут просто предать. Таковы были реалии этого проклятого места.

— Крастер, нам нужен надежный чтец, который сможет знать их мысли. Тогда мы сможем брать кого угодно, лишь бы мог держать кирку в руке и не создавал конфликтов. Конечно, это не исключит всех возможных проблем с новичками, но по крайней мере мы вычислим тех, кто работает на каннибалов и сразу откажемся от них.

Мы пришли к тому, что мой сосед, который еще особо не засветился перед шайкой Блондина, будет ежедневно гулять по берегу и искать человека с такой нужной для нас способностью, желательно не испорченного пребыванием в Яме и не закоренелого маньяка. Но сразу я не стал выпускать его в бой, а решил наконец-то попробовать поработать с руной телепортации Феу, чтобы подстраховать его.

Однажды ночью, я дождался, когда берег опустеет и в одном из неприметных мест под скалой, где достаточно редко слонялись люди, принялся выводить кровью новый для себя символ. Сложность этой работы, заключалась не в создании рисунка, он был достаточно прост, а именно в точном расчете размера руны. Она должна была быть достаточно большой, чтобы перенести человека из нашей пещеры на берег целиком, а не по частям, и при этом тратить минимум энергии. Кроме того, необходимо было настроить ее на определенных людей, а потому мне пришлось подвергнуть Крастера небольшой экзекуции и насобирать его крови. Иначе, бесплатным телепортом сможет воспользоваться кто-либо еще и этим испортить наши планы.

К моей большой радости, я управился до появления первых людей на берегу, и спокойно отправился в пещеру. Вторую часть телепорта пришлось рисовать на каменном полу грота, прямо около озера, потому что насытить такую прожорливую руну кровью я бы не смог физически и мне приходилось применять Силу.

На построение обоих рисунков у меня ушли почти целые сутки, но результат того стоил. Мы начали с телепортации мелких крыпсов, потом их заменили крупными. Все это внешне напоминало прыжок Юфина, с небольшим отличием — для активации нужно было капнуть кровью телепортируемого на специальный символ, после чего руна перемещала объект вместе с некоторым запасом пространства около него. Таким образом, кроме надетых вещей, можно было с собой брать небольшие предметы. Удивительным открытием для меня стало то, что кровь всего лишь одного крыпса позволяла телепортировать любого из них. С людьми такое не проходило.

Я стер образцы крови животных и заменил их на свои и Крастера. Он с сомнением отнесся к этой затее, но, когда я исчез и полный восторга вернулся обратно, решился. Единственным неудобством всей затеи оказалось то, что мне нужно было периодически заряжать руну с помощью Силы, а перемещавшемуся добровольцу постоянно надрезать палец для активации. И если для меня это было привычно, то Крастеру не очень понравилось. Впрочем, он согласился, что лучше убежать от бандитов с небольшим порезом, чем попасться в их лапы.

Прошло еще два месяца, а мы так и не нашли подходящего чтеца. Это была достаточно распространенная способность, но нам нужен был человек, которому мы смогли бы доверять, а обжившиеся здесь местные веры не вызывали. И пока мой сосед дежурил на берегу, встречая новичков, я полностью погрузился в изобретение комбинации рун, которые бы мне позволили относительно безопасно передвигаться по основной территории Ямы.

Свои первоначальные опыты я проводил при помощи тех самых полых костяных трубочек, которые извлекал из крыпсов. Они идеально подходили для этого. Их острый кончик позволял рисовать самые мелкие детали с потрясающей точностью. Методом проб и ошибок я, наконец-то, подобрал изображение, которое должно было неплохо работать, и при этом не вытягивать из моего тела всю кровь. Возможно, не находись я в Яме, меня бы устроила самая простая версия, так как мой организм уже привык быстро вырабатывать утраченную на кормление Рики жидкость. Но в данном месте такую роскошь я себе позволить не мог, так как Сила мне была доступна лишь в паре мест.

Когда рисунок был полностью просчитан, я нанес его себе на правую ладонь и, затаив дыхание, приложил руку к скале. Она мгновенно прилипла к ее поверхности, но, когда я попробовал повиснуть, меня ожидал небольшой провал. Руна под действием моего веса местами размазалась и частично стерлась, а потому утратила свои свойства. Тем не менее, она работала! И я приступил к следующему эксперименту.

На этот раз я рисовал уже не кровью, а кропотливо вдавливал иглу в кожу, делая подобие татуировки. Мне нужен был шрам, контуры которого повторяли бы рисунок. Этот опыт также провалился — я намертво прилип рукою к скале, и мне пришлось срезать кожу с поверхности ладони, чтобы отцепится. Вернувшийся Крастер с ужасом наблюдал за моими опытами, а потом огорошил меня:

— Кай, это бесполезно. Если ты хочешь, чтобы она держала твой вес, но при этом ты ее мог оторвать от поверхности, тебе нужно просто разделить рисунок на несколько маленьких частей. Тогда отцепить каждый по отдельности будет намного легче.

Мне стало неловко, что я не додумался до этого сам. В Длани имелись специальные сколитные перчатки, которые использовались для лазания по гладким стенам. И они работали именно по такому принципу — много маленьких элементов, которые не оторвать от стены разом, но при этом легко можно отцепить по одному, постепенно выгибая руку.

Соответственно моя работа сильно усложнялась. На каждую ладонь теперь нужно было нанести несколько сотен рунных рисунков крохотного размера. Я ограничился одной рукой, так как не хотел повторять эту процедуру дважды на каждой ладони.

Эта попытка оказалась самой удачной! Теперь я легко прилипал пальцами и ладошками к стене и мог висеть на ней, пока не устану. Придуманная мной схема позволяла прекрасно чувствовать себя в течении почти полутора часов, после чего начиналась кружиться голова от нехватки крови в организме.

Дело оставалось за малым. Сделать эти рисунки вечными, так как едва я ложился в озеро, как мои шрамы моментально исчезали, кроме одного. Того самого, что мне оставил профессор еще в школе Длани, когда проводил эксперимент с ритуалом предания Тьме. И именно эту свою особенность я и собирался использовать для нанесения окончательного, нестираемого изображения. Мне пришлось поднапрячь память, пока я вспомнил, какие именно руны были изображены на кинжале Баренса, и, в один прекрасный день, я приступил к их нанесению на черную обсидиановую пластинку, которую заблаговременно довел до формы острого карандаша при помощи Соа.

На обработку обеих рук у меня ушла целая неделя. Я сильно переживал, что в Яме не будет работать заклинание ритуала, но оказалось, что зря. Видимо в том кусочке пергамента из человеческой кожи сохранялся значительный запас магической энергии. Кропотливо, одна за одной я обработал обе ладони, нанеся больше тысячи крохотных рун!

Результат превзошел все ожидания. Я превратился в паука, который с легкостью висел и ползал на любой поверхности, причем не обязательно ровной и гладкой. Но не стены были моей целью, а недосягаемый для жителей Ямы потолок. И я потратил еще почти неделю, нанеся такие же узоры на коленки и переднюю часть подошвы ног. В итоге, после всех манипуляций, я смог провести вверх ногами около сорока минут, после чего ощущал усиливающееся с каждой минутой головокружение, из-за нехватки крови в организме. Возникшую проблему с постоянным прилипанием предметов к ладошкам я решил с помощью все тех же крыпсов, обменяв их мясо на неплохие тканые перчатки у местных.

И все же, первая вылазка закончилась оглушительным провалом. Меня достаточно быстро заметили и вскоре о моем странном перемещении узнали все. Я преодолел потолок над речкой, не вызывая особой агрессии местных, и даже успел неплохо рассмотреть устройство доступной обзору части Ямы. Как и ожидалось, пригодных для жизни пещер на этой территории было мало, а главная жилая часть начиналась за большим изгибом, до которого я, к сожалению, так и не добрался из-за треклятого Блондина.

Кто-то донес ему обо мне, и он появился окруженный группой каннибалов, в руках которых были трубки из каких-то стеблей. Они прикладывали их к губам и стреляли маленькими короткими колючками из местного растения. И хотя летели они достаточно слабо и криво, тем не менее парочка дротиков неглубоко засели в моей спине, вызывая острую боль при каждом движении. Я развернулся и пополз обратно, постоянно молясь про себя, чтобы не схватить больше ни одной стрелы.

Я уже полз над рекой к спасительной пещере, когда почувствовал тяжесть во всем теле и сразу узнал ее. Точно также я ощущал себя, когда Лаэль накормил меня наркотиком. Доза нанесенная на шипы была маленькая, и мне все же удавалось ползти вперед, хоть и медленно. Однако люди Блондина продолжали пичкать меня новыми порциями и вскоре я бессильно повис над рекой неподалеку от омута Хигира.

— Давай уже слазь к нам, мой хороший! Дядюшка Хаффер очень соскучился по нежному мясцу. Ну куда же ты! Обещаю, есть тебя медленно и аккуратно. — Блондин истерично хохотал, наблюдая за моим, казалось, безвыходным положением.

Это продолжалось около часа. В глазах все помутнело, а кровь в моем теле продолжала расходоваться рунами. Уже теряя сознание, почувствовал, как мои руки и ноги сами начали отлипать от потолка, и вскоре я грохнулся в спасительную реку, прилично ударившись о воду.

Сила ворвалась в мой организм, очищая остатки крови от ядовитого зелья и залечивая раны. Блондин на берегу с громким противным хохотом раскручивал очередной крюк на веревке, надеясь, что я все еще под воздействием наркотика. Ему удалось подцепить меня за бок, а дальше он снова лишился драгоценной железяки, веревку которой я вновь перерубил серпом.

— Ах ты дрянной сученыш! — на его слащавом лице отобразилась целая гамма чувств, от расстройства и до обиды. — Я тебя, мелкий говнюк, все равно достану. Подожди, скоро тебя и твоего дружка сожителя ожидает большой сюрприз, осталось недолго!

Я доплыл до противоположного берега и вновь пополз по гладкой скале вверх, искоса поглядывая на омут. Хигир кружил в глубине возле уступа, вероятно привлеченный громкой руганью людоедов, но те, наученные горьким опытом, опасались подходить близко. Спустя несколько минут я заполз к себе домой, где меня встретил встревоженный Крастер.

— Не вышло?

— Достали эти людоеды! — я злющий ходил кругами по комнате и пытался придумать, как мне защитится от них.

Все проблемы мог решить Рики, но я очень боялся выпускать его против толпы. Успеет он укусить двоих, а дальше они его все равно убьют.

Демоны! А это еще что? Я сунул руку под лопатку, вытащил из тела очередной шип с распушенным хвостиком и задумался. В голове крутилась неуловимая мысль, которую сразу поймать не получилось, а когда это удалось — на меня снизошло озарение.

Я сделаю такое же компактное дистанционное оружие, вот только у меня есть кое-что получше, чем наркотики! У меня есть Рики, а еще прекрасные костяные снаряды из крыпсов, идеального размера, и ядовитые травы. Но нужно найти подходящую трубку и, кажется, я знаю из чего ее сделать! У Лаэля в гроте, в куче мусора, я видел длинные тонкие трубчатые кости.

И вот тут-то передо мной встал вопрос, как мне теперь это раздобыть. Выпрашивать их у Лаэля я не хотел, так как у меня тоже была гордость, пусть и не такая раздутая как у него. Но красть, вроде как, тоже нехорошо. С другой стороны, после того как он полазил в моих вещах и отравил, хотя бы мелкой пакости он заслуживает. Убедив свою совесть, что эта кость ему все равно не нужна, я лег в озеро, прожевал немного эйголя и отправился в форме Рики на дело.

В считанные секунды перебежал до его грота по скале и заскочил внутрь. Хозяина не оказалось на месте, а потому кража ценной кости прошла более чем успешно. Однако я побоялся, что действие мха закончится посреди обратной дороге и пришедший в себя Рики выронит изо рта кость, а потому дождался обратного перехода, и повторно съел эйголь. Через пару минут ценный трофей лежал передо мной!

Оставалось изготовить оперение для дротиков. Я перепробовал размочаленные стебли растений из грота, волоски крыпса с нижней его части и даже вонючие водоросли. Но лучший результат показала скрученная в конус бумага, которая идеально размещалась в полости трубки. Вздохнув, я выдернул несколько страничек из тех книг, которые уже знал наизусть и изготовил кучу хвостиков.

Теперь нужно начинить шипы крыпса ядом Рики. Крастер уже полностью заслужил мое доверие, а потому я открылся ему в своих шаманских познаниях и привлек к этому мероприятию. Снова занял тело питомца и выплеснул приличный запас парализующей жидкости в одну из мензурок, что у меня были в наборе для занятия магией крови. Кроме того, мне удалось из припасенных трав сварить отличный яд, если моей задачей будет не просто парализовать жертву, а убить.

Хороший клей нашелся у запасливого Крастера в рюкзаке. Мы аккуратно опускали кончик костяного снаряда в яд, набирали в его полость опасную жидкость, а затем затыкали противоположное отверстие клеем, на который тут же сажался бумажный конус. Изготовив приличное количество, положили их на просушку и отправились спать.

Ночью я проснулся от невыносимого запаха гари и странного шума. В комнате стоял легкий черноватый смог, который затягивало со стороны маленького входа в пещеру, а вместе с ним десятки голосов и чьи-то вопли, перемежавшиеся с громким ревом разъяренного Хигира. Таких звуков в Яме больше не мог издавать никто.

— Что случилось? — Крастер тоже поднялся со своей лежанки и пытался разобраться в происходящем.

— Что-то очень плохое! — на меня накатили дурные предчувствия.

Я попытался выбраться наружу, но у меня ничего не получилось, так как сразу перед выходом из пещеры стояла невероятно жаркая стена огня. Горела вода в омуте.

Но как это возможно?

Я выбежал к большому выходу и аккуратно выглянул наружу. Сквозь дым мне удалось разглядеть огромный силуэт Хигира, от головы которого отходили с десяток веревок, протянувшихся до самого берега. На уступе стояло около сотни людей, которые специально не давали монстру уйти под воду, удерживая его голову над водой. Оставшаяся часть собравшихся выливала в реку из бочек какую-то черную маслянистую жидкость, которая стекала вниз по течению, образуя местами радугу на воде, а затем загоралась, сжигая заживо хозяина омута.

Дым немного рассеялся, и я увидел среди собравшихся Блондина, который внимательно высматривал мою фигуру у входа, ощерив свой рот в жутком оскале.

Глава 8

Чудовище металось из стороны в сторону, пытаясь освободить голову и шею от наброшенных веревок, но даже у такого гигантского создания имелся свой предел силы. Хигир постепенно выдыхался, сопротивляясь объединившим свои усилия людям. Его мощные костяные наросты покрылись трескающейся черной корочкой, а на коже вздувались волдыри, которые лопались и обнажали мощные мышцы. Хуже всего было то, что здесь присутствовали не только каннибалы, но и члены других артелей. Тем не менее, я ни минуту не сомневался в том, кто был организатором этой затеи.

Смерть Хигира в корне могла поменять ситуацию. Если Блондину ничего не больше не будет мешать, то уже завтра, когда закончит гореть эта страшная жидкость, он придет сюда с отрядом своих людей и кирками. А дальше они расширят вход в пещеру, и мы будем молиться, чтобы они просто убили нас, а не подвергли пыткам.

Монстр уже перестал сопротивляться. В его огромных желтых глазах появилась покорность и готовность принять смерть. С такими ранами долго не живут. Пламя охватило его голову и шею со всех сторон, и, в какой-то момент, удерживающие его канаты загорелись и начали лопаться один за другим. Громадное тело медленно стало уходить под воду.

— Хана ему, мужики. Валим отсюда, а то я уже надышался этим дерьмом. Пусть подыхает на дне — меньше вони в Яме будет. Жаль, конечно, столько жратвы терять, но, если кто желает за ним нырнуть, я вас не держу! — со стороны берега раздался уверенный командный голос, за которым последовали короткие смешки, а говорящий обратился к Блондину, — Хаффер, передай Ткачу, что мы свою часть сделки выполнили, больше «крови земли» у нас нет.

Я попытался разглядеть говорившего. Им оказался крепкий коренастый мужчина, одетый в простую рубаху с закатанными по локоть рукавами, из-под которых выглядывали мощные предплечья, толщиной, наверное, с мою ногу. Рядом с ним собрались похожие на него люди, лишь немного отличающиеся внешним видом от людей Блондина. Худых и слабых среди них не было. Я догадался, что это мастеровые.

— Хорошо, Драфт, завтра, как и договаривались, ты получишь отличную пещеру и источник Силы. — Ответил ему приторным голосом Морли.

У меня словно инеем кожа покрылась. В том, что они разговаривали о моем убежище, не было сомнений. Но как? Лаэль внутри не был; об озере, в котором работают способности, он тем более не знал. Оставался один человек.

Но мог ли это устроить Крастер? Нет! Я прожил с ним полтора месяца, и доверял ему больше, чем себе. Не мог он спутаться с этими ублюдками. Не мог…

Люди с берега постепенно стали расходится, а омут продолжал полыхать огнем, покрывая копотью каменные стены и потолок грота. Черный дым клубами собирался у свода, а потом медленно плыл по направлению к водопаду. Погруженный в тяжелые думы, я медленно двигался обратно в убежище, пытаясь понять, как людоедам стало известно о том, что находится внутри. На входе в грот меня встретил обеспокоенный Крастер.

— Что случилось, Кай?

— Кажется, наши планы приказали долго жить…

Я пересказал ему все, что произошло на берегу в подробностях, а затем поинтересовался:

— Скажи честно, ты хоть с кем-нибудь беседовал, о том, что здесь внутри?

Он отрицательно помотал головой, а его глаза говорили о том, что он встревожен не меньше меня.

— Когда догорит «кровь земли», как ее называли мастеровые, к нам придет отряд каннибалов и будет пробиваться внутрь. Придется защищаться или бежать в другую пещеру.

— Нужно искать другое укрытие. Я, конечно, могу собрать крыпсов, но не думаю, что они нам помогут. Они не бойцы, даже кусать-то не способны. Ну заразим мы десяток, другой людоедов их личинками, может даже наведем панику, только вот этим толпу не остановить. Твои ловушки тоже убьют несколько человек, а дальше-то что?

— Идем в комнату, нужно хорошенько подумать, что мы можем сделать.

Мы перебрались в светящийся грот и начали обсуждать возможные способы защиты, но так и не пришли к, хоть сколько-нибудь, разумному решению. До сегодняшнего дня, главной моей защитой был Хигир, и я принимал это как должное, но теперь о нем можно забыть…

— Пойду к мастеровым прямо сейчас и буду договариваться! — я начал складывать в поясной мешочек дротики и надевать перевязь с камами на спину. — Других вариантов я не вижу.

— Они же просто убьют тебя! — изумленный Крастер смотрел на меня, как на сумасшедшего.

— Не думаю. Из того, что я слышал от местных, главари сильно дорожат репутацией перед своими людьми и не тронут меня. В артелях главенствует неписанный бандитский закон. Согласие на проведение переговоров от них поступало, так что все должно пройти хорошо.

— Кай, есть одно маленькое «но». Сам-то уверен, что они тебя воспримут нормально? Ты умен, хитер, быстр. Умеешь сражаться. Но, как не крути, ты ребенок! Они, при всем желании, не отнесутся к тебе серьезно.

— Тогда иди разговаривать ты, или придумай вариант получше! — не выдержал я.

Крастер резко замолчал, показывая своим видом, что ему совсем не по душе пришлась эта идея.

— Постарайся остаться в живых и вернуться, Кай. Я пока подумаю еще тут, — тихо ответил он.

Я взял Рики с собой, выбрался из пещеры и сразу же столкнулся с первой трудностью. Руки и ноги очень плохо липли к покрытыми сажей стене и потолку. Кое-как удалось добраться до подходящей поверхности, и я пополз, задержав в легких воздух, чтобы не дышать гарью. Людей внизу было мало, и все их внимание было приковано к полыхающему омуту, а потому мне удалось проскользнуть незамеченным.

Так я добрался до поворота, за которым начиналась основная территория Ямы. Все видимое пространство вокруг меня было усеяно пологими скалами, в которых то тут, то там просматривались крупные норы. Какие-то, были совсем огромными, а на их входе дежурили люди, вооруженные нехитрым самодельным оружием. Некоторые из обитателей пещер замечали меня, ползущего вниз головой по потолку, и делали изумленные лица, но какой-либо агрессии не проявляли.

Я преодолел больше половины Ямы, когда почувствовал, что воздух вокруг с каждым следующим шагом становится все более теплым. Впереди внизу показалась яркая полоска, цвет которой постоянно менялся от желтого, до красного. Огненная река. Если верить описанию Лаэля, двигаясь вниз по ее течению можно достичь еще одного большого жилого отсека, в конце которого располагается пещера людоедов.

Я подавил соблазн провести там разведку, так как мне не было известно, какими они способностями обладают. Если они вдруг обнаружат меня, то им не составит труда снять меня с потолка шальным огненным шаром, или еще чем похуже.

Едва я подумал о Силе и каннибалах, как вспомнил про Старого Грума, и голову озарила догадка! Вот кто рассказал каннибалам о моей пещере! Да, он не видел ее изнутри, но, как и любой сканер, мог отслеживать наши с Крастером перемещения внутри скалы, из чего сделал вывод о размерах моего убежища. А наличие места, где работают способности, можно вычислить по изменению ауры, которую чувствует одаренный этой способностью в такие моменты.

Я прикинул время, которое провел на потолке, и заключил, что прошло примерно двадцать минут. Придется слезть и двигаться пешком, иначе мне потом не доползти обратно. К счастью, народу внизу было немного, а те, кого я заметил, каннибалами точно не были. Если они и появятся, я всегда смогу забраться на верх, а там в ход пойдет мое новое оружие.

В итоге, предпочел передвигаться в перчатках по стене, стараясь близко не приближаться к крупным пещерам с охраной. Чувствовал я себя пока не плохо, а значит запас крови во мне был все еще на приличном уровне.

Мне повезло добраться до плоской сверху скалы, где располагался местный рынок, сейчас пустовавший. Дошел до его края и уперся в обрыв, по дну которого текла огненная река. Лицо обдало горячей, почти обжигающей волной воздуха. Противоположный берег представлял из себя высокую вертикальную каменную стену, над верхней частью которой возвышался край вертикально стоящего устройства с кучей веревок и блоков. Скорее всего это и есть тот самый мост, который связывает мастеровых с Ямой.

Я снял перчатки и снова забрался под потолок, после чего без каких-либо помех переполз на другую сторону. Однако, не успел я приблизится к мосту, как услышал ехидный голос.

— Опа! И кто ты будешь? Давай-ка слазь вниз, таракан недоношенный.

Что же, вполне ожидаемо, что у них должна быть выставлена охрана. Я повернул голову на источник звука и увидел двух крепких мужиков в подобии кожаной брони. В руках у одного из них были вполне себе приличный арбалет, хоть и самодельный. Кончик острого болта смотрел прямо мне в лицо. С такого расстояния не промахнуться даже слепой старухе.

— Мужики, я к Драфту на переговоры, он меня приглашал!

— Ты смотри, какой деловой! К Драфту, он! — с издевкой произнес тот, что с арбалетом.

— Погодь, это, наверное, тот мелкий с омута, который Хафферу всю плешь проел. Говорят, парнишка замочил с пяток людоедов. Тему такую Драфт подымал, что если пожелает малой с ним разговор держать, пустить и не препятствовать! — второй стражник посмотрел на меня с легким намеком на уважение.

— Да, да! — воодушевился я, — С омута я, тот самый!

— Так это, мы же вроде на днях его пещеру займем! — озадаченно произнес первый. — На кой он нам нужен?

— А это не твое дело. Драфт велел пустить, ему и решение принимать. — Он повернулся ко мне, — Спускайся, никто тебя не тронет. Только вот ножички тебе здесь оставить придется. Не ссы, малой, вернем их в сохранности. Мы люди правильные, хотя король и думает иначе.

Они оба расхохотались, а я не стал возражать, спустился к ним и отдал серпы.

— Иди за мной, — второй стражник направился вниз по лестнице, примыкавшей к стене. — Жарковато тут у нас, но скоро привыкнешь.

Я последовал за ним, внимательно запоминая дорогу. Внизу под стеной было что-то вроде кузницы, роль горна в которой выполняла глубокая ниша в скале, наполненная все той же лавой и закрытая сверху и с боков аккуратно выложенными каменными плитами.

Главное убежище мастеровых располагалось внутри скалы. Потолки здесь были значительно ниже, чем у меня, но вот сама пещера была просто огромной, переходящей из зала в зал, к каждому из которых примыкало множество извилистых коридоров. Тем не менее, я без труда запомнил всю ту часть, через которую меня провели. Сравнения с хитрыми путями Танарских катакомб это место не выдерживало. Мы добрались до тупика, в стене которого располагалась настоящая деревянная дверь, окованная рамкой из тонкого железа. Стоящий перед ней стражник, одетый немного хуже, чем предыдущие товарищи, перекинулся парой слов с моим провожатым и скрылся внутри.

Спустя минуту, он вышел и коротко произнес: «Драфт ждет.», после чего они прощупал мои карманы, сняли поясную сумку с дротиками и забрали трубку. На шум выбрался из-за пазухи Рики, и они оба испуганно отпрянули в сторону. По их лицам я понял, что они прекрасно знали о том, что это не белочка.

— Его тоже сдавать? — усмехнулся я.

Охранники нерешительно переминались на месте, пялясь на эльмура во все глаза и не понимая, что им нужно сейчас делать. Видимо их инструкции не предусматривала такую ситуацию. Внезапно, та самая дверь открылась, и из проема появилась фигура главаря, которого я сегодня уже видел на берегу. Драфт молча обвел нас глазами, быстро оценил ситуацию, после чего исчез в проеме и вынес стеклянную коробку с крышкой, внутри которой ползал одинокий мелкий слизень. Он вытряхнул его на пол и произнес:

— Сюда сажай. Потерпит несколько минут.

— Я скоро приду, малыш. — Мне пришлось подчиниться, и я пересадил Рики в коробку.

Внутри пещера Драфта мне очень напомнила комнату Лиса в катакомбах. Только вот ни стола, не кровати здесь не было. В дальнем от входа углу валялась какая-то старая лохматая шкура, не то волка, не то медведя. Хозяин уселся прямо на нее и указал мне место на полу напротив себя.

— Чего хотел?

— Господин Драфт…

— Ты не в канцелярии. Можно просто Драфт. — перебил он.

— Кай, — представился я, — Я к вам по одному делу.

— В артель хочешь? Возьму. Наслышан о твоих подвигах. Говорят, ты крыпсов ловить умеешь?

— Умею, но я не хочу в артель. Я стал случайным свидетелем вашего разговора на берегу, когда вы убивали Хигира. Вы собираетесь выгнать меня и моего друга из пещеры. Я готов обсудить условия, чтобы нас оставили в покое, и дать ремесленникам столько мяса, сколько вы скажете.

Драфт удивленно посмотрел меня, а затем расхохотался.

— Вижу ты не в курсе, как тут все устроено, парень. Договариваться ты должен не со мной, а с Кулинаром. Он и его люди мне пообещали предоставить хорошую пещеру с источником Силы, если я отдам им кровь земли и помогу убить Хигира. Свою часть сделки я выполнил. Так что теперь, выселение тебя оттуда — это проблема людоедов, с них я и буду спрашивать. К тебе у меня претензий нет.

Я крепко задумался. Неужели, Хаффер Морли все это организовал ради одного меня? Это же какие ресурсы!

А никаких! Он ничего не потратил. Каннибалам моя пещера не нужна, у них есть своя, еще лучше моей. Главным препятствием между Блондином и мной являлся Хигир. Людоеды устранили его силами мастеровых, сделав, по сути, благое дело для всех жителей Ямы. Им еще и спасибо скажут.

— Значит, если я найду способ удержать свою пещеру, вы не станете пытаться у меня ее отобрать?

Драфт снова улыбнулся.

— Ты мне нравишься парень, но тебе нужно понимать, что в Яме действует Право сильного. Если даже представить, что ты каким-то чудом не пустишь к себе людоедов, найдутся и другие желающие. И я стану одним из первых претендентов на отличное убежище, в котором еще и Сила работает. Стрясу долг с Кулинара и Ткача чем-нибудь другим, а потом сам заберу твое гнездышко. Не морочь себе голову глупостями, ты одиночка, да к тому же ребенок. Но очень непростой и хитрый, как я погляжу. Переходи ко мне в артель, и ты решишь свои проблемы, и не только с каннибалами. Обещаю, тебе не придется работать физически. Будешь делать то, что ты умеешь лучше всего — ловить крыпсов и жить в своей любимой пещере припеваючи.

Значит все-таки не выйдет договориться… Но его предложение не было лишено смысла. С какой стороны не посмотри, все лучше, чем быть сожранным людоедами, а там видно будет.

— Драфт, а правда, что вы копаете тоннель на свободу? — раз он так во мне заинтересован, я решил закинуть удочку по полной.

— Копали когда-то, да только бесполезно это все. Там, на поверхности, стражники прекрасно знают о наших передвижениях. У них есть мощные сканеры и видящие. Если ты копаешь не туда, они даже не шевельнут пальцем. Для них спускать отряд стражников в Яму еще тот геморрой. Несколько лет назад, мой предшественник пробовал, но в итоге наткнулся на гнездо Слепых, которые сильно подчистили ряды мастеровых. Мы завалили проклятый тоннель камнями и больше не пытались. Была еще одна попытка, очень давно, но из тех, кто в этом участвовал уже никого нет в живых. Тогда они угадали с направлением и продвигались довольно успешно. Но потом сверху спустились солдаты, перебили всех заговорщиков, а сделанный ими проход взорвали. А однажды, к нам попал высокоуровневый воздушник, так он вокруг себя в реке пузырь сделал и, с помощью Силы, попробовал через водопад удрать, тем же ходом, которым его сюда сбросили. Говорят, он даже успел небо из колодца увидеть, перед тем как его прибили. Есть еще неисследованные глубокие пещеры, но люди из них не возвращаются. Так что забудь о побеге и просто живи — тут не так плохо, если привыкнуть; а тебе, с твоими талантами, вообще можно хорошо устроиться. Мясо крыпсов ценится. В общем думай, я тебе буду очень рад.

— Спасибо за науку, Драфт. Мне пора. — Я вспомнил о скучающем в аквариуме эльмуре и заторопился. Мою вылазку можно было считать удачной, если, конечно, согласиться с его предложением.

— Да не за что. Надеюсь ты вступишь ко мне. Поверь, многие в Яме хотели бы оказаться на твоем месте.

Я покинул его комнату, и без каких-либо препятствий забрал свои вещи и Рики на выходе, после чего в сопровождении незнакомого стражника вернулся к стене и поднялся по лестнице. Там мне вернули мои серпы, и я заполз на потолок. Странно, что даже никому из них не стало интересно, как у меня получается лазать вниз головой.

Обратная дорога, к сожалению, не была такой гладкой, как сюда. Я перелез через огненную реку и дополз до поворота, а дальше наткнулся на банду людоедов, которые прямо под мной, посреди Ямы, по очереди насиловали костлявую обнаженную девушку. До этого момента мне еще не приходилось видеть здесь женщин. Внутри меня взыграла злость, но я понимал, что, если вмешаюсь, то могу не добраться до своей пещеры, и пополз дальше. Ее беспомощные крики следовали за мной и резали уши, словно нож. Я отчаянно вертел головой по сторонам, в надежде, что кто-то поможет, и видел много других людей, но они лишь равнодушно наблюдали за происходящим внизу процессом и не вмешивались.

Демоны! Ну почему все это со мной происходит?

Не могу!

Подполз к краю свода, где он переходил в стену, и осмотрелся. Подо мной стояли зеваки, с безопасной высоты наблюдающие за изнасилованием. В одном из мест обнаружилась удобная каменная полочка. Между ее поверхностью и потолком образовывался зазор, в который я забрался, предварительно выгнав оттуда семейку крыпсов. Пора проверить мое оружие. Расстояние до бандитов составляло, примерно, одну шестую полета стрелы. На поверхности это достаточно много для духового оружия, но стоило учитывать, что я находился на высоте, а каких-то сильных порывов ветра ждать не приходилось. Воздух медленно циркулировал от огненной реки до обычной.

Семь человек. Первым пробую снаряд, начиненный ядом Рики. Медленно прицеливаюсь в ближайшего каннибала и попадаю ему в лопатку. Он падает навзничь и замирает, но его спутники находятся к нему спиной и не видят этого. Женщина продолжает истошно кричать, и они даже не слышат, как падает его тело. Зеваки на скалах замечают, что с одним из людоедов что-то случилось и испуганно озираются, но пока не обнаруживают ничего подозрительного.

Пользуясь этим, выпускаю подряд два снаряда со сваренным мной ядом. Первый попадает точно в спину насильника, а второй уходит в сторону и вниз, но все же цепляет область под коленкой бандита. Эта смесь действует не так быстро, как у Рики, но зато убивает гарантированно.

Прячусь за уступом и через узкую щель наблюдаю за происходящим. Насильник, кажется, и не понял, что это не ногти жертвы впились в его спину, а что-то другое. Раненый в колено начинается озираться по сторонам и кричать.

— Кто это сделал!!?

Зеваки прячутся по своим пещерам, а остальные четверо пытаются выяснить, что происходит. Неожиданно, кричащий медленно оседает на землю и издает шипящий звук из гортани. Одновременно с ним, затихает насильник, придавив своим телом женщину. Бандиты бессильно крутят головами, после чего кидаются врассыпную. Выбираю момент, когда они не смотрят в моем направлении, и снова стреляю в самого ближнего, что поднимается по скале в мою сторону. На это раз в ход идет дротик с ядом Рики. Каннибал мгновенно заваливается назад и с размаху насаживается затылком на уступ. Вокруг его тела обильно растекается кровь, меняя цвет камней с серого на красный.

Двое бандитов принимают самое правильное решение и убегают в направлении своей пещеры, постепенно скрываясь вдали. А последний, кажется, заметил откуда прилетала внезапная смерть, и спрятался за громадным валуном.

— Рики, взять! — шепчу я, и вытягиваю руку в сторону камня.

Питомец разбегается и бесшумно планирует вниз, приземляясь точно на камень, после чего исчезает за ним, а через пару секунд радостно бежит ко мне. Из-за каменной преграды вываливается оцепеневшее тело и плашмя падает на землю.

Выбираюсь из убежища, и встречаюсь взглядом с испуганными глазами женщины, которая уже поднялась с земли и сейчас пытается стыдливо прикрыть свои худосочные прелести обрывками одежды. Махаю ей рукой, чтобы она быстрее уходила, а сам перемещаюсь на потолок и решаю быстро уходить, чтобы не ждать возвращения каннибалов с подкреплением. Бросаю последний взгляд на первого бандита и вижу, что тот все-таки умер. Кажется, придется снизить количество парализующего яда в дротиках.

Мне удалось добраться до своей пещеры без приключений. Голова понемногу начинала кружиться, но я был совсем близко. Кровь земли продолжала вовсю гореть, и, казалось, это будет длиться бесконечно. Едва я заполз в проход, задыхаясь от едкого дыма, как чуть не столкнулся лбами с белым, как мел Крастером. Его трясущаяся рука указывала внутрь грота, а сам он двух слов связать не мог.

— Что случилось?

— П-пос-мот-три с-сам.

Я прошел по коридору вперед, вышел в пещеру с озером и замер скорее в удивлении, чем в ужасе. Посреди водоема лежало огромное тело Хигира, а его длинная, обгоревшая до углей шея, занимала половину грота. Обожженная, истекающая гноем и кровью голова чудовища, покоилась на самом берегу, а в огромных желтых глазах медленно угасала жизнь.

Аккуратно сделал шаг в его сторону, второй. Он увидел меня, забился всем телом и пронзительно завыл, а только-только подсохшие коросты на его коже вскрылись и снова начали кровоточить.

Демоны! И что с ним делать?

— М-может до-добьем е-его?

— Чем? — у меня внутри нарастало волнение, но осознание того, что передо мной лежит мой шанс остаться независимым, заставило меня принять, наверное, самое безумное решение в моей жизни.

Я сделаю это, или хотя бы попробую…

— Крастер, тащи все сколиты, которые у нас только есть! Еще мне нужен твой универсальный переходник!

— Ч-что ты собираешься д-делать?! Т-только н-не г-говори, что т-ты с-собираешься лезть в озеро и п-приближаться к нему!

— Собираюсь, Крастер, еще как собираюсь. Больше того, я попробую вылечить этого малыша.

Глава 9

Медленно, напряженный как тетива лука, я приближался к голове исполина, готовый в любую секунду уклонится от попытки его атаки. В коленях распространялась предательская дрожь, но я помнил, как однажды мне уже довелось прокатится верхом на этом невероятном создании природы. Если зацепиться за его рога, он мне не сможет ничего сделать, кроме как уйти под воду. Не думаю, что у него хватит на это сил.

Монстр продолжал беспомощно лежать. Через прожженную насквозь кожу я видел, как перекатываются его сильные мышцы в попытках совершить очередной рывок в мою сторону, но у него уже просто не было на это сил. Все, что он смог сделать, это лишь немного повернуть голову и одним глазом наблюдать, как я двигаюсь к нему. Его пасть приоткрылась и из нее донесся угрожающий рык, перемежающийся с клокотанием в горле. Еще немного.

Остается протянуть руку, но я решаю закрепится понадежнее. Обматываю один конец кусари вокруг неповрежденного рога, а вторым подпоясываюсь. Теперь он не сможет быстро причинить мне вред, пока я буду находится в состоянии концентрации. Медленно продвигаюсь дальше в озеро, вдоль длинной шеи Хигира, и чувствую, как встрепенулись «муравьи». Можно начинать.

Касаюсь обеими руками обожженного покрова и чувствую, как по телу зверя проходит волна судорог. Терпи, малыш. Сразу же подлечиваю этот участок кожи, чтобы не причинять ему постоянную боль и начинаю исследовать его организм.

Демоны! Он совсем еще ребенок! Я «вижу» внутри его черепа скрытый ряд зубов, которые еще не полностью заменили молочные. Но сейчас меня больше беспокоит другое, я понимаю, что у меня не хватит никакой Силы вылечить такое громадное существо. Придется расходовать ее экономно, чтобы он хотя бы не умер в ближайшийчас.

Продвигаюсь дальше и нахожу главную причину его болезненного состояния. Ожоги слишком глубокие, внутрь его тела попадают частички гноя и обгоревшей кожи, отравляя организм. Кровь хищника мне кажется «темной». Начну с нее.

Теплые «муравьи» устремляются в путешествие по его кровеносной системе. Они отважно вступают в бой с чернотой и погибают один за одним. Я продолжаю вливать свою Силу в Хигира, но он мне кажется бездонным, и постепенно ощущаю, что мои способности иссякли.

Открываю глаза. Чудовище лежит неподвижно с закрытыми глазами и часто дышит, но больше не сопротивляется моему вмешательству. Крастер боязливо стоит в сторонке, а у его ног лежат небольшие кучки сколитов, разложенные по достоинству, вокруг которых прыгает беспокойный Рики. Выхожу на берег, беру из рук союзника переходник и начинаю один за другим поглощать камни. Перевожу взгляд на Хигира и вижу, как он внимательно наблюдает за мной. Глупый, ты же ослепнешь!

Моя Сила восстановлена, но оставшихся трилитов и двулитов едва хватит на повторную процедуру. Я снова захожу в озеро и вижу, как огромный вертикальный зрачок перемещается вслед за мной. Странно, он продолжает прекрасно видеть. На этот раз он не тревожится, а, кажется даже ждет, когда я начну его лечить.

Повторно прикладываю ладони и концентрируюсь. Мне почти удается вычистить его кровь, но она все еще «серая» и скоро вновь потемнеет. И опять моя Сила исчерпывает себя. Направляю последние остатки «муравьев» к его ранам и немного уменьшаю область, из которой инфекция попадает в его организм.

Выбираюсь на берег и трачу последние сколиты, а чудовище, как и в первый раз, внимательно следит за процессом моего восстановления. Крастер с грустью смотрит на то место, где еще около часа назад лежал наш запас ценных камней. Ерунда! Сейчас главное, чтобы Хигир выжил, а сколиты я потом как-нибудь раздобуду.

Ну что, малыш, последняя попытка. Я приступаю к лечению и вдруг четко осознаю, что мне все равно не спасти его. За то время, пока я поглощал камни, его кровь опять начала чернеть. Сейчас ему намного лучше, но это лишь временное облегчение. В этот раз решаю потратить всю свою энергию на заживление его ожогов. Это даст ему хотя бы одни сутки жизни, а дальше… Прости, я сделал все что мог, но у меня больше нет камней. И Силы больше нет.

Открываю веки и встречаюсь с монстром взглядом. Вокруг колышется вода, и он, корчась от болей, начинает смещаться в центр озера и медленно погружаться под воду, утягивая меня за собой. Демоны!

Быстро скидываю с себя веревку и провожаю Хигира глазами, а по моим щекам скатываются предательские слезы. Ему не выжить, инфекция все равно завершит свое дело.

— Получилось? — Крастер обеспокоенно наблюдал за уходом чудовища под воду.

— Ненадолго, протянет до завтрашнего дня, не больше. Он слишком большой, нам не раздобыть столько камней, чтобы я полностью мог его вылечить. — Я говорил это и чувствовал, что вот-вот разревусь.

Понуро направился в сторону грота и обессиленный упал на свою лежанку. Рики калачиком свернулся у меня на груди, а его легонько поглаживал и лихорадочно размышлял, как нам быть дальше.

Прошло около пяти минут. Крастер уже начал заниматься готовкой еды, как вдруг из соседнего грота раздался громкий всплеск. Он вернулся? Но зачем?

Я подскочил со своего места, переложил спящего эльмура на подстилку и выбежал в соседнюю пещеру. Монстр изогнул свою шею, опустив голову к самой земле и открыл пасть, откуда один за одним посыпалась огромная куча черных круглых камней, размером с персик. Они со стуком, раскатились по всему гроту, а я застыл в оцепенении.

Квадриты! Много квадритов! Просто невероятное количество…

Хигир полностью опустошил рот, нашел меня глазами, громко заревел, а затем улегся на берег в первоначальную позу и застыл в ожидании. Кусари так и осталась висеть на его рогах.

Этого хватит! Я смогу вылечить его!

Окрыленный от счастья, я схватил глеверитовый переходник и уселся на берегу. Вспышка, еще и еще! Забрел в воду, щедро влил в монстра огромную порцию «муравьев» и вернулся на берег за добавкой. Гордость и радость распирали меня изнутри! Кто бы мог подумать, что это огромное дитя неизвестного существа, окажется таким сообразительным. Интересно, каких размеров его мама?

Лечение Хигира затянулось до глубокой ночи. Крастер ушел спать, изрядно удивленный, что монстр полностью перестал проявлять ко мне агрессию. Я непрерывно ходил из воды на берег и обратно, постоянно восстанавливая Силу и снова, до последней капли, отдавал ее диковинному зверю.

Наконец-то он полностью вылечился. Я снял веревку с его рогов и произнес:

— Ну все, малыш, ты теперь здоров. Надеюсь, завтра ты сможешь меня защитить, а я пойду немного посплю. Вымотал ты меня прилично.

Я начал удаляться в сторону своей комнаты, но Хигир вытянул свою шею и перегородил мне дорогу своей огромной головой, словно подставляя ее под меня.

— Ты хочешь, чтобы я забрался на тебя? Зачем? — я попытался обойти его, но он снова преградил мне путь. — Ну хорошо, раз ты так сильно настаиваешь!

Я взобрался на его макушку, взялся за рога, и он начал уходить на глубину.

— Э-э, парень, я не умею дышать под водой! Учти, как только почувствую, что задыхаюсь, мы расстанемся!

Я набрал полную грудь воздуха, и Хигир полностью ушел в озеро, стрелой унося меня вниз. Уши сильно сдавило, а зрение плохо работало сквозь толщу воды, но тем не менее я смог различить темные контуры скалы, в сторону которой он направлялся. В ее чреве зиял огромный тоннель. Монстр заплыл внутрь и устремился по нему теперь уже вверх. Прошло уже около минуты, и я сообразил, что мне пора на поверхность, но внезапно вода исчезла и я понял, что прекрасно могу дышать! Здесь не было эйголя, но моя Сила работала, и у меня включилось уже позабытое ночное зрение. Вокруг меня виднелись стены полузатопленного тоннеля.

Я продолжал восседать на голове Хигира, а он все плыл, и плыл вперед, пока не стало совсем мелко, после чего неуклюже выбрался на сушу и пошлепал своими огромными ластами дальше. Мы оказались в громадном логове, залитым слепящим светом радуги, отчего мне даже защипало глаза. Сила полностью пропала, а мне пришлось долго привыкать к такому освещению, пока я наконец не разглядел его источник. Свет источал очень крупный валун, правильной круглой формы, размерами с мою комнату в гроте.

— Ты мне это хотел показать, малыш? — я направился к камню, но он меня начал отталкивать от себя невероятной силой, и чем ближе я подходил, тем больше он сопротивлялся, пока я просто не остановился, осознав, что дальше не смогу сделать ни единого шага.

Хигир пошлепал мимо него, пересек грот до конца, остановился у дальней стены и протяжно завыл. В этом звуке было столько жалости и обиды, что становилось не по себе. Я подошел к нему и увидел уходящий вниз проход. Он был наполовину затоплен водой, а в конце него я разглядел ужасную картину. Когда-то здесь проходил подводный тоннель, но сейчас он был перекрыт огромным завалом, из-под которого торчали гигантские кости скелетов двух одинаковых животных. Каждый из них был размером с каравеллу Джаиля. Зверь снова застонал, а я, разглядев силуэты останков, все понял…

— Это твои папа и мама? Значит ты тоже сирота?

Хигир спустился в воду, добрался до завала и начал перебирать своими ластами пытаться сдвинуть огромные камни в сторону, постоянно оглядываясь на меня. Я смотрел на его безуспешные попытки и понимал, что даже такому могучему зверю не справиться с ними, но все же подплыл к нему, по дороге обнаружив, что вода в проходе соленая. Сила снова появилась внутри меня, но помочь бедняге я ничем не мог. Такой завал мне не расчистить, даже если бы я был таким же здоровым и сильным, как Дони.

Я сделал вывод, что скорее всего эти грандиозные чудовища жили в одном из крупных водоемов, возможно даже в море, а здесь у них было что-то вроде гнезда, где они растили малыша. Но, видимо, произошла какая-то катастрофа, потолок тоннеля обвалился, придавив его родителей, а сам Хигир оказался отрезанным от внешнего мира. Другого объяснения его появлению под землей, мне найти не удалось.

— Малыш, я тебе обещаю, что если когда-нибудь придумаю способ, то обязательно помогу тебе выбраться.

Хигир меня не понимал, но я постарался вложить в свои слова как можно больше надежды и веры. Он перестал выть, внимательно прислушался ко мне, а потом развернулся и направился обратно к радужному камню. Интересно, что это вообще за вещество? И как к этой глыбе подойти, если она не пускает? Я постарался вспомнить все, что когда-либо читал о минералах и их свойствах, но так и не нашел ответа. Он не был похож ни на что, виденное мною ранее.

— Отвезешь меня домой? — я зашагал в сторону выхода, и Хигир, немного помедлив, пошлепал следом. Он снова подставил под меня свою могучую голову, а затем забрался в воду и поплыл назад.

По дороге обратно, я много размышлял о своих новых находках. С одной стороны, эта пещера гарантировала полную безопасность. Ни у одного жителя Ямы не хватит запаса воздуха, чтобы добраться сюда самостоятельно. Это можно использовать, как убежище на крайний случай, но не более. Еды здесь нет, а за завалом, наверняка, огромная система подводных тоннелей до самого моря. Я вспомнил на каком расстоянии находилась Яма от порта и понял, что рассматривать этот вариант для побега даже нет смысла, если у тебя отсутствуют жабры.

Хигир поднимался все выше, но вопреки моим ожиданиям, всплыл не в моем гроте, а посреди омута. Едва мы с ним появились из воды, как вокруг раздались вопли ужаса. Кровь земли уже полностью догорела, и многочисленный отряд каннибалов, вооружившийся кирками, висел на какой-то системе канатов и веревочных лестниц, активно расширяя верхний вход в мою пещеру.

Я быстро осмотрел берег, но проклятый Блондин, как назло, уже бежал вниз, громко поминая матом Девятерых богов, и изредка оборачиваясь назад. Хигир его уже достать не мог, а потому переключился на его людей. Сообразив, что висящие на веревках люди двигаются слишком медленно, он оставил их на десерт, и одним рывком схватил сразу двоих человек с уступа, но не стал их пережевывать, а швырнул их покореженные тела в омут, после чего успел поймать еще одного. Мое сердце забилось от предвкушения легкой битвы. Я перепрыгнул на стену, под самый потолок, извлек камы и начал активно рубить веревки, один за одним сбрасывая висящих на них людей в воду.

Хигир рвал своих обидчиков, на части, раскрашивая водоем красной пеной. Местные зеваки в ужасе отбежали от берега на безопасное расстояние и, раскрыв рты, наблюдали за кровавым пиром огромного чудовища. Я заметил среди них ошеломленного Драфта и встретился с ним глазами. Ничего хорошего этот взгляд не предвещал, но по крайней мере, какой-то злости, направленной именно на меня, в нем не было. Скорее, это была досада, от того, что ценная кровь земли потрачена впустую и лакомой пещеры ему не видать, как и персонального ловца крыпсов.

А зверь уже приступил к своей трапезе. он за эти сутки потерял много сил и проголодался, а потому, один за одним выхватывал тела из воды, вздымал свои челюсти вверх и проталкивал в бездонную глотку людоеда за людоедом. Сегодня ему и мне особенно повезло. Ряды Блондина уменьшились как минимум на десяток человек.

Я громко позвал монстра и Хигир приблизил свою голову ко мне, позволив перелезть обратно. Проворно забрался на его макушку и выпрямился во весь рост, оглядывая собравшихся подо мной. Они наперебой галдели, указывая на меня руками, а я уже понимал, что сегодня мой авторитет в Яме взлетел на недостижимый для остальных уровень.

Драфт, и еще несколько человек, по-видимому, являющиеся старшими в своих отрядах, скомандовали отход и повели людей в сторону своих пещер. Наверное, это был правильный поступок с их стороны, так как мое внезапное возвышение для них работало совсем в иную сторону. Постепенно собравшиеся начали расходиться, но несколько человек, в основном из одиночек, начали махать руками и кричать в мою сторону.

— Возьми нас к себе!

— Обещаю слушаться и делать все, что скажешь!

— Я умею выращивать овощи! Раньше я работал у аграриев!

Я смотрел на всех этих людей, и горестно понимал, что их качество оставляет желать лучшего. Надо им объявить какое-то временное решение, но они продолжали кричать и шуметь. Немного поразмыслив, я поднял руку вверх. Собравшиеся постепенно затихли.

— Я собираюсь организовать свою собственную общину, но мне нужно хорошенько подумать. Есть ли среди вас чтец мыслей? Его я возьму уже сегодня!

Из толпы донеслись расстроенные вздохи, но затем из задних рядов показалась та самая женщина, которую я освободил от людоедов накануне.

— Я чтец! Только зачем это тебе? Собираешься проводить собеседование в реке?

Собравшиеся расхохотались, но я не обратил на это внимания.

— За что ты попала в Яму?

Женщина резко сникла, а из толпы донесся ехидный крик:

— Так это же Корита! Она нянькой работала у одного важного богача в Тарее. Отпрысков его спать уложила, а к ней…

— Заткнись, тварь! — она завизжала и кинулась в толпу на говорившего, но ее подхватили под руки и оттащили в сторону.

— Продолжай, — произнес я, глазами выискивая смельчака.

— А чего продолжать-то? Пихарь ее к ней приперся. Нажрались они, как свиньи, ну и устроили скачки друг на дружке. А младшенькая возьми, да и проснись. Начала плакать, да остальных детишек и разбудила. Ну и заходят, значит, старшие ребята в комнату к нашим любовничкам. Бедлам этот увидели и сказали, что папке нажалуются. А придурок тот, что в гости к ней за любовью пришел как да-а-ст старшему по голове стулом. Ну и прибил, его насмерть. Недолго думая, они вдвоем всех остальных детишек порешили, купца ограбили и бежать в Саталию попытались. Да только взяли их неподалеку от города. Пихаря на месте грохнули, а шалаву эту сюда отправили.

— Сам-то, намного лучше? Свою же бабу прирезал! — послышался еще один голос из толпы.

— Она шлюхой была! Сама виновата…

Толпа снова загомонила в перепалках, а у меня пошла кругом голова.

Святые Девять… По спине бегали мурашки от услышанных историй. Неужели мне придется жить и работать рядом с такими людьми? Нужно все хорошенько обсудить с Крастером.

— Тихо!!! — заорал я.

Собравшиеся начали замолкать, а я почувствовал, что Хигир уже устал от всего происходящего и сейчас внимательно высматривает, кого бы поудачнее прихватить с берега, чтобы поближе стоял.

— Корита, придешь на берег через двенадцать часов. Остальные свободны. Свое решение я сообщу позже.

— А у меня часы что ли есть?

— Значит я поищу другого чтеца. — Пожал я плечами.

— Кай! — донесся голос позади меня.

Я обернулся и увидел ошеломленного Лаэля, выползшего из своего грота.

— Чего тебе?

— Ты… это… как? — он во все глаза пялился то на Хигира, то на меня.

Я не стал ничего ему отвечать и легонько пошлепал чудовище по загривку. Кажется, зверь понял, что я хочу спуститься и переместил меня на уступ, неподалеку от большого входа, откуда боязливо одним глазом выглядывал Крастер. Хигир издал прощальный рык и скрылся под водой, а я внимательно осмотрел вход. Каннибалы неплохо постарались, но сколько-нибудь ощутимых разрушений принести не успели. Я забрался внутрь и почувствовал, что устал, как-никогда в жизни, а потому сказал соседу, что обсудим все завтра. Еле добрался до своей кровати, где меня встретил обеспокоенный питомец, и повалился спать.

На утро я поделился с Крастером информацией о своих находках. Как и я, он абсолютно ничего не знал о радужном камне и природе его происхождения, а потому основной темой нашего разговора стала Корита. Ни он, ни я особым желанием брать ее сюда не горели, но за прошедшие полтора месяца нам так и не удалось найти иного варианта.

— Кай, такие люди, как обитатели Ямы, плохо поддаются уговорам и уважают только силу и страх. Сможешь запугать их — получишь покорность на некоторое время. Сможешь поддерживать угрозу постоянно — и у тебя будет хоть какое-то подобие повиновения. То, что ты устроил в омуте, здорово тебе сыграет на руку, но Хигир не всегда будет рядом. Постепенно это отребье расслабится и начнутся стычки и конфликты. Такова природа людей, а у местных это проявляется наиболее ярко.

Я подумал над его словами, и мне пришла в голову забавная идея.

— Страх говоришь? Как насчет того, чтобы устроить госпоже Корите маленький спектакль? — улыбнулся я. — Думаю, сейчас самое подходящее время порепетировать.

Спустя сорок минут, я вышел из пещеры, прихватив с собой охапку крыпсов. Побросал их в воду, и Хигир не замедлил со своим появлением. Я внутренне боялся, что он позабудет вчерашний день, но едва монстр высунулся из воды, как огласил Яму радостным рыком и покорно подставил шею. Я спустился вниз, перебрался к нему на голову и потрепал его по загривку рукой, если конечно это можно было так назвать. После чего занялся тренировкой своего жеребца. Он оказался очень сообразительным, и вскоре мы придумали систему легких похлопываний по бокам его здоровенной головы, выучили повороты направо и налево, а также погружение и всплытие на поверхность. Я с удовольствием извлек со дна наши первые трофеи, а именно восемь превосходных кирок, и перетащил их в грот. Начало положено!

После этого, я отпустил зверя и уселся на пороге верхнего входа в пещеру, ожидая Кориту. Но вместо нее на уступ пришел Драфт с каким-то высоким человеком, от внешнего вида которого прямо-таки несло гордостью и привычкой повелевать. Они встали вне досягаемости Хигира и начали разговор.

— Это Рамель, руководитель общины аграриев, — произнес главный мастеровой, — Предупреждаем тебя о том, что отныне цены на наши услуги для твоей группировки повышаются в три раза. Ничего личного. Однако, ты всегда можешь договориться насчет снижения цены, мои пожелания тебе известны.

— Увижу рядом с тобой своих людей, и в следующий раз мы не будем такими вежливыми, — коротко бросил второй.

— Да, Кай, моих это тоже касается! — поспешно добавил Драфт.

— Понял. — Спокойно произнес я, хотя внутри меня взыграло возмущение. Но я решил пока не спорить с ними — достаточно одной войны с каннибалами. Настраивать против себя еще двух самых могущественных людей в Яме в мои планы совсем не входило.

— Вот и хорошо, что ты такой понятливый. — Главный аграрий повернулся и пошел прочь, а Драфт еще немного постоял, глядя в мою сторону, словно ожидал, что я продолжу разговор.

Но я просто сделал вид, что ухожу к себе, и мастеровому ничего не оставалось, как присоединится к своему коллеге. А часом позже все-таки пришла Корита. Мы вдвоем с Крастером затянули ее в пещеру и провели внутрь грота. Я уселся рядом с ней на берегу озера, а мой сосед сделал вид, что затеял стирку одежды и забрался по пояс в воду.

— Корита, какой у тебя уровень? — начал я разговор.

— Третий.

— Прочитай меня.

— И каким образом я, по-твоему, должна это сделать? — ехидно произнесла она.

— Лезь в озеро, в нем работают способности.

Она недовольно фыркнула, но все же забрела в воду по грудь. Я специально выбрал место с самой большой глубиной. Так что она сейчас находилась в одном росте от меня и напряженно смотрела мне прямо в глаза.

Я еле-еле почувствовал ее слабенькую попытку, от которой символ Сиалы на моем черепе почти не потеплел.

— Дерьмо какое-то! — выругалась Корита, — Не может такого быть! Даже если допустить, что ты выше меня уровнем, у тебя сейчас не работает Сила.

— Это нормально, что ты не можешь меня прочесть. Мне достаточно твоей демонстрации. Будешь хорошо питаться и достойно жить, взамен я потребую верности и ежедневной проверки мыслей остальных обитателей пещеры, кроме меня и Крастера. Можешь выйти из воды.

— Надеюсь, трахаться придется только с вами? — деловым тоном спросила она на ходу.

Я чуть не подавился, а мой сосед, находящийся за ее спиной, закатил глаза и еле сдержал смех.

— Нет. Никакого насилия в моей общине! Я уничтожу любого, кто посмеет что-то здесь делать против воли других.

— И что ты сделаешь здоровым мужикам, если им не понравится, что здесь командует какой-то ребенок? — на ее лице отобразилось сомнение.

— Ну Хигира ты уже видела, есть еще Рики.

Питомец, услышал свое имя и выбрался наружу. Я подмигнул Крастеру, чтобы он приготовился, а сам скомандовал.

— Рики, иди познакомься с Коритой.

Эльмур перепрыгнул нашей новой соседке на плечо и начал внимательно ее обнюхивать, отчего она побледнела и занервничала, а я продолжил:

— Есть еще мои друзья-эмпаты, которые сразу поймут, что кто-то замыслил недоброе против меня.

После этих слов к ней сбежалась пара десятков крыпсов. Они ловко поднялись по ее ногам вверх, облепили все тело и высунули в боевой готовности жала, с кончика которых начала медленно стекать белая жидкость.

Глава 10

— Сними, пожалуйста, сними эту дрянь! Я все поняла! — весь гонор нашей соседки мгновенно улетучился. Кажется, мы с Крастером немного перестарались.

Я сделал ему знак и крыпсы послушно разбежались по углам, вскарабкались на потолок и затихли.

— Ты… ты… — женщина часто дышала от эмоционального перенапряжения, — Как… ты же… почему твоя Сила работает?!

— Это древняя магия зверолюдов. Мне не нужна Сила, чтобы повелевать животными. Каждому, кто придет в эту общину гарантированы лучшие условия, но и спрашивать я буду по полной. Надеюсь, ты передашь в мысли новобранцев картинку того, что сегодня увидела.

Корита быстро закивала головой, куда-то разом потеряв свою спесь, а Крастер за ее спиной одобрительно показал большой палец вверх. Кажется, я неплохо справился с ролью будущего лидера, но теперь мне придется соответствовать ей постоянно. Иначе, если люди из моей общины поймут, что под этой маской кроется обычный ребенок, есть риск потерять не только превосходство, но и собственную жизнь. Я припомнил всех важных персон, с которыми мне удалось познакомиться за все время, и выбрал для себя образцом Долана Кригера. Его не только боялись, но любили и уважали.

Мы выждали пару дней, пока Корита обвыкнется в новой для себя обстановке. Несмотря на свое прошлое, она оказалась неплохой хозяйкой, и теперь мой кабинет, как и большой общий грот сияли чистотой. Готовила она тоже неплохо, что несказанно нас порадовало. Я частично поделился с ней нашими планами относительно побега и обрисовал те цели, которые я преследую при наборе новых людей.

Крастер охотно давал мне советы относительно того, как должен выглядеть и вести себя настоящий вожак и делился со мной премудростями организационных вопросов. Вскоре я почувствовал, что готов и набрал на берегу первую партию из одиночек в количестве десяти человек, сообщив остальным желающим, что это только начало. Среди тех, кто захотел вступить в ряды новой артели оказался и Лаэль, до которого уже долетели слухи, о моей пещере. Несмотря на все его заверения о том, что он все осознал и исправился, я ему вновь отказал.

Десяток новобранцев отдали образец своей крови для руны, после чего были переправлены телепортом в пещеру и накормлены мясом до отвала. Когда они закончили обедать, я их построил у озера. Худые, бледные и неорганизованные, они настороженно пялились на меня.

Я вышел вперед.

— Сейчас вас осмотрит чтец. Настоятельно не советую скрывать свои мысли. Если кто-то против — у вас есть минута, чтобы мне об этом сообщить и покинуть пещеру.

Новобранцы переглянулись, но желающих не нашлось и Корита приступила к осмотру, а мы с Рики следили за порядком. Я не тешил себя надеждами и прекрасно понимал, что мне достались самые отвратительные экземпляры, но приходилось работать с тем, что есть. Все относительно благонадежные люди были завербованы крупными артелями.

Корита, спустя полчаса, закончила осмотр, вышла на берег и отозвала меня в сторону.

— Кай, второй здесь только ради разведки, он из группировки искателей, но настроен дружелюбно. С пятым и шестым могут возникнуть проблемы, они не воспринимают тебя всерьез, даже несмотря на то, что я им продемонстрировала твои способности. Третий, четвертый и десятый работать не будут, от тебя им нужна только еда. И, самый опасный из них, восьмой. Он наблюдатель Хоффера Морли. Планирует собрать информацию, а потом продать ее людоедам.

— Спасибо, Корита, ты свободна. — я повернулся к стоящему неподалеку крысолову, — Крастер, подойди сюда.

Женщина удалилась, а мой помощник занял ее место. Я ему передал все что она сказала.

— Я думаю, что просто стоит выгнать искателя и шпиона каннибалов, а двоим конфликтным и троим лентяям дать испытательный срок.

— Меня это не устраивает, Крастер. Нам нужна демонстрация и устрашение, как с Коритой. Ты видел, какая она стала покорная?

— И что ты собираешься делать? Хочешь — давай снова напугаем их крыпсами. Но не думаю, что это заставит их изменить свои мысли и отношение.

Внезапно, у меня в мыслях промелькнуло идеальное решение всех возникших проблем одним единственным действием, которое меня напугало самого. Я попытался о нем не думать, но оно, словно зацепилось за края сознания, и снова, и снова настойчиво лезло ко мне в голову, вытесняя все остальное. Я понял, что пока не обдумаю это целиком, оно меня не оставит, а потому дал ему полную волю. В итоге я понял, что это был изящный ход, как не крути. Насколько он был изящным, настолько же и отвратительным. Чтобы успокоить свою совесть, я отпустил Крастера и вновь подозвал Кориту.

— За что в Яму посадили восьмого?

— Ты уверен, что хочешь это знать? — по ее искривившемуся лицу, я понял, что мне предстоит услышать не самое приятное.

— Корита, усвой одну простую вещь раз и навсегда. Если я спросил, не нужно ничего уточнять, ты…

— Он изнасиловал в мастерской свою семилетнюю дочь, а потом убил! — выпалила она, — Но думает, что смог это скрыть от меня, подменив мысли. Вот только, видимо, забыл, что для сопротивления чтецу нужно самому иметь доступ к Силе.

Демоны! Мое воображение тут же нарисовало хорошенькую дочку Филвортов, с которыми я жил по соседству в Танаре. Я представил, как этот урод срывает с малышки одежду, силой разводит ноги в стороны и лезет к ней своими грязными руками, и меня всего заколотило от гнева.

— Ты смогла прочесть их способности? — процедил я сквозь зубы, сдерживая эмоции.

— Неопасные в основном. Только самый первый является огневиком, и очень неслабый, уровень не поняла. Относится к тебе скорее с интересом.

— А восьмой?

— Средненький нюхач.

— Отлично. Спасибо, Корита.

Я вернулся к озеру и зашел в него по пояс, «муравьи» тут же успокоили мое трясущееся от злобы тело, и к кандидатам в общину я подошел полностью расслабленный и невозмутимый.

— Заходим в воду по одному, хочу проверить ваши способности, а заодно побеседовать лично. Предупреждаю, врать не стоит. Давайте по очереди, — я встретился глазами с первым в шеренге. — Как тебя зовут, откуда ты и почему оказался здесь?

— Звать меня Рифер Тарли, я из Миделя. Служил в третьем корпусе на границе с Хаттайской империей. Сюда попал за убийство своего командира и последующее дезертирство. — Он уверенно забрел в воду и приблизился ко мне. В его тоне не было и намека на страх.

— Пройди глубже и покажи Силу! — на всякий случай поправил перевязь с камами и легонько свистнул. Отозвавшийся Рики выбрался из-за пазухи и перебрался на мое плечо. Я достаточно рискую, но вся эта затея и так один большой риск.

— Огневик, пятый уровень. — Спокойно произнес он, краем глаза поглядывая на эльмура, и выпустил в потолок плотный огненный шар. Затем выбрал камень на берегу, направил на него руку и раскалил, постепенно превратив его в кусок лавы.

Думаю, мне очень пригодится этот парень. Но вот убийство командира, конечно, не лучшая его характеристика. Надо будет потом попросить Кориту тщательнее поработать с его мозгами.

— Спасибо, Тарли, следующий.

Я прогнал их через воду одного за другим. Все они, кроме первого, так или иначе, еще не чувствовали себя уверенно, а потому без особых возражений выполняли мои указания. Способности у них были не ахти, как и сказала Корита. Настала очередь восьмого, ради которого я все это представление и затеял.

— Сайм Кальпис. Нюхач, четвертый уровень. Тарея. Работал в своей мастерской дома и случайно уронил стойку на свою маленькую дочку. До сих пор не могу себя простить за это. — Он приложил ладони к лицу, словно показывал сожаление, и даже смог выдавить из себя слезу.

Если бы меня не учили в школе Длани распознавать ложь по мельчайшим признакам, я бы, наверное, сильно засомневался в словах Кориты. Но Кальпис был обманщиком никудышным, и показывал плохую актерскую игру.

Спокойно! Я почувствовал, как ярость заполняет меня снова, но «муравьи» быстро восстановили равновесие.

— Зайди глубже.

— Я всего лишь слабенький нюхач, что я смогу показать? — забеспокоился он.

— Зайди глубже!

— Хорошо, хорошо. — Он примирительно поднял руки и погрузился в воду по грудь, почти сравнявшись со мной ростом.

— Стой там! — я повернулся к остальным и начал свою речь:

— Многие из вас думают, что перед вами одиннадцатилетний сопляк, которому чудесным образом повезло случайно найти хорошую пещеру, случайно научится ловить крыпсов, случайно приручить чудовище из омута. Я не стану вас в этом разубеждать, к чему пустые слова. Все вы пришли сюда добровольно, хоть и с разными целями. Все вы знали, что вас осмотрит чтец. Знаю, что кто-то из вас пришел сюда за бесплатной едой, — я по очереди посмотрел в глаза троим лентяям, а потом перевел взгляд на конфликтных, — А кто-то думает, что сможет легко навести здесь свои порядки. Я вас на первый раз прощаю, но помните, две вещи будут караться незамедлительно: ложь и предательство. Этот человек…

Я резко выхватил каму из-за спины, создал в теле мощный контур Силы, отчего мышцы вздулись и напряглись, словно тетива арбалета, а затем нанес один единственный удар с разворота. Я переживал, что мне не хватит усилия, но взмах серпом даже оказался мощнее, чем нужно. Голова Кальписа описала дугу над озером, приземлилась на берегу и подкатилась к оцепеневшему Крастеру. Тело разведчика людоедов начало медленно заваливаться в воду.

— …не только соврал мне, но и собирался продать меня каннибалам, а именно Хафферу Морли по кличке Веренский Кулинар, которого вы все прекрасно знаете.

Я закончил выступление, после чего смыл водой кровь с лезвия, убрал его в перевязь и спокойно произнес, глядя на девятого:

— Следующий.

После собеседования отказались вступать в общину двое, один из конфликтных и искатель. Я не стал никого уговаривать остаться. Напротив, мне сейчас очень нужны чтобы они рассказали остальным обо мне, дабы отфильтровать лишний мусор из приходящих кандидатов. Пускай набор людей затянется, у меня все равно пока нет достаточного количества инструмента и придется еще решать вопрос с Драфтом. Я телепортировал отказавшихся от вступления в мои ряды на берег, удалил их образцы крови из руны, а оставшихся отправил в большой зал. После этого увел чтеца и крысолова в отдельную комнату.

— Кай, это выглядело невероятно! Откуда такая сила? — Крастер с интересом уставился на меня.

— Одна из моих особенностей, — я покосился на Кориту и решил пока не углубляться в тему. Все-таки она еще не заслужила полного доверия. — Лучше давайте подумаем, как нам достать инструмент. У меня есть много металла, но его нужно перетащить сюда, а потом как-то переплавить.

— Найдите Хами Сантера, — вдруг подала голос, молчащая до этого Корита. — Драфт выгнал его из артели ремесленников по каким-то личным причинам. Он хорошо разбирается в кузнечном деле и металле. Его пещера не так далеко от берега.

— Я займусь этим, — произнес Крастер. — Кажется, я понял, о ком ты говоришь.

Дальше мы обсудили насущные проблемы, такие, как питание, размещение людей, распорядок дня и прочее. Нами с Крастером было принято решение организовать в ближайшее время вылазку на берег и понырять за рюкзаками, в надежде найти еще что-нибудь полезное. В конце разговора он решил не откладывать дело в долгий ящик и отправился за кузнецом.

— Будь осторожен! Думаю, пора прекращать ходить по одиночке на берег. Скоро в списке наших недоброжелателей могут оказаться не только каннибалы, но и другие артельщики.

— Постараюсь. — Крастер зашел в портальную руну, капнул на нее кровью и… ничего не произошло. Он настолько привык перемещаться этим способом, что сейчас удивленно смотрел на меня.

— Может энергия кончилась? — я приблизился к рисунку и осмотрел его. Тот был в превосходном состоянии. Начал его исследовать и установил, что проблема кроется на выходе. Неужели кто-то из ушедших растрезвонил о нем?

Я выбрался из пещеры, снял перчатки и переполз на потолок, после чего направился вверх по течению реки, прямиком к тому месту, где находился второй рисунок.

Демоны! Крастеру невероятно повезло, что он не зашел в руну на несколько минут раньше! Я начал корить себе в недостаточной предусмотрительности. Перед моим взором предстала группа людоедов, которые орудовали кирками и полностью испортили изображение руны на камне. Интересно, меня сдал тот искатель или конфликтный? Все-таки чтец не является гарантией, и это очень плохо. Нужно будет сделать обычный выход с охраной и перестать использовать телепорт. В следующий раз у них может оказаться кто-то с мозгами, и они просто подкараулят одного из моих людей возле портала.

Я набрал воздуха в легкие и крикнул:

— Эй, дебилы! Передайте белобрысому, что Хозяин омута желает с ним говорить. Жду его через час на уступе.

Людоеды закрутили головами по сторонам, и в конце концов обнаружили меня, после чего беспорядочно загалдели, беспомощно размахивая руками. Духовыми трубками им до меня на таком расстоянии не достать, так что я со спокойной душой развернулся и пополз обратно.

Честно говоря, я не ожидал, что Блондин отреагирует на мою выходку и придет. Весь мой выпендреж был устроен, чтобы просто позлить его людей. Но, к моему глубокому удивлению, он явился точно в назначенное время вместе с отрядом сопровождающих и устроил на уступе истерику, предварительно встав вне зоны досягаемости Хигира.

Хаффер Морли долго и визгливо матерился, обещал сожрать меня живым, постоянно убивать моих людей, полностью перекрыть мне все поставки от других артелей, и много еще всего. На мое предложение заключить перемирие и просто оставить друг друга в покое, я получил однозначный отказ. Сообразив, что дальнейший разговор не имеет смысла, я швырнул в него голову Кальписа, которая резво скатилась по горке до самого берега, привлекая к себе внимание нейтральных жителей ямы.

— Ты, кажется, кое-что у меня забыл, блондинчик! — Я глубоко вдохнул и громко произнес:

— Слушайте все! Так будет с каждым, кто явится ко мне в общину с дурными намерениями или будет иметь хоть какие-то контакты с группировкой Морли и Ткача! Завтра утром ожидаю здесь новых добровольцев! У меня вам придется очень много работать, но и жить вы будете достойнее, чем в любой другой артели.

Блондин еще что-то покричал мне вслед, но я его уже не слышал, так как сразу направился к себе в грот. Пора начинать организовывать нормальную охрану и расширить вход в пещеру. Я, недолго думая, отправил двоих новичков с кирками к выходу, обрисовал им задачи, а сам отыскал огневика и пригласил его в свою комнату для более близкого знакомства — он пока казался самым нормальным из всех, хоть и нагловатым.

— Рифер, сегодня ты показал отличное владение Силой. Я впечатлен.

— Ты тоже не промах, — усмехнулся он.

Демоны! Все-таки мне будет трудно с ним. Мне не нужно его слепого преклонения, но я понимал, что как своего главаря он меня пока все равно не воспринимает, но при этом и какой-либо враждебности не выказывает.

— Ты можешь организовать мне горн или хотя бы расплавить металл для его перековки в кирки? Ремесленники настроены не очень дружелюбно и ставят огромные цены. — Я озвучил ему идею, которая появилась в моей голове сразу после собрания.

— Могу, если ты меня обеспечишь приличным запасом сколитов. А что ты собрался добывать и чем будешь торговать?

— Я собираюсь убраться из этого места и выкопать тоннель на поверхность.

— Смело. Ты знаешь, что твоя затея обречена на провал?

— У тебя есть другие предложения? — я пристально уставился ему в глаза.

Он немного подумал и произнес:

— Нет. Хорошо, я с удовольствием поучаствую в этом, и даже приведу тебе несколько человек из бывших военных. Все лучше, чем просто здесь гнить. И это, Кай, можно личный вопрос?

Я кивнул.

— Крастер и Корита. Они вместе?

Я ожидал услышать все что угодно, но только не это, а потому невольно улыбнулся.

— Нет, она свободна. Но предупреждаю сразу — никакого насилия.

— Само собой. Я могу идти?

— Подожди-ка! — Мне внезапно пришла идея. Все-таки я теперь глава общины и лазать по потолку Ямы как-то не солидно. Кроме того, я посчитал, что лучше будет сразу переманить бывшего солдата на свою сторону. — Ты сможешь мне помочь организовать охрану пещеры? Много у тебя знакомых военных?

— У них есть своя небольшая община, но я попробую. Что ты им можешь предложить, кроме мяса?

Я немного подумал и ответил:

— Тебе, как возможному начальнику охраны, полное освобождение от тяжелой работы. А им — вдвое сокращенный рабочий день, улучшенное питание и дополнительные выходные.

— Я тебя понял. Завтра вечером скажу их ответ.

— Договорились.

Все следующие сутки я провел в гроте с разрушенными механизмами, щедро тратя свою кровь на руну разрушения. Я делил здоровенные стальные балки на небольшие куски, после чего перетаскивал их ко входу, грузил на шею скучающего Хигира и перевозил их через омут, после чего передавал охранникам на входе. Приходилось подолгу сидеть в воде и регенерировать кровь. За ночь новобранцы расширили вход до приемлемых размеров, и теперь проблемы с ппопаданием внутрь больше не было.

Корита вместе с Крастером самостоятельно проводили дальнейшие собеседования новых людей. Некоторых они забраковывали сразу, других брали, а в случае сомнения оставляли решение мне. Моя вчерашняя история сделала свое дело, и теперь случай с обезглавливанием Кальписа активно обсуждался в Яме, обрастая все новыми подробностями, вплоть до того, что «этот маленький демон просто оторвал его голову голыми руками».

В полдень я сделал перерыв и переговорил с кузнецом Сантером, которого привел Крастер. Он оказался бывшим разбойником и одним из самых старых жителей Ямы, который чудом уцелел во время атаки Слепых. Сантер тоже скептически отнесся к моей затее, но согласился участвовать в ней, взамен выторговав полное освобождение от шахтерских работ и улучшенный паек.

После обеда произошла маленькая неприятность, когда Хигир, вдруг, надумал всплыть внутри грота и парализовал работу на целый час. К счастью, никто не пострадал. Объяснить ему, что так делать нельзя мне не удалось, а потому было я поручил первым делом выковать здоровенную металлическую решетку. Рифер и Сантер впервые попробовали совместную работу, и надо сказать, преуспели в этом, к вечеру изготовив необходимую клетку, которую мы погрузили на дно и закрепили длинными стержнями. Кроме того, огневик встретился с военными и те дали согласие на предложенные условия.

Конечно, при желании, Хигир смог бы легко выломать эту преграду, но он вроде бы понял, что это необходимая мера. Правда, это объяснение обошлось мне в пару десятков свежих крыпсов. Во время кормления чудовища мне пришла в голову идея подмешивать ему свою кровь. Мало ли, но вдруг пригодится. Пара-тройка лишних лет у меня в запасе имеется, а он еще совсем ребенок, так что есть вероятность, что шаманство орров на нем может сработать.

Кровь теперь была нужна везде. Где-то отделить металл, где-то уничтожить руной особо твердый пласт породы, который нельзя было пройти кирками, где-то выставить ловушку. Я много времени проводил в озере, восстанавливая свою Силу, но работал не меньше остальных. Это сильно играло в мою пользу, хотя несколько меняло мне репутацию от «Хозяина омута» до «Своего парня». Модель поведения Долана Кригера, к сожалению, не прижилась.

Со временем, люди лучше узнали о моих истинных способностях и возможностях. Долго скрывать правду, живя рядом с ними не удалось. Однако, теперь дисциплину в общине мне помогал поддерживать отряд военных, во главе с Рифером, и пока ничего не предвещало каких-то проблем. Я позволил себе потратить немного металла на изготовление мечей для них. Конечно, этому оружию было далеко до настоящей оружейной стали, но в условиях Ямы оно все равно давало значительное преимущество. Кроме того, мы выковали решетки на дверь в мою комнату, на большой выход, сделали металлический крытый мостик до уступа, чтобы избежать нападений Хигира на людей общины, а также организовали карцер для нарушителей дисциплины.

Все контакты с артелями я оборвал и не стал унижаться перед их главами. Между большим входом и гротом была большая система коридоров, которые мы не осмотрели с Лаэлем в первый день, испугавшись пузырей, и которые потом были подробно изучены. Здесь было все для того, чтобы попробовать выращивать овощи. Со временем ко мне в общину пришли люди самых разных профессий и навыков, в том числе и бывшие аграрии. Наш рацион становился все разнообразнее, а община росла, как на дрожжах.

Корита не всегда теперь успевала полноценно проверить новых людей, и, постепенно, все чаще и чаще происходили стычки между членами артели. Кроме того, она все-таки сошлась с Рифером, и это мне не очень понравилось, но запрещать им встречаться я не стал. Я старался по минимуму вмешиваться в личную жизнь людей, поставив условие, что все разборки должны происходить в нерабочее время. Крастер посоветовал оставить людям такую возможность, дабы они могли спустить пар.

Но где одна поблажка, там и другая. И если первые два года существования моей общины люди более-менее вели себя адекватно, соскучившись по полноценной еде и нормальной жизни, то вскоре им этого стало мало. В мою артель начинали проникать все новые и новые неприятные личности, вносившие смуту. Постепенно в обиходе появились наркотики аграриев и спиртное, которые местные умельцы научились гнать из какого-то вида мха. Кроме того, пришло большое количество женщин, а вместе с ними и новые проблемы у мужчин, которые постоянноустраивали стычки за право обладания ими. На этой почве мне пришлось скормить Хигиру двух насильников, что ненадолго, но вернуло порядок в артель.

Я пытался закрывать глаза на многие вещи, в случаях, когда это не мешало работе. И наш подкоп медленно, но верно, продолжал расти, достигнув протяженности почти в три полета стрелы. Или нам повезло, или все оказалось россказнями, но на этом участке мы так ни разу и не наткнулись на легендарных Слепых, или кого-либо еще. Тем не менее, меня сильно тревожило, что военный корпус на поверхности никак не реагирует на это.

За эти два года я прилично вытянулся и прибавил в весе. Поскольку мне, в отличии от остальных, моя способность позволяла восстанавливать свои силу и выносливость в озере, то я не чурался работать наравне со всеми. Мои мышцы стали намного крупнее и рельефнее, голос изменился, а на верхней губе появились жесткие волоски, которыми я, по началу, очень сильно гордился. Все чаще я стал заглядываться на женщин. На хорошем питании они превратились из костлявых особей во вполне аппетитных дам. Но как только я вспоминал, что эти дамы творили на воле, мое либидо резко угасало. А еще у меня полностью поменялись сны. Тая теперь почти перестала меня навещать, а постоянной спутницей моих ночных грез и поллюций стала Сиала Камиста, которая представала предо мной в самых откровенных позах, и творила со мной невообразимые вещи.

В общем и целом, я был доволен сложившейся обстановкой и количеством работы, проведенной за это время. Мои планы с огромной скоростью воплощались в жизнь, пока однажды у меня не произошел конфликт с неким Тайсом Шулли, разрешение которого привело к целой цепочке катастрофических последствий.

Глава 11

Тайс Шулли был обычным членом общины, который пришел в нее через год после создания. Чем-то особым по началу он не выделялся, вел себя тихо и работал наравне со всеми. Единственной его впечатляющей особенностью было невероятное умение быть центральным участником всевозможных пьянок и вечерних посиделок, где он неизменно был душой компании. Местные женщины его очень любили, и даже пару раз устраивали драки за него, что было поистине ужасным зрелищем. Поскольку этих мероприятий я избегал, то слишком поздно обратил внимание на его усилившееся влияние и не предпринял необходимых мер, что в один прекрасный день вылилось в забастовку.

По началу, мне хотелось прибегнуть к силам Рифера и отряда военных, но посовещавшись с ним и Крастером, я пришел к выводу, что сначала должен попробовать устранить беспорядок сам, чтобы вернуть пошатнувшиеся лидерские позиции. Я объявил собрание у озера, пообещав, что постараюсь решить все проблемы и выслушать недовольство собравшихся.

Но с самого начала диалог с бунтовщиками не задался. Мои слова тонули во всеобщем гвалте, а люди словно с ума сошли. В итоге, я просто свистнул Рики, достал серпы из-за спины и двинулся прямиком на толпу, которая начала затихать.

— Эх, не было бы у тебя ручного эльмура, я бы тебе задницу первый надрал, сопляк! — донеслось откуда-то из-за спин.

Меня охватила ярость, но я быстро взял себя в руки и, как можно более спокойно, произнес:

— А теперь выйди сюда и повтори мне это в лицо!

На мгновение в гроте наступило затишье, и в этот момент шаг вперед сделал Шулли, хотя я точно знал, что это произнес не он.

— Ну я сказал. Что дальше? — на его лице заиграла ядовитая ухмылка.

— Встань обратно в строй, не нужно никого выгораживать. — До меня внезапно дошло, что для него эта ситуация очень выгодна, чтобы окончательно пошатнуть мой авторитет, а заодно поднять свой.

— А если не встану, что будешь делать? Мамочке пожалуешься? — он насмешливо сверлил меня глазами, а толпа взорвалась хохотом.

Демоны! Похоже все значительно серьезнее, чем я думал.

— Шулли, Шулли! — несмело донеслось из задних рядов, а через несколько секунд это скандировали все.

Я на мгновение растерялся, так как понимал, что мне никогда не справиться с ними одному и бросил взгляд на Рифера, который молча сделал знак своим людям и его отряд двинулся в нашу сторону.

— Ну, ну, — произнес Шулли, — И что дальше, начнете резать своих же? А слабо выйти один на один, без питомца, без охраны? — он говорил это нарочито громко, посматривая на бастующих, которые одобрительно загалдели.

В голове вихрем закрутились мысли. Он пытался взять меня «на слабо», но отказ от боя именно сейчас мог обрушить мой авторитет окончательно. Я уже себя чувствовал достаточно уверенно, чтобы сразиться со взрослым мужчиной лицом к лицу, но мне это нужно сделать так, чтобы отбить у остальных охоту со мной связываться.

— Рифер, — я повернулся к начальнику охраны, — Дай этому выскочке меч, чтобы уравнять его шансы.

Тарли выполнил мое указание.

— Эльмура убери. — Шулли взял в руки предложенное оружие, сделал пробный замах и удовлетворенно кивнул. — Подойдет.

— Легко. Крастер, забери Рики, — произнес я, не отводя взгляда от бунтаря. — Кстати, и это тоже можешь забрать.

Я убрал серпы в ножны, снял со спины перевязь и передал ее Риферу, оставив себе только паучью нить и фундо. Толпа удивленно загалдела, но уже как-то неуверенно, обеспокоенно посматривая то на почти безоружного меня, то на Шулли, который был на добрую голову выше и намного шире в плечах.

— Начинаем! — громко произнес я.

— Начинаем! Думал меня остановит, то, что ты решил драться с голыми руками? — он громко расхохотался, но на этот раз широкого одобрения бунтовщиков ему получить не удалось.

— Кончай, уже трепаться! — я сделал два оборота кусари над головой и резко выбросил руку вперед, отчего фундо вылетело с огромной скоростью, а Шулли, опирающийся на меч, не успел на него среагировать. Металлический шарик попал ему точно в середину лица, и у него мгновенно хлынула носом кровь.

— Ах ты выкидыш мелкий! — он взревел, поднял клинок над головой и бросился в мою сторону.

Его движения были настолько топорными и неумелыми, что я даже подождал дольше, чем нужно, и легко ушел перекатом с линии атаки в последний момент, после чего тут же встал на ноги. Я ожидал от этого человека большего.

Шулли, естественно, не рассчитывал на такую скорость и был уверен, что достанет меня, а потому вложил в удар всю силу, в результате чего его понесло вперед по инерции. По идее, в этот момент я его мог убить грузом в затылок, но вместо этого ударил его обратным концом веревки и нанес секущий удар металлическим карабином, сорвав приличный клочок кожи с его спины.

Он взвыл от боли и резко развернулся, выставив меч перед собой. А я молча улыбался, глядя в его ошалевшие глаза и снова раскручивал паучью нить.

Бунтарь опять попытался сократить дистанцию, и даже успел изобразить подобие полупируэта, но опять разрезал клинком воздух, а когда нашел меня взглядом, снова не успел отреагировать на прилетевшее фундо, которое я на этот раз обмотал вокруг его лезвия и с силой дернул. Меч выпал из его рук и оказался под моими ногами.

Он замер в нерешительности, переводя взгляд с моего лица, на потерянное оружие и обратно.

— Поднимай, — я любезно отошел в сторону.

Тайс медленно направился к лежащему на полу мечу, а из толпы донеслось:

— Да ты как девка дерешься! Я-то думал ты боец!

Шулли нерешительно замер, понимая, что эти слова были адресованы ему. Но уйти сейчас, означало полное падение его авторитета. Однако и наклониться за клинком он боялся.

— Не переживай, я не стану бить безоружного выскочку. — Я сделал еще несколько шагов назад. — Бери оружие и сражайся.

А дальше я просто устроил показательную порку. Неумелые движения Шулли легко предугадывались, и после каждого его выпада следовал мой уворот или отскок, с последующим ответным ударом карабином. Бунтарь через пять минут битвы был весь покрыт ссадинами и кровоподтеками, но к моему удивлению упорно продолжал бой. В какой-то момент мне это надоело, и я его просто вырубил броском фундо в подбородок, из нижнего замаха.

Шулли рухнул на камни и потерял сознание, а я повернулся к мятежникам.

— Кажется был еще желающий, который дерется не как девка?

Герой, к сожалению, не объявился. Толпа понуро стояла, опустив глаза в пол, а я указал Риферу на тело и попросил унести его в большую комнату и оказать помощь. После чего вновь повернулся к мятежникам.

— Думаю теперь мы можем все обсудить. Я не хочу никого убивать, если можно договориться. В моей артели по-прежнему умирают только за насилие над своими, ложь и предательство. Этот человек бросил мне вызов, уверенный в своем превосходстве, чем создал прецедент. Следующий доброволец всегда может повторить его поступок, но предупреждаю — отныне плата за это повышается до вашей жизни.

В толпе раздались неодобрительные возгласы, но больше желающих забрать лидерство силой не нашлось, зато вперед вышел мужик с пропитой сизой физиономией и в подранной одежде, имени которого я даже не знал, видимо он был из совсем новеньких.

— Кай, посмотри на это! — он обвел себя взглядом, указывая на свои лохмотья. — Почему я должен работать на тебя, и при этом ходить как оборванец?

У меня от такой наглости сперло дыхание, но приличная часть собравшихся выразила ему поддержку, а потому я взял себя в руки и спокойно произнес:

— Выходите из строя все, кто недоволен своими вещами.

Как я и ожидал, образовавшаяся группа состояла исключительно из завсегдатаев вечерних пьянок и любителей побаловаться наркотиками.

Из толпы вышел парень, лет двадцати пяти, в добротной одежде.

— Скажи-ка, Роми, откуда у тебя эти вещи?

— Выменял на рынке. — Парень неуверенно уставился на меня.

— А на что ты их выменял?

— Так у нас еды навалом, много остается лишнего. Ну я и отложил с десяток крыпсов из своего личного пайка. Разве нельзя?

— Спасибо, Роми, иди обратно, — я перевел взгляд на оборванцев, — Слышали? Или вам наркотики и спиртное важнее? Если нравится вести себя как животные, тогда зачем вам вообще хороший внешний вид?

Они потупили взгляды, но первый не унимался.

— Так ведь и отдохнуть охота! В этой дыре с ума сойдешь без выпивки! Нет бы ты, командир, сам организовал запас новой одежды для всех одновременно.

Эту идею поддержали все остальные собравшиеся и мне пришлось пойти на встречу.

— Хорошо, я организую нам обмундирование. Что еще вас не устраивает?

Они на перебой начали жаловаться, но в целом каких-то серьезных требований, за исключением слишком длинного трудового дня не высказали. Я пообещал дать им ответы через сутки, и на этом забастовка была окончена. Артельщики вновь отправились ломать камни, а я подозвал Крастера и Рифера, чтобы обсудить дальнейшие действия. Мой начальник охраны хорошо себя зарекомендовал за эти два года, пора бы уже ему передать часть других полномочий.

— Рифер, твоя задача договориться с мастеровыми о встрече со мной. Я постараюсь поторговаться и выменять у них одежду, которую они получают от каннибалов. Придется переплатить, но с людоедами я дел иметь не буду. — Я повернулся к крысолову. — Крастер, теперь ты. Займись заготовкой запасов крыпсов. Возможно, потребуется наловить очень много, сложно пока сказать, какой ценник выставит Драфт. Кроме того, мне нужно, чтобы ты рассчитал примерное количество необходимого обмундирования. А я пока возьму Хигира и раздобуду еще сколитов.

— Стой! А как он без тебя наловит крыпсов? — задал вопрос удивленный Рифер.

До сих пор мы никого не посвящали в эту тайну, и для всех Крастер был кладовщиком и бухгалтером. Я переглянулся с крысоловом и улыбнулся:

— Он умеет это делать лучше меня. Как-нибудь покажем.

После раздачи указаний, я собрал в мешок все прочитанные книги, в том числе дневник Михаила. В последнее время за всем народом не уследить, а позволить себе потерять эти рукописи я не могу. Затем выбрался в омут и позвал Хигира, который незамедлительно появился над поверхностью воды и огласил своим рыком окрестности Ямы.

— Привет, малыш, как насчет того, чтобы прогуляться до твоей пещеры?

Он легко поддел меня головой, дождался, пока я поудобнее усядусь и устремился в глубину. Сами квадриты россыпью лежали прямо на дне озера, но я их собирался набрать на обратном пути. Сегодня у меня стояла еще одна задача, которую я не стал озвучивать никому. Это нужно было сделать уже давно, но у меня никак не находилось времени. Предчувствуя, что когда-нибудь солдаты с поверхности до нас доберутся, я надумал создать связь между гротом и убежищем Хигира, чтобы на крайний случай у моей общины был путь к бегству. Я не знаю, какие средства могут использовать охранники Ямы, но такая страховка выглядела очень соблазнительно.

Оказавшись внутри, первым делом вновь совершил попытку дотронуться до радужного камня, но, как и в прошлый раз, дошел только до старой точки сопротивления. Странно. Я стал намного сильнее за прошедшие два года, и рассчитывал на этот раз подойти к нему хотя бы на половину ладони ближе, но не смог.

Как же мне хочется разгадать его загадку!

Оставив свои безуспешные попытки, я уселся в воду, неподалеку от завала, и начал старательно царапать железным стержнем руну телепорта на скале. Это занятие растянулось до позднего вечера, и высушило мою Силу почти до дна, а я даже не закончил и половину рисунка. Хигир все это время провел возле каменного завала, снова, и снова беспомощно пытаясь разгрести его. Мне было жалко его до слез, но идей, как справиться с этой грудой камней, в голову так и не приходило. А перемещать сюда общину, ради его освобождения, представлялось делом невыполнимым.

В итоге я решил дорисовать руну при следующем визите. Перед уходом добрался до самого темного и сухого угла пещеры, где выгрузил все свое богатство и прикрыл сверху книги камнями.

На обратном пути Хигир помог мне набрать квадритов, после чего мы выгрузили их на уступе, и я отправил дежурных перетаскать огромную кучу сколитов внутрь. Свою часть запланированных работ я выполнил, и теперь направлялся в грот, чтобы поинтересоваться, как прошли дела у Крастера и Рифера.

Перед гротом меня встретила гигантская куча крыпсов, заготовленная для ремесленников, а потому вопросы к Крастеру оставались только по количеству приобретаемой одежды. Но, как оказалось, он сильно устал и уже лег спать. Я не стал его будить, а отправился на поиски Рифера, который, скорее всего, где-нибудь милуется с Коритой в одном из закоулков тоннеля. Все увеселительные вечерние мероприятия обычно проходили там.

Немного побродив среди пьяных компаний, я наконец-то нашел их. Они расположились в самом конце вырытого прохода и оживленно ругались, однако резко замолчали при моем появлении, а вид у обоих был словно у нашкодивших котов.

— Что-то случилось?

Корита спрятала глаза, а слово взял взволнованный Рифер:

— Нет… То есть да… Ну, в общем, Драфт сказал, что будет разговаривать только с тобой.

— Так я это вроде и просил организовать!

Чего-то он не в своей тарелке. Неужели поругался с Коритой? Или я так не вовремя появился, что помешал им предаться утехам? Куда делась вся уверенность огневика?

— Ну, в общем, завтра вечером, когда рынок опустеет, они готовы все обсудить на его территории.

— Хорошо, подготовь отряд к вылазке, завтра мы устроим прогулку по Яме. И, извините, что помешал.

Я улыбнулся им обоим и пошел отдыхать в свою комнату, где меня встретил радостный, но истосковавшийся за день Рики, с которым я немного поиграл перед сном. Завтра предстоит важное мероприятие и нужно хорошенько выспаться.

Следующий день я полностью посвятил нырянию за рюкзаками. Взял с собой Крастера и нескольких солдат для безопасности, после чего активно исследовал выбранный участок дна, набрав почти тридцать рюкзаков. Мы их перетащили внутрь и сгрузили в пустовавший карцер. У меня мелькнула мысль вытащить тот мешок с большим сколитом, который мы с Лаэлем не достали в прошлый раз, но в итоге я его оставил на старом месте. Даже если я рискну повысить уровень владения Силой, мне еще где-то нужно найти моток глеверитовой проволоки, так как переходников выше пятого уровня в Яме все равно не найдется, да и те редкость.

Закончив с рюкзаками, я приступил к самой неприятной части сегодняшнего дня, а именно бухгалтерии, внимательно выслушав прогнозы Крастера. Даже если Драфт выставит троекратную цену за посредничество с каннибалами, количество заготовленных крыпсов должно полностью перекрыть наши потребности. Я начал переживать, что мы сильно сократили их поголовье, но крысолов убедил меня, что до критической точки еще очень далеко. Тем не менее, забросить в их гнездо несколько свежих трупов не помешает.

Затем я пригласил в нашу компанию Рифера, чтобы разобрать последний вопрос, касающийся рабочего времени. В итоге, мы пришли к компромиссу, и решили ввести прямо пропорциональную зависимость пайка от количества произведенного людьми труда, а следовательно, появилась необходимость ввести должность бригадира, который будет вести учет работ. Я пока не решил, кого поставить на эту должность.

Во время этой беседы, я краем глаза наблюдал за огневиком, и снова обнаружил, что он сильно нервничает. Похоже, он поругался-таки со своей ненаглядной.

— С Коритой все в порядке? — обратился я к нему.

— Лучше не спрашивай! — вздохнул он в ответ.

До назначенного Драфтом времени оставалось полчаса. Я мысленно сам себе пожелал удачи, после чего Рифер построил отряд, и мы отправились на рынок заключать предстоящую сделку. Рики я решил взял с собой, но приказал ему сидеть за пазухой, чтобы лишний раз не вызывать нервозность мастеровых. По дороге несколько раз повторил заготовленную заранее речь, и очень надеялся, что все пройдет успешно.

Мы расположились на отлично просматриваемой точке, после чего я отдал приказ осмотреть окрестности. Может быть это излишне, но за свою недолгую жизнь я понял, что предусмотрительность никогда не бывает лишней. Никаких признаков засады обнаружено не было, и я немного успокоился.

Но время подошло, а ремесленники на скале так и не появились, зато внизу появился другой отряд, который был нагружен большими тюками и направлялся в нашу сторону. У меня внутри появилось тревожное чувство. Если это мастеровые, то почему они идут с той стороны, а не со своей. И зачем они сразу притащили на переговоры товар? Я начал вглядываться внимательно в их лица, и у меня все похолодело внутри.

Блондин.

Он шел налегке и улыбался. А я уже рисовал у себе в голове план предстоящего сражения.

— Рифер, готовься! Сейчас, кажется, будет заварушка. Их не больше, чем нас.

Хаффер Морли поднялся наверх, после чего его люди поставили огромные узлы с тряпьем на землю, а он вышел вперед и заговорил.

— Ну, здравствуй, Кай, вот мы и встретились, — он протянул мне ладонь для рукопожатия и на его лице появилась торжественная улыбка. В его взгляде не было ненависти или злости. Так смотрит охотник на добычу, загнанную в угол.

Что это с ним? Чего он такой уверенный?

От неожиданности, я сделал шаг назад, и, внезапно, ощутил спиной укол холодного металла. Резко обернулся и обнаружил десяток мечей своих людей, направленных на меня… И виноватый взгляд Рифера…

— Прости, Кай…

Меня кинуло в жар, потом в холод, потом снова в жар. В голове, картинка за картинкой, начала складываться мозаика.

Вот я говорю с начальником охраны и рассказываю, что Крапстер может ловить крыпсов. Рифер озадачивается, а вечером уединяется с Коритой и, скорее всего, рассказывает ей об этом. Они все обсуждают и понимают, что тот стержень, на котором держалась община, а именно еда, может существовать независимо от меня. Забастовка четко показала, что мои позиции, как лидера, пошатнулись. Как итог, они решают избавиться от мальчишки и сами возглавить общину. В этом же кроется беспричинная нервозность Рифера, похоже он сильно сомневался в этой затее. Участвовал ли в этом Крастер? Я не хотел в это верить…

Корита. Единственный человек, который читал всех, но сам не был прочитан никем. А я настолько привык к ее беспрекословному послушанию, что просто не мог и предположить насколько она коварна. Но как она смогла уговорить Рифера пойти на предательство? Неужели у нее такое влияние на него?

Так, или иначе, но мышеловка захлопнулась. И в этот раз глупой мышью оказался я.

Медленно оглядел обступивших меня солдат и каннибалов, оценивая обстановку. Первые избегали смотреть мне в глаза, вторые ехидно улыбались. И, посреди этих лиц, отвратительное торжество на физиономии Морли. Он подмигнул мне и скомандовал:

— Все, пакуйте его. Стойте, нет! Где эльмур? — Блондин обратил свой взгляд на моего, теперь уже бывшего, начальника охраны.

— У него за пазухой.

— Вытаскивай! Ферт, коробку сюда! И без фокусов! А то знаем мы этого прыткого.

Я медленно сунул руку под рубаху, обдумывая дальнейшие действия. Из такого окружения мне не прорваться. Справа стена, слева обрыв, впереди и позади люди. Сейчас я могу убить с помощью питомца только одного из них, возможно двоих… Но что дальше? Разрубленный на куски друг?

— Аккуратно, послушный мальчик, — Морли, спрятавшийся на безопасном расстоянии за спинами своих людей, неотрывно следил за моей рукой. Один из воинов, выставил передо мной коробку, прикрывая ее крышкой свою шею.

Питомец почувствовал мое беспокойство и нервно задергался. Нет, маленький, я не отдам тебя им.

Резко подсаживаюсь под мечи и что есть силы кидаю эльмура вниз с обрыва.

— Рики, нельзя! Беги!

Мне в лицо ударяет тяжелый ботинок. Я слышу громкую ругань и вижу, как питомец приземляется на скалу с противоположной стороны Ямы и быстро бежит по ней вверх.

— Да Рики, молодец! Спряч…

На голову опускается что-то твердое и тяжелое, и я теряю сознание.

Не знаю, сколько прошло времени, но очнулся я в стальной клетке в кандалах. Руки, ноги и шея крепко были притянуты к прутьям решетки. Вокруг меня находились стены хорошо освещенной эйголем пещеры, и первое, что я увидел, ненавистное лицо Морли.

— Доброе утро, маленький кусок дерьма. Дядюшка Хаффер ждал этой встречи три года! Жаль, конечно, что ты теперь будешь не такой вкусный, как в десять лет, но зато ты только посмотри, как я хорошо подготовился к этой встрече!

Я оглядывал пространство вне клетки. Каменные стены, посреди комнаты стоит стул, на котором сидит бормочущий что-то невнятное старик, прикованный к стене цепью за ногу и больше ничего. Передо мной растекающийся ядом Блондин, в окружении трех каннибалов.

И Сила! Много Силы вокруг и для этого не нужно лезть в воду!

— Слушай сюда, говнюк мелкий. — Морли тряхнул меня за грудки, — Еще насмотришься, не торопись, нам предстоит много веселых вечеров.

— Я убью тебя тварь, самой страшной смертью, которую только смогу придумать! — Я плюнул ему в лицо.

— Ой, как страшно! Я уже намочил штаны! — Морли расхохотался и спокойно вытер плевок со своего лица, — Думаешь я не знаю о твоих фокусах? Ты же у нас великий маг, картиночки рисуешь волшебные! А еще со зверьками управляешься. Ничего, сначала мы выловим твою летающую крысу, и я самолично приготовлю тебе из нее ужин. А не захочешь кушать — засуну в твой маленький паскудный рот силой.

Значит Рики еще не поймали! Это радует. Вот бы съесть немного эйголя и узнать, что с ним! Я перевел взгляд на стены и потолок, покрытые мхом. Демоны! Никак не достать…

— И не думай! — расхохотался Морли, — От меня не сбежишь, эта клетка долго готовилась под твои возможные фокусы.

— Скоро! Они рядом! Скоро! — старик на стуле начал раскачиваться из стороны в сторону, а его бормотание становилось все громче.

— Заткнись, ублюдок! — заорал на него Морли, а затем повернулся к одному из своих людей, — Накормите его уже!

Он снова перевел взгляд на меня:

— А теперь самое интересное! Хочу посмотреть, как и чем ты будешь рисовать веселые магические картинки без своих шаловливых ручонок!

Он медленно, неотрывно глядя мне в глаза, вынул из-за пояса огромный нож с зазубринами, напоминающий пилу, и растянул свои мерзкие губы в хищной улыбке.

Глава 12

А дальше была боль… Всепроникающая, выворачивающая наизнанку, и эхом отзывающаяся в каждом участке тела. Я бился в судорогах и кричал, молясь, чтобы мое сознание покинуло меня хоть ненадолго…

Морли поочередно отрезал мои ладони, после чего бережно сложил их в металлическую миску.

— Это на десерт. На самом деле, нет ничего вкуснее, чем хорошо проваренные пальчики. Когда они правильно приготовлены, мясо само легко отходит от косточек, и здесь нужно поймать момент, чтобы они не переварились, тогда вкус становится невероятно пикантным. Теперь ручки…

Замедлить регенерацию, замедлить регенерацию… Эта мысль стучала в моих висках снова, и снова. Нельзя, чтобы он узнал.

Пилообразное лезвие впилось в локоть правой руки, аккурат под кандалами. Я снова забился в конвульсиях и начал с силой стучаться затылком о толстые прутья, пока наконец перед глазами не сомкнулась спасительная чернота, отправившая меня в забытье.

Резкий запах тут же отрезвил меня, и я открыл веки. Передо мной возник улыбающийся Блондин, который тыкал мне в ноздри пучком водорослей. Боль вернулась, а от тошнотворного запаха захотелось опорожнить желудок, что я тут же и сделал, забрызгав его физиономию.

— Бывает, понимаю. — Он невозмутимо снял с прутьев решетки заранее заготовленное полотенце и вытер им свое лицо. — Неужели ты думал, сладкий, что я вот так вот просто дам тебе пропустить представление? Дядюшка Хаффер умеет приводить в чувство за считанные секунды.

И снова боль…

Он не удовлетворился, пока не обрубил мне оба предплечья, которые повисли на кандалах, а тело начало съезжать по решетке, но его люди подхватили меня под мышками и растянули остатки рук в стороны.

Блондин задумчиво уставился на одного из подручных:

— Как думаешь, Бади, сможет этот мелкий поганец в таком состоянии нарисовать свое магическое дерьмо?

— Страховка никогда не помешает! — ощерился в ответ каннибал.

— Оно и верно! Держите его!

Морли двумя взмахами тесака отсек мне обе руки до плеч, отчего я рухнул на дно клетки и заелозил от боли по полу, забрызгивая пол кровью. Но этого ему показалось мало, и он дополнительно срезал кожу с моих ног, в тех местах, где находились магические рисунки, после чего критично осмотрел свою работу и произнес:

— Может сдохнуть от кровопотери или инфекции. Бади, замотай раны. Я знаю, что у ублюдка невероятная живучесть, но все же не для того я три года ждал, чтобы он подох в первый же день!

Один из подручных ненадолго вышел, а я почувствовал, как «муравьи» отчаянно рвутся залечивать раны. Сконцентрироваться и замедлить их больше не удавалось, так как я потерял слишком много крови; и мне оставалось только молиться, чтобы каннибал вернулся быстрее. Если Морли заметит мою регенерацию, то последствия могут быть просто ужасными.

Но, как назло, Бади где-то затерялся, и обратно вернулся только через десять минут с рулоном белой ткани.

— А побыстрее нельзя было? — раздраженно произнес Блондин, — Если он откинется из-за твоей медлительности, я с тебя шкуру спущу.

Демоны! Да вяжите уже быстрее! Предательские насекомые старательно затягивали рану и формировали новые конечности.

— И чего мы стоим? — вновь подал голос Морли.

— Это… так ведь… не может быть… — донесся ошеломленный голос бандита, — Хаффер, гляди сюда.

Проклятие!

— Погоди, погоди… Не трогай там ничего. Вы видите, тоже что и я?

Вокруг меня воцарилось молчание. Я слышал возбужденное дыхание ошеломленных каннибалов и понимал, что случилось самое страшное из того, что только могло случится.

— Ну и дела! — выдохнул изумленный Блондин, — А, наш сладкий мальчик полон сюрпризов! Смотрите, они же растут! Потрясающе! Кажется, нас теперь ждет регулярный деликатес.

— И что будем делать? Он же оклемается и сбежит! — неуверенно произнес Бади.

— Придется оставлять возле сучонка круглосуточную охрану и следить, чтобы он не рисовал. Но, парень нам это с лихвой компенсирует! Никогда бы не подумал, что человека можно съесть несколько раз. Кай, ты лучшее что было в моей жизни! — с неприкрываемым восхищением произнес Морли и повернулся к охраннику, — Бади, ты дежуришь первым, после ужина тебя сменит Ферт.

Блондин с двумя подручными покинул пещеру, закрыв входную решетку на ключ, а оставшийся дежурить охранник подошел к бормочущему деду и пнул его ногой, отчего тот упал со стула.

— Извини, Грум. — Он расхохотался, забрал его табурет и уселся на него сам, прямо рядом с моей клеткой, после чего стал внимательно наблюдать, как отрастают мои руки.

Ситуация сложилась безвыходная. Я уже давно остановил кровь и сейчас беспомощно лежал на полу с двумя регенерирующими культями. Лаэлю удалось отсюда бежать, но за ним не было круглосуточного наблюдения. Теперь каннибалы поступили намного умнее, и готовы к моей попытке побега. О том, чтобы нарисовать руну телепорта, не может быть и речи. Во-первых, у меня не хватит ни крови, ни Силы, чтобы быстро зарядить ее на перенос моего тела. Во-вторых, даже если допустить, что я сделаю это за несколько попыток, кто сказал, что мне вообще дадут ее начертить? Я на виду у охранника, вон он, прямо сейчас смотрит и глаз не отводит. В-третьих, единственная руна, которую можно использовать в качестве выхода, находится в гроте общины, и мое появление там однозначно не встретят с аплодисментами. И в-четвертых, чтобы что-то нарисовать, нужно иметь нормальные пальцы, а я даже не знаю, насколько часто Морли будет повторять процедуру.

Я сконцентрировался на «муравьях», и мне удалось еще немного замедлить регенерацию. Не нужно им знать, насколько быстро я могу восстановить руки, да и Сила не вечная. Сомневаюсь, что меня будут поддерживать сколитами.

Поскольку идей о том, как организовать побег, пока в голову не приходило, а боль уже не беспокоила я переключился на анализ своих ошибок, сделанных за эти два года.

Самая главная — это Корита. Я легкомысленно отнесся к этой женщине, за что и поплатился. Спас ее от изнасилования, а она… Неужели в ней нет даже толики благодарности? Похоже, мне стоило больше доверять прочитанным историям, которые воспевали хитрость и жестокость некоторых особ. Настоящих отношений с девушками у меня никогда не было, если не считать мимолетного общения с Таей, но там был совершенно другой случай.

Следующее. Потеря авторитета. Я пошел на поводу у Крастера, который рекомендовал дать людям поблажки. Его опыт руководства был основан на общении с законопослушными гражданами на воле, мораль и нравственность которых были значительно выше, чем у любого обитателя Ямы. Мне же достались не просто отбросы человеческого общества, а самые худшие их представители, которых даже не брали в нормальные общины, за редким исключением, вроде кузнеца Хами Сантера. Но он всегда был сам по себе, на особом положении, как и предатель Рифер.

Ведь в первый год все шло как по маслу, люди боялись и не знали чего от меня ожидать, работали и были счастливы трудиться за еду. Каждый знал мою лояльность и доброту, и, постепенно, расслабился. Правила были просты: не лгать, не предавать, не насиловать. А остальное смертью не грозило.

Дальше. Не стоило настолько сближаться с общиной. Долан Кригер, Лэтчер Вайс, король Ленард. Все они держали дистанцию со своими подчиненными и не оправдывались за свои поступки. Кроме того, у них были тенкаты, которые решали проблемы с предательством приближенных людей. Я же, по своей неопытности, старался стать «своим», работая наравне со всеми и тесно общаясь с членами своей артели, что привело к потере уважения и меня стали воспринимать, как равного.

Если мне удастся выжить, я все изменю! У меня есть собственная цель, и теперь я пойду к ней не останавливаясь. Неважно, сколько трупов придется после себя оставить, плевать, кто и что обо мне подумает! Неповиновение — смерть! И никому, больше никому и никогда, я не поверю. Люди лжецы и лицемеры, у которых на первом месте всегда будут стоять свои собственные желания. Почему я должен быть другим? Ради чего?

В этот день во мне окончательно умер наивный мальчик, а на его место пришел другой Кай. Холодный, расчетливый и беспощадный.

Раздался грохот решетки, и в пещеру снова кто-то зашел. Я не стал поворачиваться, но через пару секунд узнал голос Морли.

— Ну что там, растет?

— Растет понемногу, думаю завтра утром будет, как новый, — весело ответил Бади, — Надо бы парню Силу восстановить, должно ускорить процесс.

— Обойдется, я никуда не тороплюсь. Будет совсем плох — можно и подсобить камнями. — Произнес Блондин.

Эйголь! Надо попросить сделать себе из него подстилку.

— Морли! — связки пересохли и голос получился с хрипотцой, — Как насчет постели, туалета и еды?

— О, заговорил сладкий! — расхохотался он, — Постель тебе не полагается, гадить можешь прямо в своей клетке на полу, мы не гордые — раз в неделю можем и убрать. А покушать я тебе принесу вечером. Человечинки, самой лучшей! Скажи, ты когда-нибудь ел себя?

— Морли, я обещаю тебе, ты будешь молить о своей смерти, и она будет очень долгой и болезненной! — прошипел я в ответ.

— Да, да. Я в курсе. Ты повторяешься, мой мальчик. Уже не раз слышал это от тебя и очень сильно боюсь! — он снова расхохотался и покинул пещеру.

Прошла неделя. Блондин установил четкий график дежурств и каждое утро повторял свою пытку, от которой я метался по клетке, щедро орошая все кровью. Он пару раз пробовал резать и другие части моего тела, но в итоге остановился на верхних конечностях, так как был уверен, что от этого я точно не умру. Единственным моим утешением стало, что ему наскучило со мной подолгу возиться, и начиная с четвертого дня, он просто отсекал мне руки по плечи. Главное, о чем я жалел в эти моменты, что моя способность не позволяет отключать боль, а привыкнуть к ней мне так и не удалось. Я боялся сойти с ума, но что-то внутри меня настойчиво сохраняло мой рассудок целостным.

Морли, как и обещал, носил мне только человечину, к которой я так и не притронулся, а еще пару раз в день миску воды. Очень скоро я начал терять в весе и голодать. Иногда, меня привязывали к решетке и восстанавливали Силу, когда я уж слишком плохо выглядел. Кандалы с моих рук сняли, так как большую часть времени их не на что было одевать, но ноги так и оставались прикованными на средней длины цепь, которая позволяла перемещаться по периметру клетки.

Я не прекращал вынашивать план побега и внимательно наблюдал за охраной. Бади был самым принципиальным и не отвлекался ни на что, не давая мне лишний раз шевельнутся без надзора. Ему было не трудно встать и проверить, чем я занимаюсь. Остальные людоеды вели себя не так осторожно, но периодически осматривали пол клетки на предмет рисунков. Самыми лучшими были дежурства Ферта, который неплохо относился даже к полоумному Груму.

Кстати, о Старом Груме. Из попыток Ферта поговорить с ним, я понял, что старик тронулся мозгами около года назад. К тому времени в общину людоедов пришел новый сканер, пусть и не такой мощный, но его способностей хватало, чтобы контролировать территорию перед убежищем людоедов и четко определять любые объекты. Старика, уважения ради, убивать не стали, но посадили на цепь, чтобы он чего-нибудь не натворил в бреду. Этот человек был единственным, кто находился здесь еще с тех времен, когда в Яму спускались солдаты. Я даже пробовал пообщаться с ним, но ничего не добился, он просто не понимал моих слов, и что-то бормотал себе под нос.

В остальное время, когда я не думал над вариантами побега, все мои мысли занимал Рики. Я бы многое отдал, за пучок эйголя, чтобы проведать его, но Морли строго настрого запретил передавать мне в клетку любые предметы, а сам я никак не мог дотянутся сквозь решетку до стены и сорвать ценный мох. Оставалось только надеяться, что эльмур жив.

Постепенно контроль надо мной снизили, а где-то через пару недель, охранники стали позволять себе оставлять свой пост на пару часов, в те моменты, когда Блондин проводил утренний ритуал отрубания рук. Это давало мне небольшое окно, которое можно было использовать для рисования, но о том, чтобы успеть построить руну даже речи не шло. Возвращавшиеся обратно в мою темницу людоеды тщательно осматривали клетку и мои конечности. Если они узнают, что я могу отрастить руки меньше, чем за час, мое пребывание здесь может только ухудшиться.

А еще Блондина не устроило качество моей отросшей плоти. мышцы становились жилистые и сухие из-за голодовки, и, в итоге, он отказался от идеи скормить мне человечину, заменив ее на клубни, которые выращивали аграрии. Их приносили в большом количестве, и я наконец-то стал хоть как-то наедаться.

Спустя три недели забрезжил первый луч надежды. Утро проходило, как обычно. Блондин отсек мне руки, вдоволь понаблюдал за тем, как я кривляюсь в судорогах, а затем покинул пещеру. Ферт не пожелал сидеть со мной и вышел следом. Я зарастил свои раны, как обычно отозвал «муравьев», чтобы замедлить восстановление, и апатично наблюдал за махающим руками Грумом. Он был похож своим поведением на маленького ребенка и сегодня был особо активным, расхаживая по пещере, насколько это позволяла его цепь.

— Грум!

— Ау-а? — он уставился на меня.

— Мох! — я показал ему на стену, — Дай мне мох!

— Они рядом, они совсем рядом! — он встал на коленки и начал ползать по кругу, снова превратив свою речь в нечленораздельное бормотание.

— Грум, Чергот тебя задери! Ты хоть что-нибудь понимаешь?

Но старик уже всецело был поглощен собой, лишь изредка произнося с трудом узнаваемые слова. Все они касались кого-то неведомого, кто скоро придет. В первые дни я подумал, что он говорит о солдатах шестого корпуса на поверхности, но прошло три недели, а судя по спокойствию каннибалов, так никто и не явился.

— Какой же ты тупой! — со злости я пнул засохшую кучу дерьма, которая спланировала точнехонько в голову старика и рассыпалась на куски.

Он удивленно поднял голову, посмотрел на меня, затем снова опустил глаза и поковырялся в прилетевшей субстанции. Внезапно, его лицо стало красным от гнева, он вскочил на ноги и попытался до меня добежать. Но цепь остановила его, отчего он рухнул плашмя на землю. Сообразив, что до меня ему никак не дотянутся, Грум схватил свою табуретку и швырнул в мою сторону. Она раскололась о решетку и грохнулась на пол. Одна из ее ножек расщепилась на волокна, выставив вверх короткую, но острую щепку.

Мне нужна она!

Я просунул ступню сквозь прутья, ухватил двумя пальцами ноги торчащий осколок древесины и начал раскачивать из стороны в сторону, пока не отломил. Аккуратно засунул ногу обратно и забил эту тонкую щепку под основание клетки, замазав щель все тем же дерьмом.

Есть! У меня получился тайник. Пока еще не знаю, как именно это использовать. Убить деревяшкой никого не получится, слишком она маленькая, но вот нацарапать ей хоть какую-то руну можно попробовать.

Через два часа вернулся Ферт. Увидев сломанную табуретку, он посмотрел на меня, потом на старика.

— Дразнил тебя этот негодник, да, Грум? — в его голосе сквозило не то сочувствие, не то издевка.

— Ау-а! — замахал старик руками, — Они уже рядом!

— Рядом, рядом, — вздохнул Ферт, поднял и осмотрел табуретку, после чего бросил взгляд на мои культи, и, довольно хмыкнув, понес испорченный предмет мебели из пещеры.

Внезапно голову озарила идея. Я нашарил взглядом еще одну кучу дерьма и снова пинком отправил ее в старика. На этот раз не попал, но он все равно злобно уставился на меня и начал озираться вокруг в поисках того, что можно в меня кинуть.

— Мох! Мох можно кидать! — хоть бы сработало…

— Мох! Мох! Мох! — радостно загоготал старик и начал рвать пучки эйголя со стен, а затем швырять их в мою сторону.

Снаряды из них были так себе, но несколько крупных кусков удачно влетело ко мне в клетку. Я прижал один из них пальцами ног к прутьям и стал волочить вверх. После нескольких неудачных попыток мне удалось поднять крупный кусок на уровень пояса и поддеть его оттопыренным карманом.

Вернувшийся Ферт, увидел этот беспорядок, и незлобно отругал старика, после чего собрал эйголь вокруг клетки, даже не потрудившись убрать изнутри, видимо не сочтя растение за угрозу. Это просто замечательно!

Я улегся на пол и отвернулся, размышляя что делать дальше. Главное и первое — проверить, как там Рики. Повернул голову и посмотрел, чем занят Ферт. Тот уселся в пол оборота и, в данный момент, разглядывал старика.

Отлично! Я зубами ухватил кусок мха с пола и снова отвернулся. Переход!

Так, кажется, я не вовремя. Рики притаился на скале и внимательно высматривал внизу жертву среди местных. Похоже, он неплохо приспособился добывать себе пропитание без меня, по крайней мере, чувства изнурительного голода я не ощутил. Быстро проверил его тело, обнаружил обломок какой-то металлической спицы в задней ноге, который уже врос в ткани мышц. Нагноений не было, но двигаться она немного мешала. Видимо, кто-то его почти смог поймать. Потерпи, малыш, я обязательно выберусь и вылечу тебя!

Спустя несколько минут, почувствовал первый зов и вернулся обратно в свое тело. Мое «отсутствие» никто не заметил. Ферт, ленивый и обходить клетку, чтобы посмотреть, как я сплю не будет. Немного Силы ушло на устранения яда от принятого эйголя, но ее все еще слишком много. Завтра с утра Морли мне как обычно отрубит руки, я истрачу все запасы на лечение и следующей ночью можно попробовать провести разведку в общине, воспользовавшись более долгим временем нахождения в теле питомца.

Утром все прошло по графику. Океан боли, смеющийся Блондин, заступивший на дежурство Бади, который вычистил мою клетку от дерьма и мха. До проверки карманов он не дошел, да и не имел такой привычки. Вечером его сменит другой людоед, не такой внимательный. Главное, что он не из тех, кто может заподозрить мой переход в тело Рики.

Я с нетерпением ждал наступления ночи, понемногу отращивая руки. Силы осталось на донышке, и это хорошо. Думаю, пару раз по десять минут я смогу побыть эльмуром.

Время пришло. Я покосился на каннибала, который был занят чисткой своих ногтей, и принял эйголь. Рики на этот раз спрятался в какой-то норе над омутом, неподалеку от убежища Лаэля. Мне захотелось посмотреть, как он там живет, и я тихонько прокрался в его грот.

Полуэльф крепко спал, и я внимательно рассмотрел его. Поразительно! Он почти не изменился. Сейчас, даже присвоей худобе, я все равно немного крупнее него. Пожалуй, в своем нынешнем состоянии, я бы не смог пролезть в его грот, хотя раньше делал это с легкостью. Больше времени терять не стал и, выбравшись из грота, помчался в свою бывшую общину.

Забрался через нижний вход, что располагался прямо над водой — он не охраняется, преодолел короткий лаз и оказался в большом гроте. Здесь вповалку спали люди, а в воздухе витал резкий запах алкоголя. Осмотрел лежанку крысолова, но на ней спал какой-то жутко вонючий мужик, которого я не знал. Теперь надо проверить свою комнату. Перебрался через решетку двери и увидел Рифера, который спал в объятиях голой Кориты. Жутко захотелось искусать обоих, но я сдержался. Я это сделать могу в любой момент, не стоит пока поднимать суматоху. Но где же Крастер?

Снова выбрался в большой грот и перебежал в пещеру с озером. Здесь практически ничего не изменилось. Прислушался. До меня донеслось чье-то дыхание и тихий стон. Это из карцера!

Подбежал ближе и увидел внутри своего друга-крысолова. Его тело на открытых участках покрывали страшные синяки и ссадины. Внимательно осмотрел его с ног до головы и ужаснулся. Кто-то отсек ему ступни, и сейчас на этом месте находились пропитанные кровью обмотки ткани. Твари! Внутри вскипела ярость, и снова захотелось покусать здесь каждого. Спокойно! Мне нужно осмотреть тоннель.

Оббежал вокруг озера и устремился по темному коридору. То тут, то там встречались вповалку лежащие пьяные люди, кто-то бормотал во сне, кто-то беспокойно ворочался, но меня так никто и не заметил. Почувствовал первый толчок в сторону своего сознания. Пора принимать вторую порцию. Выбрал укромное местечко, спрятался и вернулся в себя. Краем глаза увидел людоеда, который пересел ближе к Груму и в мою сторону не смотрел совсем, решив, что я уснул. Отлично!

И снова я стал Рики. Пробежал до конца тоннеля, и разочарованно отметил, что работы почти не продвинулись. Пора двигаться обратно! Теперь нужно тщательно поискать, что можно использовать для побега. Мозгами эльмура мне логических цепочек не выстроить, а потому нужно успеть исследовать как можно больше за короткое время. Размышлять буду потом, когда вернусь в свое тело. В спальных комнатах делать нечего, остается карцер, в котором должно быть много полезных вещей. Надеюсь, Крастер не проснется.

Забежал за решетку и начал обнюхивать рюкзаки. Их изрядно выпотрошили, но осталось еще много чего. В сознании мелькнула тень узнавания. Тут где-то и мои вещи! Принюхался — запах шел от рюкзака, лежащего рядом с крысоловом, но он был туго завязан.

— Рики? — я услышал тихий шепот Крастера.

Я запрыгнул ему на плечо, ткнулся носом в щеку, а затем спрыгнул обратно и начал теребить завязки его мешка. Он приподнялся и развязал его, а затем с любопытством уставился на меня. Так, здесь сверток, и он пахнет мной! Поскреб по нему коготками, и крысолов любезно раскрыл его. В нем оказались иглы крыпсов, несколько вырванных листков из книг, закупоренные склянки с моей кровью, клей, кисточки, минералы и прочая мелочь. Здесь же лежала сломанная пополам костяная трубка для стрельбы. Похоже Крастер успел забрать мои вещи из комнаты.

Толчок сознания. Пора уводить эльмура отсюда. Выбежал в большую комнату, выбрался через нижний вход и устремился к тому месту, где Рики находился изначально. Пока, друг!

Снова открыл глаза. Ужасно хотелось пить, да и организм был сильно ослаблен. Кажется, я немного отравился мхом, надеюсь до утра пройдет. Завтра Блондин по графику должен колоть меня сколитами.

Я начал анализировать и размышлять о том, что увидел во время этого забега. Община превратилась в обычный притон, бесплатное питание которому организовывает Крастер. Чтобы он не сбежал — его изолировали в карцере, а заодно отрубили ступни. Слишком он ценен. Интересно, чья это была идея?

Снова задумался о побеге. И в голове стала складываться стройная цепочка действий, которую ломало одно обстоятельство, а именно то, что Рики не сможет незамеченным проникнуть в пещеру к каннибалам, из-за сканера. У них внутри даже крыпсов нет! Делать ставку на то, что охрана будет спать мне не хотелось, иначе в случае провала, Блондин мне подаст моего эльмура на ужин. Нужно попробовать поискать другой вариант.

И, кажется, я его нашел! Надеюсь получится! Вот только мне опять придется экспериментировать со своим многострадальным телом.

Глава 13

Каннибалы отлично все организовали и, поначалу, их бдительность в отношении меня была на высоком уровне. Но так уж устроены люди, что, когда все идет хорошо, появляется уверенность, что дальше будет не хуже, а значит можно немного расслабиться. Я на своей шкуре испытал это в полной мере, и повторять не собирался.

Вот и сейчас, казалось бы, самый исполнительный и принципиальный Бади, проигнорировал еженедельную уборку в моей клетке, и заступил на дежурство лишь через три часа, после ухода Блондина. Постоянное замедление регенерации дало свои плоды. Пацан без рук, а значит можно и погулять. Беглый осмотр пола клетки, как единственной пригодной для рисования поверхности, удовлетворенное хмыканье, вот и вся нынешняя проверка.

Первое, что я сделал, это извлек из тайника свою щепку, после чего свернулся на полу калачиком спиной к людоеду, подтянул под себя цепь и сделал вид что сплю. В ночь заступил ленивый Ферт, который, последнее время, даже позволял себе задремать на стуле.

Пользуясь его безмятежностью, я рискнул привести руки в полный порядок чуть раньше, чем обычно это происходило. Проткнул острым кончиком ладонь и начал наносить маленькие руны разрушения на звено удерживающей меня цепи. Довел его до того состояния, когда для разрыва достаточно сильного рывка. Эта руна рисовалась мной уже не задумываясь, так как, в свое время, я разрушил ей огромное количество металла из пещеры со старыми механизмами.

Закончив эту часть подготовки, я приступил к самой уязвимой части своего плана. Если руна телепортации Феу выкинет сюрприз, я могу за это серьезно поплатится. В качестве поверхности, я выбрал свое собственное бедро. Острым концом щепки надорвал штаны и начал чертить под тканью рисунок. Конечно, такой маленький телепорт ни за что не справится с моим весом, но мне этого и не надо. Моя задумка в другом. В итоге, я провозился до полуночи, и, выводя последний штрих, весь внутренне сжался. И, хотя, согласно теории, поверхность, на которую нанесена руна, телепортировать сама себя не может, мне все равно было страшновато.

Но руна была завершена, а непредвиденных последствий так и не произошло. Я щедро плеснул в нее Силы, и теперь она стала способна перенести в обе стороны небольшой объект.

Самое трудное. Сейчас все будет зависеть от понятливости и смекалки Крастера, и я очень надеюсь, что он сообразит и не подведет. Приступаем.

Я-Рики ловко продвигался под самым куполом грота в свою бывшую общину. В голове в кашу перемешивались инструкции, которые я тщательно проговаривал про себя, чтобы не забыть их в теле питомца: добежать до общины, забраться в карцер и самое сложное — объяснить крысолову, что от него требуется.

Как и в прошлый раз, проник через маленький вход, бегло оглядел пьяных спящих и направился прямиком к крысолову. С ходу запрыгнул ему на плечо и приветливо ткнулся носом в щеку.

— Рики, это опять ты, — сонным голосом прошептал он, — Снова рюкзак?

Я от радости завертелся на месте. Быстро же он сообразил! Дождался, пока он распакует мой сверток, схватил ртом поперек иголки крыпсов и умчался к телепорту у озера. Вывалил все на центр, и снова вернулся.

Так, что дальше? Забыл… Тягучие мысли крутились где-то рядом, но все смешалось. Придется ждать возвращения в свое тело. С первым же толчком сознания вернулся в себя, вспомнил, что нужно еще сделать и снова прожевал эйголь, на этот раз использовав полуторную дозу. Сейчас нужно продержаться как можно дольше.

Ну, дорогой сосед, не подведи! Я выбрал маленький пустой пузырек и требовательно начал скрести по его пробке.

— Открыть? Ну как скажешь, — крысолов откупорил бутылек и с интересом стал наблюдать за мной.

Я просунул клыки в горлышко и выпустил половинный запас яда, после чего поднял с земли пробку и сунул в ладони Крастеру, который тут же заткнул ею емкость. Я также отнес ее к руне и положил в центр рисунка. Пузырек с клеем, листок бумаги, обломок духовой трубки, кисточка. Все это было сложено в аккуратную кучку посреди символа телепортации.

Последний штрих. Легонько укусил себя за переднюю лапку и приложил ее в опознавательный сектор. Теперь руна должна перенести меня-Рики ко мне-Каю вместе со всем скарбом. Страшно, но выбора нет. Ожидаю момента, когда сознание начнет проситься в свое тело… Пора.

Звон склянок о пол, сразу привел меня в чувство. Я как мог расположил бедро близко к полу клетки, и бутылочки не разбились, но все же заставили Ферта подскочить с табуретки и настороженно уставиться на меня.

Он встает и подходит к решетке, пытаясь сообразить, что только что произошло.

Быстро смотрю на разорванную штанину и вижу рядом с собой живого и невредимого питомца. Он радостно пищит, но пока не до этого.

— Рики, взять!

Эльмур одним скачком перемещается на грудь к Ферту и кусает его за горло. Опешивший людоед наваливается лбом на решетку и медленно съезжает вниз, выпучив глаза.

— Ау-а? — доносится от дальней стены.

Проклятье! Я не хочу убивать Грума, у меня на него иные планы, но он может испортить все. Поэтому нужно действовать быстро и решительно. Если он раскричится — все пропало.

— Рики, взять!

Питомец в три прыжка добегает до старика, и вот уже Грум лежит на полу, скованный параличом.

Обрываю цепь, и начинаю шарить на поясе Ферта. Нахожу ключ от клетки и открываю ее. Ключа от двери пещеры нет, он у Морли. Обрывок цепи волочится по полу и создает ненужный шум. Приходится придерживать его рукой, сейчас снять кандалы второстепенная задача. Силы у меня осталось еще прилично, а для того, чтобы убрать паралич нужны малые ее крохи. Прикладываю руку к Ферту и даю ему возможность тихонько дышать, но не более. Он мне еще нужен живым, мне потребуется очень много свежей крови. Затем перемещаюсь к Груму, и делаю с ним то же самое. Порядок, жить будет.

У меня есть примерно пять часов до прихода Блондина, этого должно хватить. Первым делом нужно обеспечить защиту от внепланового визита людоедов, а потому я сажусь на пол клетки и быстро начинаю делать дротики, используя половинную дозу от смертельной. Быстрые смерти мне не нужны, это слишком легкое наказание для каннибалов.

Попутно осматриваю обломок духовой трубки. Она коротковата, у нее неровные края, но мне не требуется большая дальность. Склеив десяток снарядов, пробую выстрелить в стену. Вполне себе сносно. Точность, конечно, страдает, но для моих задач мне не нужно попадать в глаз, достаточно, чтобы острие дротика просто коснулось тела, а дальше яд сделает все остальное.

Теперь цепь. Наношу руну разрушения прямо на замочек, который скрепляет кандалы. Жду несколько минут, щедро вливая Силу, и наконец-то избавляюсь от ненавистной железяки. Я почти свободен! Оставшаяся часть работы потребует лишь усердия. Аккуратно надрезал вену Ферта и заполнил оставшуюся после яда пустую емкость. Чернильница готова! Затянул ему порез — сегодня мне важна каждая лишняя капля крови.

Все, можно приступать к начертанию большой Феу, которая перенесет меня в общину. Нужно успеть до того, как они проснутся.

На построение нужного чертежа ушло немногим более трех часов. Все-таки рисовать кровью и кистью намного легче, чем выцарапывать символы щепкой или куском железяки. Пришлось сделать дополнительный узор, чтобы внести идентификацию для перемещения Грума. Но это уже мелочи.

Я подтащил Ферта к руне, вытащил из-за его пояса короткий самодельный клинок и вскрыл ему горло. Он был не самым плохим представителем людоедов, и даже рядом не стоял по жестокости и извращенности с Блондином, но мне неважно. Ферт являлся каннибалом, а теперь еще стал и моим обратным билетом, и этого достаточно.

Выжал из него всю кровь и понял, что ее совсем немного не хватает, чтобы перенести меня одного, не говоря о Груме. Мне нужен еще один человек. Я ведь совсем не заряжал телепорт в гроте после того, как выход на берегу был разрушен людьми Морли.

Можно подождать до утра, когда придет Блондин в компании двоих-троих людоедов и, на пару с Рики, перебить их, но тогда члены моей общины уже будут бодрствовать и заметят мое прибытие, а я не хочу светиться. Для них у меня заготовлен отдельный сюрприз.

Другой вариант — зарезать Грума. Его крови хватит с лихвой, чтобы я и Рики покинули это место. Но без него львиная доля будущих планов полетит к демонам.

А может…

Я покосился на старика и ненадолго задумался… Была, ни была! В любом случае, я останусь жив.

Приложил к его телу руки и начал исследовать его. Удивительно! Он очень стар, но еще достаточно крепок для своего возраста. Несколько гнилых зубов, не самая здоровая печень, но остальное в превосходном состоянии. Нашел!

В голове сероватая область, видно, что она недавно начала зарождаться, но еще совсем непрочно закрепилась. Надеюсь, остатков Силы хватит, чтобы справиться с этим. Колонна «теплых муравьев» устремилась в череп Грума и за несколько минут легко очистила мозг.

Перевел глаза на его лицо. Ясный и незамутненный взгляд, скорее даже вопросительный. Он все еще в легком параличе. Приложил палец к губам, показывая, чтобы он молчал, а затем посадил ему на грудь Рики для дополнительной гарантии. Понемногу начал снимать паралич, пока не услышал его шепот:

— Я выведу тебя отсюда, только забери меня с собой. — В его глазах появилась неприкрытая мольба.

Я даже опешил, так как приготовился к тому, что разговор будет проходить совсем в другом ключе.

— Почему ты хочешь уйти?

— Я ненавижу их, ненавижу себя, — его глаза заблестели от влаги, — Они заставляли меня, они…

Он не выдержал и зарыдал. Где-то внутри меня начало проглядывать сочувствие, но я обрубил эту попытку на корню. Хватит с меня!

— Ты хорошо знаешь пещеру? — прошептал я.

— Да. Я нахожусь в этой общине больше двадцати лет. Что тебя интересует?

— Мы сможем пройти без боя? Новый сканер сильный?

— Нет. Гальт сразу увидит нас, парнишка очень неплох, но радиус его поиска небольшой, — старик вдруг слегка прикрыл глаза и сконцентрировался, — Он и сейчас не спит. До нас он не достает почти половину полета стрелы.

— А Морли? А Бади? Далеко они, сканер их видит? Мне нужна кровь как минимум еще одного человека, если ты хочешь уйти вместе со мной.

— Зачем тебе кровь? — он удивленно уставился на меня.

— Увидишь. Я, кажется, задал вопрос.

— Морли здесь, совсем рядом! — показал старик рукой на стену. — Он живет в конце пещеры в отдельном гроте. Бади спит в общей комнате, ближе к выходу. Ее легко может просмотреть Гальт и поднять тревогу. Это что — Ферт?

Старик наконец-то увидел распластанного по полу охранника с перерезанным горлом и широко раскрыл глаза.

— Ферт, — коротко ответил я.

— Хороший был парнишка, любил слушать мои истории…

— Грум, у нас мало времени. Морли охраняют?

— Там два человека в коридоре, они стерегут Ткача. Сам Ткач спит за дверью в окружении мертвецов, они никогда не дремлют. Его тебе так просто не взять. А рядом с ним пещера Морли, преодолеешь часовых — и он твой.

Так, кажется, мои планы меняются. Я вынул дротик и легонько уколол старика:

— Полежи еще немного. Извини, Грум, это для твоего же спокойствия.

Затем я сорвал со стены мох и улегся в углу. Прости, Рики, но придется еще немного поработать. Потерпи, малыш.

Привычно переместился в сознание эльмура и побежал к выходу. Ключ от решетки в пещеру только у Морли. Он мне потребуется, руной ломать такой замок слишком долго. Выбежал в главный коридор и помчался в направлении, указанном стариком. Поворот, а за ним круглая комната, в ней два неспящих человека и дверь. Они шепчутся между собой и не смотрят в мою сторону.

Разгон. Прыжок. Укус. Прыжок на второго. Еще укус.

Тела с глухим стуком падают на пол, один, кажется, сильно ударяется головой. Неважно. Мне нужен Морли. Забегаю в его комнату, он бормочет во сне и спит беспокойно. Ну, здравствуй, Веренский Кулинар.

Укус, но не сильный. У меня есть долг, который я обещал ему вернуть. Смерть от паралича слишком прекрасна для такого куска дерьма.

Ключ!

Забираюсь в правый карман, хватаю ртом причудливо изогнутый кусочек металла и бегу обратно. Что это? Не может быть! Мои камы и кусари лежат в углу комнаты. Чудесно! Возвращаюсь в свою темницу, кладу добычу около меня-Кая и жду обратный переход.

Я очнулся и первым делом осмотрел Грума с ним все хорошо, но, пожалуй, я перестарался с дозой — ему чересчур тяжело дышать. Немного облегчил паралич и направился к выходу, после чего повторил маршрут Рики. Мне очень было любопытно увидеть того самого Ткача, но сейчас совсем неподходящий момент. Зашел в комнату к Морли и забрал перевязь с кусаригамой. Серпы уже маловаты для моей комплекции, но год-другой еще послужат.

Усилил мышцы, взвалил Блондина на спину и пошагал на выход. Как же замечательно снова ощутить полезность Силы, не забираясь в воду! Без нее я бы, наверное, тоже его протащил какое-то расстояние, но так намного легче. Перенес его тело в пещеру и положил рядом с Грумом. Осталось затащить тех двоих охранников, так как у нас добавился еще один пассажир, чем я и занялся.

Через пару минут все было готово. Я вскрыл глотки охранникам Ткача, после чего проверил заряд руны. Двух человек она перенесет однозначно, насчет третьего уверенности не хватало. Но как же мне хочется забрать Морли живым! Ладно, как получится!

Затащил Грума в круг, надрезал ему палец и капнул кровью на символ. Его тело исчезло. Проверил оставшийся заряд и решил перестраховаться, для чего порезал Блондину вены и влил в рисунок еще примерно кувшин крови, после чего затянул его рану и отправил следом. Теперь моя очередь, энергии на еще один телепорт точно хватит.

Собрал склянки и дротики, которые почти не пригодились, оставшись частью первоначального плана, после чего капнул кровью на символ и переместился в грот к озеру.

Свобода! Еле сдержался, чтобы не закричать от нахлынувшей радости. Я смог!

В пещере у воды никто не ночевал, все-таки люди боялись Хигира, понимая, что решетка не самая надежная преграда, а потому спали либо в большой комнате, либо в тоннеле. Бросил взгляд на парализованных Грума и Блондина — думаю еще пару часов они так пролежат, а мне этого хватит. Но все же утащил их тела в сторону, чтобы случайно проснувшийся по нужде артельщик не споткнулся о них.

Теперь мне нужно выгнать весь этот сброд из моей законной обители. А для этого мне нужен Хигир. Тем более, после долгого плена, мне не очень не мешает искупаться и смыть с себя грязь и кровь. Стараясь не шуметь, подошел к карцеру и тихонько коснулся Крастера через решетку. Он заворочался, потом резко дернулся и уставился на меня.

— Кай? — он широко раскрыл глаза. В них было столько искренней радости, что мне даже стало не по себе.

— Тс-с, — я приложил палец к губам, — Где они теперь хранят мясо?

— У выхода, в одной из боковых пещер. Кай я очень рад что ты вернулся живым, даже не представляешь как!

— Потом, Крастер, все потом. Просто сиди и наблюдай.

Я на цыпочках перебежал к коридору, который вел на большой выход. Похоже трубка и дротики мне все-таки пригодятся, хватит мучать Рики. Я осторожно выглянул из-за угла и увидел двух клюющих носом охранников. Удивительно, что они не спят, учитывая, что эта община превратилась в притон для алкоголиков и наркоманов. Похоже Риферу удается сохранять какой-никакой порядок.

Выстрел, сразу второй, и оба упали навзничь, парализованные ядом. Прошел немного вперед и свернул в пещеру с заготовками мяса. Набрал охапку подсушенных крыпсов и выбрался на уступ, после чего стал по одному бросать их в воду.

В толще воды появилась огромная фигура, а затем монстр выплыл на поверхность и издал громкий радостный рев, который волной прокатился по всей Яме.

Малыш, я тоже рад тебя видеть, но зачем так кричать? Впрочем, проснуться эти отбросы или нет, уже не важно.

Я взгромоздился на шею чудовища и скомандовал погружение. Хигир за секунды ушел на дно, и мы переместились под озеро внутри грота. Ну, малыш, сейчас тебе придется поработать.

Чудовище начало набирать разгон, и я направил его прямо на решетку, а сам плотно прижался к его шее. Быстрее, быстрее! Я что было сил хлопал его по загривку, а он все набирал и набирал скорость.

Удар!

Металлическая преграда вылетела словно пробка из бутылки и с грохотом укатилась в сторону. Отовсюду начали доноситься крики и вопли внезапно разбуженных и напуганных людей. А я направил монстра на берег, перекрывая выход из большой комнаты. Те, кто ночевал в тоннеле, не преминули этим воспользоваться и помчали прочь, покидая грот и убегая на берег. Но они мне не нужны, как и люди в общем помещении. Меня сейчас интересовали только Рифер и Корита.

У выхода из светящегося грота нерешительно столпились люди. Хигир неуклюже добрался до единственного пути к отступлению и полностью перегородил проход.

— Я вас всех отпущу, — обратился я к ним, — Но в обмен мне нужен ваш новый лидер!

Прошла минута, вторая, а затем среди толпы появился он. Человек, который меня предал и отдал в руки Морли.

— Чего ты хочешь? — он пытался держать себя в руках, но я прекрасно чувствовал страх в его голосе.

— Иди сюда и открой карцер.

— Ты же меня сразу убьешь! — он сделал шаг назад, но случайные пленники уже смекнули, кто является их пропуском на свободу и не дали ему скрыться в толпе.

— Обязательно убью, и если ты будешь послушным, то быстро. Открывай. Я начинаю считать. Ты будешь умирать ровно столько времени, сколько тебе потребуется, чтобы выпустить Крастера. Один, два, три…

Люди позади него не выдержали и вытолкали его из пещеры. Я наклонил голову Хигира, и она оказалась прямо над ним. Риферу теперь некуда было бежать. Он на трясущихся ногах добрался до решетки, достал ключ и непослушными руками попытался открыть замок.

— … семь, восемь, — я смотрел на предателя и едва раздался, щелчок, как я сбросил вниз каму, а затем подтянул ее и поддел его за подбородок, словно крюком. — Девять!

Я обмотал свободный конец кусари вокруг рога Хигира и похлопал его по спине. Он начал медленно пятится назад, утягивая за собой Рифера, который, беспомощно волочился за нами по земле, отчаянно пытаясь выдернуть лезвие из своей головы, пуская изо рта кровавые пузыри.

А я начал обратный отсчет:

— Девять, восемь, семь…

Его муки не доставляли мне никакого наслаждения, но я дал ему слово. Артельщики же, быстро сообразив, что путь свободен, беспорядочно кинулись к выходу. И, внезапно, среди них появилась моя вторая и главная цель…

Корита! Она пригнула голову, прикрыла лицо ладонями и попыталась ускользнуть вместе со всеми.

— Один! — громко произнес я и шлепнул Хигира.

Он резко поднял голову. Кама полностью разворотила подбородок и кадык предателя, а затем выскользнула из его плоти. Я быстро раскрутил кусари над головой и совершил бросок в сторону своего бывшего чтеца. Фундо захлестнуло ее шею, совершив три оборота вокруг, и я мощным рывком дернул веревку, опрокинув ее на землю.

Грот полностью опустел. Я загнал монстра обратно в озеро и затащил Кориту в карцер. Аккуратно вытянул Крастера наружу и запер дверь на ключ. Хигир, вытянув свою голову из воды, с любопытством посматривал в мою сторону, ожидая дальнейших указаний.

— Все, малыш, спасибо! Плыви к себе! Ты мне здорово помог! — я подтянул мертвого Рифера к воде, — Это твой заслуженный завтрак!

Монстр проворно схватил его тело огромными челюстями и стремительно ушел на глубину.

— Тварь! Ненавижу! Чтобы ты сдох, мелкий ублюдок! — женщина в клетке громко визжала и проклинала меня.

Я временно заткнул ее парализующим дротиком и переключил внимание на беспомощно стоящего на карачках крысолова. Увы, он теперь не мог даже подняться на ноги.

— Прости! — только и смог я произнести.

— Ты не виноват, Кай. Это моя ошибка, я изначально был неправ и переоценил этих людей. Они понимают только язык насилия и ничего больше.

— Ты до сих пор их называешь людьми… — Я прислонил его спиной к стене, сел рядом и крепко обнял его.

— Я не привык их звать по-другому… Слишком поздно, чтобы переучиваться и переосмысливать привычные вещи. Надеюсь, я доживу до того момента, когда ты закончишь начатое и увидишь синее небо. — В его голосе было столько скорби и грусти, что я не выдержал.

— Заткнись, Крастер, и не смей даже думать о смерти! Тебе еще предстоит перед женой оправдываться, когда мы вместе прибудем в Танар. Вот увидишь!

Он грустно улыбнулся в ответ, а у меня навернулась предательская слеза. Если и было что-то, что я сейчас хотел больше всего, то это вернуть этому замечательному человеку ноги…

Сознание стрелой пронзила ошарашивающая мысль! Не может быть! В голове запустилась цепочка, которая начиналась в день моего восьмилетия. Слишком много совпадений!

Первое. Я потерял конечность во время бегства от Баренса и это инициировало мою Силу. Мне досталась единственная способность, из всего, что только можно представить, но самая нужная в тот момент. Чего я тогда больше всего желал? Конечно же вернуть обратно отрезанную руку!

Второе. Мое первое повышение уровня. Монтис Блоу сильно впечатлил меня, а тогда, в учебном лагере в лесу, у меня и не было особых желаний, кроме как стать похожим на профессора. И я научился создавать контур, что было аналогом его способности, пусть и не настолько хорошим.

Третье. Следующий уровень я получил в предсмертном состоянии с оторванными неудачным телепортом ногами, тогда мои мысли занимала собственная жизнь и смерть Таи Лито. Я корил себя за беспомощность и слабость, из-за которой потерял эту девушку, и моей следующей способностью стало улучшенное умение увеличивать физическую силу и скорость. Мой Силовой контур стал невероятно четким.

И последнее. Пятый уровень мне подняли люди Роферса и Дроммеля. Единственное, чего я больше всего хотел в тот момент — чтобы Рики выжил. И снова моя новая способность стала именно тем, что мне нужно!

Если это не совпадение, то как вообще это можно объяснить?

Решено! В ближайшее время я найду способ поглотить сколит шестого уровня и проверю свою догадку. Надеюсь, он, как и предыдущие лопнет вспышкой. Убить меня в первую минуту он точно не убьет, для этого ему нужно слишком много времени. Здесь десятки рюкзаков, думаю я насобираю из них достаточное количество глеверита, чтобы совершить переход на новый уровень. И если моя новая способность позволит мне регенерировать кого-то кроме себя…

— О чем ты думаешь, Кай? — голос крысолова вывел меня из размышлений.

Нет, не стоит обнадеживать старика, еще не известно, удастся ли моя затея.

— Я думаю, как заново создать общину, Крастер. Где взять нормальных людей? Попробовать переманить их у Драфта или аграриев? Но это может развязать нежелательные последствия.

— Да у тебя две сотни людей стоят на берегу, чем ты недоволен! — раздался голос со стороны коридора, ведущего на большой вход.

Лаэль? Чего он здесь делает?

— Напомни-ка мне, я тебя точно сюда звал? Или ты такой смелый, что решил сам прийти туда, куда вход тебе запрещен? — я поднялся на ноги и потянулся за серпами.

— Спокойно, спокойно, Кай, — он выставил руки вперед, — Я без оружия.

— Зачем ты пришел? Кажется, мы все уже давно с тобой решили!

— Я хочу помочь тебе с этим пьяным стадом. Ты принимаешь меня к себе в общину, а я даю тебе то, что позволит навсегда забыть об их непослушании.

— И что же ты мне такое можешь дать? — я изобразил ехидную ухмылку, но она мгновенно сменилась открытым от удивления ртом, когда я услышал, что он произнес.

— Тенкаты, Кай, я создам для тебя тенкаты…

Глава 14

Меня настолько повергло в изумление предложение полуэльфа, что я даже не сразу нашел достойный ответ. Я прекрасно помнил, как влияли на мой организм те самые «паучки», подсаженные на мою сонную артерию. Они не просто не давали нарушить клятву, они не давали даже подумать об этом. Когда дочка посла случайно извлекла их из меня, только тогда я по-настоящему ощутил сладкий вкус свободы.

Внедрение тенкатов в организм членов общины, может в корне поменять ситуацию. Подумать только: не нужно переживать о предательстве, о постоянных пьянках и драках! Да что там говорить, мне даже не нужен будет чтец! Предложение выглядело донельзя соблазнительным, но вот его инициатор доверия не внушал никакого.

Тем не менее, вот он, стоит передо мной и улыбается своей мерзкой улыбочкой победителя, а я понимаю, что ни за что не смогу отказаться.

— Лаэль, — обратился я к полуэльфу, — Что тебе нужно для их создания?

— Во-первых, ты пообещаешь, что я перехожу жить в эту пещеру и гарантируешь мою безопасность. Твоего слова мне будет достаточно. Во-вторых, тебе нужно составить текст клятвы, в котором ты перечислишь все необходимые запреты и требования. В-третьих, для создания тенкатов мне нужен живой человек. Он умрет. Причем такой ужасной смертью, которую ты бы не пожелал своему самому давнему и заклятому врагу. — Лаэль внимательно посмотрел на парализованного Блондина, неподвижно лежащего у стены пещеры, — Думаю Морли подойдет идеально! И, в-четвертых, мне нужен отдельный грот с ограниченным доступом посторонних и немного почвы. Процесс создания не терпит вмешательства кого-либо.

Полуэльф уставился на меня в ожидании ответа. Я же впал в долгие размышления. Почему он готов довольствоваться моим словом? Лаэль, которого я знаю, никогда бы на такое не пошел без твердых гарантий. Все четыре условия я мог бы ему обеспечить не задумываясь. Конечно, придется теперь его терпеть рядом с собой до самого конца работ по созданию тоннеля, но наличие, сотни или две преданных людей, компенсировало это с лихвой.

— Ты говорил, что в Яме магические способности тебе не доступны, как ты вообще собираешься их создать?

— Ну, конечно, ты бы не был собой, если бы не спросил это, — рассмеялся полуэльф, — Опережая твой следующий вопрос, скажу, что ты сам увидишь весь процесс от начала и до конца, за исключением одного момента, занимающего всего пять минут, который требует полного отсутствия посторонних. Магия нужна для извлечения тенката, но никак ни для его создания.

— Что за момент?

— Я сообщу, какой и когда. — Лаэль покосился на полусидящего у стены Крастера, на Грума и Кориту, — Здесь слишком много лишних ушей. Ну что скажешь, согласен на мои условия?

— Мне нужно все хорошенько обдумать. Жди меня на берегу, через два часа.

— Хорошо, — невозмутимо ответил он и гордой походкой направился к выходу.

Я последовал за ним, и, едва он спустился с мостика на уступ, как я перерубил удерживающие конструкцию канаты и обрушил трап в воду, отчего тот сразу ушел на дно. Достать я его всегда смогу, но вот таких свободных хождений по моей пещере я не потерплю. Мне нужно еще решить множество вопросов, до того, как в мои гроты кто-то повторно войдет. После этого я закрыл толстую решетку большого входа на замок и спустился обратно к Крастеру, не переставая думать, как полуэльф собирается меня обмануть. Лаэль, раскрывающий древнюю сокровенную тайну эльфийского народа человеку? Не смешите меня.

— Интересные у вас с ним отношения, — заметил крысолов, едва я вошел обратно в грот.

— Да уж…

Я проверил состояние всех своих пленников и перетащил Блондина в карцер. Паралича хватит еще примерно на час-полтора.

Итак, с чего начать?

С Грумом я могу повременить. Судя по всему, опасности старик пока не представляет. Морли и Корита изолированы, надо будет через часок им снова вколоть яда. Ногами Крастера и своим повышением я могу заняться немного позже. Сейчас самая главная задача быстро решить вопрос с общиной — не думаю, что ремесленники или аграрии дадут мне много времени на раскачку и обязательно организуют следующую попытку уничтожить Хигира.

Выходит, создать тенкаты первостепенная задача. Я почти уверен, что суть обмана Лаэля кроется именно в том моменте, когда я должен оставить его в одиночестве, а значит мне нужна подготовленная пещера. Допустим, он не врет, и я случайно испорчу ему процесс, в чем я сильно сомневаюсь. На такой случай у меня есть еще один кандидат на мучительную смерть. Я могу просто извинится за недоверчивость и все повторить заново.

Решено!

Я отправился к большому выходу и свернул в боковые ответвления, где находились маленькие гроты с запасами крыпсов и посадками съедобных растений. Когда-то давно, в самом начале, я подробно исследовал их все и помнил, что в одной из них под самым потолком было сквозное отверстие толщиной в руку, выходящее в соседнюю пещеру. Мне в него не пролезть ни за что, но я знаю, кто сможет. Рики!

Ну что же, почва, как он и просил, здесь есть. Отдельный вход тоже имеется, но нужно как-то замаскировать ту самую дыру. Я сорвал со стены пучок эйголя и аккуратно забил им подозрительно зияющее отверстие, затем отошел назад и полюбовался. Отлично, даже не видно! Теперь надо притащить сюда Блондина. Это будет нелегко, так как Сила хорошо работала в гроте каннибалов, но не работала здесь. Впрочем, за отведенное время я должен управится.

Громко ругаясь и сквернословя, я в одиночку потащил волоком тело Хаффера Морли через весь грот. По дороге он вымотал все мои нервы, постоянно цепляясь за всевозможные уступы и торчащие камни. Жаль Крастер мне пока не помощник. В итоге я кое-как справился, потратив на это целых двадцать минут, повторно вколол ему совсем маленькую дозу яда, а затем переместился к вещевым мешкам в карцере, где позаимствовал у крысолова карандаш и листок. Нужно было сочинить клятву, и я решил попутно привлечь его к этому делу.

Крастер с интересом отреагировал на предложение. Мы с ним немного пообсуждали и поспорили на тему того, что нужно запретить, а что можно разрешить и в итоге у меня получилось следующее:

«Я, становясь членом артели Кая Фаэли, клянусь подчиняться ему беспрекословно, выполнять все его указания и установленные им требования. Клянусь не лгать, не замышлять зла, предательства и насилия в отношении лидера общины, а также любого другого ее участника. Клянусь честно работать на благо общего дела, не употреблять алкоголь и наркотики, не общаться с членами другими общин или иными жителями Ямы, не входящих ни в какие группировки и образования.

В случаях, не предусмотренных данной клятвой, но каким-либо образом влияющих на благополучие общины, ее лидера или указанных им требований, клянусь не предпринимать никаких действий до одобрения их Каем Фаэли. Я принимаю, что клятва может быть дополнена новыми условиями, если в них возникнет необходимость, и эти условия будут утверждены лидером общины.»

— Хм, — Крастер перечитал клятву, — По-моему неплохо вышло.

— Мне тоже нравится, вроде бы все неожиданности предусмотрели. — Я бегло еще раз перечитал все строки и направился к большому выходу.

Основаня часть разогнанных мной артельщиков все еще находилась на берегу, ожидая от меня каких-нибудь действий и решений. Покидать теплое и сытное местечко им не очень хотелось. Среди них были даже те самые военные, которые пошли на поводу Кориты и покойного Рифера. Интересно, на что они надеются? По ним мне тоже надо будет принять отдельное решение, но это после.

— Вы можете пока разойтись, — громко произнес я, — Завтра утром всем желающим остаться нужно собраться здесь и я решу, что с вами делать! Лаэль, лови!

Я кинул ему конец длинной веревки, и он ловко перебрался с уступа на стену, а затем заполз в грот.

— Иди за мной. — Я направился в сторону маленьких гротов, пересадив Рики из-за пазухи на свое плечо. Думаю, я уже справлюсь с Лаэлем в прямом поединке, но излишняя предусмотрительность никогда не помешает.

Он с любопытством озирался по сторонам и во всю старался казаться дружелюбным.

— А помнишь, как мы с тобой тогда испугались? — улыбаясь, спросил он. — Ты выяснил, что это было?

— Обычный пузырь, — как можно холоднее ответил я и завел его в подготовленную комнату, — Тебе такой вариант подходит?

Полуэльф осмотрел потихоньку отходящего от паралича Морли, который испуганно ворочал глазами по сторонам, но говорить еще не мог.

— Как же я мечтал с этой мразью сделать что-нибудь подобное! — произнес Лаэль, внимательным взглядом исследуя пещеру. — Вроде бы здесь отличное место, мне нравится.

— Вот и хорошо! Когда будем приступать и что тебе нужно?

— Приступаем прямо сейчас. Только вот чего-то Морли какой-то дохлый.

— Он под воздействием яда эльмура. Это как-то нам помешает? — поинтересовался я.

— Помешает. Донор тенкатов должен все чувствовать, — ответил Лаэль, — Это необходимое условие иначе, ничего не получится. Нужно его связать и дождаться, когда сойдет паралич.

— Идем со мной, принесем веревки.

— Не доверяешь? — полуэльф пристально уставился в мои глаза.

— Пока еще немного сомневаюсь, — уклончиво ответил я.

— Как скажешь, идем. Но зря ты так ко мне относишься, я полностью все обдумал и готов извинится. Тем более ты спас мне жизнь. Прости меня, Кай, за все прошлое. Я предлагаю тебе полное доверие с этого момента! Сегодня ты станешь первым человеком, который узнает тайну создания тенката. Какие еще подтверждения моей верности тебе нужны?

Его взгляд был настолько искренним, что я бы ему, наверное, поверил, если бы это было сказано три года назад в день нашей встречи в Яме. Но не теперь.

— Я подумаю над твоим предложением, — неопределенно произнес я и потянулся к карману, — Но сначала давай закончим с клятвой. Проверь, нормально?

Он взял протянутый мной листок в свои руки и быстро пробежал по нему глазами.

— Да, подойдет. Идем уже за этими проклятыми веревками.

Вернувшись к Блондину, мы крепко связали его, и дождались, когда полностью пройдет паралич.

— Что вы собрались делать? Кай, мальчик, давай все решим по-хорошему. Ты же уже взрослый! Ну подурачился дядюшка Морли немного, с кем не бывает. Никто ведь не умер! — он испуганно вращал глазами, изучая наши лица.

— Поздно, дядюшка Морли, поздно. Пришло время рассчитаться. — Я отсек свободный конец веревки и попытался ему сунуть в рот кляп, но Лаэль отвел мою руку в сторону.

— Сдави ему челюсти с боков.

Я выполнил его указание, и полуэльф ловким движением кинжала вырезал ему язык, отчего Морли задергался во все стороны, словно в припадке и выпцчил глаза от боли. Кровь обильно пошла из его рта, растекаясь по лицу.

— Это часть процесса создания тенката? — поинтересовался я удивленно.

— Нет. Просто так удобнее будет работать, — хищно ответил Лаэль, — Это надежнее кляпа. Все равно язык ему больше не пригодится. А теперь приступаем.

Лаэль снял со своей шеи медальон и нажал на него тонкими пальцами в нескольких местах, после чего вытряхнул из него на ладонь горсть семян, размером с просо.

— Это сатомва, — произнес он, — Кустарник. Не спрашивай меня, откуда это растение происходит родом, я не знаю. Это неизвестно даже моему отцу, но оно священно для нашего народа. У него много различных способов использования, и один из них ты сейчас увидишь.

— Можно посмотреть? — я протянул руку и полуэльф резко отдернул ее, отчего часть семян рассыпалась по полу.

— Ну вот! — с досадой произнес он, после чего склонился над землей и начал быстро собирать зернышки.

Я попытался присоединится и помочь, но он весь побагровел от злости и протянул ко мне руку.

— Дай сюда, и больше никогда не трогай! Никому кроме эльфов не позволено касаться этого растения!

— Как скажешь, — я пожал плечами, и высыпал их в его протянутую руку. Вот теперь я узнаю прежнего Лаэля, все вокруг меняется, но только не он.

— Зафиксируй ему голову и смотри внимательно.

Я выполнил указание, и полуэльф аккуратно приложил острие кинжала к правой брови Морли, после чего его лезвие медленно описало ровный полукруг и глаз людоеда выкатился наружу, а на его месте образовалась ровная кровоточащая дыра, в которую Лаэль быстро забросил семечко. Тело Блондина дергалось во все стороны в сильных конвульсиях, и он издал громкое мычание, переходящее в визг, но тут же подавился. Из его рта, прямо на моих глазах, вылез маленький корешок, который тут же устремился вниз и кончиком зарылся в почву. Еще через секунду, сотни таких же корней полезли из его ушей и ноздрей, а затем и прямо через кожу головы протыкая ее насквозь. Каждый побег прочно стремился закрепиться в земле.

Меня встряхнуло изнутри от отвращения. А корни продолжали увеличиваться, но теперь уже в толщину, медленно разрывая голову каннибала на части, перебираясь на его шею и грудь. Его туловище и череп распухли, но к моему удивлению он все еще был живым и продолжал елозить нижней половиной тела по полу, пока вездесущие корешки не добрались и до нее, прочно спеленав его коконом и придавив к земле. И теперь только мелкие подергивания говорили о том, что он все чувствует и продолжает жить.

Странно. Я часто представлял, как разделаюсь с Морли, но то что с ним сотворил Лаэль полностью перекрывало самые страшные и ужасные способы казни, которые я мог придумать. Я вижу, какую невероятную боль он сейчас испытывает, но почему я не чувствую даже толики радости? Лишь холодное удовлетворение от выполнения поставленной задачи.

— Смотри дальше, — коротко бросил Лаэль и указал на его пустую глазницу.

И, словно услышав его слова, из нее полез одинокий зеленый росток, который тянулся вверх, выпуская из себя все новые и новые веточки. Он наливался силой и спустя час, превратился в раскидистый кустарник. Но на этом процесс не закончился. На нем стали появляться маленькие бутоны, которые начали медленно расцветать кровавыми лепестками, отдаленно похожими на королевские лилии из Саталии.

Цветы прожили около часа, а потом начали увядать. Все это время Морли не прекращал дрожать и хрипеть.

На месте каждого его лепестка появилось с десяток прозрачных плодов, с маленьким продолговатым тельцем, от которого во все стороны отходили длинные тонкие волоски.

Я узнал их. Так и выглядели те самые «паучки», что Ставер вживлял ученикам в школе Длани, только эти были совсем тоненькие.

— А теперь, Кай, тебе придется покинуть меня, как мы идоговаривались. Не потому, что я так хочу, а потому что того требуют условия процесса. Оставь свой листок с клятвой. Надеюсь, ты уже понял, что ее торжественное произнесение лишь церемониальная мишура, а слова присяги закладываются в тенкат пока он на корню. Сейчас я зачитаю нашему другу Морли текст, а его мозг передаст смысл клятвы в плоды сатомвы, — ученым тоном произнес Лаэль. — В каждом вашем государстве есть связной эльфов, который принимает заказы у королей и магистров, а потом поставляет готовые тенкаты ко двору, в Длань и прочие человеческие организации. Теперь ты знаешь все. Надеюсь, я заслужил твое доверие?

Это выглядело по-настоящему убедительным, но я никак не мог поверить, что Лаэль пошел на такой шаг и открыл древний секрет. Вероятно, есть еще что-то, что он утаил.

Стоп!

— Откуда я знаю, что ты зачитаешь именно эту клятву?

Полуэльф изменился в лице, показывая всем своим видом возмущение, вызванное моим недоверием.

— Это не трудно проверить. Я отдам тебе готовые плоды, а сам уйду ночевать в свою пещеру. Утром ты возьмешь несколько человек. Как установить тенкат ты прекрасно знаешь, так как сам прошел эту процедуру когда-то. Когда кандидаты присягнут тебе, ты сразу проверишь действие клятвы. Если тебе этого будет мало, можешь вживить тенкат в меня! — громко выдохнул он последнюю фразу.

Лаэль даже на это готов пойти? Нечего не понимаю!

— Хорошо, — задумчиво ответил я и поднялся на ноги, после чего показал ему свои перепачканные от крови руки, — Пойду тогда пока искупаюсь и смою с себя эту дрянь.

Он проводил меня до грота, дождался пока я забреду в озеро подальше, а потом отправился обратно.

Пора!

Я улегся на мелководье и сразу ощутил встрепенувшуюся Силу, после чего быстро принял эйголь и переместил сознание в эльмура.

Прыжок, второй, третий. Быстро оказываюсь в коридоре, забегаю в соседнюю пещеру и взбираюсь по стене. Нахожу каменный рукав, добегаю до его другого края, который заткнут мхом и медленно высовываю любопытную мордочку наружу.

Лаэль последний раз проверяет вход, после чего садится напротив Морли и ничего не делает, просто наблюдая за плодами. Но он весь напряжен и внимательно следит за растением.

Демоны! Я не могу бесконечно находится в теле питомца, но и пропускать такое нельзя!

Спустя пару минут, я вдруг замечаю, как плоды сатомвы начинают медленно краснеть. Полуэльф быстро хватает листок с клятвой и немного наклоняется к тому месту, где когда-то у людоеда было ухо.

Я обращаюсь в слух и слышу тихий шепот, внимательно поглощая каждое слово, пытаясь найти любое малейшее несоответствие:

— «Я, становясь членом артели Кая Фаэли, клянусь подчиняться ему беспрекословно, выполнять все его указания и установленные им требования. Клянусь не лгать, не замышлять зла, предательства и насилия в отношении лидера общины, а также любого другого ее участника. Клянусь честно работать на благо общего дела, не употреблять алкоголь и наркотики, не общаться с членами другими общин или иными жителями Ямы, не входящих ни в какие группировки и образования.

В случаях, не предусмотренных данной клятвой, но каким-либо образом влияющих на благополучие общины, ее лидера или указанных им требований, клянусь не предпринимать никаких действий до одобрения их Каем Фаэли. Я принимаю, что клятва может быть дополнена новыми условиями, если в них возникнет необходимость, и эти условия будут утверждены лидером общины.»

Лаэль произнес последние слова и умолк. Красные плоды опять стали бесцветными, но теперь они были толще, своим видом напоминая маленькую стеклянную ампулу.

Толчок сознания… Тело Рики меня пытается вытолкнуть обратно, но я изо всех сил сопротивляюсь. Должно быть еще что-то! Я должен досмотреть до последнего.

Полуэльф отложил листок с текстом в сторону, а затем начал быстро срывать тенкаты и складывать в аккуратную кучку.

Я ничего не мог понять. То, что ритуал закончен было видно сразу по расслабленному состоянию Лаэля. Он собрал все плоды до единого, после чего покинул грот и направился в мою сторону.

Меня выбросило обратно в свое тело, и я встретил полуэльфа уже плавая в озере, как ни в чем не бывало, лихорадочно пытаясь сообразить, где меня обманули. Он не изменил в клятве ни слова!

— Готово, Кай, примерно три сотни тенкатов ждут тебя возле тела мертвого Морли. Как мы и договорились, я ухожу к себе. Проводишь? Я в отличии от тебя, не умею управляться с Хигиром, — он устало улыбнулся.

— Конечно! — я выбрался из воды и направился вместе с Лаэлем на выход.

Решетка входа захлопнулась, я проводил бывшего однокурсника озадаченным взглядом и вернулся к Крастеру.

— Думай! — я вкратце описал ему сложившуюся ситуацию, правда умолчав о некоторых подробностях процесса.

— А почему ты так уверен, что это обман? — прищурился крысолов, немного подумав. — Ты неоднократно доказал всем жителям Ямы, что способен на многое. Лаэль понимает, что ты его билет на свободу. Он эльфийский маг и, если тебе удастся благополучно закончить тоннель, спокойно может избавиться на воле от клятвы в любой момент. Ты ведь сам сказал, что эльфы могут безопасно извлечь тенкаты! Так что он ничего не теряет, а только приобретает, на время подчинившись тебе.

Ну и как ему объяснить, что Лаэль мыслит не так? Я временно махнул рукой на это дело и переключился на Грума, который уже почти отошел от паралича.

— Грум, это моя пещера. Завтра сюда прибудет много людей, которые будут копать тоннель на свободу. Мне не важно, хочешь ты здесь оставаться или нет, но тебе придется работать на меня. Ты будешь регулярно получать отличную еду в хорошем объеме, и заставлять долбить камень я тебя не буду. Не знаю, добровольно ли ты ел человечину или тебя принуждали, мне по большому счету плевать. От тебя мне нужно, чтобы ты указывал направление дальнейшей копки, для избегания встречи со Слепыми, или подобными тварями. Ну и, кроме того, с тебя требуется постоянный контроль солдат на поверхности. Сила отлично работает в озере. Все понятно?

— Я согласен, — спокойно ответил он, — Уж лучше так, чем давится человечиной. Кстати, вы уже почти вторглись в чье-то гнездо, осталось пробить всего два-три роста каменной породы. За стенкой множество живых существ, но вот кто они, я не вижу. Моя способность очень ограничена, если дело касается кого-то кроме людей. Я ведь давно за вами наблюдаю.

Так вот, что означали его слова в том сумасшедшем бреду! Выходит, жителям Ямы крупно повезло, что тоннель почти не копали в мое отсутствие! Нужно будет тщательно опросить Грума, чтобы он указал новое безопасное направление.

— Договорились! Сегодня переночуешь в карцере, а завтра дашь мне клятву вместе со всеми.

— Хорошо.

Так, хотя бы с Грумом и злополучным тоннелем проблема решилась. Блондин мертв. Остается вопрос с повышением себя до шестого уровня и попыткой вернуть ноги Крастеру. Этим я займусь после присяги. Сейчас главное решить, что делать с тенкатами и общиной.

Я подошел к карцеру и задумчиво уставился на Кориту, разобраться с которой оставалось еще одной небольшой задачей. Она, как и Грум, уже пришла в себя и сейчас злобно смотрела на меня из-за металлической решетки.

— Чего пялишься, маленький ублюдок? Кочерыжка выросла и трахаться захотелось? Использовать меня собрался?

Меня озарило!

Использовать!

Я громко расхохотался! Ну конечно, вот оно решение сразу двух проблем! Я не понимаю, где именно меня обманул полуэльф, но ведь я теперь знаю, как создать тенкаты! Простите меня мама и папа, вы всегда говорили, что красть у других людей нехорошо. Но Лаэль ведь и не совсем человек…

Я сунул руку в карман и извлек оттуда два семечка сатомвы, а потом поднял глаза на предательницу и с улыбкой произнес:

— Да, дорогая Корита, я тебя сегодня буду много и долго использовать, и поверь, тебе навряд ли понравится, каким образом я это сделаю.

Глава 15

— Куда ты меня ведешь, маленький извращенец? — Корита шла чуть впереди, боязливо косясь на эльмура, который сидел на моем плече в полной боевой готовности. Парализовать ее, а потом тащить через всю пещеру как покойного Морли, у меня большого желания не было, а потому я решил просто подыграть ей, изобразив что планирую воспользоваться ей как женщиной.

— Ты можешь хоть ненадолго заткнуться? — устало выдохнул я. — Сворачивай направо. Пришли.

Она остановилась на пороге грота, который находился по соседству с тем, где был лишен жизни Хаффер Морли.

— Ложись, — я указал глазами на рыхлую почву.

— Так сразу? Может сначала уберешь свою крысу, и хотя бы для вида меня поцелуешь? — игриво ответила она, и стянула через голову рубаху, выставив передо мной небольшую округлую грудь с напряженными розовыми сосками.

Демоны! Меня бросило в жар, а к паху мгновенно начала приливать кровь. Похоже это будет самая сложная процедура выращивания сатомвы за все историю Кастании. Между тем, она уже опустилась на колени передо мной и протянула руки к моим штанам, которые ощутимо оттопырились, что сразу вогнало меня в краску.

— Не бойся, Корита девочка опытная и знает, что делать с твоим непоседливым дружком. — Она начала энергично поглаживать мое напряженное естество через ткань, отчего я возбудился еще больше, а в голову полезли непристойные мысли.

Стоп! Хватит!

Я скинул наваждение и резко ударил ей снизу коленом в подбородок, отчего она опрокинулась на спину и тут же потеряла сознание. Так-то лучше! После чего сходил в соседний грот за веревками и крепко связал ее. Мои руки так и тянулись к ее округлостям, желая ощутить их упругость, но я закрыл их рубахой, и постарался об этом больше не думать.

Так, приступим. Лаэль говорил, что донор обязательно должен быть в сознании и все чувствовать. Я похлопал по ее щекам, и она наконец-то открыла ошалевшие глаза.

— Гребаный маленький мудила! — она плюнула мне в лицо и начала дергаться во все стороны, пытаясь освободиться, — Развяжи меня, сучий выкидыш!

Отрезание языка, по словам полуэльфа, не являлось обязательной процедурой. Но, во-первых, я склонялся к тому, что он мог меня обмануть и это обязательное условие, а во-вторых, я с удивлением обнаружил, что с этой особой мне самому хочется побыстрее это сделать. Я извлек из ножен каму и приблизил к ее лицу, отчего она резко заткнулась.

— Открывай рот!

— У-у. — отрицательно промычала она, а в ее глазах злобу сменил испуг.

— Как хочешь, — пожал я плечами, сжал ей двумя пальцами нос и с размаху уселся на ее грудь сверху.

Она со свистом выдохнула воздух, но тут же быстро сомкнула челюсти. Впрочем, надолго ее не хватило, и, при первой попытке вдохнуть, я успел просунуть кончик серпа в щель приоткрывшегося рта, а затем быстро перебрался к изголовью и обхватил коленями ее скулы с обоих сторон.

Корита попыталась высвободить голову, однако, из-за дерганных движений лишь изрезала себе губы о лезвие. Я свободной рукой сильно сдавил с боков ее голову, и наконец-то сумел зафиксировать рот открытым, после чего отсек ее язык под самый корень. Получилось не так филигранно, как у Лаэля, но вроде бы неплохо.

Ее заметало в стороны от боли, она неистово визжала и плакала, что впрочем никак меня не тронуло. Но как же неудобно все делать одному! Аккуратно вырезать глазное яблоко не получится.

— Еще раз дернешься, и я вырежу тебе глаз! — крикнул я и приставил острый кончик камы к ее брови.

Она резко затихла и заморгала ресницами, показывая понимание.

— Вот так вот, умница, — я быстро провернул лезвие, и ее вновь заколотило от боли. — Прости, я тебя обманул, Корита. Но в твоем мире это ведь норма, не правда ли?

Я аккуратно поддел ее глазное яблоко и отбросил в сторону, после чего бросил в образовавшуюся впадину семечко.

Сработало! Длинный корешок показался из ее рта, а затем его собратья проклюнулись со всех сторон ее головы и устремились в благодатную почву. А дальше процесс пошел как по маслу. Разросшиеся корни намертво спеленали ее, и больше не давали двигаться.

Я внимательно наблюдал за проклюнувшимся ростком, затем за распускающимися цветами и за их увяданием. Пора приготовиться. В моих руках оказался листочек с клятвой.

Тенкаты медленно начали краснеть, и я склонился над ухом предательницы и четко зачитал текст. Плоды достигли своего пика и вновь стали бесцветными. Торопливо начал срывать их с веток, и вскоре у моих ног образовалась кучка. Всего их оказалось двести восемьдесят девять. Лаэль говорил о почти трех сотнях, так что скорее всего это попадает в возможный разброс. Будем надеяться, что я все сделал правильно.

Теперь следует понять, в чем отличие моих тенкатов, от тенкатов полуэльфа.

Я сложил урожай в два разных рюкзака и унес в свою комнату. Нужно проверить их действие и сравнить между собой. Придется поискать добровольцев среди местных, Лаэль определенно что-то задумал, и я должен быть на шаг впереди.

На берегу, как и прежде, сидели бывшие члены моей общины, которым некуда было пойти. Чью-то старую пещеру давно заняли, а кто-то не мог смириться с тем, что сытая жизнь закончена и хотел в числе первых, вернуться в артель. Я внимательно осмотрел присутствующих. Вот! То, что нужно — парочка военных из числа предателей поглядывала в мою сторону. Наглецы, неужели они думают, что это просто так сойдет им с рук, и я все забуду? Присягу Риферу они не давали, а значит действовали заодно и не были против.

Я поманил их пальцем. Они торопливо приблизились к утесу и забрались на уступ.

— Мне нужны вы двое. Готовы присягнуть мне на верность?

Прибывшие неуверенно переглянулись и начали шептаться, после чего один из них ответил:

— Готовы.

— Хорошо, по одному. — Я перебросил им веревку, и один из военных вскарабкался ко входу, опасливо посматривая то на эльмура, то в омут.

Едва он забрался внутрь, как я закрыл решетку на замок и велел второму ждать своей очереди.

— Идем.

Мы добрались до озера, после чего я зашел в воду до середины бедра и приказал:

— На колени.

— Чего? — военный заворочал глазами по сторонам, но кроме сидящего у стены Крастера никого не обнаружил.

— На колени! — повторил я громче и вынул каму из перевязи.

— Это больно? Ты не убьешь меня?

— Нет.

Он покорно опустился передо мной, и я сделал филигранный надрез на его шее, даже не задев артерию, после чего поднес плод сатомвы к ране. Волоски зашевелились, почуяв кровь, и проворно устремились внутрь. Тенкат прочно присосался к кровеносному каналу и постепенно исчез под кожей. Я влил немного Силы в это место, полностью зарастив рану.

Устраивать ли торжественную церемонию? Пожалуй да. Я пока точно не знаю, зачем это нужно, но раз магистры и короли так делают, значит такие вот спектакли как-то влияют на людей психологически.

— Читай, вслух! — я протянул ему листочек с клятвой.

Он достаточно бегло произнес все слова, после чего я велел ему подняться и поздравил со вступлением в артель. Естественно, первый тенкат был из тех, что вырастил я, так что теперь следовало проверить, насколько он хорошо работает.

— Держи, — я передал ему один серп, — Теперь попробуй ударить меня.

Я внутренне напрягся, взял в ладонь Рики и приготовился увернуться в случае провала.

Он не стал спрашивать зачем, оспаривать мою просьбу, а просто попытался замахнуться и застыл в приступе паралича. Ошарашенное застывшее лицо, на котором лишь зрачки недоуменно двигались из стороны в сторону, в попытке понять, что произошло.

— Отлично! Теперь ты член моей новой общины, поздравляю! Иди и приведи второго.

Военный еще немного постоял в оцепенении, затем присел на корточки и отдышался, а после удалился исполнять мой приказ. Крастер с любопытством поинтересовался:

— Работает?

— Вроде бы да. Сейчас сравним с тенкатом Лаэля.

Они вернулись вдвоем, и я провел повторную процедуру с новичком, на этот раз использовав плод сатомвы из первой партии.

— Попробуй убить меня, — я бросил серп второму и приготовился уклониться.

Та же самая реакция. Демоны! Где подвох? Я забрал у него из рук серп и задумался. А если так?

— Убейте Крастера, он член нашей общины! — велел я обоим, но на этот раз оружия не дал.

Второго мгновенно парализовало, а первый продолжил двигаться в сторону старика, сжимая кулаки. В нем ведь моя сатомва! Бред какой-то! Тенкаты Лаэля работают лучше моих?

— Стоять! — велел я, — Не трогай его.

Он послушно остановился

— Идите в большую комнату, оба. Я скоро приду.

Они удалились, а я сел рядом с крысоловом.

— Видишь, Кай, никакого подвоха! Я же говорил, что ты сильно заморочил себе голову.

— Крастер, ты плохо знаешь Лаэля, подумай лучше, как еще можно проверить их. Почему тебя попытался убить человек с моим «паучком», хотя ему было ясно сказано, что ты член нашей общины?

— Кай, я вообще путаюсь не понимаю, как это должно работать!

Похоже от него толку никакого. Я задумчиво начал прогуливаться вокруг озера, вспоминая, как тенкаты работали в школе Длани. Ученики делали все что хотели, и почти не ощущали, что они им мешают, слепого повиновения не было. Но ведь ни Кригер, ни Вайс никогда не отдавали приказа убить своего.

Или отдавали? Гэнтон!

Его убили его же братья, по приказу магистра. Нет, наверное, этот эпизод не подходит. Все знали, что он преступник и нарушил кодекс братства, совершив деяние предусматривающее смерть. А если?

— Идите сюда, оба! — громко крикнул я.

Мои новоиспеченные члены общины явились на мой зов, а я решил изменить условия задачи.

— Крастер предал наше сообщество, убейте его немедленно!

Оба угрожающе двинулись на крысолова, не испытывая никакого паралича.

— Стоять! Это была проверка, Крастер невиновен.

— Главный, ну сколько уже можно?! — взмолился второй.

— Молчать! Стойте здесь.

Я снова начал отмеривать шаги вдоль берега, сопоставляя наблюдения. Тенкаты однозначно различались, причем совсем не в ту сторону, которую я ожидал.

Спустя несколько минут, я, кажется, нащупал ответ. Нужно проверить их действие на самом ценном, на их собственных жизнях! Я вернулся обратно.

— Держите, — каждому из них мной был передан серп, — Перережьте сами себе глотки!

Первый не задумываясь провел лезвием по своему горлу и свалился навзничь. А вот второй застыл парализованный. Он не хочет умирать и это нормально, а потому попытался ослушаться приказа. Первый слепо мне повиновался, и он же пошел убивать Крастера без раздумий в самый первый раз, хотя знал, что тот ни в чем невиновен передо мной или общиной.

В голове окончательно созрел ответ. Все различие наших тенкатов было в том, кто именно надиктовывал текст клятвы. И выходит, что Лаэль мог легко приказать артельщикам убить меня, после ритуала, и клятва им бы никак не помешала!

Из этого следует, что присягнувшие королям люди — высшие генеральские чины и приближенные ко двору чиновники, слушаются своих правителей, потому что эльфы прямо указали в тексте слушаться определенных лиц. Но реальная-то власть остается у ушастых!

Я представил, как генералы по одному единственному приказу создателя тенката оборачивают оружие против своего монарха, которому сами же и присягали, и по телу пробежала неприятная дрожь. Они все предусмотрели, и держат людей на поводке. И пока последние не сильно мешают их существованию, так все и будет! Организуй какой-нибудь король набег в Дикий лес на эльфийский город, и он жестоко пожалеет об этом!

Пока я строил эту логическую последовательность, в голову пришел еще один интересный момент. Лаэля не смогла расколоть даже инквизиция из-за обета, который был наложен его отцом. Но он с легкостью рассказал секрет тенката мне и обет почему-то не сработал. Значит, полуэльф подсознательно уже знал, что в итоге убьет меня и тайна так и останется тайной. А если бы я успел поделится этой информацией с кем-то еще? Почему он не боялся, что я распространю секрет?

Я продолжил цепочку дальше и понял окончательно весь его замысел. Он с моей помощью вживляет людям сатомву, а после легко забирает у меня общину. Становится ее единоличным лидером, копает тоннель, а затем просто приказывает всем людям самоустранится и со спокойной душой отправляется в Дикий лес к своему отцу. Ведь их эльфийский род находится где-то неподалеку от Норада, насколько я помнил.

Тварь!

Я стиснул зубы от злости и вытащил из рук трупа каму, после чего зарезал ей второго военного. Он слишком много видел и может испортить мои планы, кроме того, у него тенкат Лаэля, и такой человек мне не нужен.

— Разгадал? — донесся голос крысолова.

— Да, — расстроено буркнул я, — Разгадал. Будем готовить завтрашнее представление.

— Ты сможешь мне поставить свой тенкат прямо сейчас?

— Крастер, ты… — я не ожидал от него этого.

— Это моя просьба, — уверенно продолжил он, — Давай ты уже быстрее выкопаешь этот проклятый тоннель и не будешь отвлекаться на лишние размышления о предательстве.

— Как скажешь, — произнес я. Вредить ему я не хотел, но он прав. Если что-то случится непредсказуемое, первое же подозрение падет на него. Так что, это его даже обезопасит.

Я подтащил его к воде, провел ритуал, а заодно проверил его внутреннее состояние, попутно исцелив мелкие болячки и легкие загноения на ногах.

— Не знаю, если тенкаты так работают, то они просто замечательные! Я отлично себя теперь чувствую! — довольно произнес Крастер.

Я не стал говорить о своем вмешательстве и лишь улыбнулся в ответ. Завтра предстоит сложный день.

Утром я первым делом принял клятву от Грума, после чего начал по одному затаскивать людей в грот и проводить ритуал присяги. Я честно объявил всем прибывшим на берег, что придется давать клятву и сообщил, что вошедший ко мне в грот, или выйдет из него членом общины, или умрет. И все же один смельчак нашелся, который отказался присягать уже внутри, едва лезвие камы коснулось его шеи. Пришлось казнить его прилюдно. Впрочем, Хигир нисколько не возражал этому решению, и даже пожалел, что других протестующих не оказалось.

Всего в моей новой общине теперь состояло двести шесть человек, в том числе и остатки предавших меня военных, которых было чуть больше десятка. Я все же решил не разбрасываться людьми, а оставить их на тот случай, если внезапно придется кем-то пожертвовать. Сделать плохо они мне все равно теперь не могли.

Пришла очередь Лаэля, которого я оставил напоследок. Я лично сходил за ним на берег и привел его внутрь грота, краем глаза посматривая на его лицо. Он, несмотря на истощенный вид, просто светился жизнью и выглядел довольным. А осмотрев мое новоиспеченное войско, вообще пришел в полный восторг.

— Ну что, ты последний, — торжественно произнес я, и направился в воду. — Я сдержу свое обещание и возьму тебя в общину. Заходи же в озеро и прими клятву верности!

— Кай, Кай… — он громко расхохотался, — Ты, конечно, умный парень, но состязаться с эльфами в хитрости это не твое. Думаешь я не продумал, что ты подошлешь своего звереныша проследить за мной? Да я разыграл тебя на твоем же собственном поле. Я мог просить тебя и не уходить во время ритуала, но тогда бы ты начал активно искать подвох. А так ты сам удостоверился, что все чисто и успокоился. Даже ваши короли до сих пор не знают, что вся их власть пустышка, и они лишь марионетки в руках моего великого народа, как, впрочем, и люди в твоей общине, которых ты считаешь своими. Спасибо, что ты собрал для меня это покорное стадо и прощай!

Он надменно оглядел меня в последний раз и повернулся к строю:

— Убейте его!

Глаза моих людей переметнулись на меня, но они даже не сдвинулись с места.

— Убейте, я сказал! Почему я вынужден повторять дважды? — взвизгнул удивленный полуэльф.

Никто так и не шелохнулся.

— Лови! — я щелчком отправил в его сторону зернышко сатомвы.

Он поймал семечко, раскрыл кулак и побледнел. Его глаза забегали по сторонам, в поисках выхода, но строй артельщиков уже перекрыл все пути к отступлению.

— На колени его! — скомандовал я.

Он выхватил кинжал и выставил его перед собой водя глазами по сторонам, но я воспользовался его расконцентрированным вниманием и быстрым броском кусаригамы перерубил держащую клинок кисть. Несколько человек опустили руки ему на плечи и придавили к земле, вынуждая принять озвученную позу. Я взял в руки заранее приготовленный тяжелый меч, поднял высокого над головой и направился к нему.

— Кай, не смей! — простонал он, баюкая свою отсеченную руку, — Ты поднимаешь руку на представителя великого народа! Если ты сейчас причинишь мне вред, мой отец обязательно узнает, что произошло и найдет тебя!

— Ему не придется меня искать, я сам его найду и передам от тебя привет! — я с размаху обрушил лезвие вниз и голова полуэльфа, подскакивая по камням, скатилась в озеро, после чего сдернул с его шеи амулет и убрал в карман, — Прощай, Лаэль, не вышло у нас дружбы…

Жалости к нему у меня так и не появилось, была лишь горечь, от осознания, что не все в жизни устроено так, как хотелось бы. Возможно, в другой жизни мы бы могли стать с ним друзьями. Но тысячи лет назад, кому-то из эльфов взбрело в голову, что они высшая раса, а значит все остальные должны пресмыкаться перед ними. Они пользовались многовековыми знаниями, приобретенными за длинную жизнь, и из поколения в поколение передавали их детям; вели свою игру против тех, кого считали низшими, воспитывая в своих потомках ненависть и презрение к тем, кто отличается от них. Смогу ли я это изменить? Нужно ли это мне? Я не знаю. Возможно, ответы даст Михаил, если я когда-нибудь найду его. А сейчас мне остается только копать.

— Грум! — я стряхнул невовремя подобравшиеся ко мне мысли и обратился к бывшему каннибалу.

— Да, Кай?

— Идем в тоннель, нужно определить новое направление. Постараемся обойти гнезда.

— Как скажешь, — спокойно ответил он.

Результаты исследований оказались неутешительными. Нам пришлось наметить громадный крюк в целый полет стрелы, чтобы обогнуть гнездо неведомых тварей. Как выяснилось, проблема Грума была в нечеткости определения объектов. Он прекрасно «видел» людей сквозь гигантские расстояния и, даже, мог примерно определить тип их способностей. Но что касается иных тварей — они ему представлялись мутными пульсирующими сгустками. Ни их разновидность, ни их размеры, ни их опасность для людей он опознать не мог. Только численность особей. Что касается возникшего на пути гнезда, их там были тысячи, и мы решили не испытывать судьбу.

После этого мероприятия, я поделил людей на бригады, назначил старших, и отобрал несколько человек для обеспечения охраны грота. Кузнеца Сантера, который с удовольствием вернулся в общину, я поставил главой мастеровых и поручил им подготовить работы по восстановлению моста. Нам нужно будет в будущем найти огневика, чтобы возобновить кузнечное дело, но это не к спеху — весь инвентарь пока есть.

Работать с покорными людьми было легко и приятно. Да, наличие тенкатов, не делало меня безусловным лидером, при имени которого у подчиненные дрожат колени. Но в данный момент я и не стремился к этому. Если я сбегу из Ямы, то точно не собираюсь становиться военным генералом или кому-то служить. У меня свой путь. Главное, что принятые нами меры невероятно ускоряли выполнение намеченных целей, а остальное меня не интересовало.

Распределив обязанности, я отправился на совещание с Крастером, и он предложил замечательную идею. Наличие тенкатов открывало передо мной новые возможности. В частности, мы решили отловить из постоянно прибывающих новичков несколько подходящих людей и сделать из них агентов, которых собирались раскидать по остальным общинам. Наличие шпионов позволит мне полностью контролировать ситуацию в Яме и предотвратить возможные междоусобицы, либо подготовиться к ним.

Теперь оставалось только одна нерешенная задача — повысить свой уровень, и как следствие попытаться с помощью новой способности вернуть Крастеру ноги. Но если моя теория сработает, и я каким-то образом могу влиять на будущую Силу, то нужно четко понимать, что я хочу, чтобы получить нужный результат.

Я выписал на листок бумаги свои самые сильные желания. На первом месте, это, конечно, найти Михаила и все вытекающее следом. Для этого нужно сначала сбежать отсюда. Но такая задача уже поставлена моим людям и выполняется. Своей способностью, я повлиять на нее все равно не смогу.

Второе, это конечно же Крастер. Единственный преданный мне человек в этом месте, а такими разбрасываться нельзя.

Как я не силился найти еще что-то, на ум пришел только Хигир, которого я хочу обязательно освободить в последний день моего заключения. Я прикинул в голове всевозможные варианты, и понял, что никак не смогу изменить свою способность, чтобы расчистить завал. Регенерация и лечение, как на них не действуй, не в силах ничего сделать с камнями, размером с дом.

В итоге, я пришел к выводу, что с большой вероятностью получу именно способность научится регенерировать еще кого-то, кроме себя. Раз мои «муравьи» это могут, то и «теплые муравьи» должны научится.

Собрав отряд людей, я направился на берег и нырнул за шестым сколитом. Он показался мне значительно легче, чем был раньше. Все-таки я значительно вырос и стал сильнее. Мы притащили его в мою комнату, после чего я посетил карцер и начал активно перетряхивать рюкзаки, собирая в кучу весь найденный глеверит. Почти в каждом из мешков находился переходник от первого до пятого уровня, и, в конце концов, мне удалось насобирать необходимое количество. Я распустил их на отдельные куски проволоки, из которых связал сетку, что достаточно плотно покрыла поверхность камня.

Пора приступать! Я переместился к озеру, чтобы ощущать свою Силу, воткнул кусок проволоки в руку и… ничего нового не произошло. Та же самая вспышка, кучка песка, оставшаяся от камня, которая медленно осела на дно. И просто море Силы! Мой возросший запас ощущался как что-то невероятно огромное!

Ну, пусть сейчас мне помогут все боги этого мира!

Я выбрался из воды, сходил за Крастером, которого собственноручно на своей спине дотащил до водоема и затащил в глубину.

— Что ты собрался делать, Кай? — изумленно произнес он.

— Смотри и молись, чтобы у меня все получилось!

Я положил руки на его плечи и сконцентрировался. Он предстал передо мной совершенно в иной форме! Его тело просматривалось невероятно четко, и кроме внутренних органов я видел еще кое-что. Две субстанции, одна из которых была белоснежной и окутывала все его тело, но больше всего ее было в груди и в голове. Вторая же, была зеленоватой, находилась на уровне живота и имела пять слоев, как матрешка, которой измеряют Силу.

А ну, посмотрим!

Я переключился на себя и чуть не растерял всю концентрацию, от испуга. Здесь был такой же сгусток, только он имел шесть слоев. Я догадался, что это моя Сила, но то, что у меня находилось в груди выглядело совсем иначе, чем у Крастера. Это был огромный черный камень, протянувшийся от солнечного сплетения и до макушки головы. На нем было множество мелких трещин, из которых наружу пробивались золотые лучи и разбегались по всему моему телу!

Что это такое? Почему оно во мне и кто это туда засунул? Я от неожиданности слегка запаниковал. Неужели я с рождения живу с непонятой штукой внутри?

Я попытался успокоится. Обязательно разберусь с этим, когда-нибудь. Сейчас надо закончить то, что я начал и исцелить Крастера.

И первое, что я обнаружил, у меня пропали «теплые муравьи». Зато обычных, тех, что лечили меня, стало намного больше. Часть из них легко проникла в тело крысолова и устремились к его ногам, ловко сооружая на месте пустоты новые кости и другие необходимые ткани.

Процесс шел медленно. Мне надоело за ним наблюдать, и я стал от скуки разглядывать сгусток способностей Крастера, попытавшись переключить концентрацию на него, надеясь увидеть больше. Едва я это сделал, как, вокруг словно загудел воздух. И его Сила начала «вытягиваться» в моем направлении. Навстречу ей двинулась моя собственная Сила. Они встретились, а затем разошлись обратно и все затихло. Вибрация окружающей среды полностью пропала. Интересно, что это было? Я «осмотрел» ноги Крастера — они теперь были в полном порядке!

Получилось!

Мне захотелось пустится в пляс от радости, и я наконец-то прервал контакт. И, первое, что я увидел — ошеломленное лицо Крастера.

— Это невозможно! — он оттолкнулся от дна и выпрыгнул по пояс из воды, — Кай, это невероятно! Ты самый необыкновенный человек, что я встречал в своей жизни! Спасибо!

Я засмеялся вместе с ним, но внезапно почувствовал, что со мной что-то не так. В моей голове носились мириады мыслей: образы мха, камней, жителей Ямы. Я ощущал тысячи маленьких тел и непонятную связь с ними. Странно! Едва я захотел увидеть их поближе, как со всех сторон ко мне повалили полчища крыпсов, которые собрались на берегу. И я точно знал, что им нужно. Они ждали моего приказа.

Внезапно я все понял…

Я полностью потерял свою способность исцеляться и стал крысоловом шестого уровня.

Глава 16

— Крастер, что ты сейчас чувствуешь? — я старался не паниковать и попытался разобраться в ситуации. Если каким-то чудом произошел обмен Силой, то наверняка все можно вернуть на свои места.

— Ты не поверишь, Кай! Я словно моложе стал! Ничего нигде не болит, и главное — ноги целы! — он радостно засмеялся и загреб рукой воду, окатив меня потоком брызг.

Крыпсов, гурьбой собравшихся на берегу он еще не заметил.

— Оглянись! — предложил я.

Бывший крысолов, сообразив, что я не разделяю его радости, повернул голову и замер в недоумении. Он попытался сконцентрироваться, а затем рассеяно произнес:

— Что произошло? Я их не чувствую!

— Зато я чувствую! Не двигайся, — я подошел вплотную к нему и извлек из-за спины каму.

— Что ты собрался делать? — в его глазах появилась неуверенность.

— Не бойся, нужно кое-в чем убедиться. Ты мне доверяешь?

— Конечно!

— Тогда смотри внимательно! — я взял его за руку и сделал посреди его ладони неглубокий надрез.

— Ай! — ошеломленный Крастер, отдернул руку и перевел на нее взгляд, после чего его брови поползли вверх. — Но… Это… не может быть!

— Да, да. Может! Каким-то образом мы с тобой обменялись способностями, и как бы я к тебе хорошо не относился, но я намерен свою вернуть обратно.

С этими словами я вновь положил ему руки на плечи и сконцентрировался. На этот раз я не «видел» его, что и неудивительно, но все равно смог ощутить свою бывшую Силу в нем.

Я постарался сконцентрироваться на ней, но она застыла неподвижно в теле Крастера и возвращаться к своему прежнему хозяину не спешила. У меня неприятно засосало под ложечкой.

Когда я впервые в восьмилетнем возрасте получил свою способность, то даже первое время жалел, что это не управление огнем, как у Танарского князя. Или хотя бы телепортация, как у Юфина. Но теперь, потеряв ее, я начал горько сожалеть об утрате. Какими бы красивыми и эффектными не были различные проявления и разновидности Силы, но покойникам они не нужны. Дожил бы я до своих тринадцати лет, если бы у меня была другая способность? Сомневаюсь. Возможно, я бы так и умер в первый же день, подхватив какое-нибудь заражение в сточных водах Танара.

Ситуация возникла из неприятных. Я понуро выбрался из озера и направился в свою личную комнату, чтобы все обдумать. У меня была непоколебимая уверенность, что возможен обратный обмен, но в голову пока ничего не приходило.

Прошла неделя, а с ней около сотни безуспешных попыток вернуть регенерацию. В общине все шло своим чередом без особых происшествий. Люди просыпались, завтракали, работали, обедали, снова работали, ужинали и шли спать. Никаких проблем с нарушением дисциплины не было, созданный мной механизм работал безупречно. Пришлось привыкать к новой Силе, и теперь уже я был главным снабженцем артели. С управлением крыпсами я освоился быстро и даже совершил попытку отправить большой отряд к логову каннибалов, за что они мне сказали большое спасибо, уничтожив мощным потоком огня целую стаю еще на подступах и обеспечив себя запасом еды на несколько дней. После этой попытки я понял, почему в их пещере этих странных животных нет совсем. Наличие в их пещере Силы давало неоспоримое преимущество.

Крастер расцвел и с каждым днем молодел на глазах! Исчезли седые волосы, лицо и кожа разгладились и, сейчас, он выглядел даже моложе Юфина. Он не отказывался от моих экспериментов, и даже предлагал какие-то идеи, но ни одна из них, к сожалению, не работала. Рики мы теперь кормили по очереди. В те моменты, когда я ощущал нехватку крови, Крастер подменял меня на его ужине, а эльмур особо не возражал.

Наступил восьмой день без моей способности. Я, как обычно, осмотрел с утра объем выполненных работ, поинтересовался у Грума относительно правильности прокладываемого маршрута и остался доволен. Сегодня мне предстояло подготовить отряд, в задачи которого входила встреча новичков с поверхности. Отдавать их другим артелям я больше не собирался.

Я понимал, что мои действия вызовут злобу Драфта и руководителя аграриев Рамеля, но сознательно шел на это, пытаясь заставить их вылезти из своих нор и явиться ко мне на переговоры. Обращаться к ним первым я не собирался. У меня теперь была третья по величине община в Яме, но что касалось условий проживания и обороноспособности моего укрепления, здесь я был вне конкуренции. Кроме того, у них не было тенкатов, а значит и полной уверенности в своих людях.

С этими мыслями, я забрел в воду, и уже приготовился загнать внутрь грота очередную стаю крыпсов, чтобы обновить запасы провизии, как вдруг ощутил в воздухе мерное неторопливое гудение. Я узнал его!

— Крастер! — мне пришлось стрелой выскочить из воды, но гул никуда не исчез, и я помчался на поиски своего бухгалтера. Он как раз организовывал склад продовольствия в одной из боковых пещер.

— Что-то случилось? — он повернул ко мне свое молодое, почти юношеское лицо, к которому я так и не привык за эти дни.

— Бросай все и бегом на озеро! — запыхавшись ответил я.

— Но я еще…

— Бросай, говорю! Потом закончишь.

Мы вместе вернулись обратно и забрели по грудь в воду. Легкое гудение не прекращалось.

— Слышишь что-нибудь? — я вопросительно уставился на него.

— Нет, только плеск воды и твой голос. А что я должен услышать? — он смотрел на меня как на сумасшедшего.

Странно… В любом случае я собирался продолжить свои попытки, а потому молча вцепился в него и сконцентрировался. Мне очень не нравилось делать это вслепую, но все же я добился высокого уровня сосредоточенности и вновь почуял сгустки его и своей Силы. Мысленно попробовал позвать свою… И, о чудо! Мне это с легкостью удалось! Я ощутил, как родная энергия перетекла в меня обратно.

Я опять «вижу»! Вот передо мной стоит Крастер. Его тело как на ладони, и я даже легко распознал тенкат у него на артерии. Утерянная было способность снова стала моей! В теле привычно защекотали муравьи, исцеляя те мелкие повреждения, что я заработал за эту неделю.

Я поднял веки и взглянул на крысолова. Его глаза были полностью закрыты, и он сосредоточенно концентрировался, видимо проверяя связь со своими питомцами. На его лице застыло смешанное выражение радости и легкого сожаления.

— Ты расстроился? Только честно. — Я первым нарушил неловкое молчание

Он открыл глаза и тепло посмотрел на меня.

— Кай, сложно передать все, что я ощутил за эту неделю. У тебя просто невероятная способность! Она дала мне шанс прожить вторую жизнь, я снова полон сил и стремлений, как в молодости. Но знаешь… Я очень соскучился по жене и детям. Теперь я еще больше хочу увидеть их, но что я буду делать, если мы все-таки вернемся в Танар? Мой и ее возраст…

— Я тебя понял… — перебил я его, — Обещаю, я разберусь как это все работает и сделаю подарок твоей жене! Такой же, как и тебе.

Его непривычно молодые глаза заблестели от выступившей влаги, и он произнес дрожащим голосом:

— Спасибо…

Крастер отправился на свой новый склад заканчивать свою работу, а я выбрался на берег и с озадаченным видом уселся на камни. Предстояло решить одну из самых сложных загадок, с которыми я сталкивался в жизни. Обмен способностями открывал поистине уникальные возможности, сравнится с которыми могла лишь магия. И я не отступлюсь, пока не пойму, как это работает!

С этого дня я стал часами проводить время на озере, пытаясь снова поймать ту самую вибрацию. Я пока не понимал с чем она связана и зависит ли от меня. И мое усердие было вознаграждено ровно через восемь дней! Раз за разом я ставил эксперименты. Опытным путем я установил, что этот эффект длится около шести минут, происходит исключительно в воде и, кроме меня, гудение в общине больше никто не слышит. Оставалось проверить еще одну догадку. И, накануне очередного восьмого дня, я построил своих людей вечером в гроте и задал вопрос:

— Обладает ли кто-то из вас Силой шестого уровня или выше?

По рядам пронесся ропот, но шаг вперед никто так и не сделал. Это не было чем-то из ряда вон выходящим, так как граждане с таким уровнем, как правило обеспеченные люди и в места, похожие на Яму, попадают редко. Я уже было отчаялся, как из строя донесся голос, который я хорошо знал. Он принадлежал кузнецу Сантеру.

— У Драфта есть повелитель металла шестого уровня, — нехотя произнес он.

Так, кажется, кто-то переживает за свое теплое местечко. Я отпустил людей и отозвал мастерового в сторонку.

— Ты можешь мне устроить встречу? Не переживай, твоя должность останется за тобой.

— Попробую. Ты хочешь переманить его в артель? Учти, это очень конфликтный человек! — предупреждающе произнес кузнец.

По его лицу я понял, что он совсем не горит желанием, чтобы я встречался с этим ремесленником.

— Нет, просто пригласи его на берег, скажи, что я дам ему мешок еды. Обещаю, принимать его к нам в ближайшее время я не буду.

— Сделаю, прямо сейчас! — изрядно повеселевший кузнец направился к большому выходу.

Он вернулся примерно через час и сообщил мне, что Тонт, как он его назвал, ожидает меня неподалеку от уступа. Я взял мешок крыпсов, перешел мостик и вышел к нему на встречу.

— Здравствуй, Тонт! — как можно дружелюбнее произнес я, разглядывая невысокого жилистого мужика с огненно-рыжими волосами.

— Чего тебе? — буркнул он, даже не ответив на приветствие. Похоже Драфт враждебно их настроил по отношению ко мне, но, по егоглазам, внимательно следившими за моим мешком с едой, я понял, что разговор у нас все же состоится.

— Ты ощущаешь иногда какое-нибудь гудение в воздухе? Чуть реже, чем раз в неделю, — я решил не тянуть время, и сразу приступил к делу.

Его лицо посветлело.

— Так значит не я один? Слышу, конечно! Думал крыша едет у меня. Как поднял девять лет назад уровень у Драфта в общине, так и началось! Бегал по началу от него в наш тоннель разрушенный. Там оно, вроде как, меньше слыхать.

— Не боялся поднимать уровень? — заинтересовался я, — И где вы взяли шестые сколиты?

— Попадаются изредка в породе, но все больше мелочь, — нехотя произнес он. — Седьмых не видал ни разу. А бояться — не боялся. Жена моя со мной сюда приехала, да и померла от чахотки, не выдержала местной жизни. Она же у меня хрупкая, как лилия была… Ну я с горя и устроил себе повышение. Умереть хотел вслед за ней, а оно вон как вышло… Ты это, мешок-то отдашь?

— Погоди с мешком. Ты заметил что-нибудь интересное в этом гудении, или необычное?

— Нет, разве что, когда совсем сильно гудит, вроде как что-то внутри отделяется от меня, что-то мое и не мое одновременно. Больше ничем не помогу, уж извиняй.

— А кого-нибудь еще знаешь выше шестого уровня?

— Знаю, поговаривают, что у Ткача восьмой.

— Спасибо, Тонт! Держи! — Я протянул ему мешок с крыпсами и удалился в свой грот размышлять дальше.

С лидером каннибалов я встречаться пока не планировал. Результат беседы меня устроил более чем, так как я наконец-то понял, что обмен Силой не является моей приобретенной способностью, а происходит только в момент этих вибраций. Следовательно, у них есть какой-то источник. Тем более Тонт упомянул, что оно становится тише в тоннеле у ремесленников. Мастеровые находятся в самой дальней точке от моего грота. Я же слышу его везде одинаково, а значит я несоизмеримо ближе к тому месту, откуда оно исходит. Что есть необычного около моего грота, чего нет у других?

Камень! Радужный камень!

Завтра это явление должно повториться, и я вознамерился провести день в пещере Хигира. Заодно, закончу вырезать руну телепорта, о которой я почти позабыл, ввиду последних событий и наберу еще квадритов, щедро рассыпанных по дну подводной пещеры.

На следующий день я с самого утра оседлал монстра, прихватив с собой пару мешков крыпсов. Последнее время ему почти не перепадало еды, так как врагов у меня почти не осталось. Вероятно, он все же питался чем-то еще, уплывая в подводные глубины, но потолочный деликатес по-прежнему любил больше всего.

Выбравшись в его грот, я приступил к резьбе, краем глаза наблюдая за светящимся камнем. Хигир, как обычно ушел к своему завалу и беспокойно кружился вокруг него. Мне он практически не мешал, и построение рисунка шло достаточно быстрыми темпами.

Я уже близился к финалу, когда заливающий логово монстра радужный свет, стал ослепительно ярким и раздалось долгожданное гудение, уничтожившее последние сомнения. Оно ощущалось невероятно сильно и его действительно издавал этот камень. И если первая загадка была разгадана, то вслед за ней возникло еще несколько.

Что это на самом деле такое? Как оно связано с Силой? Откуда здесь вообще взялся этот камень? Почему я не могу к нему приблизиться?

Гудение постепенно стихло, а я перебирал в голове новые вопросы, понимая, что ответы на них мне никто не даст. По крайней мере в Яме.

Хотя, кое в чем нужно убедиться.

У меня возникла идея повторно попробовать приблизиться к камню. Я встал напротив того места, где лежал небольшой булыжник, отмеряющий границу моей последней попытки и медленно, шаг за шагом, начал продвигаться к таинственному артефакту.

Вот и заветная отметка. Сердце учащенно забилось, и я приготовился встретить мощное сопротивление, но вместо этого просто перешагнул лежащий камень и прошел еще пару шагов!

Граница переместилась! Ровно на одну пятую часть не пройденного ранее пути, и, теперь, заветный камень был намного ближе. Я начал перебирать в голове возможные причины такого прогресса и пришел к очевидному выводу, что, скорее всего, во всем виноват мой новый уровень. Судя по расстоянию, коснуться камня мне удастся не раньше, чем я получу десятый. А это практически невозможно. Даже Роферс с Дроммелем не смогли создать сколит десятого ранга, имея почти безграничные возможности. О том, чтобы мечтать найти такой в природе даже думать не стоило. Я перелопатил гору литературы в школе Длани, и случаи нахождения даже девятого камня, за всю историю человечества, можно было пересчитать по пальцам.

Похоже, окончательно разгадать эту загадку мне предстоит нескоро…

Я вдруг вспомнил, что Гэнтон вернулся в школу Длани с десятым уровнем некромантии, хотя до этого был телекинетиком чуть выше среднего. Выходит, он сталкивался с таким камнем, или там было что-то еще? Сколько же всего мне предстоит узнать!

Завершив построение рисунка, я проверил дневник Михаила, но в нем так и не появилось ни строчки. А что, если виновником отсутствия магического эфира и Силы в Яме тоже является этот загадочный камень? Не может ли так оказаться, что передо мной находится источник необъяснимой аномалии? Это похоже на правду, но я не уверен.

Вернувшись на поверхность, я столкнулся с Крастером.

— Кай, мы сегодня подобрали новичка… — начал он.

— Что-то особенное?

— Как сказать. Он всю жизнь провел на королевских плантациях в Миделе, и знает о выращивании сельскохозяйственных растений все. Я уже пообщался с ним и описал ему особенности местной жизни и структуру общин. В общем, он не хочет заниматься копкой тоннеля и желает уйти к аграриям, но готов сотрудничать с нами, в обмен на гарантию сохранения места в артели и еду.

— Шпион? Хм, интересно. Ты ему говорил о клятве?

— Да, он согласен попробовать.

В этот день у меня появилось первое доверенное лицо за пределами общины. И, хотя большого прока с него не было, все же я предпочитал держать ухо востро. Я стал больше уделять времени своему положению в Яме и старался больше не делать ошибок, почти ограничив прямые контакты со своими людьми. Крастер прекрасно справлялся с управлением, а потому я всецело посвятил себя планированию и исследованиям. По нашим приблизительным расчетам, копать по новому маршруту нам предстояло еще около восьми лет, и я всеми силами искал способы сократить этот срок. Тоннель вместо длинной прямой превратился в причудливо извивающуюся змею, за стенами которой все было усеяно гнездами неведомых тварей.

Время неумолимо побежало вперед. Через год я уже имел своих доверенных лиц в каждой артели, имеющей хоть какую-то Силу, за исключением людоедов, у которых был свой чтец. Каннибалы почти никого не принимали в свои ряды, но я знал об их попытках заслать ко мне разведчика. Выявлялись они очень просто. Каждому желающему присоединиться ко мне в обязательном порядке устанавливался тенкат, а после этой процедуры мне достаточно было лишь задать несколько вопросов, чтобы получить необходимую информацию. Я усовершенствовал клятву, внеся в нее несколько важных дополнений по различным моментам, касающихся деятельности за пределами общины.

Еще через год, мое влияние в Яме окончательно укрепилось. Драфт и Рамель оставили попытки совать нос в мою общину или как-то вредит, а вскоре опустили все цены до среднего уровня. Я предлагал им объединить силы, но они оба отказались, мотивируя это тем, что недалек тот день, когда мою затею обрубит на корню шестой корпус. И в тот самый день они предпочтут не высовываться из своего логова, а сохранить свои жизни.

Признаться, я тоже переживал за это и никак не мог понять причины, по которой смотрители Ямы до сих не сделали это. Впрочем, Грум пока молчал и повода для паники не давал.

Мои камы стали совсем малы для меня. В свои пятнадцать лет я догнал по росту большинство взрослых мужчин, и попросил Сантера выковать мне хотя бы какое-то подобие привычного мне оружия, чтобы не пропускать тренировки. Огневика мы нашли из новичков. И, хотя он по уровню уступал покойному Риферу, но со своей задачей справлялся неплохо.

Что касается обучения наукам, то здесь для меня не осталось ничего неисследованного. Я уже трижды прошел весь материал, и теперь занимался придумыванием новых комбинаций рисунков. Мне пришла в голову идея создать обратную руну телепортации, чтобы полностью заменить ею руну разрушения. Суть ее была в том, чтобы заставить телепортироваться кусок скалы, на котором она нарисована, а не уничтожать его. По моим расчетам затраты крови должны были быть ниже, а эффективность выше. Но пока я терпел в этом неудачу и сколько-нибудь эффективного решения не нашел.

У моей Силы открылись некоторые незначительные дополнительные свойства, одно из которых меня по-настоящему выручило. Женщины меня привлекали все больше и больше, и в какой-то момент я поймал себя на мысли, что мне уже не важно, кем они были на поверхности. Я бы, наверное, сдался и предался пороку, но в один из дней обнаружил, что могу искусственно регулировать свое половое влечение при помощи «муравьев». Недолго думая, я полностью подавил либидо, отложив свой «первый раз» для кого-нибудь более достойного. Если честно, то я видел на этом месте только двух женщин, одна из которых погибла. Так что я твердо решил, что свой первый опыт получу с Сиалой, если конечно ей этого захочется… О ее вампирском происхождении я предпочитал не думать.

И, самое удивительное, что произошло за эти годы: я случайно разгадал тайну белоснежного свечения внутри людей. Та самая обволакивающая тело субстанция, которую я впервые наблюдал у Крастера, оказалась ничем иным, как душой! Я видел ее и в других людях, и окончательно понял, что со мной что-то не так. Камень и цвет, запертой в нем субстанции, мне не давали покоя, и я пытался подобраться к ним, но не мог оказать ни малейшего воздействия.

Обменом способностей с артельщиками я не стал заниматься, боясь случайно провалить эксперимент. Если и была какая-то способность, которую бы я хотел приобрести на время, то это некромантия Ткача, или Сила управления камнем. Но Ткач был для меня недосягаем, а «каменщиков» в Яму не сажали.

Как же я понял, что эта субстанция является именно душой?

Это связано со вторым открытием. Количество людей в общине постепенно росло, и нужно было освободить территорию для новых посадок растений. Два грота практически пустовали, занятые засохшими сатомвами и останками Морли и Кориты. Кости Морли я приказал выбросить сразу, так как он способностями не обладал, а вот Кориту утащил к озеру и подверг тщательному исследованию.

Какого же было мое удивление, когда я обнаружил, что ее Сила никуда не исчезла! Души не было, но вот зеленый трехслойный сгусток никуда не делся и был в превосходном состоянии Я долго ходил вокруг озера ошеломленный, не решаясь провести над ней эксперимент. Но все же мое беспокойное любопытство в один прекрасный день взяло вверх…

Я твердо решил попробовать и сразу же разорвать контакт, как только почувствую, что мою Силу забирает труп, однако произошло обратное. Едва вокруг меня завибрировало пространство, как мои золотистые лучи обволокли сгусток способностей Кориты и затащили его внутрь меня.

Я немедленно исследовал свое тело и отыскал этот комочек энергии! Вот только увиденное меня снова озадачило. Во-первых, его объем уменьшился до одного слоя, а это значило, что способность чтеца стала первого уровня. А во-вторых, сгусток не стал частью меня, как регенерация, а просто удерживался внутри моего пространства сплетающейся сетью золотых лучей, исходивших от моей души.

Я попытался почувствовать его и мне это удалось без особого труда. Оставалось только проверить, научился ли я читать мысли, что я тут же и сделал, снова похитив Крастера с его любимого склада и затолкав в воду.

— Что случилось? — он с любопытством уставился на меня, так как знал, что просто так я его бы не потревожил.

— Подумай о чем-нибудь, — предложил я.

Он уставился мне в глаза, а я сконцентрировался и внезапно увидел симпатичную пожилую женщину, которая стояла у плиты и готовила черничный пирог. Я даже почувствовал его сладкий аромат, такой иногда пекла моя мама, после чего картинка резко исчезла.

— Кай! Так нечестно! — он обиженно уставился на меня, а потом его рот медленно открылся, — Погоди, ты снова поменял способность?

Говорить ли ему, что у меня теперь их две? Я понимал, что, если мы когда-нибудь доберемся до Танара, наши дороги все равно разойдутся. Он не тот человек, который бросит привычную жизнь ради непонятных исследований.

— Да, поменялся с Коритой, — я указал на скелет возле озера.

— Не боишься?

— Нет. Скажи, ты сам оборвал связь? Ты думал о жене?

— Да, — задумчиво ответил он, — Но потом понял, что ты копаешься у меня в голове и использовал Силу. Вышвырнуть тебя было легко, у Кориты был третий, но мне показалось, что ты чересчур слабый и не дотягиваешь даже до второго.

— Понял, спасибо! Если ты занят, больше не задерживаю. И да, у тебя очаровательная жена! С удовольствием помогу ей снова обрести молодость.

После этого случая, я провел еще несколько экспериментов с телами погибших, доставая их со дна реки. Для извлечения способности годились не все трупы, на многих останках Силы мной обнаружено не было.

Я попробовал забрать и их, но моих золотых лучей не хватало, чтобы удержать еще одну дополнительную Силу и извлеченный сгустки просто растворялись и исчезали. В итоге, я оставил у себя дар чтеца, и в ближайшее время собрался попробовать поднять ему уровень. Но судьба снова вмешалась в мои планы.

Шел шестой год моего пребывания в Яме. Прошло два месяца с моего пятнадцатилетия, и мы в очередной раз уперлись в гнездо каких-то многочисленных тварей. Обойти его быстро не представлялось возможности. Я решил раз и навсегда решить этот вопрос, а потому загнал Грума в озеро и мучал целый день, чтобы он наконец-то определил единственно верный маршрут. И ему это в конце концов удалось, по его словам. Вечером я собрал бригадиров и обрисовал им направление вплоть до финальной точки.

А на следующий день, едва артель приступила к работе, как ко мне прибежал взволнованный каннибал и с ужасом в глазах произнес всего одну фразу:

— Кай, они активно готовят отряды военных, и, кажется, собираются скоро спустится к нам.

Глава 17

Ну что же, вот и настал тот день, которого я подсознательно ждал все это время. Известие меня и расстроило, и обрадовало одновременно. Если солдаты наконец-то подняли свои ленивые задницы и готовятся навестить нас, значит мы копаем в верном направлении. Это несомненный плюс, он же и единственный.

Минусов было значительно больше. Я много раз пытался представить, как можно противостоять вооруженному войску в условиях Ямы, и даже частенько расспрашивал Грума о прошлом вторжении, чтобы хотя бы предполагать, как можно к этому подготовится. Он уверял меня, что это невозможно из-за их хорошего оснащения, а также из-за наличия мощных сканеров, которые знают каждый наш шаг. Я прекрасно помнил наш последний разговор с того времени:

— Как все происходило в прошлый раз? — поинтересовался я у каннибала.

— В тот день они выступили рано утром. Спустились с помощью воздушников и веревок, разогнали народ по пещерам и атаковали исключительно мастеровых. Те начали огрызаться, и в итоге успели потерять третью часть своих людей, после чего просто сдались, — ответил бывший людоед.

— А дальше? Я слышал от местных, что они завалили их тоннель, и меня очень интересует, как именно они это сделали!

— Ну так у них там несколько повелителей камня было! Что непонятного? — он удивленно уставился на меня.

— Грум, я тебя правильно понял, они использовали Силу, там, где ее нельзя использовать? — это становилось все более интересным.

— У них была передвижная установка, я не знаю, как она работала, но на определенной ее площади военные могут использовать способности. Камни они перемалывали за считанные минуты. Будь у нас такая вместе с одним из «каменщиков», и мы бы давно уже были на свободе.

И вот, спустя несколько лет, мне предстояло воочию убедится в этом самому. У меня был заготовлен экстренный план, который предполагал спасти моих людей и дать отпор шестому корпусу, однако количество возможных жертв среди местного населения, могло превысить все разумные пределы. По большому счету, мне было плевать на жизни преступников, но для очистки совести, я отправил гонцов по всей Яме, чтобы они собрали как можно больше местных на берегу.

После их ухода я занялся созданием новых тенкатов, вырастив одновременно три кустарника сатомвы. Основой для них послужили все те же военные из числа людей Рифера. Оставшимся я вспорол глотки для создания нескольких рун разрушения с отложенным эффектом, в тех местах, которые указал мне Грум. Все же я оказался предусмотрителен, когда не разделался с предателями сразу, и их смерть не была бесполезной.

Закончив приготовления, я вывалил все свои запасы квадритов возле портальной руны и начал пропускать через себя огромные потоки Силы, чтобы зарядить Феу на телепортацию как можно большего количества народа. Расстояние было совсем небольшим, но триста человек, это не три и не тридцать.

— Кай, все в сборе, — объявил мне Крастер, — Ждут твоего выступления. Рамель с Драфтом на сбор не явились, и их артельщики тоже.

— Я и не рассчитывал, что они отзовутся. Впрочем, наверняка им все передадут. Ты остаешься за старшего, пусть люди возьмут с собой самое необходимое и заготовь побольше крыпсов, после этого можешь начать телепортацию. О Хигире я позабочусь.

С этими словами я встал в центр руны и переместился в логово монстра. Он встретил меня привычным радостным рыком, и мы поплыли в омут, где мне предстояло произнести речь.

Народу собралось очень много. Я восседал на длинной шее Хигира и внимательно окидывал собравшуюся толпу глазами. Передо мной находилось не меньше пяти сотен человек и сейчас их взгляды были устремлены в мою сторону. По началу мне даже стало немного неловко, но я быстро справился с волнением.

— Итак, перейду сразу к делу, — начал я, — Все вы прекрасно знаете, что я и моя артель не намерены мириться с тем, чтобы прожить в этом месте до конца своей жизни…

— Это ты не намерен! — перебил меня кто-то из толпы, — Мы знаем, что люди на тебя работают из-за еды. В твой подкоп никто не верит, кроме тебя самого!

— Вы можете сомневаться в моем успехе, но солдаты на поверхности думают иначе. В данный момент они готовят большой вооруженный отряд, чтобы остановить меня. Я дам им отпор, потому что знаю, как это сделать, но погибнет очень много людей; я даже не берусь предсказать возможные жертвы. Вы можете попытаться спрятаться, но это не гарантирует вам жизнь. Вы можете присоединиться ко мне и спастись, а не позже, чем через пять лет увидеть небо! Решать вам. В ближайшие сутки здесь все будет залито кровью, в том числе и вашей.

Толпа взорвалась хохотом. Послышались ехидные смешки.

— Военных перебить собрался?! А нам-то что с этого? Мы ничего не нарушали.

— А сопляк в себе уверен! Но мы уж как-нибудь по старинке, сами проживем.

— Что ты собрался делать? — донесся до моих ушей властный голос.

Последний вопрос прозвучал очень громко, без тени издевки, и присутствующая толпа мгновенно затихла. Я набрал побольше воздуха в легкие, после чего медленно и четко произнес:

— Все очень просто — я выпущу Слепых.

На берегу воцарилась тишина. Было слышно как неспешно в реке перетекает вода, как щелкают на потолке крыпсы, как взволновано дышат собравшиеся люди…

— И кто тебе дал право распоряжаться нашими жизнями? — все тот же голос первым нарушил молчание.

— Кто это сказал? Выйди вперед!

Люди расступились, и передо мной оказался худой человек с острыми скулами, в сопровождении отряда хорошо вооруженных людей, среди которых я узнал старых знакомых каннибалов Бади и… Ферта? Он стоял прямо за плечом главы каннибалов.

Я же его убил два года назад! Мне захотелось протереть глаза, но ошибки не было! Людоед выглядел изрядно потрепанным, но от живого человека совсем не отличался! Бред! Или это его брат-близнец, или я чего-то не понимаю.

— Мне нет нужды представляться, все и так прекрасно знают кто я! — голос остроскулого излучал уверенность и превосходство, — Повторяю свой вопрос: кто тебе дал право распоряжаться нашими судьбами?

— Я так полагаю, ты тот самый Ткач? — от его наглости у меня перехватило дух, но я постарался сохранить хладнокровие и невозмутимость, — Сюда тебя за кражу цветов на базаре посадили? Позволь спросить, сколько человек тебе дало разрешение сожрать их?

— Такова жизнь, в ней действует право сильного, — спокойно ответил он.

— Ну тогда оспорь мое право, — я легонько хлопнул Хигира, и тот издал громоподобный рык. — Право распоряжаться твоей жизнью. Я предлагаю подчиниться мне и сохранить свою никчемную душонку, несмотря на то, что лично я бы тебя с удовольствием убил. Ты давал такой выбор своим жертвам?

Он с минуту помолчал, задумчиво покрутил пальцами огромный серебристый кулон на своей шее, а потом уверенно произнес:

— Запомни, выскочка, моя община существуют с первых дней создания Ямы. Слепых мы как-нибудь переживем, а вот ты отсюда не выберешься никогда. Это я тебе обещаю. Береги своих зверей, им недолго осталось.

Он сделал знак своим людям, и процессия каннибалов покинула собрание, а я обратился к оставшимся:

— Я все сказал. Кто не пойдет за мной, тот может покинуть берег. Предупреждаю, вам придется принести мне присягу, которая будет действовать до конца работ, потом я вас освобожу от нее. Даже не думайте, нарушить данное мне слово, у вас это не выйдет. Через десять минут начну запускать небольшими группами всех желающих.

Я ушел на дно и всплыл в озере внутри грота. Крастер уже построил людей в очередь, и они по одному входили в портал, перемещаясь в логово Хигира. Спешился с монстра и приказал ему меня ждать, после чего приложил руку к рисунку. Запасы энергии неумолимо подходили к концу. Нашел глазами старого каннибала.

— Грум, как обстановка в шестом корпусе?

Он зашел в озеро, сконцентрировался ненадолго, после чего уверенно произнес:

— Точно не могу сказать, но думаю они начнут не раньше завтрашнего дня. Самое раннее после полуночи. Время еще есть.

— А скажи-ка мне вот что еще: у Ферта был брат-близнец? — я никак не мог прийти в себя от увиденного и пытался сложить мозаику в голове.

— С чего бы это? — удивленно буркнул старик, — Конечно нет!

— Сегодня я его видел рядом с Ткачом, и он выглядел вполне неплохо.

— Ну так поди поднял труп и водит с собой, все же знают, что он некромант. В голову трилит ему запихал, а дальше он сам. Ничего удивительного.

— Понял. Спасибо Грум, ты можешь идти, — задумчиво ответил я. Его ответ не привнес никакого понимания, а только породил новые вопросы.

Не объяснять же сейчас темному старику основы сколитной некромантии! Труп без связи с хозяином становится бесконтрольным, а Ферт прекрасно двигался в одном ритме с отрядом. Вот только для такого нужна Сила, которая на берегу не работает…

Я забрал из запасов крысолова один из мешков, в котором лежали специально подготовленные для Хигира крыпсы, щедро приправил их своей кровью и высыпал в озеро. Надежду обрести с чудовищем связь я так и не потерял. После этого велел Крастеру и нескольким артельщикам начинать понемногу заводить людей с берега для принятия присяги, а сам погрузился в воду и снова начал активно перегонять сколиты в Силу, чтобы повторно зарядить телепорт.

Всего ко мне примкнуло около пятисот человек, и в их числе, чего я совсем не ожидал, Драфт со тремя сотнями мастеровых. Это было удивительно, поскольку их убежище считалось наиболее надежным и у них были самые большие шансы пережить вторжение Слепых. Похоже, принятие присяги растянется до самого вечера.

В итоге, к началу ночи под моим контролем было уже семьсот жителей Ямы и это стало значительной проблемой. Я порадовался, что вовремя поднял уровень, так как предыдущий — пятый, мне никогда не позволил бы перебросить руной столько народа за такое короткое время. Но оставался еще вопрос слаженного управления всей этой армией. В итоге, я назначил старших, поделив отряды на сотни, но сделав исключение для Драфта. Вся его община была оставлена в его распоряжении. Таким образом у меня получилось пять командиров, подчинявшихся непосредственно мне и Крастеру.

К полуночи мне удалось переправить оставшихся людей, на что были истрачены почти все запасы квадритов, а потому я отправился за их добычей. Выполнив это задачу, снова присоединился к своим артельщикам. Хигир, обнаружив семь сотен незваных гостей в своем логове, начал громко возмущаться, но пара мешков деликатеса решила вопрос в нашу пользу. Теперь только оставалось ждать…

Члены общины с удивлением осматривали новое для себя место, о существовании которого не подозревали с самого своего прибытия в Яму. Радужный камень заинтересовал многих, но за его сохранность я не переживал, так как даже приблизиться к нему они все равно не смогли, застревая на месте. Позже, я решил внести дополнение в клятву, не позволяющее поделится этой тайной с кем-либо, если мы конечно выберемся.

Я неоднократно задумывался, что буду делать после побега и куда потом отправлять всех этих людей. В итоге, я принял решение ввести для них запрет на убийство и грабеж на всю оставшуюся жизнь, а затем отправить на все четыре стороны. Наверное, я не вправе определять их дальнейшие судьбы, но и выпускать моральных уродов на вольные хлеба мне совсем не хотелось.

— Идут… — тихий голос Грума, сидящего в воде, вернул меня в реальность. — Первые отряды спустились, но пока находятся под водопадом. Вижу активно применяющиеся способности внутри колодца: воздушники, водники, и много «каменщиков». Еще есть парочка сканеров. Оцепили берег и опускают сверху что-то тяжелое. Местных рядом нет, все затаились по пещерам.

Пора.

Перебросил Рики Крастеру, оседлал Хигира, после чего поднялся наверх и всплыл в омуте, стараясь высоко не высовываться над водой. Из-за поворота реки пока никто не показался. Яма словно уснула, и в этой тишине мне прекрасно были слышны строевые команды, доносящиеся издали.

— Плывем в озеро, малыш! — Я похлопал питомца, и мы переместились внутрь грота.

Я щедро вывалил ему еще один мешок крыпсов, приказав ждать, а сам направился к большому выходу и забрался под самый потолок, чтобы не пропустить появление солдат.

Через пять минут они появились из-за поворота, и я отметил их высокую организованность. Они перемещались по реке в десятке огромных воздушных пузырей, успешно используя Силу в воде. Среди них был один особенно большой, в котором находился крупный отряд военных, окружающий здоровенную телегу. На ней высился сколит седьмого уровня, окруженный массивной конструкцией, связанный, кажется, с крупным кристаллом глауфита. Постепенно к берегу причалили первые отряды и заняли боевую позицию, после чего повозку с устройством выкатили на берег. Со стороны камня-колонны появились и пешие отряды. Навскидку я насчитал около четырехсот человек.

Внезапно, один из стоящих у телеги людей замахал руками и указал в мою сторону. Я резко скользнул вниз, едва не поймав своим телом крупный огненный шар, выпущенный кем-то с берега, и воочию убедился, что их Сила прекрасно работает и вне реки.

Бегом вернулся к озеру, где меня ожидал сытый Хигир и почувствовал, как мое убежище начало трясти мелкой вибрацией, которая исходила со стороны спального грота.

Они что, собрались уничтожить стену между омутом и озером?

Демоны! Это был самый плохой исход событий, так как полностью мог лишить меня защиты. Ну, Слепые, не подведите!

— Малыш, будь готов, я скоро вернусь! — бросил я Хигиру на бегу и стрелой помчался по тоннелю.

Добежал до самого его конца, извлек из кармана пузырек с подготовленной кровью и кисть, а затем двинулся обратно, ненадолго останавливаясь у приготовленных днем чертежей и нанося мазки на руну активации. Через пять-десять минут здесь начнется мясорубка, и, если верить Груму и Драфту, которые уже пережили встречу с намного меньшей армией Слепых, на солдат бы я не поставил.

— На дно, маленький! Быстро! — я одним прыжком влетел на затылок Хигиру, краем глаза успев заметить, как отваливаются огромные куски камня от стены над омутом.

Дважды питомца просить не пришлось, и он проворно устремился в глубину. Я вынырнул в радужном гроте и первым делом направился к старому каннибалу.

— Грум, обстановку, живо!

Старик, кряхтя добрался до воды, закрыл глаза и растерянно произнес:

— Я ничего не вижу, там сплошная масса из тел монстров.

— Ну хоть что-нибудь, попробуй сконцентрироваться хотя бы на людях!

— Не могу. Их нет… — растерянно произнес он.

Его последние слова привели меня в замешательство. Прошло всего несколько минут, как я сбежал оттуда, неужели уже все погибли?

— Наверху, в шестом корпусе, там что-то происходит, продолжал комментировать старик, — Над Ямой. Они… Они заваливают нас! Чувствую мощного повелителя камня, уровень не ниже восьмого. Он истратил Силу… Нет, он снова зарядился… Снова истратил… Ему помогают остальные! Святая Мелина, они подняли всех своих людей! Кажется твари пытаются выбраться на поверхность по колодцу!

— Грум, в реке есть монстры?

— Сейчас… Возле реки есть небольшое движение! Под самым сводом. В воде никого!

— Кай, это правда, что там все мертвы? — раздался взволнованный голос за моей спиной.

Я обернулся и обнаружил бледного Драфта.

— Скоро проверю, пусть немного утихнет. Грум говорит, что мы единственные, кто остался жив в Яме, не считая бесчисленной армии тварей. Насколько они опасны, ты же их уже видел?

— Они опасны количеством, но не по одиночке. В последнем прорыве было около сотни тварей и их удалось относительно быстро перебить.

— Плавать умеют? — я начал продумывать план своей вылазки.

— Нет, последних особей добивали как раз у реки. Они слепы и глухи, но людей прекрасно чувствуют. Больше я тебе ничем помочь не могу.

Прошло около трех часов. Я наконец-то решился отправиться на разведку и вновь оседлал Хигира. Крастер уже был в курсе моей затеи, и взволнованно ходил туда-сюда по кромке берега.

— Кай, может пока не стоит? Если ты погибнешь…

— Я буду осторожен и останусь в воде, — постарался успокоить я его. — Если кто-то и способен там выжить…

— То это ты, — закончил он за меня. — Но сколько нам здесь придется ждать? Запасов хватит от силы на три дня, мы не рассчитывали на такое количество народа.

— Для того я туда и иду, после разведки станет понятнее. Все, ты снова за главного. — Я легонько шлепнул монстра, и мы снова погрузились в воду.

Я направил Хигира в реку, всплывать в гроте по моей предварительной оценке равнялось самоубийству. И первое, что я увидел, когда голова Хигира показалась над водой — отсутствие скалы, отделяющую омут от подземного озера. Оба водоема сильно обмелели и, кажется, уровень воды продолжает падать. Это плохо. Если я из озера не дотянусь до руны телепортации, чтобы зарядить ее, придется чертить новую, а это займет много времени.

Я переместил взгляд выше и непроизвольно замер. Повсюду на стенах, на потолке, на берегу — везде сидели Они.

Ростом чуть меньше взрослого человека; их гладкие безволосые тела были обильно покрыты тягучей слизью. Такая же гладкая длинная голова с полным отсутствием признаков глаз и ушей. Оканчивалась она трубкообразным ртом, как у пиявок, а в нем по кругу располагались острые мелкие зубы. Туловище тварей имело слегка вытянутую овальную форму, а по его бокам крепились две пары одинаковых конечностей, согнутых, словно задние ноги кузнечиков.

Они насторожились и повернули свои головы в нашу сторону. Я весь сжался и затих, но существа быстро стали сползать вниз по скале, постоянно сокращая свои рты, словно принюхиваясь.

Запах? Они ориентируются по запаху?

Хигир неожиданно взревел и одним мощным броском головы ухватил самую смелую особь, которая рискнула подобраться слишком близко, а затем с удовольствием начал ее жевать. Вокруг нас мгновенно образовалось свободное пространство, и все ближайшие Слепые предпочли переползти на потолок, попутно разогнав скопившихся там крыпсов, которые успешно пережили нашествие. Этих маленьких спринтеров нашим гостям точно не поймать. Хм, давненько я не придумывал новых слов.

Что же, неплохо, можно немного расслабиться. Судя по строению их ротового аппарата, они не способны что-либо откусить сходу, если конечно специально не совать руку им в глотку. Такими слабенькими зубками броню Хигира точно не повредить.

Я перевел взгляд на берег, где повсюду валялись горы солдатских тел в изорванной одежде. Часть мертвецов плавала на поверхности реки. Легонько толкнул своего скакуна, и, лавируя между трупов, переместился ближе к берегу, стараясь внимательнее рассмотреть погибших. Как я и предполагал, видимых следов разрывов на мертвецах не было. Зато повсеместно встречались круглые кровоподтеки со следами зубов. Я позволил себе спешиться и осмотрел трупы ближе, а затем сделал надрез на одном из них. Крови и внутренностей совсем не осталось, похоже они высосаны досуха.

Интересно, чем они питаются в своих гнездах? Я внимательно оглядел ближайшие скалы и нашел группу неподвижно висящих тварей, которые, в отличии от своих сородичей, выглядели немного раздувшимися, а их тела приобрели розовый цвет.

Спячка? Они насыщаются и засыпают? Пожалуй, будить их и проверять свою теорию я пока не стану. Возможно осмотр их гнезд в тоннеле поможет получить более полный ответ.

Я не рискнул в одиночку добираться до стоящей поодаль телеги, а взобрался обратно на Хигира и продолжил внимательно наблюдать. Неподалеку от меня к берегу прибило труп одного из солдат, плотно облепленного головастиками с макушки до пят. Несколько Слепых двинулись в его сторону, но замерли остановились в нерешительности.

Интересно почему?

Под неукоснительным надзором питомца, снова спустился вниз и затащил тело солдата на берег, поближе к этим странным существам. Очистил одну его сторону, полностью срезав всех мелких кровопийц, и вспорол ему бок. Оттуда обильно хлынула кровь, а я поспешил обратно к реке.

Рты монстров активно заходили ходуном, они беспорядочно стали сновать из стороны в сторону, но ни одна особь так и не сделала попытки напиться относительно свежей крови. Что-то им мешало.

Головастики?

Я скинул с себя одежду и заплыл подальше в реку, на ходу нацепляв на себя кровососущую мелочь. Интересно, а они не родственники случаем? Уж больно у них тип питания схожий. Затем вылез обратно и начал вспарывать их маленькие тела, обильно обмазывая свое тело слизью. Закончив, высмотрел одинокого Слепого и двинулся к нему, приготовив каму. Уж одного я убить смогу, в случае провала. Река рядом, регенерация у меня бешеная, всевозможных ядов не боюсь. А таким маленьким ртом он не сможет мне ничего повредить.

Шаг за шагом, я приближался к нему. Он меня почувствовал и попятился назад. Не нравится? Я прибавил в скорости, и он отошел еще дальше.

А если так? Я раскрутил каму над головой и серп устремился к шее чудовища, наполовину разрезав его горло. Слепой свалился на землю и начал извиваться и елозить по земле, разбрызгивая вокруг белесую молочную жидкость. Воздух наполнился кислым смрадом, и в мою сторону со стен и потолка устремилось около полусотни тварей. Я поспешил ретироваться обратно и вскочил на спасительного Хигира. Сородичи убитого немного походили возле его тела, активно шевеля ртами, после чего разбрелись во все стороны.

Пора возвращаться. По крайней мере мне удалось найти способ относительно безопасного перемещения. Хотя, соваться к центру Ямы я бы пока не решился, понимая, что на реке концентрация Слепых минимальна, и основная их часть скорее всего находится в гротах крупных общин. Хигир перебрался через остатки стены и я спешился у озера. Запас энергии в руне еще был приличный, а потому я отпустил своего громадного скакуна заниматься отловом Слепых в нашем гроте, а сам телепортировался вниз.

— Ну что? — одновременно накинулись на меня с вопросами Крастер и Драфт, когда я вернулся обратно.

— Похоже все действительно мертвы. Колодец я еще не проверял, но Грум утверждает, что солдаты обрушили и завалили его. Это подтверждается сильно упавшим уровнем воды в реке, кажется водопад частично перекрыт. Мне нужна группа вооруженных добровольцев на возможную зачистку нашего пути на волю.

— Я соберу, — Драфт подозвал одного из своих, отдал ему короткие указания, после чего снова повернулся ко мне, — Какие задачи?

— Для начала нам нужно будет вернуться в нашу пещеру. Нам повезло, что возле реки этих тварей не очень много. Грум! — я окликнул неподалеку сидевшего старика, — Ты идешь с нами, кроме тебя никто не определит положение Слепых вокруг. В самом гроте относительно безопасно, пока там орудует Хигир, но река быстро мелеет. — Я ненадолго задумался и, вспомнив, добавил, — Еще кое-что. Кажется Слепые сильно боятся запаха головастиков.

— Сомневаюсь, — произнес Грум, — Все жители Ямы обрабатывают слизью пещеры от крыпсов, но это их не спасло.

Хм, а ведь он прав. Возможно, их пугают только свежие выделения. Позже надо это проверить.

— В любом случае, в гроте прямо сейчас спокойно. Грум, ты уверен, что никто из людей не выжил?

— Абсолютно, я бы их почувствовал. Есть еще кое-что, что тебе необходимо знать. Судя по тому, что я ощущаю — основные скопления Слепых образовались у лавовой реки. Похоже твари любят тепло.

— Фагуменовы яйца! — выругался Драфт, — В нашей пещере осталось столько полезного оборудования!

— Решим этот вопрос позже, — ответил я. — Первым делом нам нужно зачистить тоннель и отсечь его от Ямы и гнезд решетками, оставив тварей снаружи. Основная их сила в количестве, но поодиночке они не так опасны, мне легко удалось убить одного. Думаю, каждый из здесь присутствующих сможет справится с одинокой особью, но мы, для гарантии успеха, пойдем отрядом. Собирайте пока группу, я скоро вернусь. Крастер, мне нужен рюкзак побольше, а лучше два.

Я переместился наверх и снова оседлал Хигира, после чего мы вновь перебрались к реке. За то время, пока я ходил, она обмелела еще сильнее. Надеюсь, она не пересохнет совсем. Забрел поглубже и дождался, пока головастики плотно меня облепят, а затем соскреб их в мешок. Несколько раз повторил процедуру, пока не набрал два полных рюкзака и снова вернулся к своим людям.

— Натирайте свою кожу, да пообильнее. Неизвестно, сколько времени мы потратим на вылазку! — я вытряхнул содержимое мешка на землю, — Грум, сможешь оценить примерное количество особей в нашем тоннеле?

— Сотни две, может больше, — ответил старик, скорчив физиономию и обмазывая тело слизью кровопийц, — Святая Мелина, как же они воняют!

Закончив последние приготовления, мы наконец-то выступили, и собранный отряд двинулся вглубь пробитого нами тоннеля. Мне пришлось остаться со старым каннибалом у озера и контролировать Хигира, так как отпустить его я не мог, иначе он вернется к себе в убежище и без меня сожрет всю артель. Заодно я прикрывал спину разведчиков, расположившись у входа и слушая рекомендации Грума, который контролировал перемещение Слепых поблизости. Сейчас главной задачей было найти и зачистить одно из бывших гнезд, а затем создать там временное укрепление.

Пока все шло неплохо, я периодически перекрикивался с людьми внутри, пытаясь координировать мероприятие. Но в голове назойливо крутилась мысль, что я со всей этой суетой что-то упустил…

Телега!

Нужно срочно разобраться с этим устройством, и желательно как можно быстрее. Наличие перемещаемого источника Силы здорово облегчит нам дальнейшие действия. Но нужно зачистить хотя бы одну комнату, чтобы устроить там базу.

Спустя полчаса наружу вышел Драфт со своим отрядом.

— В первом гнезде никого не нашли, все чисто. Полностью осмотрели его изнутри, и оно просто огромное! Должно вместить всю общину. Воняет там, конечно, как в заднице у Чергота, но выбирать не приходится. Из неприятного: там есть несколько крупных нор, в которые мы не рискнули забираться.

— На первое время нам подойдет. Теперь идем туда, — я указал рукой направление в сторону берега.

Я двинулся верхом на Хигире, прикрывая отряд от возможного нападения. Грум и группа Драфта проплыли через обмелевший омут следом, а затем выбрались на берег, где я им велел заново нанести на кожу слизь головастиков. Телега находилась слишком далеко от нас, и в этом месте уже начинались всевозможные уступы и острые скалы. Проехать весь путь на питомце не получится. Я спешился и велел Хигиру подождать, после чего присоединился к отряду. С каждым шагом мы продвигались вглубь Ямы, и я отмечал, что Слепых вдали становится все больше и больше.

Добрались!

Я осмотрел устройство и быстро понял приблизительный принцип его действия. Камень седьмого уровня питал кристалл глауфита, но вот что именно на нем записано, мне пока было непонятно. Один из солдат смог метнуть в меня огненный шар, а значит его Сила возле телеги прекрасно работала. Но почему тогда я не чувствую своих «муравьев»? Соединение сколита с глауфитом исправно. Странно.

Я прикоснулся к мутному кристаллу рукой, и покачал его в гнезде, пытаясь найти причину поломки. И она нашлась, да такая, что мне захотелось завыть от досады. Через все заднюю сторону камня проходила огромная свежая трещина, а это означало лишь одно, что при самом удачном стечении обстоятельств, выбраться из Ямы в ближайшую пару лет не выйдет.

Или все-таки выйдет?

Мой взгляд устремился далеко вперед. Где-то там, за поворотом скалы, течет огненная речка, в конце которой в окружении слепых тварей лежит мертвый Ткач, скрывающий тайну использования Силы в Яме.

— Осторожно! — сзади раздался крик Драфта, голос которого сменил булькающий хрип.

Я отскочил в сторону и резко обернулся. Передо мной, словно на канате, раскачивался мертвый Грум, грудь которого была пробита насквозь жилистым жгутом, оканчивающимся острым клиновидным навершием. Его тело стало быстро подниматься к потолку грота, на котором сидело нечто, трудно поддающееся описанию.

Кажется, я разбудил не только Слепых…

Друзья, Всех с наступающим Новым годом! Огромное спасибо за Вашу поддержку на протяжении написания этой истории. Графиквыхода глав на праздниках прежний, но возможно будет пропуск одного дня в ночь с первого на второе января, о чем я дополнительно предупрежу в комментариях. Здоровья и счастья!

Глава 18

Существо, сидящее на потолке, на первый взгляд напоминало обычный кусок скалы с уродливыми очертаниями. Но когда я резко бросил каму, в попытке освободить Грума, и перерубил удерживающий его жгут, оно пронзительно завизжало и начало менять цвет с буро-коричневого на белый, отчего его удалось рассмотреть подробнее. Тварь напоминала все тех же Слепых, только раз в восемь крупнее и покров ее массивного тела был не гладким, как у предыдущих, а покрытый толстыми роговыми наростами, похожими на шипы. Глаз и ушей, как и у младших собратьев, не было. Рот этого уродливого существа имел все ту же трубчатую форму, но был огромного размера, и монстр вполне мог заглотить человека полностью, что он и попытался сделать с бедным стариком, выстрелив в него ничем иным, как невероятно длинным мощным языком.

Тело старого каннибала упало на землю и неподвижно застыло в неестественной позе. Он умер мгновенно и я уже был бессилен что-либо сделать…

Демоны! Мы лишились единственного сканера! Жалко старика, все же он был не самым плохим человеком в Яме.

Прочь эмоции! Мысли мгновенно переориентировались в нужном направлении. Мы обязаны забрать его тело с собой, во что бы то ни стало. В сложившейся ситуации моя способность чтеца не столь важна, а вот умение сканировать хоть как-то, пусть и с привязкой к воде, выглядит куда нужнее.

Оценил обстановку вокруг. Люди Драфта, испуганно вращающие глазами. Они сильно растеряны и пытаются защищаться от невидимой угрозы, неуклюже выставив перед собой самодельные мечи. Несколько Слепых крутятся неподалеку, все еще не решаясь подойти к нам. Позади спасительная река и встревоженный Хигир, тоскливо посматривающий в мою сторону.

Снова переметнул взгляд вверх. Белое тело чудовища изменило свой цвет на бурый, снова сливаясь со мхом и стенами. Оно поползло по стене вниз в нашем направлении, не взирая на наше численное преимущество, лишь изредка выдавая свое присутствие внимательному наблюдателю. Внезапно монстр выбросил в воздух странное облако какого-то газа, напоминающего зеленоватый пар. Вокруг запахло тошнотворной кислятиной, а вслед за этим скалы неподалеку зашевелились, явив на свет еще с десяток таких же тварей, которые незамедлительно двинулись в нашу сторону.

Проклятье! Сколько их здесь?

Группа главного ремесленника напряжена и ждет моей команды.

— Драфт! Мы должны забрать старика с собой, без его способности наше выживание встанет под большой вопрос! Подымайте его тело и сваливайте к портальной руне как можно быстрее. Я прикрою.

Двое артельщиков подхватили изломанное туловище Грума и потащили к реке, а я обогнал отряд и взлетел на шею к Хигиру, после чего повел его навстречу своим.

Потревоженные мутанты были уже совсем близко. Ближайшая к нам пара прямо на ходу открыла свои пасти и выстрелила языками-гарпунами в спину отступавшим. Два артельщика рухнули с пробитыми насквозь телами и, выворачивая камни, поехали по земле в сторону раскрытых пастей. Оставшиеся в живых с отчаянными криками забежали за огромную тушу Хигира, и я слегка развернул его боком, полностью перекрывая тварям проход на берег.

Существа поводили мордами, словно принюхиваясь и неуверенно остановились. Держись, малыш, сейчас может быть трудно, но я тебя обязательно вылечу, только помоги нам уйти.

Одна из языкастых тварей попыталась обойти нас стороной, вдоль скалы. Хигир среагировал мгновенно, сделав мощный бросок головой, и схватил наглеца челюстями поперек бронированного туловища, пытаясь перекусить его пополам. Три ближних мутанта, не раздумывая, поспешили сородичу на помощь и выстрелили в нашу сторону жилистыми языками. Мой питомец дернулся от боли, но его природная броня выдержала и два клиновидных отростка устремились обратно без добычи, а вот третий все же попал ему меж нагрудных чешуй и застрял.

Я отреагировал мгновенно и броском камы сверху отсек костяной наконечник, отчего раненная особь побелела и громко заверещала, активно испуская зеленые клубы, приманивая новых союзников.

— Все, малыш, нам пора, сейчас время играет против нас! — произнес я вслух и легонько шлепнул Хигира по шее.

Он попятился к реке, не выпуская добычу из зубов. Слепой мутант пытался освободится из мертвой хватки челюстей подводного монстра, но вырваться не мог. Я почувствовал, как мышщы на морде питомца напряглись, и, спустя секунду, раздался звук, похожий на треск гигантской скорлупы. Тварь забрызгала землю вокруг себя молочной жидкостью и испустила дух. Хигир с отвращением выплюнул ее покореженное тело на землю, после чего значительно ускорился, и мы заплыли на середину спасительного омута.

Вопреки моим ожиданиям, этих монстров вода не остановила, и оставшиеся уродцы проворно поплыли в нашу сторону, не намереваясь отступать. Я бросил взгляд в грот и увидел, как исчезает последний член отряда Драфта.

— Отличная работа, уходим! Сегодня ты заработал королевскую порцию крыпсов!

Двухминутный заплыв на глубину, и я наконец-то очутился в радужном гроте. Хигир недовольно рыкнул на занявшую его грот общину и улегся неподалеку от воды. Я осмотрел его рану и удовлетворенно выдохнул. Повреждение было хоть и серьезным, но ничего такого, что бы я не мог устранить. Никакого яда или инфекции я не обнаружил, тем не менее мне пришлось повозиться с ним изрядное количество времени, после чего он благодарно потерся о меня головой и предпочел отправиться в воду. Я сдержал обещание и отвоевал у Крастера пару мешков деликатеса, которые щедро высыпал перед питомцем.

Несмотря на позитивный исход и терпимость хищника к членам артели, его недовольство нашим постоянным присутствием в своем логове становилось проблемой. Вечно контролировать его не удастся, а потому нужно как можно быстрее организовать переезд наверх и обосноваться в пустующем гнезде.

Из-за настигшей смерти Грума я просто был обязан взять роль сканера на себя. В связи с этим вытекала пара новых задач, которые нужно было решить в самое ближайшее время: научиться пользоваться этой способностью и поднять ее уровень до приемлемого. Можно ли ее сразу повысить? Или придется ждать целый год для взятия следующего уровня? В Четырех королевствах считалось, что повышение чаще раза в год сильно повышает риск смерти. Однако, я уже убедился, что это возможно при определенных условиях. Того же Юфина люди Дроммеля повысили на два уровня за небольшой отрезок времени. Что касается меня, то я вообще не подхожу под критерии обычных людей, со своими вспышками, вот только подействует ли повышение на мою вторую способность?

До очередной вибрации радужного камня оставалось два дня. Столько же примерно времени оставалось до того момента, пока люди не начнут голодать. Поскольку мое становление сканером затягивалось, я решил бросил все силы в зарядку телепортирующей руны. Квадриты уходили с невероятной скоростью, но их источник на дне был практически бесконечным, так что все упиралось в мое свободное время, которого у меня пока что хватало.

Я непрерывно думал над повышением своей второй способности. И хотя чтение мыслей в данный момент для меня было бесполезно, я не спешил избавляться от него, так как экспериментировать с ценной способностью сканера сильно опасался. Собрав камни различных уровней, я наконец-то приступил к исследованию.

Эксперимент с треском провалился. Сколиты все также растворялись мгновенной вспышкой, но вся их энергия уходила в мою способность регенерации. Никакими ухищрениями перенаправить поток на второй сгусток Силы не получилось. Он так и оставался первого уровня, одиноко блуждая в сетке из золотых лучей.

А если попробовать его поменять местами с моей основной Силой?

Неожиданно пришедшая ко мне мысль поначалу меня напугала. Что если я потеряю все уровни на своей регенерации? С другой стороны, способность сканера сейчас для меня важнее. Без нее даже нет смысла лезть в наш тоннель. В итоге, после долгих раздумий, я решился на этот шаг.

Наступил «день обмена», как я теперь называл каждые восьмые сутки. С самого утра я с нетерпением ожидал магической вибрации, и едва только почувствовал начавшееся гудение, как сразу же включил максимальную концентрацию и, неожиданно легко поменял местами основную и вторичную Силу, едва лишь подумал об этом.

Вопреки моим страхам, моя регенерация осталась на шестом уровне. Я с замиранием сердца вложил двулит в переходник и проткнул себе руку.

Получилось! Грот озарила яркая вспышка и способность чтеца получила второй уровень. Я попробовал вновь поменять ее местами с основной Силой и опять мне это легко удалось. До окончания вибрации еще оставалось несколько минут, а терять следующие восемь дней я не собирался, потому сразу же переключил внимание на труп людоеда.

Его Сила во внутреннем зрении была странной, она имела пять слоев, но выглядела как сдутый мяч, на боку которого имелась характерная глубокая вмятина. До этого, все способности, которые я наблюдал, имели форму правильного шара. Из чего возникал соответствующий вопрос: что на нее так могло повлиять? К сожалению, ответа на него мне уже не получить, старика не вернуть.

Я сконцентрировался на ней, и она приветливо скользнула в меня, а затем произошло нечто странное. Сила Кориты освободила для нее место, и попыталась закрепиться на теле Грума, но не смогла этого сделать и просто растворилась в воздухе, исчезнув навсегда. Это меня прилично огорчило, так как я уже представлял себе, что смогу создать хранилище способностей в этом гроте, просто складируя останки с нужной мне способностью.

Но был во всем этом и положительный момент. Сила Грума в моем теле приобрела правильную форму, хоть и потеряла все свои уровни, а значит я смогу быть полноценным сканером! Я переключился на нее, чтобы понять, как она работает и сконцентрировался.

Вокруг меня словно погас мир. Мое тело ощущалось маленькой светящейся точкой, висевшей в бесконечном черном пространстве, но вскоре вокруг меня стали зажигаться искорки. Все они имели белый цвет и ничем не отличались между собой, кроме размера. Попытался навскидку определить их количество, и насчитал около семи сотен средних и одну крупную, окруженную десятками совсем маленьких светящихся песчинок. Они перемещались за пределами грота.

Перешел в свое обычное состояние и, удерживая картинку перед глазами, сравнил со своим нынешним местоположением. Методом нехитрых подсчетов, установил, что в мое сканирующее поле попали мои артельщики, Хигир и, вероятнее всего, подводные обитатели, на которых он охотился.

Слабо. Очень слабо. Я даже никого не разглядел в Яме.

Переместил способность сканера на место регенерации, сделав основной, и принял решение поднять ей уровень в максимально короткие сроки. У меня есть все виды камней вплоть до четвертого уровня, а потому я решил начать эксперимент прямо сейчас и тут же поглотил двулит.

Вспышка! Проверяю Силу Грума и с удовольствием обнаруживаю, что она отрастила второй слой. Недолго думая, решил поглотить трилит. Никаких трудностей! Сферу окружил третий слой, а за ним и четвертый, превратив квадрит в моей руке в пыль. Выходит, я могу не ждать год, а сразу повышаться при нахождении нужных камней! Я с сожалением вспомнил лабораторию Роферса и Дроммеля, где камни, вплоть до девятого, лежали на блюдечке. Если бы я только знал об этом тогда! Возможно, открывшиеся способности девятого уровня мне бы позволили не попасть в Яму и справиться с братством!

К сожалению, пятого камня у меня не нашлос, а потому пришлось довольствоваться четвертой ступенью. Но и ее оказалось достаточно.

Я видел все! Членов общины, Хигира, рыбу в реке, мириады головастиков в воде. Слепых и их новую бронированную разновидность, которую я окрестил Охотниками. Каждый объект в пространстве принимал четкий силуэт, позволяющий определить его форму! Несмотря на четвертый уровень, я уже был сильнее Грума в определении типа существ, но вот до поверхности мой взор не пока доставал, а потому я понятия не имел, чем там заняты солдаты шестого корпуса. Возможно, та самая «вмятина» на Силе старого каннибала сместила вектор в сторону более точного определения людей, но взамен забрала способность определять иных существ.

Единственной трудностью оставалось то, что карта в голове была не полной, из-за того, что я не видел неживые объекты вокруг. Границы скал, повороты туннеля, точно местоположение бывших пещер артелей — все это приходилось примерно подставлять в общую картину, опираясь на свою память. Теперь я понял почему Груму было тяжело прокладывать правильный путь в недрах земли.

— Кай, еды совсем не осталось! — предупреждающий голос Крастера прервал мои исследования.

— Минутку. — Я вновь сконцентрировался, нашел головастиков и отталкиваясь от их положения в пространстве мысленно проложил путь по реке до нашего разрушенного грота.

А это что?

Среди двух десятков Слепых я увидел красивое плоское изображение, переливающееся чистым белым светом.

Это же моя руна у озера! Мысли забегали с удвоенной скоростью. Я могу нарисовать на скалах значки рун и ориентироваться по ним! В самой Яме это делать опасно, но вот пустые гнезда Слепых и несколько ориентиров на берегу можно отметить.

— Драфт! — я выбрался из воды и поискал глазами мастерового, — Собирай отряд, готовимся переселяться обратно!

В этот день нам удалось зачистить наш бывший грот и занять одно из пустующих гнезд в тоннеле и, не откладывая дело в долгий ящик, я привлек кузнеца, огневика и повелителя металла Тонта к изготовлению решеток, чтобы создать островок безопасности для общины. Мы перегородили вход в первое гнездо, а также заделали те дыры, о которых говорил Драфт при первом его посещении. Я тщательно просканировал направления, отходящие от этих маленьких пещерок во все стороны, и обнаружил небольших существ размером с кошку, глубоко внизу. Возможно, они и являлись источником пищи Слепых до того самого момента, как я потревожил их. Не знаю, могут ли эти мелкие твари вскарабкаться наверх, но я предпочел сделать мелкоячеистую решетку, чтобы полностью исключить проникновение чего-либо в новый дом общины.

После того, как мы успешно закончили огораживаться, нужно было решить вопрос с водой. Дорога до озера хоть и была короткой, но все же твари могли вернуться в наш грот в любой момент, а потому до самой ночи я рисовал еще одну руну телепорта, на этот раз уже внутри нашего нового дома.

Закончив с этим, я посвятил время исследованию оставшихся гнезд и маркировке тоннеля простыми рисунками, задача которых состояла в «подсвечивании» карты. Грум в прошлый раз утверждал, что Слепых там осталось не больше двух сотен, а остальные перелезли в Яму. Но я насчитал в десятки раз больше, причем каждая двенадцатая тварь была Охотником. Либо прогнозы старика подвела поврежденная способность, либо эти твари начали приходить из соседних пещер, что было больше похоже на правду, но только совсем некстати.

В итоге, я решил не рисковать попусту людьми, а вплотную заняться изготовлением все тех же решеток, чтобы обеспечить полную безопасность членов общины в тоннеле и вернуться к его дальнейшему строительству. Как только перегородки были готовы, я собрал вооруженный отряд и полностью отсек всевозможные пути проникновения Слепых.

Вокруг вновь застучали кирки, Крастер вернулся к заготовкам еды, загоняя крыпсов в нашу новую обитель, а Драфт и сотня самых крепких мастеровых теперь отвечал за безопасность рабочих. Я по нескольку раз в день проверял все подступы к Обители, ориентируясь по рунам, и отдавал команды по повторному укреплению и проверке решеток, если видел активность Слепых возле них.

В итоге, по истечению пары недель, все работало как часы, но меня постоянно угнетали тяжелые мысли. Я с нетерпением ждал дня, когда смогу вдохнуть свежий воздух гор снаружи, а не в их недрах. При нынешних темпах работ прогнозы были абсолютно неутешительными и по самым благополучным прикидкам, копать предстояло еще пять лет.

Но шансы ускорится были, и я решил их использовать, для чего в один прекрасный вечер пригласил к себе главного ремесленника.

— Я хочу наведаться к каннибалам в пещеру.

— Зачем? — мастеровой удивленно посмотрел на меня. — Все идет замечательно, даже я теперь уверен в том, что твоя затея имеет все шансы осуществиться.

— Когда мной проводилось собрание жителей Ямы, в день вторжения Слепых, я видел кое-что. — Я подробно рассказал ему о Ткаче, и о сопровождающем его Ферте, а также поведал ему некоторые основы сколитной некромантии, — Понимаешь, Драфт, у него было что-то с собой, и это «что-то» можно переносить. Я могу забрать себе способность управлять землей у одного из мертвых солдат и значительно ускорить создание тоннеля. Кроме того, мне нужны сколиты пятого и шестого уровня. Чем выше будет ступень моей новой способности, тем быстрее мы выберемся отсюда.

Конечно, я мог прямо приказать ему, но в данном случае мне было интересно услышать взвешенное мнение человека, который провел в Яме не один десяток лет и заслужил свое лидерство по праву, без использования тенкатов.

— Мой ответ отрицательный, если тебе это интересно. Но последнее слово, как ни крути, за тобой. — произнес он, — Я очень хочу наведаться в свою пещеру и забрать оттуда материалы и крупные инструменты. У нас здесь постепенно заканчивается металл, а снимать решетки и перековывать их в новые кирки опасно, твари постоянно прибывают.

— Тогда почему ты против?

— Ты видел, на что способны Охотники. Без Хигира нам не пройти, но ты сам знаешь, что по скалам ему трудно двигаться. Твари атакуют издалека и лезть на них с самодельными мечами не лучшая затея.

— То есть, если я найду решение, как пройти Охотников, ты готов выступить со своим отрядом добровольно? — я задумчивым взглядом окинул мастерового.

— Ты что-то придумал? — на его лице наконец-то появился интерес.

— Когда я приходил к тебе в первый раз, я видел у одного из твоих людей арбалет…

— Не выйдет, — перебил меня он, — Выковать сам арбалет не трудно, но в Яме нет подходящего материала для изготовления тетивы. Тонт не сможет сделать нужную струну из металла, не говоря уже об обычном кузнеце. На том арбалете, что ты видел у нас, была натянута нить араха, которую с собой принес заключенный, но ее здесь не найти. Постой-ка…

Он удивленно посмотрел на меня, и я с улыбкой кивнул ему головой, а затем положил перед ним свою кусари.

— Она плетеная, если распустить ее на жилы, то должно хватить на пару десятков орудий. Охотники очень живучие и бронированные. Даже Хигир еле смог прокусить одного. Сделайте мне пробный экземпляр, как можно быстрее, а также десяток болтов с полым наконечником под яд — хочу провести эксперимент.

— К утру будет тебе арбалет и снаряды к нему. — Обрадованный Драфт забрал нить и отправился к своим.

Остаток времени, пока мастеровые изготавливают для меня оружие, я посвятил крепкому сну.

Утром я получил свое оружие с дюжиной болтов и первым делом утащил Крастера в грот Хигира, прихватив с собой склянки. Замысел заключался в том, чтобы найти оптимальную дозу яда эльмура, способную убить, либо парализовать Охотника. Учитывая его размеры, потребоваться может очень много.

Пора. Я принял эйголь и уже привычно собирался переместиться в Рики, но на этот раз меня встретил неожиданный сюрприз. Среди мерцающих маркеров моей крови появился еще один, и вел он меня прямиком к телу Хигира. Такое я ни за что не пропущу!

Прыжок сознания.

Ощущения на этот раз были несколько другие. Я ожидал, что такое огромное животное окажется значительно умнее эльмура, но на самом деле это оказалось не так. Основные мысли монстра занимала еда, но при этом его память содержала множество картинок, к которым были привязаны определенные эмоции. Я представил себя самого и тело Хигира наполнилось радостью, а вот картинка с ухмыляющимся Блондином, напротив, привела его в ярость. Я не мог сказать, кто умнее — Рики или хозяин омута, мыслили они совершенно по-разному, но в плане управления телом эльмур был предпочтительнее, хотя здесь могло сказываться отсутствие практики.

Естественно, первым моим стремлением стало как можно быстрее исследовать подводные глубины, куда я не мог добраться ранее, чем я, собственно, и занялся. К сожалению, мне удалось изучить лишь одну единственную неглубокую пещеру, в которой ни оказалось ничего примечательного, после чего Хигир одним мощным толчком выкинул меня из своей головы.

По возвращению в свое тело меня ожидали крайне неприятные последствия, а с ними вместе перепуганный Крастер, склонившийся над моим телом. Его губа была разбита, а лицо красовалось парой свежих синяков. Мои же глаза обильно заливала кровь, а тело ныло, как будто я поучаствовал в серьезной кабацкой драке.

— Что случилось? — я поднес руку к лицу, чтобы стереть противные капли и с удивлением обнаружил, что мои пальцы вывернуты под неестественным углом.

— Да ты словно взбесился! Ты попытался встать на ноги, но был похож на ребенка, который впервые пробует ходить на двух ногах и упал на камни лицом вниз. После этого, ты начал реветь не своим голосом, размахивать руками, как сумасшедший, и биться головой о землю. Я попытался тебя остановить, но… — он указал на свою разбитую губу. — Раньше ты всегда лежал спокойно и не двигался.

Демоны! Кажется, Хигир вполне себе разобрался с тем, как управлять моим телом. Придется пока отложить эти эксперименты до лучших времен.

— Спасибо, Крастер. Идем к воде, полечимся, — я не удержался и рассмеялся, глядя на его недоумевающее лицо, но объяснять пока ничего не стал.

Приведя себя в порядок, я повторно использовал эйголь и переместился уже в тело Рики, а затем выплеснул в склянки весь скопившийся яд. Его вполне хватило на то, чтобы начинить им наконечники болтов в разной пропорции. Кажется я полностью готов для эксперимента.

Дождался возвращения Хигира, так как первую вылазку собирался сделать под его прикрытием и всплыл в реке. Она наконец-то перестала мелеть, но все же уровень воды сейчас в ней был вдвое меньше, чем раньше. Осмотрелся по сторонам и наведался к головастикам, попутно включая способность сканера. Первый Охотник обнаружился неподалеку от перевернутой телеги. Я внимательно отследил местность рядом с ним, и засек его сородича, который затаился на расстоянии половины полета стрелы. Не смещая взгляда с первого монстра, переключил зрение, и не увидел на этом месте ничего необычного — просто неровный кусок скалы. Потрясающая маскировка! Теперь моя очередь. Я измазал тело выделениями мелких кровопийц, чтобы избежать нападения Слепых, затем пересел на Хигира и проехал как можно дальше, после чего спешился.

Итак, приступим.

Взвожу арбалет и накладываю на него болт, из тех, что максимально обработаны ядом. Чудовище меня пока не чувствует и все также притворяется валуном. Интересно, на какое расстояние выстреливает его язык?

Шаг, еще один. Я уже нахожусь на том расстоянии, с которого предыдущий Охотник достал Грума, но сейчас он продолжает лежать неподвижно. Еще шаг.

По валуну пробежала еле различимая дрожь, и я внутренне напрягся. Это опасный эксперимент, но я хочу собрать сейчас как можно больше информации, чтобы знать об Охотниках все.

Время замедляется до состояния киселя. Я вижу, как чудовище медленно меняет позицию, открывая свой рот, из которого в мою сторону устремляется опасное костяное острие. Но я готов. Резко ухожу в сторону через перекат и встаю на одно колено, вскидывая арбалет.

Выстрел!

Тяжелый снаряд с хрустом заходит прямо в грудь чудовищу, и оно мгновенно падает замертво, даже не успев выпустить зеленое облачко. Отлично! Теперь попробуем две третьих части дозы яда. Я снаряжаю следующий болт и вдруг понимаю, что не вижу того валуна, который отметил следующим. Это плохо, но рисковать попусту я не собираюсь, а потому отступаю обратно к реке, чтобы найти переместившуюся цель. Включаю сканирование и замираю в отчаянии.

В моем тоннеле что-то происходит непонятное. но каких-либо тварей среди своих людей я не вижу, зато четко понимаю, что количество живых огоньков в артели уменьшилось вдвое.

Глава 19

Демоны! Ну почему никогда и ничего не может пройти гладко? Пять долгих лет я провел в Яме: страдал в плену у каннибалов и постоянно боролся за свое существование; дважды создал артель и пережил предательство; приручил гигантского монстра, проявляя чудеса смекалки и хитрости; убил сына главы великого эльфийского рода, а потом и вовсе предал смерти несколько сотен человек! Моя совесть запятнана, и мне с этим идти по жизни дальше, но это мой Путь и останавливаться я не собирался.

И вот снова испытание. На этот раз умирают мои люди, которым я обещал свободу. Где я ошибся? Что произошло?

Я вынырнул посреди озера и отпустил Хигира на зачистку, предварительно просканировав Охотников поблизости, и еще раз убедившись, что не случилось прорыва Слепых из перегороженных нами гротов. Странно, все чисто.

Ответы на свои вопросы я получил почти сразу же. Навстречу мне из тоннеля посыпались испуганные люди.

— Где Крастер? Что произошло? Кто-нибудь объяснит? — громко рявкнул я.

— Т-там, т-там насекомые! — один из артельщиков, махая руками вокруг себя, с разбегу запрыгнул в озеро и начал лихорадочно стряхивать с себя невидимых убийц.

Я проводил его взглядом, а следом еще несколько человек, беспорядочно ныряющих в воду. За моей спиной послышался виноватый голос Драфта:

— Кай, я не нашел его… Он где-то внутри и скорее всего уже умер, мы сделали все что смогли. Извини…

— Кого его? — мое тело охватила мелкая тряска, и зубы непроизвольно застучали от дрожи. Я не хочу слышать это имя, не хочу!

— Крастер…

— Где он?!! — я взревел как раненый бык.

— Где-то в тоннеле у временного склада… Там началась паника и давка, он скорее всего уже мертв, как и многие другие. Эти твари съедают заживо всех, кого видят — Слепых, Охотников, людей. Им не важно кто ты, и как вооружен.

Нет, я не позволю!

— Драфт, организуй переход всех, кто остался жив в логово Хигира, — я указал глазами на монстра, который беззаботно гонял в стороне опасных тварей по стенам, — Он пока здесь и относительно безопасен. Заряда руны вам должно хватить. Я за Крастером.

— Стой, ты безумец! Туда нельзя, они…

Последние слова я уже не слышал и мчался навстречу покалеченным остаткам своей артели. Кто-то отчаянно хромал и почти добрался до выхода, не переставая расчесывать свое тело до крови, кто-то умирал на полу прямо на моих глазах, покрытый черной движущейся массой, так и не добравшись до спасительной воды…

Я почувствовал их на себе сразу. Мелкие, размером с блоху, они прыгали отовсюду: с пола, стен, потолка, облепляя каждый участок тела, набиваясь в уши и в рот, заползая в глаза. Их укусы были достаточно чувствительными, но пока терпимыми. Мне надо продержаться хотя бы минуту.

Внутри склада все уже было покрыто ими. Мое тело было полностью покрыто насекомыми и невообразимо чесалось — хотелось разорвать на себе кожу, чтобы быстрее это прекратить. Глаза уже почти не видели, превратившись в две маленькие щелочки, над которыми уродливо нависали распухшие кровоточащие веки.

Одиннадцать, нет, двенадцать, неподвижно лежащих человек на полу. Все покрыты хаотично движущимся черным ковром и нет никакой возможности и времени узнать, кто есть кто. Ну же, Крастер, где ты?

Вижу! Один из пострадавших лежит на боку, и в его руке зажат блокнот и карандаш. Мой карандаш…

Склоняюсь над ним и очищаю руками его лицо от налипших блох. Он! Собрав последние силы, взваливаю его тело себе на плечи и иду к выходу. Иду, переступая через мертвых и полумертвых членов общины, понимая, что не имею права остановиться. Я не понимаю, жив ли он, но выяснять это некогда — сейчас ценна каждая секунда. Шаг за шагом, шаг за шагом…

Мои голени уже изъедены полностью, я чувствую копошащуюся в мышцах мелюзгу, проникающую все глубже, она никак не остановится и не насытится. Еще немного, я уже вдыхаю запах озера. Глаза почти не видят, но этот путь пройден за последние годы неоднократно, и мне не нужно зрение. Пожалуйста, Крастер, живи! Пожалуйста! Нам осталось пройти совсем немного.

Через разбухшие от укусов глаза выступают слезы и это не нравится маленьким убийцам. Они расползаются в стороны, предпочитая более сухое место. Еще пять шагов, четыре, три…

Сваливаюсь в обмелевшее озеро и пытаюсь проползти еще немногое. Сила нехотя оживает, и я, извиваясь по дну телом, пытаюсь затащить себя и крысолова глубже, чтобы подключить к лечению всех имеющихся «муравьев». Прохладная вода приносит облегчение, а потревоженные насекомые отчаянно покидают мое тело, неуклюже барахтаясь вокруг.

Концентрация.

Он плох, очень плох, но он все еще жив! Отправляю спасительную Силу в его тело, и наблюдаю, как они кусочек за кусочком, клеточка за клеточкой, восстанавливают его изъеденные ткани. Кожа Крастера постепенно приходит в норму, а я чувствую, как по моим щекам ручьями текут слезы счастья. Теперь можно полечить себя. По берегу бегает встревоженный эльмур, который, кажется, тоже нацеплял опасных блох в свою шубку, но выглядит здоровым.

— Рики, прыгай сюда!

Питомец, не раздумывая забрался в воду, и, торопливо перебирая лапками, устремился ко мне. Я незамедлительно проверил его состояние. Удивительно, его почти не покусали! Еще одна загадка, или моего отважно малыша боятся даже насекомые?

— Ты плачешь? — хриплый голос крысолова заставляет меня повернуться к нему, — Ты ведь обещал больше никогда не плакать, или я что-то путаю?!

— Крастер, сукин сын, только попробуй умереть! Я с тебя три шкуры спущу!

Он рассмеялся и крепко обнял меня.

— Что будем делать дальше? Тоннель просто кишит этими тварями!

— Пока не знаю… — какая-то мысль крутилась в моей голове, но я пока не мог ее поймать, — Мне нужно просканировать окрестности.

Я вновь сконцентрировался и обратился к своей второй Силе. Нужно было тщательно исследовать каждый уголок Ямы и понять, как вести себя дальше. Тоннель нам пока не доступен, все необходимые материалы лежат внутри под слоем снующих насекомых. Они страшно не любят воду — даже сейчас эти маленькие убийцы расползлись по гроту и облепили потолок и стены, прогнав со своих мест Слепых.

Итак, для начала нужно тщательно просмотреть тоннель. Зрение сканера не позволяло мне увидеть скопления блох, но я с удивлением обнаружил, что в нем не осталось ни одного живого существа. Один за одним угасли огоньки последних Слепых и Охотников, которых мы отсекли решетками и не выпустили из своих гнезд.

Теперь посмотрим Яму и пещеры каннибалов и мастеровых, поскольку не успел это сделать сразу.

Проклятье! Я со свистом выдохнул воздух из легких. Тысяч десять Слепых не меньше! И около тысячи Охотников… Дальняя часть Ямы у лавовой реки превратилась в сплошную массу из тел, которые лениво ползали в поисках добычи.

— Да сожрите уже друг друга! — моему отчаянию не было предела. А я наивно полагал разделаться с ними при помощи арбалетов…

— Что такое, Кай? Все плохо? — на лице Крастера отображалось беспокойство.

— Намного хуже, чем я себе представлял, их тысячи…

И снова в голове проскочила мысль, ловко увернувшаяся от меня. Решение было где-то рядом, на поверхности.

— Жаль, что мой дар не распространяется на эту мелюзгу, — задумчиво пробормотал Крастер, — Сейчас бы очистили пещеры, а заодно бы хорошенько потрепали Слепых…

Крастер. Управлять. Насекомые. Сила.

Что общего у этих слов? Почему они так назойливо лезут мне в голову?

Лаэль!!!

Сознание услужливо подкинуло в мою память день знакомства с полуэльфом. Лагерь школы Длани в лесу, мы сидим за нехитрым деревянным столиком, и он учит меня читать по губам. А на столе маршируют муравьи, складываясь в слова и предложения. Полуэльф был уникален по своей сути, соединив в своем теле магию, которой его научил отец и Силу, полученную от матери, принадлежащую к роду людей.

— Крастер, — дрожащим голосом произнес я, — Что вы сделали с телом Лаэля после того, как я отрубил ему голову? Только не говори, что сбросили в озеро!

— Нет, Кай, не сбросили, — задумчиво произнес он, — Вы когда-то с ним были почти приятелями, а людям, по прошествии времени, часто свойственно менять свое мнение об ушедших и пересматривать взгляды. Я приказал похоронить его.

— Свое мнение о нем я никогда не поменяю. Но твоя предусмотрительность только что спасла остатки нашей общины! — я радостно засмеялся, — Держись, недалек тот день, когда ты увидишь жену!

— Не понял? — он удивленно вытаращил глаза.

— Где его тело? Скоро ты сам все увидишь.

— Там, — Крастер указал рукой в самый дальний угол грота, который не мог похвастаться наличием пещер и нами никогда не использовался.

— Держи. — Я протянул ему каму, — Озаботься крыпсами, нужно накормить людей внизу, а я пока найду Драфта. И не вылазь из воды, если хочешь жить.

Я подозвал скучающего Хигира, добычу у которого отобрали вездесущие насекомые. И опять столкнулся с загадкой: ему они никакого вреда не причиняли, и просто беспорядочно ползали по его телу. Я оседлал питомца и погрузился на глубину. В логове меня ожидали около трех сотни артельщиков — все, что осталось от моей общины…

— Жив! — ко мне подбежал обеспокоенный Драфт, — Какие планы? Ты смог найти Крастера?

— С Крастером все хорошо, он сейчас занимается припасами. Ты владеешь хоть какой-нибудь Силой?

— Дерьмо у меня, а не Сила! — злобно буркнул мастеровой, — Небольшой туман могу разогнать.

— Как насчет того, чтобы стать нашим новым сканером?

— Это то, что ты сделал с трупом Грума? Насколько это опасно? — на лице Драфта появилась явная заинтересованность.

— Пока проблем не было. Но придется подождать несколько дней.

— Я не против и готов на что угодно, если оно поможет поскорее сбежать из этого позабытого всеми богами места!

— Отлично!

Дни до очередной вибрации камня мы потратили весьма плодотворно. Я снова зарядил руну телепортации на максимум, так как она уже неоднократно спасала наши жизни. Насекомые полностью заполонили наш бывший грот, однако за реку выбираться не спешили, все-таки воду они не любили. Крастер и я сделали одну вылазку и заготовили впрок мяса крыпсов. В этот же день мне удалось совершить забег до останков Лаэля, вновь испытав всю прелесть общения с назойливыми блохами, или кем там они являлись.

Я полностью подготовился к предстоящему обмену Силой и с самого раннего утра ходил как на иголках, пока не почувствовал, как воздух наполнился знакомым гудением.

Первым делом я назначил сканирование своей главной способностью, после чего установил контакт с Драфтом и разменял ее на управление туманом без потери уровней. Следующим шагом я опять поменял местами регенерацию и новоприобретенную способность, а затем совершил обмен с трупом Лаэля, забрав управление насекомыми третьего уровня, из которых, как и ожидалось два потерял. Я сильно надеялся увидеть какие-нибудь следы магии на нем, но его тело теперь ничем отличалось от тел других мертвецов.

Гудение начало затихать, но я успел сделать управление насекомыми своей основной Силой. Надеюсь, четвертого уровня хватит, выше ее пока не поднять. Сколиты пятого уровня есть только в пещере Драфта и у людоедов. Помнится, Лаэль говорил, что чем больше насекомое размером, тем меньше он может взять их под контроль, но большими колониями ос или муравьев ему удавалось легко управлять. Проблемы начинались с крупными жуками, а вездесущим блохам было до них далеко.

Теперь оставалось дождаться, когда Драфт научится сносно управляться со сканированием.

— Я готов, — наконец-то произнес он.

— Идем, — я легонько подтолкнул его к телепорту и, едва он исчез, оседлал Хигира, погрузил на него мешок квадритов и всплыл в озере.

Насекомые с потолка атаковали меня сразу же, едва я появился. Пришлось спрыгнуть с питомца в воду к громко матерящемуся Драфту, который уже бултыхался в водоеме, смывая с себя мелких тварей.

— Жди, — коротко приказал я, и погрузился в изучение своей способности, отправив питомца подальше в грот.

Это не было похоже на управление крыпсами, и выглядело намного более простым делом. Если от последних я принимал хоть какие-то сигналы и мысли, даже зачатки простейших эмоций, то насекомые оказались абсолютно тупы, представляясь единым организмом. Едва я подумал о том, чтобы они освободили наш тоннель, как блохи потекли оттуда черной рекой, заполняя все пространство на потолке и стенах. Да их здесь миллиарды! Они все прибывали и прибывали, и скоро в гроте стало невозможно дышать.

Я представил себе берег реки и темная лавина устремилась прочь, образовывая единый шевелящийся организм, на фоне которого Хигир казался маленькой водоплавающей ящерицей.

Теперь следующий шаг. Мое сознание нарисовало для них картинку Слепого и Охотника, обозначая кого необходимо убить. Насекомые бросились врассыпную, не пропуская мимо себя не единой твари, о чем мне радостно сообщил Драфт.

— Кай! Они уничтожают их за несколько секунд, это невероятно!

— Говори мне направление, — я удерживал в голове четкую картинку Ямы.

— До поворота уже все чисто, но часть Слепых расползлась по боковым пещерам.

— Хорошо.

Я мгновенно отдал мысленную команду проверить каждую трещинку в скале, и через несколько секунд услышал аплодисменты мастерового.

— Кай, это не выразить словами, никогда бы не подумал, что насекомые могут такое сделать! Ты уже решил, что делать с этими блохами, когда мы полностью зачистим здесь все?

— Конечно решил, не отвлекайся! Следующая цель?

— Запускай к аграриям, в их пещере сидит не меньше двух тысяч тварей.

— Понял. — Я нарисовал в голове вход в общину почившего Рамеля, но, к сожалению, внутри его владений мне так побывать и не удалось, а потому я не знал расположения гротов.

На выручку пришел Драфт, который просто начал говорить вслух, куда и на какое расстояние подвинуть убийственное облако насекомых, ориентируясь по погасшим огонькам.

— Два роста вправо, полтора вниз. Есть! Следующий грот через три с половиной, там около сотни Слепых и с десяток Охотников. Отлично! Переходим в мое убежище.

Зачистка была долгой и изнурительной, и вскоре нам пришлось восстанавливать Силы камнями прямо на ходу, не прерывая процесса. У Драфта это занимало намного больше времени, но в целом мы справлялись.

— Если мы останемся живы — рвану в Халифат и устроюсь на службу в какой-нибудь богатый караван, — мечтательно произнес ремесленник, — Оставишь мне эту способность?

— Конечно оставлю! Много их там еще? — улыбнулся я в ответ.

— Осталась только пещера каннибалов, веди свою неукротимую мелюзгу туда!

— Хорошо. Этой мелюзге мы, возможно, обязаны своей будущей свободой!

— Все! Мы уничтожили всех! — спустя час торжественно объявил мастеровой.

Все-таки этот момент настал! В Яме не осталось никого, кроме моих людей и невозмутимых крыпсов, не считая Хигира и подводной живности. Потрясающая выживаемость обитателей потолка! Этим мелким зверькам все было нипочем.

— Хорошо, теперь осталось только избавиться от насекомых, — ответил я.

В моем сознании возникла картинка лавовой реки, куда я и направил свой отслуживший отряд. Маленькие хищники сгорели все до единого, отважно бросаясь на раскаленные камни, и мне даже стало их немного жалко, так как они только что сделали то, с чем не смогла бы справиться иная армия людей.

— Что дальше? — заинтересованно произнес мастеровой.

— Сейчас мы отправимся в грот и сообщим людям о том, что в Яме стало полностью безопасно. Необходимо навести везде полный порядок и, как можно быстрее, приступить к работам. Организуй мне отряд на завтрашнее утро, нужно будет перетащить из вашей пещеры оборудование и крупные сколиты, а также наведаться к каннибалам. Сдается мне, я там найду кое-что интересное.

— Понял, сделаю, — покорно произнес Драфт и исчез в круге телепорта.

Восстановительные работы заняли весь вечер и следующий день. С самого утра глава мастеровых тщательно еще раз просканировал тоннель.

— Ты видишь небольших существ внизу? — поинтересовался я. — Они размером с кошку. В прошлый раз я решил, что Слепые питались ими.

— Никого, вообще никого. Похоже эти блохи сожрали их в первую очередь. Они ведь пришли откуда-то из глубины.

— Хорошо, тогда собирай отряд и выдвигаемся, — я повернулся к Крастеру, — Проследи, чтобы здесь все было в порядке. Впрочем, не мне тебя учить.

Впервые за пять лет, я передвигался по Яме не боясь ничего. Первым делом мы посетили пещеры аграриев, и я велел сгрузить все накопленные ими запасы питательных клубней, а также инструменты; после чего отправил одиночек вычищать мелкие пещеры, поручив забрать все полезное, что они смогут найти. Затем мы навестили бывшее обиталище мастеровых. Двигаться здесь было трудно, так как этот участок Ямы был сплошь завален гладкими костями Охотников и Слепых. Насекомые уничтожили на их телах все, что только могли съесть.

У ремесленников мы забрали весь металл и крупные сколиты, а также самодельные меха, наковальню и почти сотню различных инструментов, а после направились к каннибалам. Здесь нам удалось поживиться огромными запасами одежды, которых должно было хватить на ближайшие несколько лет. Поискал тех самых паучков, которые ткали для них нити, но не увидел ни одного. Скорее всего блохи уничтожили и их.

Необычном сюрпризом стала пятерка обглоданных мертвецов, которые слонялись по убежищу, постоянно натыкаясь на стены. Впрочем, какой-то явной агрессии они не выказывали и покорно ждали, когда сколиты в их черепах израсходуют весь свой заряд. Я больше не хотел рисковать людьми, оставляя их спать в тоннеле, и потому решил переселить всю оставшуюся общину сюда. Все-таки, жить у источника Силы намного безопаснее и приятнее, да и здесь не было неизвестно куда уходящих нор, через которые опять могла проникнуть очередная напасть из глубин. Кроме того, каннибалы безусловно являлись самой богатой артелью, и в их пещере имелись отличные спальные места с настоящими простынями! Конечно, не три сотни, но кто, и где будет спать артельщики смогут решить сами, без моеговмешательства.

Для меня же главной задачей оставалось отыскать труп Ткача и попытаться выяснить секрет использования Силы. Я вышел в главный коридор с пятеркой вооруженных ремесленников и направился в его комнату, местоположение которой прекрасно знал.

Меня встретила выбитая дверь, за которой в окружении горы костей лежал главный каннибал, точнее то, что от него осталось. Рядом с ним на полу валялся тот самый огромный кулон, который я заприметил во время своего последнего публичного выступления. На эту вещь падало главное подозрение, и я незамедлительно поднял ее, после чего внимательно осмотрел. Кулон имел овальную форму и состоял из двух половинок, которые я незамедлительно раскрутил и уставился на представший передо мной механизм.

Святая Арамена! Насколько же все оказалось просто! Внутри одной из крышек стояла эмблема объединенной армии Четырех королевств, а сам талисман представлял из себя квадрит, соединенный с глауфитом. Похоже Ткач, ну или его предшественник, каким-то образом забрал амулет у одного из солдат при прошлом вторжении.

Прибор никак не отреагировал на включение, однако я уже понял принцип его действия и протянул руку вперед. В кончиках моих пальцев затихли «муравьи», а это означало только одно — вокруг меня находилось обычное гасящее поле четвертого уровня, имеющее форму полого купола. Но неужели оно способно сдерживать аномалию Ямы? Интересно.

Я выбрался наружу, раздал указания снующим туда-сюда членам общины и покинул бывшее убежище каннибалов. Чуть ли не бегом переместился подальше и снова нажал включатель.

Моя Сила осталась со мной! Похоже у нас обрисовались перспективы значительно сократить сроки.

— Драфт! Подойди сюда!

Мастеровой молча кивнул головой и направился ко мне.

— Ближе. Еще ближе. Что-нибудь ощущаешь?

Он встал ко мне вплотную и удивленно округлил глаза.

— Я чувствую Силу!

— Вот именно! — радостно произнес я, — А значит у нас новая задача! Соберите все уцелевшие части скелетов солдат возле берега! Если нам удастся найти хотя бы одного «каменщика», думаю наше оставшееся пребывания в Яме уменьшится на пару-тройку лет!

Драфт немедленно выделил свободных людей, и к вечеру они завалили костями комнату Ткача, которую, естественно, отдали мне. Крастера и Драфта я поселил в бывшую пещеру Блондина, а остальным членам общины отдал всю оставшуюся территорию. Пусть делят на свое усмотрение.

Каждый восьмой день следующего месяца я рылся в принесенных костях, тщательно перебирая способности. Я успел побывать огневиком, водником, воздушником. Некоторые способности мне не удалось определить, так как они могли касаться тех направлений, которые напрочь отсутствовали в Яме, например, управление погодой. Я даже смог побывать гасителем, но удерживать поле вокруг себя удавалось лишь в убежище каннибалов. Какие попытки только мной не предпринимались, но едва я выходил за пределы пещеры, как Сила тут же пропадала. Похоже аномалия действует только на людей, но не на кристалл глауфита.

Через несколько дней пребывания на новом месте жительства, я разгадал тайну пещеры каннибалов. Это произошло совершенно случайно, когда вдруг Драфт сообщил мне, что за одной из стен нашей новой пещеры плавает никто иной, как Хигир. Выходит, что убежище каннибалов находилось за толстым слоем воды, и этот участок аномалия обходила стороной.

Но, возвращаясь к трупам солдат. К началу следующего месяца мои поиски дали плоды, и я нашел Силу управления камнем! К моему большому сожалению, она попалась мне в единственном экземпляре. Я несколько раз пытался отправить отряд на сбор останков, но второго такого мертвеца не нашел, как не нашел и дополнительных амулетов. Видимо, их производили давным-давно, впоследствии заменив индивидуальные подвески неповоротливыми телегами в целях экономии.

С этого дня я стал главным звеном механизма, который должен был нас вывести на свободу. В паре с Драфтом, мы уверенно прокладывали дорогу, лавируя между очередными гнездами. Уничтожение скалы поглощало огромное количество сколитов, из-за чего половину времени я проводил, собирая квадриты на дне вместе с Хигиром. Я поднял управление камнем до седьмого уровня, пожертвовав своей регенерацией и использовав тот самый единственный сколит, который являлся источником энергии для механизма, установленного военными на телеге.

Тем не менее, продвижение по недрам скалы шло исключительно медленно, и прошло еще почти два года, пока в один злосчастный день ко мне не подошел бледный Драфт.

— Кай, у нас серьезная проблема. Точнее целых две, — начал он неуверенно.

— Не тяни! Что стряслось?

— Нас встречают на поверхности, я чувствую не меньше пяти сотен человек, а значит мы совсем близко. Скорее всего, это армия.

— Что же, это ожидаемо. Глупо было бы верить, что нас просто так отпустят из этого места. Но, сдается мне, ты кое-что не заметил, Драфт. — Я с улыбкой подмигнул ему.

— И что же? — он уставился на меня непонимающим взглядом.

— Ты сделал сканирование даже не приближаясь ко мне, а значит аномалия в этой части тоннеля больше не действует!

— Точно! Даже сейчас я чувствую Силу! — его лицо растянулось в ответной улыбке, но затем снова стало серьезным. — Так вот, второе. Не знаю, можно ли это считать проблемой, но поблизости что-то происходит, чего я пока не могу объяснить. Я сегодня почувствовал прямо под нами какое-то существо. Оно всего одно, но по сравнению с ним, твой Хигир покажется маленькой беззащитной мышкой…

Глава 20

А вот эта новость была крайне неожиданной. Я внимательно посмотрел на испуганного Драфта.

— Оно движется в нашу сторону?

— Нет, оно сейчас спит, — уверенно произнес мастеровой. — Есть одна легенда, Кай, которую я слышал, когда был немногим старше тебя. Я тогда только-только угодил в Яму. Жил у нас в артели один старик, который любил травить разные байки про это место. В одной из них он поведал нам о существе, которое, якобы, является хранителем этих земель. Он называл его Владыкой, что просыпается раз в несколько десятков, а может быть и сотен лет. По той легенде, именно из-за его пробуждения возникло это место в том виде, в каком мы его знаем.

— Надеюсь, в ближайшее время оно не проснется. Этот Владыка может помешать нам копать дальше?

— Нет. Мы пройдем совсем рядом, но его не заденем, — уверенно ответил Драфт.

— Тогда работаем дальше, чувствую, осталось нам недолго. Странно, что военные до сих пор ничего не предпринимают. Увидишь подозрительные движения армии наверху, сразу дай знать, — заключил я.

Прошло около двух недель. Глава ремесленников регулярно докладывал о состоянии Владыки и бездействии солдат на поверхности. И если первое меня устраивало более чем, то второе никак не давало покоя и заставляло меня постоянно размышлять. Почему они даже не пытаются остановить нас малой кровью и не завалят тоннель? Ждут, когда мы выйдем на поверхность? Но ведь стычка обязательно повлечет за собой ненужные жертвы для обеих сторон.

Очень скоро я получил ответы на свои вопросы.

Новый день не предвещал ничего не обычного. С самого утра я обсуждал дальнейшие планы с Крастером и мастеровыми, как вдруг внезапно почувствовал сильное жжение в верхней области черепа. О себе дал знать магический рисунок Сиалы.

Военные…

— Драфт, быстро, уводи людей вниз по тоннелю. Быстро!!!

Он отреагировал мгновенно и умчался вперед. С места проведения работ навстречу мне побежали ничего не понимающие люди, на ходу бросая свой рабочий инструмент. Я отключил амулет и последовал за ними вниз, пока не почувствовал, что жжение пропало. Вероятно это предельная граница возможностей Силы атакующего менталиста.

— Здесь безопасно! — прокричал я, — Стойте.

Люди обступили меня со всех сторон. И только наш повелитель металла шестого уровня не успел добраться до спасительного участка, замерев в оцепенении на одном месте.

— Вы! Мятежники, убийцы и человеческое отребье! — громко произнес он, — Слушайте меня внимательно!

Артельщики затихли и устремили ошеломленные взгляды на пустые глаза Тонта, которые в данный момент, казалось, ему не принадлежали. Он пошарил взглядом по толпе и остановил его на мне.

— А ты умеешь удивлять! Как тебя зовут, молодой выскочка? Хотя, можешь не представляться, я сам посмотрю.

Тонт застыл на минуту с открытым ртом, и я понял, что кто-то с поверхности усиленно копается в его мозгах. Скорее всего очередной повелитель разума, навроде Дроммеля. Дело принимало серьезный оборот.

— Кай Фаэли, значит, — он вновь зашевелился, — Позволь представиться и мне. Заместитель командующего объединенного шестого корпуса Содружества Четырех королевств, полковник Вейс Гарли. Даю сутки убраться вам туда, откуда вы пришли. Дальнейшие работы по прокладке тоннеля невозможны; со мной армия солдат, и среди них достаточно обученных воинов со способностями, которые сотрут вас в порошок, вместе с вашим подкопом.

Интересно, зачем ему нас запугивать? Если на этом участке тоннеля можно применить Силу и похоронить нас, то почему они так не сделали? К чему это представление?

— Драфт, — я шепотом обратился к мастеровому, — Твой легендарный Владыка прямо под нами?

— Да, Кай. Тварь настолько огромна, что ее тело длинной не меньше полного полета стрелы. И она совсем рядом. Мы просто чудом не вломились в ее логово.

Неужели Гарли боится разбудить это чудовище? Я решил проверить свою догадку.

— Ты блефуешь, полковник, — с улыбкой произнес я, — Никакого вреда тоннелю твои люди причинять не станут.

— Хочешь это проверить? — на лице Тонта-Гарли появилась наигранная насмешка.

— Ага. Что, если я сделаю так? — я надел амулет на шею, сконцентрировался и направил Силу управления землей себе под ноги.

Скала медленно стала разрушаться, быстро опустошая мой запас энергии.

— Прекрати немедленно! — полковник резко перешел на визг, — Ты не понимаешь, с чем играешь!

— А может быть ни с чем, а с кем? Кажется, его называют Владыкой, не так ли? — с этими словами я усилил воздействие и углубление в каменном полу начало расти прямо на глазах.

— Глупец! Если хоть один камень упадет на него и потревожит его сон, здесь не останется ничего живого на сотни полетов стрелы вокруг. Погибнут все! — он попытался успокоится и взять себя в руки. — Остановись немедленно!

— Тогда проваливай отсюда, вместе со своим войском. Мне терять нечего. Так или иначе, но я лучше умру от клыков чудовища, чем проведу здесь еще хотя бы год.

Я прекратил воздействие, так как Силы осталось на донышке. Все-таки, разрушение камня невероятно прожорливая способность.

— Вот тебе слово военнослужащего, выскочка! Я лично уничтожу каждого, кто пересечет эту черту. — Он провел ботинком по земле, обозначив границу, а после этого поднял с земли брошенную кирку и с размаху ударил себя острым концом в висок.

Тело Тонта свалилось на землю и застыло в неподвижной позе.

Ублюдок!

Я подскочил к артельщику и приложил к кровоточащей ране руку. Ну же, давай… Из-за проклятой демонстрации своих возможностей перед Гарли мои Силы были на нуле, и я катастрофически не успевал.

— Крастер, Драфт, сколиты сюда, живо! Не заходите за черту, бросайте оттуда! — я снова почувствовал жжение на костях своего черепа, но куда ему до Дроммеля. Даже сама Тьма не смогла преодолеть сопротивление древней магии.

Крысолов и мастеровой перебросили мне парочку квадритов, которые я сразу же использовал и снова попытался спасти жизнь артельщика.

— Что происходит? — Тонт наконец-то открыл глаза и ошеломленно уставился на собравшихся неподалеку людей.

— Все уже хорошо. Быстро иди к остальным, пока они не попробовали снова. Твой разум взяли под контроль военные, но все обошлось, — облегченно произнес я, и повернулся к растерянной толпе, — Община, уходим обратно в Яму! На сегодня работы окончены.

Едва мы вернулись в пещеру каннибалов, как я заперся в комнате Ткача, лег на кровать и уставился в потолок. Предстояло все хорошенько обдумать.

Итак, пока мы находимся за определенной чертой, военные практически беспомощны. За два последних года они не предприняли ни одной попытки нам помешать, а значит они боятся Владыки и, возможно, меня тоже. Не зря полковник Гарли попытался нанести первый удар по мне. Спасибо Сиале за чудесный подарок, он стоил той ужасной боли.

Дальше. Их сканеры наверняка доложили руководству о том, что я и Драфт уничтожили десятки тысяч Слепых; о том, что мои люди подчиняются мне беспрекословно. Но сканеры могут видеть только перемещения объектов и использование ими Силы. Полного владения ситуацией у них нет, только догадки, в этом я отлично убедился на своем собственном опыте. Грум был редким исключением и мог видеть больше, но только лишь из-за странной деформации способности.

Интересно, как Гарли смог безошибочно атаковать именно меня, несмотря на толщу скалы и отсутствие видимости? Как он так быстро сменил цель на следующего по уровню заключенного, после меня, хотя Драфт или Крастер были более предпочтительными мишенями? Значит полковник не знает, кого я на самом деле боюсь сильнее всего потерять, а соответственно его осведомленность имеет границы.

Но все же, кто-то ему помогал и направлял! Тот, кто может отличать уровни людей на расстоянии. И этот «кто-то», скорее всего, сканер не ниже седьмого уровня. Когда мы зачищали с Драфтом Яму, мы тоже работали в паре. Но я не видел целей и действовал по его подсказкам, на ощупь. Скорее всего, за долгие семь лет моего заключения, наука продвинулась вперед и был найден способ объединения различных Сил. Другого объяснения я пока не вижу. Что ж, на будущее учтем.

Сложившаяся ситуация была тупиковой. Гарли боится разбудить Владыку и потому не отдает «каменщикам» приказ разрушать тоннель вслепую. Вместо этого он решил убивать моих людей по одному. Торопиться ему некуда, он на службе. А я из-за этого не могу продолжать работы.

Значит я должен как-то его переиграть, иначе неба нам так никогда и не увидеть.

До самого вечера я ломал голову, строил различные цепочки дальнейшего развития событий, и пришел к выводу, что без помощи загадочного Владыки нам не обойтись. Вот только его пробуждение, если верить рассказам Драфта, приведет к тому, что все полетит в пекло к демонам. И наш тоннель, и армия Четырех королевств, вместе с проклятым Гарли.

Единственное место, где я могу спрятать своих людей от разрушительного воздействия Владыки — это логово Хигира. Оно находится достаточно глубоко, чтобы пережить катаклизм, но появляется вопрос: что делать дальше? Оттуда нам не выбраться, если Яма рухнет, да и я могу погибнуть в попытках разбудить его, чего мне совсем не хочется.

Мысль за мыслью, в моей голове родился безумный план, который нормальному человеку никогда бы не пришел в голову. Слишком много в его осуществлении было неизвестных, но чего-то лучше я, к сожалению, придумать не смог.

Шаг первый. Для начала мне нужно перевести всех своих людей в безопасное место, а значит, пора выпустить Хигира на волю. В противном случае он сожрет всех, пока я буду заниматься реализацией остальных этапов своего крайне рискованного мероприятия.

На следующее утро я организовал общий телепорт в грот и обозначил задачи на ближайшее время. Три сотни человек должны за несколько дней справиться с завалом. Сам же я посвятил этот день нырянию за квадритами, которых мне в ближайшее время потребуется невероятное количество. Если монстр покинет нас, взять их будет больше неоткуда, самому мне ни за что не заплыть на такую глубину.

К вечеру значительная часть работы была сделана. Груда камней сильно просела, обозначились слабые места завала, и предстоящую ночь я собирался посвятить его уничтожению, пока община будет спать. Радостный Хигир беспокойно нарезал по воде круги вокруг меня, постоянно проверяя, как глубоко я продвинулся.

Крастер в это же время занимался запасом провизии впрок, а Драфт нес дежурство в тоннеле, контролируя действия солдат на поверхности. Я отдал ему свой амулет, чтобы он зря не рисковал жизнью и не высовывался в поле действия мерзкой способности Гарли.

На следующий день, артельщики, вооружившись кирками, снова присоединились ко мне. И за ближайшие три дня мы закончили работу. Перед нашими глазами предстал широкий канал, заполненный водой и уходящий куда-то глубоко в недра, в который немедленно устремился Хигир. Я попросил Крастера с Драфтом проконтролировать мое поведение и принял эйголь, так как отчаянно желал узнать, что же там сокрыто внутри.

Вопреки моим ожиданиям, более скучного времяпрепровождение, нельзя было и придумать. Канал переходил в бесконечный подводный тоннель, без каких-либо пещер и ответвлений, по которому мой, теперь уже бывший питомец, плыл целыми сутками, изредка находя места, где можно было пополнить запас кислорода. О том, чтобы нам проследовать его путем и бежать из Ямы таким способом не могло быть и речи. Некоторые участки были полностью отсечены от поверхности, и даже Хигир, со своей скоростью и громадным объемом легких, с трудом их преодолевал и временами задыхался.

По прошествии еще трех суток, я вновь проверил монстра, и мою душу наполнили радость и ликование! Он наконец-то выбрался в открытое море и сейчас продолжал свой путь в одном ему известном направлении.

У тебя получилось, малыш! Мне будет сильно не хватать нашей дружбы, но я счастлив, что ты смог. Я буду тебя иногда ментально навещать, хотя тебе это не очень сильно нравится. Просто мне нужно знать, что с тобой все в порядке.

Шаг второй. Посовещавшись с Драфтом, мы решились на самую рискованную затею, которую только можно представить. Его одолевали огромные сомнения, но тем не менее он согласился, так как привкус близкой свободы, до которой оставалось только протянуть руку, уже охватил каждого артельщика.

Мы проникнем в пещеру к Владыке!

Для начала требовалось определить место, в котором предстоит создавать проход. Делали мы это так: я ходил по различным частям тоннеля, а Драфт сканировал расстояние между мной и загадочным монстром, чтобы при создании прохода в логово случайно не разбудить его. В итоге, мы нашли такую точку, расположившуюся неподалеку от его хвоста. По заверению мастерового, мне предстояло преодолеть толщину скалы в четыре роста, что было смехотворным, на фоне того, какой путь мы преодолели за эти годы.

Привлекать кого-либо еще я отказался, так как в отличии от остальных членов артели, мой метод разрушения скалы был бесшумным и не должен был разбудить огромного зверя. Как только правильное направление было определено, я приступил к делу.

День за днем, песчинка за песчинкой, я работал над разрушением твердой породы. Запас квадритов постепенно иссякал, и я понимал, что последняя ставка сделана и обратного пути не будет. Теперь отступать было поздно, да и некуда. Жизнь быстро теряла свою ценность в заточении, и умирать уже было не так страшно, как раньше.

И вот, это день настал! Последние куски породы превратились в пыль и в узком тоннеле, куда можно было пролезть лишь ползком, появилась пустота, за которой и скрывался ужас этих мест, если верить легендам. Сердце учащенно забилось, и я полез вперед, в сопровождении верного Рики, который, судя по поведению, уже учуял невероятное создание природы и вел себя беспокойно.

Я включил ночное зрение и оказался в невероятных размеров гроте, который мог посоперничать с территорией всей Ямы. Внутри стоял ужасный смрад, но не это было самым страшным, а Оно.

Драфт не ошибся. Колоссальных размеров Хигир мог целиком вместиться в одну лишь лапу этого монстра. Мне даже не удалось рассмотреть его целиком, так как эта невероятная туша заслоняла собой все пространство. Огромное, живое… Оно мерно дышало, и от этого дыхания, казалось, содрогалось всю вокруг, а с потолка постоянно сыпался песок и мелкие камни, скатываясь по округлым бокам высотой с общежитие Длани. Такая мелочь не способна была разбудить этого исполина.

Медленно поднес руку к его коже и прикоснулся, ощущая невероятную мощь, исходившую от этого громадного тела. Оно было почти холодным, что было не удивительно. Сон, растянутый на десятки и сотни лет, без постоянного потребления пищи, подразумевает замедление всех биологических реакций, протекающих в таком невероятном теле.

Я немного усилил давление, но Владыка даже не шелохнулся. Для того, чтобы понять, как и что можно использовать для побега, нужно было продвинуться дальше. Придется рискнуть.

Поставил на кончик хвоста одну ногу, потом вторую. По его коже пробежала легкая дрожь, и я настороженно замер. Но ничего иного за этим не последовало. Он словно давал понять, что такая мелкая муха, как я, не достойна того, чтобы из-за нее прерывать свой вековой сон.

Я сделал еще несколько шагов и, перешел на аккуратную ходьбу, поднимаясь все выше и выше, постепенно обретая уверенность, пока наконец не забрался на его исполинский загривок. Сверху картина не сильно изменилась — повсюду, куда мог дотянутся глаз, я видел только гигантские бугрящиеся мышцы и гладкие стены грота. Ни пещер, ни выхода на поверхность, ни внешнего вида монстра я не разглядел. Складывалось ощущение, что он просто здесь всегда был. Однако я понимал, что едва стоит ему проснуться, и от этого убежища останутся лишь воспоминания…

Закончив разведку, я отправил Драфта в логово Хигира, а сам уединился в комнате Ткача, размышляя, как использовать новую информацию. Если просто разбудить Владыку, то он меня похоронит за несколько секунд, просто размазав по стенкам пещеры. Да, он вырвется на поверхность, обрушит Яму, сотрет в порошок шестой корпус вместе с заносчивым Гарли, знатно похозяйничает в горах, пока не набьет желудок. Вот только ни я, ни мои люди этого не увидят, навеки оставшись заточенными в подводном убежище.

Стандартные методы однозначно не подходили к нестандартному зверю. И следующие два дня я усиленно размышлял, покидая комнату лишь для того, чтобы взять несколько вяленных тушек уже приевшихся крыпсов. Все бы на свете отдал за горстку фруктов или мороженное, вкус которого уже давно начал забываться.

К исходу второго дня я нашел решение, которое могло посоперничать в своем безумии с чем угодно, из того, что я делал раньше. На фоне этого, проникновение в логово исполина, или убийство хаттайского посла, казалось детской шалостью. И навело меня на него воспоминание о побеге от каннибалов. В тот раз я телепортировал к себе Рики, используя для рисования телепорта свою собственную кожу.

Но кто сказал, что для этого не подходит шкура Владыки?

Огромный мольберт, до краев наполненный свежей кровью, которой хватит для телепортации на приличное расстояние средней деревни, не говоря о моих жалких трех сотнях!

Шаг третий. Я выбрал из своих запасов самую толстую кисть и заполнил все имеющиеся склянки собственной кровью. Ее энергия смехотворна, но она мне нужна только как краска, не более. Строго настрого запретил всем высовывать нос из грота Хигира, после чего телепортировался наверх, к озеру, где принялся ломать старую руну. Слишком долго пришлось бы вводить артельщиков в курс дела и учить их тонкостям рунописи, чтобы они правильно выбрали направление. Мне нужен один единственный выход для быстрой и безошибочной телепортации людей в одну точку.

Приведя рисунок в полную непригодность и разорвав основные силовые линии, я удовлетворенно выдохнул и принялся затачивать затупившийся конец кирки о камни. Это мне пригодится для того, чтобы нанести один единственный и решающий удар, от которого будут зависеть наши жизни.

Спустя полчаса, убедившись, что кирка стала острой настолько, что о нее можно было пораниться, я вновь отправился в гости к Владыке. Следующие сутки или двое мне предстоит много тяжелой и изнурительной работы.

Задача состояла в том, чтобы на спине исполина нарисовать две гигантские руны Феу и Соа, с общим центром активации. Феу потребуется мне чтобы перенести всю свою общину, а Соа, чтобы запустить цепную реакцию и убить монстра его же собственной кровью. Она будет прожигать в его теле дыру и не прекратит работать до тех пор, пока в этом громадном теле полностью не закончиться кровь. Конечно, жалко убивать такого уникального зверя, но, если не оборвать его жизнь, он уничтожит всех моих людей и все будет насмарку. Надеюсь, я когда-нибудь себя прощу за это.

Два дня художеств подошли к концу. Я стоял на спине монстра и восхищенно осматривал плоды своей многочасовой работы. Две руны, диаметром в пять человеческих ростов каждая, ждали своего часа.

Прости меня, Владыка…

Я встал возле центра активации, создал в мышцах контур, на какой только бы способен и нанес удар. Зверь даже не шелохнулся, а я ошеломленно смотрел на застрявшую в его шкуре кирку, погрузившуюся внутрь по самую рукоятку.

Еще удар, второй, третий. Мои сухожилия были напряжены до предела и, постепенно, на его коже появился небольшой, но глубокий разрыв. Тело монстра зашевелилось и стены пещеры содрогнулись от его оглушающего рева. Сверху начали сыпаться уже совсем не маленькие камни, а я неустанно продолжал молотить по нему киркой из последних сил. В мое правое плечо прилетел какой-то булыжник и сильно ушиб мне руку, но я не имел права отвлекаться и лишь направил в него немного Силы.

Чудовище медленно начало подниматься на ноги и свод надо мной стал угрожающе приближаться, грозясь меня раздавить через несколько секунд.

Еще немного, еще один удар… Да!

Кровь заполнила выбитое углубление и обе руны одновременно активировались. Одним броском тела я нырнул вперед, прокатился кубарем по спине Владыки и едва не расплющился о каменный потолок, но руна сработала быстрее.

— Что происходит? — Крастер удивленно уставился на меня, окруженный недоумевающими артельщиками.

Внутри логова Хигира творилось что-то невообразимое! Скалы дрожали и осыпались твердой крошкой, а непрекращающееся рычание монстра было слышно даже сквозь толщу камня. Демоны! Он сильнее, чем я думал. Надеюсь, этот грот выдержит.

— Ждем… Сейчас проверять опасно, Владыке нужно время, чтобы выбраться на поверхность.

Встретив недоумевающие взгляды, я сообразил, что так и не удосужился посвятить в свой невероятный замысел никого, кроме Крастера и Драфта. Придется объяснить.

— Община! Сейчас на поверхности творится хаос. Я разбудил древнее чудовище, которое теперь является нашим единственным выходом на свободу. Собирайте свои вещи и ждите, когда я вернусь. Мы покинем это место навсегда!

Артели встретила мою короткую речь радостными, хоть и слегка сомнительными криками. Стены уже не так сильно содрогались, а значит Владыка выбрался из своего логова.

— А если ты не вернешься? Что нам делать тогда? — послышался неуверенный голос из толпы.

— Тогда…, — мне не хотелось об этом думать, — Тогда заходите в портальную руну не раньше, чем через сорок минут. К этому времени монстр должен уже быть мертв.

Я выждал около четверти часа, после чего в нерешительности остановился у руны на скале. Мной была выбрана самая безопасная часть на теле исполина, где ему меня не достать, но все же было страшно до колик животе. Пожалуй, рюкзак пока стоит оставить, а вот камы мне сильно пригодятся.

— Крастер, — я передал ему мешок со своим имуществом, — Сохрани это и никому не отдавай. И пожелай мне удачи!

— Ты справишься. Если кому-то такое и по плечу, то я бы поставил только на тебя! — в уголках его непривычно юных глаз появилась одинокая слезинка. Он опустил мешок на землю и крепко обнял меня.

— Удачи, Кай, пора поставить точку во всей этой затее. — Драфт крепко пожал мою руку и похлопал по плечу.

— Храните меня все боги это мира! — я спрятал верного Рики за пазуху и вошел в круг портала.

Глава 21

Свежесть горного ветра, тепло летнего солнышка и красота чистого неба! Позабытые за семь лет ощущения разом захватили меня со всех сторон, наполняя мою душу неподдельным ликованием! Хотелось отдаться им и просто замереть в наслаждении. Такие незатейливые и обыденные явления, вдруг стали бесконечно дорогими сердцу, но лишь потеряв их, начинаешь осознавать их истинную ценность!

К сожалению, ситуация не позволяла беспечно довольствоваться обрушившимися на меня радостями. Исполинский Владыка бушевал на поверхности, неся разрушения и смерть армии Четырех королевств. Едва я появился на его спине, как мощный толчок чуть меня не сбросил с громадной высоты.

На выручку пришли верные камы, которые я с размаху всадил в шкуру монстра, что позволило мне удержаться на его спине и поймать равновесие. Я выпрямился и передо мной наконец-то открылась полная картина.

Мы находились на пологом склоне у подножья Хаттайских гор. Моя феноменальная память услужливо подкинула воспоминание о том, что я однажды уже видел этот пейзаж из окна, когда ехал сюда в вагоне под хаттайским конвоем. Сопоставив в голове направление выкопанного тоннеля и стороны света, я точно понял где мы, вон виднеется эльмурочий лес, а дальше проходящая через него железная дорога. Определив местоположение, я переключился на то, что происходит под ногами монстра.

А внизу творился настоящий хаос! Солдаты, беспорядочно сновали во все стороны, представляясь муравьями, отчаянно пытавшимися противостоять натиску невероятного существа, и старающимися всеми силами спасти свой муравейник. Монстр предстал перед ними во всей своей красе и могуществе. Его мощные передние лапы каждым своим шагом давили палатки и постройки временного лагеря, созданного военными специально для нашей встречи. Ограждения, сколитные пушки, командные центры — все это превращалось в пыль и обломки.

Правее лагеря спешно создавалось подобие армейского строя, к которому со всех сторон катились самоходные устройства, с неизвестными мне механизмами, посреди которых возвышались сколиты шестого и седьмого уровня. Солдаты торопливо занимали свои позиции.

Что они собираются делать?

Ответ на этот вопрос, а также на предыдущие, касающиеся способа того, как меня под землей безошибочно вычислил Гарли, я получил почти сразу. Со стороны одной из повозок в сторону Владыки медленно начал двигаться огненный смерч, который постоянно увеличивался в размерах. Все же мое предположение оказалось верным и эти установки служат для объединения Сил, ровно как и в магии. Огневик не может создать вихрь пламени, как и воздушник. Но если их Силы чудесным образом совместить, то, по логике, должно получиться то, что я сейчас наблюдал.

От соседней повозки в мою сторону вылетела огромная молния. Это была чистая стихия, но я никогда не слышал, что кто-то из повелителей электричества, даже восьмого уровня, может создать подобное. Вероятно, это очередное изобретение, позволяющее многократно усиливать Силу отдельного человека.

Гигантская искра достигла Владыки, и через наши тела прошел мощный разряд тока. Я даже на секунду потерял сознание от мощного удара и незнакомого до этого момента вида боли, но «муравьи» отреагировали мгновенно и быстро вернули мне способность мыслить. А вот исполина эта наглость человеческих букашек разъярила, и он, не раздумывая совершил гигантский прыжок прямо в гущу построения, окунувшись в раскручивающийся неподалеку столб пламени.

Огненный смерч объял его тело, но новых ударов по монстру не последовало. Его чудовищный прыжок разметал тела солдат и переломал все Силовые установки. Снизу вместо команд теперь доносились крики и стоны раненых, которые тут же навсегда смолкали, с каждым очередным шагом чудовища.

Вихрь зацепил и меня, принеся страшные ожоги. Кожа вскипела волдырями рождая на коже жгучую боль. Нужно бежать отсюда, иначе я сгорю. Направил «муравьев» в поврежденные участки и, помогая себе камами, задыхаясь от горького дыма и запаха паленой шкуры, начал продвигаться в сторону головы монстра, куда еще не добралось пламя. Еще немного, я почти у цели!

Как назло, в этот момент вспыхнувшее чудовище начало заваливаться на бок, грозясь раздавить меня своей громадной головой.

Неужели они с ним справились? Не верю, он не такой слабый!

Я ошибся. Монстр просто решил сбить пламя со своего покрова и покатился прямо по территории лагеря, окончательно хороня под собой последних выживших и распространяя вокруг себя огонь. Он же меня точно раздавит!

Придется прыгать, это даст хоть какие-то шансы.

Высота была огромной, но выбирать не приходилось. Поймал момент, когда его морда окажется чуть ниже и прыгнул, на ходу освобождая Рики из-за пазухи. Ему теперь безопаснее без меня.

Земля угрожающе приближалась, и мне пришлось максимально сгруппироваться. Я обхватил голову руками, как только мог — повредить ее сейчас самое страшное. Пусть ломаются мои руки ноги, но я должен остаться в сознании. Еще ничего не закончилось.

Удар…

Десятки костей огласили громким хрустом приземление, наполнив острой болью мое многострадальное тело. Сколько бы раз я не терял конечности, не получал травмы, несоизмеримые с жизнью обычного человека, но ощущения всегда были такими, словно это происходит в первый раз. Быть может новый уровень наконец-то освободит меня от них?

Почему-то я чувствовал, что этого не произойдет. Судьба наградила меня подарком регенерации, но боль так и останется моим вечным спутником.

Монстр постепенно удалялся, оставив мне время на восстановление, и давая наконец-то его разглядеть. «Муравьи» засуетились, сращивая мои кости, а я тем временем рассматривал этого гиганта. Больше всего он походил на уродливого нетопыря, лишенного крыльев. Страшно подумать, если бы «это» могло летать.

Но вот, чудовище остановилось, развернулось и двинулось обратно, осматривая учиненный им разгром. Из его пасти, через короткие промежутки времени, высовывался длинный узкий язык, который ловко отправлял в рот своего хозяина изувеченные тела и многочисленных раненных. Казалось, руна Соа не причиняет ему никакого вреда, и, возможно, я сильно ошибся в своих расчетах. Время идет, и скоро мои люди начнут телепортироваться, а он все еще жив.

Я нашарил глазами углубление в скале и отполз туда, надеясь скрыться от взгляда исполина. Владыка неуклонно приближался, а я, секунда за секундой, отсчитывал момент, когда наконец-то смогу подняться на ноги. Верный Рики беспорядочно сновал около меня, всем свои взглядом предлагая быстрее сбежать отсюда. Потерпи, маленький, я пытаюсь придумать, как это сделать.

Эльмур в ответ встал на задние лапки, поводил носом и отчаянно закружился на месте, издавая странные звуки. Такое его поведение я видел лишь однажды, когда мы ехали в вагоне, и он увидел ту молоденькую самку на окне.

Неужели снова почуял своих? Рики, ты выбрал крайне неудачное время!

Внезапно, Владыка взревел и снова завалился на бок. Его могучая спина оказалась развернутой ко мне, и я смог разглядеть огромную дыру в его шкуре. Руна исправно работала, но намного медленнее, чем того мне хотелось. Он начал тереться болезненным участком о камни, и выть. Разрушающий тело рисунок причинял ему боль, но работал слишком медленно. С такой скоростью ее работы он однозначно проживет еще несколько часов, а то и до следующего дня!

И тут Рики не выдержал и помчался вниз, прямо мимо чудовища, не переставая истошно кричать. Исполин даже не обратил на него внимания, так как вокруг хватало более крупной добычи. Он снова перевернулся на ноги и продолжил свой кровавый пир.

Я отказывался верить тому, что всегда верный питомец бросил меня в трудную минуту, и с обидой глядел ему вслед. А он уже оттолкнулся от невысокого уступа и начал планировать вниз, постепенно исчезая маленькой точкой вдали.

Мне ничего не оставалось делать, как забиться еще глубже в найденную трещину скалы, и искать способ, покончить с этим ходячим катаклизмом. Целая подготовленная армия со специальным оборудованием не смогла причинить ему вреда. Что могу я?

Моя Сила наконец завершила восстановление тела. Я, стараясь не привлекать внимания жрущего тела монстра, пополз вниз по направлению к эльмурочьему лесу. Соваться туда было безумием, но мне и не нужно. Моя цель — перебраться за крутой косогор неподалеку, за которым я смогу скрыться от взора Владыки и пересидеть до окончания его обеда, в надежде, что руна разрушения все же добьет его.

Внезапно, сзади раздался громкий рев и меня с головой накрыл зловонный ветер из пасти Владыки. Демоны! Заметил…

Одним прыжком оказываюсь на ногах и мчусь параллельно лесу, чудом увернувшись от гигантской ступни, что едва не превратила меня в мокрое пятно на скале. Понимаю, что мне от него не убежать даже под контуром и единственный способ прожить еще немного — это превзойти чудовище в ловкости.

Укрепляю свои мышцы на скорость, резко разворачиваюсь и забегаю под его живот. Он начинает неуклюже пятиться, а я следую вместе с ним. Если он надумает лечь, то все пропало, но так у меня хоть какой-то шанс! Главное сейчас не подставиться под его язык и не порвать перегрузкой сухожилия, иначе все закончиться быстро. Что делать дальше? Я вожу глазами, в поисках решения.

Взгляд натыкается на странное движение внизу.

Группа из шести человек быстро приближается ко мне. Они быстры, невероятно быстры. Хоть и не настолько, как покойный профессор и Сиала.

Продолжаю играть в салки с исполином, чувствуя, как непомерно расточительно расходуется Сила. Бросаю контур на зрение и вновь пытаюсь разглядеть загадочных гостей.

Это не люди!

Существа невероятны: гладкие головы, переходящие в мощную короткую шею, бугрящиеся мышцы на двух парах верхних конечностей, покрытые непонятным покровом, но это точно не одежда. На крупных четырехпалых кистях располагаются острые саблевидные когти из странного материала, не похожего на когти зверей. Их мускулистые тела, были словно закованы в костяной панцирь, а завершали картину мощные ноги, которые плохо удалось рассмотреть из-за их феноменальной скорости движения.

И на плече одного из них сидит Рики! Мой Рики!

Странные создания все ближе. Расстояние, между нами, уже меньше полета стрелы. Я чувствую исходящую от них мощь и грацию. Нет ни одного лишнего движения в их перемещении. Они идеальны! Пожалуй, мне не выстоять в прямом бою даже с одним из них, без помощи посторонних сил или способностей.

Кто они? Враги? Друзья?

Неизвестные останавливается и пристально рассматривают исполина, а затем один из них садится на землю и замирает.

Невероятно!

Движения Владыки замедляются. Он с трудом делает шаг в сторону, второй, потом останавливается и снова пытается вернуться ко мне, но его что-то не пускает.

На землю садятся еще двое и верхнюю область моего черепа начинает жечь с неимоверной силой. Мне кажется, что сейчас вспыхнут мои волосы! Они могущественнее Дроммеля!

Таинственные четырехрукие гости продолжают молчать. Рики спрыгивает с плеча одного из них, бежит ко мне и запрыгивает ко мне на грудь, после чего радостно утыкается носом в шею и замирает. Жжение в голове полностью пропадает.

Кого же ты ко мне привел, малыш?

Владыка ложится на землю и поворачивается на бок так, что уничтожающая его тело руна оказывается прямо перед пришельцами, и… засыпает. В мою голову неожиданно приходит осознание того, кем могут быть эти странные существа. Пожалуй, такое под силу только одной расе по эту сторону Хаттайских гор.

Гитайя!

Один из тех, что остались стоять, подходит к чудовищу и начинает осматривать созданную мной дыру в его спине, а потом поворачивается и пристально смотрит на меня. Я вглядываюсь в его лицо. Первыми в глаза бросаются мощные клыки сверху и снизу крупных челюстей, что просто созданы для убийства и сражений. Маленькие, глубоко посаженные глаза изучают меня, но он продолжает молчать, раздувая небольшие ноздри на том месте, где должен находится нос.

Мимо проходит еще один гитайя и идет куда-то в сторону. На его пути лежит изувеченный труп военного. Он внимательно разглядывает его и садится рядом. Его тело становится неподвижным, а лежащий рядом покойник внезапно оживает и, не взирая на переломанные конечности, начинает ползти в мою сторону. Я неуверенно делаю шаг назад.

— Стой! — произносит труп булькающим невнятным голосом, — Убери магию со зверя.

Они не могут справится с простенькой руной? А как же легенды об их невероятных возможностях? И зачем им сохранять жизнь исполинскому монстру? Они его хозяева?

— Не могу. Мне нужно спасти моих людей. Они глубоко под землей и Владыка их единственный шанс выжить! — я постарался, чтобы мой голос прозвучал как можно увереннее, хотя и сомневался, что это как-то повлияет на странный разговор.

— Тогда спасай их, убирай магию и уходите прочь, — уже более внятно ответил труп, — Но, если тот, кого ты называешь Владыкой умрет, мы уничтожим тебя и остальных. Согласен?

— Да! — я быстро прикинул в голове расход крови на телепорт и заключил, что особого вреда громадный монстр не получит.

— Делай, — коротко ответил мертвец.

Я извлек камы, неуверенно посмотрел на сверлящих меня глазами гитайя и начал взбираться наверх по телу монстра, пытаясь собрать в кучу беспорядочно витающие мысли. Происходящее сейчас казалось каким-то невероятным сном. А как же истории Юфина и профессора о том, что гитайя убивают всех, кто рискует сунутся на их территорию? Хотя, насколько я помню, их земли находятся сильно южнее.

Добрался до Соа, сконцентрировался на силовых линиях, пересекающих пространство над дырой, и начал искать точки для разрыва. В отличии от Феу, этой руне поверхность нужна только для начертания, а дальше она способна существовать и без твердой основы.

Готово! Руна растворилась, и, прямо на моих глазах, кровотечение стало останавливаться, а вокруг раны стала быстро зарубцовываться плоть. Вот в чем секрет потрясающей живучести Владыки! У него что-то похожее на мою регенерацию, но не настолько эффективное. Судя по виду новой ткани, здесь останется большой шрам.

— Кай! — до меня донесся удивленный голос Драфта, который тут же заглушили крики радости остальных заключенных.

Я повернул голову и обнаружил, что мои люди решились на телепортацию. Вокруг меня собралась огромная гомонящая толпа. Они обнимались, пожимали друг другу руки, понимая, что годы, проведенные за тяжким трудом, дали свои плоды. Немного от них в стороне обособился Крастер, который с улыбкой смотрел на меня и одобрительно кивал головой.

— Драфт, Крастер. Спускайтесь со стороны животаВладыки и живо уводите людей в горы. У меня еще здесь дела, я присоединюсь чуть позже.

— Какие дела, старина? Ты уже победил! Мы победили! — на его счастливом лице появилось легкое недоумение.

— Драфт! — я повысил голос и указал глазами в сторону гитайя, — Делай, что велено. Они ведь могут и передумать.

Глава мастеровых проследил за моим взглядом, и его рот открылся в изумлении. Пятеро существ внизу и один труп солдата безэмоционально наблюдали за происходящим.

— Понял, Кай! Я мигом! — он повернулся к ликующим людям и скомандовал, — За мной, уходим отсюда немедленно!

— Крастер, иди с ними, — я перевел взгляд на крысолова, — Так будет безопаснее.

Я дождался прибытия оставшихся членов моей бывшей общины, проводил их вниз и приложил руку к телу монстра. Передо мной открылась бесконечная картина внутреннего устройства этого исполинского существа. Четыре мощных сердца, невероятной прочности кости и странные мышцы, желтоватого цвета. Все жизненно важные органы оплетала желеобразная субстанция, помещенная в упругий каркас все из тех же желтых мышечных тканей. Это точно не могло быть созданием природы! Странно, что я не догадался осмотреть его тщательно в той пещере. Но сейчас Владыка все еще полон сил и однозначно выживет!

Когда-нибудь, я узнаю об этом больше, когда стану сильнее! Ставшие в Яме призрачными планы познания мира и магии, вновь обрели ясность. Надеюсь, гитайя сдержат слово. Я никогда не слышал об их общении с людьми, они просто предупреждали любопытных ментально и давали им шанс уйти, а уж только потом переходили к крайним мерам.

Им так ценен Владыка, что они пошли на компромисс со мной? Или есть что-то еще?

Я уничтожил руну телепорта, спустился на землю и произнес, глядя на укротителей этого исполина:

— Он будет жить.

— Мы знаем, — пробулькал труп солдата, — Теперь уходи.

— Можно вопрос? — все же я еще испытывал робость перед этими существами.

— Зачем?

Я опешил, так как ожидал услышать простое «да» или «нет». Ну и ладно, спрошу сразу.

— Почему вы нас не тронули?

— Ты не нарушал правила.

— Какие правила? — любопытство разгоралось во мне все сильнее.

— Наши правила.

— Я хочу знать больше!

Труп замер ненадолго, а затем снова произнес:

— Ты не как они, — он поднял изувеченную руку и указал в ту сторону, куда ушли заключенные, — Другой. Быть может самый уникальный в этом мире, но то, что нам в тебе интересно — сокрыто непреодолимой для нас преградой. Приходи как избавишься от нее, нам будет что тебе предложить. Теперь уходи.

— Какая преграда? О чем вы? — меня охватило отчаяние.

— Тебе лучше знать, это выше нашего понимания. На плане твой души камень, уничтожь его и тогда возвращайся. Мы будем ждать.

— Как разрушить камень?

— Это тебе предстоит выяснить самому, он сдерживает твою истинную суть. Ты — не тот, кем себя считаешь.

Труп обмяк и повалился на землю, а сидящий до этого гитайя поднялся и присоединился к остальным, после чего указал мне когтистой рукой на моих людей вдали и покачал головой.

Я понял, что разговор окончен и молча поплелся к заключенным. Только что сбылось одно из моих многочисленных детских желаний — увидеть гитайя собственными глазами, а что в итоге? Я получил новые вопросы и ни одного ответа. Или получил? Только то, что я «не тот, кем я себя считаю». Тогда кто я?

И еще этот проклятый камень… Значит его вижу не только я!

Спустя десять минут я нагнал Драфта и людей. Они собрались на небольшом плоскогорье и терпеливо ожидали меня.

— Что дальше, Кай? — произнес уже бывший глава артели мастеровых.

— Вам решать, — ответил я. — Скоро о побеге станет известно, нас будут искать по всем Четырем королевствам. Ты, кажется, хотел отправиться в Далийский Халифат?

— Я и не изменю своего решения, — твердо ответил Драфт. — Со мной пойдут мои люди, если ты не против.

— Я не против. Но грабить и убивать, без крайней необходимости, запрещаю.

— Хорошо, только вот я пока не очень понимаю, как до туда безопасно добраться, — на его лице появилась легкая растерянность.

— Сейчас, — я повернулся к крысолову, — Крастер, дай мне бумагу и карандаш.

Следующие полчаса я рисовал по памяти карту Хаттайских гор, на которую у меня ушло немногими более получаса.

— Здесь территория гитайя, а вот тут, — я прочертил аккуратную линию вдоль всего горного хребта, — Находятся ставки армии Четырех королевств. По большому счету, вы можете не соваться в Дикий лес без надобности и пройти вдоль его границы, она не охраняется. На сам хребет не суйтесь, пограничной армии вы ничего не противопоставите. И учтите, этим знаниям семь лет, что-то могло изменится. Нить араха оставь себе, сделаете луки, чтобы добывать дичь. Если не найдете приключений на свои мятежные задницы — за месяц должны добраться. На Юге гор вы уткнетесь в пустыню, пойдете на восток вдоль нее и выйдете к Фероне, это самый северный город Халифата. Можно срезать через лес, но там земли Темного культа. Их служители все до одного тренированные убийцы и крайне опасны, постарайтесь не нарваться на них.

— Ого! — воскликнул удивленный Драфт, — Ты только что решил половину моих вопросов! Сама Солейна не объяснила бы лучше!

— Кай, — послышался голос Крастера, — Нужно поделить камни. Мы собрали все оставшиеся квадриты. Они нам сильно пригодятся на первое время. — Он указал мне на гору мешков.

Мы разделили деньги поровну, и перешли к прощанию. Как я и ожидал, все оставшиеся заключенные перешли на сторону Драфта и решили не испытывать судьбу на территории королевств. Большинство из них хотело бы увидеть свои семьи, но соваться на родину сейчас, для них было бы все равно, что подписать себе очередной приговор.

Мы проводили глазами медленно удаляющийся отряд, после чего Крастер произнес:

— А мы?

— А что мы? Меня сейчас никто не узнает, да и ты себя в зеркало видел? Тебе от силы можно дать самое большое двадцать лет. Думаешь кто-то тебя вспомнит?

— Все время забываю! — он хлопнул себя по лбу и рассмеялся, — У меня есть родные в Тарее, перееду туда с женой и Лис меня не найдет.

— Идем, время работает против нас, — я махнул рукой вперед, — Но нам, в отличии от Драфта, хватит недели, чтобы добраться до Норада. Попробуем добраться до ближайшего порта, а оттуда найдем корабль в Сатталию. И нужно приодеться.

— Да уж, сейчас мы похожи на парочку изгоев, — он, смеясь указал на мои и свои обноски.

Путь домой оказался совершенно иным, чем мы предполагали. Мир все это время не стоял на месте и сильно изменился. В первой же деревушке, до которой нам удалось добраться без приключений, мы столкнулись с неприятным известием. Наши квадриты теперь ничего не стоили. Почти ничего. Местный староста согласился их обменять на несколько онитов, которые теперь сильно подешевели. Они были значительно удобнее в обращении — маленькие и безопасные.

Да, да. Это были те самые камушки, которые раньше являлись прерогативой королей и шли на изготовление амулетов. Как выяснилось, Северный остров и захваченная им Саталия, стали главным их поставщиком. Запасы самых разных минералов в рудниках северян были поистине безграничными, что привело к обрушению цен на сколиты. Теперь, какую-то реальную стоимость имели лишь камни от седьмого уровня и выше, которые продолжали все еще оставаться редкостью. Становилось понятным, почему три королевства так легко смирились с гибелью Ленарда и никак не отреагировали на захват Саталии островитянами. Владеющие несметными богатствами вайды купили их всех.

Значимость Силы теперь сильно упала. Люди больше не делились на граждан, и неграждан. Все также продолжали цениться некоторые редкие способности, которые не смог заменить технический прогресс. Наличие дешевых амулетов в каждой лавке свело на нет все боевые разновидности Силы, и бывшие огневики, или иные специалисты, теперь были востребованы только в армии, либо на подходящих гражданских должностях. Хаттайская империя полностью прекратила набеги и заключила мирный договор, так как противопоставить амулетам из онитов ничего не могла, да и вооружением уступала.

Но, несмотря на произошедшие перемены, мне все же удалось заработать приличную сумму уже в первой населенной местности. Моя способность лечить людей была уникальна и очень востребована. Так что я и Крастер достаточно быстро оставили за спиной ту самую деревеньку, которая теперь наполнилась исключительно здоровыми людьми, а наши карманы, соответственно, деньгами. Мы купили достойную одежду и, меняя лошадей и паровики быстро добрались до Норадского порта, где приобрели билеты до самого Танара, к которому должны были приплыть аккурат к празднику Первого урожая.

Как бы не любили меня события и приключения, но этот путь мы преодолели без единой заминки. Погода стояла прекрасная, и я почти не заходил в каюту, кроме как переночевать, а все время проводил на палубе, наслаждаясь обретенной свободой, и расспрашивая матросов о Джаиле и Крикуне. Мне повезло встретить одного, который знал сурового бородатого капитана, и он сообщил, что его каравелла все также ходит на дальняк до самого Халифата.

Сердце радостно колотилось от предвкушения будущих встреч со старыми друзьями. Дони должно быть сейчас в Фаэте, а Крикуна я могу дождаться и в Танаре, или узнать о нем у его матери, если конечно он с ней общается. Но самое главное, и первое — я навещу Юфина! Мне нужно задать ему очень много вопросов. Уж он мог узнать, куда я подевался и хоть что-нибудь сделать, чтобы помочь мне выбраться из Ямы!

Полумесячное плавание подошло к концу, и я, замерев, смотрел на приближающийся берег. У меня захватило дух от ожидания! Я узнавал каждую скалу, каждое здание в порту и близлежащие дома, хотя все сильно преобразилось. Танар теперь выглядел нарядным, а порт значительно расширился. Как же удачно было попасть домой к началу праздника! Душа ликовала и пела!

Попрощавшись с Крастером, я двинулся вверх по знакомой улочке. Мимо проплывали переулки, в которых я знал каждый дом или дерево! Здесь мы прятались с Крикуном от стражи, а там я хранил свои запасы сколитов, которые прятал от Лиса. Любопытный Рики полностью разделял мое настроение и аккуратно высунув мордочку из-за пазухи водил своими большими глазками по сторонам. Нам снова придется тебя перекрасить, малыш! Иначе у стражников возникнут нежелательные вопросы.

Куда пойти в первую очередь?

Больше всего я хотел увидеть Марту и получить от нее ответы. Ее изменившееся ко мне отношение сильно коробило меня. Но она теперь княжеская мать, и просто так до нее добраться не получится. Придется, для начала, навестить Сиалу, узнать у нее последние новости и договорится о ночлеге. Ну, или снять гостиницу, на худой конец.

Едва я подумал о прелестной вампирше, как у меня замелькали пошлые картинки в голове и по телу начала расходиться волна возбуждения. Я загнал эти мысли в самый дальний угол своего сознания и переключился на толпу, которая собралась у главной площади. Они шумели и отмечали праздник гуляниями, но на секунду замерли, когда вдруг раздалось гудение рожка, а потом послышались крики:

— Князь едет! Князь едет.

— С маленькой княжной? — послышался чей-то громкий вопрос.

— И не только! Мать князя тоже будет! Но куда же без княжны! Она великолепна!

Любопытно. Я слился с празднующими и встал подальше, стараясь не высовываться. Скорее всего Лис меня не узнает, но вот Марта может почуять. А что за маленькая княжна? Неужели та самая странная девочка-маг, которую я отдал вредной старухе? По разговорам в толпе, я понял, что малышку в этом городе очень любят. Ей уже должно быть семь-восемь лет.

— Еду-уу-ут! — возликовала толпа.

Трижды прозвучал горн и высоко в небе загорелись огненные фигуры самых разных зверей и птиц, бегающих и летающих по кругу друг за дружкой. Их было прекрасно видно, даже не смотря на солнечный денек. Вот это мощь! Даже покойный князь не мог устроить подобное, а у него был не абы какой, а седьмой уровень Силы.

Я прошел чуть в сторону и приподнялся на ступеньку галантерейной лавки, чтобы лучше разглядеть процессию. Упряжка белоснежных лошадей тащила гигантскую карету, окруженную стражниками в сияющих доспехах. Поверх этой повозки стоял немного постаревший Лис, а рядом сидела в роскошном платье старая Марта. Она выглядела невероятно ухоженной и помолодевшей.

А перед ними, в нарядном костюмчике стояла маленькая рыжеволосая девочка, которая приветливо махала людям, и иногда делала легкие движения руками, из-за чего звери в небе снова начинали свой чудесный карнавал. Это была магия, и ничто иное. Уж я-то знаю!

Я улыбнулся и создал контур в глазах, чтобы получше рассмотреть малышку.

Радостная улыбка мгновенно слетела с моего лица, и мне стало дурно. Я знал эти, слегка смешливые, губы, эти чудесные волосы. Я знал этот взгляд, преследующий меня по ночам с того самого злополучного дня. Более того, я знал кто она.

Раньше ее звали Тая Лито.

***

Опубликовано: Цокольный этаж, на котором есть книги: https://t.me/groundfloor. Ищущий да обрящет!

Егор Аянский Кай-4

Пролог

— Где он? Я чувствую, что Эл снова появился в том мире, но не могу его найти.

— Спроси у своей дочери.

— Она предала меня и отказалась говорить со мной!

— Тогда ищи способ, у тебя достаточно слуг.

Мир Кастания. Город Танар.

Сиала Камиста задумчиво разглядывала звезды за окном, прикурив очередную сигарету. Скверная привычка, приобретенная совсем недавно, по меркам ее возраста, никак не сказывалась на ее невероятном организме. За прошедшие десятки тысяч лет она побывала во множестве миров, видела и знала столько, сколько не под силу осознать ничтожному мозгу смертных. Она с улыбкой смотрела на умудренных эльфийские старейшин, наивно полагающих себя выше остальных рас, горделиво мнящих, что познали все тайны Вселенных.

Но теперь и они казались скучными.

Она всегда отличалась от своих сородичей, так как была одним из первых порождений своей Матери. Тогда Тьма только-только прошла стадию Истока и еще не полностью осознавала свою роль в мироздании, а потому ее начальные творения получились столь противоречивыми.

Маленькая Сиала не понимала, почему она должна нести остальным расам зло. Вместо слез ей нравились улыбки, вместо стонов и плача, ей хотелось слушать прекрасную музыку. Когда она немного подросла, Мать принуждала ее заселить один из новых миров вампирами, и основать свой собственный род, но вместо этого, она целыми днями любовалась этим миром и живущими в нем созданиями.

В итоге, Тьма поставила ей условие. Повторное перерождение или лишение своего покровительства. Сиала, не раздумывая, выбрала второе и отреклась от Матери.

Теперь, она была самой слабой из своего рода. Отречение лишило ее большинства способностей, которыми славятся Ее дети. А что взамен? Возможность нежится на солнышке и не бояться светлого металла? Ни один Истинный не пошел бы на такой обмен. Но не она. Разрушениям и страданиям она предпочла путешествия и развлечения. И только, спустя тысячи лет, она наконец осознала, что ее жизнь полностью потеряла вкус. Ее братья и сестры следовали своему пути и верно служили Матери. Их существование всегда имело смысл. Сиала же стала замкнутой и осела в одном из миров, лишь изредка путешествуя, да иногда предаваясь плотским утехам с очередным симпатичным дурачком. Она даже отпускала их живыми.

Но тот странный мальчик все изменил одним своим появлением. Камиста не понимала, почему, но чувствовала к нему непонятную тягу. Это не было влечением женщины к мужчине, на тот момент, хотя она не раз думала о том, каким он вырастет, и, что греха таить, представляла его рядом с собой возмужавшим. Да, он всего лишь человек, но почти бессмертный! И он способен любить, как и она, хотя в этой оплошности виновата лишь ее Мать, наделавшая ошибок в начале своего Темного Пути.

Почему тогда она прогнала его? Испугалась?

Да, как это не стыдно признавать. Внутренняя мощь, исходившая от этого малыша, которую он даже не осознавал, была сопоставима с Истинными, а может и превосходила их. Сиала была уверена, что что-то сдерживает его настоящее, совсем нечеловеческое могущество. Но откуда оно? Ведь он без сомнения из рода людей, уж она знает вкус их крови!

А еще этот недавний внезапный визит матери, с которой она отказалась говорить о нем, и все эти метки Высших сущностей. Так кто же он такой?

И самое главное, увидит ли она его снова?

Глава 1

Я брел по улочкам Танара в полной растерянности, терзая себя вопросами. Что со мной не так? Почему я не могу жить как все? Начиная с восьми лет, моя жизнь полетела кувырком. И следующие девять были просто невероятными. Теперь, когда я наконец-то свободен, разве я не заслужил хотя бы небольшую передышку? Зачем на моем пути снова появилась Тая? Я ведь почти смог ее забыть.

Уверен, единственный, кто может ответить на этот вопрос, это Марта. Но вот как к ней подобраться? Мне это не удалось, даже когда она была изгоем, что уж говорить о ее нынешнем положении? Она же теперь мать Танарского князя!

И почему-то мне кажется, что она уже прекрасно осведомлена о моем возвращении в Танар. Она видящая очень высокого уровня и…

А видящая ли она?

Тот барьер, который Марта создала, скрываясь от меня и Юфина, однозначно имел магическую природу. Ни в одной из книг я не встречал описания подобного проявления Силы у людей. Наличие у Марты второй способности очень маловероятно. А если это даже так, то ее и меня что-то должно объединять, поскольку я теперь тоже носитель двух умений. Но я уверен, меня не пустят даже на порог дворца, а значит нужно искать ответы в другом месте.

Сиала! Вот кто может хотя бы что-то прояснить!

Я прибавил скорости и пошел знакомыми улочками. При мыслях о красивой вампирше, мое сердце наполнилось радостью и страхом одновременно. Там, в Яме, я неоднократно представлял свою с ней встречу, и даже больше…

Но внезапно меня начали одолевать сомнения. А с чего я вообще решил, что она меня хочет видеть? Она, чьи знания и опыт исчисляются тысячелетиями, и я семнадцатилетний парень, который по странной случайности оказался одарен выниманием Высшей сущности.

Да, у нас был уговор встретиться. Прошло как раз семь лет. А вдруг она передумала и предаст меня Тьме? Нет, глупость. Она не похожа на легкомысленную девчонку, меняющую свои решения на ходу.

Я огляделся по сторонам и обнаружил неподалеку фонтан, мимо которого прогуливались празднично настроенные семейки. Нужно все хорошенько обдумать. Выбрал свободную лавочку, уселся на нее и мысленно начал составлять список всех своих планов на ближайшее время.

Найти Юфина. Это сейчас мое самое большое желание. И для этого нужно навестить Клэр в ее поместье, а это не очень близко, почти сутки пути. Значит, туда я отправлюсь завтра.

Крикун и Дони. О первом я справлюсь у его у матери, а второй должен находиться в Фаэте, куда я двину не раньше, чем закончу свои дела в Танаре, заодно и Кригера проведаю.

Еще остается данное Крастеру обещание — помочь его жене обрести молодость. Он, как никто другой, заслуживает счастья, и пренебречь этим я не могу. И, все же, это мероприятие пока подождет, оно не самое срочное.

Тая и Марта. При мысли о мое первой любви, у меня потеплело в груди. Она еще совсем маленькая, но, если это и правда она, я готов ждать сколько нужно. А пока найду способ выяснить, что за козни крутит эта лицемерная старуха и выведу ее на чистую воду.

Лис. С ним мне встречаться совсем не хотелось. Но скорее всего когда-нибудь это произойдет. Пока его отбросим в сторону.

Самая моя главная цель — Михаил. Вспомнив про него, я потянулся к своему мешку и извлек дневник. За время путешествия в нем не появилось ни строчки, но он стал выглядеть словно новенький. Помнится, Лаэль говорил, что ему необходим эфир и время на восстановление. Надеюсь, скоро он вернет свои магические свойства.

И, еще один важный вопрос — относительно мертвый Хальм Лоттер. В его логове я должен найти ответы на многие вопросы, самый главный из которых — способ обрести магический дар. Хотя, возможно об этом знает и Сиала, а если даже нет, то уж как убить лича, ей точно должно быть известно. Кроме того, она была в том мире, картины из которого меня преследовали до Ямы, и, надеюсь, сможет мне рассказать о нем подробнее. Интересно, а почему видения за семь лет так больше и не приходили?

Значит, все-таки сначала Сиала! Решено! Пройдусь немного правее и заскочу в дом матери Крикуна по дороге.

Улочка, за улочкой, я наконец-то оказался в знакомом квартале. А вдруг он сейчас дома? При мысли об этом на мое лицо наползла улыбка. Вон уже виднеется его дом. Странно, выглядит как новый, в последний раз он был похож на притон.

Я остановился напротив выкрашенных свежей зеленой краской ворот и уверенно дернул за колокольчик.

— Рив, поди посмотри кто там, я Анишу кормлю, — раздался звонкий женский голос.

Рив? Он здесь? Не верю!

Мне открыл дверь молодой мужчина с короткими усиками и небесно-голубыми глазами, которые внимательно стали меня изучать. Я узнал их! Мое сердце запрыгало в груди, грозясь выскочить.

— Я тебя знаю? — на его лице появилось сосредоточенное выражение.

Святые Девять! Неужели я так изменился?

— Чу-чу-чу. Камаиса для громкого мальчика, — я изменил голос и закряхтел, стараясь походить на старую Марту.

— Кай? — его глаза широко открылись, — Кай? Не может быть! Кай, старина!

Он крепко меня обнял, пару раз хлопнув по спине, но вдруг резко отстранился и начал озираться по сторонам.

— Что-то не так? — я не понимал резкой перемены его настроения.

— Идем в дом, — его лицо выглядело напряженным. — Кто знает, что ты здесь?

— Только ты и еще один человек, а что происходит? Рив, я тебя сто лет не видел, чего ты боишься?

— Марта. Пару лет назад она приходила сюда. Говорила, что ты явишься. Сказала передать тебе, чтобы ты держался от Танара подальше. Когда ты приехал?

— Пару часов назад, — удивленно ответил я, — Да что она мне сделает?

— Слава Солине, — выдохнул Крикун и немного расслабился, — У тебя еще есть время. Три дня. Марта просила передать тебе, что у тебя будет три дня покинуть город.

— Иначе что? — мои кулаки непроизвольно сжались. Да кто она такая, чтобы решать за меня?

— Она велела сказать, что ты слишком слаб и не готов встретить Исток. Что ты привлечешь к нему какую-то темную Мать, и она уничтожит ее. И тогда ты никогда не узнаешь, кто ты есть. Кажется так.

— Объясни, что это значит! — в сердцах крикнул я. Меня затрясло от злости. Похоже в этом проклятом мире обо мне все остальные знают больше, чем я сам.

— Я думал, что это ты мне объяснишь, — удивленный Крикун сделал шаг назад, а из-за открытой двери дома послышался детский плач.

— Уходите оба отсюда! — донесся разгневанный женский голос, — И решайте свои проблемы на улице! Аиша только уснула.

— Идем, Кай, — он указал глазами на дверь.

Мы с ним добрались до небольшого трактирчика, где он заказал себе пива, а я ограничился обычным клюквенным морсом. Крикун рассказал свою историю. Оказывается, пару лет назад его мать умерла от какой-то инфекции, и он принял ее жилье в наследство. Ему удалось накопить немного денег, которые он и вложил в восстановление дома. Пятилетний контракт на судне закончился, и сейчас он решил взять небольшую передышку в связи с женитьбой и рождением ребенка. В данный момент решал, стоит ли ему продолжить работать на Джаиля, или все же осесть в Танаре и найти гражданскую профессию. Слушая его, я все больше и больше понимал, что моим детским планам о совместных путешествиях в его жизни теперь не место. Это меня немного печалило, но я чувствовал, что не обзаведись Крикун семьей, он все равно совершенно не подготовлен к тому, чтобы стать моим компаньоном. Наверное, это и к лучшему, я буду уверен, что хотя бы один мой друг останется жив.

О своих последних годах я предпочел не распространяться, сообщив, что убийство посла замяли, и я продолжал все это время работать на Длань инкогнито в других королевствах, а также о том, что разговоры о моей персоне при посторонних нежелательны.

— Рив, расскажи мне побольше о Марте, — попросил я.

— А что рассказывать? Сила к ней вернулась, да еще какая! Говорят, десятый уровень. Если бы не она — Вилморт, князь наш бывший, может быть и отбился от бунта. Да только Марта сон наслала на всю его дружину. Лис, говорят, вошел в княжеский дворец без единой капли крови.

— А про княжну?

— Это у тебя специальное задание такое, обо всем здесь узнать, да? — он отпил пива и заинтересованно уставился на меня.

— Ага! — я решил не тратить время на объяснения.

— Та еще оторва! Говорят, Сила у нее странная, многогранная. Местные ее очень любят — она кого подлечит, кому денег просто так даст, кому доброе слово скажет.

— А почему оторва?

— Ну так она сбегает из дворца постоянно, ей с горожанами общаться больше нравится, чем с со знатью.

Так, а это интересно.

— А куда сбегает?

— Да на базарной площади с детьми частенько играет, — пожал плечами Крикун, — Она же девка боевая, ничего не боится, да и с ее Силой разве что только Марта посоперничать может. Говорят, что Тая незаконнорождённая дочь Лиса, но ты смотри, нигде не ляпни такое. Он этого не любит.

Я чуть не подавился.

— Тая? Ты сказал Тая?

— Да, вроде как ее при рождении хотели назвать иначе, но едва она заговорила, как тут же заявила, что не желает откликаться на другое имя. Россказни, наверное.

— Наверное, — задумчиво произнес я.

Все же Рив меня уговорил на кружку пива, которую я растянул на пару часов, узнавая все полезную, и не очень, информацию. Например, Юфина он последний раз видел очень давно, когда я еще обучался в братстве, так что постепенно наш разговор перешел к детским воспоминаниям, после чего мы с ним пожали друг другу руки и расстались. Рив еще раз настоятельно порекомендовал мне избегать встречи с Мартой, а затем откланялся и ушел. Познакомиться со своей семьей он меня так и не пригласил.

Не могу сказать, что я на него сильно обиделся, все же Крикуна тянуло к совсем иной жизни. Впускать в нее неожиданно появившегося убийцу, пусть и друга, ему не захотелось. Наверное, он прав.

Я заказал еще кружку пива для храбрости, перед визитом к Сиале, хоть и понимал, что это было бесполезно. «Муравьи» мне просто не дадут напиться. В трактир к вечеру начали подтягиваться разные люди, и скоро все оставшиеся столы были заняты. За пазухой беспокойно зашевелился Рики, которому было пора ужинать. Прилюдно кормить его и вызывать пересуды не имело смысла, а потому я расплатился и вышел на улицу.

Меня обдал свежий теплый ветерок с запахом моря. В это время года в Танаре особенно хорошо и спокойно. Немного подумав, я свернул за трактир и оголил запястье, в которое тут же вгрызся голодный эльмур. Из-за дальнего угла здания раздавались характерные журчащие звуки справляемой нужды и чей-то негромкий разговор.

— Я тебе, клык даю, это тот самый крысолов.

— Да ты пургу гонишь, ты же сам видел, это пацан какой-то, мало ли у него было родни.

— С родней в десны не лобызаются, да за сиськи не хватают при встрече. В общем, ты как хочешь, а я Лису капну, глядишь, это он окажется. Будешь мне потом кланяться ходить, да только поздно будет.

— Кого обсуждаем, господа хорошие? — я не выдержал, убрал Рики за пазуху и зашел за угол.

Передо мной предстали два неброско одетых небритых мужика, лет тридцати пяти, которые уже закончили свои дела и сейчас торопливо застегивали штаны.

— Хриплый, ты смотри какой деловой, да еще и не местный, — один из них недобро уставился на меня, — Проблемы?

— Пока не знаю. Зависит от того, как мы поговорим.

— А малолетка-то борзый, — тот, кого назвали Хриплым, сделал вид, что затягивает ремень, но неожиданно выдернул из-за пояса короткий нож и выставил перед собой.

— А давай-ка, ты нам время компенсируешь, парень.

— А давай! — я вытащил кошелек и отсчитал несколько мелких онитов, — Так о ком речь идет? Что за крысолов такой?

— Вали его, Хриплый, ты смотри деньжищ сколько!

Хриплый сделал замах ножом, а его друг попытался обойти меня.

Я перехватил руку первого, коротким ударом выбил кинжал и сразу же нанес сильный удар кулаком в его подбородок, отчего он медленно осел на землю и завалился бесформенным мешком на бок. Резко развернулся и отскочил в сторону от второго, который уже успел вытащить короткий меч, но порезал им только воздух. Оказался у него за спиной и с силой пнул его в поясницу. Он не удержал равновесие и завалился вперед, стукнувшись головой о бревна трактира.

— Имя, быстро! — я уселся ему на спину и заломил руку, отчего он протяжно завыл.

— Крастер. Его зову-у-ут Крастер. Отпусти, Лис с тебя шкуру спу-у-стит.

Я покосился на Хриплого, но он все еще лежал неподвижно.

— Ну и что мне с вами делать? — я неторопливо обдумывал сложившуюся ситуацию. Убивать в первый же день мне никого не хотелось.

— Отпустить? — предположил пленник подо мной. — Думаю, всем тогда сразу станет хорошо!

— Пожалуй ты прав, — мне в голову пришла замечательная идея. — Лежи тихо.

Я извлек из-под плаща каму, которую он увидел боковым зрением и задергался.

— Тихо, тихо, — я сделал небольшой надрез на его шее и одним движением поместил туда тенкат, после чего сразу же залечил рану. — Жди.

Я провел ту же процедуру с его другом, отчего он быстро пришел в сознание.

— А теперь дружно запоминаем, ребятки, — произнес я, — Клянусь держать втайне информацию о человеке по имени Крастер. Клянусь ждать Кая Фаэли у базарного фонтана каждый день ровно в полдень и сообщать все слухи и новости. Клянусь…

Им пришлось подчиниться, и в результате у меня появилась первая парочка агентов в этом городе. Сильно обременять обязанностями я их не стал, но такие ребята могут оказаться весьма полезны. Крастеру очень повезло, что кроме этих двоих его никто больше не заметил, но, однозначно, ему оставаться в городе долго не стоит. Надо как можно быстрее отправить его в Тарею. У меня там тоже есть небольшое дело к отцу Гэнтона, которое сильно затянулось во времени. Если точнее — на целых восемь лет.

Отпустив их восвояси, я поправил одежду и двинулся по тому адресу, который мне оставил крысолов. Скорее всего мой визит будет не вовремя, учитывая, что он шесть лет не видел жену, да еще заявился к ней в молодом и полном сил теле. Пожалуй, не стану их тревожить.

Я написал ему предупредительную записку, перебрался через забор его дома и воткнул ее в дверь, с указанием оставить ответ на этом же месте. После чего покинул территорию его двора и направил свои стопы на самую окраину Танара, в богатый квартал, где жила Сиала Камиста.

По дороге к ней меня снова охватили противоречивые чувства. Я одновременно и хотел, и боялся этой встречи.

Спустя сорок минут я остановился перед красивой металлической дверью и замер в нерешительности. Сколько раз в моих снах я репетировал этот момент, предполагая всевозможные ее реакции на мое появление. А что теперь? По большому счету, я даже не знаю, как вести себя с обычной кабацкой проституткой, не говоря уже о такой великолепной женщине. Пожалуй, будь что будет, скажу пришел, потому что обещал, а там как получиться.

— И долго ты будешь здесь стоять, мальчик-обманщик? — я ощутил легкий ветерок за спиной, а следом почувствовал легкий аромат фиалок.

Она.

Я резко обернулся. Сиала, как всегда, выглядела изумительно и сейчас пристально смотрела на меня с легкой усмешкой, приподняв краешки своих красивых губ.

— Заходи, — она отперла дверь и двинулась впереди меня такой походкой, что у меня внутри все заклокотало. Ее стройную фигуру облегал тонкий трикотажный костюм, демонстрируя безупречные линии тела. Возбуждение захватило меня с головой, и я не нашел ничего лучше, как отправить своих «муравьев» разбираться с этим. К тому моменту, как мы вошли в ее особняк, я уже почувствовал легкое умиротворение и, наконец-то, обрел ясность мышления. Как некстати, перед глазами возникла смотрящая на меня с укором Тая Лито, и мне вдруг стало стыдно за себя.

Чушь! Я не собираюсь еще десять лет ждать, пока подрастет этот непонятный Исток, или как ее там! Прогнал наглый девичий образ из головы и поднялся на второй этаж следом за ней, в ту самую комнату со странными стульями, где уже был однажды.

— Кофе? — Сиала небрежно бросила верхнюю курточку на спинку кресла и легонько потянулась, отчего ее высокая округлая грудь натянула ткань тонкой блузки, обозначив два маленьких бугорка на ее вершинах.

— Д-да. Кофе! — меня снова охватил трепет. — Оч-чень хочу кофе!

Демоны! «Муравьи» терпели поражение по всем фронтам, но продолжали стойко оборонятся. А она хищно улыбнулась и окинула меня внимательным взглядом с ног до головы. Потом легонько потянула носом воздух и нахмурилась.

— Так, так, хитрец. Жди, здесь.

Я поудобнее устроился на мягком сидении, вспоминая свой самый первый визит к ней. Тогда мои ноги болтались в воздухе, и даже не доставали до пола.

Что это?

Я почувствовал, как пространство комнаты наполнилось гасящим полем разгоняя «муравьев» по норам, а следом вошла она, уже переодевшись в легкий, неприлично короткий халат, из-под которого выглядывали стройные бедра. Мое набухшее естество взмыло вверх, теперь уже не сдерживаемое ничем, кроме тонкой ткани штанов, и я стыдливо прикрыл выпирающий бугор ладонью.

— Госпожа Камиста, я… ты… то есть вы… не думайте…

— Заткнись, — она сбросила с себя всю одежду, демонстрируя восхитительное обнаженное тело и уселась на мои колени. — Просто заткнись и больше никогда не сдерживай себя в моем присутствии.

Сиала легонько прикоснулась к моей груди, и ее ладонь медленно исчезла под курткой, отчего мое тело пробрала мелкая, но такая приятная дрожь.

Внезапно ее глаза удивленно расширились, и она резко выдернула руку обратно. На ее изящной кисти, повиснув на одних зубах, раскачивался… ошалевший эльмур!

Судя по тому, что с вампиршей все было в порядке, ощутимого вреда он ей не нанес.

— Эмм… Сиала, познакомься, это Рики. Рики — это Сиала, она друг, то есть… — пробормотал я, ощущая прилившую к лицу кровь от стыда.

— Привет, Рики. Интересные у твоего хозяина увлечения…, — пробормотала удивленная хозяйка дома, глядя на болтающегося на одних клыках мохнатого проказника, — Малыш, ты не хочешь погулять немного, а?

Странно, но эльмур словно понял ее, отцепился и проворно умчался на высокий шкаф, где сразу же принялся приводить себя в порядок и умывать заспанную физиономию.

Сиала вновь склонилась надо мной, и прикоснулась своими горячими губами к моим, забыв о легком конфузе. Словно это был и не эльмур вовсе, а безобидный котенок, не вовремя решившийся поиграть с хозяйкой.

Ее поцелуи постепенно становились все более настойчивыми и требовательными. Я отвечал на них, стараясь не думать о своей неопытности, и постепенно начал проваливаться куда-то в бездну, только на этот раз мне самому этого хотелось.

— А теперь просто расслабься и не двигайся, — прошептала она мне на ухо и медленно скользнула вниз…

Не знаю, как это обычно проходит у других, но то, что она творила со мной этой ночью не подлежало никакому описанию. Я никогда не мог подумать, что в жизни может быть так хорошо! Снова и снова, мы повторяли с ней наш танец страсти, и казалось ему не будет конца. Она обучала меня умопомрачительным вещам, которые я себе не мог представить даже в своих самых смелых сновидениях. И к утру я знал ее гибкое тело не хуже, чем свое.

Я чувствовал себя невероятно счастливым и измученным. А когда у меня совсем не осталось сил, эта невероятная женщина хитро улыбнулась и выключила гасящее поле в своем доме, оживив мою Силу.

Следующие сутки ничем не отличались от предыдущих…

— Может все-таки кофе? — Сиала прервала долгий поцелуй, улыбнулась и легонько подняла вверх красивую бровь.

— Да, наверное. Сиала, ты невероятная! Мне никогда не было так хорошо.

— Даже не сомневаюсь! — она накинула на себя халатик и, игриво покачивая гладкими бедрами, удалилась в столовую, а через минуту оттуда полилась та самая удивительная музыка, что я слышал семь лет назад.

Я довольно растянулся на постели и уставился глазами вверх, разглядывая странную люстру с круглыми стеклянными шариками. Немного добавил контура на зрение и с удивлением обнаружил внутри тонкие металлические спиральки, а через секунду тихо произнес:

— Лампочка…

— Ты бывал на Земле? — из-за стены послышался удивленный голос Сиалы.

Вот это слух!

— Ты говоришь о другом мире? Я не знаю, но в твоем доме есть вещи, которые мне часто кажутся знакомыми. Твой ноутбук, например, эта музыка…

— Да, да. Я помню. Твое оружие из Японии. Замечательный мир без магии.

— Почему замечательный? — я поднялся с кровати и стал натягивать штаны. — Ты ведь тоже маг, неудобно лишиться своего главного оружия.

— Увы, ты ошибаешься насчет моих магических способностей, Кай. То, что я сделала для тебя в прошлый раз, всего лишь жалкое подобие настоящего колдовства. Магия крови, магия кости, магия рун — это даже и не магия. Слишком они неудобны. Единственный их плюс — они не требуют эфира и базируются на собственной энергии материала.

— Но разве истинные вампиры не владеют настоящей магией? — я направился к выходу из комнаты, скрывая в голосе удивление.

— Только черной, но им ее источник дарован Тьмой, от которой я отреклась давным-давно.

— Черная магия — это некромантия? — кажется я сегодня узнаю много нового!

— Не обязательно, это сложная и долгая тема, Кай. Научить я тебя все-равно ничему не смогу. Если только общим принципам и понятиям. Странно было бы не запомнить основы за столько лет путешествий.

— Расскажи мне о магии все что знаешь! — я вошел в столовую, где она стояла у странного вида плитки, поверхность которой была сделана из черного стекла с разными символами, а внутри нее горел красный кружочек.

Она легонько помешивала ложечкой закипающий горький напиток, который мне однажды уже удалось попробовать, а я невольно залюбовался ей снова. Сдерживая очередной порыв прижаться к этому восхитительному телу, уселся за маленький столик и начал рассматривать окружающую обстановку, отгоняя прочь похотливые мысли. Все же пора начинать думать и о своих поставленных задачах.

— С чего ты хочешь начать? — произнесла она задумчиво, даже не оборачиваясь в мою сторону.

— Я бы хотел узнать, каким образом эльфы смогли подменить людям магию на Силу?

— Увы, этого я не знаю. Когда я впервые появилась в Кастании, то уже застала этот континент в его нынешнем состоянии. Ни в одном из миров больше нет такого. То, что провернули здесь длинноухие, поистине уникальное явление.

— Континенте? — слово было знакомым.

— Ах да, ты же ничего не знаешь, как, впрочем, почти все люди на этой стороне планеты.

— Планеты? Сиала, ты можешь говорить понятнее? Расскажи мне все что знаешь! — Моя, было уснувшая в Яме жажда знаний, разгоралась снова.

— Могу, но для начала хочу забрать с тебя свой долг. Семь лет назад ты мне пообещал все что угодно, в обмен на то, что я спрячу тебя от слуг Тьмы. — В ее голосе мне послышались странные неуверенные нотки.

— Обещал, и сдержу свое слово! — твердо ответил я.

— Тогда давай покончим с этим прямо сейчас.

Сиала повернулась и медленно начала приближаться ко мне. В ее правой руке, играя светом на тонких гранях, блестел острый кинжал из до боли знакомого материала. Мое тело невольно охватила крупная дрожь.

Это был он. Черный обсидиан.

Глава 2

Я постарался не показать испуга, но внутренне ощутимо напрягся. Что она задумала?

Но вампирша оказалась проницательнее, и почувствовала мою реакцию. На ее губах появилась ироничная улыбка.

— Кай, прекрати ожидать от меня подвоха! Мне всего лишь нужен твой безымянный палец, не спрашивай зачем, но тебе боятся нечего. Тем более, ты легко отрастишь новый.

— Сиала! — я не понимал, как мне правильно реагировать на ее странную просьбу. — Может ты все же пояснишь?

— Считай, что это моя прихоть. Ты можешь отказаться, я не стану настаивать. Но думаю, это не такая уж великая плата за оказанную тебе когда-то услугу.

Она была права. Соглашаясь на ее условия семь лет назад, я подсознательно ожидал намного более худшей развязки.

— Но почему ты выбрала для этого именно обсидиан?

— Это одно из условий, гарантирующее чистоту моего эксперимента. Мне не хочется проводить эту процедуру с тобой еще раз, если не получится.

Я покорно протянул левую руку и растопырил пальцы, а через секунду уже наблюдал кровоточащую фалангу и терпел ноющую боль. Бывало и похуже. Хозяйки дома растворилась тенью и исчезла, оставив после себя легкое дуновение. Никак не привыкну к ее скорости перемещения!

— Ну вот и все! — она появилась в дверях через минуту и вернулась к приготовлению напитка. — Если тебе интересно, то я сделала тоже самое и со своей рукой. Когда-нибудь, я надеюсь, ты оценишь это.

Сиала, не поворачиваясь, вытянула в сторону руку и продемонстрировала кисть, на которой отсутствовала часть пальца. Впрочем, он сразу начал восстанавливаться прямо на глазах, как и мой.

— Ты, кажется, хотел узнать, все что мне известно об этом мире, — она начала разливать горячий напиток по кружкам, — Спрашивай.

У меня было так много вопросов, что я даже не знал с чего начать.

— Что такое планета?

— Ну, это просто. В том мире, вещи из которого тебе кажутся знакомыми, об этом знают даже маленькие дети. Посмотри ночью на небо, и ты увидишь звезды. Они на самом деле огромны, в тысячи раз больше планет, что кружат вокруг них. Некоторые из них пригодны для жизни и населены живыми существами. Мы находимся как раз на такой планете.

— А континент?

— А вот тут самое интересное, по крайней мере для тебя, так точно. Вы закрыты от всего остального мира силовым барьером. Огромный участок суши посреди океана, над которым нависает гигантский купол. И пройти сквозь него может лишь наделенный магическим даром. На противоположной стороне планеты есть второй континент и на нем живут такие же люди, как ты, и не только. Чтобы им попасть к нам нужно обладать Силой. Но у них ее нет, как нет сколитов и многих прочих камней этого материка, зато магией там владеет каждый второй, в тойили иной степени.

Сказать, что я был потрясен, не сказать ничего. Вся моя картина мироздания рушилась на глазах. Да как такое возможно?! Трясущимися губами я тихо прошептал:

— А эльфы об этом знают?

— Конечно! Они спокойно перемещаются между континентами через порталы. Но там они не имеют такого влияния, как здесь, можно сказать, что они угнетенная раса. Если сравнивать оба материка, то на нашем намного спокойнее и безопаснее. На той стороне есть места, по сравнению с которыми Дикий лес покажется безобидной рощицей.

— Я хочу попасть туда! Покажи мне путь! — меня обуяла невероятная решимость. С ума сойти! Люди, владеющие магией, которые сами контролируют эльфов!

— Увы, это невозможно. Тебе не пересечь барьер и не пройти через эльфийский портал, пока ты не освоишь магию.

— Но ведь ты там как-то побывала!

— У Истинных вампиров свои пути, пройти по которым не дано никому, кроме них.

Сиала продолжала говорить о невероятных вещах, а я ошеломленно слушал ее. Хотя в какие-то моменты мне казалось, словно я уже это знал раньше, но полностью забыл.

— Кроме Кастании, есть другие измерения и миры, со своими собственными законами. Например, гитайя не из этого мира, более того, они не из нашего измерения. Даже мне о них почти ничего не известно.

— Я видел гитайя, Сиала. Они вполне осязаемы и прекрасно себя чувствуют в нашем мире!

— Ты видел их тела, но это не значит, что они принадлежат им, — улыбнулась вампирша. — Есть сущности, которые, например, живут только в Астрале, и единственный для них способ связи с существами из других измерений — занять чужое тело. Есть демоны, населяющие иные планы бытия, которые могут перейти в некоторые миры лишь поселившись в чужом теле.

Я внезапно вспомнил, как ожил труп солдата, а один из гитайя в это время сидел неподвижно, словно неживой. Выходит, он просто занял его тело для разговора, так как не смог проникнуть в мое сознание!

— Значит они живут в Астрале? — задумчиво произнес я.

— В том-то и дело, что гитайя не имеют никакого отношения к Астралу, в этом вся и загадка. Эльфы давно хотят выяснить, кто они такие, какие преследуют цели в нашем мире. Но даже они бессильны понять их суть и логику. А этих высокомерных ребят сильно напрягает, когда рядом есть что-то, чего они не знают. Твой Рики — это один из ответов гитайя эльфам, которые однажды решили, что могут явится к ним с претензиями. В свое время эльмуры почти вполовину сократили популяцию длинноухих, после чего те бросили свои попытки и оставили их в покое.

Интересно, быть может тогда гитайя знают, как людей нашего мира лишили магии? Жаль, что они не захотели со мной говорить.

Я ненадолго вышел из столовой, а затем вернулся с загадочным дневником.

— Ты знаешь, что это такое, Сиала? Мне просто необходимо найти хозяина этой вещицы!

Вампирша взяла в руки книгу и внимательно осмотрела надпись на обложке.

— Этот язык мне знаком, его называют «мертвым языком» мира Земля. Сейчас там на нем почти не разговаривают. Но одно я могу сказать точно. Если эта вещица предназначалась именно для тебя, значит ее хозяин пока не хочет с тобой встречаться лично. Эта книга называется эфикс и их изготавливают парами.

Меня словно громом ударило! Михаил меня избегает?

— С чего ты решила, что он не хочет встречаться? — возмутился я.

— Если он настолько могущественен, что смог создать эфикс, а судя по надписи на обложке это его работа; то уж найти тебя ему не составляет труда, при большом желании. Эта книга работает как чат. Очень медленный чат. Но зато ты сможешь общаться с собеседником, будь он даже в другом мире. Главное условие — присутствие эфира вокруг.

— Чат? Что это? — опять странное, но знакомое слово.

— В технологичных мирах это довольно распространенное явление. Переписка между незнакомыми или знакомыми существами на расстоянии. Судя по внешнему виду артефакта, ты уже можешь отправить сообщение. Придумай, что ты хочешь сказать собеседнику, а потом запиши в эту книгу. А дальше жди ответа.

— Мне нужно очень многое спросить у этого человека! Я напишу ему письмо сегодня, но сначала мне нужно кое-кого навестить на юге Саталии, неподалеку от Дикого леса. Составишь мне компанию?

— С удовольствием! — довольно улыбнулась Сиала.

— Тогда готовься к долгой поездке. Я найму лошадей, проведаю одного друга и выдвигаемся. И, кажется, я замучаю тебя вопросами по дороге…

Спустя час, я уже стоял около дома Крастера и внимательно осматривался по сторонам. Убедившись, что поблизости никого нет, перемахнул через забор и очутился у него во дворе. Все выглядело более чем нормальным, и я подошел к двери в дом, где обнаружил свежую записку:

«Спасибо. Мы покинули Танар, встретимся там, где я познакомился с ней, надеюсь, ты не забыл.»

Я облегченно выдохнул. Даже если кто-то успел здесь побывать раньше меня, ему все равно не понять, о чем идет речь. Это известно только мне и ему. Ну что же, одной проблемой меньше. Смял листок бумаги и убрал в карман, после чего направился к базарной площади, в надежде найти паровик или карету для длительной дороги.

Мне достаточно быстро удалось договориться о поездке и, спустя полтора часа, Сиала и я покинули Танар в удобном крытом паровике, предназначенным для дальних путешествий.

По дороге я поделился с ней своими будущими планами и некоторыми событиями из жизни, которыми до этого не делился ни с кем, в надежде узнать о себе что-то новое. Но, к сожалению, каких-то ответов, поясняющих кто я такой, не получил. Зато узнал больше о природе Истинных вампиров. Они действительно были невероятно сильны, но только в определенных направлениях. Умопомрачительная скорость движения, громадная физическая сила и запредельная регенерация были основными их особенностями, позволяющими выживать практически в любых условиях. В отличии от низшей нежити, эти были вполне себе живыми и даже имели душу. И, вопреки легендам, были смертны, хотя на практике убить представителя этой расы было почти невозможно. Одна незамеченная и не уничтоженная вовремя капля крови, и вот уже даже полностью сожженный в огне Истинный, может возродиться. Думаю, такое мне точно пока не под силу.

С магией у них было все непросто. Своего источника они не имели и заимствовали ресурсы у матери-Тьмы, но в исключительно редких случаях. Обычно Истинные вампиры справлялись со своими задачами и без волшебства. Мало кто из них действительно владел искусством черной магии на очень высоком уровне. Едва мы коснулись этой темы, как я настоял на том, чтобы Сиала объяснила мне базовые понятия магической теории.

Она ненадолго задумалась, а затем попросила у меня карандаш и листок бумаги, на котором нарисовала ровный круг и разделила его горизонтальной чертой строго пополам. На концах этой черты, вдоль внешней границы круга, она нарисовала две противоположные сферы, одну из которых закрасила.

— Смотри, Кай. Эти сферы символизируют две крайних противоположности. Это самая чистая магия, черная и белая, которым для существования даже не нужен эфир. Их источник, соответственно, Тьма и Свет во всех ее проявлениях, будь то радость или страдание, счастье или горе, рождение или смерть.

Сиала начала наносить новые окружности вдоль верхнего полукруга, словно числа по циферблату, так, что они заняли всю линию.

— Эти сферы символизируют стихии и направления развития. Они потребляют эфир. Огонь, вода, земля, воздух, природа, электричество и так далее. Чистые их проявления находятся на самом дальнем расстоянии от центра окружности. Чем дальше от срединной точки, тем более высокой мощью обладает магия. Поэтому эльфы так стремятся изучать одну стихию в первозданном виде и не загрязнять ее никакой иной магией. Пока понятно?

Я кивнул в ответ головой, и она продолжила:

— Совмещение разных видов магии уменьшает ее силу, но увеличивает вариации использования, причем чем дальше по окружности расположены они друг от друга, тем сложнее их сочетать, но тем интереснее можно получить результат. Жидкий огонь, который невозможно потушить, или камень, которым можно дышать.

— А новорожденный с магическим даром? Какая у него изначально стихия или направление?

— Зависит от родителей. Обычно ребенок наследует свойства магии одного из них. Смешивания не происходит. Ее изначальная мощность находится где-то здесь. — Сиала указала кончиком карандаша ровно посередине верхнего полукруга. — На начальную ее силу влияет много факторов. Если стихия родителей идентична, то мощность смещается к внешней границе и дитя родится с высокими изначальными способностями. Тем не менее, все это лишь условности, так как магию можно развивать, и самый слабый человеческий маг может перегнать талантливого эльфийского потомка с чистой стихией. Главное, чтобы на это у него хватило времени и усердия, но тут эльфы снова впереди, как ты понимаешь. Их жизненный цикл намного более длинный, чем людской.

— Сиала, — я задумчиво повертел в руках рисунок, — А почему в нижней половине круга нет ничего?

— На этот вопрос я тебе, увы, не отвечу. Не потому, что не хочу, а потому что не знаю. Все, о чем я только что говорила, относится к магии Порядка, ну или Равновесия, если тебе так будет удобнее. С обратной стороны Тьмы и Света находится Хаос, магия которого непостижима. Там нет никаких правил и законов. Ты можешь потратить мельчайшую частицу своих сил и уничтожить целую планету, а можешь собрать всю мощь Вселенной, но не навредишь назойливой мухе. Высшие сущности не в силах понять Хаос, что уж говорить о нас! Вселенная, миры, измерения, даже Свет и Тьма. Все это порождения Хаоса, цепочки случайностей и неудач.

— Все! Пока что мне хватит! — я демонстративно схватился за голову, — Для начала, мне бы со своими двумя Силами разобраться!

— У тебя их две!? — я впервые увидел изумление на лице Сиалы, что мне несказанно польстило.

Теперь уже в основном говорил я, рассказывая о своей находке в Яме, о загадочном камне вокруг моей души, и о странных золотистых лучах, исходящих из него, что и позволили мне обрести второй дар. О непонятном предложении гитайя, о Михаиле, на которого я возлагал большие надежды. Впервые я чувствовал настолько сильную потребность делиться с кем-то самым сокровенным. Когда я закончил, она долго молчала и думала. И хуже всего было то, что я не мог отследить на ее лице даже намека на какие-то эмоции, понять ее отношение к услышанному, а это меня совсем не устраивало.

— Знаешь, — тихо начала она, — Ты смог удивить меня уже дважды. Гитайя были правы — ты не ты, а что-то совсем иное, что далеко за гранью моего понимания, и теперь мне ясно, почему ты под наблюдением Высших. Можешь впредь рассчитывать на меня, я с удовольствием тебе помогу на твоем Пути, если ты не против. И думаю, начать нам стоит с того самого радужного камня, я впервые слышу о таком!

— Спасибо, Сиала, но, чтобы приблизиться к нему, я должен получить десятый уровень способности. По крайней мере мне так кажется, я проверял. Но я даже не представляю, где искать камни такого уровня! Допустим, мне удастся получить восьмой. А дальше? Нонит я видел лишь раз в жизни, но это было семь лет назад. Не думаю, что он меня дожидается в Фаэте.

— Я знаю, где можно найти девятый. Их очень мало, но они есть. Поговорим об этом позже — слишком много новых знаний за один день. Расскажи мне лучше о своем друге. Юфин, кажется?

— Это особенный человек для меня. Он во многом заменил мне погибшего отца. Если бы не Юфин, я бы давно уже был бы мертв. Но он пропал, и я очень надеюсь, что с ним все в порядке. — При воспоминаниях о друге, в моей груди появилось приятное тепло. Юфа заменит не мог ни Крастер, ни Дони, ни даже Сиала…, — Мы познакомились с ним девять лет назад…

Оставшееся до конца дороги время я посвятил пересказу своей жизни и очередным откровениям. Это было против моих нынешних правил, но я устал все держать в себе и быть один. Если меня однажды предаст Сиала, то значит в этом мире мне не суждено пройти свой Путь. Единственное, о чем я умолчал — это мои чувства к Тае Лито. Как бы вампирша не была хороша, но ей не удалось изменить мое отношение к погибшей и внезапно возродившейся девушке, и я все также был настроен дожидаться ее взросления. Какая-то часть внутри меня словно говорила, что этот загадочный Исток должен сыграть решающую роль в моей судьбе.

Утром мы прибыли на место. Я велел извозчику остановиться в пяти полетах стрелы от поместья и сейчас с удовольствием разминал затекшие ноги, ощущая сильное волнение перед встречей. Сиала с интересом рассматривала окружившие нас бесконечные виноградники, протянувшиеся по всему видимому пространству.

— А здесь весьма неплохо, — улыбнулась она, — Твой друг определенно знает толк в выборе правильного места жительства. Надеюсь, с ним все в порядке.

— Надеюсь, идем.

Уже приближаясь к дому, я начал замечать сильные изменения, произошедшие с моего последнего визита. Поместье очень преобразилось и выглядело намного богаче, чем раньше. Старый каменный забор убрали и теперь на его месте растянулась высокая стена, увитая лозами крупного винограда. Кажется, задуманное Юфином предприятие приносило свои плоды. Я протянул руку и трижды позвонил в колокольчик.

— Кто!? — донесся хорошо поставленный мужской голос, определенно не принадлежащий моему другу.

— Мне нужна Клэр Стайм, последний раз, когда я ее видел, это поместье принадлежало ей, — ответил я.

— У нее теперь другая фамилия, — тяжелая дверь открылась и на пороге появился самый настоящий дворецкий в строгой форме, — Как вас ей представить?

Демоны! Похоже Юфина я здесь не найду…

— Передайте, что прибыл Кай Фаэли со своей спутницей, — как можно вежливее ответил я.

— Вы договаривались о встрече с госпожой?

— Просто сообщите ей! — я постарался добавить в голос нотку раздражения.

— Ожидайте во дворе, — он отошел в сторону и позволил нам войти внутрь.

Внутри тоже многое изменилось. Повсюду была видна хозяйская рука и порядок. Большую часть территории украшали клумбы с роскошными цветами, а неровные в прошлом дорожки, теперь могли похвастаться аккуратно уложенной дорогой плиткой. Единственное, что оказалось на своем месте — тот самый манекен, на котором я когда-то настойчиво отрабатывал удары. Видно было, что его совсем не используют, но по каким-то причинам решили оставить.

На крыльцо вышла красивая женщина, которую я сразу узнал. Она почти не изменилась, но когда-то задорный взгляд, теперь хранил в себе легкую печаль.

— Здравствуй, Кай. А ты сильно вырос, совсем не узнать, — она говорила ровным бесцветным голосом, — Если ты с новостями о Юфине, то знай, меня больше не волнует, что с ним. Извини.

— Привет, Клэр… — у меня внутри окончательно все рухнуло, — Он разве не возвращался?

— Что? Ты еще спрашиваешь!? — она немного повысила тон, — Вы бросили меня одну. Я видела, как он появился во дворе, забрал тебя и даже не зашел в дом! К тебе у меня уже нет вопросов, но ему я этого никогда не прощу. Пять долгих лет я растила ребенка одна, придумывая небылицы, почему его папы нет рядом. Мой сын этого не заслужил. Твои вещи в полной сохранности и лежат там, где ты их оставил. Я прикажу их вынести, жди.

— Значит он не вернулся? Клэр, ты очень сильно ошибаешься в суждениях! Позволь рассказать, что произошло.

Она пристально уставилась на меня, словно раздумывая, стоит ли мне дать шанс, но все же смягчилась и указала глазами на вход в особняк.

— … а потом он пришел в себя, но не узнал меня и совершил просто невероятный прыжок, такого раньше я никогда не видел. А дальше меня поймали люди короля и отдали хаттайцам. Мне пришлось провести в плену почти семь лет, работая на рудниках по ту сторону гор, и только по счастливой случайности удалось сбежать. — Закончил я свою историю враньем.

Мы собрались за большим обеденным столом, как когда-то давно, только теперь на месте Юфина была Сиала.

— Спасибо, Кай, — с тяжелым вздохом произнесла она, — Жаль, что время уже не вернуть. Я ждала его почти пять лет, но всему есть свой предел. Моего нового мужа зовут Квен Польмер, сейчас наша семья является одним из главных поставщиков вина в Фаэту, в том числе и для Королевского двора. Послезавтра он должен вернуться из столицы, и до этого времени вы можете остаться здесь.

Я хотел было отказаться и уже открыл рот, как меня перебил звонкий детский голос.

— Мама, кто это? — в столовую влетел симпатичный парень лет семи с деревянным кинжалом и доверчивыми серыми глазами уставился на меня и Сиалу, — Тетя, ты очень красивая, но мама лучше!

— Юфин, так не вежливо себя вести! Иди пока поиграй во дворе, — с улыбкой ответила ему Клэр.

— Хорошо, мам! Ты обещала научить меня правильной защитной стойке!

— Конечно, сынок! Беги, я скоро приду, и мы позанимаемся вместе.

Юный сорванец с веселым улюлюканием убежал, а я поднялся из-за стола.

— Клэр, мы, пожалуй… — мои глаза поймали осуждающий взгляд Сиалы, которая, чуть заметно помотала в стороны головой. — Мы, пожалуй, примем твое предложение и переночуем у тебя, а завтра отправимся обратно.

Вампирша удовлетворенно кивнула и прикрыла веки.

— Хорошо, — улыбнулась Клэр и подмигнула мне, — Я вам постелю наверху. Можете не стесняться в своих желаниях, сама когда-то была такой-же молодой. В этом доме отличная звукоизоляция. Если хотите, прогуляйтесь по виноградникам, я отправлю с вами провожатого. А мне нужно позаниматься с сыном и все подготовить к ревизии, Квен очень просил это сделать к его приезду.

— Спасибо, Клэр, нам не нужен провожатый. Я прекрасно помню эти места. Идем, Сиала.

Едва мы оказались за воротами, как я накинулся на нее с расспросами, для чего она настояла на ночлеге. Но вампирша лишь загадочным голосом произнесла:

— Так надо. Надеюсь, у меня получится тебя удивить.

Как я не пытался выведать что она задумала, но Сиала лишь продолжала мило улыбаться, и мне ничего не оставалось как с этим смирится.

Мы гуляли с ней до самого позднего вечера. В отместку за ее молчание, я начал снова мучать ее вопросами, на которые она стойко и подробно отвечала. Мы забрались очень далеко и на горизонте показались руины города некромантов, в окрестностях которого мы когда-то с Юфином собирали редкий виноград. Неожиданно мне вспомнился неупокоенный Хальм Лоттер. Я ведь так и не спросил у профессора о ритуале, когда находился в Яме.

— Сиала, как убить лича?

Она странно нахмурилась.

— Зачем тебе это?

— В его логове хранятся записи о том, как трансформировать Силу в магический дар.

Ее левая бровь взлетела вверх.

— Я никогда не слышала о такой возможности! Это действительно правда? — удивленно произнесла она.

— Если бы я не видел его своими глазами, я бы, наверное, тоже не поверил. Но он был при жизни человеком, в этом нет никакого сомнения. Я собственноручно его убил и даже успел поговорить с ним перед его кончиной. Тогда я не придал значения его словам о возвращении, сочтя это предсмертными бреднями.

— Ты бы все равно ничего не сделал. Превращение в лича готовится некромантами заранее, это очень сложный и длительный процесс, не прощающий малейших ошибок. Одно неверное действие, и на выходе получается тупая нежить, которая не то, что колдовать, ходить по земле нормально не сможет. А уж свою филактерию они прячут так, что ты ее никогда не найдешь. О ее местонахождении знает только он. Как ты понимаешь, об этом он тебе никогда не скажет.

— Филактерия, — медленно произнес я новое для себя слово. — Объяснишь?

— Это такой сосуд, над которым некромант при жизни проводит сложный ритуал, к нему привязана душа лича. Ты можешь снова и снова убивать его, но он всегда будет возрождаться из праха. И даже если ты полностью сожжешь его останки, он все равно вернется, просто это займет у него намного больше времени, но результат будет всегда один. Легче убить истинного вампира, чем эту тварь, ненавидящую все живое.

— Но профессор Монтис Блоу говорил, что существует ритуал, с помощью которого можно его уничтожить!

— Скольких личей убил твой профессор? Без обид, но это полная чепуха, Кай. Либо ты находишь филактерию, либо снова и снова сражаешься с самой опасной нежитью, которая только может существовать. Лучше давай подумаем, как выкрасть эти книги, но до этого нужно провести разведку и полностью выяснить его возможности — не все личи одинаковы. Кажется, уже стемнело. Пора возвращаться.

Мы благополучно воспользовались гостеприимством и провели чудесную ночь, снова и снова наслаждаясь друг-другом. Утром Клэр снарядила для нас свой личный паровик с извозчиком, и пожелала счастливой дороги. Я погрузил свой старый походный мешок с вещами и повозка медленно тронулась с места, постепенно набирая скорость.

— Ну теперь ты мне расскажешь, для чего нам потребовалась эта ночевка? — с любопытством произнес я, оказавшись внутри.

— О, конечно! Держи, — Сиала извлекла стеклянную бутылочку из своей куртки, наполненную красной жидкостью, и протянула мне.

— Что это?

— Кровь маленького Юфина, я немного пошалила этой ночью, пока ты спал. — на ее губах появилась озорная улыбка, от которой меня пробрало до самых пяток.

— Только не говори, что…

— Тише, тише. С ним все в порядке, он даже ничего не почувствовал. А благодаря ему завтра вечером я тебе сообщу, жив ли человек, который тебе заменил отца. Более того, я точно укажу, где его искать.

Глава 3

Обратная дорога пролетела незаметно. Паровик Клэр значительно превосходил тот, на котором мы ехали сюда. Я попробовал разузнать у Сиалы еще какие-нибудь невероятные вещи, но она не была настроена на продолжение беседы, периодически отвлекаясь на какие-то свои мысли, и разговор постепенно скатился в молчание. Со скуки, я достал блокнот и начал составлять послание для Михаила. Странно, что он не оставил краткую инструкцию об артефакте. Хотя, возможно, он сам пытался связаться со мной в эти семь лет заключения.

Вопросы, ответы на которые я хотел получить, один за одним сыпались на листок, и вскоре мне пришлось перевернуть страницу. Сиала время от времени поглядывала на меня из-под полуприкрытых век, но тишину так и не нарушила. В конце концов мне надоело это занятие. Если, как говорил профессор Монтис Блоу, Михаил сам искал меня, то пусть он и определяет то, что хочет мне передать! Я извлек из сумки магический эфикс, раскрыл его на первой странице и уверенным движением написал фразу: «Что мне нужно сделать? Я смог прочитать надпись на обложке, значит я тот, кого вы искали?»

— Самое правильное решение. Длина послания прямым образом влияет на скорость его передачи. Теперь тебе нужно дождаться ответа, но почему-то я не думаю, что он тебя удовлетворит, — задумчиво произнесла Сиала.

— Почему?

— Потому что ты не единственный, кто был отмечен меткой Высших, и у таких избранных всегда сложный жизненный путь, который мало кто проходит до конца. Но, надо отдать должное, до тебя я ни разу не слышала, чтобы у кого-то было три метки одновременно. Так что я даже не представляю, что уготовили тебе Боги. Знай, никто и никогда ничего тебе не скажет прямо, Мать называла это издевательство над смертными Великой Игрой.

— Может быть мне стоит попробовать быть таким, как другие люди? — я почему-то вспомнил женатого Крикуна, — Вести спокойную счастливую жизнь и не бояться, что в один прекрасный день придет очередной желающий вогнать в мое сердце кусок обсидиана.

— Думаю, у тебя не получится. Но давай сначала дождемся ответа Михаила, — она демонстративно зевнула и снова прикрыла глаза.

По прибытии в Танар, я наконец-то разобрал свои старые вещи, оставшиеся после школы Длани. Внутри меня появилось какое-то странное чувство, в котором переплелись тепло и ностальгия. Вот мой кристалл глауфита, в который я когда-то обманом перенес способность Юфина; а вот засохший, и почти превратившийся в труху эйголь, набранный в пещере зверолюдов. Я покрутил в руках маленький лук, подаренный мне Юфом на день рождения. Надеюсь, с ним все хорошо. Сиала закрылась в одной из своих комнат, обстановка которой сильно напоминала лабораторию, и пообещала, что скоро скажет, где он.

А это мой самый первый клинок…

Я с любовью погладил острый стилет, сделанный великолепным эльфийским мастером. Представляющийся мне беспорядочной вязью рисунок на рукоятке, теперь, после изучения языка эльфов, превратился в четко угадываемое клеймо кузнеца — Бетаниэль. Интересно обнаружить новую особенность, спустя столько лет, на таком знакомом ноже… Именно им я совершил свои самые первые убийства, отправив к демонам епископа Баренса и его помощника, отомстив за маму и папу.

Интересно, в каком мире они переродились? А вдруг в этом? Ведь Тая как-то смогла снова появиться в Кастании! Да не просто в этом мире, а в той же самой стране, где и погибла. Это, наверное, проделки Высших, вот только осталось понять, зачем они надо мной издеваются.

А вспомнит ли Тая меня при встрече? Три дня, отведенные Мартой на мое нахождение в Танаре уже истекли, но со мной пока все в порядке, и меня никто не пытается выгнать отсюда. Может быть попробовать найти девочку и поговорить с ней? Вот только как сказать Сиале об этом? Она же рассмеется и не поймет меня, а если узнает о моих чувствах к той, школьной Тае, то может ведь и разозлиться! Пожалуй, не буду этого делать. Вампирша всеми силами старается мне показать, что она совершенно обычная женщина, и мне это нравится, хотя того чувства, что у меня было к погибшей от руки Гэнтона девушке, я к ней не испытываю.

И все же Камиста великолепна! Я не могу припомнить никого, кто мог бы с ней из женщин сравниться — и в красоте, и в уме. Понятно, что это обусловлено ее природой и прожитыми веками. Но она мне очень сильно помогает! Хотя не обязана.

— Интересный ножичек, опасный…, — раздался щекочущий шепот над моих ухом.

— Сиала! Ты можешь хоть как-то обозначать свое внезапное появление! — я добавил в голос немного нот раздражения и повернулся к незваной гостье, незаметно вторгшейся в комнату.

— Я подумаю, — она как всегда очаровательно улыбнулась, и мое возмущение мгновенно улетучилось. — У меня две новости о твоем друге, хорошая и плохая.

— Значит он жив? — я, скрывая внутреннее ликование, уставился на вампиршу.

— Скажем так, его тело все еще функционирует. Но, увы, тебе его в ближайшее время не увидеть. Он на Вестании, так называют местные жители второй континент этого мира.

— Значит он смог преодолеть магический барьер? — чего-то подобного я ожидал, — Но каким образом, Сиала? Ведь Юфин не мог даже телепортироваться на территорию Длани из-за Силового щита!

— Ты забываешь, что планета имеет круглую форму. Он мог совершить скачок по прямой через ее недра, не соприкоснувшись с барьером, и оказаться на той стороне, ты ведь говорил, что он был под действием сильного наркотика. Кто знает, что произошло в его голове во время выбора направления прыжка… Но не об этом сейчас надо переживать. То место, в котором он оказался, относиться к территории очень серьезного вампирского клана.

— Это может значить, что он… — мои губы предательски задрожали.

— Боюсь, что да. Извини. — Она присела рядом и положила руку мне на плечо.

— Есть обратный способ? Вампир может снова стать человеком? Он мог не попасться им? — из меня один за одним посыпались вопросы. Сознание упорно отказывалось принимать известие о том, что я потерял близкого друга.

— Исключено. Обратного способа обращения нет. Уйти от Патриарха на его территории почти невозможно. Телепортация для Юфина на том материке перестала быть доступной, а его навыки убийцы ничто, даже против одного обычного вампира.

— Он убил гролина однажды! — запротестовал я.

— Не сравнивай безмозглого трупоеда и высшую нежить.

— Ты можешь найти его? Тебе ведь доступно перемещение!

— Кай, я изгой в мире вампиров, хоть формально и выше обычных упырей. Мне очень дорого обойдется этот визит, — по ее лицу было видно, что она совсем была не в восторге от моего предложения.

— Пожалуйста, Сиала… — взмолился я, понимая, что выгляжу сейчас не лучшим образом выпрашивая у нее помощь. Но речь шла о Юфине! И если для этого придется выполнить еще какую-нибудь ее странную прихоть, вроде отсечения пальца, я пойду на это!

— Я постараюсь поискать способ, — устало произнесла она, — Ты не передумал насчет визита к личу?

— Нет! Он мой шанс обрести магический дар! — твердо ответил я.

— Тогда нужно подготовиться. Иди за мной.

Она привела меня в одну из своих комнат, заставленную большими шкафами, которые были равномерно заполнены множеством выдвижных ящиков с надписями на неведомом мне языке. Буквы плавали перед глазами, пытаясь сложиться в знакомые слова и обрести смысл, но чуда на этот раз не произошло.

Меж тем, Сиала один за одним открывала секции шкафов и складывала на стол странные вещи. Это были какие-то неизвестные мне камни, маленькие мешочки, вырезанные из костей фигурки, покрытые символами и письменами. Некоторые были со шнурками, словно предназначенные для ношения на шее, на других были застежки. Увидев мой озадаченный взгляд, она пояснила:

— Это амулеты защиты от магии. Я не знаю, что из этого нам может пригодиться, но лучше предусмотреть все варианты. Проклятия, которые используют личи — это не шутки, даже для меня! Не забывай об их природе. Его колдовство основано на смерти, а это направление ближайшее к настоящей черной магии.

Интересно, а она сможет определить, чем именно пользуется Марта?

— Сиала, а что ты думаешь о княжеской матери?

— А что я должна думать? — она удивленно подняла брови, — В наличие у нее двух способностей я не верю. А тот барьер, что она создала, мог быть порождением вашего с Юфином сознания. Она сильная видящая, возможно самая сильная в Четырех королевствах. У нее есть доступ в астрал, а через него она может наслать такие видения, что ты навсегда перепутаешь реальность с вымыслом.

— Но я…, — внезапно мне вспомнился мой экзамен в школу Длани, и то, как меня ловко обвели вокруг пальца преподаватели, заставив поверить в смерть моего друга Дони. Это ведь было как наяву!

— Что ты?

— Да, скорее всего ты права, — согласился я.

— Уже поздно, идем спать. Завтра нам предстоит дорога через Дикий лес, а туда не поедет ни один извозчик, — и тихо добавила, с многообещающей улыбкой, — И да, я уже соскучилась.

— Может все же возьмем лошадей? — к рассвету я уже был собран и сейчас рассматривал себя в зеркало. Сиала, помимо амулетов, нашла для меня потрясающий кожаный доспех в своих бесконечных закромах, который на мне сидел как влитой, и отличный боевой лук, так как мои камы перестали быть дальнобойным оружием из-за отсутствия паучьей нити. Я решил по возвращении обязательно заняться этим вопросом, а заодно разыскать хорошего кузнеца, так как те кустарные железяки, что были созданы в Яме, сильно проигрывали пришедшему в негодность подарку короля Ленарда.

— Нет, не стоит собственноручно подписывать приговор ни в чем не повинным животным. Да и шума от них много. — Вампирша появилась в дверях, одетая в симпатичный охотничий костюм, на котором не было ничего лишнего. Тем не менее, даже в нем Сиала смотрелась умопомрачительно. — Ты говорил, что можешь усиливать свои мышцы на силу и быстроту? Вот и потренируемся, давненько я не бегала.

— Это смешно, сравнивать твою скорость, и мое кратковременное усиление, — я прогнал непристойные мысли, что начали забираться в мою голову глядя на ее безупречные формы, — И, кстати, нам нужен свежий эйголь, без него я не найду это место.

— Наберем в какой-нибудь пещере по дороге, не такой уж он редкий. Выдвигаемся. В любом случае нам пока нужно следовать на запад.

Уже на улице, мне все-таки удалось уговорить ее воспользоваться паровиком, чтобы доехать хотя бы до границы с Диким лесом. А дальше она мне устроила настоящее испытание в беге наперегонки, которое я с треском проиграл! Как я не напрягал свое зрение, мне не удавалось различить ее контуры, и лишь примятая трава, да покачивающиеся от ветра кусты, хоть как-то мне указывали направление ее движения. Досадно было и от того, что ей вообще не нужно было восстанавливаться, в отличии от меня. Если мне и удавалось набрать огромную скорость, то потом приходилось подолгу отдыхать и поглощать сколиты, попутно залечивая мелкие разрывы связок и мышц. Но я старался не показывать Сиале, что мне больно и терпел, отчаянно благодаря судьбу, что это невероятное существо на моей стороне.

Рики, которого я отпустил свободно путешествовать по деревьям, поначалу тоже пытался уследить за ней, но потом бросил это бесполезное занятие, и спускался вниз только для того, чтобы предупредить о приближении очередного крупного хищного зверя, или низшей нежити. Ее мы так почти и не встретили, за исключением какого-то одинокого заблудившегося мертвяка, который сильно мне напомнил тех, что мы видели с Юфином в развалинах, когда собирали виноградные лозы.

Сиала попросила меня не нападать на зверей, даже ради добычи, а едва увидев того самого мертвеца, отреагировала мгновенно и разорвала его в клочья, не используя никакого оружия. В какой-то момент кисти ее рук изменились, превратившись в нечто, похожее на крупные когти на заскорузлых уродливых пальцах, но, как я не просил показать мне их снова, от повторной демонстрации она отказалась.

К вечеру, я изрядно устал от бесконечных проколов рук сколитами, и мне захотелось нормального человеческого отдыха. Моя спутница словно почувствовала, что я выдохся, и спустя еще час пути указала мне на небольшую скалу, у подножья которой виднелся грот.

— Здесь передохнем и заночуем, — она начала распаковывать свой мешок, — Я пока займусь едой, а ты можешь в это время поискать эйголь и определить дальнейшее направление.

Я кивнул головой, протиснулся в зияющий проход, и почти сразу обнаружил знакомое свечение внутри, которое сопровождало меня последние семь лет. Путешествие в Дикий лес, до сегодняшнего дня, представлялось мне чем-то невероятно опасным, однако с Сиалой все превращалось в какую-то чересчур легкую прогулку. С одной стороны это было невероятно удобно, а с другой, я прекрасно понимал, что начинаю зависеть от вампирши. И это мне жутко не нравилось. Сколько я смогу быть ей еще интересен?

Пещера оказалась неглубокой, и я быстро набрал полный рюкзак светящегося мха. Немного подумав, решил проверить местоположение логова некроманта и принял эйголь. Меня сразу потянуло по излюбленному маршруту в тело Рики, но я быстро перехватил контроль и «осмотрелся». Эльмур сидел неподалеку, высоко на дереве. Хигир напротив, находился невероятно далеко. Я прикинул направление и понял, что он уплыл куда-то на запад. А вот, наконец-то, нашлась и моя кровь, оставленная в логове некроманта. Она еле ощутима и почти потеряла свои свойства, но все еще видна.

Демоны! Да мы совсем рядом! Думаю, нам осталось не больше половины дня.

Я вышел обратно, чтобы сообщить радостную новость Сиале, которая деловито хлопотала у костра, разогревая взятую с собой пищу.

Хм… А это что?

На отвороте ее куртки я заметил свежую расплывшуюся капельку крови. Готов поспорить на что угодно, ее не было после схватки с мертвецом. Да и крови в них обычно нет.

Она поймала мой взгляд.

— Все в порядке? У тебя странный вид. — произнесла вампирша, пристально глядя на меня.

— Да так, задумался о личе.

— Врешь. Но если, не хочешь, то не говори — пожала она плечами.

Мне кажется, или она сделала вид, что обиделась? Сомнительно. Она легко контролирует свои эмоции, показывая только то, что сама хочет.

— Хорошо, ты права, — я решил попробовать поиграть с ней в эту игру, — Кажется, ты говорила, что ты можешь спокойно обходиться без крови?

Она мгновенно все поняла и начала внимательно осматривать себя. Почти сразу же нашла причину моего вопроса и спокойно произнесла:

— Кровь мне необходима для того, чтобы быстро восстановить свои силы, а их нам может потребоваться много. Тебя это коробит? Хорошо, впредь я буду аккуратнее.

— Мне интересно другое. Где ты успела найти человека в Диком лесу? Только не говори, что это кровь животного. Все равно не поверю!

— Ладно. Через тридцать полетов стрелы, на юго-западе, находятся развалины какого-то старого капища. Там просто все пропитано злобой и страданиями, я такое легко могу чувствовать. Это не ваши нынешние темные боги, а что-то более древнее. И там полно людей, сотни три, не меньше.

— Откуда они там? Кому взбредет в голову на ночь глядя лазить по таким местам? — я изумленно смотрел на вампиршу и пытался дать объяснение услышанному. — И когда ты там успела побывать?

— Не могла же я устроить ночевку где попало, не проверив окрестности! Я была аккуратна и не оставила следов. Если они и заметят пропажу своего разведчика, то не раньше, чем утром. И да, можешь не переживать за его смерть, это какие-то культисты, и они отнюдь не светопоклонники. Доволен ответом?

Кажется, она разражена по-настоящему. Или опять играет?

— Почему ты мне не сказала о них?

— Это никак не пересекается с нашей целью. Я решила лишний раз не волновать тебя, зная твои отношения с моей Матерью.

— Они поклоняются Тьме? — по моей спине пробежал холодок. Только не хватало еще и с ними встретиться!

— Кому-то из ее богов. Они тебя не почувствуют, если не окажутся на расстояние прямой видимости. Судя по тому, что я там обнаружила, эти ребята никуда не собираются, а пытаются восстановить остатки подземного храма и находятся там уже довольно давно. Обещаю, пока я рядом, никто тебя на алтарь не поместит. Давай уже ложится спать, кто знает, сколько нам еще завтра идти!

— Половину дня, если двигаться в том темпе, что и сегодня. Мне уже удалось выяснить направление, — я сделал небольшую паузу, а затем твердо произнес, — Сиала, можно тебя попросить об одолжении?

— Да? — она заинтересованно уставилась на меня.

— Впредь, попрошу со мной не нянчиться. Я очень ценю твою помощь и безмерно благодарен за это, но давай договоримся, что ты больше не будешь скрывать от меня ничего «ради моей безопасности»! — последнюю часть фразы я произнес иронией.

Она не стала отвечать, а просто молча смотрела на меня. И было в этом взгляде что-то необычное, даже теплое, но я пока не мог понять, что именно.

На следующий день мы продолжили путь, уже точно зная направление. Культисты остались далеко за спиной, прочно поселив в мою голову беспокойную мысль. Что-то не давало мне покоя, но я не понимал что. Какие-то беспорядочные обрывки неявных воспоминаний, которые плавали далеко друг от друга, но что-то их связывало. Надеюсь, я скоро пойму.

Прошло всего лишь два часа путешествия, и внезапно Сиала забеспокоилась.

— Кай, я уверена, что нам стоит отказаться от этой затеи.

— Но почему? — удивился я.

— Посмотри внимательно на растения, прислушайся к природе.

Я остановился и напряг слух.

Тишина. Такая тишина не может быть в лесу. Должна же петь хоть какая-нибудь птаха! Странно… А что с растениями?

Взглянул себе под ноги, вроде обычная трава. Вампирша, глядя на меня, наклонилась и сорвала листочек с невысокого куста утрянки.

— Знаешь, что это?

— Конечно! Утрянка, используется для некоторых лечебных мазей. Мы изучали такие в Длани. С помощью нее можно быстро снять отек в походных условиях.

Она поднесла листочек к моим глазам.

Демоны! В тех местах, где у обычного листа проходят прожилки, находились тонкие черные нити, словно занявшие их место.

— Он умирает, Кай. И умирает от темной магии. Ты говорил, что до логова лича идти до самого полудня, но еще только утро.

— Что ты этим хочешь сказать?

— Что его магия уже касается нас, не смотря на огромное расстояние — она расстегнула куртку и достала один из амулетов, который раньше выглядел как маленький прозрачный шарик. Сейчас он был мутноватым внутри.

— Это опасно? — заволновался я.

— Для меня и для тебя нет, — она подумала и многозначительно добавила, — Сейчас нет… Единственный наш союзник — это полдень, в такое время подобная нежить предпочитает не высовываться. Тем не менее, рекомендую посматривать вот на эту косточку.

Камиста вытащила очередной амулет, в форме костяной заколки, очень похожий на маленькую вилочку с двумя зубцами.

— Вот это устройство начнет вибрировать и издавать звук, когда на него подействует поисковое заклинание. После этого нам нужно сразу развернуться и бежать отсюда без оглядки — сдается мне, все намного паршивее, чем я предполагала. Ты говорил, у того некроманта в логове были книги. Много?

Я открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент раздался противный писк, и я почувствовал дрожание амулета на своей груди, а следом Сиала, ни говоря не слова, схватила меня словно пушинку, забросила себе на плечо и помчалась прочь.

Находясь в неудобном положении, мне удалось немного приподнять голову. Лес вокруг слился в одну сплошную зеленую полосу, а прямо за нами двигалось черное облако, похожее на огромное скопление мух. И оно мчалось, ничуть не уступая нам в скорости. Внезапно, эта туча изменила форму и стала похожа на тонкий смерч, который изогнулся горизонтально и начал ввинчиваться в пространство, сильно прибавив в скорости.

Я беспомощно смотрел как он неумолимо приближается, и в моей голове не было даже мысли о том, чтобы попросить вампиршу поставить меня на землю. Было в этом черном водовороте что-то смертельно опасное. Внутри меня взбунтовалась какая-то сила, которая словно пыталась мне сказать, что достаточно одного его касания, и я исчезну из этого мира…

Черный смерч снова изменил форму, превратившись в тонкий жгут, который со свистом полетел прямо к моей голове.

Нет!

Кончик этого невероятного хлыста коснулся моих волос, и я почувствовал, как на груди треснул один из амулетов, распавшись на куски. А затем Сиала сделала мощный рывок, от которого у меня сдавило легкие, и магический кнут оказался далеко позади, после чего растаял в воздухе.

Моя спутница остановилась, поставила меня на землю и, тяжело дыша, обеспокоенно произнесла:

— Тебя коснулось проклятие?

— Вроде нет, — я осмотрел себя и извлек из-за пазухи остатки раскрошившегося амулета

— Забудь об этом месте навсегда, прошу тебя! Некромант Хальм Лотер уже не лич, а нечто большее. В разных мирах, такое существо называют по-разному, считай, что он высшая форма разумной нежити. Архилич, если тебе удобно.

— Что этозначит? — внутри меня разрасталась злость от осознания собственной беспомощности, но в тоже время я понимал, что вампирша мне в очередной раз спасла жизнь.

— Лич после смерти, увы, не стоит на месте, а очень даже себе неплохо развивается. Я потому у тебя и спрашивала, о книгах в его логове. У него было семь лет после обращения, и то, что ты сегодня видел — фактически предел его развития. Он теперь не просто нежить, обладающая разумом. Он тот, кто вернул часть своей личности; тот, кто способен четко мыслить и продумывать свои действия. Теперь им движет не просто злоба, а злоба, помноженная на хитрость и коварство.

— Но Хальм Лотер не был таким при жизни! — запротестовал я, — Он даже не экспериментировал с людьми!

— Увы, лич стремится вернуть не лучшие свои качества, а лишь самые низкие и отвратительные.

— Значит мы не сможем украсть книги? — расстроенно произнес я.

— Для этого, его надо выманить из логова. Архилич, в отличии от обычного лича, никогда не вступает в прямой бой, а действует издалека, через проклятия и ловушки.

— Но ведь тогда бы архиличи захватили ввсе миры! Они хитры, жаждут причинять разрушения и смерть, их нельзя убить. Получается, что им ничего не мешает!

— В других мирах их сдерживают, и используют различные магические методы для поиска их филактерии. После уничтожения филактерии, в дело вступают ордены паладинов, которые и уничтожают лича окончательно. Против архилича нельзя использовать никакую Силу или заклинания, он способен преобразовывать вражескую энергию атаки в свою собственную. И нападая на него, ты делаешь такую нежить еще сильнее.

— Кто такие паладины и почему только они могут уничтожить лича?

— Образно говоря, это религиозные фанатики, заручившиеся поддержкой какого-либо бога и несущие веру о нем во все уголки своего мира. Их с детства обучают при церквях сражаться со злом и порождениями Тьмы.

— Значит их магию лич не способен поглотить? — в голове снова закрутилась все еще неуловимая мысль, к обрывкам которой добавился очередной фрагмент.

— Паладины используют не стандартную магию, а заимствованную у своего бога силу. И да, с такой силой не справится ни одному личу. Но в Кастании, увы, нет паладинов.

— Мне кажется, я знаю одного… — пробормотал я.

— И откуда же? — ее брови удивленно приподнялись, — Впрочем, одного воина Света в данном случае все равно не хватит. Он сможет какое-то время сдерживать разрушительные проклятия, быть может ему даже удастся выманить архилича из логова и навязать ему бой. Но после этого, одинокий паладин не продержится и пяти минут. И я повторюсь, все это не имеет смысла, пока не будет найдена филактерия. Уходим.

Мы покинули проклятое место и вернулись в Танар. Сиала предложила прогуляться до рынка и сделать кое-какие покупки, а уже затем возвращаться домой и обдумывать наши дальнейшие действия. В моей душе было паршиво от собственной беспомощности. Я столкнулся с силами, преодолеть которые на моем нынешнем этапе развития просто невозможно.

— А вот и твоя загадочная княжна! — донесся до меня веселый голос вампирши.

Мое сердце застучало так, что казалось грудная клетка не выдержит. Я медленно поднял глаза и увидел на краю базарной площади задорно смеющуюся Таю. Девочка была одета в мальчишеский костюм и весело сражалась деревянным мечом с какими-то мальчишками, причем делала это настолько ловко, что мне сразу вспомнился турнир на экзамене в Длани, где ей легко удалось победить старшекурсницу с помощью одной лишь деревянной рапиры.

Сейчас, или никогда! Я медленно двинулся в ее сторону, путаясь в мыслях. Что мне ей сказать? Спросить ее о прошлой жизни?

— Тайка, ты знаешь этого дядьку? — раздался голос веснушчатого парнишки, который первым заметил, что я направился к ним.

— Кого? — весело ответила она и повернула голову в мою сторону.

Ее лицо резко изменилось, а губы слегка приоткрылись в удивлении и задрожали.

— Тебя ведь зовут Кай? Я откуда-то это знаю!

— Тая? Ты меня помнишь? — я с надеждой смотрел ей в глаза.

— К-кажется… не знаю…

Внезапно, вокруг меня образовалась странная непроницаемая сфера, которая меня подкинула в воздух, а между мной и девочкой, откуда не возьмись, появилась… Марта.

— Разве твой друг не передал тебе мое послание? — ее голос загрохотал в моих ушах так, что мне захотелось их заткнуть, но мои руки не могли пошевелиться.

Я рассеянно водил глазами по сторонам, а мимо сновали по своим делам суетящиеся люди, которые, казалось, вообще не видели происходящего.

— Бабушка, Марта, что ты делаешь! — донесся испуганный голос Таи, — Он же хороший, я ведь откуда-то знаю его, и он вызывает у меня только теплые чувства!

— Теплые чувства? — она противно расхохоталась, — Этот человек убил твоих родителей. Я разберусь с ним, — она легко повела рукой, и Тая исчезла.

— Здравствуй, Кай! Кажется, ты до сих пор так и не понял, что от тебя требуется. Ну что же, придется тебя направить…

Справа от меня, в сторону матери Лиса мелькнула быстрая тень. Сиала.

— Ох, — Марта сделала резкое движение рукой, а следом прозвучали щелчки разлетающихся на части амулетов, и вампирша беспомощно повисла в воздухе рядом со мной. В ее глазах я впервые за все время знакомства увидел страх.

Старуха пристально посмотрела на нее и произнесла:

— Не стоит лезть не в свое дело, старая кровососка. Пожалуй, пора тебе сделать небольшой перерыв.

Марта легко двинула ладонью и вампирша с невероятной скоростью устремилась на мостовую. Раздался треск ломающихся костей, и моя спутница превратилась в развороченную груду внутренностей, обильно заливающих алой кровью каменную площадь. Прохожие удивленно шарахнулись в сторону и с ужасом смотрели на то, что осталось от Сиалы, все также не замечая меня и видящую.

Я взревел от злости и вперил глаза в невероятную старуху. Да кто ты такая?

— Не переживай, скоро твоя похотливая подружка вернется. Не быстро, но вернется, пожалуй, она тебе еще пригодится. — На лице Марты не было и тени злости. — А пока, Кай, я отправлю тебя подальше, кажется, у тебя есть одно незаконченное дело. И да, присмотрись к себе внимательнее, сдается мне, твой знакомый лич наградил тебя не очень приятным подарком.

Мир вокруг меня схлопнулся, а через секунду я оказался в какой-то темной пещере под самым потолком, и еле успел зацепиться за уступ, чтобы не упасть. Подо мной творилось что-то невероятное. Внизу стояла группа людей, облаченных в темные балахоны. Они образовали полукруг около начерченного символа, в центре которого стоял черный блестящий алтарь. На нем лежал голый человек, а рядом с ним стоял высокий мужчина, занесший над головой черный обсидиановый кинжал. Он громко и размеренно читал до боли знакомое заклинание. С каждым его словом, руны на ритуальном клинке сильнее и сильнее разгорались красным светом.

Демоны! Куда же меня занесло?

Я вжался в скалу и попытался полностью спрятать свое тело из их поля зрения. Как некстати, мешал походный мешок на спине, хотя сейчас я был благодарен, что он не остался на площади. Хоть какое-то оружие у меня с собой есть.

Зачем Марта так поступила со мной? И о каком подарке лича она говорила?

Сконцентрировавшись, я начал внимательно изучать себя изнутри. Сила, вторая Сила. Ничуть не изменившийся камень, все те же золотые лучи…

А это что?

На ребрах, неподалеку от сердца, появилось темное пятно, напоминающее черную гниль, какую я видел на оживших мертвецах в руинах некромантов. И оно медленно разрасталось…

Ощущая дурное предчувствие, направил к нему «муравьев». Они наперебой стали отчаянно вгрызаться в него, но сразу же погибали и их место занимали новые. Проклятая клякса перестала увеличиваться, но ничуть не уменьшилась в размерах. Кое-как мне удалось сдержать ее рост.

Но ведь моя Сила не бесконечна…

Глава 4

Ситуация сложилась скверная. Я лежу под потолком какой-то неизвестной пещеры, местоположение которой для меня в данный момент является загадкой. Подо мной происходит жертвоприношение Тьме живого человека, а меня изнутри пытается сожрать магическое проклятие, и с ним не может справиться моя способность. Вампирша временно выбыла из строя, а значит рассчитывать придется только на себя и Рики.

Демоны! Где Рики?

Я приподнял ворот куртки и не обнаружил эльмура… Меня охватили злоба и страх.

Проклятая Марта! Я не знаю кто ты такая, но обещаю: ты дорого заплатишь, если с моим другом что-то случилось.

У меня же с собой полный мешок полезных вещей, оставшихся от похода к личу! И там есть эйголь! Я тебя сейчас разыщу, малыш.

Я медленно повернулся на бок и высунулся из-за уступа, прислушиваясь к монотонному пению. Сомнений не было, это то самое заклинание, передающее душу Тьме. Жрец уже довольно много прочитал и сейчас человек внизу умрет. Не повезло бедняге, но спасать его — чистое самоубийство, да и не известно кто он такой. Нужно рассмотреть получше.

Накинул контур на зрение и попытался вглядеться в лица участников обряда. Демоны! Все присутствующие в странных металлических масках, кроме жертвы и проводящего ритуал! Человека, лежащего на жертвенном алтаре, я точно не знаю. Переместил взгляд на его палача и почувствовал, как быстро забилось мое сердце. Это был мужчина, лет сорока пяти, с легкой сединой, слегка горбатым крупным носом и неприятным взглядом, в котором читалось наслаждение происходящим.

Этот взгляд… Точно таким же на меня смотрел однажды Гэнтон, когда попытался раздавить мое сердце во время экзамена в школу Длани. Быть может это просто совпадение?

Я представил лицо мертвого однокурсника и мысленно его состарил. У меня получилась почти точная копия человека, стоящего внизу. Он может быть его отцом? В голове прозвучали последние слова Марты: «А пока, Кай, я отправлю тебя подальше, кажется, у тебя есть одно незаконченное дело.»

Незаконченным делом я все эти годы считал визит в Тарейское отделение Длани, а точнее к ее главе, который и был родичем Гэнтона. Моей целью тогда было узнать, каким образом убийце Таи Лито удалось из телекинетика превратится в сколитного некроманта высочайшего уровня и поднять целое кладбище мертвецов. Теперь я знаю, что Силу можно изменить с помощью радужного камня. Может ли существовать вероятность, что у семьи Гэнтона есть доступ к подобному камню?

Почему нет? Главы Длани обладают достаточной властью и доступом к тайным знаниям. Еще покойный профессор говорил об этом.

— Амаракха тиу саторе! — последние слова заклинания прозвучали особенно громко.

Я снова переметнул взгляд вниз. Ритуальный клинок вонзился в грудь жертве и человек, похожий на Гэнтона, закатил зрачки и мелко затрясся. Это длилось около минуты, а когда он пришел в себя, торжественно объявил собравшимся:

— Великая Мать говорила со мной! Отмеченный Ею снова появился в нашем мире. Она не может найти его сама, но чувствует, что он где-то рядом! Ищите! Поднимите каждый камень, допросите каждого нищего в этом городе, наведайтесь в каждую гостиницу! Ищите, и вам воздастся за Вашу преданность!

Это он обо мне? Я инстинктивно вжался в скалу. Метка Тьмы не может стоять больше, чем на одном человеке, так говорил покойный профессор.

Люди внизу зашептались между собой и начали постепенно покидать церемониальный зал. Меньше, чем через минуту в нем остался только главный. Он запер большую металлическую дверь за ушедшими, а затем уставился на лежащий на алтаре труп и замер.

Не может быть! Мой рот непроизвольно открылся! Не может быть! Он что, некромант?

Мертвец медленно поднялся с алтаря и уставился на своего хозяина.

— Прибери здесь все и охраняй, — бросил ему человек, — Алтарь должен быть тщательно вычищен, к выгребной яме близко не подходи, а то ненароком свалишься. Я вернусь послезавтра.

Зомби вразвалочку поплелся куда-то в коридор, а человек сбросил с себя балахон и направился к двери.

Форма магистра Длани! На нем была одежда — копия той, что носил Лэтчер Вайс! Теперь я абсолютно уверен, кто передо мной. Но как он смог стать некромантом?

После. Я все обдумаю после. В первую очередь нужно узнать, в порядке ли Рики и избавиться от гнилого пятна внутри.

За дверью послышался звук запираемого замка, и следом наступила почти полная тишина. Лишь из коридора, куда ушел мертвец, раздавались стуки и звук плескающейся воды. Пусть пока занимается уборкой, ему меня здесь не достать. Я извлек из мешка мох, и с замершим сердцем положил его в рот.

Сознание устремилось куда-то далеко, но направление не удалось определить из-за отсутствия ориентира. Занял тело питомца и открыл глаза.

Я узнал это место! Рики зарылся в мои старые тюремные вещи, оставшиеся в доме Сиалы, и крепко спал. Значит он в Танаре и с ним все в порядке, не считая того, что он скучает по мне. Бедняга…

Прикинул расстояние между питомцем и мной. Сомнений нет. Я нахожусь в Тарее. Марта просто швырнула меня как котенка через целое королевство! Чертова старуха! Придет день, и я докопаюсь до того, кто ты такая.

А что с Сиалой? Сколько ей нужно времени на возрождение? Я-Рики спрыгнул на пол и помчался исследовать особняк, принюхиваясь ко все запахам, что наполняли его.

Пусто. И ведь я даже не спросил у нее, как происходит восстановление тела истинного вампира и сколько может на это потребоваться времени. Окончательно убедившись, что хозяйки в доме нет, вернулся в свитое эльмуром гнездышко и улегся обратно, после чего освободил его сознание. Сильно не шали без меня, Рики! Обещаю, я вернусь, как только смогу.

Внизу раздавались хлюпающие звуки. Я скосил глаза и увидел, как мертвец влажной тряпкой трет гладкие камни алтаря. Безумие какое-то! Отец Гэнтона оживил его так обыденно, словно всю жизнь только этим и занимался!

Интересно, Марта, мне помогает или наоборот? Нашел бы я без нее это место? Наверное да, но это стоило бы колоссальных усилий.

Так, размышлять буду потом. Сейчас просто необходимо удалить испорченное ребро из своего организма, пока гниль не перекинулась на другие участки тела. Я порылся в мешке и извлек черный кинжал епископа Баренса. Он режет мою плоть как масло, а значит им будет работать удобнее всего. Задрал рубаху и уже приготовился сделать надрез, как снизу раздался голос:

— Чуу-жак. Смее-рть. Чуу-жак. Смее-рть, — мертвец видимо услышал шорох и задрав голову скалился в мою сторону, вращая глазами.

— Ты говоришь? Понимаешь меня? Как тебя зовут? — я высунулся из своего убежища.

— Чуу-жак… Смее-рть чуу-жаку! — труп подбежал к гладкой стене и начал пытаться взобраться ко мне, сдирая ногти со своих пальцев. В его безумных глазах полностью отсутствовало понимание чего-либо, только желание убить.

И что с ним делать? Ладно, пока потерпит.

Я поместил между зубов рукоятку стилета и начал разрезать кожу на груди. Боль наполнила тело, и кровь ровной струйкой побежала по животу.

Демоны! Как же это неприятно! Но сгнить от смертельного проклятия еще неприятнее. Раздвинул мягкие ткани в стороны, корчась от отвратительных ощущений и начал разглядывать ребра. Вот оно! Я вижу черное пятно.

Аккуратно, чтобы не задеть ничего лишнего, перепилил кость с одной стороны, а потом с другой, оставив приличный запас неповрежденной ткани на удаляемой части. На всякий случай, попутно вырезал все мышцы, которые соприкасались с этим местом. Не страшно, отрастут.

Готово! Я бросил извлеченный кусок ребра на каменную поверхность и стал внимательно его рассматривать, ожидая, пока «муравьи» восстановят травмированную область на груди. Прямо на моих глазах кость почернела полностью и рассыпалась в прах, лишившись поддержки Силы. Мне стало жутковато.

Теперь нужно разобраться с мертвецом. Я ни демона не понимаю в настоящей некромантии, а потому боюсь рисковать. Можно попытаться уничтожить его, но, если у него существует связь с хозяином, я быстро себя выдам. Тем не менее, оставлять его в нынешнем состоянии тоже неправильно. Тогда он определенно не даст мне спокойно осмотреть это место.

А если?

Я улыбнулся возникшей идее и свесился со скалы вниз, где прямо пальцем, с применением Силы «каменщика», начал выводить свою любимую ловушку, состоящую из комбинации рун Коэ и Сай. На такую я ловил крыпсов в Яме. Тело этого мертвеца все еще полно крови и прошло не так много времени, чтобы она испортилась, а значит это послужит хорошим источником энергии.

Справившись с рисунком за пятнадцать минут, извлек из рюкзака веревку и сбросил свободный конец вниз. Оживший труп быстро сообразил, что с ней делать и уцепился за предложенный ему вариант решения проблемы, после чего резво пополз ко мне.

Порядок! Я с удовольствием разглядывал прочно прилипшего к скале мертвяка, который озадачено вращал по сторонам своей головой и бормотал что-то непонятное. Думаю, до утра он провисит, а мне большего и не надо. Пора проверить, что же это за таинственное место.

Я накинул рюкзак на плечи и аккуратно спустился на пол. Из жертвенной залы отходило два коридора и одна мощная дверь, через которую вышли служители Тьмы.

В первом ответвлении не нашлось ничего интересного. Подсобная комната, заставленная бочками с водой; рядом с ними бездонная выгребная яма, уходившая глубоко вниз; а по соседству еще одна комнатка, представляющая из себя какой-то склад свечей и прочей ритуальной мишуры. Здесь все было организовано под убийства и избавление от тел. Второй коридор совсем не имел комнат и оканчивался добротной дверью. А вот замок, установленный на ней, подкачал, я легко справлюсь с ним и без помощи рун. Мой набор отмычек, оставшийся с последнего задания Вайса никуда не делся.

На вскрытие механизма ушло около десяти минут, и дело было не в том, что я за годы в Яме растерял сноровку. Мне очень не хотелось ломать его, чтобы лишний раз привлекать внимание, а потому я решил действовать, не оставляя следов. Внутренний засов звонко щелкнул, и я открыл дверь, за которой оказался небольшой рабочий кабинет со средней величины столом, заваленным бумагами.

Я пробежался по ним глазами. Ничего интересного для меня: кое-какая документация Длани, да договора на убийство, с указаниями имен и сумм. Возможно, кто-то за эту информацию хорошо заплатил бы, но меня сейчас интересуют совершенно другие вопросы.

Мой взгляд упал на выдвижной ящик, в котором торчал ключ. Интересно. Я отпер его и извлек наружу толстый фолиант, испещренный мелким почерком. Быстро пролистал его и замер от удивления. На одной из страниц была нарисована небрежная схема небольшого устройства. Вот только я прекрасно знал, что это такое, неоднократно наблюдая его в своих кошмарных снах, когда еще учился в школе Длани.

Это был эскиз механической руки убитого мной Фариса Дромеля.

Я уже тщательнее начал читать текст, медленно осознавая, какое сокровище попало мне в руки. Книга оказалась личным дневником отца Гэнтона, и самые первые записи в нем начинались с тех времен, когда меня еще на свете не было. Я перевернул солидную часть страниц и открыл его ближе к датам моего обучения в школе.

«Этот здоровенный ублюдок-переросток на Северном острове! Саталийское братство тайно переправило его. Говорят, что он заключил сделку с самой Неймой и его теперь просто так не убить. Но я умею ждать и найду способ отомстить…»

«Сегодня Тьма лично приходила ко мне! Она обещает вылечить моего Гэнтона и наделить его наивысшим уровнем Силы, если он убьет Меченого. Но я очень боюсь потерять сына и не позволю ему рисковать. Дождусь визита к королевскому целителю…»

«Проклятье! Этот шарлатан считает, что мой мальчик больше никогда не будет ходить! Еще посмотрим! Я лично отрежу ему его поганый язык и скормлю собакам, едва Гэнтон сделает хотя бы один шаг…»

«Она опять предложила сделку, но на новых условиях, и даже извлекла из наших тел тенкаты! А еще пообещала мне показать путь к истинной магии, если я соглашусь. Мы можем стать магами! Единственными магами среди людей! Я и Гэнтон. Стоит ли пойти ради этого на риск? Этот проклятый Кригер отказался пускать меня на территорию школы, прикрываясь своим сраным кодексом! Придется все же отправлять моего мальчика. Он справиться! Я верю…»

«Гребаные эльфы! Так вот как они отобрали магию у людей! Но Тьма поможет мне ее вернуть. Она обещает поднять мой уровень Силы до максимального, а дальше укажет, что делать…»

«Он ходит! Она сдержала свое обещание! Мы оба получили некромантию десятого уровня! Жаль, Тьма запретила ему прикасаться к камню, пока он не выполнит нашу часть сделки. С магией это было бы намного проще, но Она говорит, что у Гэнтона нет столько свободных лет на ее изучение. Меченый слишком быстро развивается и его нужно возложить на алтарь немедленно…»

«Рондит. Она показала мне его во сне и путь к нему! Самый красивый камень из всех существующих, собравший в себе все цвета мира! Тьма говорит, что их всего семь во всей Кастании. Они способны менять Силу на магию! И дорогу к одному из них знаю только я…»

«Отлично. Осталось лишь договориться с пауками, но у меня есть что им предложить. Шестиногие не смогут устоять. Эльфийские ублюдки здорово удивятся, когда узнают о появлении первого человека-некроманта! Настоящего, а не того жалкого подобия, в которое они превратили человечество, забрав у них способность творить колдовство! Через полгода приедет мой мальчик и станет вторым! Когда-нибудь мы познаем всю суть науки оживлять мертвых и перевернем Четыре королевства…»

«Они его убили…

Моего мальчика…

Зарезали как свинью на мясном базаре, устроив представление для своих желторотых юнцов. Вайс и Кригер. Вы оба уже почти мертвецы…»

«Она запретила! Запретила мне вмешиваться ценой моей жизни! Почему? Ублюдки должны отплатить за его смерть! Неужели у нее есть еще один избранник? Наверное, это тот, которому эльфы выковали руку. Надо будет узнать у них, когда появится гонец…»

«Чертова магия! Я чувствую себя слепым котенком. Она отказалась меня обучать… И Сила мне теперь больше не доступна. Тьма поставила условие: или я сам найду Меченого, или моя душа больше никогда не возродится ни в одном мире. Сделка все еще не закрыта…»

Я стоял в полном оцепенении и был, наверное, похож на одну из статуй, украшающих дворцовую площадь Фаэты.

Марта! Не знаю теперь, как к тебе относиться, но без этого я бы еще неизвестно сколько лет ходил в неведении. То, что я только прочитал, было равносильно взрыву атомной бомбы. В голове чехардой закружились картинки странных городов, с высокими домами. Такие не строят в Четырех королевствах. Они подпирали небеса! А потом, в один миг, стали разлетаться на части. Их жители кричали и умирали, кричали и умирали…

Наваждение пропало, оставшись в моей памяти мутным пятном. Почему я так хорошо запомнил вертолет? Почему я плохо запомнил метро, и то, что увидел сейчас? У меня ведь отличная память!

Надеюсь, я и с этим когда-нибудь разберусь. Сейчас нужно собрать новые знания воедино.

Безусловно, отец Гэнтона…, я открыл титульный лист и прочитал имя на нем — Териус Мерф; безусловно, он вел речь о радужных камнях. Из записей становилось понятно, что он обменял Силу на магию, прикоснувшись к камню. Выходит, Тьма изменила им вид способности, подняла уровень, но не смогла самостоятельно одарить его магией, а вместо этого указала путь к камню для ее обретения? Рондит! Я запомню это слово.

И главное! Он смог к нему прикоснуться! Это подтверждает мое предположение, что дотронуться до камня сможет лишь тот, кто обладает пределом развития Силы! Значит и я смогу стать магом, и мне не нужно мучаться и убивать архилича! Хотя у него огромная библиотека…

Осталось только получить десятый уровень. Жаль, что мне его никто просто так не подарит.

Что еще? Я узнал, что глава Тарейской Длани имеет связь с эльфами через какого-то таинственного гонца. И они изготовили механическую руку для Дроммеля! Нужна ли мне эта информация? Пока не ясно, но забывать об этом точно не стоит, возможно он через него приобретает тенкаты для Длани! Нужно обязательно прочитать дневник полностью.

Дальше. Териусу Мерфу неоткуда было черпать знания по развитию магического дара, но я видел, как он с легкостью поднял мертвеца и тот стал выполнять его волю. Насколько он силен? Пока неясно.

Пауки. Речь идет об арахах? Не с обычными насекомыми же он собирался договариваться! Значит, у них есть доступ к одному из камней! Это замечательная информация! Теперь у меня есть запасной вариант. Стоп! Выходит, они знают о существовании камня? И до сих пор молчат? Странно. Но раз они пустили человека к нему, то способы попасть туда есть.

Теперь осталось решить, что мне делать с его дневником. Украсть его? Почему нет? Он узнает, что здесь кто-то побывал, но не поймет кто. Сегодняшний ритуал жертвоприношения показал, что они меня не чувствуют. Сиала говорила про прямой контакт, значит обязательное условие для обнаружения метки — увидеть меня. Плохо, что я пока не знаю, кто эти люди в масках. Подозреваю, что они и сами не знают лиц друг друга. Их было около десятка, и шанс встретиться с ними где-то в городе очень велик.

С другой стороны, дневник несет такие невероятные знания, что он может поднять на его поиски всю Длань, а не только приверженцев Тьмы. А вдруг на этой тетради стоит какая-то магическая метка, которую он сможет отследить? Такую вероятность нельзя сбрасывать со счетов.

И еще очень важный вопрос, что делать с этим некромантом? Если убраться отсюда по-тихому, то он меня никогда не найдет. То, что мне нужно было узнать, я уже узнал. Должен ли я без раздумий убивать всякого, кто охотится за мной? Раньше бы я не сомневался, но теперь можно подумать, как это обернуть в свою пользу. Какие могут быть минусы и плюсы?

Во-первых, риск очень большой, против мага я могу не выстоять. Смертоносного Рики, который помог бы все тихо провернуть, со мной нет. Во-вторых, убив некроманта, я могу получить еще одного лича. В-третьих, я на шаг впереди, и вполне могу при необходимости выйти с его помощью на эльфов, выследив гонца.

Решено! Я прочту этот дневник сегодня, сотру все следы своего пребывания здесь и сбегу к Крастеру. Он уже должен был добраться до своих Тарейских родственников. Я, скорее всего, сейчас в столице этой страны.

Но для этого, нужно найти способ отсюда убраться.

Я уселся за стол и начал листать дневник с самой первой страницы. По большому счету, все самое интересное я уже узнал, но кое-что меня смогло заинтересовать очень сильно — Териус Мерф смог добыть книгу по некромантии! В записях не было сказано, каким способом он это сделал, лишь то, что ему ее доставили эльфы. Скорее всего это был шантаж, связанный с молчанием о радужных камнях и магии. Если так, то этот человек внушает уважение своим упорством и отвагой. Но зная ушастых, сомневаюсь, что они ему передали сколько-нибудь серьезные заклинания. Судя по прочитанному, некромант из него получился так себе, и не годился в подметки Хальму Лоттеру, который имел доступ к множеству книг и потратил на их изучение полторы сотни лет.

И второй, заинтересовавший меня момент! В молодости он был в Далийском халифате на задании вместе с Мэти Лонделом! Человек-мимик, которого потеряло братство и так не смогло найти. Я слышал о нем от своего куратора в школе Длани. Ребенок, которого взяли почти без экзаменов, из-за его уникальной Силы. Идеальный убийца.

Оказывается, они были большими друзьями. В дневнике говорилось о том, как Мэти часто жаловался, что ему не хочется тянуть лямку в братстве. Он мечтал о красивой и сытой жизни, какой живут местные халифы, о вине и множестве женщин. И в один прекрасный день исчез. Сам Териус умолчал о его желаниях, во время отчета о выполнении задания, просто сообщив, что мимик пропал.

Только представить, какие возможности бы у меня были, обладай я такой способностью! Териус не упомянул, как именно она работает, но писал, что гасящее поле не возвращало обратно родную внешность. А значит изменения тела происходили на физиологическом уровне, и Сила тратилась только в момент преображения.

Закрыл дневник и положил обратно в стол, после чего запер кабинет не повредив замок. Все! Пора убираться из этого места. Вот только что делать с мертвецом? Сможет ли его допросить Териус Мерф? Задачка была не из легких. Плохо, что он умеет говорить! Был бы он скелетом…

Интересно? А мои муравьи действуют на трупы?

Я взобрался по свисающей веревке обратно наверх, где висел прилипший мертвец и полоснул по его коже кончиком стрелы. Рана почти не закровила, и свежий надрез хорошо был виден. Приложил к его телу руку и с легкостью зарастил все без шрама. Замечательно!

Перебрался по его туловищу на самый верх, где прятался от некроманта и свесился вниз, так, что легко доставал до его головы. Он попытался укусить меня, но я просто замотал его челюсти веревкой, пользуясь тем, что его руки намертво пристыли к стене. Разрез, еще один — и вот уже горло мертвеца вскрыто. Крови в нем осталось совсем мало и работать было одно удовольствие! Полностью вырезал ему голосовые связки, после чего залечил рану, словно там ничего и не было.

— Повиси еще маленько, скоро я тебя отпущу.

— Мм-мм-мм, — ответил труп.

Очень хорошо!

Я спрыгнул вниз, подошел к двери и прислонился к замочной скважине. Впереди виднелся длинный темный коридор со множеством колонн вдоль стен, в дальнем конце которого горело освещение. Приложил ухо и включил контур. До меня донеслись тихие удаляющиеся шаги. Значит, охрана все-таки есть. Не отключая слух, начал возиться с замком. Этот оказался значительно сложнее предыдущего, и я даже сломал одну отмычку.

Снова послышались шаги, теперь их обладатель направлялся сюда. Я затих и прильнул глазом к отверстию. Через минуту в коридоре появился один из людей в маске и капюшоне. Надеюсь, он не сканер. Человек дошел до самого входа в церемониальный зал, прислонился к стене и громко зевнул. Он пробыл под дверью около десяти минут, а затем снова ушел.

Прекрасно!

Я отпер дверь и вышел наружу, где на меня сразу надавило мощное гасящее поле. Это территория Тарейской Длани? Или еще что-то? Впрочем, его наличие мне даже играет на руку, меньше шансов быть обнаруженным. Кроме того, охрана точно не ожидает нападения изнутри, уделяя наибольшее внимание входу.

Затаился за ближней к двери колонной и вжался в стену. Вскоре я услышал, как патрульный движется обратно, и напрягся, словно пружина, распределив Силовой контур по мышцам.

Он прошел мимо и начал разворачиваться.

Рывок, захват сзади, и сильный удар ладонью в область сонной артерии. Тишину коридора нарушил глухой короткий выдох, и тело охранника обмякло. В комнату его тащить нельзя — у него может оказаться Сила, к которой я не готов. Все-таки надо будет прикупить себе амулеты против Силы.

Стянул с него балахон и маску, которые сразу же нацепил на себя. Затем связал пленнику руки, приоткрыл дверь, чтобы осветить коридор и уселся сверху, приставив к его горлу каму. Две сильных пощечины и невезучий культист зашевелился.

— Агх, — выдохнул он и ошалело уставился на меня.

— Привет, узнаешь? — я немного надавил ему лезвием на горло. — Предупреждаю, один крик, и у тебя не останется шанса сохранить свою жизнь.

— Ты к-кто? Чего тебе нужно? — прохрипел пленник.

— Это ты мне скажи. Кто я?

— Я не знаю, не вижу лица, — он испуганно вращал глазами, оценивая ситуацию.

— Хорошо, — я стянул маску и заткнул его рот.

Пленник уставился мне прямо в глаза, а затем сильно побледнел и попытался закричать и вырваться. Для обнаружения метки им необходимо видеть мое лицо!

Я, недолго думая, вспорол ему горло. Мне достаточно полученной информации, а разговаривать с ним дальше слишком опасно, он может привлечь внимание. Когда последние судороги затихли, перетащил его обмякшее тело в церемониальный зал, забрал меч вместе с ножнами, а затем сбросил в выгребную яму возле бочек. Судя по раздавшемуся откуда-то издалека хлюпанью воды, его там очень нескоро найдут.

Внимательно осмотрел пол, поднял тряпку и вытер следы крови у двери. Порядок.

Теперь нужно решить вопрос с живым мертвецом, застрявшим в ловушке. Я крепко стянул его ноги и руки веревкой, после чего деактивировал руну и опустил вниз. На стене остались следы крови и чертеж, которые я тут же и затер при помощи способности повелителя камня.

Отлично! Даже незаметно.

Снова уставился на барахтающегося на полу мертвяка. По-хорошему, его бы тоже скинуть в ту дыру, но некромант велел ему к ней не подходить, а значит может задаться ненужными вопросами, при его пропаже. Но и связанным его оставлять нельзя. Буду импровизировать. Но для начала мне придется выкинуть свой мешок, чтобы у оставшейся охраны не возникло вопросов.

Перевязь с камами удобно скрылась под плащом на спине, стилет тоже не занял много места. Набил полные карманы эйголем и грустно посмотрел на новенький лук. Его мне не пронести незаметно. Из оставшегося в мешке наибольшую ценность представлял эфикс, его я не могу потерять ни за что. Поместил его под плащ и закрепил изнутри пряжкой, после чего отправил все лишнее в выгребную яму. Нацепил на пояс меч культиста. Кажется все. Пора уходить!

Я развязал мертвеца, подхватил с пола балахон с маской и в два прыжка очутился за дверью, после чего надавил на нее всем телом. Интересно, что он будет делать? Прибираться или охранять? Какая из этих команд Териуса Мерфа важнее?

С той стороны никто не пытается вылезти, странно… Я прильнул к замочной скважине. Мертвец растерянно стоял посредине комнаты и водил глазами с валяющейся на полу тряпки на двери и обратно.

Осторожно заглянул во внутрь. Едва моя голова появилась в проеме, как он с громким мычанием побежал ко мне. Я снова прикрыл дверь, и мертвец опять остановился с тупым выражением лица. Кажется, некромантия не такая уж и простая штука.

Не торопясь, аккуратно закрыл замок, натянул маску и направился вперед по коридору. Вроде все прошло неплохо, осталось только пройти оставшуюся охрану. Конечно, есть вероятность, что некромант задумается об отсутствии голоса у трупа, но сможет ли он из этого построить хоть какую-то логическую цепочку и связать ее со мной? Очень маловероятно. Исходя из того, что я увидел и прочитал в его дневнике, Териус Мерф еще очень неопытен в магии.

Внезапно я остановился, услышав странный звук!

— Шшшш…

Это что еще такое? Кажется, шипение идет из под плаща.

Я откинул полы одежды и заглянул внутрь. Эфикс переливался мягким желтым светом.

Дрожащими руками раскрыл его и взглянул на появившиеся строки:

«Здравствуй, Хранитель. Если ты не против, я буду называть тебя так. Знаю, у тебя сейчас очень много вопросов, но, как бы мне не хотелось, ответить я смогу лишь на некоторые. Таковы условия моего Договора с Ними.

Но я подскажу, откуда тебе начать свой Путь. В Нораде, в небольшом городке у Хаттайских гор, который называется Пина, есть фонтан на центральной площади. Ровно в полдень любого дня, произнесешь возле него слово «Михаил» и заберешь появившийся артефакт. После этого я сообщу, что делать дальше.»

Глава 5

Хранитель? Я Хранитель чего? Что за договор с Ними? Кто Они такие? Почему бы ему просто не взять и не рассказать мне все? Он же сильный маг, кого ему бояться? Он даже сумел самостоятельно снять с себя метку и скрыться от Тьмы!

Вопросы, вопросы, вопросы…

Я убрал эфикс обратно, спрятал под одежду веревку и двинулся вперед. Строчки послания атаковали мой разум снова и снова, заставляя не думать ни о чем другом — я Хранитель…

Прочь! Сейчас главная задача уйти из этого места и не обнаружить себя.

Коридор уперся в стену от которой расходился в разные стороны. Я перешел на тихий шаг, вышел на середину и повертел головой. По какому из них пойти? Они выглядели как братья близнецы — не очень длинные, со множеством арок по бокам. Все это напоминало склепы, которые мне доводилось видеть в книгах по истории, когда я обучался в школе Длани. И в том, и в другом направлении людей не было, а потому я внимательно присмотрелся к полу и увидел, что слева почти нет пыли. Скорее всего здесь ходят чаще, и, если я хочу двигаться к выходу — мне туда.

Боковые проходы действительно оказались старыми захоронениями. Внутри них находились погребальные ящики с именами, на которых были сделаны надписи на старом диалекте, и почти над каждой имелся герб Тареи с небольшими изменениями под тот или иной знатный род. Крышки некоторых были откинуты в сторону, а сами ящики пустовали. Мне почему-то подумалось, что возможно Териус Мерф практиковался именно на тех покойниках, что раньше лежали в них.

Впереди послышались шаги и из-за очередного поворота в конце коридора появился человек одетый также, как и все остальные здесь. Я внутренне приготовился к худшему и, стараясь не вызывать подозрений, двинулся уверенным шагом ему навстречу.

— Наверх? — раздался глухой голос из-под маски.

Я кивнул в ответ головой и, как ни в чем не бывало пошел дальше.

— Поторопись, скоро Тави подойдет, не до прогулок будет. — Человек отправился дальше.

Поворот, еще один. Я двигался по следам на пыльном полу, и вскоре уперся в каменную лестницу ведущую наверх, возле которой стояли два человека все в тех же масках. При виде меня они немного расступились в стороны. Я, готовый к любой неожиданности, сделал одобрительный кивок головой и начал подниматься по ступенькам.

Подъем вывел меня в большую освещенную залу для погребальных обрядов, которая в данный момент пустовала. Однако, ближе к большим фигурным воротам, которые скорее всего были выходом, находились еще четверо людей. Приблизился к ним и уже собирался в наглую выйти, как один из них вытянул руку вперед, словно пытаясь остановить.

— Куда?

Сердцебиение ускорилось.

— Подышу воздухом. До прихода Тави успею, — я постарался, чтобы мои голос был похож на голос убитого охранника. Маска приглушала звук, и я надеялся, что меня не раскусят.

— Давай быстро, не то нам всем влетит. У тебя пять минут.

— Понял.

Человек развернулся и открыл ворота. В лицо ударил свежий ветерок и мозаика из гладких плит на входе озарилась первыми лучам утреннего солнца. Я одобрительно кивнул головой и выбрался на улицу, где сразу ощутил, как моя Сила вернулась. Здесь гасящего поля не было.

Поводил глазами по сторонам. Передо мной предстала огороженная невысоким ажурным металлическим забором территория, на которой очень плотно располагались могилы. Кажется я на кладбище!

Дверь за мной закрылась, и я побрел вдоль захоронений, внимательно осматриваясь. На относительно недавно установленных памятниках был нанесен один и тот же рисунок — вертикально стоящий кинжал и весы. Значит здесь погребены мертвые братья. Я присмотрелся внимательнее и увидел за забором множество других могил, только они были разнообразнее и принадлежали гражданским.

Вся ясно — я на городском погосте, а эта его часть принадлежит братству. Повертел головой, и, не обнаружив никого, разбежался и перемахнул через забор.

— Ты куда? Лень до выхода идти? — донеслось откуда-то сзади сверху.

У меня в груди пробежал холодок, и я обернулся на голос. Из флигеля на крыше погребального здания выглядывал человек в маске. В его руках я разглядел лук, но сам он выглядел расслабленным. Скорее всего дежурный сканер.

— Тави приказал к его приходу… — начал я, надеясь, что мне снова улыбнется удача.

— Боишься столкнуться с ним на входе? — он засмеялся, — И правильно. Давай, туда и обратно. Я пока не чувствую его приближение, успеешь, — перебил он меня, и его голова скрылась в окне.

Кажется мне сегодня дико везет. Интересно, кто такой этот Тави? Впрочем, выяснять я это не собираюсь. Сейчас главное унести ноги.

Я направился к одинокому кирпичному строению вдали, похожему на небольшой мавзолей, за которым виднелась высокая стена. Может поискать другой выход? Не привлеку ли я внимание сканера своими действиями?

Решив, что бродить здесь в поисках прохода будет намного более подозрительным, я зашел за мавзолей, привязал веревку к серпу и забросил его наверх, зацепившись им за край каменной изгороди, после чего быстро взобрался и спрыгнул на другую сторону. Вокруг меня росли фруктовые деревья, сквозь которые было видно дорогу, с проезжающими одинокими паровиками. Я снял маску, чтобы не привлекать лишнего внимания и направился туда. Вдали, на расстоянии не больше десятка полетов, виднелись бесконечные городские постройки, указывающие на то, что это достаточно крупный город. Дорога вела прямо к нему. Будем надеяться, что это Канис — столица Тареи.

Меньше, чем через десять минут я уже уверенно шагал по городу, накинув капюшон на глаза, и наконец-то чувствуя себя в безопасности. Предстояло подумать о своих дальнейших действиях. Было непривычно не ощущать за пазухой родное тепло эльмура, но возвращаться за ним в Танар сейчас очень накладно и долго. Тем более до Норада отсюда было относительно недалеко. Моя главная задача теперь — найти таверну «Роза ветров», в которой Крастер познакомился со своей женой и ждать, он обещал заходить туда не реже, чем раз три дня.

Я остановил случайного прохожего и спросил, как добраться до обозначенного крысоловом места. Он довольно понятно мне объяснил, что это находится на другом конце города и лучше всего будет взять паровик, что я и сделал.

Канис оказался ненамного меньше Фаэты, но, по большому счету, ничем от нее не отличался. Та же архитектура, те же повсюду снующие люди и даже центральная площадь, мимо которой мы проехали, лишь совсем не много уступала в своем величии и красоте ее западной сестре.

Через полчаса я был на месте. Представился условленным вымышленным именем, договорился о комнате для ночлега и сейчас сидел на первом этаже этого приветливого заведения с тарелкой ароматного мяса и кружкой морса, размышляя о сделке Мерфа с Тьмой. Мне не давал покоя вопрос, почему он поменял свою Силу именно на сколитную некромантию, а затем уже совершил ее обмен на магический дар того же типа. Неужели это как-то влияет на первоначальный тип полученного колдовства?

Но ведь магия безгранична и любой, кто занимается ею, может быть хоть огневиком, хоть воздушником, хоть тем же целителем. Выходит, вид Силы связан с начальной предрасположенностью новоиспеченного человеческого мага к той, или иной стихии? Жаль, что отец Гэнтона не отразил это в своем дневнике.

Я закончил завтракать, поднялся в свою комнату и улегся на кровать, после чего связался с Рики. Он все также ночевал в доме вампирши, однако я почувствовал,что он вполне себе сыт. Скорее всего он поохотился прошлым вечером на какого-то неудачника. Ты так, малыш, половину Танара перекусаешь до моего приезда! Надеюсь, это был не очень хороший человек, но впредь я буду тебя контролировать и сам выбирать жертв.

Я-Рики выбрался из уютного гнездышка и сделал пробный забег по дому. Здесь появился незнакомый запах, который я отчетливо ощутил, и мне захотелось выяснить его источник. Он шел из той самой лаборатории Сиалы, в которой она проводила свои эксперименты с кровью Юфина-младшего. Дверь была приоткрыта, и я ловко взобрался на один из стульев, с которого перепрыгнул на стол и уставился на непонятную субстанцию, напоминающую вывернутого мясом на изнанку червя. Он медленно извивался в небольшой емкости, заполненной красноватой прозрачной жидкостью. Откуда эта дрянь здесь?

Я продолжил наблюдать за ним и, вскоре, обнаружил, что непонятный организм достаточно быстро растет. В запахе, исходившем от ванночки, постепенно начал ощущаться оттенок, который я мгновенно узнал и сначала даже не поверил. Сиала!?

Демоны! Неужели так и выглядит возрождение истинного вампира? Меня перетряхнуло, зрелище было не из приятных. Нужно будет вечером покормить Рики каким-нибудь ночным грабителем, а заодно еще раз проверить лабораторию.

Я провел в таверне весь день, предпочитая не отсвечивать в городе, но Крастер так и не появился. Значит он придет сюда завтра или послезавтра. Остаток дня я посвятил размышлениям над посланием Михаила, вновь и вновь перечитывая строки, появившиеся в эфиксе, и пытаясь найти в них дополнительный смысл.

Время подходило к вечеру и уже пора было использовать эйголь. Вовремя! Рики уже сидел на крыше какого-то невысоокго дома и внимательно посматривал на идущую нетвердой походкой в его сторону, слегка пьяноватую барышню. Нет, дружок, так не пойдет. Я, быстро сориентировался и помчался по крышам в сторону шпиля княжеского дворца, возвышавшегося над городом, ближе к благополучным районам, посматривая вниз.

Ужин нарисовался буквально через минуту.

Подо мной в переулке затаился неопрятный тип, зажавший короткий нож в руке и посматривающий из-за угла на улицу. То, что надо! Недолго думая, спланировал ему на загривок, впрыснул не смертельную, но довольно приличную дозу яда и присосался к шее. Сознание питомца начало выталкивать меня обратно. Все, малыш, дальше ты сам сообразишь, что делать и как найти дорогу домой.

Следующим утром в мою комнату постучали, и я с радостью узнал голос за дверью. Крастер! Торопливо накинул на себя одежду и открыл ему дверь. Прошло не так много времени с нашего прощания, но я все равно был очень рад видеть старого друга. А потому крепко обнял его.

— Ты чего так быстро приехал? Если честно, я совсем тебя не ждал!

— Так получилось, Крастер. В общем, мне срочно нужно ехать в Норад, и я подумал, что вы с женой захотите составить мне компанию. Я помню про свое обещание, и думаю следующая такая возможность посетить радужный камень представиться очень, и очень нескоро.

Его лицо просветлело.

— Это отличная новость, Кай! Жди меня здесь, думаю к вечеру мы будем готовы выезжать.

— Как будем добираться? Канис не портовый город, нужно решить с лошадьми, добраться к морю, а там уже пересесть на корабль.

— Ты же не знаешь! — он улыбнулся, — Никуда ехать не надо! Норадцы проложили железную дорогу до Тареи. Помнишь длинную вереницу из повозок, на которой тебя везли в Яму? Такая же, только намного более удобная, теперь ездит в ночь из Каниса до самой границы с Хаттайской империей. Какой тебе город нужен в Нораде?

— Пина, она почти возле самых гор, — удивившись, ответил я.

— Доедем прямо до нее! Все, я пойду обрадую жену! — Крастер, словно мальчишка, умчался вниз по лестнице, а я направился в ванную комнату приводить себя в порядок, попутно вспоминая свою первую поездку в поезде. Тогда я сильно удивлялся этому транспорту.

Четыре королевства развивались на глазах. Саталия, с ее огромными ресурсами Северного острова и Норад со своим трудолюбивыми специалистами в науке и открытиями и рудниками. А между ними Мидель и Тарея, которые жили своей привычной жизнью и никуда особенно не стремились. Наверное, когда-нибудь два мощных соседа поглотят эти маленькие королевства. И очень хотелось верить, что это пройдет без войны.

Вечером этого же дня, Крастер вернулся в таверну со своей женой Лэттой. Она оказалась на удивление милой старушкой с теплым взглядом, но при виде ее мне стало немного грустно. Юный крысолов теперь годился ей во внуки, а никак не в мужья. От этого мне еще больше хотелось помочь им и дать шанс на вторую жизнь.

— Лэтта, а какая у вас способность? — поинтересовался я уже на стоянке поездов, которую я окрестил странным словом вокзал.

Почему-то я не смог назвать ее на ты.

— Ой, да и не спрашивай. Силу чужую поглощать могу, да только слабенькую. Не дали мне боги уровня. Второй всего, еле-еле в свое время на гражданство хватило.

— Так вы гаситель? — удивился я. У меня в голове завертелся план предстоящего обмена, — А не хотите стать повелителем земли седьмого уровня?

— Да кто ж не хочет! Это же сразу можно к князю идти, да дело прибыльное требовать!

— Крастер? — я перевел взгляд на стоящего рядом крысолова, — Ты как, не против?

— Кай, ну зачем. Ты не обязан с нами возится, да еще и такие подарки делать!

— Скажем так, Сила гасителя мне очень поможет в будущем. Согласны?

Они мимолетно переглянулись и утвердительно кивнули головой.

— Договорились!

Дорога до Норадского королевства пролетела без приключений. В начале вечера я пытался смотреть в окно, слушая легкое сопение уснувшей рядом парочки, но вскоре на улице все превратилось в унылый и однообразный пейзаж и мне это наскучило. Навестил эльмура, покормил его, а затем улегся спать.

К позднему утру мы оказались в Пине. Это был небольшой городок у самых предгорий Хаттайского хребта. Когда-то он считался рабочим поселком, но со временем сильно разросся. Вполне возможно, он бы и дальше развивался, но находящейся неподалеку от него рудник с самородным глеверитом постепенно себя исчерпал и шахту закрыли. Кто-то перебрался севернее, где было открыто еще одно месторождение, а кто-то остался здесь вести тихую и неторопливую жизнь.

Я не стал откладывать дела в долгий ящик, да и время близилось к полудню, а потому мы сразу же направились в центр города, где располагался указанный Михаилом фонтан. Он был выполнен в виде круга, в центре которого стояла статуя красивой женщины, выливающей воду из кувшина. Устройство вполне себе работало, слегка разбрызгивая воду за пределы ограждения. Народу вокруг него почти не было — городок и впрямь оказался на удивление тихим.

— Михаил, — я посматривал на солнце и повторял вслух имя, — Михаил…

Неожиданно, мне в глаза блеснул луч света, и я обнаружил, что на шее каменного изваяния появилось небольшое зеркальце на тонкой цепочке. Это и есть тот артефакт? Я огляделся, убедился, что не привлекаю внимания, снял ботинки и подвернул штаны, после чего перелез через ограду фонтана и снял артефакт со статуи. Выбрался обратно, высушил ноги и показал сидящим неподалеку Крастеру и жене, что мы можем выдвигаться. Сегодняшний день решено было провести в местной гостинице и подготовиться к путешествию в горы, которое по нашим расчетом займет около двух недель. И восемь дней из них нам придется провести в логове Хигира. Выдвигаться нужно было не позже, чем завтра утром, чтобы успеть к началу циклу вибрации камня.

Крысолов и его жена отправились за покупками необходимого по местным лавочкам, а я заперся в своей комнате и наконец-то начал изучать добытую вещицу.

Обычное круглое зеркало, размером с треть ладони. В такое даже невозможно толком посмотреться, чтобы целиком увидеть лицо. Я перевернул его другой стороной и начал разглядывать заднюю сторону. Здесь оно смотрелось уже намного интереснее и имело красивую гравировку, с причудливым рисунком. Я стал всматриваться в нее, пытаясь найти какое-то послание или еще что-то, но круглые завитушки и изогнутые линии ровным счетом не несли в себе ничего. Однако, что-то во всей картине было неправильное, чувство чего-то лишнего.

От скуки я начал водить по этому барельефу рукой, надеясь нащупать скрытый механизм активации или еще что-то, и наконец понял, что мне не нравится. В рисунке просматривался ровный треугольник с маленькими ямками по углам, нанесенный через всю поверхность, который и разрушал ощущение гармонии. Определенно он тут не к месту.

Это намек?

Я попробовал поместить палец в углубление и словно почувствовал тепло. Хм, может это ключ? Второй и третий заняли свое место следом за ним, и вдруг у меня появилось ощущение покалывания в кисти. Артефакт активировался?

Перевернул зеркальце и открыл рот от удивления. Оно больше не отражало мою внешность, а вместо этого я отчетливо увидел полупрозрачный контур своего тела, а внутри него ненавистный камень, золотистые лучи, пробивающиеся через его трещины, и обе сферы моих Сил.

Мой таинственный собеседник хотел, чтобы я заглянул внутрь себя? Так я это и сам умею, без всяких артефактов!

Меня постигло легкое разочарование. Неужели этот Михаил совсем ничего не знает обо мне? Выходит, его магия имеет вполне себе ощутимые пределы? Да он тогда даже не соперник Марте, уж эта старуха знает обо мне столько, сколько не знаю я сам. Вот бы найти способ, который заставит ее говорить…

Я вынул эфикс и написал:

«Михаил, я нашел артефакт и смог активировать его, но это ничего не проясняет. О камне внутри себя мне известно давно, его позволила мне увидеть моя способность. Это моя душа? Почему она такая странная? Я хочу знать больше. Кто такие Они? Почему ты назвал меня Хранителем? И главное, что мне делать дальше?»

Вечером вернулся Крастер с женой. Я проверил купленные ими припасы и остался весьма доволен. Единственное что удручало — огромный рюкзак трилитов, который придется тащить на себе. Но без них никак. Маловероятно, что в Хаттайских горах найдется достаточно людей, готовых пожертвовать свою кровь на телепорт трем посторонним людям. А убивать кого-то, ради этого точно не лучшее решение.

Перед сном я снова покормил Рики, и отправился в лабораторию Сиалы, проверить как у нее дела. Если, конечно, этот «червяк» был действительно возрождающейся вампиршей.

Запах Сиалы стал сильнее, а червь уже прилично подрос и начал приобретать боковые отростки, но все еще никак не увязывался с той чудесной женщиной, которая меня сделала полноценным мужчиной в некотором смысле. Я поводил глазами по сторонам и обнаружил в углу комнаты намного более крупную емкость, размером с небольшую бочку, наполненную все той же кровавой жидкостью. Скорее всего, это какая-то питательная смесь, ускоряющая процесс восстановления. Видимо это следующий этап восстановления.

Утром мы отправились в горы. Первую часть пути решено было пройти на лошадях, которых мы договорились оставить на постоялом дворе, недалеко от границы Норада с Диким лесом. А после этого нам предстояло повторить путь, который мы уже когда-то проделали с Крастером. Существовала вероятность, что мы можем наткнуться на отряды армии, направленные в этот район, но по моим расчетам нам и не нужно было подходить вплотную к бывшей Яме. Мощности телепорта вполне должно было хватить с безопасного расстояния от того места.

Вскоре пейзаж стал узнаваемым. До территории шестого корпуса оставалось не многим более суток пути, но я решил совершить прыжок отсюда.

— Все, дальше идти не нужно. — Я поискал глазами удобное место для начертания руны и присмотрел ровную площадку, над которой нависал крупный утес. — Остановимся здесь.

Лэтта наскоро начала готовить примитивный обед из нехитрых припасов, а я целиком погрузился в построение руны. Небо на западе затянули тучи, и я решил последний раз использовать Силу повелителя камня для создания рисунка, перед тем как окончательно расстанусь с ней.

— Готово, — выдохнул я спустя три часа и поднял глаза к небу, — Предлагаю переместиться прямо сейчас, кажется, ночью будет дождь. Мне нужно немного вашей крови.

Я уколол стилетом свой палец, а затем повторил это с Крастером и Лэттой.

— Заходим.

Телепортация прошла гладко и, спустя секунду, мы уже любовались ослепительным сиянием рондита. В этом гроте ничего не изменилось с тех самых пор, как мы покинули его. Кое-где валялись разные вещи, оставшихся после ухода моей артели. Интересно, как там Драфт и его люди? Наверное, они уже преодолели большую часть пути до Халифата.

— Завтра, примерно в полдень, начнется вибрация. После этого, нам нужно будет подождать восемь дней. Организм Лэтты омолодится, и мы совершим обратный обмен.

Они согласно кивнули.

На следующий день, первая фаза задуманного прошла так, как и было нами запланировано. Я отдал жене крысолова свою способность к исцелению, а взамен взял Силу гасителя. У нее был очень странный цвет. Если до сегодняшнего дня все сферы, с которыми мне приходилось сталкиваться, имели различный оттенок зелени той или иной степени насыщения, то Сила гасителя была непроницаемо черной, что заставляло задуматься о природе ее происхождения.

Закончив обмен, я заставил Лэтту как можно больше времени проводить в воде, чтобы «муравьи», подверженные воздействию местной аномалии, могли спокойно делать свою работу.

За время отсутствия своей главной способности, я вдруг почувствовал себя очень странно. Когда такой же обмен произошел с Крастером, я хоть и чувствовал себя непривычно, но вполне себе неплохо. Сейчас же мне показалось, что я как будто заболел, хотя с восьми лет ничего подобного не было. У меня слегка кружилась голова, а к исходу недели я начал тяжело дышать, и в груди появились боль и хрипы. Я не понимал, где я мог так заболеть, ведь с Крастером все отлично! Последний день до обратного обмена я уже был совсем плох, и нетерпеливо ожидал, когда начнется гудение камня.

Зато Лэтта радостно визжала, как маленькая девочка, безостановочно разглядывая себя в зеркальце и неустанно благодарила меня. Я через силу улыбался ей, чувствуя, как медленно хирею, но старался не показать вида.

Эфикс все это время молчал, так как аномалия не позволяла ему работать, а выходить на поверхность было нежелательно — нам могло не хватить энергии для телепорта обратно. Сидеть же здесь еще неделю и заряжать его, пользуясь только естественным восстановлением, совсем не входило в мои планы.

Загудело!

Мы провели повторный обмен, я забрал свою регенерацию и передал взамен Лэтте управление землей. Едва мне стал доступен мой «внутренний взгляд», как я уставился на свою грудную клетку, чтобы проверить в чем причина моего недомогания, и закричал от бессилия и злости. Легкие и кости ребер были сплошь покрыты черными гнилыми пятнами, и они уже частично перекинулись на мое сердце.

Проклятие архилича все еще продолжало действовать.

Глава 6

— Кай! Кай, что случилось? — звонкий, но испуганный голос Лэтты доносился откуда-то издалека, не давая окончательно потерять связь с окружающим миром.

Я медленно открыл глаза. Надо мной, туманным пятном, нависал каменный уступ, а по бокам от него проступили нечеткие изображения фигур Крастера и его жены.

— Да что с тобой! Очнись, Кай! — лицо крысолова приблизилось, и мне отчетливо удалось рассмотреть на нем страх и беспокойство.

— Где… мы? — мой голос прозвучал словно чужой, — Что… что происходит?

— Мы зашли в телепорт, перенеслись под утес, а потом ты упал! — быстро затараторил Крастер, — Я тебя пытался привести в чувство, но ты пролежал почти два часа неподвижно, ни на что не реагируя.

— Кажется, я сильно болен.

Крастер удивленно вытаращил глаза и попытался возразить, но я опередил его:

— Это не обычная болезнь, а магическое проклятие. Здесь моя способность бессильна.

Я попытался повернуться на бок. Мне это удалось, но с большим трудом. Грудь неимоверно жгло изнутри и пришлось снова задействовать свою Силу, чтобы заглянуть внутрь себя. Здесь многое изменилось и чернота распространилась еще дальше, почти полностью охватив сердце. «Муравьи» заполнили все видимое пространство вокруг нее и, как могли, сопротивлялись распространению заразы, но пораженные гнилью органы стали еще темнее.

— Сможешь встать? — неуверенно произнес крысолов.

— Наверное… — я протянул ему руку и кое-как сумел подняться на ноги. Меня резко зашатало, и я оперся на скалу, постепенно привыкая к вертикальному положению. Жутко хотелось есть, да и Сила требовала восстановления.

— У нас много камней?

— Вот, — Крастер открыл рюкзак с трилитами и показал мне. Он был заполнен на четверть.

Я уселся на землю, извлек из сумки переходник и один за одним начал поглощать сколиты, лихорадочно обдумывая что мне делать в сложившейся ситуации.

Михаил! Быть может он знает, как уничтожить проклятие лича? Я извлек эфикс и с огорчением обнаружил, что он снова стал тусклым. Чертова аномалия! Теперь необходимо дождаться, когда он восстановится. Будем надеяться, что за восемь дней артефакт не успел полностью растерять свою магическую энергию.

Почувствовав, что Сила пришла в норму, я перевел глаза на отвернувшуюся от меня парочку, которая терпеливо ждала, когда закончат полыхать слепящие вспышки.

— Крастер, Лэтта. Я постараюсь не быть вам обузой, но, если что-то со мной случится, и я снова потеряю сознание, доставьте меня в Фаэту любым способом. Постарайтесь найти там Донатана Бадели и отведите его ко мне.

— Это тот здоровяк, который в одиночку сломал королевские ворота?

— Да, он самый. Передадите ему, что его хочет видеть Кай Фаэли. Но это в самом крайнем случае. Очень надеюсь, что я буду оставаться в сознании до конца путешествия. — Я снова попытался встать и удержать равновесие.

Демоны! Придется задействовать легкий контур, чтобы самостоятельно идти, и это очень плохо. Так никаких сколитов не хватит, чтобы добраться до столицы Саталии живым.

— Выдвигаемся прямо сейчас, нельзя медлить. — Я накинул на плечо рюкзак и шатающейся походкой, не оборачиваясь, направился в сторону границы Норада.

В Фаэту нами было решено выдвинуться на корабле. На лошадях и паровиках мы кое-как добрались до порта, где приобрели билеты на ближайший корабль до Саталии. Поначалу мне удавалось держать себя в норме и не впадать в беспамятство. Самочувствие постепенно ухудшалось, несмотря на постоянную подпитку тела энергией. Эфикс достаточно быстро вернул себе свойства, и приблизительно в середине плавания в нем появились свежие строки:

«Наблюдай за камнем. Что бы ты не делал, проверяй его каждый день. Ты должен найти ответы самостоятельно.»

И все!?

На меня хлынул поток гнева перемешанный со злостью. Михаил просто проигнорировал мои вопросы, хотя я ожидал помощи! От него толку не больше, чем от Марты!

А какого демона я вообще на него надеюсь? Все вокруг хотят, чтобы я куда-то двигался, что-то искал, за чем-то наблюдал. Мне приходится подчиняться воле полоумной старухи, с нечеловеческими возможностями, и бесполезного людского мага! Вот только моего мнения почему-то никто не спросил! Профессор Блоу мне часто говорил про мой собственный Путь. Но у меня он постоянно связан с желаниями посторонних сущностей, людей, да с чем угодно, только не с моими собственными! Так может это вовсе не мой Путь?

К черту вас всех! Тьма меня теперь не найдет. Михаил, пускай, и дальше играется в свои секретики сам с собой. Марта пусть и дальше трясется над своим Истоком. Зачем она вообще рассказала ей про убийство родителей? Не думаю, что Тая после этого вообще захочет меня видеть.

Тая…

Демоны! Опять! Почему, когда я думаю о ней, все плохое куда-то стремиться уйти, а ярость и злость сменяются теплом? Почему она так для меня ценна? Это тоже какая-то магия или чьи-то игры?

В сознании всплыл тот первый несостоявшийся поцелуй в школе Длани и по телу растеклась приятная дрожь и волнение.

К черту! И тебя, Тая, к черту! Катитесь к демонам все!

Я отыщу способ избавится от проклятия архилича и сбегу из этих мерзких королевств! Мир огромный, я отличный целитель и всегда найду способ заработать денег. Уеду куда-нибудь в Далийский халифат, а то и еще дальше и буду жить в свое удовольствие! Возьму с собой верного Рики и, быть может, Сиалу Камисту.

Стоп! А зачем мне вообще Сиала? Да, она мне помогла и многое рассказала о мире, да она красива и умна. Вот только хочу ли я и дальше ощущать себя комнатной собачкой в руках древнего монстра, который изображает из себя на все готовую ради меня кокетливую девушку? Да она меня пальцем убить может, при желании!

Дони и Юфин! Вот они по-настоящему заставляют меня переживать. Но Юфин семь лет находится в вампирских землях и давно уже, наверное, пьет человеческую кровь с другими упырями. Даже если мне удастся получить магический дар, сколько еще лет пройдет, пока я хоть чему-то обучусь и смогу его вытащить оттуда? Да и если вытащу? В человека мне его уже не превратить никогда, а держать в серебряной клетке вампира, потому что он был мой другом просто глупость! Нужно смириться с тем, что он для меня потерян и жить дальше.

А вот Дони я уговорю поехать со мной. Надеюсь, он не стал такой тряпкой, как этот размазня Крикун, и мы с ним вместе еще встряхнем Халифат! Я найду высокоуровневые сколиты, подниму уровень обоих Сил до максимума и стану лучшим лекарем и гасителем! А магия? А что магия! Захочу — изучу, захочу — нет! И сделаю это, когда сам посчитаю нужным, никуда не торопясь. Нужно пожить для себя!

Главное сейчас разобраться с болезнью. Я потянулся к эфиксу и написал:

«Как снять проклятие архилича? Я умираю!»

В голове зашумело, хриплое дыхание сильно участилось и карандаш выпал из моей руки…

— Кай?

Какой знакомый голос из детства. Я ведь знаю его! Точно знаю, но откуда?

В голове постепенно рассеивался туман. Я попытался разлепить веки и увидел над собой лицо красивой девушки. Ее восхитительную внешность портил только большой ожог с левой стороны головы, переходящий на плечо. Но откуда она здесь?

— Аурра? — я огляделся по сторонам, — Где я? Ты что тут делаешь?

Вокруг меня находились стены ослепительно чистой комната, а сам я лежал на белоснежной постели, укрытый одеялом. Зверолюдка сидела в кресле у моего изголовья и с тревогой смотрела мне в лицо.

— Ты в Фаэте, в гостинице. Друзья рядом.

— Друзья? Кто? — я приподнялся на локти и ошалело уставился на нее.

— Крастер, Лэтта, Дони, Сиала… — начала перечислять она.

— Откуда ты их всех знаешь? — я ничего не мог понять.

— Ты был в нашем лесу не так давно вместе с Сиалой. Я обнаружила твой запах, подумала, что ты можешь что-то знать о Юфине и пошла по следу. Но он привел меня к твоей подруге в Танар. Она сказала, что знает где ты, и про Юфина тоже сказала. Мне жаль…

На ее лице появилась скорбь. Еще бы, втрескалась в него по уши! А чего она вообще поперлась в Фаэту?

Чертовщина какая-то! Я пытался осмыслить сказанное ею, и сопоставить услышанное с увиденным. Да это какой-то бред! Или сон?

Аурра, увидев мою реакцию, улыбнулась и вышла, а следом в комнату вошла вампирша, на плече которой сидел Рики. Едва он увидел меня, как одним прыжком перелетел на кровать, взобрался на мою грудь и начал радостно тыкать мне мокрым носом в щеку.

— Рики! Дружище! — я почесал эльмура за ушами, и он с блаженной мордочкой замер, уткнувшись в мой подбородок.

— Значит лич все-таки тебя достал проклятием… Это очень и очень плохо, Кай! — произнесла Сиала и уселась в освободившееся кресло.

— Как ты нашла меня? Что все это значит? Откуда вы все здесь взялись? Я сплю?

— Нет, не спишь! Держи. — Она протянула мне эфикс, на котором сияли свежие строчки:

«Найди филактерию. Она должна быть рядом с ним в укромном месте. Уничтожь ее, потом убей лича. После его смерти проклятие исчезнет.»

— Да пошел ты! — я с силой швырнул эфикс о стену. Сиала его проводила многозначительным взглядом и снова перевела глаза на меня.

— Он все правильно сказал, чего ты злишься?

— Чего? — внутри меня все закипело, — Человек, которого я мечтал увидеть половину своей жизни и который знает правду обо мне, вместо реальной помощи, пишет, чтобы я пошел и убил тварь, какую боишься даже ты! При этом он понимает, что мне угрожает смерть. Чертова Марта получила от меня что хотела, а потом чуть не уничтожила тебя, единственного, кто мне хоть как-то помогал, а меня зашвырнула в логово некроманта, кишащее обученными убийцами. Да, я кое-что узнал полезное там, вот только теперь не уверен, что мне вообще это нужно! Девушка, которую я любил даже после смерти, снова появляется в этом мире… — я внезапно осекся, осознав, что сболтнул в ярости лишнего.

— Какая девушка? Маленькая княжна? — Сиала сузила глаза и вопросительно уставилась на меня.

К черту! Пусть знает, мне не важно!

Я просто излил на нее ту часть своей жизни, о которой в прошлый раз умолчал. О чувствах, что до сих пор не давали мне покоя, о вине, что меня преследовала после убийства ее родителей. Вампирша внешне никак не отреагировала, но мне показалось, что на ее лице мелькнула тень досады.

Сиала некоторое время сидела неподвижно в задумчивости, а потом медленно произнесла:

— Слушай меня внимательно. Ты спрашивал, как я нашла тебя? Смотри, — она расстегнула свою куртку и показала мне небольшую костяную подвеску, расположившуюся у нее на груди, — Это твой отрезанный палец. Я почему-то была уверена, что судьба тебя опять закинет далеко и решила, что так будет спокойнее.

— То есть ты собиралась с помощью этого следить за мной? — я попытался возмутиться. — Ты считаешь, что имеешь право контролировать меня?

— Не перебивай! — она гневно сверкнула глазами, — Нельзя игнорировать Сущностей, которые тебя отметили. Марта она не человек, а что-то намного более могущественное…

— Да мне плевать на эти ваши силы, плевать на эту старуху, кем бы она не была! Она даже тебя размазала о землю как муху! — я в ярости вскочил с кровати. — Я хочу от всех вас держаться подальше! Всех! Вы только и можете, что рассуждать, но никто не берется мне помочь по-настоящему! Убей архилича!? Или придумай способ, раз ты так переживаешь обо мне! Слабо?

В груди резанула острая боль, после чего я начал задыхаться. Мне не удалось устоять на ногах, и я бессильно рухнул на матрас. Встревоженный Рики вскочил на одеяло и вздыбил шерсть, поглядывая на вампиршу.

— Что случилось? — пророкотал голос, который не мог принадлежать обычному человеку. Этот звук был похож на грохот раскатившихся бревен. Дверь чуть не вылетела с петель, и в комнату ввалился… Дони, которому пришлось для этого согнуться пополам.

Он внимательно посмотрел на меня, потом перевел глаза на Сиалу и нахмурился:

— Э-э. Пошла вон отсюда, гребаная нежить! Кай… — он снова вернул взгляд на меня, — Ты в курсе с кем спутался? Она же исчадие Тьмы! Тварь, каких поискать!

Вампирша молнией вскочила со своего места и зашипела, а ее изящные руки снова превратились в заскорузлые отростки, на которых внезапно появились острые как сабли когти. Но почему-то она медлила с атакой, словно не была уверена в ее благоприятном исходе.

— И? Что дальше? — Дони с высокомерной улыбкой уставился на Истинную, а его тело внезапно озарилось оранжевым светом, таким же, как в тот день, когда он сломал Гэнтону спину, — Я жду, начинай отродье.

— Потом с тобой поговорим, Кай, — она одарила меня неприятным взглядом, а в следующую секунду по комнате прошелестел легкий ветерок, и Сиала исчезла.

— Кай! Дружище! — он уселся прямо на пол перед кроватью, но все равно возвышался надо мной, как колонна. — Обнял бы тебя, да боюсь, что ты не выдержишь…

— Дони, — прохрипел я, ощущая сильное жжение внутри груди, — Не думал, что встретимся так… Так паршиво… Но я все равно рад тебе, как никому, друг!

Я попытался снова подняться и пожать ему руку.

— Э-э. Лежи спокойно! — он одним резким движением вытянул из-под меня одеяло и накрыл мое тело.

— Расскажи мне все по порядку. Надеюсь, тебе нечего скрывать от меня?

— Нечего, друг, — пробасил он с улыбкой, — Слушай.

Паладин проводил глазами Рики, который юркнул ко мне за пазуху и начал.

Дони рассказал мне все с самого начала. О том, как нашел своих родственников на острове, как стремительно начал делать успехи в обучении древнему искусству сражения вайдов, как смог через пару лет приблизится к старейшине старейшин всех племен, что сейчас стал королем Саталии. О монархах Тареи и Миделя, что лично приезжали на север договариваться о поставках сколитов и онитов. О том, как они дали слово не вмешиваться в разборки между островитянами и нашим королевством. О захвате дворца и смене правителя. И как пытался разыскать меня, но не смог. Все приближенные предыдущего короля, что могли пролить свет на мою пропажу, погибли во время защиты столицы от вайдов, как и сам Ленард.

— А неделю назад появился твой друг Крастер в храме Неймы. Сказал, что он тебя привез кораблем в Фаэту, и ты умираешь. — Закончил здоровяк. — Даже моя покровительница не знала, где ты и это странно, хотя раньше могла это определить, до того как ты покинул школу Длани. Кстати, не знаю почему, но ты ей очень интересен.

— Опять проклятые боги интересуются мной, — вздохнул я, — Ты знаешь, что из-за вашей войны я отсидел в Яме семь лет? Если бы король был жив…

— Э-э. Прости, я только недавно узнал об этом от кровососки, как и все остальное про тебя. Она прибыла вместе с Ауррой. Хорошая девушка, жаль, что зверолюдка, де еще и водится с этой нежитью. Признаться, я не поверил сначала, что истинная вампирша твоя подруга. После снисхождения ко мне богини Неймы, я не могу нормально реагировать на проявления Тьмы, в каком бы прекрасном образе они не представали. На мне лежат обязательства сражаться с такими, как она.

— Сиала мне сильно помогла. Очень сильно, и я ей благодарен. Она не служит Тьме больше, — говорить много было тяжело, и я немного перевел дух, — Дони, а расскажи-ка мне о своих отношениях с богиней мщения. Ты паладин?

— Это как? — он удивленно уставился на меня.

— Сиала говорила, что так называют людей, которые могут использовать силу бога для борьбы с темными сущностями и нежитью.

— Наверное! Обычная нежить мне и впрямь не страшна. Да и Сиала твоя тоже, может и посложнее будет справиться, но зато с гарантией, что она больше не воскреснет. Нейма является ко мне во сне, и я беседую с ней о многом. Я знаю, что при смерти темных тварей от моих рук, моя богиня становится более могущественной, так как является проводницей Света и щедро делится со мной его силой. Мы нужны друг другу. Я обещал, что построю храмы в ее честь и понесу людям веру в нее. За это она дает мне воистину удивительные возможности. Кстати, то, что ты очнулся и до сих пор жив, это полностью ее заслуга. Так что, не стоит называть «проклятой» ту, благодаря которой ты все еще жив.

— Тогда помогите мне уничтожить причину моей хвори, — я закрыл глаза и использовал внутренний взгляд. Мои «муравьи» вяло тыкались в преграду из ослепительно-оранжевого света, который тонкой полоской отделил здоровые ткани от гнилых и не давал разрастись черноте. Кажется и впрямь нужно извинится.

Я поднял глаза на друга.

— Передай Нейме, что я ей благодарен!

— Так-то лучше! — улыбнулся Дони, — Я однозначно поеду с тобой в Танар. Богиня поможет, но она говорит, что наших с ней сил хватит только на сдерживание твари некоторое время. Нужно его выманить и отыскать филактерию, иначе никак. Отдохни еще ночь, а завтра выдвинемся в путь. Кстати, та девушка, Аурра. Она сказала, что ты можешь рассчитывать на помощь ее племени — архилич уничтожил приличный кусок леса и мешает жить оррам.

— Спасибо, Дони. Я попробую что-нибудь придумать. И постарайся не цапаться с Сиалой.

— Не буду, спи. Завтра ты должен быть на ногах, за поездку не беспокойся, я все организую. — С этими словами он взялся за дверную ручку и собрался выйти.

— Дони, стой! — меня внезапно посетила интересная мысль.

— Да? — гигант развернулся.

— Бог может явиться в мир образе человека?

— Они все могут, зависит от степени веры в них. Чем больше последователей и крепче вера, тем больше им доступно возможностей. — Он согнулся пополам и вышел в коридор, едва не сломав окончательно дверь.

Оставшись один, я погрузился в размышления. Итак, что мы имеем?

У нас есть паладин, который готов отвлечь лича на некоторое время. Есть армия зверолюдов, которая неспособна ничего противопоставить магии Хальма Лоттера. И, возможно, Сиала, если она еще не передумала помогать мне. Она хоть и уязвима для лича, но кое-что умеет. Крастера и Лаэтту я привлекать к этому точно не буду, такая передряга не для них.

В первую очередь, нужно изолировать эту разумную нежить. Допустим, Дони сможет его выманить из логова и отвлечь на себя. Сколько он продержится против его магии? Пять минут, десять? За это время мне нужно найти и уничтожить филактерию. Затея представляется сомнительной, учитывая, что по дороге к логову и внутри него могут быть ловушки. Маловероятно, что я успею…

Но филактерия спрятана внутри скалы, я в этом почти уверен! Лучшего места и представить себе невозможно! Туда не попасть, не зная заклинания входа, а пытать пробить скалу толщиной в несколько ростов при живом личе представляется невероятным. Хальм Лоттер должен был это понимать и действовать разумно.

Я попытался вспомнить историю некроманта, которую он рассказывал мне на смертном одре. Исходя из нее, он практически не посещал никаких мест, полностью отдавшись изучению магии. Обнаружив библиотеку в заброшенных подземельях некромантов, он нашел координаты своего нынешнего убежища в скале. После этого он перетащил туда все найденные книги. Но, на тот момент, он еще не владел магией и не мог сделать филактерию.

Есть ли вероятность, что, получив эти знания и создав сосуд для своей души, он вернулся в библиотеку и спрятал его там? Сейчас в этом месте обитает три сотни темных культистов. Тех самых, что обнаружила Сиала.

Очень сомнительно. Я снова поставил себя на место старика. Архилич вполне разумен, если верить вампирше, а значит не потерпел бы, чтобы около его филактерии сновали люди, а потому уже бы давно их выгнал оттуда. Не так уж это некромантское подземелье и далеко от его логова.

Значит будем считать, что филактерия однозначно внутри Черной скалы. Решено.

Что еще можно придумать, чтобы затянуть пребывания лича вне логова? Отправить зверолюдов сражаться с ним — точно плохое решение. Они все погибнут, едва ступят на его территорию.

А может использовать тех самых культистов? Интересно, есть ли способ стравить их с мертвым некромантом? Скорее всего часть из них владеет Силой и сможет что-то ему противопоставить, хотя бы на короткое время.

Демоны! От посетившей меня мысли мне стало не по себе. Но если это получится, мы разделаемся с личом, как с ребенком! Идеальное решение!

Соскочил с кровати и еле устоял на ногах, чтобы не упасть во внезапно подкативший обморок. Влил немного энергии в контур для надежности и начал натягивать штаны. Сиала! Ты мне срочно нужна! Только тебе такое провернуть под силу!

Я выскочил в коридор и огляделся по сторонам. Это была какая-то таверна, скорее даже гостиница. А вон, виднеется лестница вниз. Сбежал по ней и попал в небольшой обеденный зал, с парочкой запоздалых посетителей, мирно уплетавших еду. За стойкой деловито вытирал крошки пожилой мужчина.

— Здравствуйте, — он уставился на меня, — Чего изволите в столь поздний час?

— Женщина, очень красивая, с ней была еще одна с ожогом на голове. В какой комнате они остановились?

— Вы Кай?

— Да, меня так зовут.

— Они покинули гостиницу час назад. Просили передать вам, что будут ждать вас дома.

Проклятье! Ну конечно, вампирша и зверолюдка! Им сами боги велели двигаться домой коротким путем через Дикий лес, а не по воде. Странно, чего это они так спелись?

— А Крастер? Донатан Бадели? Эти имена вам о чем-то говорят?

— Ну, героя Дони знает каждый в этом городе. Он ушел еще раньше, чем эти дамы, но обещал прийти рано утром. А господин Крастер с молодой женой в комнате номер восемь.

— Спасибо, — я развернулся и поплелся обратно наверх, — Из всех, с кем я мог обсудить предстоящее дело, остался только тот, кто в нем не участвует.

Остановился перед указанным трактирщиком номером и прислушался. Из комнаты доносились глухие голоса и смех. Я постучался.

— Кай! Ты чего не в постели? — дверь открыл Крастер и уставился на меня.

— Какие у тебя планы?

— Сейчас или вообще? — задумчиво спросил он.

— Вообще.

— Я собирался ехать обратно, все же прошло много времени. Ты находишься гостинице уже неделю. Но если тебе нужна моя помощь…

— Спасибо, друг! — я улыбнулся этому слегка неуверенному, но безгранично преданному человеку, — Езжайте с женой в Тарею, ваши приключения окончены. Надеюсь, еще увидимся! И спасибо, что довез меня до Фаэты живым.

Он благодарно посмотрел на меня и крепко обнял, после чего пожал мою руку и произнес:

— И тебе спасибо! Это самое малое, что я мог для тебя сделать в благодарность. Ты ведь сам плохо еще понимаешь, что значит получить шанс на еще одну жизнь! Если тебе что-то будет нужно, то всегда обращайся.

Мне стало немного тоскливо, но я понимал, что наши дороги расходятся, быть может навсегда.

— Прощай, Крастер, — я заглянул за его плечо и увидел его грустную жену, готовую заплакать, — И ты прощай, Лаэтта.

— До свидания, Кай. Спасибо за все еще раз!

Рано утром за мной приехал Дони. Я уже чувствовал себя значительно лучше, хотя понимал, что в данный момент не являюсь соперником городскому стражнику. Да и причина моего относительно неплохого нынешнего состояния полностью зависела от прихоти богини мщения. Но все же, это было лучше, чем лежать колодой под одеялом.

— Готов? — прогремел гигант.

— Да, Дони. У меня есть одна идея, как уничтожить лича, но погибнет много людей. Плохих людей. Как твоя богиня смотрит на это? — я собирал свои последние немногочисленные вещи в мешок.

Посмотрел на валяющийся в углу раскрытый эфикс, в котором не появилось ни одной новой строчки. Немного подумал и решил его здесь не бросать.

Озадаченный гигант помедлил с ответом, но наконец произнес:

— Я не могу просто так убивать людей, Кай. Даже плохих. Это не достойно того, кто выбрал Свет. И это не обсуждается. Единственные убийства, которые одобрит Нейма — во имя мести, в противном случае она отвернется от меня. И не говори мне, что собрался делать, иначе я буду знать заранее и не смогу помочь тебе!

— Хорошо. Скажу лишь, что тебе лично не придется убивать людей, Дони. Меня интересует только отношение твоей богине к этому. И я получил ответ, который меня устраивает.

— Отлично! — он заметно повеселел, — Люди гибнут каждый день, и никуда от этого не денешься. Она поможет мне выдержать атаки лича, остальное не мое дело, а значит и не ее.

— Договорились!

— Тогда в путь! Сегодня ты прокатишься на настоящем корабле Северян, оборудованном самым мощным сколитным двигателем этого мира! Будем в Танаре быстрее, чем ты себе можешь представить! Там нас встретят и доставят к самой границе Дикого леса.

— Неплохо. Но нужно будет заехать в пару мест и поздороваться кое с кем, а заодно пригласить поучаствовать в упокоении Хальма Лоттера.

— Вампирша? Так и знал. — Донни заметно скис. — А кто второй?

— Одна маленькая вредная старушка, способная швырнуть человека в другую страну движением пальца. Мне нужно кое-что проверить. Надеюсь, тебя пустят во дворец князя?

— Обижаешь! — расхохотался здоровяк. — Нас там еще и обслужат по высшему классу! Князь обязан новому государю, а я, как никак, не самый последний человек в его окружении.

Глава 7

До порта Фаэты мы добирались на огромном крытом паровике с гербом Саталии на дверях, в карете которого Дони чувствовал себя вполне уютно, и даже не задевал головой потолок. Я расположился у окна и с удовольствием рассматривал проплывающие мимо дома и граждан, которые прекрасно знали чей это транспорт. Молоденькие, и не очень, девушки приветливо махали нам рукой, и я воочию убедился, что мой друг действительно обладает всенародной любовью. Уж не знаю, какие он подвиги совершил за последние шесть лет, но то, что дышать в Фаэте стало свободнее, после приезда северян, ощущалось сразу.

По прибытии в порт мы без задержек пересели на гладкое длинное судно с плавными обтекаемыми формами, под управлением небольшого отряда коренных северян, которые встретили нас очень приветливо и сразу же проводили в отдельные каюты. Внутренне убранство последних меня сильно порадовало. Здесь не было вычурности и излишеств, а основной упор был сделан на удобство. Отличная кровать, добротные кресла и столы, крепкие шкафы с кучей самой разнообразной литературы, чтобы скоротать путешествие.

Как мне удалось выяснить, на судне стоял двигатель, работающий от сколитов седьмого уровня, что давало ему небывалую мощность и скорость. При Ленарде я даже и не слышал, чтобы кто-то пробовал делать такие корабли. Я немного злоупотребил гостеприимством и попросил здоровяка раздобыть мне один такой камень, чтобы поднять свою новую силу гасителя. Это бы здорово помогло нам в будущем противостоянии с культистами. Впрочем, едва он услышал о моих намерениях, как через полчаса мне выделили специальную комнату в трюме и моток глеверита, а также предоставили полный набор камней от четвертого и до седьмого. На мои попытки договорится о будущем возврате долга, Дони лишь осудительно покачал головой, заявив, что это дружеский подарок.

Кроме того, мне удалось привлечь для экспериментов свободного огневика шестого уровня, который присутствовал на судне исключительно в качестве охраны. Мы с ним заперлись внутри каюты, и я начал наконец-то осваивать незнакомую для себя способность, которая мне досталась от Лэтты. Она оказалась не сильно сложной в обращении, но требовала высокой концентрации и хорошего пространственного мышления, что не составило для меня проблемы. Повышение ее уровня вплоть до шестого привело лишь к увеличению мощности гасящего поля.

Вообще, уже четвертый уровень гасящей Силы позволил с легкостью нейтрализовать способность моего ассистента. Фактически, в этом поле он себя ощущал как огневик второго и не мог применитьсколько-нибудь разрушительную способность. Выпускаемые им шары, гасли в воздухе, едва только срывались с его ладони. Энергия, которую он тратил в этот момент, уходила в никуда.

Но все изменилось как только я получил седьмой уровень. Теперь мне удавалось ощутить присутствие чужой Силы в своем поле. Я создавал маленький купол вокруг себя, а повелитель огня отходил в противоположный угол и запускал в меня мощный шар пламени. И в тот момент, когда этот сгусток касался моего «кокона», был кратковременный период, во время которого он терял свой свойства, распадаясь на чистую энергию. И вот эту самую энергию мне случайно удалось поглотить!

Я мгновенно переключился на внутреннее зрение и обнаружил, что она ушла в Силовое ядро способности гасителя и осталась там! Я не мог ее преобразовать во что-либо другое, но мог свободно перемещать, находясь в состояние высшей концентрации, которое я использовал для создания рун.

Это навело меня на потрясающую идею. Вместо того, чтобы ждать, когда этот излишек «пойманной» энергии самостоятельно выйдет в окружающую среду, я перенаправил его в свое второе ядро. И эксперимент сработал — я смог, образно говоря, «подзарядится» и превратить Силу огневика в свою регенерацию!

У меня закружилась голова от предстоящих возможностей! Если я подниму обе способности до восьмого-девятого, я просто не смогу проиграть ни одному обладателю дара в прямом противостоянии. Тот же огневик иссякнет, а я стану только сильнее. Впрочем, на фоне того, что гаситель восьмого уровня и так может раскинуть купол на несколько полетов стрелы и нейтрализовать всех одаренных, это смотрелось не так уж превосходно. Но ситуации бывают разные и такое умение когда-нибудь может спасти жизнь. Стоит отметить, что Сила гасителя была очень экономичной в плане расхода ресурса и не шла ни в какое сравнение с затратами на регенерацию или ту же землю.

В итоге, когда наше судно прибыло в Танар, я сошел с него счастливым обладателем двух отличных способностей высокого уровня.

Уж не знаю, каким образом происходило оповещение, а может быть о нашем приезде Лису сообщила всезнающая Марта, но в порту нас встречала целая делегация, состоящая из князя и двух десятков человек его личной гвардии и приближенных чиновников. Однако, Дони еще с корабля громогласно сообщил, что он здесь по чрезвычайно важному делу и обязательно навестит местного правителя на обратном пути. Я же не стал отсвечивать перед ними, так как не был уверен, знает ли бывший глава изгоев обо мне вообще. Еще в катакомбах Марта его посвящала только в те дела, которые сама считала нужными.

После того, как процессия удалилась, мы сошли на берег и направился прямиком к дому Сиалы. Дони пытался отказаться, но я, помня его последний конфликт с вампиршей, настоял на необходимости его присутствия и убедил извиниться перед ней. Ее участие в моем плане просто необходимо для реализации всей затеи, иначе придется выдумывать менее эффективный способ действий.

Как и ожидалось, вампирша встретила нас с кислой миной на лице. Но я не воспринял это всерьез, так как прекрасно знал о ее умении владеть собой. И если она показывает мне это, значит ждет ответной реакции.

— Извини меня за тот выпад, Сиала, — произнес я виновато, — Я был в очень плохом состоянии и раздражен.

Дони стоял рядом и молча наблюдал за этой сценой, пока я не пнул его сапогом по щиколотке, будто бы случайно.

— Э-это…, — спохватился он, — Кай мне рассказал, что ты больше не служишь Тьме. Сиала, приношу тебе свои извинения, я был груб и непочтителен.

— Проходите уже, — усталым тоном произнесла она и впустила нас в дом. — Идите наверх, я скоро подойду.

Мы поднялись в гостиную, где за столом сидела Аурра, а хозяйка поместья удалилась на кухню варить кофе. Зверолюдка чувствовала себя вполне как дома, вальяжно развалившись в удобном кресле. Интересно, они и вправду нашли много общего с Сиалой Камистой, или все же она общается с ней из-за Юфина? Здравый смысл мне подсказывал не заводить разговор о его судьбе. Скорее всего она не может смириться с его ситуацией и не верит, что он стал вампиром, а узнав от истинной, что Юф фактически больше не женат на Клэр, теперь всеми силами будет искать способ держать контакт с вампиршей, которая сможет в будущем пролить свет на его участь.

Сиала вернулась с подносом своего любимого напитка и дальнейший разговор проходил в обыденном ключе. Я сознательно не переводил тему на убийство лича, так как знал, что Дони не одобрит моего плана. Он предпочел неведение, и я не собирался его переубеждать.

Гигант ближе к вечеру засобирался, сообщив, что у него есть кое-какие дела, и обозначил мне место завтрашнего сбора. Я проводил его и уже на выходе попросил захватить на будущее мероприятие лопату, чугунок и мешок воска. Он сильно удивился, но пообещал, что легко достанет требуемое.

Вернувшись в гостиную, я остался наедине с двумя хищницами, с которыми наконец-то смог обсудить свой будущий план. Аурра, едва услышав мои соображения, сразу ответила однозначное «да», ни минуты не сомневаясь. Еще бы! Для нее это стало прекрасным вариантом убить двух зайцев с минимальными потерями в рядах своего племени.

А вот Сиала, долго размышляла, но в итоге произнесла твердое «нет», от которого мне стало неуютно. Я намекнул взглядом Аурре, чтобы она оставила меня наедине с вампиршей. Та быстро сообразила, каким именно способом я хочу получить прощение, а потому наскоро попрощалась, без стыда скинула одежду, по-видимому, предоставленную хозяйкой дома, и, обратившись в крупную черную пантеру, перемахнула через забор, мгновенно слившись с городской темнотой.

— Сиала, мне очень нужна твоя помощь, — я проводил взглядом удаляющуюся зверолюдку и повернулся к задумчивой вампирше. Попытался взять ее за руку, но она уклонилась.

— Я тебе уже помогла, не так ли? По-хорошему — ты еще мне остался должен. Или ты считаешь, что кусочек пальца равноценная плата за жизнь, которую ты сохранил благодаря моей помощи?

— Но, я ведь умираю… — я растерянно смотрел на нее.

— Это целиком и полностью не моя проблема. У тебя есть могущественный друг, который в состоянии тебе помочь, есть целая орда орров, которые дадут возможность осуществить задуманное. Ты очень хитер и умен, уверена — тебе не составит труда справиться и без меня.

— Без тебя все станет сложнее. Намного.

— И одновременно проще, ведь ты уже давно решил, что стал самостоятельным и нянька тебе не нужна. Забери! — Она вынула из кармана амулет с костяшкой и протянула мне. — Вернешь, когда посчитаешь нужным. А теперь — уходи!

— Это значит, что ты меня оставляешь? — я растерянно смотрел в красивое, но непривычно жесткое лицо Сиалы, не веря услышанному.

— Это значит, что я прекрасно знаю, какими будут твои дальнейшие действия. Ты получишь то, что тебе нужно и рано или поздно сбежишь. Ты где-то очень умен, но в чем-то так и остался маленьким мальчиком, и никакие увещевания с просьбами не изменят этого. Ты пойдешь по миру набивать шишки и синяки, пока сам не осознаешь и не примешь свою судьбу. Я не собираюсь этому мешать. И вот когда ты все поймешь, тогда и придешь со своими извинениями.

Неожиданно во мне все закипело. Она что, действительно думает, что я после таких слов приползу к ней извиняться? После того, что она решила мне не помогать и обозвала младенцем? Да и демоны с ней! Демоны с Михаилом, Мартой и всеми остальными, кто решает, как и что мне делать.

Я закинул на плечо мешок и молча направился на выход. Медленно взялся за ручку двери, потянул…

— Кай! — я услышал ее голос, но не стал оборачиваться и молча вышел.

До меня донесся тихий обрывок ее последней фразы: «… я буду ждать».

Да жди ты хоть целую вечность! Плевал я на этот выпендреж, думаешь не справлюсь без тебя? Еще как справлюсь!

Я прошел пару полетов стрелы, когда вдруг из мешка донесся знакомый шипящий звук. Развязал его и увидел светящийся эфикс.

«Ты разобрался с личом?»

— Иди к демонам! — рявкнул я, и отправил артефакт в полет в сторону сточной канавы, — Общайся с помойными крысами, всемогущий Михаил, ты только им и способен помочь, да и то сомнительно!

Нацепил мешок на спину, стряхнул с себя невеселые мысли и зашагал по ночному Танару. Где-то вдали раздавалась веселая музыка и смех. Я вспомнил, что там находится одна из местных гостиниц.

А почему бы и нет? Эх, жаль я не спросил у Дони, где он ночует! Придется мне пойти одному.

Добрел до таверны, снял свободную комнату и заказал себе ужин. Здесь во всю отмечали какое-то событие — разгоряченные парни и девушки весело отплясывали на дубовых столах, о чем-то спорили и смеялись, шутили и пели песни.

— Пива, да побольше и покрепче! — крикнул я молоденькой симпатичной официантке.

Она обернулась на голос, встретилась со мной взглядом и одарила меня очаровательной улыбкой, после чего скрылась за стойкой; а спустя пару минут вернулась обратно с огромной кружкой пенного напитка.

— Держите, красивый господин! — она присела в стандартном реверансе, отчего ее увесистые груди задорно колыхнулись перед моими глазами, а затем упорхнула куда-то в сторону шумной компании.

Ну что, пришло время проверить мою новую способность!

Я создал по всему организму структурный кокон, в точности повторяющий контуры моего тела. Держать его не составляло труда, а затраты Силы были смехотворными. «Муравьи» в ужасе попрятались, и я сделал большой глоток.

Спустя десять минут я заказал еще одну кружку. А это отличное ощущение! Как много я оказывается упускаю в своей жизни с этими дурацкими поисками непонятно чего! Хмель ударил в голову, а мелкие предатели внутри меня ничего с этим не могли поделать.

Прошло… не знаю сколько. Мои мысли и тяготы полностью оставили меня, я пил, танцевал, снова пил. Целовался с той красивой малышкой-подавальщицей. А потом она меня утащила наверх в комнату…

Девушка была совсем не такой опытной как Сиала, напротив она казалась неумехой и стеснительной. Но мне это было неважно, я наслаждался ее упругим телом вновь и вновь, пока полностью не растворился в эйфории и не провалился куда-то глубоко…

— Вставай, смертничек! — донесся чей-то противный, сотрясающий мозги голос.

— Отвали! Еще раз откроешь рот, и я вырву твой мерзкий язык! — буркнул я и уткнулся в подушку. В голове все шумело, и единственное, чего сейчас хотелось — замереть и лежать не подвижно.

Неожиданно, я почувствовал, как чья-то огромная лапа схватила меня за ногу и перевернула вниз головой. А через секунду, я уже захлебывался холодной водой в какой-то бочке.

Я немедленно снял гасящее поле со своего тела, и истосковавшиеся «муравьи» приступили к своей работе, возвращая мне ясность мысли. Вода внезапно осталась внизу, а я повис в воздухе под самым потолком и разлепил глаза, уперевшись взглядом в огромную ухмыляющуюся физиономию.

Дони!

— Кай, я, конечно, твой друг и всегда поддержу тебя, но жрать алкоголь в твоем состоянии и опаздывать на встречу, цель которой спасти твою жизнь, не совсем правильно, ты не находишь? — всегда приветливый гигант на этот раз не улыбался, а смотрел с осуждением.

В голове все завертелось, вставая на свои места: путешествие на корабле, Сиала, лич, таверна, бурная ночь…

Демоны! Я почувствовал себя отвратительно. Мой единственный настоящий друг организовал недешевую поездку через всю страну, потратил на меня кучу ресурсов, чтобы помочь мне выжить, а я как последняя свинья валяюсь в каком-то паршивом кабаке…

Он поставил меня на пол и пристально уставился в мои глаза, а я не знал куда мне деться со стыда.

— Дони, извини, я потерял контроль… Это в первый и последний раз, я обещаю.

— Хорош оправдываться, собирайся! Паровик ждет у дверей! — рявкнул он и вышел.

Откуда-то сверху на кровать спланировал Рики и вопросительно уставился на меня.

— Надеюсь ты никого не съел этой ночью, дружище? Я ведь забыл тебя накормить! Извини…

Накинул на себя одежду и проверил свое немногочисленное снаряжение. Да у меня толком ничего и нет за душой! Горсть тенкатов, эйголь, немного онитов, корявые камы, сделанные в Яме кустарным способом, да древний стилет. Ну и кое-какие мелочи. Лук остался в помойной яме в Тарее. Хотел же заказать у кузнеца новое оружие и даже не вспомнил!

Ладно, нужно ехать, а заодно подкорректировать план, в котором появилась дыра из-за высокомерной вампирши. Я выбрался на улицу и увидел открытый грузовой паровик, в кузове которого уже восседал Дони. Он показал мне взглядом на свободное место:

— Садись, кутила.

— Дони! — я посмотрел на его недовольное лицо, и мне резко расхотелось что-то доказывать. Он прав, я поступил неразумно.

— Чего? Хочешь снова что-то мне объяснить? Давай.

— Не хочу. Просто извини меня.

Мы добрались до границы с Диким лесом только к вечеру. Я боялся, что Аурра нас не дождется, но девушка оказалась удивительно терпеливой. Он вышла, в чем мать родила, нам навстречу, в компании волка и, просто невероятных размеров бурого медведя, которому даже Дони едва доставал до груди.

— Почему так долго? — зверолюдка прищурилась и осуждающе посмотрела на нас.

Я было открыл рот, но здоровяк опередил меня:

— У Кая возникли непредвиденные проблемы, но все уже позади. Куда двигаемся дальше?

— Садитесь на них! — она показала на своих спутников, а затем обернулась в пантеру.

Всю дорогу я размышлял о последних событиях, даже не считая времени и не обращая внимания на дорогу. Дони, судя по изменившемуся выражению лица, уже смягчился, но скорость и сильный встречный ветер не позволяли о чем-либо поговорить, унося слова в пустоту.

Итак, я выбрал свой собственный путь, на который очень скоро могу встать, если затея с убийством архилича окажется успешной. Я сознательно отказался от помощи Михаила, Сиалы, и скоро, вероятно разоблачу Марту. В последнем я не уверен до конца, но думаю, что визит в княжескую обитель расставит все по своим местам. Прав ли я, что действую так? Не уверен, но лезть в свою жизнь точно больше никому не позволю. У меня огромные возможности — судьба дала мне безопасное повышение уровня и целых две Силы, а значит мое могущество со временем может вырасти не меньше, чем было у Роферса. Но он был опрометчивыми и недальновидным. Я намного умнее него, владею магией крови и рун, да и способности мои будут поинтереснее. Встреть я его сейчас — уничтожил бы за пару минут! А еще я бессмертен. Ну почти. Возможно, что на десятом уровне регенерации я смогу возрождаться не хуже истинного вампира.

А чего я вообще хочу от жизни?

Едва я подумал об этом, как перед глазами появилась Тая, со своей смешливой улыбкой. Магия это, или нет, но я бы все отдал, чтобы вернуться в школу Длани и спасти ее, тогда бы она не стала этим непонятным Истоком. Но, к сожалению, временем нельзя управлять. И мне придется дождаться взросления этой девочки, а еще как-то оправдаться за смерть ее мамы и папы. Если только эта проклятая бабка не будет мне опять мешать! Ну ничего, выведу ее на чистую воду, а там поглядим. Я почти уверен, что мне ничего не угрожает, иначе бы она давно меня уничтожила.

Решено! Пока Тая взрослеет, я добьюсь могущества и богатства, а потом заберу ее и устрою нам жизнь не хуже, чем в чертогах Аира, где пируют местные боги. Мы будем самыми счастливыми людьми в Кастании, и будем жить сколько угодно долго. Если она постареет — я снова верну ей молодость, как чете Крастеров.

Орры, выбранные Ауррой, оказались невероятно быстрыми и выносливыми, к тому же они прекрасно знали местность. Очень скоро, мы оказались на условленной точке, которая находилась прямо возле границы умирающего леса, и отсюда было совсем недалеко до подземного города эльфийских некромантов. Стояла глубокая ночь и действовать наобум было бессмысленно.

— Что дальше? — пробасил Дони.

— Сиала отказалась помогать, а значит нам нужно придумать способ взять главаря культистов.

— Э-это проблема, — с сомнением ответил гигант.

— Не такая уж и большая, — в разговор вмешалась Аурра, — Я могу организовать наблюдение, а кхарри подошлют к ним в логово мелких грызунов. Их сканеры ничего не заподозрят. Мы вычислим главу культа, а дальше организуем его похищение.

— Э-э… И сколько нам потребуется времени? — Дони пытался смотреть в лицо девушке, но я замечал, как его взгляд съезжает на ее обнаженные прелести, едва она отводила от него глаза. Мне почему-то стало смешно.

— Три дня, пять, может неделя.

— Это долго, очень долго. Нейма не сможет удерживать распространение гнили в теле Кая столько времени! — возразил гигант.

— Придется смирится, Сиала больше нам не помощник, — я переключился на девушку, — Аурра, сколько орров ты можешь предоставить, если мы захватим главу культистов?

— Троих.

— Чего? — я чуть не подавился.

— Я обдумала твое предложение, наши воины могут все испортить — они отважны, но совсем не аккуратны. А вот три шамана легко провернут твою затею и ни капли лишней крови не прольется зря. Остальные орры возьмут территорию будущей битвы в кольцо. Твоя задача накинуть сильное гасящее поле.

— Это я обещаю. Ну что, тогда расходимся до утра? — я вопросительно посмотрел на Аурру

— Да, — зверолюдка начала трансформацию, — К утрру я пррриведу племя сюда. Пр-ррорщай.

Она умчалась в темноту, оставив волка и медведя с нами. Те улеглись друг напротив друга, обещая охранять наш сон, а Дони начал устанавливать здоровенный походный шатер, который притащил в своем необъятном рюкзаке.

Я уже почти засыпал, когда мне на грудь вдруг запрыгнул Рики и навострил ушки, потягивая носом воздух. Резко приподнялся на локтях и направил контур к обонянию и слуху.

Пахло фиалками, но очень и очень слабо… Не может быть!

За стеной шатра раздалось рычание, которое резко сменилось трусливым скулежом. Я не стал будить друга и вышел наружу.

Два громадных зверя прижали уши и покорно склонились к земле, а перед ними стояла Сиала с каким-то здоровенным свертком в руках, который в два раза превышал ее размеры.

— Забирай и не забудь включить гасящее поле, у твоего друга на голове, увы, нет моего символа. — Она швырнула мне под ноги свою ношу, а через секунду я лишь растерянно наблюдал, как покачиваются кусты от порыва ветра.

— Э-э-э. Что случилось? — из палатки выбрался заспанный здоровяк.

— Это случилось, — я указал на сверток, — Давай посмотрим, что там.

— Он шевелится! Осторожно! — Дони выхватил из своего мешка огромный боевой топор и встал наизготовку, — Открывай!

Я вынул каму, накрыл лагерь куполом поля и сделал надрез на той части, где должна была быть голова. О том, что внутри человек я уже догадался, и, кажется, я знаю кто именно.

На нас уставилась ошалевшая физиономия мужика, лет сорока, темная кожа которого была вся покрытая мелкими татуировками. Его рот был заткнут тугими тряпками. Он тут же пристально уставился мне в глаза и напрягся.

— Да ты у нас менталист! — я наблюдал за его безуспешными потугами и выдернул кляп.

— Ти! Ти! Мэченый! Маи люди тэбя… — заговорил он с сильным акцентом.

Я пнул его сапогом в подбородок, отчего он клацнул зубами и отрубился.

— Э-э… Зачем? — Дони вопросительно уставился на меня. — Он бы мог нам многое рассказать, я так полагаю это и есть глава темного культа?

— Поверь, дружище, я все делаю правильно. Для чего проводить глупые пытки и слушать вранье, если есть замечательные тенкаты?

Я сделал надрез на его шее и отработанным движением поместил туда паучка, после чего заживил рану и несколько раз сильно похлопал по его щекам. Он очнулся и вновь посмотрел на меня, только на этот раз в его глазах не было и намека на ненависть.

— Как тебя зовут?

— Абу-тель-Кафи, — ответил он.

— О, да ты к нам пожаловал из самого Далийского халифата! Забавно. Так ты глава культа? Что вы здесь ищите?

— Да, я прывел сваих людей с юга, чтобы возродить могуществэнного Джахирманатама, отца Фагумена, Чергота…

— Не надо перечислять это отродье, я и без тебя знаю эти имена. Ну и как возродили?

— Нэт, но ми уже близки…, — начал он, но я его снова перебил:

— А вот тут ты ошибаешься, причем очень сильно. Ты менталист? Какая у тебя способность? Чтец? Кукловод?

— Внушающий волю, васмой уровэнь.

— Святая Нейма! — присвистнул Дони, — Восьмой!

Я одобрительно кивнул, похоже все пройдет значительно легче, чем я предполагал.

— Сколько у тебя людей?

— Трыста шэстьдесят два, вмэсте со мной.

— Да ты настоящий подарок! — Сиала говорила мне, что их около трех сотен и я переживал, что она округлила в большую сторону. — Слушай меня внимательно, Абу-тель-Кафи. Сейчас ты возвращаешься в свой лагерь, обходишь каждого человека и внушаешь им, что сегодня вы ходите без оружия. На рассвете, ты приводишь своих людей в место, которое я тебе сейчас укажу. Времени у тебя достаточно, усвоил?

— Конэчно! Сдэлаю все в точности.

— Идем! — я разрезал сверток, — Сейчас мы с тобой отправимся на точку сбора, а по дороге разучим небольшую клятву. Договорились?

— Да, — он поднялся на ноги, и мы вместе направились к будущему месту битвы с архиличом.

Надеюсь, уже к полудню я верну свое здоровое сердце. Но, кажется, влезу в долги к богине мщения Нейме по самые уши.

Глава 8

Я проводил глазами удаляющегося главаря культистов и вернулся обратно к шатру. В свете неожиданной помощи Сиалы, отпала необходимость участия зверолюдов в поимке главаря, а значит я мог приступить к осуществлению второй части своего плана.

— Не нравится мне твой план, — пробурчал Дони, едва я появился в лагере, — Попахивает от него смертью.

— Ты точно хочешь, чтобы я рассказал тебе подробности? — я внимательно наблюдал за реакцией здоровяка.

— Э-э. Нет, иначе, чувствую, мне придется отказаться. Каким бы не был человек заблудшим — смерть не лучшее решение, если дело не касается мести.

— Тогда и не будем об этом. Я просил тебя взять лопату и воск, ты не забыл?

— Сейчас, — его громадные руки исчезли в бездонном мешке, — Держи. Подойдут?

Я осмотрел средней величины лопату и большой металлический котелок, заполненный почти до краев застывшим воском.

— Отлично, думаю тебе стоит остаться здесь и дожидаться Аурру, а я пойду немного порисую.

— Э-э? — он посмотрел на меня как на сумасшедшего, — Лопатой рисовать будешь?

— Именно, Дони. И это будет мой личный шедевр.

Я вернулся на место будущей встречи с отрядом культистов и внимательно осмотрел территорию. Растительность здесь еще не была затронута проклятием. Медленно двинулся в сторону логова некроманта, пока впереди не замаячили первые гнилые листочки. Все, дальше нельзя, иначе я заявлю Хальму Лоттеру о своем прибытии раньше времени. Отметил крайнюю точку будущей руны и приступил к работе.

Это оказалось намного сложнее, чем я думал, и первые попытки копать в состоянии высшей концентрации были неудачными. Но очень скоро я поймал баланс и дело сдвинулось с места. На востоке уже начало светлеть небо, когда я наконец-то закончил.

Рисунок был огромен. Он представлял из себя фигурную канаву, глубиной в полторы ладони. Лесная почва не самая лучшая поверхность для такого дела, но для этого мной и было придумано смазать поверхность земли воском. Я развел небольшой костер и начал плавить субстанцию в котелке, после чего аккуратным тонким слоем нанес ее на рыхлую землю. Это отняло еще с полчаса, и вскоре на горизонте появились Дони и Аурра, в сопровождении трех шаманов и двух бойцов, что охраняли нас ночью.

— Это и есть твой шедевр? — громила скептически оглядывал свежий чертеж. — Он должен как-то задержать лича?

— Да. Теперь его нужно замаскировать ветками и травой. Постарайтесь, не сыпать внутрь желоба.

Мы резво приступили к работе, но Аурра, критично осмотрев наши первые результаты, недовольно рявкнула:

— Носите лучше листву и ветки. Вашу маскировку обнаружит последний идиот, не говоря уже об оррах!

Мы пожали плечами и доверили это дело ей. И действительно, она размещала вырванные кусты и валежник так умело, что я бы прошел мимо и не обратил внимания.

— Другое дело! — она внимательно осмотрела свою работу, — Мое племя готово. Единственный проблемный участок — гнилой лес.

— Э-э. Лес оставьте на меня, остальным в него ступать опасно, — предупредил Дони, — Я правильно тебя понял Кай, мне нужно завести архилича на этот рисунок?

— Да, Дони, все верно. — Я вышел на центр руны, — Сюда и вот сюда можешь наступать спокойно, на остальную площадь нет. Справишься?

Гигант внимательно осмотрел отмеченные мной отрезки и недовольно произнес:

— Сложно. Может я его просто сюда его заброшу и все?

— А ты сможешь? — у меня непроизвольно открылся рот. Гигант говорил о разумной высшей нежити как о каком-то поросенке, которого ведут на убой, не спрашивая его желания.

— Почему нет? Заключу его в кокон энергии и перекину сюда. Каким бы он сильным не был — божественная мощь устоит против самой изощренной магии достаточно долго.

— Ну действуй как знаешь.

Теперь только оставалось дождаться культистов. Солнце уже бросило первые лучи на верхушки деревьев, когда одновременно забеспокоились и Рики, и орры.

— Идут, — произнесла Аурра, — Прячемся.

Мы скрылись в чаще и стали наблюдать за происходящим из-за деревьев. Абу сделал все в точности, как я ему велел, и вскоре поляна до отказа заполнилась людьми в черных одеждах. Они галдели на Далийском языке и махали руками, по-видимому, пытаясь понять, зачем предводитель привел их сюда.

Демоны! Я выучил сложную эльфийскую письменность, но даже не удосужился ознакомиться с языком халифата, который должен быть не в пример легче. Ничего, и это наверстаю, у меня все впереди.

— Дони, твой выход.

Гигант отправился в сторону логова некроманта, а я быстро создал мощный купол, которым накрыл все вокруг и кивнул Аурре. Она сделала короткий жест своим заклинателям, и шаманы образовали на земле ровный треугольник, после чего негромко забубнили под нос незатейливый напев.

С поляны донеслись недоуменные возгласы, которые по всей видимости обозначали, что далийцы почувствовали что их накрыло силой гасителя. Они с воинственными криками бросились врассыпную, но из чащи навстречу им стали выходить хищные звери, преграждая дорогу, и служителям Тьмы пришлось отступать в сторону гнилого леса.

Однако там их уже встречал Дони, окруженный непроницаемым оранжевым куполом. От его тела во все стороны расходились лучи, создавая стену света. Безоружные члены культа бессильно ударялись об нее снова и снова, пока не поняли, что выхода из кольца нет. Это продолжалось около минуты, пока наконец-то не подействовало колдовство шаманов.

Крики на поляне постепенно начали затихать, а через две минуты весь отряд культистов умолк и погрузился в транс. Они стояли неподвижно, слегка покачиваясь из стороны в сторону, словно спали с открытыми глазами, в данный момент ничего не выражающими.

— Готово, — произнесла Аурра.

Внезапно на ее лице появилось удивление, и она указала рукой на Дони.

Я перевел взгляд в его сторону и увидел, что вокруг гиганта носится знакомый черный смерч, который и обрушил неприятности на мою голову. Он принимал разные формы и виды, но моего друга это ни капли не волновало, оранжевый щит богини, окутавший его фигуру, легко разрушал заклятие лича, едва оно касалось его. Он медленно двинулся в сторону логова и вскоре скрылся за деревьями.

Пора!

Я подскочил к ближайшему культисту, повалил на землю лицом вниз и одним движением камы вскрыл ему глотку. Кровь мощным ручейком устремилась по канаве, но не впиталась в землю благодаря слою воска.

— Тебе помочь? — донесся до меня голос Аурры.

— Да, пусть твои орры делают тоже самое.

Внезапно, перед моими глазами замелькали вспышки. Это были беспорядочные картины того странного мира: города, парки, улицы с проезжающими по ним машинами; странно одетые люди, идущие по дороге с белыми полосками. На высоком столбе над ними неожиданно загорелся красный фонарик, и они разом остановились. Я знаю, это светофор, он регулирует дорожное движение.

Кровь из горла культиста перестала вытекать, и картинка пропала. Но осталась в памяти!

Меня осенило.

Прошлое такое видение, которое я хорошо запомнил, меня настигло при убийстве Дроммеля, тогда это был вертолет. Я много еще кого убил в своей жизни, но картинок не было. Что связывает убийство культиста с убийством инквизитора?

Они оба были служителями Тьмы.

Однако ведь Баренс и его прихвостни, тоже были ее адептами?!

Да, но тогда меня еще не посещали видения вообще! Они начались в школе Длани, возле вагонетки, когда мы с Юфином поехали получать задание от Вайса. Нужно проверять дальше.

Я оттащил в сторону обескровленный труп и огляделся. Орры выглядели жутковато, приняв состояние полутрансформации — этакие двуногие звери, сохранившие шерсть, острые когти и клыки. Они вспарывали культистов и сливали красную жидкость в канаву, все больше и больше заряжая руну, а потом стаскивали использованные тела в огромные кучи, которые росла на глазах.

Следующая моя жертва вновь подарила видения, а точнее просто продолжила старое. Я вспомнил! Эти белые полоски на дороге называют зеброй, в честь забавной черно-белой полосатой лошадки, что водится в том мире.

Что за странное чувство в моем теле? Почти незаметное.

Я переключился на внутренний взгляд и обомлел. С камня, что сковал мою золотую душу, словно осыпался песок, тут же растворяясь дымкой.

Он разрушается от убийства слуг Тьмы? Не может быть!

— Остановитесь! — я заорал, что было сил и орры изумленно остановили свои взгляды на мне, — Аурра! Пусть твои люди стаскивают спящих к рисунку и больше ничего не делают. Я должен их сам всех убить. Так надо!

— Урре харео Кхай, — она указала кивком головы в мою сторону, — Эрре раурро ирр оре!

А дальше, я просто резал глотки без остановки не задумываясь. Вспышки картин того мира накрывали меня с головой, но я откидывал их в сторону, сконцентрировавшись на серпе. Камень души медленно разрушался, лучи становились ярче, но в какой-то момент, убийство очередного адепта ничего не дало. Я повторил действие — снова безрезультатно. Новая смерть не принесла не видений, не разрушений темницы души.

— Помогайте, — устало произнес я.

— Да тут уже некого убивать, — удивленно ответила Аурра.

Я поднял глаза — от огромного отряда, осталось около двух десятков человек.

— Все равно добейте.

Орры отправились выполнять мою просьбу, а я, расположившись на мшистом пне, раздумывал о произошедшем. Может я рано выкинул эфикс? Это ведь Михаил посоветовал мне следить за камнем! Что на меня нашло тогда? Я же всегда был рассудительным.

Демоны! Что сделано, то сделано, и это уже не изменить. Главное, что я теперь знаю следующий отрезок своего пути — убивать всех, кто связан с Тьмой. Вот только мне кажется, людьми мне уже не обойтись. Нужен кто-то посерьезнее. Эльфы-некроманты? Вампиры? Говорят, в халифате в той жуткой пустыне, что отделяет его от Хаттайской империи, водится много сильной нежити. Она подойдет?

Разберусь позже, сейчас надо закончить с личом. Что-то Дони задерживается. Я устремил взгляд в лес, в том направлении, куда он отправился. Надеюсь, здоровяк знает, что делает.

Гигант появился через четверть часа. Он просто шел в нашу сторону, все также полыхая лучами, однако я видел, что их яркость уменьшилась чуть ли не вдвое. Судя по его лицу, он пока не волновался о происходящем.

А через секунду я увидел его…

Хальм Лоттер плыл по воздуху вслед за паладином Неймы, и деревья вокруг него превращались в черную гниль и рассыпались в прах. Он почти не изменился внешне, лишь его глаза полыхали ярче, чем в прошлый раз. Архилич не переставая бормотал проклятия скрипучим голосом, и отправлял одну за одной стрелы из светящейся лиловой субстанции. И каждая такая атака все больше и больше уменьшала свечение щита.

Орры-шаманы мгновенно создали вокруг нас шар, который был способен, по словам Аурры, отразить десяток мощных атак. Но лич был полностью поглощен слугой богини мщения.

Дони ошеломленно остановился и упер взгляд в одну точку. Неужели мертвый некромант достал его? Я проследил за его взглядом и понял причину происходящего. Он увидел горы окровавленных трупов, что усеивали некогда зеленую полянку. Головы мертвецов свисали под невероятными углами, обнажив разрезанные трахеи и внутренности.

— Э-это… — он неверяще смотрел на меня, — Э-это и был твой план? Убить три с половиной сотни человек, ради того, чтобы приковать лича к земле на лишний час? Ради одной ловушки?

— Ло-о-вушки? — раздался противный скрип из глотки Хальма Лоттера, — Ка-а-кой ло-ову-ушки? Ме-ня не-е пой-ма-ать в вашу при-и-митивну-ую лову-ушку!

— Дони, не время болтать! — взмолился я, — Просто сделай, что я просил!

Гигант развернулся, и через секунду вокруг мертвого колдуна образовался оранжевый пузырь. Лич опешил, а затем начал яростно атаковать его стенки, пытаясь выбраться, но Дони странным жестом руки зашвырнул некроманта точно в центр руны, и он исчез.

— Получилось! — я радостно подскочил к другу, но тот не разделил моего восторга.

— Куда он подевался, Кай? Если он погибнет, все будет зря. Я думал ты хочешь приковать его к земле и использовать культистов для отвлечения внимания. Ты ведь мог использовать для руны Силу, а не убивать столько людей! Зачем, Кай? Если архилич воскреснет в логове — я не переживу его следующей атаки. — Здоровяк говорил не очень связно, прыгая с одной мысли на другую.

— Ты не понял — лич не умер! Он сейчас в недрах Хаттайских гор, Дони. В совершенно уникальном месте, где нет магии. Все что ему остается — сидеть и ждать нас. Оттуда не выбраться, а руна пока что настроена только в одну сторону. Единственный выход из пещеры в очень длинный морской тоннель, но нежить никогда не полезет в соленую воду, а колдовать он не может! Пойми, я бы не смог организовать все это без такого количества крови! Не сердись!

— Ты ненормальный, Кай! — в его взгляде были и радость, и осуждение одновременно. — Столько смертей… Людских смертей! Их можно было поставить на путь исправления. Нейма будет недовольна и потребует с тебя платы.

— Дони. Давай потом поговорим об оплате богине? — я повернулся к Аурре, — Доставишь нас в логово?

— Садитесь, — она указала на уже знакомых нам волка и медведя.

Менее чем через десять минут, мы стояли на знакомой мне площадке у черной скалы. Внутри снова поселилось то самое чувство тревоги, что обитало в этом месте в прошлый раз. Я глубоко вдохнул и произнес:

— Атаэль гвин таре!

Мир мигнул, и мы оба очутились внутри камня. Здесь почти ничего не изменилось, лишь в воздухе стоял тяжелый запах гнили и смерти. Куча книг и футляров со свитками, что раньше валялась беспорядочно на полу, теперь была аккуратно рассортирована на различной толщины стопки. Записи были повсюду.

— Ну и где ее искать, эту филактерию? — я вопросительно посмотрел на моего друга.

— Отвратительное и мерзкое место! Погоди, я сейчас, — Дони закрыл глаза, и по его лицу побежали оранжевые сполохи. Наверное, это невероятное чувство — обладать мощью бога! Жаль, мне так не повезло.

— Кай, — наконец, произнес он, и в его голосе звучала растерянность и недоумение, — Я ровным счетом ничего не понимаю. Нейма не держит на тебя зла за эти страшные убийства и поможет еще раз. Но она просит о клятве, что ты когда-нибудь отплатишь и сделаешь ее могущественнее. Она потратила слишком много сил на тебя и очень слаба.

— Обещаю! Если и будет в моей жизни бог, которому я чем-нибудь смогу помочь, то это будет только Нейма. Клянусь! — даже не раздумывая ответил я.

— Принимаю твою клятву, Кай! — прозвучал мелодичный голос из уст Дони, и я вздрогнул от неожиданности.

Лицо паладина перестало светится, он открыл глаза и указал мне на стеллаж, заставленный книгами.

— Там, — уверенно произнес он и подошел к шкафу. Гигант обхватил его своими огромными руками и, словно небольшой комод, отодвинул в сторону. За ним обнажилась каменная стена, сложенная из крупных булыжников.

Дони несколько раз сильно ударил по ней топором. Камни развалились на куски, и перед нами открылась неглубокая ниша, в которой стоял небольшой металлический ящичек.

Филактерия!!! Нейма, ты лучшая богиня этого мира! Спасибо тебе за все! Я никогда не забуду твоей помощи.

Я осмотрел прямоугольный ларец снаружи и даже не стал открывать. Существует замечательный способ уничтожить все, что угодно с помощью руны Соа! Поискал глазами на столе некроманта и обнаружил там карандаши и кисти, которыми он когда-то вел записи и делал зарисовки, а также кучу склянок и толстенный журнал.

Уселся на стул, разрезал палец и наполнил одну из бутылочек кровью, после чего начал выводить на крышке ящика руну. И едва только закончил рисунок, как щедрым потоком влил в него огромное количество Силы из ядра гасителя. Она мне не так сейчас важна, а исцеление еще может пригодиться.

Активация!

Ящик начал исчезать прямо на глазах. Это было похоже, как если бы художник стирал неудачный карандашный набросок со своего холста ластиком.

Мощное видение накрыло меня с головой. В мое лицо дует сильный ветер, который я ощущаю всей кожей, и он мне нравится. Я стою на вершине горы, а внизу подо мной проплывают густые облака, в просветах которых открывается величественный вид на другие горы и степи у их подножья. Это мой дом! Кажется, он не единственный в этом мире, но самый любимый! Именно здесь я отдыхаю от своих забот в полном одиночестве! Тибет. Эта страна называется Тибет! А имя моему дому — гора Кайлас!

Но кто я?

— Кай, ты в порядке? — откуда-то издалека доносится голос моего друга…

Камень! Я должен посмотреть на камень!

Включаю внутреннее зрение и вижу широкую трещину — в этом месте отваливается крупный кусок и тут же испаряется. Яркий луч души озаряет меня внутри, и я чувствую, как все мое тело наливается невероятной мощью. Но она почему-то недоступна мне…

— Кай! Что с тобой? — картинка исчезает, и передо мной появляется встревоженное лицо гиганта.

— Все в порядке, Дони. — Я перевел взгляд на столешницу, где руна уже начала уничтожать древесину в том месте, где стояла филактерия. — Все в порядке, друг… Идем. Нам нужно закончить!

Мой взгляд снова упал на журнал некроманта. Я бегло пролистал его и понял, что это вроде конспектов и выписок из различных книг. Но он огромен, дневник отца Гэнтона даже не сравнится с ним. Здесь записи за полторы сотни лет. Я закинул его в мешок, прихватил пару пустых склянок и направился к выходу.

Зверолюды за несколько минут доставили нас обратно к руне. В воздухе витал запах смерти, и лицо здоровяка снова омрачилось, при виде того, что я здесь устроил.

— Дони, мне нужна твоя кровь, чтобы мы могли вернуться этим же путем.

Он молча протянул руку, и я сделал на ней надрез, заполнив одну из бутылочек, взятых в логове, после чего зарастил его рану и повторил действие с собой.

— Готов? Это будет просто, не переживай.

— Готов! — тело гиганта вновь засветилось.

Я вылил содержимое склянок на участок рисунка, отвечающий за распознавание, а Дони создал щит, который на этот раз окутал и меня.

— Вперед!

Мы шагнули в центр символа и перенеслись в логово Хигира, а затем резко разошлись в стороны оценивая обстановку. Но даже этого можно было не делать, архилич не успел далеко уползти и сейчас лежал грудой грязного тряпья и иссохшей телесной оболочки прямо на земле. О нападении на нас не могло быть и речи — вся та магия, что поддерживала его существование, поглощалась местной аномалией, и теперь он был похож на жалкую мумию, которая, по странному недоразумению, все еще шевелилась.

Я посмотрел в его пустые жуткие глаза. Теперь они потеряли свое свечение и в них не было ничего кроме злобы и ненависти.

— Хальм Лоттер, ты слышишь меня, узнаешь?

— Ум-м-рри-ии, — его костлявая рука потянулась в мою сторону, и неподвижно застыла в воздухе, пытаясь сложить пальцами фигуру, а в следующую секунду огромный топор Дони размозжил его голову. Тело старого некроманта начало истлевать и рассыпаться в прах.

— Не стоит, Кай. Все человеческое в нем давно умерло. — Он повернулся и пристально уставился на рондит, который играл всеми цветами, оставляя сполохи на стенах грота. — Красивый…

— Да, красивый. А еще этот камень способен вернуть людям магию, и когда-нибудь я обязательно дотронусь до него.

Дони сделал несколько шагов по направлению к нему и остановился в недоумении:

— Не пускает!

— Нужен десятый уровень, — ответил я.

— Ну, это не для меня, — пожал он плечами, — Я связал свою жизнь с Неймой и нисколько не жалею об этом. Быть может, магия и сильна, но ему она не помогла. — Он указал кончиком топора на горсть песка, оставшуюся после окончательной смерти Хальма Лоттера, и зашагал к телепорту.

— Магия бывает разная Дони, нам повезло, что колдовство лича завязано на заклинаниях смерти, а им требуется эфир. Будь это истинная черная магия, и результат мог сложиться не в нашу пользу.

Прыжок.

Аурра встретила нас в окружении своего многочисленного племени. Зверолюды уже развернулись на полную и сейчас, неподалеку от кучи тел, в земле зияла глубокая яма, в которую они стаскивали трупы служителей Тьмы.

— Спасибо вам, теперь наш род наконец-то сможет вернуться в долину предков. Можете остаться на время у нас в деревне. Или вы поедете обратно?

— Не стоит благодарности. Смерть лича была выгодна прежде всего мне самому. — Произнес я. — Когда-нибудь я появлюсь здесь снова, и очень надеюсь, что в долине все будет спокойно. Постарайтесь больше никого не впускать в подземелья некромантов. В них находится что-то, что способно воскресить еще одного темного бога. Многовато их для этих земель.

Аурра согласно кивнула и отошла к небольшой группе орров, которые о чем-то бурно спорили. Внезапно я вспомнил о своем проклятии и переключился на внутреннее зрение. Гниль полностью исчезла, а на поврежденной территории уже работали мои «муравьи», восстанавливая повреждения. Божественное свечение пропало, но чувствовал я себя превосходно.

Обратная дорога пролетела быстро, и по прибытии в Танар, я и Дони сразу отправились к Сиале. Мне хотелось поговорить с ней еще раз и попытаться, извиниться. Все-таки я был не прав в отношении нее. Помощь вампирши была неоценимой, какэто не трудно признавать, но с ней было проще. Однако, едва мы очутились неподалеку от ее особняка, нас встретили отряды городской стражи.

— Сюда нельзя! — от группы стражников отделился человек в светлых доспехах, — Это распоряжение князя.

— Лейтенант, — рявкнул Дони, — Я являюсь уполномоченным представителем короля Ольвода на всей территории Саталии и Северного острова. Требую пропустить меня внутрь!

— Я знаю, кто вы, герой Донатан, — на лице главы отряда стражи промелькнула тревога, — Но у меня приказ сверху. В Танар проникло исчадие Тьмы, которое, по нашим сведениям, обустроилось в этом доме. И оно очень опасно.

— Вы поймали ее? — взволновано спросил я.

— Нет, она ускользнула, но нам помогает сама Марта, и, очень скоро, мы выйдем на след твари.

— Идем, Дони, — я потянул друга за рукав, — Кажется, нам пора наведаться к Лису и его достопочтенной матушке.

— С удовольствием! — с долей сарказма ответил гигант.

Мы развернулись и направились в сторону княжеских хором, но внезапно я вспомнил об эфиксе.

— Погоди, Дони.

Добежал до памятной канавы и начал внимательно осматриваться вокруг, но, к сожалению, кроме грязи и парочки крыс, дерущихся в куче мелкого мусора, ничего не смог обнаружить.

— Что-то потерял? — раздался за спиной голос друга.

— Уже нет, — задумчиво ответил я. — Идем к князю. И, на всякий случай, когда окажемся во дворце, держи наготове свой божественный щит. Сдается мне, нас ждет любопытное представление.

Глава 9

— Дони, — я посмотрел на полуденное солнце и вспомнил о двух драчунах, которые хотели поживиться за счет Крастера, — Давай-ка пройдем через центр города.

— Э-э. Можно, почему нет.

Мы заложили небольшой крюк и направились в сторону базарной площади. Гигант сильно привлекал внимание прохожих: они останавливались, показывали пальцем и обсуждали его. Здоровяк попросту не обращал на них внимания, а мне вдруг вспомнилось, как он планировал быть тихим скрытным убийцей и невольно улыбался про себя.

А вот и мои ребятки. Ждут не дождутся!

Увидев меня, неудачливые грабители спохватились и резво направились в мою сторону, и, едва приблизившись, начали изливать свежие новости.

— Хрон подрезал Косого намедни… Агая-шлюшка украла у заезжего барыги… Вампиршу, говорят, ловят…, — загалдели они на перебой, превращая доклад в полную неразбериху.

— Тихо! — мне пришлось повысить голос, — Меня интересует вампирша, мать князя и княжеская дочка. Хриплый, давай ты.

— Вампирша, значится, сбежала во время облавы, — начал он, — Говорят дунула с городу так, что даже мамка княжеская не нашла. А молодая уже давно в центре не появлялась. Раньше, как не глянь — бегает по базару да улыбается. Теперича не видать. Ну а что касается мамаши — дар к ней вернулся, все же знают, что она полоумная была и выжженая. А как Сила обратно вернулась, так и рассудок ее восстановился.

— А что-нибудь странное за Мартой замечали? Ну какую-нибудь другую Силу или даже магию? Есть слухи?

— Да ну, какая там магия! — Хриплый удивленно переглянулся с напарником, — Видящая она, очень сильная, а больше ничего такого.

— Понятно, — я немного поразмыслил над услышанным и объявил: — Можете идти. Приходите сюда в первый день каждой недели, в остальное время свободны. Меня интересуют слухи о княжеской семье, любой нечисти в городе и всех странных происшествиях.

— Усекли! Благодарствуем, господин! — они откланялись и направились в сторону рынка.

— Э-э? — Дони с удивленным видом пытался сообразить, что только что произошло.

— Не обращай внимания, они наказаны, — подмигнул я ему, — Идем.

Встреча с князем произошла без каких-либо помпезностей, что было нам на руку. Лишнего внимания и пересуд в предстоящем деле не хотелось. Дони представил меня как своего друга — столичного охотника на нежить, а Лис не выказал в мою сторону даже тени узнавания, из чего я заключил, что ему неизвестно о моей судьбе. Вероятнее всего, он вообще не в курсе, на что способна Марта.

— По какому делу? Отобедать желаете? — деликатно поинтересовался князь, лично сопровождая нас по мраморным дорожкам внутренней территории дворца.

— Еще бы! Целого быка бы съел! — ухмыльнулся Дони, — А о делах давайте поговорим после.

— Как изволите, герой Донатан. Здесь на юге ходят слухи…

— Давайте после, — с нажимом повторил гигант, — Я и мой друг только что уничтожили сильную нежить в Диком лесу, и все, что нам сейчас хотелось бы — помыться и отдохнуть. Единственное, что меня сейчас интересует, кроме еды и мытья — вампирша. Как проходит поиск?

— О, так вы за этим прибыли? — на лице Лиса промелькнула тень разочарования, — Мы на верном пути, и, если вы желаете принять участие в поимке твари, я обязательно отдам распоряжение вас оповестить.

— Давайте без вот этих вот… — Дони замялся, подбирая слово, — Без недомолвок. Я слышал, что ваша мать может точно указать место ее пребывания, так почему вампирша до сих пор не обнаружена?

— Она ушла, какими-то тайными путями. Я не хотел расстраивать вас преждевременно, — Лис не сводил взгляда с лица гиганта, ожидая его реакции, — Она истинная, а тварь такого рода почти неуловима.

— Что-нибудь нашли в доме? Послание например? — я не выдержал и включился в разговор.

— Нет ничего такого, за исключением парочки странных артефактов. Хотите взглянуть?

Внезапно по нашим с Дони телам пробежало оранжевое свечение. А в следующую секунду что-то заставило меня посмотреть вверх. Я поднял глаза и мельком увидел удаляющуюся с балкона дворца фигуру.

Марта? Это была попытка не пустить нас внутрь?

Мы с Дони переглянулись и уставились на Лиса, но он, казалось, даже не заметил ничего необычного и продолжал неторопливо идти вперед, как ни в чем не бывало.

— Да, покажете их нам за обедом, если не трудно. И на будущее, дайте знать об этой вампирше, если, конечно, она появится. — Здоровяк сделал паузу и как бы невзначай обронил, — Познакомите нас с вашей семьей? Говорят, молодая княжна невероятно прелестна и любима всеми горожанами?

— Разумеется, это честь для меня, герой Донатан! — князь это произнес с каким-то искренним восторгом.

Он точно ничего не знает!

Я с превеликим удовольствием развалился в бассейне, наполненном теплой водой и наслаждался отдыхом. Признаться, мне никогда в жизни не приходилось испытать по-настоящему роскошной жизни. Князь отправил с нами двух симпатичных служанок, и Дони уединился с одной из них в отдельной комнате для мытья, откуда сейчас доносились стоны и вздохи. Я же прекрасно провел время со второй, все больше и больше узнавая премудрости любовных игр, и все сильнее убеждаясь, что Сиале в этом равных не было. Впрочем, каждая из них была хороша по своему, и это меня очень даже устраивало.

— Желаете чего-нибудь еще? — раскрасневшаяся девушка пристроилась позади меня и нежно намыливала мне плечи, слегка касаясь спины обнаженной грудью.

— Желаю! Просто повтори, — улыбнулся я.

Ее гибкое тело соскользнуло в бассейн, а затем она встала передо мной, глубоко вдохнула и нырнула под воду, очутившись между моими ногами.

А неплохо быть князем, он себе каждый день может позволить так жить! Я потянулся к большому блюду с фруктами и закинул себе в рот крупную виноградину, а в следующую секунду легонько вздрогнул от неожиданно приятного прикосновения искусницы, творившей под водой чудеса.

Спустя полчаса, когда я уже отпустил девушку, наконец-то появился завернутый в одно полотенце Дони, с довольной улыбкой.

— Ну как? Нравится?

— Нравится, — честно ответил я.

— Я могу тебе устроить такую жизнь. Едва король Ольвод узнает о твоих способностях, и место Главного целителя Саталии твое.

— Я подумаю, — его предложение было до нельзя соблазнительным, но я пока не готов был дать ответ, — Дони, а скажи-ка мне вот что. Когда вы взяли дворец в Фаэте, там был сколит девятого уровня?

— Э-э. Был. Его продали халифу Алу-тайль-Баниту, кажется так. В казне осталось приличное количество восьмых, но если ты хочешь повышаться ими, то извини — я тебе тут не помощник. Слишком о больших деньгах идет речь. Возможно, если ты согласишься на контракт лекаря, король подумает о такой награде. Но тебе придется лет десять ему служить.

— А зачем халифам такие камни? Они знают какой-то способ безопасного повышения?

— Для них это символ могущества и процветания. Девятый камень стоит десятки тысяч седьмых, либо сотни восьмых из-за своей необычайной редкости.

— Роферс и Дроммель смогли создать такой, — заметил я.

— Да, я имел возможность ознакомиться с их записями. Он у них получился один единственный раз, на почти сотню неудачных попыток. К счастью, Ольвод засекретил эти материалы, а всех ученых, имевших отношение к тому делу, казнил. Так что в ближайшее время жителям Четырех королевств не стоит ожидать повторения той ситуации. Да и провернуть такое сейчас, когда амулеты из онитов висят на каждой дворовой собаке, почти невозможно; разве что появится отряд похитителей, сплошь состоящий из одаренных восьмого уровня и выше, а это, сам понимаешь, невозможно.

— Кстати. Ты заметил, что твой щит сработал, когда мы проходили мимо стен дворца?

— Да, Кай, и это была не Сила. — уверенно ответил мой друг.

— А что говорит тебе об этом Нейма? — мне стало интересно, насколько осведомлены боги о происходящем вокруг нас.

— Ничего, и это странно. Я не чувствую, что она вообще желает это обсуждать.

— Это многое объясняет, — я выбрался из бассейна и начал вытираться полотенцем.

— Э-э? Что ты имеешь в виду?

— Пока ничего, но божественный щит держи наготове.

На обеде присутствовали только трое: князь, Дони и я, не считая порхающих рядом девушек-прислужниц и двух пар стражников, занявших место у дверей в зал для пиршеств. Лис не поскупился на угощение, и начало главного разговора отодвинулось на неопределенное время.

Насытившись вдоволь и откинувшись на удобном стуле, я еще раз подивился тому, насколько может быть вкусной и изысканной еда. Предложение Дони войти в аристократические круги Фаэты становилось все более соблазнительным, но вот терять десяток лет, ради поднятия Силы на один уровень, меня совсем не устраивало. Вот если бы речь шла о девятом камне, то я бы согласился не думая.

Я перевел взгляд на друга и, отметив что тот закончил есть, подмигнул ему.

— Большое спасибо за угощение, но давайте наконец перейдем к знакомству с вашей семьей, — улыбнулся он князю, — Очень уж не терпится!

— О, конечно, Донатан! — Лис что-то шепнул одной из девушек, и она покинула залу. — Предлагаю пока ознакомится с артефактами, что мои люди обнаружили в доме вампирши.

Он хлопнул два раза в ладоши, и в комнату зашли два стражника, которые внесли небольшой сундук, а затем опасливо сделали шаг назад.

— Вы позволите моему другу осмотреть их? — Дони покосился на Лиса, — Он занимается изучением древних реликвий, и, возможно, сможет оценить степени полезности или опасности этих предметов.

— Конечно! Будет весьма интересно услышать мнение специалиста, — ответил князь.

Я сдвинул в сторону защелки нехитрого механизма. Внутри ящика покоились сломанный пополам ноутбук Сиалы и плита для готовки еды с вырванным проводом. В моей голове закрутились смутные воспоминания об электричестве, которое используют люди того мира, подчиняя себе механизмы. Сиала как-то научилась преобразовывать в него энергию сколитов. Что касается ноутбука, то я сразу определил, что пользы от него никакой, по крайней мере в Кастании его точно никто не починит.

— Эти вещи могут быть очень опасны, — заключил я, — Их необходимо отправить в королевскую лабораторию Фаэты для более тщательного изучения.

Князь согласно кивнул, а в следующую секунду распахнулась дверь и в обеденную залу гордо вошла Марта, в глазах которой плескалось легкое раздражение. Она оглядела нас с Дони, после чего уселась на противоположном конце длинного стола, словно стараясь держаться от меня подальше.

— Мама, почему ты без Таи? — на лице князя появилось недовольство.

— Она скоро подойдет, — старуха внимательно окинула меня глазами и, внезапно, сделала легкий взмах рукой.

В следующую секунду словно время остановилось: князь застыл с открытым ртом, прислуга и стража замерла в нелепых позах. И только Дони ошеломленно глядел на оранжевые искры, пробегающие по его телу и защитившие его от воздействия колдовства.

— Так-так, неугомонный Кай Фаэли, ты вновь испытываешь судьбу?

— Хватит ломать комедию, Марта! — я поднялся на ноги и медленно пошел к ней.

Мое тело озарилось божественным пламенем Неймы, и лицо старухи искривилось от досады.

— Комедию? — она расхохоталась, — Что еще за комедия?

— Ты выдала сама себя, Арамена! Хватит притворятся.

Челюсть Дони медленно поползла вниз, а широко раскрывшиеся глаза забегали в растерянности.

Хохот Марты стал еще громче.

— Смешно, но ты промахнулся с выводами. Все такой же глупый самоуверенный мальчик.

Не верю! Я не мог ошибиться!

— День нашего знакомства, — начал я, — Ты была полоумной бабкой и об этом знали все изгои. Но постепенно твоя речь и поведение начали меняться. Медленно, но, верно, ты начала обретать могущество. Было бы подозрительно, если бы в тебе произошли резкие перемены. Именно тогда, или незадолго до моего появления, ты заняла тело Марты. А что — очень удобно! Боги невероятно сильны, а особенно те, кого чтят и поклоняются. Но они не обладают даром предвидения, иначе бы всегда смогли предотвратить свою смерть, а тут сильная видящая! Очень удобно!

— Идиот! Я притворялась с самого начала, с тех времен когда ушла в катакомбы от гнева князя! — насмешливая улыбка не сходила с ее лица.

Не верю!

— Я могу допустить, что ты усыпила армию Вилморта во время восстания своего сына. Видящие высокого уровня вполне способны на такое. Но непроницаемый барьер, который не смог преодолеть прыгун даже со своей способностью, это слишком! Смотри, — я обвел рукой вокруг, указывая на застывшие фигуры, — Это тоже твоя Сила? На такое способен только невероятно мощный маг!

Она задумалась, словно пыталась подыскать наилучший ответ.

— Хорошо. Ты раскусил меня, я эльфийский маг! Доволен?

— Врешь, — победоносно заключил я, — А значит врешь и в остальном. И знаешь, где ты прокололась?

Она ничего не ответила, и все также снисходительно улыбаясь смотрела мне в лицо.

— В тот день, когда ты меня отправила в Тарею, ты почти уничтожила мою спутницу, и сделала это взорвав ее амулеты. Зачем?

— Я использовала сложное заклинание, вот они и не выдержали. Мной было задействовано несколько стихий, — парировала старуха, — Ты не находишь этот логичным?

— Врешь. Сиала умна и опытна, она бы сразу раскусила, что это не обычная магия. И ты, решила подстраховаться, так как знаешь, что она вполне могла быть снабжена защитой. Вот только ты не подумала, что на мне тоже могут быть амулеты. И, действительно, я был снаряжен точно таким же комплектом. Но когда я очнулся в том подземелье, все они были целы, за исключением одного — того, который уничтожил архилич.

— И? — улыбка понемногу сползала с ее лица.

— А это говорит о том, что ты не использовала в момент моего переноса магию или Силу. Прибавим к этому сон с Фарисом Дроммелем. Ни один видящий с помощью лишь своих способностей, не смог бы сделать то, что сделала ты через всю страну. Марта выгорела при намного меньших усилиях. И ты для всего этого использовала свою божественную энергию, ту, которая тебе не дает сделать со мной и Дони что-нибудь прямо сейчас, потому что нас защищает другая богиня — Нейма.

— Допустим. И ты решил, что я Арамена?

— А вот тут было сложнее. Я проанализировал события: появление Юфина именно в тот момент, когда мне была нужна помощь, а он, как ни странно, твой адепт; но, главное — ниточка-связь. Почему из всей Длани она постоянно была только у меня одного? Братья мне говорили, что Серая богиня очень редко дает им знак, но именно со мной ты общалась чересчур часто. До того самого дня, пока ты не отправила меня на то проклятое задание! И перед решающим ударом, ты ее оборвала, заставив меня самого принимать решение.

— Бред! — она неожиданно насторожилась.

Я напряг слух и услышал шаги где-то в коридоре. Детские шаги, направляющиеся прямо сюда.

— Нет, Арамена, это не бред. Ты можешь рекомендовать убить кого-угодно, если сочтешь, что он виноват; но только не заставить принести в жертву новорожденное дитя. Его невозможно судить! Ты — слуга Равновесия! Ключевой же момент — змея и лилия. Именно они заставили меня сохранить жизнь ребенку. Но настойчиво направляла меня на это задание именно Арамена, и именно тебе, Марта, нужен был этот ребенок! А теперь у меня есть вопросы. Кто такая Исток? Почему она оказывается девушкой, которую я любил и считал мертвой? И почему ты не даешь мне поговорить с ней?

— Бабушка! — в залу вбежала Тая и, увидев меня, растерянно остановилась, — Кай?

— Здравствуй, Тая… — я сделал шаг в ее сторону.

— Не подходи к ней! — взвизгнула нечеловеческим голосом Марта.

— Тая, ты что-нибудь помнишь? — второй шаг.

— Я все помню, Кай. И школу Длани, и нашу любимую лавочку и того ужасного скелета, — на ее глазах выступили крупные слезы, — Но ты убил моих родителей, настоящих родителей! И этого я тебе никогда не прощу! Бабушка Марта мне все рассказала! Никогда не приходи сюда больше! Никогда!

— Я… меня обманули! Она обманула! — я указал рукой на старуху, — Да я убил их, признаюсь, но это она меня заставила!

Третий шаг. Внутри меня появилось знакомое чувство. Не может быть! Это невозможно!

Я включил внутреннее зрение. Камень моей души трясло во все стороны и от него откалывались кусочки.

— Нет! — Марта вскочила со своего места и кинулась с прытью молодой газели к девочке.

— Стоять! — Дони, полыхая ярким пламенем, перегородил дорогу старухе.

— Нейма! Ты пожалеешь! — прозвучавший голос, который уже не принадлежал Марте.

Тело старухи задрожало, и над ней начал разгораться бирюзовый силуэт женщины, который выдавал божество, поселившееся в теле видящей с головой.

Арамена!

Высокая, как в моем детском сне, достающая головой почти до потолка зала, она одним движением руки отшвырнула паладина в сторону, и оранжевое свечение вокруг нас мгновенно погасло, а меня, как и тогда на площади, подкинуло вверх, где я завис беспомощной куклой. Напротив, в точно таком же положении, раскачивалась в воздухе Тая, но ее глаза были закрыты, словно она спала.

— Ты слаба, Нейма! — прогрохотала Серая богиня, глядя на лежащего без сознания Дони, — Тебе, подруга, нужно разумнее использовать свои Силы, имея только одного адепта, пусть и посвятившего свою жизнь тебе; да немногочисленную паству, что ходит в храм Девяти лишь по праздникам! Месть сегодня не в почете!

Она повернула голову и вперилась своими сияющими глазами в мое лицо.

— Теперь ты, нетерпеливый слепец! Надеюсь, ты уже понял, что значит для тебя эта девушка? Что стоило тебе, двигаться по своему Пути и пользоваться подсказками посланника Света? Но ты решил пойти напролом и, только что, в сотни раз усложнил себе дорогу! Миллионы миров тебе придется пройти, чтобы найти Исток, который поможет обрести себя и все вспомнить. Вот только примет ли она тебя после того, что ты сделал с ее матерью и отцом?

Богиня подхватила Таю на руки и создала в воздухе круг, в который направилась вместе со спящей девочкой.

— Слушай меня, Серая падаль, — взорвался я, — Клянусь, что я уничтожу твой орден под корень! Во всей Кастании никто и не вспомнит, что когда-то существовала Арамена! Запомни это! Ты сдохнешь в забвении!

Стены дворца задрожали от ее смеха, богиня повернула голову в мою сторону и произнесла:

— Послушай и ты меня, червяк! У тебя сутки на то, чтобы убраться из Четырех королевств, иначе твой путь сильно осложнят мои адепты! Ты сам знаешь, на что способна Длань. Нет, тебя не убьют, но пару тысяч лет в месте, подобному Яме, я тебе обещаю! И вот еще что. Пожалуй, я собью немного твою спесь, богов надо чтить, а не дерзить им.

Арамена указала на меня пальцем, от которого отделилась маленькая бирюзовая стрела. Она секунду повисела в воздухе, а затем сорвалась с места и молнией влетела в мою голову. Богиня довольно хмыкнула, вошла в портал и исчезла. Я рухнул на пол и мир вокруг начал возвращаться к своему привычному состоянию. Дони, стража и прислуга — все они постепенно приходили в себя и непонимающе озирались по сторонам.

— Мама? — донесся до меня испуганный голос князя, — Донатан? Мама? Что все это значит? Почему вы лежите на полу?

— Чу, чу, чу. Марта устала. Марте пора. Чу, чу. Чертоги Айра ждут. Чу, чу, чу, — старуха разом постарела на полвека и была сейчас похожа на высохший труп. Она беспомощно ползала на четвереньках, не переставая бормотать о желании умереть.

— Мама, да что с тобой!? — князь подскочил к ней и попытался поднять ее с пола, — Донатан! Я требую объяснений! Что вы с ней сделали?

Дони уставился на меня с немым вопросом в глазах. Кажется, нужно постараться разрешить ситуацию миром. Я на всякий случай накрыл гасящим полем залу, освободил из-за пазухи Рики и, глядя в глаза главе Южных земель, произнес:

— Похоже мне придется все тебе объяснить, Лис. Позволь напомнить, как меня зовут. Я Кай Фаэли. И если кто-то в Четырех королевствах способен вернуть твоей матери рассудок, то он сейчас стоит прямо перед тобой.

Я подробно рассказал князю о том, что произошло с его матерью, исключая ненужную для него информацию. Скорее всего, это могло бы закончиться для меня серьезными проблемами, если бы не присутствие Дони. Слухи, гулявшие о его способностях по всему королевству, заставили Лиса сдержаться от опрометчивых действий.

— … если остались какие-то сомнения, то Марта сможет подтвердить мою историю, после того как я ее вылечу.

— Что тебе нужно, Кай, чтобы вернуть ей рассудок? — Лис нервно тарабанил пальцами по крышке стола.

— Один сколит восьмого… — я осекся увидев, как Дони выпучил глаза и замотал головой, словно пытался до меня донести всю бредовость моей затеи. — Прошу прощения, оговорился. Мне нужны: сколит седьмого уровня, полновесный мешочек онитов и возможность как можно быстрее покинуть страну. Я должен уехать до завтрашнего полудня, иначе гнев богини падет на эти земли.

Немного приукрасил, конечно.

— Это несложно, приступай немедленно! — твердым тоном ответил князь.

— Сначала камень и глеверит. Боюсь, моего нынешнего уровня может не хватить, — соврал я. — Проблема серьезная.

Лис отдал распоряжение, и менее, чем через четверть часа, два дюжих стражника вкатили в комнату септит и уже сплетенную сеть из красноватого металла.

— Отвернитесь, если не хотите потерять зрение до самого вечера, — произнес я и начал оборачивать камень глеверитовой проволокой. Пора посмотреть, какие сюрпризы принесет мне седьмой уровень регенерации. Определенно, он должен увеличить мои боевые качества, нынешняя скорость исцеления меня вполне устраивает.

Вспышка!

Вопреки моим ожиданиям, на Марту я потратил сил в несколько раз больше, чем изначально планировал. По большому счету, с состоянием, в котором ее оставила Арамена, ей оставалось жить пару дней. Возможно, благодаря богине, она и существовала последние несколько лет.

Мы уложили ее на постель в одной из комнат, после чего я провел полную чистку ее организма, удалил скопления маленьких серых пятен в области мозга, укрепил сосуды, внутренние органы, мышцы и кости. Немного, насколько это позволяла ее кожа, разгладил морщины. Думаю, десяток лет ей еще точно гарантирован.

— Кай Фаэли, — она открыла глаза, задержала их на моем лице, а затем перевела взгляд на сына, — Таги, мой мальчик!

— Не называй меня так, мама! Я же просил! — его голос слегка задрожал, и он крепко обнял ее, — А впрочем неважно, зови меня, как тебе нравится!

Демоны! Я вспомнил о своих родителях и почувствовал, как в уголках глаз появляются предательские слезинки и незаметно убрал их пальцами.

Марта оказалась вполне себе веселой бабулей, с прекрасным чувством юмора, и совсем не напоминала себя прежнюю. Вот только она не помнила ничего из своей жизни, начиная с того момента, как я передал ей Исток и заканчивая исходом богини из ее тела. Она рассказала, что Арамена ей указала на меня в тот самый день, когда я сбежал от Баренса, и предложила сделку, пообещав увеличить ей Силу и задержать старость. А еще она призналась, что никогда и не выгорала, и это ей нужно было для решения щекотливой ситуации с людьми бывшего князя, что заседал задолго до Лиса.

— Бабушка Марта, вы можете предсказать мое будущее? — с надеждой в голосе произнес я.

— Я очень слабо его вижу, — она помедлила немного, подбирая слова, — Но тебе нельзя здесь оставаться, мой мальчик, у тебя очень плохие линии судьбы. Все плохие… Наименее худшая из них ведет на юг, а после него в Хаттайские земли. Там ты найдешь то, что приведет тебя к величию, если не погибнешь. — Мать князя с грустью посмотрела на меня и, внезапно, на ее лице появилась тревога.

— Что такое, бабушка Марта?

— Она тебе оставила память о себе, неопасную для жизни, но ты утратил что-то очень для тебя ценное. Избавься от занозы и верни потерю.

— Кто она? Вы говорите про Арамену? Какая заноза? — забеспокоился я.

— Здесь, — она подняла руку и приложила палец между моих бровей, — Глубоко!

Я немедленно переключился на внутренний взгляд и увидел в центре своего мозга маленькую светящуюся бирюзовую иглу. «Муравьи» лениво ползали вокруг нее, и на попытку отправить их уничтожить посторонний предмет, даже не откликнулись.

Странно. Я себя чувствую отлично! Две моих Силы в полном порядке, я все прекрасно помню, и Таю, и Арамену, и все произошедшее со мной за все эти годы.

Что для меня еще может быть ценным?

Глава 10

К моему удивлению, князь достаточно прохладно отнесся к исчезновению Таи. Как оказалось, он почти с нею не общался, целиком сочтя ее прихотью матери. А вот исцеление Марты, точнее возвращение той самой женщины, которой она была до частичной потери рассудка, потрясло его до глубины души. Он даже распорядился подготовить Танар к праздничным мероприятиям по этому поводу. Параллельно для горожан была придумана версия, что молодую княжну отправили на обучение к мастеру в Хаттайскую империю, объявив ее Силу весьма редкой и требующей освоения в постоянном присутствии учителя.

Мне же пришлось в срочном порядке определить направление своего дальнейшего пути, и я, ни секунды не сомневаясь, выбрал Далийский халифат. Там есть как минимум один камень, который меня интересует в данный момент больше всего. Но до него еще надо добраться, не думаю, что девятый сколит лежит посреди дворцовой площади могущественного халифа без охраны. В угрозу Арамены я верил, и мне хватило здравого смысла понять, что один я никогда не справлюсь с такой организацией как Длань. Быть может, когда я стану сильнее…

Дони удалось раздобыть у князя переговорник, по которому он связался с королем Овольдом. Последний сообщил, что ждет его скорейшего возвращения, ввиду каких-то неотложных дел, а соответственно наши с ним пути неизбежно должны были разойтись. Впрочем, обойди это обстоятельство его стороной, он бы все равно не поехал со мной. И виной тому была сильно ослабшая Нейма. Гиганту предстояло провести возле ее статуи в храме ближайшие месяцы в бесконечных служениях, чтобы вернуть хотя бы половину утраченных сил. Я вспомнил о своем долге перед ней. Приятного мало, но я обязательно найду способ возместить богине возмездия все, за то, что она для меня сделала.

Так что, закончив свои дела в Танаре, я и Дони отправились прямиком в порт, где мне удалось договориться с капитаном одной из каравелл, отправляющихся в южные земли. Денег у меня теперь было предостаточно, а потому я с удовольствием представлял, как сойду на берегу незнакомой страны, где круглый год светит солнце, немного освоюсь и выучу язык, а затем начну свой Путь.

Я поблагодарил друга за все, что он для меня сделал и пообещал, что обязательно вернусь, как можно скорее. Расставаться было невероятно тяжело — Дони остался единственным человеком, которому я не безразличен в этом мире. Могущественным человеком, хоть и зависящим от принятой им на свои плечи ноши. Служение богине оказалось палкой о двух концах, и неделя наших невероятных приключений теперь обратилась для него в месяцы затворничества.

Раздался звон колокольчика, и на выбранном мной судне раздались крики о приготовлении к отплытию.

— Ну что, друг, пора прощаться? Это было весело, хоть я до сих пор не могу забыть горы трупов, что ты оставил в том лесу. — здоровяк поморщился, но скорее для вида. — Кто бы мог подумать, когда я увидел щуплого восьмилетнего мальчика в комнате общежития, что через девять лет он, практически в одиночку, зарежет триста человек, не моргнув глазом.

— А ты! — я попытался в шутку парировать, — Ты предполагал, что станешь избранником бога? Как представлю тебя, прячущимся за углом в темном плаще с крохотным стилетом — смех разбирает.

Дони оглушительно расхохотался, но через пару минут снова стал серьезным.

— Я не знаю, Кай, кто ты на самом деле, но Свет благоволит тебе. Береги себя, дружище! — он сжал меня свои ручищами так, что у меня захрустели все кости. — Сдается мне, ты еще встряхнешь этот мир! И мой тебе совет на прощание — не стоит разбрасываться теми, кто хочет помочь тебе! Засунь свою гордость и бунтарский дух Арамене в задницу. Тебе сейчас кажется, что ты можешь свернуть горы, но это не так. Все через это прошли, даже я. Вспомни свою рассудительность и хитрость! Да тебя, благодаря смекалке, взяли без пятого испытания в школу убийц в младенческом возрасте!

— Спасибо, друг! — я сглотнул нарастающий ком в горле, — Я еще вернусь, Дони, и заставлю всех уважать твою богиню и тебя!

— Отплыва-а-аем! — донеслось с корабля.

Я закинул мешок на плечи и неохотно поднялся по трапу, заняв место у борта. Дони помахал мне рукой, а затем улыбнулся и поднял вверх большой палец. Звон колокольчика повторился еще раз, и мои ноги ощутили толчок палубы. Берег начал медленно удаляться, и постепенно огромная фигура гиганта превратилась в едва различимую точку.

— Пока, друг.

Я проследовал в отведенную для меня каюту и улегся на кровать, выпустив Рики, который с интересом начал исследовать наш новый дом на ближайшие две или три недели, в зависимости от ветра.

«Свет благоволит тебе», — в голове зазвучали слова Дони, а следом одна из фраз Арамены: «Что стоило тебе, двигаться по своему Пути и пользоваться подсказками посланника Света?».

Она говорила о Михаиле, в этом я не сомневался. Значит, Свет на моей стороне! А Исток забрала богиня, представляющая третью Высшую Сущность — Равновесие. Вот и вся троица в сборе. Что им всем от меня нужно?

Почему Арамена поступила так? Равновесие считает, что отдаление девочки от меня правильное решение?

За то время, что Серая богиня пользовалась услугами видящей, она прекрасно знала где и что я делаю, в отличии от остальных богов, которые не могли преодолеть символ Сиалы. Но теперь она и Исток покинули этот мир. Значит ли это, что в данный момент я могу вообще забыть о слежке свыше и действовать как хочу?

Демоны! Зря я позволил себе так опрометчиво выкинуть эфикс? Прав был друг, когда сказал, что я стал неразумным бунтарем! И откуда только во мне все это взялось? Нужно, впредь, тщательнее взвешивать свои решения.

Я переключился на внутреннее зрение и стал рассматривать ту саму занозу. Интересно, что за «сюрприз» меня ждет? Я чувствую, что у меня все хорошо, даже, пожалуй, лучше чем всегда: прекрасной здоровье, мне ни от кого не надо бежать, в кармане достаточно денег, чтобы вести безбедную жизнь в халифате первое время.

Стоит ли вообще со всем этим разбираться?

Я раскрыл свой походный мешок и порылся в нем. Ну конечно, я опять забыл о новых камах! Первым делом нужно будет навестить кузнеца в Калуфе. С этого портового города мне предстоит начать знакомство с Далийскими землями и местной культурой.

Мой взгляд случайно упал на записи Хальма Лоттера. Отлично! Они помогут мне скоротать дорогу.

Устроился поудобнее и открыл их на первой странице. Здесь рассказывалась история, которую я уже слышал от него самого, перед самой его смертью. Я бегло пробежал ее глазами, отметив пару несущественных моментов о которых он не упоминал, и приступил к той части, которая касалась истории Четырех королевств. Ее он снабдил весьма неплохо выполненными иллюстрациями, одна из которых меня сильно заинтересовала. На ней была изображена группа эльфов, находящаяся в крупном человеческом поселке. В центре рисунка располагался камень, в котором я узнал пресловутый рондит, а рядом с ним о чем-то вещал убеленный сединой эльфийский старец. Люди, выглядевшие весьма довольными, подходили к камню и касались его, после чего по направлению схематичных стрелок было видно, как их отталкивает прочь.

Выходит, рондит способен и к обратному обмену? Я начал читать сопроводительный текст. Действительно! Тот самый дед проводил у камня какой-то ритуал, описание и детали которого не сохранились. Из пояснения следовало, что такое паломничество длинноухих настигло все народы Кастании, и даже хаттайцев. Люди добровольно меняли свой магический дар на Силу. А после этого, обитатели Дикого леса попрятали рондиты в различных уголках Кастании.

Насколько же дерзкую и колоссальную работу провели эльфы, уничтожив почти все следы своей деятельности и создав легенду о благе, которое они подарили людям!

Но ведь должны были быть и несогласные?

В тексте мне мало что удалось найти по этому поводу, лишь небольшое упоминание о некоем Гикане, двухсотлетнем человеческом маге, которому удалось собрать группу единомышленников. Они не смогли убедить остальное человечество в совершаемой ими ошибке и покинули Кастанию через созданный ими портал, называя этот шаг Великим исходом.

Думаю, они ушли на ту сторону планеты. Сиала назвала второй материк Вестанией, чудесным материком — где магия для людей является обыденным явлением. Попаду ли я когда-нибудь туда? Юфин ведь смог.

Проклятие! В мыслях возник образ друга. Есть ли хоть один шанс, что он выжил? Вся надежда на Сиалу, вот только как мне встретиться с ней? Я сунул руку в карман и нащупал костяшку, по которой она раньше могла меня найти.

Эфикс потерян, да еще и амулет забрал у нее. Какой же я дурак!

Я снова приступил к чтению и дошел до строк, где Хальм Лоттер составил опись книг, извлеченных из древней эльфийской библиотеки. Мне удалось отметить, что львиная их доля была посвящена чистой черной магии. Но он в итоге выбрал некромантию, зависящую от эфира. Почему?

Ответ нашелся уже ближе к концу моего плавания, когда я добрался до части, посвященной непосредственно созданию магических структур. Мне пришлось очень много пропустить, ввиду отсутствия у меня магического дара и понимания сущности исследуемого им предмета, но кое-что я все же выяснил. Хальм Лоттер при жизни был мягким и добрым человеком, а потому не захотел связываться с искусством, использующим своим источником смерти, страдания и разрушения. А обратиться напрямую к силе Тьмы не мог, так как не являлся ее порождением, как, например, истинные вампиры. Единственной загадкой для меня, на которую я не нашел ответ в его записях, оставался тот способ, что повысил силу ученого до десятого уровня, а также местонахождение рондита, на котором он произвел обмен. Об этом старик почему-то не сказал ни слова. Быть может ответ найдется позже в его логове?

Интересно, если я когда-нибудь смогу прикоснуться к радужному камню, какой вид изначальной магии я получу? Исцеление я ни на что не променяю, а значит, мне придется готовить для обмена Силу гасителя. Какой она стихии соответствует? Ответ на этот вопрос конспекты Лоттера, к сожалению, тоже не давали. Ну и неважно, магию всегда можно развить в любую сторону, это займет много времени, но с моей способностью не стареть, его у меня предостаточно. Буду владеть и Силой и магией одновременно! Как Лаэль, когда-то.

Внезапно корабль сотряс мощный удар, а за ним еще один. Со состоящего неподалеку стола посыпалась посуда и остатки еды. Рики тревожно забегал из стороны в сторону.

Что происходит? Я за прошедшие сутки ни разу не выходил из каюты, а потому не был в курсе последних новостей. Это нападение пиратов или еще что-то?

Вскочил с кровати и попытался прислушаться, как вдруг раздался громкий треск справа, а в следующую секунду, прямо на моих глазах, стена комнаты сломалась пополам и внутрь хлынул поток воды.

— Рики, ко мне! — я подхватил с пола наполовину намокший мешок, спрятал питомца за пазуху и начал пробираться к двери.

Вода, кругом вода… Она заполняла каждый участок пустоты вокруг, прибывая с ужасающий скоростью. Я брел в ней по колено, потом по пояс и по грудь, стараясь выбраться на палубу, с которой доносились вопли матросов, пропитанные обреченностью и ужасом. Снова раздался треск разламывающегося дерева. Рики пришлось пересадить на плечо, чтобы он не захлебнулся под одеждой.

Впереди показалась лестница, ведущая наверх. Я с трудом добрался до нее, чувствуя сильно увеличивающийся крен корабля. Внезапно судно резко крутануло, и та его часть, которая меньше секунды назад была полом, стала его потолком. Меня швырнуло об искореженные перила всем туловищем, а следом накрыло обрушившимся сверху потоком воды, часть которой заполнила мои легкие из-за невовремя сделанного вдоха. В левом боку что-то резко хрустнуло, принося сильную боль. Я направил «муравьев» к поврежденному участку тела, высунул голову на поверхность и начал отплевываться от соленой жидкости. Вроде стало получше, мне осталось совсем немного.

Я ухватился руками за деревянные края выхода, который сплющило с двух сторон в кривой прямоугольник и с трудом протиснулся в него, ощутив сильный укол в бок где-то внутри. Кажется это осколок ребра, как же больно! На секунду включил внутреннее зрение и ужаснулся от увиденной картины. Левая часть грудной клетки превратилась в кашу из костей. Мне, наверное, повезло, что ни один осколок не проткнул сердце.

Сконцентрировался и влил половину всего имеющегося запаса Силы в лечение поврежденного участка. Стало намного легче, а болезненные ощущения заметно поутихли. Аккуратно высунул голову наружу и осмотрелся по сторонам.

Небо полыхало вспышками молний, на фоне которых были видны силуэты десятка крупных смерчей. Их верхушки уходили высоко вверх и исчезали в черных облака. Как же так? Ведь ничего не предвещало бури. Это глупая случайность, или какие-то Высшие силы снова издеваются надо мной? Ведь мне оставалось плыть совсем немного!

На палубе людей уже не было, за исключением мертвого матроса, запутавшегося в канатах и повисшего в нелепой позе на обломанной рее. Труп бедняги мотался из стороны в сторону, при каждом новом порыве ветра. Неужели все погибли?

Снова донесся раздирающий уши треск, а затем я почувствовал, как судно подбросило вверх и закрутило в воздухе. Я вцепился в какой-то торчащий обломок балки, в надежде удержаться, а в следующую секунду в лицо ударил мощный порыв ветра, окативший меня струей брызг, и коготки эльмура выпустили мое плечо.

Рики, нет! Нет!!!

Маленькое тельце моего друга быстро понесло вдаль, превращаясь в маленькую в точку, а спустя пару секунд я увидел, как его засосало в воронку смерча…

Нет! Пожалуйста, нет! Только не это!

Что-то громко заскрипело позади меня, а через секунду на мою голову обрушился мощный удар.

Темнота.

— Талбу эк харми! — в голове прозвучала незнакомая речь.

Что происходит? Где я?

Попытался разлепить глаза и тут же зажмурился от яркого солнца, ослепившего меня.

— Талбу эк харми, нек! — живот разразился сильной болью, отчего я невольно охнул.

Кажется, меня кто-то пнул ногой.

Что?!!

Я попытался вскочить на ноги, но мне это не удалось. Все тело было перемотано тугими веревками, и я лишь немного перекатился в сторону, ощутив, как уткнулся губами в песок, зачерпнув в рот изрядное количество последнего. Он был горячим и жег все тело. Я полностью раздет? Демоны!

— Пфть… Тьфу, — я попытался сплюнуть мелкие песчинки, однако во рту стояла ужасная сухость, — Дайте воды!

Вокруг раздался веселый хохот. Смеявшихся, по ощущениям, было не меньше десяти человек. Снова попытался открыть глаза и увидел чьи-то ноги перед своим лицом. Что-то сдавило мою шею и голову потянуло вверх, а затем крепкие руки подхватил меня с двух сторон под мышками и поставил на ноги.

— Аум эк хаман, залам? — в мое лицо уставился смуглый человек, с аккуратной бородкой и пронзительным взглядом почти черных глаз.

Я быстро осмотрелся по сторонам. Где-то слева блестела полоска далекого моря, а вокруг меня, насколько хватало взгляда, простирались бескрайние просторы, сплошь состоящие из желтоватого песка. Рядом высился крупный шатер, подле которого стояли громадные животные с длинной изогнутой шеей. Их спины имели странную форму, которую им придавали два нелепых горба. Я напряг память и вспомнил, что их называют верблюды, и они используются населением Далийского халифата, вместо наших лошадей.

Посредине этого временного лагеря я насчитал четырнадцать человек, головы которых были обмотаны какими-то тряпками. На теле они носили длинные халаты, а из-под них выглядывали просторные штаны и мягкая, на вид, обувь. Сбоку у них висели странного вида волнистые мечи, сильно расширяющиеся к верху.

Значит я выжил и каким-то чудом добрался до берега…

Демоны, Рики! Что с ним?

— Аук тем? — человек с бородкой пристально смотрел мне в глаза.

— Я не понимаю ни слова! — хриплым голосом произнес я, — Дай воды. Где мои вещи? Кто вы?

Разговаривавший со мной пожал плечами и сделал знак одному из сидящих. Тот неохотно поднялся на ноги и исчез в шатре, а затем вышел оттуда с каким-то кожаным пузырем, верхушка которого оканчивалась пробкой. Он откупорил его и поднес к моему лицу. В нос ударил затхлый запах застоявшейся влаги, но мне было сейчас не важно. Я потянулся губами к горлышку, сделал крупный глоток и прополоскал горло от песка, а затем сплюнул жидкость на землю.

— Аб чакх этаме! Нон этаме! — бородатый с размаху ударил мне по лицу, а затем выдернул странный сосуд из рук своего человека.Остальные присутствующие зашумели и гневно замахали руками.

Это они из-за воды? Это же обычная вода! Они что, ненормальные?

Главный, как я его про себя назвал, повторно поднес сосуд к моему лицу и приподнял вверх, из-за чего мне пришлось запрокинуть голову. Он тонкой струйкой влил мне в рот немного жидкости, которой едва хватило на два глотка, после чего закрутил пробку и отдал пузырь обратно своему человеку.

— Эма, токра токра буэл! — он сделал знак своим людям, которые начали подниматься и грузить вещи на верблюдов, — Такут Калуфа аб чокра мала.

— Калуфа? — произнес я вслух, услышав знакомое название, — Мы едем в Калуфу?

— Нон Калуфа мала! — неопределенно помотал он головой.

И как понимать? Да или нет?

Двое крепких мужчин обхватили меня с двух сторон и перекинули мое тело через спину верблюда, после чего один из них уселся рядом. Отряд двинулся в путь.

Всю дорогу нас преследовал один и тот же нескончаемый пейзаж. Песок, песок и еще песок. Казалось, мир превратился в огромное желтое-синее пятно, разделенное на цвета горизонтом. Мое тело жги палящие лучи солнца, однако «муравьи» с легкостью справлялись с последствиями. О том, чтобы бежать не было и речи — руки и ноги были крепко связаны, да еще на меня постоянно посматривали вооруженные всадники, вместе с нежеланным соседом. Договорится не получится — никто из них не говорит на языке Четырех королевств.

Итак, кажется, я влип в серьезные неприятности. Марта предупреждала, что мой путь будет непростым, но я не думал, что настолько! Интересно, мы едем в Калуфу? Я абсолютно ничего не помнил после того злополучного удара по голове. Мои вещи, мои деньги… Где они? И, самое главное, где мой Рики? Нужно первым делом раздобыть эйголь, если он, конечно, растет в этих землях. Эльмур обязательно должен был выжить! У него есть регенерация, хоть и слабенькая, плавать он умеет. Мог ли он добраться до берега? Я ведь как-то смог!

Вот только я даже не знаю, что будет дальше. Посмотрим, быть может мне удастся сбежать, главное сейчас выказывать полную покорность и не провоцировать их. Все равно они не смогут постоянно быть наготове. А мне бы только освободить руки, хоть немного. Веревки не самые сложные, в Длани бывали задания и посложнее.

Моим планам о побеге не суждено было сбыться. Захватившие меня в плен постоянно проверяли мое самочувствие, поили водой и регулярно подтягивали узлы на стягивающих тело путах. Оставалась надежда на какую-нибудь новою способность, что мне должно было принести последнее повышение Силы, вот только она себя пока никак не проявила. Я даже очнуться вовремя не смог, видимо сказалось то сильное повреждение грудной клетки и наложившийся следом удар по голове.

Надо проверить что у меня там с лечением. Заглянул «в себя» и с удовольствием отметил, что «муравьи» прекрасно справились со своей задачей: и ребра и кости черепа были в полном порядке. Иголочка Арамены никуда не делась и все также светилась бирюзой в центре моего мозга. Но энергии в ядре Силы осталось совсем немного, и это плохо. Даже если мне удастся освободится и завладеть оружием, глупо рассчитывать, что я справлюсь с десятком вооруженных людей без помощи регерации. Что-то мне подсказывает, что эти мрачные ребята прекрасно знают свое дело и хорошо умеют владеть этими странными клинками.

Рики… Мысль о нем тяжелым камнем легла мне на сердце.

Мне плевать на деньги и утерянные вещи, хотя эльфийский стилет и семена сатомвы я бы с удовольствием вернул. Записи Хальма Лоттера прочитаны полностью и прекрасно отложились в памяти, за исключением раздела, касающегося непосредственно некромантии. Но Рики! Мой самый лучший и самый верный друг. Я не имею права его так потерять.

Люди, которые меня везли, внезапно оживились и начали часто-часто обмениваться фразами. Я приподнял голову и увидел вдали очертания крупных башен, которые словно дрожали, искажаясь в раскаленном от песка воздухе. Думаю, это конечная точка нашего пути, но это точно не Калуфа. Море осталось далеко-далеко позади, и лежащий впереди городок город точно не может быть портом, да и маловат он.

Постепенно, силуэты строений становились четче. Странно, весь населенный пункт был обнесен каменной стеной и оказался размером с крупную деревушку; в Четырех королевствах мне не приходилось видеть такое. Разве что пограничные города Норада имели похожие укрепления, но там они были специально так построены и оснащены башенками со сколитными пушками, а также другими орудиями из-за возможного набега хаттайцев.

Наша процессия приблизилась к большим воротам, перекрытым крупной решеткой. Возле них стояли стражники в толстых кожаных нагрудниках и шлемах. Вооружены они были длинными копьями, с двух сторон которых имелись широкие острые лезвия. Профессор называл такое оружие глефой. В наших землях они были не очень популярны.

Бородатый обменялся парой фразой с высоким человеком, одеяние которого отличалось от остальных воинов наличием головного убора с тремя разноцветными перьями, после чего он извлек из кармана маленький мешочек и высыпал собеседнику на ладонь пару маленьких фиолетовых камней.

Тот что-то громко скомандовал своим людям, и решетка ворот медленно поползла вверх, и мы заехали внутрь. Я ожидал увидеть множество людей и что-то вроде города, но вместо этого нас встретила огромная площадь с высоким постаментом посередине, а также несколько строений, оказавшихся казармами, возле которых тренировались солдаты.

Меня повезли дальше, к одной из тех широких башен, что я заметил еще издали. Отряд бородатого остановился около нее, а сам он кивнул головой стоящей на входе паре стражников и зашел внутрь.

Спустя четверть часа, он появился вместе с каким-то костлявым стариком в черном халате и узловатой тростью в руках. Он отличался пронзительным цепким взглядом и вздернутым кверху крупным уродливым носом. Хозяин башни что-то произнес и люди бородатого спустили меня на землю.

Носатый обошел вокруг меня два раза пристально присматриваясь, затем начал ощупывать морщинистыми руками мое тело и в довершении всего приподнял кверху мою губу, разглядывая зубы.

— Им тур кам шеке? — произнес он, глядя на меня, но не дав мне ответить, пробормотал, — Нон, нон. Четыре королевства!

— Да! — обрадовался я, — Саталия!

— Саталия. Это — далеко, — произнес он почти без акцента, — Мне почему-то сначала показалось, что ты из Хаттайских. Боец? Силой обладаешь?

Так, начались вопросы. Но я совсем не понимаю, что они для меня приготовили, а потому любая информация обо мне может сыграть и против меня.

— Я знаком с очень влиятельными людьми в Саталии. Свяжитесь с Фаэтой и…

Невероятно быстрый и точный удар в солнечной сплетение тростью заставил меня невольно согнуться пополам.

— Боец? Силой обладаешь? — невозмутимо повторил старик.

Вот же тварь! Но ничего, еще посмотрим, у меня для таких как-ты найдется сюрприз. Я начал быстро размышлять. Какую ему дать информацию? Ладно.

— Я обычный ученый-исследователь, изучаю культуру народов Кастании. Владею Силой гасителя пятого уровня.

Не знаю, для чего ему это нужно, но лучше пока не выдавать свои возможности и прикинуться обычным человеком. И Силу спрячу. Мной была выбран уровень, достаточный для того, чтобы показать свою ценность, но при этом не заставить местных меня опасаться. Надеюсь, у них нет в этой чертовой пустыне матрешки для измерения?

— Врешь. У тебя тело бойца. — Глаза старика продолжали изучать меня

— Я просто много путешествую, приходится держать себя в тонусе — отжимания, приседания…

— Покажи Силу.

Я слегка занизил способность и раскинул слабенький купол, отчего стражники у башни вздрогнули и передвинули руки ближе к рукояти меча.

Старик вытянул руку и на его ладони закружился маленький смерч. Ого! Какой у него уровень?

— Соврал, — произнес он, а затем вытащил из кармана разноцветные каменные четки, среди которых слабо светился один единственный камень, — Ты действительно гаситель, но не пятый уровень, а ниже. Думаешь мы глупые дикари? Или ты специально уменьшил способность?

Кажется, я перестарался, но нужно играть до конца.

— Пятый, просто мне недавно пришлось израсходовать силу, — упрямо повторил я.

— Эма таб экаре дим, — он повернулся к стражникам. — Туэ либа котхо.

Один из них зашел внутрь башни, а через минуту вышел обратно с разомкнутым металлическим кольцом и плавителем. Второй стражник приблизился и пнул меня под колено, отчего мои ноги подогнулись, и мне пришлось опуститься на землю. Он приподнял мне волосы, а первый ловко обхватил шею принесенным предметом и отработанным движением запаял кольцо. Сила гасителя моментально исчезла, а носатый воздушник выпустил тонкую струйку воздуха, которая быстро охладила горячий металл.

Что это за предмет? Я опустил глаза и на мгновение сконцентрировался. От ошейника отходила странноватая белая «ниточка», которая целиком опутала черное ядро Силы. Но регенерация продолжала исправно работать. Что ж, хотя бы этот козырь у меня осталась. Интересно, а у них под каждую способность есть свой ошейник? Я раньше не слышал, что Силу можно гасить избирательно; в Четырех королевствах хватало и обычных глауфитов, которые блокировали все сразу. Хотя свой плюс у ошейника есть, кажется ему не важен уровень способности, и он намного более мобильный, так как работает без тяжелого сколита.

Старик извлек из кармана мешочек и вытряхнул на ладонь горсть маленьких красных камней различного размера. При их виде глаза бородатого загорелись, и он начал внимательно наблюдать за действиями старика. Наконец, носатый дед выбрал подходящий камень.

— У вас есть эйголь? — я решил не откладывать поиски друга в долгий ящик и спросить, пока есть такая возможность.

— Что это, какой-то неизвестный мне камень? — заинтересовано спросил он, — Мне незнакомо это слово.

— Это такой светящийся коричневый мох. У меня с детства серьезная болезнь.

— Какая еще болезнь? — рука старика замерла в воздухе вместе с камнем.

Быстро прикинул возможные варианты и выбрал первый попавшийся:

— Я страдаю внезапными припадками после удара головой в детстве, и только эйголь помогает их контролировать. Мои запасы пропали вместе со всеми вещами. — Кажется, мои слова прозвучали более чем убедительно.

— Акхе баре добэ, нум либа! — недовольно произнес старик, резко убрал приготовленный камень обратно в мешочек и заменил его другим, в два раза меньшим.

— Акхе! — физиономия бородатого исказилась в ярости. Он плюнул мне прямо в лицо, после чего злобно выхватил камень у владельца башни, сделал жест своим людям и его отряд направился прочь.

Носатый проводил его долгим взглядом, после чего обратился ко мне:

— Иди с ним, — он указал кивком головы на одного из стражников, — Вовремя ты сказал о болезни. Такого мха у меня нет, но можешь спросить о нем у своего будущего хозяина.

— Какого хозяина? — вопрос был лишним, так как до меня уже стало доходить, что со мной будет дальше. Рабство в халифате никто не отменял.

— Который тебя завтра купит, — пожал плечами старик, повернулся и быстрым шагом направился к себе.

— Хатэ, хатэ! — стражник несильно толкнул меня рукой в спину, наверное, это слово означает «вперед» или «иди».

Место, к которому меня отвели, оказалось глубоким колодцем с каменными стенами, на дне которого уже находился с десяток человек, прикованных к стене короткими цепями. Расстояние между пленниками не позволяло им дотянутся друг до друга. Меня и стражника поместили в небольшой деревянный ящик, а затем спустили в центр подземного мешка. Сопровождающий закрепил на моих руках металлические кандалы, после чего затянул их очень своеобразным ключом и наконец-то снял с меня веревки. Отмычкой или куском проволоки здесь не отделаешься. Не страшно, у меня все равно ничего из этого нет, зато есть кое-что поинтереснее.

Около меня оставили небольшую кружку, полную мутной воды, а стражник, закончив со мной, забрался обратно в подъемник и громко крикнул. Корзина уехала вверх и через минуту он уже помогал остальным закрывать колодец толстой решеткой.

На дне ямы было немного прохладнее, чем наверху, а ее пол даже был застелен соломой. Я сгреб ее в кучу, уселся сверху, облокотившись спиной на стену, и начал рассматривать соседей. Их внешность выдавала коренных жителей халифата, и поговорить мне с ними не удалось. Впрочем, они и с друг другом-то не разговаривали. Подождем, когда ребятки уснут.

Я отпил половину воды из кружки, слегка утолив жажду, и принялся ждать вечера. Начальный план побега у меня уже созрел. Стена колодца относительная гладкая, но думаю мне вполне по силам по ней забраться, а дальше будем действовать по обстоятельствам.

Наступила ночь. Я активировал контур на зрении и внимательно осмотрелся — все пленники дружно сопели, развалившись в удобных позах, насколько это позволяли цепи.

Можно начинать.

Выхватил толстую крепкую соломинку из своей лежанки, затем прокусил себе палец, смочил импровизированную кисть кровью, уверенно прикоснулся ею к звену цепи и чуть не завыл от досады.

Арамена, серая ты сука! Я уничтожу тебя, клянусь, чего бы мне это не стоило! Клянусь, клянусь, клянусь!

Я больше не помнил ни одной руны.

Глава 11

Рано утром в колодец спустился стражник, который раздал каждому по мучной лепешке и наполнил наши кружки. Я с жадностью накинулся на принесенную еду и выпил почти половину воды. На вкус и то другое было отвратительным, но сейчас я был рад и этому. Как назло, вспомнился изысканный ужин у князя, отчего желудок тут же дал о себе знать гневным урчанием.

Оставалось надеяться на то, что долго меня здесь не продержат. Носатый старик сказал, что сегодня меня продадут, а значит надо постараться попасть к такому рабовладельцу, от которого будет проще сбежать. Только вот как?

Спустя час, дюжина вооруженных человек спустилась вниз, где нас сначала расковали, а затем надели на руки и на ноги сдвоенные колодки, рассчитанные на то, чтобы будущий раб мог делать только короткие шаги и не более. Покончив с подготовкой к продаже, нас стали поднимать наверх по два человека.

В глаза ударило яркое солнце, только-только появившееся на горизонте, но уже достаточно сильно припекающее кожу. Надеюсь, торги закончатся до полудня, и мне не придется долго торчать под его обжигающими лучами.

Стройной цепочкой, в сопровождении отряда стражников, рабов повели к вчерашнему помосту, под которым обнаружилась небольшая дверь. Народа пока еще не было, но судя по доносившимся крикам со стороны ворот, желающие приобрести живой товар уже прибыли. Нас завели под площадку, внутри которой было множество столбиков со специальными застежками, и прицепили к ним поодиночке.

Ну хоть не на солнце сидеть, и то хорошо. Да и народу тут немного, можно дышать свободно.

Последняя мысль развеялась в ближайшие полчаса, когда следом за нами прибыло еще четыре отряда рабов, два из которых полностью состояли из женщин всех мастей, от молодых сочных девушек и до вислогрудых морщинистых старух. Мне никогда не доводилось видеть столько обнаженных женских тел разом, а потому я предпочел отвести взгляд в сторону, стесняясь естественной реакции организма.

Оставшиеся два отряда представляли мужчины, отличающиеся друг от друга как небо и земля. Первый сплошь состоял из юношей и стариков, а вот второй меня сильно удивил. В нем находились крепкие и подтянутые ребята, строение тела которых выдавало физически подготовленных людей. Я даже заметил парочку хаттайцев и одного человека, который очень сильно походил на моего земляка.

— Я из Норада! А ты? — крикнул он, увидев меня, и тут же получил мощный удар под дых от стражника.

Похоже, разговоры здесь категорически не приветствуются. Интересно, их специально отобрали? Или это те самые бойцы, к числу которых меня пытался прикрепить носатый?

Внутри становилось невыносимо душно, но по раздававшимся снаружи голосам я понял, что народу снаружи собралось очень много и скоро торги начнутся. Внезапно раздался рев какого-то духового инструмента, похожего на наши сигнальные рожки, только он был значительно ниже и громче.

Дверь наружу открылась и в проеме появился вчерашний старик, но на этот раз на нем был нарядный белый халат. Он что-то скомандовал стражникам и выбрал пять мужчин и пять женщин из обоих отрядов со стариками. Похоже здесь принято начинать торги с самого «плохого товара», постепенно разогревая публику. Я не в отряде бойцов и не юная красавица, а значит моя продажа состоится ближе к середине аукциона.

Сверху доносился голос носатого, который периодически замолкал, сменяясь громкими возгласами и спорами других людей. Я попытался представить, как все выглядит снаружи, но полная картинка не складывалась из-за незнания языка.

Через четверть часа распорядитель торгов снова пришел и забрал остатки стариков, а спустя полчаса он наконец-то указал пальцем на меня. Правильно ли я сделал, что не назвался бойцом?

Поднялся на ноги, размял затекшие конечности и покорно дождался, когда стражник отомкнет замок на моем столбике, после чего вышел вслед за остальными. Нам указали на приставленную к постаменту лестницу, по который мы поднялись наверх. Я прищурился, защищая глаза от яркого света и осмотрелся.

Толпа казалась невероятно пестрой, на фоне однообразного желтого песка. Халифатцы любили яркие одежды и украшения, а потому каждый из присутствующих стремился перещеголять остальных. Самые приметные люди стояли ближе всего к постаменту, прикрываясь широкими зонтами от всепроникающих лучей солнца. Они оживленно переговаривались между собой и, кажется, даже не интересовались происходящим. Похоже эти прибыли сюда за более дорогими рабами, ну и ладно. Я не стремлюсь попасть к кому-то очень богатому, владеющему отрядом хорошо обученной охраны. От мелкого князька будет сбежать значительно легче.

Старик начал ходить вокруг и, судя по тону его голоса, расхваливал меня на все лады. С задних рядов посыпались первые предложения, но он, казалось, их словно не слышал. Скорее всего покупатели предложили слишком маленькую цену.

— Тун сепхе! — раздался крик из толпы, и старик мгновенно повернулся на голос.

Я присмотрелся к возможному покупателю, и с удовольствием отметил рыхлого человека, смутно напомнившего мне Вайса. Одет вроде бы броско, крупные перстни на руках, но и невооруженным глазом было видно, что это скорее показуха. Людям, что стояли подле площадки, он даже в подметки не годился. Впрочем, меня это устраивает.

— Ту-у-ун сепхе, ту-у-ун се-е-пхе-е, — растягивая слова дважды повторил старик, — Тун…

— Тир сепхе, — перебил какой-то новый покупатель.

— Ти-и-ир се-е-пхе-е, — начал старик.

— Дал сепхе, — прозвучал властный голос из толпы.

Собравшиеся мгновенно затихли, и даже люди из первых рядов ошеломленно обернулись к его обладателю. Невозмутимый обычно старик застыл в удивленной позе, но быстро спохватился и начал говорить:

— Да-а-л се-е-пхе, — затянул носатый, скорее отдавая дань традиции. Судя по его мимолетному удивлению, он просто не ожидал предложенной суммы.

Я проследил куда смотрят собравшиеся и наткнулся на высокого человеком в темном плаще, которого поначалу не заметил. Его лицо светилось надменным выражением превосходства, а позади него находились еще двое, одетые точно также. Все они были уроженцами халифата и не сводили с меня глаз.

Не нравятся мне эти взгляды…

— Сколько он предложил? — я приготовился к удару тростью.

— В пять раз больше первого! Заткнись! — прошипел дед.

То есть за меня, представленного окружающим, как самого обычного раба без особых способностей, готовы заплатить в пять раз больше нормальной цены, причем обрубив остальным желание поторговаться?

Почему?

Допустим, они отметили мою хорошую физическую форму, но это явно не повод, чтобы одного человека покупать по цене пяти!

— Да-а-л се-е-пхе-е, — повторно произнес носатый.

Думай, думай! Меня здесь никто не знает. Особых примет я не имею, просканировать или заглянуть в мою голову нельзя, да и я бы почувствовал это.

Я еще раз внимательно всмотрелся в фигуру своего будущего хозяина, на этот раз накинув на глаза контур. В нем не было ничего не обычного, но вот один из его сопровождающих… Его лицо покрывали мелкие татуировки. И я уже видел такие! У покойного Абу-тель-Кафи из Дикого леса.

Культисты, они узнали меня из-за метки!

— Д-а-а-л… — затянул старик снова.

— Я боец! Слышишь! Я сильный боец! — быстро затараторил я.

— …се-е-епхе-е-е, — закончил старик и ухмыльнулся, — За стандартного бойца не дадут столько. Ты сегодня мой лучший подарок!

Я с тревогой посмотрел вниз, где ко мне, протискиваясь через толпу, приближался довольный покупатель, на ходу высыпая из мешочка красные камни. Он поднялся на постамент, отдал старику плату и довольно посмотрел на меня, а затем протянул руки к свисающей цепи…

Меня пробрал ужас и вдруг я почувствовал, как мои руки наливаются невероятной силы контуром. Быстро глянул «внутренним зрением» и не поверил увиденному: кости рук изменили цвет на голубоватый, а мышцы приобрели оранжевый цвет и, казалось, сейчас взорвутся от напряжения! Эта энергия просилась наружу. Моя кожа стала ужасно твердой и зачесалась, будто изнутри.

Новая способность?

Толстые деревянные колодки с оглушительным треском разлетаются в стороны, освобождая руки. В глазах культиста проскальзывает недоумение, а в следующую секунду я хватаю его левой рукой за затылок, а правой за подбородок и толкаю в сторону от себя, что есть сил. В напряженной тишине раздается хруст позвонков, голова, уже бывшего покупателя, проворачивается на пол оборота, а нижняя челюсть, под нажимом моей кисти, продолжает движение и с треском вылетает из суставов, перекашивая его лицо в невероятной гримасе.

Носатый протягивает руку в мою сторону и воздух медленно начинает вибрировать над его ладонью. Я отшвыриваю труп культиста прямо в него, отчего они оба заваливаются на помост. Старик барахтается на полу, пытаясь выбраться из-под мертвеца, а я пытаюсь решить, убивать его или нет и вспоминаю, что на краю сцены находились два стражника!

Напряженный слух улавливает глубокий вдох, я резко приседаю, и чувствую ветерок от быстрого движения лезвия над головой. Хватаю появившуюся перед лицом рукоятку и одним рывком втыкаю глефу вертикально в помост. Стражник, не ожидая от меня такой мощи, не успевает выпустить ее из рук и перелетает, через мою спину, приземляясь где-то посредине зрителей.

Быстрый разворот, замах трофейной глефой, и я вижу ужас в глазах его напарника. В них читается обреченность, ибо он понимает, что перед ним не человек, а зверь, многократно превосходящий его в скорости и силе. Отмечаю краем глаза, что к нам бежит отряд из двух десятков воинов с оружием наперевес.

Внутренний взгляд. Понимаю, что моя энергия вот-вот иссякнет, и я выгорю. Мне не справится с таким количеством людей. Мгновенно соображаю, что все вокруг остались живы, за исключением слуги Тьмы, и, если я больше никого не убью, мои шансы не умереть сегодня сильно повысятся.

Втыкаю глефу в деревянный пол по самую рукоятку, слышу восхищенные вздохи толпы, и смиренно поднимаю обе руки кверху. Мой взгляд отмечает, что соратники убитого уже пропали из виду.

Через секунду я подлетел в воздух и, с огромным усилием, повернул голову в сторону. Воздух вокруг меня словно превратился в камень. Старик-воздушник уже выбрался из-под трупа и сейчас держал перед собой вытянутую ладонь, указывающую на меня. Все в нем выражало искреннее изумление и попытку понять произошедшее. На помост забежали стражники, отрепетированным маневром создали круг и выставили глефы перед собой.

Тело начало медленно опускаться в это кольцо лезвий и, едва мои ноги коснулись пола, как носатый вытащил свои четки и внимательно начал рассматривать и перебирать их, пытаясь найти светящуюся бусину.

А вот хрен тебе! Сомневаюсь, что под мою регенерацию у тебя есть камушек! Придется тебе поверить, что это была моя обычная физическая сила.

Интересно, меня сейчас убьют?

— Ан малза! — внезапно донесся чей-то радостный голос из передних рядов.

Это предложение покупки? Я замер…

— Тун малза? — неуверенно перебила его ставку какая-то женщина.

— Чал малза! Пал малза! Сон малза… — возле помоста началась настоящая потасовка, послышался хруст сломанного зонтика, а следом возмущенный крик какой-то оскорбленной особы. Но собравшихся было уже не остановить. Их руки взмывали вверх одна-за другой, держа прозрачные камни размером с ноготь, переливающиеся в солнечных лучах.

Рот старика с каждой новой названной суммой раскрывался все больше. Он велел стражникам разойтись полукругом, чтобы они открыли толпе вид на меня, а в спину мне уперлись многочисленные кончики лезвий.

— Дал тун малза! — прозвучавший голос можно было бы назвать бархатистым, если бы не легкая гнусавость.

Принадлежал он крупному усатому мужчине в роскошном халате, подчеркивающем небольшое брюшко, которое в его случае не выглядело безобразно, а скорее придавало солидности. Он переводил взгляд с меня на носатого и обратно. Заметнее всего на его лице выделялись глаза — они излучали достоинство и были светло-серыми, хотя все в нем говорило, что он потомственный далиец.

По толпе пронеслись разочарованные вздохи, но ставку никто не перебил.

— Дал тун малза! Дал тун малза! Дал тун малза! — мгновенно отчеканил носатый старик, забыв про свою манерную медлительность, — Табухетте лон Ашах-туль-Хани!

Кажется, меня только что купили за очень много денег…

В спину надавили глефы, указывая двигаться вперед. Старик самолично подошел к моему будущему хозяину, и тот отсчитал ему двенадцать прозрачных камней. Запомним: дал и тун — десять и два, а эти камни, если я не ошибаюсь, называются бриллиантами и стоят очень дорого, по крайней мере в Четырех королевствах. Ашах Хани — это скорее всего имя и фамилия, а туль — принадлежность к определенному сословию.

Я спустился с помоста, откуда меня сразу повели к горну и наковальне, где затянули в цепи так, что я не смог самостоятельно идти, и даже нормально двигаться. Но это и не потребовалось, четверо стражников в красивых доспехах, отличающиеся от местных, водрузили меня на носилки, подняли на плечи и направились в сторону выхода.

За пределами невольничьего рынка меня встретили стоянки, на которых находились сотни бегающих туда-сюда людей, множество шатров и бесконечные верблюжьи привязи. Чуть дальше образовался стихийный рынок, где на расстеленных на песке коврах расположились галдящие торговцы, продающие все, что угодно; начиная от фруктов и заканчивая одеждой и украшениями

К сожалению, насладиться картинами местного быта на этот раз не удалось. Меня, не освобождая от оков, поместили в какую-то клетку на колесах, запряженную парой верблюдов, а затем накрыли ее сверху белоснежной попоной. Впрочем, это много лучше, чем медленно запекаться под лучами полуденного солнца.

Прошел еще примерно час. Ткань около входа отодвинулась в сторону, и ко мне поместили еще двух воинов-рабов: далийца и хаттайца, закованных в намного более простые оковы, но тем не менее полностью исключающих подвижность. Видимо, единственный норадец достался кому-то другому, и получить хоть какую-то информацию о том, что меня ждет впереди, удастся только на месте.

Спустя минуту повозка двинулась вперед. Мышцы постепенно затекали, и я, насколько это было возможно, пытался подвигать телом, чтобы хоть немного разогнать кровь, а затем, выгнувшись как червяк, смог занять более-менее удобную позу на боку.

Итак, я назвался бойцом и продемонстрировал будущему хозяину свои новые возможности, которые, впрочем, для меня самого стали сюрпризом. Из того, что я увидел, выходило, что меня купили в несколько десятков раз дороже, чем обычного раба.

И я понимал, что с меня за это спросят.

Вот только каким образом? Пока я только понимаю, что мне придется сражаться. А где и с кем, надеюсь узнать в ближайшем будущем.

Дорога заняла двое суток. За это время нас шесть раз очень неплохо покормили вяленым мясом и фруктами, а также давали хорошую чистую воду без ограничений. Окружающего пейзажа видно не было, но на исходе второго дня, сквозь ткань начали просвечивать силуэты деревьев и строений, а вскоре пространство снаружи заполнили различные голоса и шум.

Повозка остановилась. Стражники зашли внутрь клетки и забрали двух моих немногословных соседей, а спустя десять минут пришла и моя очередь. Меня вытащили наружу, и первое, что я увидел — высокие гладкие белые стены, простирающиеся в обе стороны, скрываясь за насаждениями фруктовых деревьев. Чем-то мне это наполнило внутренние территории Длани, только вот ограда была почти в два раза выше. Не знаю, как в остальных местах, но то, что я вижу мне не преодолеть, без помощи рун или веревок.

Меня развернули и погрузили в носилки. Открывшийся передо мной вид хоть и уступал обители короля Саталии, но тем не менее ясно давал понять, что здесь живет очень могущественный человек. Трехэтажный дворец с круглым верхом из того же белого камня, напоминающего мрамор, занимал большую часть территории, а вокруг него расположились высокие, красиво подстриженные кусты, с крупными красными ягодами. Среди этого великолепия петляли дорожки, ведущие к огромному бассейну, в котором плескались обнаженные смуглые красавицы. Впрочем, среди них я заметил и двух девушек со светлой кожей.

Неприятным оказалось присутствие большого количества стражников, которые, казалось, были повсюду, а также наличие гасящего поля, по ощущениям седьмого уровня. Значит местному халифу не чужды достижения Четырех королевств. По большому счету, такого поля достаточно, чтобы защитить дворец от любого обладателя Силы, даже десятого уровня, понизив его до третьего. Но такие люди, как правило, сами ни в чем не нуждаются, и грабежами не промышляют.

Меня понесли прямиком ко дворцу, но не к парадному входу, а немного в сторону, где обнаружилась уходящая вниз лесенка. Преодолев ее, мы очутились в подвале, который с легкостью можно было перепутать с какой-нибудь неплохой городской гостиницей. Все тот же белый, отшлифованный до блеска каменный коридор с боковыми дверями, из которых изредка выходили люди в ошейниках и направлялись куда-то по своим делам. Я отметил, что все они выглядят достаточно хорошо, а судя по довольному выражению лиц, нисколько не жалеют о своей рабской участи.

Мы проследовали почти до самого конца и остановились около двери. Нас обогнал невысокий круглолицый человек, с абсолютно лысой головой, который отпер дверь ключом, и мои носилки внесли внутрь. В комнате меня встретила вполне себе традиционная обстановка, которую можно было бы назвать уютной, если бы не массивная кровать с металлическими петлями, от которой отходили прочные на вид цепи.

— Как тебя зовут? — произнес круглолицый с легким акцентом.

Надо же! Это в корне меняет дело!

— Мое имя — Кай. У меня есть вопросы! Что… — начал я.

— Потом, — перебил он меня, — Сначала с тобой побеседует халиф Ашах-туль-Хани. Хочу предупредить, что, если ты сделаешь хоть одно неверное движение в его присутствии, и тем более попытаешься причинить ему вред, тебе придется познакомиться с вещами, которые похуже самой страшной смерти.

— Не переживай, после того, что я здесь увидел, только полный глупец попытается сбежать среди белого дня и без оружия, — я произнес это без какой-либо задней мысли, понимая, что для решительных действий сейчас действительно худшее время.

— Вот и хорошо, что ты это сразу сообразил, — он повернулся к страже, — Ишь абэ то мала химэ.

Один из них, державший небольшой мешок в руках, приблизился ко мне и вынул из него инструменты, а трое оставшихся извлекли мечи из ножен и заняли позицию за его спиной. Меня наконец-то расковали, но тут же прицепили к кровати. Как и на аукционе, замок запирался на хитроумный ключ. Интересно, если бы я сейчас был полон Силы, мне бы удалось разорвать цепь? Эта новая способность нечто — больше не надо переживать за разрывы мышц и переломы, при сильном перенапряжении! Жаль, что я потратил всю энергию во время крушения корабля.

Круглолицый удалился, а я остался в компании стражи и начал водить глазами по комнате. Сколитная люстра почти не отличалась от тех, что были в моих родных землях. Кроме нее в комнате имелся неплохой стол, а также стул с мягкой обивкой, больше похожий на кресло. Окон в подвале, естественно, не было, а дверь выглядела очень серьезно, такую быстро не сломать. Но в целом, находится в таких условиях намного приятнее, чем лежать на дне каменного колодца.

Дверь отворилась и в комнате появился тот самый человек, который выкупил меня у носатого старика, в компании круглолицего. За ним зашла процессия, состоящая из двух молодых парней, быть может на год младше меня, которые внесли красивое кресло с красной бархатной обивкой и хорошенькая служанка, держащая в руках что-то похожее на веер из крупных разноцветных перьев.

Хозяин дворца уселся поудобнее и обратился к распорядителю на Далийском языке с длинной речью, который сразу же мне перевел его слова:

— Халиф Ашах-туль-Хани хотел бы, чтобы ты чувствовал себя как дома и ни в чем не нуждался. Сытый пес служит лучше голодного, и охотнее выполняет команды хозяина. Что ты хочешь за свою службу?

Пес, говоришь? Во мне начала закипать кровь, но, вспомнив наставления Дони, я глубоко вдохнул и придержал приступ гнева. Что означает его вопрос? Мне много чего хочется, но в первую очередь найти Рики и повысить свои способности. Посмотрим.

— Мне нужен пещерный мох, эйголь. Коричневый цвет, светится даже после того, как его сорвут.

Круглолицый извлек из кармана халата длинный кусок пергамента и что-то, похожее на карандаш с острым кончиком, после чего сделал запись.

— Еще?

— Да. Еще мне нужны сколиты восьмого и девятого уровня, — я с торжествующим видом посмотрел на писаря, но к моему неудовольствию, он даже глазом не моргнул и внес их в список.

— Еще?

Вот и как это понимать?

— Я хочу свободу. На этом все! — теперь мне точно откажут и оставят одного, а дальше я придумаю, как отсюда убраться, если это вообще возможно.

Распорядитель протянул пергамент халифу. Тот быстро пробежал по нему глазами и снова заговорил на Далийском.

— Халиф Ашах-туль-Хани принимает твои условия, но предлагает подумать еще раз. Одно из твоих требований — свобода. Ты ее получишь, когда сам заработаешь все перечисленное тобой. Половина всех денег будет уходить халифу, вторая твоя. Минимальный срок контракта год, максимальный — пока ты не заработаешь нужную сумму. Халиф позволяет тебе удалить из этого списка одну вещь, — тон распорядителя изменился, — И уже лично от себя я советую тебе исключить камень девятого уровня, иначе ты состаришься и умрешь в рабстве.

Ну, допустим я не состарюсь, но предложение крайне заманчивое. Я немного покрутил его в голове и произнес:

— То есть, вы хотите сказать мне, что я могу отслужить халифу один год, получить камень восьмого уровня, а потом уйти на все четыре стороны?

— Да, но это будет сложно, лучше растяни лет на десять.

Очень похоже на сказку, да и неприятно все это пахнет, но я не представляю, где мне удастся вообще заработать такие деньги? Украсть сколит восьмого уровня почти невозможно, человек обладающий им наверняка могущественен и не держит его у себя во дворе. А еще чертовы культисты точно знают, кто меня купил, а значит будут караулить неподалеку, если вообще не попробуют сюда проникнуть. Пока я здесь мне ничего не угрожает.

— Если откажусь?

— Тебя скормят собакам, — коротко ответил круглолицый. — Сейчас ты самое обычное имущество Ашаха-туль-Хани.

Демоны! Допустим, я как-то мог попробовать изобразить смертельное ранение и обмануть всех, но вот собаки точно не дадут мне шанса восстановиться.

— А есть возможность просто договорится с королем Саталии о выкупе? При дворе найдутся люди, которые мне помогут.

— Это никому не интересно, ты можешь принести намного больше денег, чем согласится за тебя заплатить ваш король.

— Когда я должен дать ответ, и главное: что мне придется делать? — ну не нравится мне все это, хоть убей.

— Драться за деньги, очень большие деньги. Чем сложнее битва, тем больше денег. У тебя будет выбор, участвовать или отказаться по каждому предстоящему бою, за исключением турниров. Но участие в турнире — это тоже твое решение. Однако, постоянно отказываться ты не сможешь, халиф не дурак и не будет тебя просто так содержать. На раздумья у тебя час. Потом или смерть, или роскошная жизнь во дворце до конца условий контракта.

Ну что же, выбор без выбора. Впрочем, кто сказал, что я не могу сейчас согласиться, а при удобной возможности сбежать, если мне не понравится?

— Какие гарантии с вашей стороны?

— Слово халифа! — ответил распорядитель с самым серьезным видом.

Я прыснул со смеху, но в мое горло тут же уперлись четыре кончика мечей. На лице хозяина дворца отобразилось удивление, и он вопросительно посмотрел на переводчика. Тот быстро что-то произнес и снова повернулся ко мне:

— Чужеземец, я понимаю, что вы на севере не привыкли доверять друг-другу, но честь в Далийском халифате стоит превыше всего. Если халиф нарушит слово, твой договор закончится в тот же день. Тебя посадят на корабль, снабдят деньгами и отправят куда скажешь.

— Я согласен! Эйголь, восьмой сколит и последующая свобода.

— Закрепим! — распорядитель что-то шепнул на ухо Ашаху-туль-Хани, и тот довольно потер руки, а затем сделал знак страже.

Воины халифа повалили меня на кровать и закрепили запястья и щиколотки в петлях, после чего круглолицый извлек из кармана скальпель и маленький плод с длинными отростками, который я мгновенно узнал.

Глава 12

Мне повезло, что моя Сила была практически израсходована. Кожа на шее не смогла зарасти быстро и распорядитель халифа, довольный результатом, наложил мне чистую повязку, так и не узнав о моей регенерации.

— Освободите его, — он убрал в карман принадлежности и остался стоять у кровати, не выказывая ни малейшего страха.

Стражники убрали оружие в ножны и сняли с меня цепи. Я не стал проверять действие тенката, так как по их спокойному виду было понятно, что они меня больше не опасаются. Не знаю, какая именно в него заложена клятва, но уверен, что я не первый такой и ее текст тщательно продуман, исключая какую-либо лазейку.

Халиф одобрительно посмотрел на меня, после чего поднялся со стула и удалился вместе со всей своей свитой, оставив в комнате только своего помощника и одного стражника.

Я попытался встать.

— Не торопись, Кай! — круглолицый кивнул стражнику с инструментами. Тот извлек из мешочка плавитель, взялся за мой ошейник и, менее чем через минуту, снял его.

Распорядитель дождался, пока он уйдет, а затем уселся на стул.

— Ну вот и все, ты почти свободен, в пределах разумного конечно. Теперь можешь задавать мне любые вопросы.

— А ты не боишься, что я прямо сейчас сверну тебе шею? — я поднялся с кровати и начал разминать затекшие мышцы.

— Не боюсь, — невозмутимо ответил он, — Ты даже сейчас об этом всерьез не думаешь, иначе бы уже корчился в параличе. Вещица, что тебе вживили…

— Называется тенкат, — закончил я, — Слыхал я о них когда-то.

Секундное удивление пробежало по его лицу, однако он мгновенно вернул себе привычную маску.

— Тебе придется выучить язык, заниматься с тобой буду я.

— А можно мне для начала выдать одежду? — я выставил перед собой развернутые ладони, указывая на причинные места, — И, если ты не хочешь, чтобы я обращался к тебе «лысый», может представишься наконец?

— Маур-тель-Хаба. От тебя жутко воняет, и одежду ты получишь только после омовения.

— Буду звать тебя Хаби. Надеюсь, ты не против?

— Против. Наш этикет… — начал он.

— Хаби, дружище, я не знаю вашего этикета, но согласен, что мытье мне сейчас не помешает, — перебил я его, с удовольствием отметив слегка скривившееся лицо.

Он молча указал идти за ним и вышел из комнаты. Я направился следом, с удивлением отметив, что гасящее поле пропало. Мы выбрались во двор, и распорядитель повел меня, уже виденным ранее дорожками, вдоль бассейна. Плескавшиеся там девицы что-то начали активно обсуждать, указывая на меня и улыбаясь.

Я было застыдился своей наготы, но вовремя сообразил, что они тоже абсолютно голые. А потому улыбнулся в ответ и помахал им рукой, чем вызвал оживление, но к сожалению распорядитель повел меня дальше.

Правая половина прилегающей к дворцу территории называлась женской, и отличалась наличием небольших домиков, возле которых неспешно занимались своей работой самые обычные рабы, одетые хоть и в нарядную, но относительно простую одежду. Они подстригали деревья, ухаживали за цветами, подметали дорожки. Мой провожатый пояснил мне, что чернорабочие живут позади дворца и не имеют таких привилегий, которые дали мне.

За весь наш путь я так и не почувствовал воздействие кристалла-гасителя. Хаби пояснил, что поле включается по желанию халифа, и как правило только в ночное время. Меня это огорчило, так как голову настойчиво терзала одна идея, для проверки которой мне необходимо было наличие действующего купола.

Наконец, мы пришли в отдельно стоящее одноэтажное здание, начинавшееся коридором, по бокам которого имелось несколько дверей, запиравшихся изнутри. Распорядитель выбрал ближайшую открытую и завел меня внутрь. Здесь, судя по интерьеру, находилась раздевалка, однако он миновал ее, и мы вошли в следующее помещение. Пол в этой комнате был выложен дорогой желтой плиткой, но основное внимание привлекал небольшой бассейн с широкими ступеньками. Слева от него располагались обтянутые кожей кушетки для отдыха, и рядом же круглый столик с мягкими стульями.

Прямо за бассейном обнаружилась еще одна дверь, за которой нас встретило небольшое помещение, полностью сделанное из дерева. Кедр, судя по запаху. Я знал сколько он стоит, а потому внутренне удивился такой щедрости. Лежаки и длинные лавки разной высоты, стоящие вдоль стены, тоже были выполнены из него.

— Это печка, — Хаби наконец-то подал голос и указал на большую прямоугольную штуковину из металла, к которой примыкал здоровенный чан с водой, — Вот этим рычагомвыставишь нужную температуру. Мойщица скоро придет.

Мойщица? Я не стал заваливать его вопросами, а изобразил благодарный вид и кивнул, после чего он оставил меня одного и покинул помещение.

Я слегка потянул рычаг и почувствовал, как воздух вокруг начал ощутимо нагреваться. Голову не покидало ощущение того, что я уже видел подобные комнаты когда-то. Сознание услужливо подкинуло мне слово баня. Может быть, у богатых жителей королевств и есть подобные, но мне в таких мыться точно не приходилось. Интересно, какая пара сколитов стоит внутри такой мощной печки? Наверное, не ниже пятого-шестого.

Температура вокруг быстро повысилась, и с моего тела обильно побежал пот, но вместо того, чтобы начать мыться, я с удовольствием растянулся на лавке в блаженстве. Кажется, рабство, по крайней мере привилегированное, — это не так уж и плохо. У меня есть жилье на первое время, и даже высокооплачиваемая работа. Сдается мне, что деньги достанутся тяжело, но не думаю, что мне попадется достойный противник, по крайней мере в первые дни.

Я повернул голову в сторону и, вдруг, мой взгляд упал на груду крупных сколитов в углу. Квадриты? Рядом с ними на стене висело несколько переходников. Ну и ну! Впрочем, не думаю, что с меня спросят, если я утащу несколько.

Пять вспышек озарили комнату, и я с удовольствием ощутил, как тело, пусть и не полностью, налилось Силой. Хотелось бы продолжить, но я решил не наглеть, а снова развалился на скамейке и закрыл глаза, переключившись на внутреннее зрение.

Организм был в полном порядке. Я попробовал сконцентрироваться и вызвать то состояние, в котором смог сломать колодки. Мне это удалось почти сразу, и я с удовольствием разглядывал укрепившиеся кости и измененные жесткие мышцы. Хотелось проверить их снова, но ломать окружающую меня красоту было бы чересчур.

Займемся тенкатом. Я переключился на плод сатомвы, прицепившийся к моей артерии. Его волоски уже вытянулись в длину и разошлись по всему телу, однако большая их часть находилась в голове, переплетаясь с моим мозгом. Что же мне так не везет-то — сначала иголочка Арамены, потом это! Попробовал выделить один волосок из множества, проследил его путь до тела тенката и в том месте, где он проходил сквозь артерию, применил новую способность, сделав маленький участок ткани вокруг него твердой. Это сильно пережало отросток и меня словно пробило разрядом молнии, а следом парализовало. Больно, очень больно! Я провел неподвижно около пяти минут, а когда пришел в себя снова сконцентрировался. Волосок теперь выглядел вялым и безжизненным. Очень надеюсь, что я убил его, но пока понаблюдаю за ним некоторое время.

Из соседнего помещения послышались тихие шаги. Я подобрался на лавке и приготовился к встрече. Дверь открылась, явив передо мной потрясающей красоты девушку, с голубыми глазами и длинными распущенными волосами, достающими до обнаженных ягодиц. Пухлые губки, аккуратный носик изящная шея и красивая крупная грудь. И, что немаловажно, она была из Четырех королевств!

— Привет, — вырвалось у меня.

— Привет, — девица начала раскладывать банные принадлежности, а я почувствовал предательское напряжение внизу живота.

Она приготовила все для мытья и начала медленно намыливать мою грудь. Как же я соскучился по хорошенькому женскому телу! Я попытался, словно невзначай, прикоснуться к ней…

И меня парализовало!

Чертов тенкат! Да что за клятва такая-то, видеть перед собой прелестнейшее создание, и понимать, что его невозможно потрогать!

— Пока нельзя, — она, не особо удивившись, продолжила мыть меня, — Ты еще не заслужил.

Я бы и хотел спросить, как это осуществить, но тело не слушалось. Язык во рту был словно каменный. Сказка потихоньку начала превращаться в реальность. Но она сказала «пока», а значит еще есть надежда!

Не дожидаясь, пока с меня сойдет паралич, она начала рассказывать свою историю, которая, в общем-то, была незатейливая. Лима жила в Миделе, но так случилось, что ей рано пришлось похоронить своих родственников. Будучи шестнадцатилетней девчонкой, без особо выдающихся способностей и связей, ею путь лежал либо на черную работу, вроде прачки, либо в бордель, куда ее неоднократно приглашали. Но как-то раз, один из друзей ее покойного отца, служивший моряком на корабле, рассказал ей о халифате и об особой любви местных правителей к хорошеньким северянкам.

Лима, недолго думая, оставила прошлое за спиной и отправилась в Далийские земли, а дальше, пользуясь некоторыми связями в порту Калуфы, любезно предоставленными тем самым знакомым, вышла на местечковую организацию, которая и занималась подбором девушек для многочисленных халифов.

— Здесь хорошо, очень хорошо! — довольно произнесла она, — Такую жизнь больше никто не смог бы мне дать. Ашах-туль-Хани очень добрый хозяин, у него много жен, и пользует он нас не часто.

— А что будет потом, когда ты состаришься? Тебя скормят собакам? — я наконец-то пришел в себя, но попыток сблизится больше не делал.

— Ну что ты такое говоришь! Я на контракте, как и ты. Меня отпустят с определенной суммой денег, но я очень надеюсь, что это произойдет не скоро! Мы стараемся сохранить свою молодость подольше.

— Странно, я читал, что рабов убивают, когда они становятся не нужными.

— Так и есть. Но Ашах-туль-Хани считает, что…

— «Сытый пес служит лучше голодного, и охотнее выполняет команды хозяина», — процитировал я. — И что, это касается всех рабов?

— Конечно нет! — всплеснула она руками, — Только его жен, приближенных советников и бойцов, вроде тебя. Но вы очень быстро умираете. Бой, иногда два. В лучшем случае пять, так что наслаждайся жизнью, пока есть такая возможность.

— И что, нет никого, кто бы отработал контракт бойца? — что-то мне не сильно понравилась вырисовывающаяся перспектива.

— Я о таких не слышала.

— Значит сражения всегда идут насмерть?

— Да. Но об этом тебе лучше меня расскажет Маур-тель-Хаба. Он второй после халифа человек, хотя такой же раб, как и мы, и я очень не советую портить с ним отношения.

— Ну ему-то, наверное, позволено вас касаться! — с наигранной ноткой обиды произнес я, отчаянно пытаясь не смотреть на раскачивающуюся в такт движениям грудь девушки.

Она звонко расхохоталась и выпустила из рук мочалку:

— Ему это не нужно, он евнух, как и любой другой раб, который имеет доступ на женскую половину дворца. У них шарики отрезаны.

— Евнух? Какие шарики? — опешил я.

— Вот эти, — она игриво пробежала кончиками пальцев по моим яичкам, и, призывно вертя восхитительной задницей, направилась к двери, оставив меня с открытым от удивления ртом и торчащим кверху достоинством.

— Тамух эль кома, — произнес распорядитель, устроившись в кресле напротив моей кровати.

— Тамух эль кома, — я в точности повторил фразу почти без акцента, — Хаби, я предлагаю упростить дело нам обоим. Найди мне учебник Далийского языка, и через пару недель можешь принять у меня экзамен. С произношением и буквами я освоился, осталось выучить слова.

— Через пару недель ты уже, помрешь в бою, или тебя скормят собакам за неуважительное обращение к старшим, — незлобно буркнул лысый, — Повторяй: тамух…

— Расскажи мне лучше про бои, — я решил не отступать, — Ведь это то, что я должен знать в первую очередь!

Он ненадолго задумался, а затем глубоко вздохнул и откинулся в кресле.

— Слушай…

Он обрушил на меня просто гору информации, начав с общей темы о том, что Далийское государство состоит из пяти крупных, около сорока поменьше, и бесчисленного количества мелких халифатств. У них была сложная система изначальных родовых отношений, основанная на традициях. Проще говоря, все халифы являлись родственниками через десятое колено и жили дружно, свято почитая неписанные правила, доставшиеся от отцов и дедов. Междоусобных воин они не признавали, а вечный передел территорий и ресурсов, которые оказались на удивление разнообразными, производился за счет выкупа их у соседа, либо доставался в качестве выигрыша на тех самых пресловутых боях.

Бои имели несколько разновидностей. Местечковые происходили раз в неделю, и ставки на них были относительно невысокими. Обычно их устраивали соседи.

Затем шли общие, которые проводились раз в месяц на красивом оазисе Бен-Тулур, расположенном почти в центре халифата. Сюда в последнее число каждого месяца съезжалось множество зрителей, а также все желающие выставить своего бойца правители. Уже на месте они заключали пари, но ставить можно было только на своего участника. Условия были самыми разнообразными. Например, два халифа могли договориться о ставке, представляющей собой шахту по добыче алмазов, или просто красивую рабыню. Помимо этого решалось, как будет проходить битва: опытного бойца могли выставить голышом против вооруженного новичка, или даже дикого льва.

Кроме того, перед их проведением создавался общий фонд из взносов, который распределялся по различным категориям. И иногда суммы в нем были весьма солидными. Даже проигрыш мог принести в итоге прибыль за самый красивый или необычный бой. Хаби поведал об одном халифе, живущем у Черной пустыни, что отделяла Далийский халифат от Хаттайской империи и считалась непреодолимой. Этот человек организовал у себя отряды охотников на нежить и мог выставить на битву самого настоящего мутировавшего мертвяка, устроив грандиозное представление. Как правило, такие ребята и увозили все призы зрительских симпатий, несмотря на результат.

И последним был Великий турнир, проводимый раз в год. Он имел вполне себе серьезные взносы, а весь призовой фонд доставался одному единственному участнику. Так, в прошлом году его неожиданно выиграл один из мелких халифов, чей приз позволил ему мгновенно перескочить в разряд средних. Кстати, Ашах-туль-Хани, считался тоже средним, а основным источником его дохода являлись алмазные шахты, попутная добыча в них же глеверитовой руды и тот самый белый строительный камень, из которого было построено все вокруг, включая дворец. Назывался он ахамит.

— … и как ты уже понял, живых проигравших не бывает. Чем красивее умрет твой противник, тем больше вероятности получить дополнительный приз.

— А если я откажусь убивать проигравшего?

— Вас обоих скормят собакам прямо на арене, — в своей невозмутимой манере ответил Хаби, — Его за поражение, а тебя за оскорбление чести хозяина.

Очень мотивирующее условие.

— И когда у меня первый бой?

— Сегодня вечером, отказаться ты не сможешь, — огорошил меня распорядитель, и, увидев, что я собираюсь возразить, продолжил, — Будет легко. Ашах-туль-Хани мне рассказал, что ты устроил на рынке. Это даже не бой, а скорее проверка. Выживешь — сегодня же вечером получишь свой мох, за ним уже отправили людей. Кстати, о человеке, которого ты убил. С нашего хозяина должны были удержать пошлину за его смерть в пользу близких, но к счастью, он не являлся представителем халифского рода, родственников определить не смогли, а его друзья внезапно исчезли. Так что пока, ты будто бы ничего не сделал. Но если вдруг те люди объявятся, есть вероятность, что этот долг будет записан на тебя.

А вот это не очень хорошо. Впрочем, не думаю, что эти любители Тьмы придут сюда. И надеюсь, что они не имеют отношения к тому культу, который выполняет заказы на убийство, заменяя местную Длань. Про них я читал в записях профессора, а еще сам предостерегал Драфта от встречи с ними. Их действительно стоило опасаться. Что касается вечернего боя, я не стал переживать, а решил понадеяться на прогнозы распорядителя.

— Мне выдадут оружие?

— На сегодняшнюю битву нет, а в будущем обязательно. Бои проводятся на разных условиях. Чем ты владеешь лучше всего?

— Это будет сложно объяснить на пальцах, — я попросил у него пергамент и устройство для письма, представляющее из себя полую деревянную палочку. Только вместо графита, в ней использовались чернила.

За полчаса нарисовал подробный чертеж и передал его Хаби. Он посмотрел на эскиз и внезапно пришел в несвойственное ему возбуждение. На меня градом посыпались вопросы, и мне пришлось объяснить, как может использоваться кусаригама.

— Чудесно! Превосходно! Ашах-туль-Хани будет в восторге. Я сейчас же отправлю заказ мастерам.

— Хаби, а что с девушками? Мне полагается какая-нибудь красотка? — поинтересовался я, как-бы невзначай.

— А это уже зависит от расположения к тебе халифа. Будешь участвовать в предложенных боях, приносить деньги — будешь жить не хуже ваших князей, и иметь самую красивую девушку, а то и не одну. Будешь отказываться — дождешься того, что тебя насильно выставят в заведомо проигрышный бой, против какого-нибудь вампира, да еще и неплохо заработают на твоей смерти. Ну или скормят…

— Вот не надо об этом, так хорошо ведь говорили! — перебил я его, — Кстати, я их так и не увидел.

— Увидишь сегодня, не переживай. И кормление увидишь, если будешь неуважительно себя вести. Лучше за ним наблюдать снаружи вольера, а не внутри, поверь. Можешь пока погулять по дворцу, осмотреться везде, кроме третьего этажа. Нужно будет перейти на женскую половину — найдешь меня на втором, но не раньше, чем через два часа. Мне необходимо проинструктировать твоих будущих противников.

— Противников? — я поперхнулся, — Он будет не один?

— Конечно не один! Ашах-туль-Хани считает, что для тебя это будет легкой разминкой! Они обычные солдаты. — Он поднялся с кресла, направился к двери и уже на ходу бросил, — Учебник языка тебе принесут в комнату и, надеюсь, что к своему первому настоящему бою ты уже будешь сносно изъяснятся.

Хаби удалился, а я улегся на кровать и заглянул внутрь себя. Поврежденный росток тенката стал немного тоньше и, как будто бы засыхал. Неплохо! Теперь бы понять, как разобраться с божественной иголочкой!

К сожалению, новая способность ничем помочь не смогла, а вскрывать себе череп и резать мозг я сильно побоялся. Так и дурачком недолго стать! Если даже и получится, то существует шанс, что я не только не вспомню руны, но и еще что-нибудь забуду. Все-таки это самый неисследованный орган в теле человека, работа которого до сих пор загадка даже для самых именитых ученых. Кроме того, мне никак нельзя испортить рисунок Сиалы, учитывая особый интерес темных личностей ко мне.

При мыслях о Сиале на меня накатила грусть, и едва мне удалось ее прогнать, как следом явилась Тая. Я вспомнил ее последний взгляд и слова о том, что она меня не простит за своих родителей, и попробовал себя поставить на ее место. Если бы она убила, моих маму и папу, пока я был бы совсем маленьким? Смог бы я ее простить?

Наверное нет.

Но если бы я не забыл свою предыдущую жизнь при перерождении? Помнил бы о тех неловких и восхитительных чувствах, что мы испытывали друг к другу. А потом бы узнал, что она виновата в смерти моих родителей, которых я даже не видел, и совершенно не знала, кто они такие, а просто выполняла задание братства?

Смог бы! Безусловно смог бы. Тогда почему она себя повела так?

А вдруг Серая и ей воткнула какую-нибудь иголку в голову? Богиня с ней находилась рядом целых семь лет! Да за такое время она могла сделать все что угодно! Навязать ей мысли, поведение, и только демоны знают, что еще! Над Мартой ведь она знатно поиздевалась!

Ничего! Когда-нибудь я заставлю Арамену ответить за все и разберусь с этим!

Я встал с кровати и вышел во двор, откуда перебрался ко входу во дворец. Стражники пропустили меня внутрь без вопросов. Видимо их уже проинструктировали насчет меня, а может они просто определили нового раба по одежде. Кстати, о ней — мне выдали удивительно мягкий шелковый комплект, похожий на те, что я видел на некоторых покупателях на аукционе работорговцев, только без вычурности. Он был исписан Далийской вязью, которую я скоро начну понимать. Судя по простоте и частому повтору символов, этот язык намного проще эльфийского, и много времени на изучение занять не должен.

Внутри дворца меня встретило белоснежное великолепие отполированного ахамита, а также всевозможное количество причудливых растений в красивых оранжереях. Здесь даже росли деревья! Солнечные лучи проникали к ним через громадные витражи. Другой источник света обнаружился под потолком — там я заметил большое количество громадных люстр. Таких мне еще видеть не доводилось! Посреди зала основное внимание привлекал роскошный фонтан, в центре которого крутился под давлением воды громадный шар с меня ростом. Октит! Тот самый камень, который необходим мне, чтобы перевести Силу гасителя на восьмой уровень.

Может быть раздобыть глеверита и поглотить его по-быстрому? У халифа этого металла должно быть навалом, он же его добывает!

Несильный, но болезненный паралич мгновенно сковал тело. Демоны! Они даже это предусмотрели! Я застыл на месте и про себя молил, чтобы меня никто не застал в таком виде. Прошло чуть больше трех минут, и я наконец-то смог пошевелиться. Фух! Вроде никто не заметил. Портить мнение о себе в первые дни не лучшая идея.

Неожиданно вспомнилось детство, когда я отказывался воровать, будучи изгоем. Школа Длани и Яма сильно изменили меня. Сейчас во мне не проснулась и толика совести. Когда-то я боялся украсть мелкий сколит у случайного прохожего, а теперь стою и рассуждаю, как похитить камень, стоимостью с небольшой городок.

На второй этаж я подниматься не стал, так как решил, что впечатлений на сегодня хватит. На выходе из дворца поинтересовался у стражников, есть ли поблизости тренировочная площадка и до самого вечера провел время в тенистом саду среди манекенов, вспоминая приемы рукопашного боя. Не удержался и нанес удар ребром ладони с помощью своей новой способности, влив в нее энергии на целый квадрит. Деревянный столбик, толщиной с мою голень, разлетелся в щепки, а висевшее на нем чучело улетело далеко в кусты.

Я поднес руку к лицу и обнаружил на руке несколько крупных заноз, однако они даже не достигли кости, и я их просто повыдергивал из грубой кожи, которая постепенно возвращала свою эластичность. Да такой удар ни один нормальный человек не выдержит!

За все время нахождения на территории для тренировок, гасящее поле так и не появилось. Но теперь это порадовало, так как неизвестно, что именно меня ждет на испытании. Удастся ли провести бой без очевидной демонстрации своей второй Силы? Нужно что-то придумать в оправдание. Если халиф заподозрит, что мои возможности сильно превышают человеческие и задаст прямой вопрос, а я попытаюсь в ответ соврать — меня, скорее всего, парализует. Не думаю, что он обрадуется моей лжи.

В итоге, меня посетила кое-какая идея, и я решил опередить события и сам рассказать Хаби об этом. А он уже передаст мои слова Ашаху-туль-Хани.

К концу дня, неисследованными территориями остался только задний двор, где жили обычные рабы и огороженный участок слева от дворца, обнесенный высокой оградой. Туда меня стража почему-то не пустила.

Ближе к ночи за мной пришел незнакомый мне стражник. Вопреки моим ожиданиям, меня отвели не на тренировочную площадку, а за тот самый забор, куда мне не удалось попасть днем. Это место оказалось самой настоящей ареной, вокруг которой имелось даже около полусотни зрительских мест, которые пока пустовали. Поля внутри я не ощутил и очень обрадовался высоким шансам на победу.

Вокруг все уже было готово к бою: халиф сидел на своем любимом кресле в окружении стайки красоток, среди которых я увидел свою банную гостью, а в стороне от них стоял мрачного вида человек, который держал на поводке нечто…

Назвать собаками этих чудовищ, размером с полугодовалого теленка, не поворачивался язык. Мощная грудь, шириной не уступающая человеческой; короткая шея, увенчанная массивной головой с короткими ушами и выступающими вперед клыками, глядя на которые понимаешь, что их единственная задача — рвать; и толстые мускулистые лапы на гладком бесхвостом туловище, покрытом гладкой короткой шерстью. Схватить таких и удержать голыми руками невозможно. Опасные бойцы!

В дальнем углу от меня обнаружились старые знакомые — далиец и хаттаец, которые ехали в клетке вместе со мной. Первый был закован в тяжелую броню и вооружен щитом и мечом, а вот второй, напротив, выбрал легкие доспехи, среднюю саблю и короткий лук. О меткости хаттайских стрелков ходили легенды. Кочевники учились владеть этим оружием чуть ли не после того, как делали первые шаги. А вот мне выдали только круглый металлический щит с острыми краями, за которым я мог едва спрятать треть своего тела. Придется рассчитывать на свою способность.

Хаби вкратце объяснил нам правила: бой идет до моей смерти, либо до смерти двух моих соперников. После сигнала гонга запрещено покидать песчаную площадку. Заступившему за нее — смерть от зубов собак.

— Готовы? Тамэ? Шакрым? — произнес распорядитель на трех языках.

— Тай! — первым ступил на арену тяжеловооруженный далиец.

— Ишк! — хаттаец сделал свой шаг.

Я поставил ногу на песок и попытался выразить согласие, но в ту же секунду мой рот сам собой произнес:

— Нет!

Распорядитель быстро перевел халифу мой отказ и серые глаза Ашаха-туль-Хани вопросительно уставились на меня, пока я лихорадочно придумывал причину задержки. Площадка внутри все-таки оказалась накрыта гасящим полем ровно по периметру, и оно, по ощущениям, имело шестой уровень. А это означало, что моя новая способность мне не поможет.

Или поможет? Мне срочно нужен эксперимент, а потому придется импровизировать!

Глава 13

Я сделал два шага в сторону распорядителя и обратился к нему, не глядя на халифа, так как боялся неожиданного срабатывания тенката.

— Перед началом боя я должен кое в чем признаться.

— Слушаю, — недовольство на лице Хаби сменилось легкой заинтересованностью.

— То, что мной было продемонстрировано на рынке рабов, не что иное как моя наследственность. Я потомок вайдов и обладаю даром берсерка.

К моему удивлению, распорядитель даже бровью не повел.

— Мы так и предполагали, что ты необычный человек, ваши воины очень ценятся на арене. Победитель турнира прошлого года один из твоих земляков, тоже берсерк. Но разве из-за этого стоило волноваться и заставлять Ашаха-туль-Хани ждать?

— Мне нужно десять минут чтобы разозлится и войти в состояние исступления, — я сходу выдумал причину, чтобы выиграть немного времени и проверить свою идею, которую не удалось осуществить днем.

Хаби повернулся к халифу и быстро перевел сказанное мной. Хозяин дворца поморщился и недовольно показал растопыренную пятерню.

— У тебя пять минут, затем прозвучит сигнал к бою и с площадки ты сможешь уйти только в случае победы, — озвучил мне Хаби его пожелания.

Должно хватить.

Я вернулся на свое место и активировал способность гасителя, создав вокруг себя кокон. Похожий был у амулета некроманта в Яме. Он позволял использовать Силу внутри него вопреки царившей там аномалии. Максимальный уровень моего поля — седьмой, а на площадке передо мной шестой. Но как себя поведет один барьер в другом?

Ответ можно получить только опытным путем.

Шаг на песчаную площадку, второй. Собравшиеся с интересом следили за мной, пытаясь понять, как я себя начну приводить в необходимое состояние. Надо было в свое время поинтересоваться у Дони, каким способом это делают настоящие берсерки.

Кокон сработал безупречно, и «муравьи» двигались по телу как ни в чем не бывало. Отлично! Теперь я уверен, что выиграю этот бой.

Я заревел и похлопал себя по щекам, словно пытаясь разозлиться, потом сделал несколько прыжков из стороны в сторону, изображая ритуал. Халиф, увидев мои потуги, довольно похлопал в ладоши. Ничего не поделаешь, спектакль придется отыграть до конца. Ну, Хаби, твой любимый хозяин будет счастлив — это представление вы точно запомните надолго.

Оставалось еще немного времени, и я решил продолжить эксперимент. Выключил кокон и попробовал снова включить, но уже находясь внутри арены.

У меня ничего не получилось! Способность гасителя была теперь условного первого уровня и не смогла даже создать маленького купола. Значит вот как это работает! Выходит, мне теперь придется беспокоиться о его постановке заранее, до того, как зайти на поле боя.

Снова два шлепка по своим щекам, и снова пара замысловатых прыжков. Зрители реагируют аплодисментами. Хаттаец и далиец внимательно следят за мной, не отводя глаз. Выхожу за пределы арены, рычу на потеху публике и заново создаю кокон.

Возвращаюсь на песок, готовлю мышцы, связки и кости к предельным нагрузкам, после чего запускаю мощный контур. Он плавно растекается по всему телу, и во внутреннем зрении я сам себе кажусь монстром.

Мои внутренние часы подсказывают, что осталось не больше минуты. Оцениваю позицию противников. Далиец принимает боевую стойку — щит чуть впереди, правая рука с мечом слегка отведена назад, ноги немного согнуты. Хатаец держит стрелу на рукояти лука и стоит за спиной своего партнера, чуть повернув носок левой ступни в сторону.

Я прикидываю расстояние и понимаю, что одну или две стрелы я неизбежно поймаю, и хорошо бы щитом, а не телом. Какие бы берсерки сильные не были, но голым телом металлические наконечники они отбивать не могут, а значит кожу укреплять нельзя и раны придется получать по-настоящему. Но что мне мешает укрепить поверхность внутренних органов? С артерией ведь фокус удался!

Готово!

Я вижу, как рука слуги замахивается для удара по гонгу и сжимаюсь, словно пружина.

Бой!

Хаттаец смещается в сторону и мгновенно выпускает первую стрелу. Я готов к этому, и, едва она звякает о щит, как я срываюсь с места и с нечеловеческой скоростью бегу к нему через всю площадку.

Он понимает, что если хочет выстрелить повторно, то нужно действовать без задержки и тянется за второй стрелой. Далиец в это время пытается перегородить мне путь к своему напарнику и разводит щит и меч в разные стороны, открывая закованную в броню тело; ведь он считает, что без оружия меня не стоит слишком бояться.

Это твоя ошибка. Но откуда тебе это знать? Ты ведь думаешь, что ловкий и подвижный хаттаец моя первая цель.

Перехватываю щит в левую кисть, закрываясь от возможного удара меча, и с нечеловеческой скоростью прыгаю к нему, отведя назад руку для замаха. Костяшки пальцев превращаются в камень, и я пушечным выстрелом бью ему кулаком прямо по шлему. Из-под смятого забрала брызжет кровь и халифатец опрокидывается на спину.

Проникающая боль в груди слева — вторая стрела нашла свою цель. Молниеносный внутренний взгляд: металлический наконечник на четверть ногтя вошел в сердечную мышцу. Значит очень сильный удар или выстрел все же способен пробить защиту внутренних органов. Учтем.

Хаттаец, увидев мое секундное замешательство и торчащее из груди тонкое древко с оперением, решает сделать третий выстрел и тянется к колчану, чтобы покончить со мной.

Щит с пронзительным свистом вылетает из моей усиленной контуром руки, и острым, словно лезвие краем, разрубает лук, врезается в шею неудачливому кочевнику и вскрывает горло. Его голова запрокидывается назад и повисает в неестественном положении. Из обнажившихся артерий толчками выбрасывается кровь, тело еще стоит пару секунд, а затем его ноги подгибаются, и он заваливается на бок окрашивая желтый песок алой кровью. Бросаю контрольный взгляд на латника и вижу, как содрогаются его ноги в посмертных судорогах.

Бой закончен.

В наступившей тишине раздались одиночные хлопки, которые постепенно подхватили остальные зрители. Я резким рывком выдернул стрелу из груди, чем вновь вызвал восхищенные возгласы, и направил «муравьев» подлатать сердце. Остальную часть раны заблокировал гасящим полем, чтобы она не заросла преждевременно.

— Харги! Ту хем харги! — хозяин дворца подскочил со своего любимого кресла и побежал ко мне, заставив распорядителя и еще одного человека последовать за ним. — Харги, аштам еул махабати котар сума.

Незнакомец оказался лекарем и незамедлительно принялся обрабатывать рану какой-то вонючей мазью. А халиф ходил вокруг меня восхищенно качая головой, и цокал языком.

— Ашах-туль-Хани нарекает тебя Харги, что значит Неуязвимый, и спрашивает, как ты себя чувствуешь. — произнес Хаби.

— Превосходно. Мне повезло, что стрела не задела сердце, — я вспомнил, рассказы Дони о горячке берсерков и добавил: — Главная боль придет после того, как исчезнет ярость, но на мне все очень быстро заживает.

Он передал мой ответ халифу, на что тот возбужденно разразился длинной, и пока не понятной для меня речью. Хаби выслушал его и вновь обратился ко мне:

— Ашах-туль-Хани спрашивает, тебе обязательно так быстро убивать? Если ты всегда так будешь драться, то с ним никто не станет заключать пари на нормальных условиях, и вы оба не заработаете.

— Я буду сражаться так, как велит мой хозяин! — думаю, немного умасливания не помешает. Завоевать расположение говорите?

Едва мои последние слова были переведены, как халиф радостно похлопал меня по плечу и с нетерпением посмотрел на своего лекаря. Тот заметно ускорил обработку раны, наложил тугую повязку на мою грудь и что-то шепнул распорядителю. Надеюсь, он ничего не заподозрил.

Через минуту на арену прибыли слуги и начали оттаскивать мертвые тела к краю и равнять песок на площадке, словно занимались этим уже много раз, а наша группа отправилась в сторону зрителей. Халиф обвел рукой собравшихся девушек и произнес:

— Ту либа хом, Харги! Ак ту хыма мала томэ.

— Можешь выбрать любую и владеть! — озвучил его речь Хаби. — Сегодня ты переезжаешь в новое жилище.

Ну вот и первые подарки, как бы мне их не записали дополнительно на счет. Впрочем, от этого я точно не откажусь. Мой взгляд встретился с хитрыми глазами Лимы, и она многозначительно подмигнула мне.

— Ее! — я указал ладонью в сторону своей соотечественницы, — Я выбираю ее. Передай хозяину, что я несказанно благодарен за такой подарок и с нетерпением жду следующего боя.

Халиф одобрительно кивнул и направился прочь. Следом за ним ее покинули остальные, оставив меня с Хаби и мельтешащими туда-сюда слугами.

— Ну как? — я довольно взглянул на распорядителя.

— Лучше бы поменьше красовался! Теперь не жди легкого противника. Но признаю, ты был хорош! Держи, заслужил. — он вытащил из-за пазухи небольшой мешочек и передал мне.

Я раскрыл подарок, и мое сердце затрепетало от радости и волнения.

Эйголь!

Я еле удержался, чтобы тотчас не принять его. Если с Рики что-то случилось…

Хаби отвел меня в сторону женской половины дворца, но мы не стали заходить на нее, а прошли мимо и свернули в симпатичную апельсиновую рощицу, за которой обнаружился небольшой аккуратный домик. Обстановка внутри него оказалась очень уютной: полы застилали мягкие толстые ковры, спальню украшала огромная мягкая кровать, а в гостиной имелась вся необходимая плетеная мебель и симпатичный столик из красноватого дерева. Кажется, я такое уже видел в доме у хаттайского посла много лет назад. На этом столике лежала средней толщины книга, обложку которой украшала надпись на двух языках. Я легко определил, что это учебник Далийского языка.

— Теперь ты живешь здесь. — сообщил мне Хаби, — Твоя наложница скоро придет. А пока отдыхай.

Он покинул дом, и я немедля, словно ребенок, с разбегу запрыгнул на кровать и очутился в нежных объятиях мягкого шелка. И хотя я понимал, что все дарованное мне в любой день может исчезнуть, тем не менее все равно был счастлив. Пожалуй, таким довольным я себя никогда еще не чувствовал. Мои давние планы исследовать весь мир, теперь не казались такими уж важными и срочными. У меня еще будет время этим заняться, но пока я хочу пожить как человек, пусть формально и не свободный, но независящий от тех, кто постоянно пытался контролировать мою жизнь.

Рики!

Я выудил из мешочка щепотку мха и немедленно разжевал. Живой огонек, обозначающий моего друга, светился где-то на северо-востоке, совсем недалеко. Возможно около двух дней пути верхом или на паровике. Вперед!

Открыл глаза и сразу же почувствовал незнакомый запах и тепло. Вокруг меня было что-то, похожее на гнездо, и я здесь не один! Рядышком, уткнувшись мордочкой мне в бок, лежал кто-то, напоминающий меня самого. Я внимательно присмотрелся и испытал смешанные чувства. Пока я завоевывал расположение халифа, мой друг зря времени не терял! Симпатичная самочка эльмура беспокойно зашевелилась и тревожно посмотрела на меня. Тише, тише, маленькая. Я сейчас уйду и оставлю тебя с этим отличным парнем наедине, только немного осмотрюсь.

Я-Рики аккуратно приподнялся и подполз к зияющей неподалеку дыре, через которую внутрь проникало немного света звезд. Подо мной расстелился ароматно пахнущий вечерний лес и легкий ветерок ласково потеребил шерсть на загривке.

Неплохо ты устроился, но я рад за тебя, малыш! Не думаю, что тебя сейчас сильно ждут в том месте, где мне приходится находиться. Я пока там сам на птичьих правах, но обязательно приду за тобой, как только придет время. Если ты, конечно, захочешь оставить свою подружку.

Дождался возврата в свое тело и понял, что испытываю легкую смесь ревности и радости. Впрочем, дальше будет видно. Самое главное, что Рики жив!

Успокоившись, что ему ничего не угрожает, я переключился на внутреннее зрение и уже собрался зарастить рану на груди, но передумал. Ведь нужно будет еще как-то впоследствии объяснить отсутствие шрама, либо постараться не попадаться на глаза Хаби и халифу без одежды.

Стоп! А если не убирать с этого участка поле, а дать ему зарасти естественным путем? Сила гасителя очень экономна и такой маленький участок ее почти не будет тратить. Нужно проверить! Я создал небольшую капсулу поля вокруг раны и переключился на тенкат.

Поврежденный отросток окончательно засох и умер, оставив после себя остатки, похожие на тонкую нитку, и ее уже потихоньку уничтожали мои «муравьи». Это была отличная новость, однако, судя по количеству еще живых волосков, полностью убрать тенкат из тела мне предстоит еще очень нескоро. Впрочем, времени у меня теперь много.

Я наметил следующей отросток и повторил с ним уже знакомое действие. Боль и паралич пришли одновременно.

Переживу! Самое главное, что поэтапное избавление от ростков меня не убивает. Пусть пока корешок засыхает, а в следующий раз я попробую уничтожить сразу два. Только надо будет запастись Силой впрок, а то новая способность ужасно прожорливая и опустошает мой резерв за считанные минуты.

— Кай! — чарующий голос Лимы вывел меня из раздумий. — Вот ты где!

Девушка грациозно зашла в мою комнату, облаченная в красивый халат с нарисованными цветными птицами. От нее приятно пахло цветами

— Привет, — произнес я с легким нетерпением. — Уже можно?

— Можно, — улыбнулась она и скинула с себя одежду, игриво прикрыв тяжелую грудь роскошной гривой светлых волос.

Лима мне понравилась больше моих предыдущих подруг, естественно исключая Сиалу. Похоже, вампирша теперь будет преследовать меня в мыслях до конца дней. Волей или неволей, но я постоянно сравнивал новых женщин с ней.

Наложница халифа, а теперь уже моя, была не самым интересным собеседником, поскольку жила в достатке и развлечениях, а жизнью вне дворца даже не интересовалась, читая только книги посвященные женской красоте и ублажению мужчин. Но она оказалась очень умелой любовницей, давала себя почувствовать желанным и тонко ощущала мое настроение. Первым порывом, пока мне все было в новинку, я даже хотел оставить ее жить с собой, но, позже пришел к выводу, что это лишнее. Той искренности чувств, что возникала при воспоминаниях о неудачном первом поцелуе с Таей, и близко не было с другими женщинами. Ну, может кроме вампирши. Но она даже не человек, и я старался о ней не думать.

Быть может, это все мои надуманные фантазии и пора наконец-то забыть свою школьную любовь? Да, Тая-Исток способна разрушить камень внутри меня. Но нужно помнить, что это навязанные мне игры Высших сущностей, в которые они меня постоянно пытаются вовлечь. Что будет, после того как оковы с моей души падут? Станет ли мне лучше, чем сейчас? Или еще больше прибавит проблем?

Я здесь уже почти две недели. Мой эксперимент со шрамом удался, вот только, едва я снял поле, как рубец начал рассасываться, и мне снова пришлось установить на том месте маленькую гасящую капсулу. Она легко держалась даже во сне и не требовала внимания.

Еще я выучил далийский язык и теперь легко и непринужденно говорил с обитателями дворца. Постоянно был сыт, весел и доволен; со мной спит женщина, за обладание которой иные мужчины порвали бы друг другу глотки. И, при большом желании, я могу получить новую — достаточно угодить халифу и выиграть бой. Он не тревожит меня попусту, и ни к чему не принуждает, а недавно сказал, что я могу выходить в город.

Только мне этого не сильно хочется. Все что я попрошу мне доставят сюда, а рисковать и светится перед культистами, начиная новую гонку на выживание, я не собираюсь. Конечно, это не сможет продолжаться вечно, и когда-нибудь они сделают свой ход. Но вот почему-то я предпочитаю об этом не думать.

Спустя еще неделю, Хаби сообщил, что халиф желает встретится. Меня отвели на симпатичный балкончик, увитый красивыми цветами. С него открывался замечательный вид на сад и бассейн, в котором как всегда весело резвились аппетитные красотки.

— Садись, угощайся! — он указал на мягкое кресло у столика с фруктами и вином, — Ты готов к следующему бою?

— Что за бой? — я взял со стола крупную красную виноградину и раскусил ее пополам. Потрясающий вкус, я такого никогда не пробовал!

— Местечковый. Мой сосед Овала-туль-Хейм хочет поставить на кон свой лучший виноградник. Да, да, тот самый виноград, что сейчас услаждает твои уста. Бой будет проходить с оружием, — он хлопнул два раза в ладоши и на балконе появился слуга, держащий перед собой красную атласную подушку, а на ней…

Изящные, расписанные красивой вязью блестящие серпы. Причудливые буквы на лезвиях гласили: «Харги». Их рукоятки были отделаны мягкой кожей, а на тыльной стороне ручки каждого сверкали крупные бриллианты. Стягивающая их цепь была изготовлена из тонкого, но удивительно прочного металла, который был мной немедленно опробован на разрыв и оставил меня весьма довольным. На конце кусари обнаружился ромбовидный грузик, выполненный из металла попроще, но прекрасно дополняя остальное.

Я взял свои новенькие камы в руки и пару раз взмахнул ими, со свистом рассекая воздух. Они были идеальны! Изготовивший их кузнец сумел точно выполнить все мои инструкции, и баланс получился даже лучше, чем я надеялся.

Халиф внезапно с силой швырнул в меня яблоко, но я быстро все понял и ловко рассек его пополам, а после двойным взмахом повторил действие. На пол упали четыре ровных кусочка.

— Настоящий бог войны! — довольно поцокав языком, заключил Ашах-туль-Хани и вновь указал мне на место в кресле. — Завтра к ним изготовят ножны. Но, возвращаясь к нашему разговору. Овала-туль-Хейм желает бросить мне вызов. Способность его фаворита — невероятная скорость. Что думаешь?

— У меня есть вопрос.

— Слушаю?

— Разве бои проводятся не в гасящем поле? Как его бойцу поможет Сила?

— Все зависит от договоренностей, — ответил халиф, — Поле на общих аренах используется всегда, и оно не ниже восьмого уровня — мы не можем рисковать жизнями зрителей. Но вот его структура может быть разная: от простого периметра и до покрытия всей площади целиком. Чаще всего применяют частичное гашение отдельных участков арены — это придает особую пикантность действию.

— И что выберут для моего боя?

— Последнее, оно же самое популярное. Внутри площадки будет разрешено использование способности на случайных участках. Но твое преимущество в том, что ты гаситель и сможешь это использовать в свою пользу, заблокировав свободную территорию. Кстати, старик-работорговец сказал, что ты соврал ему насчет своего уровня. Какой он у тебя?

— Седьмой, — не моргнув глазом ответил я. Врать было бессмысленно, срабатывание тенката сильно могло уронить мою репутацию. — Я легко выиграю.

— Не торопись с выводами. Боец Овалы-туль-Хейма восьмого и определенное преимущество перед тобой иметь будет. Он очень хороший мечник, — халиф снова цокнул языком, — Подумай хорошенько. Маур-тель-Хаба придет к тебе за ответом вечером. Можешь идти.

— Благодарю, мой халиф, — я покинул балкон и в задумчивости отправился к себе.

По всему выходило, что у меня есть все шансы через год покинуть дворец, став намного сильнее. Если я буду участвовать в каждом предлагаемом бою, возможно мне удастся получить в свое распоряжение не один, а даже два восьмых камня. Вряд ли для меня найдутся достойные противники среди тех, кто полагается только на свою Силу. Да пусть это будет обладатель хоть десятого уровня! Против меня он станет лишь третьего. Опасаться следует лишь тех, кто полагается на отменное владение оружием. Но что они смогут противопоставить против моей регенерации, вкупе с новой способностью?

Этим же вечером я передал Хаби свое согласие на бой.

Местом проведения состязания были выбраны земли Овалы-туль-Хейма. Халиф приказал снарядить вооруженный караван, и уже на следующий день, я наслаждался путешествием по Далийским землям в отдельной повозке в обществе красавицы Лимы. Мои переживания насчет засады культистов никак себя не оправдали, и поездка проходила спокойно. Я все больше и больше узнавал о могуществе Ашах-туль-Хани, и поражался тому, что его считают средним. Его богатство и влияние на этих землях внушало уважение. В его личной охране имелись и сканеры, и огневики, и воздушники.

На мой вопрос, почему они не участвуют в боях сами, Хаби рассмеялся и пояснил, что это свободные люди, работающие по контракту, не предусматривающему нахождения в рабстве. Главным, определяющим положение в Далийском обществе признаком, была не Сила, а богатство и знатность рода. Способности конечности ценились, но на фоне повсеместного использования ошейников и тенкатов, большой угрозы не представляли. Складывалось впечатление, что местные правители на короткой ноге с эльфами, однако каких-то подробностей мне пока выяснить не удалось, так как об этом знал только халиф.

К вечеру мы прибыли в городок с неброским названием Кафа. Расположен был он в достаточно крупном оазисе и считался перевалочным пунктом, местное население которого жило в основном за счет проезжающих караванов. Самой главной его достопримечательностью была арена, накоторой мне и предстояло сразиться.

Овала-туль-Хейм был твердо уверен в том, что его человек одержит победу, а потому легко подтвердил желание провести бой, даже зная о моей Силе. Мне стало любопытно увидеть своего будущего соперника, но их караван по каким-то причинам задержался и прибыл только ночью, потому встретится нам предстояло теперь уже на арене. Поединок назначили на утро.

— Кай по прозвищу Неуязвимый! — объявил громогласный голос, в котором я сразу узнал способность, что была у Крикуна, — Он прибыл к нам с далекого Севера и является неукротимым берсерком со способностью гасителя! Редкое сочетание!

Я вышел на арену первым, так как считался новичком и не имел ни одного официально выигранного боя. Поле для сражения представляло собой квадрат со сторонами в треть полета стрелы и было покрыто все тем же желтым песком. Сама площадка была огорожена деревянными трибунами, за которыми в форме ступенек были установлены сидения для зрителей. Последних прибыло много и пустых мест почти не было.

С замирающим от волнения сердцем, я осмотрел присутствующих, ожидая их поддержки, но ни аплодисментов, ни криков, не дождался. Меня встретили лишь изучающие взгляды, в которых читалось сомнение и жалость.

— Сейчас Харги продемонстрирует нам свой танец ярости! — торжественно объявил все тот же голос.

Вот же демоны! Еще и танцевать придется! Впрочем, это хороший способ исследовать хотя бы эту часть арены. Восьмое поле мне пока не преодолеть, а значит нужно избегать этих зон по возможности.

Я начал прыгать по площадке и хлопать себя по лицу, чем вызвал лишь одинокий заливистый смех маленькой девочки. Они что, сюда еще и детей приводят? Видимо ее родители сразу отреагировали, так как он быстро утих.

Как и ожидалось, при вхождении в участки, подконтрольные кристаллу-гасителю, мои обе способности неизбежно пасовали. Но я и не собирался проводить бой в них. Кусаригама мне позволит проводить дальние атаки, а мечнику придется идти на сближение. Я запомнил опасные места.

— Хаму Быстрый! — объявил голос.

Арена взорвалась аплодисментами! Я уставился на противоположный угол, где должен был появится мой противник. Но никого не увидел…

Внезапно мимо меня прошелестел ветерок, а через секунду кто-то щелкнул мне по носу.

— Постараюсь убить тебя быстро, Харги. Обещаю ты не будешь долго мучаться! — прозвучал тихий голос над моим ухом.

Не успел я активировать свое поле, чтобы обнаружить наглеца, как на другой стороне площадки, словно из воздуха появился щуплый мужчина лет тридцати, тело которого было изуродовано многочисленными шрамами. В руках у него были легкий меч и кинжал. Лицо противника озарилось белоснежной улыбкой и по арене вновь прокатился шквал оваций.

Мне стало немного не по себе, и дело было не в бурной поддержке зрителей или его самоуверенности. А в том, что он ни разу не попал в гасящее поле по пути по мне, а значит уже превосходно знал эту арену и выступал на ней не в первый раз. А я даже не уверен, смогу ли выбить его своим куполом при наложении полей друг на друга.

Гонг!

Незнакомец исчез, и внезапно гасящее поле на арене пришло в движение, накрыв участок, где я стоял. Обе моих способности отключились.

Демоны!

Глава 14

Едва звон металла, объявляющий начало боя, достиг моих ушей, как я резко пригнулся и сделал перекат в сторону.

Вовремя! Песок взлетел в воздух на том месте, где я только что стоял, а гасящее поле высветило фигуру Хамы Быстрого завершающего не достигший цели удар.

— Ну и зачем? — произнес он с наигранным укором, — Я великодушно предложил тебе легкую смерть, а ты решил поиграть со мной? Что ж, давай поиграем!

Хама сделал прыжок в сторону и снова растворился в свободном от гашения участке арены. Я мгновенно последовал за ним, и едва мое тело перестало ощущать сопротивление поля, как я вновь активировал вокруг себя кокон и укрепил мышцы и внутренние органы.

Меньше, чем через секунду, мой левый бок взорвался острой болью, но меч противника не смог проникнуть достаточно глубоко, а выгнулся под нелепым углом и полетел кувырком вместе со своим обладателем. Похоже Хама не ожидал врезаться в мой купол и его атаку застопорило гасящим полем.

На мою удачу, инерция забросила далийца в заблокированный гашением квадрат, а потому противник не смог мгновенно подняться на ноги и продолжить запланированную связку ударов. Зрители встретили его падение разочарованным вздохом, а откуда-то из первых рядов послышалось одинокое: «Харги, вперед!». Кажется, это был голос Хаби.

Я отправил «муравьев» заниматься внутренними повреждениями и включил кокон Силы, после чего начал раскручивать вокруг себя цепь, отправив в полет оба серпа, стараясь постоянно менять их угол и наклон, чтобы усложнить Хаме задачу. Его попытки атаковать наскоком прекратились, и он начал обходить меня по кругу, слегка прихрамывая после падения. Цепкий взгляд далийца внимательно следил за движениями моих рук, словно ждал, когда образуется подходящая брешь. Что ж, у меня есть для тебя еще кое-что!

Уплотнение мышц и последующий за ним контур вновь обволокли мои мышцы. Серпы превратились в непроницаемую блестящую сферу, и начали издавать мощное жужжание, словно крылья гигантского насекомого. Глаза противника расширились от изумления.

— Удивлен? Держи еще задачку! — я начал расширять гасящий купол в стороны и накрыл им Хаму.

Пора!

Мощный рывок с применением контура, но на полпути меня внезапно настигает поле арены, неожиданно изменившее свою позицию, и теперь уже я лечу кубарем, путаясь в своей собственной цепи. Проклятье! Краем глаза замечаю, что далиец направился за мной с обычной для человека скоростью. Почему он не использует способность? Скорее всего это означает, что над нами сейчас слишком большой участок блокировки, который не так-то просто обойти.

Попробую использовать это.

Подскакиваю на ноги и обнаруживаю, что цепь пришла в негодность, превратившись в сплошные петли и узлы. Времени на их распутывание нет, а потому я щелкаю карабинами и сбрасываю кусари на землю перед собой.

Мы в равных условиях. Теперь поле не дает использовать способности никому. Мои серпы против его меча и кинжала. Он превосходный боец и прекрасно обращается со своим оружием. Возможно, его опыт владения мечом превосходит мой собственный возраст. Чем-то его движения напоминают стиль боя покойного Лаэля — ни одного лишнего движения и максимально точные удары. Я еле успеваю отражать его натиск, отбивая клинки серпами и не находя возможности для контратаки.

Внезапно, я понимаю, что он задумал. За моей спиной в опасной близости угол площадки и трибуна. Дальше нельзя, иначе мне засчитают поражение.

— Устал? — его дыхание ровное и размеренное, а взгляд надменный, — Ну давай, Харги, еще один шаг назад, и я получу то, о чем мечтал последние годы.

О чем это он?

Публика беснуется и ревет от восторга. Им нравится видеть, как их фаворит постепенно берет вверх надо мной в честном поединке.

На пределе сил пытаюсь отодвинуться от края арены и провожу напористую атаку, делая шаг вперед. Но опытный Хама смог предвидеть это и был наготове. Мое бедро рассекает коварный росчерк кинжала, который задевает артерию с внутренней стороны ноги, принося дикую боль. Взгляд на мгновение невольно перемещается на ногу, а далиец успевает воспользоваться и этим секундным замешательством. Меч поддевает каму в правой руке, выворачивая кисть на излом, и серп отлетает далеко в сторону.

Демоны!

Неожиданно для нас обоих, гасящее поле исчезает. Мы понимаем это одновременно и готовимся использовать Силу. Сейчас он попытается совершить цепочку быстрых неблокируемых атак, которая должна будет завершит мой жизненный путь. Мне не успеть выставить кокон достаточно быстро — слишком тяжело сконцентрироваться из-за боли. В голове за доли секунды проносятся десятки возможных вариантов следующего действия: попытаться уклонится, провести рискованную контратаку, заблокировать удары оставшимся серпом… Все они выглядят слабыми и неэффективными.

Я выбираю один, который считаю наиболее верным и бросаю все силы на то, чтобы максимально укрепить тело. Немного опаздываю из-за бешеной скорости Хамы, и его клинок успевает проткнуть мой живот, а дальше вязнет в моей плоти, захваченный тисками затвердевших, словно камень, брюшных мышц. Он пытается выдернуть меч и отскочить в сторону, но застрявшее во мне оружие сбивает его планы, и далиец теряет крупицу драгоценного времени.

Удар!

Мой кулак разносит вдребезги его грудную клетку, выворачивая края сломанных ребер наружу, а следом серп в левой руке описывает полукруг и вскрывает его живот ровным горизонтальным разрезом, вываливая внутренности. Я встречаюсь глазами с его недоумевающим взглядом, он словно говорит мне: «Так не бывает, ты нас всех обманул!»

Трибуны смолкают. Я слышу каждый удар своего сердца, слышу, как тело Хамы Быстрого с шелестом опускается на песок. Он цепляется за жизнь изо всех сил, но такие раны с ней несопоставимы; его движения затихают и последний предсмертный вздох завершает путь славного бойца в этом мире.

— Мамочка, а почему наш папа лежит? Я не хочу, чтобы он лежал! Пусть он еще поиграет с дядей! — звонкий голос маленькой девочки нарушает зависшую над ареной тишину…

Я ошеломленно поднимаю взгляд и вижу в первых рядах очаровательную малышку с выразительными глазками. В них читается искреннее удивление и непонимание того, что только что произошло. Она даже не осознает…

— Папа больше не сможет играть, — отвечает ей дрожащий голос красивой темнокожей женщины, грозящий перейти в истерику, — Никогда не сможет, милая…

Внезапно она не выдерживает и бросается в мою сторону через трибуны; воздух над ареной пронзает яростный крик, в котором нет ничего, кроме боли и ненависти ко мне. Ее подхватывают под руки стражники и не дают приблизится к мертвому мужу. Мертвому отцу ее ребенка…

Мне становится дурно, я пытаюсь отвести глаза в сторону, но их снова и снова притягивает озадаченное лицо девочки, которая смотрит на меня с немым вопросом. Она до сих пор ждет, что ее папа скоро подойдет к ней и обнимет любимую доченьку, как это было всегда.

Омерзительные мысли, словно насекомые, ползут к моему растерянному мозгу со всех сторон. Толпа бушует и ревет, овациями приветствуя нового чемпиона, а я не могу избавится от этого, разрывающего душу, чистого и невинного взгляда ребенка.

— Это было великолепно! — дружеский хлопок по плечу. Я сквозь спутанные мысли узнаю голос Хаби, — Погляди на них, они любят тебя! Поприветствуй их!

Его рука обводит зрителей, которые хором повторяют одно имя: «Харги! Харги!».

Я, не соображая, делаю вялое движение ладонью над головой, и взрыв аплодисментов, словно выстрел из пушки, бьет по моим ушам.

— Кай, все в порядке? — донесся удивленный голос халифа, — Почему ты не рад? Ты выиграл знаменательный бой! Хаме была обещана свобода после этого поединка. Он мог уйти непобежденным, но ты доказал, что сильнее и приблизил свою собственную свободу!

Последний бой? Меня замутило еще сильнее от осознания того, что всего один шаг отделял эту семью от свободной жизни.

— Помоги мне уйти отсюда, Хаби, не могу здесь больше находиться! — я оперся на плечо распорядителя. Моя регенерация уже подлечила ногу изнутри, сделав травму неопасной, и я, не разбирая дороги, поплелся за ним.

По возвращении обратно, халиф устроил настоящий пир, пригласив на него своих соседей. Сотни обнаженных танцовщиц, десятки веселых развлечений и столы, ломящиеся от многообразия самой изысканной еды. Я также был приглашен на него, поскольку являлся главным героем знаменательного события, однако мне стоило недюжинных усилий изображать радость. Мыслями я все еще был на арене и смотрел на ту девочку.

Осознание неправильности произошедшего и беспомощность перед сложившейся ситуацией грызли мою голову изнутри. Лима беспокойно наблюдала за мной и периодически возвращала меня в реальность, дабы я не портил своим унылым видом торжественное мероприятие. Мне пришлось поделиться с ней своими переживаниями.

— Кай, перестань терзать себя! У тебя не было другого выхода. Ты считаешь, что лучше было тебе самому остаться лежать на песке?

— В том-то и дело, что нет, Лима! Эти бои — полная глупость! Кровавое развлечение для знати, ломающее жизни невинных людей!

— Не тебе это решать, — она наполнила бокал ароматным вином, — Далийцы сотни лет следовали традициям, и будут продолжать им следовать. Выпей, должно немного помочь.

Я покосился на протянутый кубок и, недолго думая, осушил его залпом. Во мне встрепенулись «муравьи», стремясь очистить кровь от хлынувшего внутрь алкоголя. Не сейчас, верные малыши! Сила гасителя охватила мое тело, отчего им пришлось успокоиться. Вино приятно ударило в голову, и хандра немного отступила.

— Повтори! — я улыбнулся подруге и протянул бокал обратно.

— Другое дело! — она весело засмеялась и вновь наполнила кубок.

В этот вечер, я полностью забыл о произошедшем. Скорее всего, та малышка завтра вернется в мои мысли, но теперь я знаю, как ее прогнать. Халиф не жалел вина для своего лучшего бойца, а моя регенерация легко справлялась с пагубными последствиями.

Ночью мою постель украсили сразу два цветка из садов халифа. В обитель апельсиновой рощи пришла еще одна девушка, разительно отличающаяся от Лимы. Ее звали Хайа. Она была далийкой и отличалась мускулистым поджарым телом вкупе с потрясающей гибкостью, а ее неутомимость не знала границ. Мы начали заниматься любовью втроем, и я с наслаждением наблюдал, как две такие разные, но такие страстные женщины стремятся мне доставить удовольствие.

Постепенно, опьяневшую Лиму склонило ко сну, а полная сил Хайа продолжила свой танец страсти и пошлости вдвоем со мной. Для нее не существовало никаких запретов, и в эту ночь мы творили такое, чего даже я не делал с Сиалой.

— Попробуй это, обещаю — тебе понравится! — разгоряченная Хайа сползла с меня и извлекла из своего халатика маленький бумажный пакетик.

— Что это? — я с любопытством наблюдал, как девушка высыпала из свертка розовый порошок и распределила его по столу аккуратными порциями.

— О! Это позволит тебе увидеть жизнь намного красочнее и привлекательнее, чем она есть! — в руках Хайи появилась металлическая трубочка. Она поместила один ее край в свой аккуратный носик, а вторым прикоснулась к получившейся полоске порошка и сделала глубокий вдох. Розовые крупицы смело потоком воздуха внутрь, после чего ее лицо охватила блаженная улыбка.

— Дай, попробую! — я отобрал у нее трубочку и сделал глубокий вдох.

Необычайная легкость и нега охватили все мое тело. «Муравьи» задергались в истерике, но не смогли ничего сделать под гнетом второй способности. Мир вокруг поплыл, в ушах заиграла дивная музыка, а моя кожа стала необычайно чувствительной.

— А теперь наслаждайся, как никогда в жизни! — Хайа усадила меня на край кровати, опустилась на пол спереди и ловко поймала своим ртом мою возбужденную плоть.

Внутри меня будто произошел взрыв! Каждое умелое касание ее языка и губ уносило меня высоко в чертоги Айра. Я извивался на мягком шелке от наслаждения, не в силах терпеть эти проникающие во все клеточки тела сладострастные волны, но и прерывать эти ощущения не хотел. Ничего подобного я раньше не испытывал.

В какой-то момент времени я не смог больше терпеть эту пытку и разрядился мощными толчками прямо в горло девушке. Мое тело затряслось в бешенном ритме, от нахлынувшего удовольствия и бесконечного счастья.

— Еще! Хочу еще! — я наконец-то пришел в себя и требовательным взглядом уставился на девушку.

— Нельзя, слишком частое использование хирмы может тебя ослабить и вызвать привычку. Всего должно быть в меру! — строго ответила она, но не выдержала и громко рассмеялась под воздействием наркотика, — Повторим на следующей неделе.

— Мне плевать, дай сюда! — я попытался разозлиться, но порошок снова натянул на мое лицо беззаботную улыбку, похоронив мой гнев.

— У меня все равно больше нет, — она поднялась с пола, взяла в руки свой халат и демонстративно его встряхнула, — Видишь?

— Где ты взяла эту штуку… Хирма, да? Это называется хирма, точно!

— Маям. Раб, который ездит в город за покупками. Договорись с ним, — ответила она, — Но прошу, не злоупотребляй.

Дни понеслись сменяя друг друга. Я проводил их в безудержном веселье, перемежая вино с волшебным наркотиком, а по ночам забывался в бесконечных оргиях. Мой чудесный организм по утрам исправно уничтожал все последствия приема отравы, на несколько часов оставляя меня в отвратительном состоянии, когда в мою голову начинали лезть глупые мысли о продолжении своего Пути; жалости к тем слабакам, которых я убивал на арене; и навещавших меня образах плачущих детей, оставшихся без отца. И как только «муравьи» заканчивали свою работу, я снова хоронил эти видения под слоем розового порошка.

Халиф прознал о моих увлечениях хирмой и как-то раз вызвал для серьезного разговора, на который пригласил своего лекаря. Тот провел осмотр и подтвердил ему, что мое тело в отличном состоянии и готово продолжать череду побед. Ему пришлось смириться с моими прихотями, и он позволил мне вести тот образ жизни, который я хочу.

Все последующие противники, после Хамы Быстрого, казались мне детьми. Во время поединков с ними я хорошо изучил перемещение гасящего поля по Арене. Оно на всех площадках оказалось типовым и имело не так уж много вариаций, а потому я очень скоро научился определять, когда и куда мне нужно переместиться, чтобы быстро завершить бой.

Я убедил Ашаха-туль-Хани совершить марш-бросок по дальним халифатствам, пока новости о непобедимом Харги не достигли ушей остальных правителей. Перед этой поездкой он выдал мне авансом октит и моток глеверитовой проволоки, доверившись моим убеждениям, что это необходимо.

В итоге, приготовленный заранее кокон антисилы восьмого уровня, сопровождал меня в каждой битве и больше не сбивался полями арены. Мы сорвали огромный куш, и, по факту, через четыре месяца я уже отработал свой контракт. Оставалось дождаться окончания года. Вот только мне абсолютно никуда не хотелось уходить от такой беззаботной и сладкой жизни. Я решил продолжить выступления и заработать еще на один октит, чтобы усилить регенерацию.

К сожалению, слухи обо мне распространились быстрее, чем того хотелось, и Великий турнир текущего года собрал самых отвратительных бойцов, с которыми было не жалко расстаться. Ставки были минимальными, так как все заочно знали кто победит. Халиф ознакомился со списком участников и принял решение не выставлять меня, заменив посредственным бойцом-водником в самый последний момент, чем в итоге сломал планы остальным. А в рядах правителей началась суматоха, и теперь каждый считал своим долгом найти способ меня уничтожить на индивидуальных боях, которые, с моим появлением, обрели невероятную популярность.

Против меня выпускали по два-три бойца одновременно, а на кон ставили целые рудники и плантации, но результат был прежним. Все противники теряли свои сверхспособности под моим полем, а затем я наносил три-четыре смертельных удара, и выигрывал бой. Мой, казавшийся мне дурацким танец берсерка, стал своеобразным символом Кая Харги, и вскоре его начали исполнять сами зрители при моем появлении, деморализуя противников еще до начала боя.

За прошедший год Ашах-туль-Хани, благодаря мне, сильно увеличил свое влияние и перешел в разряд халифов высшего уровня. Дворец претерпел реконструкцию, старый фонтан был демонтирован, а на его месте теперь красовался новый, в котором уже вращался громадный нонит. Следующий был обещан мне, если я, конечно, соглашусь продолжить службу.

Мои прихоти исполнялись беспрекословно. Количество моих наложниц возросло до нескольких десятков, и я мог поспорить величиной своего гарема со средним халифом. Со временем хирма перестала на меня действовать, и я начал экспериментировать с другими наркотиками, которые могли отправить иного человека на тот свет, но только не меня.

На невольничьем рынке сильно возросла цена на уникальных рабов, чьи способности превышали восьмой уровень. Правители готовы были платить за таких любые деньги. Но еще больше поднялась стоимость на умелых воинов, специализировавшихся в дальнобойном оружии, так как они единственные могли доставить мне хоть какие-то проблемы. Впрочем, халиф исправно разрешал мне отказываться от заведомо проигрышных боев, и на крупные отряды бойцов, вооруженные до зубов, я не лез, понимая, что всему есть пределы.

Единственными страшными противниками для меня были берсерки, так как они плевать хотели на мое поле. Но после того, как я смог в тяжелом бою сразить чемпиона прошлогоднего турнира, новых против меня еще ни выставляли.

Прошло полтора года. Я сменил свой домик в апельсиновой роще на великолепные покои второго этажа дворца, внутри которых был и бассейн, и тренировочная комната, и даже небольшой сад на широком белоснежном балконе. И, конечно, громадная спальня со всевозможными игрушками для любовных баталий.

На носу был очередной Великий турнир, и Ашах-туль-Хани внимательно относился ко всем слухам относительно будущего состязания. Стало известно, что один из халифов западных земель поймал какую-то невероятную нежить и собирается выставить на бой. Количество берсерков, заявленных в этом году для участия, поставило новый рекорд. Каждый из них мог составить мне серьезную конкуренцию.

А еще, конечно же, стоит упомянуть о моем питомце. Этот парень даром времени не терял и при моем последнем посещении его любовного гнездышка, я обнаружил парочку едва покрытых шерстью комочков, которые неуклюже барахтались и пищали, требуя свежей и теплой крови. Они мне напомнили самого Рики, когда он был таким же беспомощным и прятался в дупле старого поваленного дерева.

Я не стал вмешиваться в их жизнь, но понял, что безумно соскучился по своему боевому товарищу. Возможно, халиф бы дал добро на его переезд ко мне, но я бы не смог его лишить возможности побыть заботливым отцом. Пройдет еще с полгодика, малыши окрепнут и тогда мне уже можно будет навестить его, а там он пусть сам делает выбор.

До состязания года оставался месяц с небольшим. Я как обычно находился в пьяном угаре и развлекался в компании своих девочек, когда в дверь около полуночи деликатно постучали.

— Кто?

— Кай, Ашах-туль-Хани желает видеть тебя, — раздался снаружи сонный голос Хаби.

— Буду через десять минут.

Я неохотно выбрался из-под стайки гибких обнаженных тел, снял поле со своих «муравьев» и начал приводить себя в порядок. Как не крути, но халиф оставался единственным человеком, который имел надо мной власть. За это время я уничтожил две трети волосков тенката, и, надо сказать, уже порядком устал от безумной боли, которая сопровождала смерть каждого отростка.

Вроде выгляжу неплохо. Сознание постепенно очистилось, и я оглядел своих любовниц.

— Девочки, на сегодня все свободны. Лима и Хайа, вы останьтесь, я скоро буду.

— Мы долго ждать не будем! — хитро ответила Лима, — Задержишься надолго и останешься без сладкого!

— А мы и без тебя неплохо повеселимся! — Хайа игриво взялась рукой за увесистую грудь Лимы и прильнула к ней губами, не сводя с меня озорных глаз и разжигая возбуждение.

— Я скоро приду, негодницы, и всех тут накажу!

Разговор с халифом затянулся надолго и касался он в основном моего отношения к дальнейшей службе. По его словам, я понял, что он уже жалеет о том, что разрешил мне исключить из обязательного списка девятый камень. Однако, я его успокоил и сообщил, что в ближайшее время не планирую покидать его гостеприимную обитель. Он сразу повеселел и, довольно цокнув языком, протянул мне скрученный в рулон пергамент:

— Вот список участников Великого турнира! Он не полный и, возможно, еще преподнесет сюрпризы. Ответ о твоем участии мне нужен завтра, на кону будут огромные деньги.

Я пробежался глазами по строчкам и с удивлением отметил, что состав участников уже содержит около десятка берсерков, гасителя-кинжальщика девятого уровня, и даже Охотника — ту самую тварь, что убила своим смертоносным языком Старого Грума в Яме. Огорчило и то, что халиф западных земель, промышлявший ловлей нежити, пока отсутствовал в списке, а значит он тоже может удивить в последний момент. Кроме того, заявленные взносы были огромными.

Впрочем, свои шансы на победу и возможности я прекрасно знал, а потому решил согласиться, но сразу озвучивать ответ не стал. По моим подсчетам выходило, что два таких выигранных турнира, плюс постоянные бои на протяжении всего этого времени, очень быстро приведут меня к заветному камушку. Мы выпили с халифом по бокалу вина, и я вспомнил о своих горячих девочках, ждущих в моих покоях, а потому при первой возможности поспешил откланяться.

Уже на подходе к своей двери у меня в груди возникло странное тревожное чувство, и я обратился в слух. Вроде все спокойно, но уж чересчур тихо. Аккуратно открыл дверь и мне в нос тут же ударил сильный запах испражнений и крови.

Резкий кувырок, прыжок в сторону к массивному гардеробу, и мои камы заняли привычное место в ладонях. На цыпочках по мягкому ковру перебежал к двери в спальню и резко открыл ее.

На кровати, густо перемазанной кровью, лежали две моих любимых девушки. Их пустые глаза были широко раскрыты, а из вспоротых шей все еще вытекали тонкие ручейки крови, указывая, что убийство произошло совсем недавно.

Я сжал кулаки от злости и отчаяния, и чуть не закричал, но быстро сообразил, что тот, кто это совершил, может быть все еще здесь.

Мощный контур окутал все мои органы чувств. Тишина, полная тишина. Мне даже слышен равномерный стук сердца Хаби, спящего за толстой, покрытой коврами стеной.

Так, а это что?

Я глубоко втянул носом воздух. Ноздри наполнились невообразимой смесью всевозможных запахов дворца, на фоне которых выделялся легкий аромат цветов.

Фиалки!

Вот только они никогда не росли на территории халифата.

Глава 15

— Здравствуй, Кай, — за моей спиной раздался голос, который невозможно было перепутать ни с чьим другим.

Сиала.

Сознание затуманилось от ярости, а тело само пришло в боевую готовность: мышцы затвердели и налились мощнейшим контуром. Я медленно повернулся и злобно уставился на нее. Вампирша была одета в свой любимый коричневый костюм для путешествий и выглядела как всегда безупречно.

Напасть сразу или дождаться объяснений?

Я выбрал второе и медленно опустил серпы вниз, трясущимися от напряжения руками. От ее взгляда не ускользнула моя внутренняя борьба с гневом.

— Неплохо. Радует, что еще не все мозги снюхал, — произнесла она с усмешкой в голосе. — Мне очень тяжело видеть, что ты с собой творишь, Кай, но я не нотации тебе читать пришла.

— Зачем, — процедил я сквозь зубы, указывая головой на мертвых девушек. — Обязательно было их убивать, чтобы мне что-то доказать?

— Все-таки снюхал… Обойди свою постель, — произнесла она и печально добавила — Увы, я немного опоздала и не смогла спасти твоих девочек.

Я медленно двинулся вперед, куда она указывала, и, едва высокая спинка перестала закрывать обзор, как меня захлестнуло волной непонимания.

На полу лежали два стройных мужских тела в черных плащах с капюшонами. Глотки обоих были вывернуты наружу, словно их выдрали когтями, и это были не люди. Длинные аккуратные кончики ушей, торчавшие из-под светлых волос, не давали усомниться в их происхождении.

— Эльфы… — пробормотал я, — Но откуда?

— Ты должен лучше знать, — ответила она, — Помнится, ты говорил, что убил потомка одного из старейшин, полукровку.

— Да, но как они нашли меня? Откуда они вообще узнали что я имею отношение к его смерти? Лаэль похоронен в Яме, а все люди, которые что-либо могли рассказать о его судьбе, давно мертвы!

В моей голове вяло ползали звенья цепочки, но пока они никак не хотели складываться в единую картинку.

— Увы, видимо не все. Твой друг, — она ненадолго задумалась, словно припоминая, — Крастер, кажется?

— Не смей! Он бы никогда не сдал меня эльфам! — взвинтился я.

— А те заключенные, что…

Она не успела договорить, как я перебил ее, озаренный догадкой:

— Драфт и его люди! Точно! Они двигались в сторону халифата через Дикий лес вдоль подножья Хаттайских гор. Лаэль был родом как раз из тех мест!

— Рада, что твоя голова все еще способна думать и анализировать.

— Но у них всех были тенкаты настроенные на верность мне — они не могли ничего рассказать! — поспешно произнес я и тут же понял, что сморозил глупость.

— Если кто и знает о сатомве все, то это эльфы, Кай. Тенкат хранит в себе информацию о том, кто его вырастил, а уж вытащить его из человека, для них не составит труда. Я даже уверена, что твои сокамерники, если их так можно назвать, порадовались избавлению от ненужного балласта на своей шее.

— Ты хочешь сказать, что сородичи Лаэля смогли определить, где я нахожусь с помощью моего же тенката?

— Вполне, они сильные маги. Ты ведь его вырастил сам, а значит он несет информацию о тебе.

Я уселся на край кровати и обхватил голову. Халиф, культисты, а теперь еще и ушастые. Опять всем вокруг от меня что-нибудь, да нужно. И если первый меня почти не тревожит, вторые пока молчат и ничего не предпринимают, то вот следующая встреча с эльфами для меня может стать последней. Если бы не Сиала, то скорее всего я бы сегодня погиб.

Стоп!

— Как ты нашла меня? — я поднял глаза на вампиршу. — Костяной амулет, что ты мне отдала был ненастоящим?

— Все-таки не совсем безнадежен, — ухмыльнулась она и щелчком пальца отправила в мою сторону маленький предмет, который я поймал в воздухе и разжал пальцы.

Костяшка.

— Можешь забрать это себе. Я все обдумала и поняла, что больше не хочу иметь дел с человеком, который плюет сам на себя. Тебе дана вечная жизнь, а может что-то намного большее, судя по интересу к тебе Высших. Но, увы, вместо хитрого и умного мальчика, который когда-то поразил меня до глубины души, я теперь вижу никчемного безвольного наркомана, окруженного толпой похотливых шлюх. — Сиала медленно направилась к окну, но вдруг резко остановилась, — Кстати, за тех двоих служителей культа с невольничьего рынка можешь не волноваться. Я позаботилась о них. Прощай, Кай!

Демоны! Она даже это знает! Как долго она за мной следила?

— Стой! — во мне боролась гордость с осознанием того, что я могу больше никогда ее не увидеть. Как минимум, я был обязан ей жизнью, и не один раз.

— Что? — она обернулась и взглянула на меня взглядом, в котором не было ни жалости, ни упрека, а только глубокое разочарование.

— Забери обратно! — я бросил ей костяшку, но Сиала даже не сделала попытки ее поймать, а лишь проводила взглядом упавший на ковер предмет.

— Нет, Кай. Помощь тебе слишком для меня дорого обходится и привлекает внимание тех, кого я совсем не хотела бы видеть своими врагами. Мне больше нельзя оставаться в этом мире, да я и сама не хочу. Новости о Юфине узнаешь от Аурры, надеюсь хотя бы это заставит тебя оторвать свою задницу и начать что-то делать. Удачи!

— Юфин? Что с ним? Стой! — я бросился к окну, но силуэт вампирши смазался и исчез, оставив после себя лишь качающиеся занавески.

Демоны! Тысяча демонов!

Я уставился на кровать, разглядывая трупы девушек, потом медленно перевел взгляд на эльфов. И что с ними всеми делать? Мозг, отвыкший думать за последнее время, нехотя начал предлагать глупые варианты, из которых меня ни один не устроил.

Рассказать все халифу? Или не рассказывать? Допустим, я спрячу тела и сделаю вид, что ничего не знаю. Начнутся вопросы. Он прекрасно знал, что Лима и Хайа были моими фаворитками, и после их пропажи, первое подозрение падет на меня. Еще и гребаные эльфы! Какие у Ашаха-туль-Хани с ними отношения? Держу пари, что у него есть на них выход; вот только вряд ли подосланные из того же рода, что поставляет правителям Далии тенкаты.

Я поднялся с кровати и начал обшаривать убитых Сиалой мужчин. Несколько сколитов, пара острых кинжалов, да небольшой мешочек с водой и фруктами. Во внутреннем кармане одного из них обнаружился сложенный вдвое листок бумаги. Я развернул его и обнаружил подробную карту Далийского халифата и части Дикого леса, вплоть до границы с Четырьмя королевствами. Наибольшее количество деталей и подробных надписей были сконцентрированы на участке возле Хаттайских гор, чуть южнее того места, где когда-то находилась Яма. От него шла тонким пунктиром линия до восточной части южных земель, где находился дворец Ашаха-туль-Хани, который был отмечен крестиком.

Значит это те самые Чистые, и я больше, чем уверен, что без отца Лаэля здесь не обошлось. Свернул карту и убрал к себе в карман до лучших времен, а затем снова задумался. Без помощи Хаби мне ни за что не справится, я даже через стражников тела не пронесу. Однако иного выхода нет, придется ему все рассказать. Не думаю, что со мной что-то сделают, по крайней мере до окончания турнира. Халиф серьезно настроен его выиграть.

— Хаби! — я тихонько постучал в комнату к распорядителю.

— Чего тебе не спиться? — сонный евнух открыл дверь и уставился на меня.

— Случилось кое-что очень дерьмовое, тебе лучше взглянуть.

Распорядитель, зевая, побрел в мои покои, и едва переступил порог комнаты, как с него сон словно рукой сняло.

— Это… это… что здесь произошло? — на его побелевшем лице отразилась гримаса ужаса. — Что здесь делают эльфы? Это они убили девушек?

— Понимаешь, Хаби, я ведь не всегда был рабом, и у меня есть какое-никакое прошлое. Не вызови меня халиф для полночной беседы, и вместо их трупов здесь лежал бы мой. Они проникли внутрь комнаты, убили Лиму и Хайу, а затем устроили засаду, но не рассчитали свои силы.

— Ты их убил? Кто-то еще это видел? — задумчиво произнес Хаби, словно он уже начал решать возникшую проблему.

— Да, мне пришлось их убить, — не моргнув глазом соврал я, — Ты первый, кому я сообщил. Расскажем халифу?

— Нет! — на его лице отразился еще больший ужас, чем при виде четырех покойников в моей комнате, — Иначе меня первого скормят собакам вместе с ночной сменой стражи. Охрана дворца подчиняется мне, а значит в том, что произошло виноват буду я. Иди сегодня ночевать в апельсиновую рощу, я все устрою лучшим образом. И никому ни слова, понял?

— Спасибо, Хаби, что выручил! — у меня словно от сердца отлегло.

— Не благодари, я прежде всего прикрываю свою задницу. Про девочек завтра все узнаешь, с халифом тебе объясняться не придется. Уходи.

Я улегся на старую кровать в своем бывшем домике, но так и не смог сомкнуть глаз, путаясь в разрозненных мыслях.

Крастера, как возможного предателя, я исключил полностью. Эльфы просто не могли узнать о его существовании, без знаний о смерти полукровки, а значит концы растут с иной стороны. Версия, что Драфт и компания где-то наткнулись на их отряд или поселение, была самой вероятной. А дальше ушастые сами раскрутили цепочку, ведущую ко мне. Допустим, отец Лаэля отправил этих двоих по мою душу. Как скоро они должны были вернуться? Может ли он магическим путем узнать, что они погибли и выслать новых убийц, а то и заявиться сам?

Как не крути, но спокойной жизни для меня больше не будет, иначе в один прекрасный момент я поймаю нож в горло. Я до сих пор не знаю, на что способна магия. Смогут ли они меня отследить снова? Ясно лишь одно — мне опять придется бегать, и, если я хочу спокойствия, придется вырезать это эльфийское гнездо.

И новости о Юфине… Сиала, ведь могла сказать больше, а не отправлять к зверолюдке! Зачем она так со мной?

Я извлек из кармана коробочку со смесью концентрированной хирмы с другими наркотиками и покрутил в руках. Больше всего мне сейчас хотелось забыться и сбежать в уютный мирок, который она мне дарила. Рассыпал порошок по столу, сделал две ровные полосочки и уже приготовился вдохнуть, как голову прорезала внезапная мысль.

А если убийц было больше, чем двое? Они смогут воспользоваться моим беспомощным состоянием и закончить начатое!

Нужно бежать прямо сейчас!

Паралич пришел мгновенно, отчего коробочка выпала из руки и рассыпала свое содержимое по ковру. Проклятый тенкат, проклятые эльфы, проклятый контракт!!! Завтра же пойду к халифу и скажу, что я ухожу! Он давал слово и не посмеет его нарушить, а денег мне сверху причитается достаточно.

Как только мое состояние пришло в норму, я решительно встал, запер все засовы на окнах и двери, а затем снова вернулся к столику и уставился на остатки хирмы.

«Никчемный безвольный наркоман!», — прозвучал в голове издевательский голос Сиалы.

Ложь! Я легко докажу, что могу спокойно и без этого! Вампирша, наверное, забыла, что у меня уникальный организм. Стряхнул порошок в коробочку и убрал в карман, а затем снова начал размышлять, что мне делать дальше.

Демоны! Мысли из моей головы разлетелись во все стороны, и никак не хотели собираться в кучу. Лишь одна прочно засела где-то посредине, и, похоже, не собиралась уступать место остальным — хирма.

Ладно, я приму половинку и все. А завтра точно проведу весь день без нее! Даю себе слово!

Едва я склонился над столиком, как в голове появилась вампирша, которая стала внимательно наблюдать за моими действиями с едкой улыбочкой на губах. Да что за чертовщина творится! Уйди!

Вампирша послушно исчезла, а я, словно попал обратно в Яму в один из закоулков своего тоннеля, где по вечерам ютились любители поэкспериментировать с настойкой из местных растений. Они бесцельно ползали по земле, одаривая меня тупыми взглядами. Один из них попытался что-то у меня спросить, но я не понял ни слова из его несвязной речи. Тогда он разочарованно вздохнул, одарил меня идиотской улыбкой и пополз обратно к своим.

Хватит! Поднялся на ноги, повторно ссыпал порошок в коробочку, а затем выбежал на улицу и разметал все остатки по ветру. Довольна, Сиала?

Я проснулся в полдень и несколько минут отчаянно пытался понять, где нахожусь, вылавливая свои мысли по всей голове. Я же вчера не стал ничего принимать! Откуда это состояние?

Приподнялся на локтях и понял, что лежу на полу посреди домика, уткнувшись носом в пол. Демоны! Неужели я ночью вынюхал с ковра все, что рассыпал?

На меня накатило отвращение к самому себе. «Муравьи» испуганно ждали моей команды, придавленные мощным полем, которое было предварительно наложено на мое тело. Я отключил все способности и перевернулся на спину, тупо уставившись в потолок. Через полминуты мне стало значительно легче, и я наконец-то смог осмыслить свои вчерашние решения. Ну что же, сегодня я покину халифа. Умылся, привел себя в порядок и оделся поприличнее, после чего направился во дворец.

— Нет! Даже и не думай! Еще раз я услышу от тебя подобное, и следующий бой ты проведешь с пятеркой вампиров одновременно, — злобно произнес халиф, — Что за день такой сегодня! Сначала мне сообщают, что в городской канализации нашли двух моих женщин с перерезанными глотками, которые просто гуляли и никого не трогали! А теперь мой лучший чемпион стоит передо мной и несет бесстыдную чушь! Убирайся, пока я не велел тебя запереть в подвале!

Я стоял в ошеломлении, и не знал, как реагировать.

— Достопочтенный Ашах-туль-Хани, — попытался я смягчить беседу, — Но вы говорили, что честь для халифа…

— Говорил, и буду говорить! А ты сейчас меня пытаешься обвинить во лжи? Отработаешь контракт и иди на все четыре стороны! Я от своих слов не отказываюсь.

— Октит я заработал? Заработал! Эйголь даже упоминать не стоит. Свобода моя стоила двенадцать бриллиантов. Да я десять раз отработал эти деньги, а то и сто! — моему возмущению не было предела.

— Ах ты неблагодарная тварь! — халиф подскочил со своего кресла и обдал меня фонтаном брызг изо рта, — А девки, по-твоему, бесплатные были? А еда с водой? Да ты одной хирмы снюхал больше, чем стоит весь этот дворец! И почему ты решил, что твоя свобода оценивается в двенадцать бриллиантов?

— Сколько же она стоит? — я постарался внутри успокоится, так как теперь четко понял правила этой игры: я или умру на арене, или меня отпустят тогда, когда я состарюсь, что просто невозможно.

— Столько сколько я посчитаю нужным! Раньше надо было уточнять, когда составлялся договор, — халиф уселся обратно в кресло с надменным видом и повернул голову в сторону двух стражников, — Уведите его в подвал. Парню нужно хорошенько подумать о своих перспективах.

— Ты… — горло сковал паралич, и я застыл на месте, так и не произнеся до конца свою угрозу. Охрана подхватила меня под руки и потащила вниз.

Прошел ровно месяц. До состязаний оставалось около двух недель. Меня так и не выпустили из старой комнаты, с которой началось мое пребывание в халифате Ашаха-туль-Хани, а кроме того лишили всех привилегий, девушек и, конечно же, порошка. Халиф даже не поленился отыскать гасителя девятого уровня, который переделал поле его дворца, подключив его к нониту у фонтана, и заблокировал мою комнату на всякий случай, усилив вход отрядом стражи.

Первые две недели заключения для меня были пыткой. Я метался по комнате как дикий зверь, не в силах избавится от навязчивых мыслей о хирме. Тело постоянно ныло, прося хотя щепотку розового порошка, но все было тщетно. Мои «муравьи» не могли даже шелохнуться, чтобы снять последствия длительного употребления отравы. Я разбил руки в кровь, пытаясь сломать дверь и часами лежал на полу в бреду, не понимая, что происходит. Мне мерещились мертвые плачущие девочки и жены, а убитые мной люди парадом проходили сквозь меня, одаривая взглядом пустых безжизненных глаз.

И самым страшным было то, что мои мозги превратились в кисель, отказываясь придумать хоть что-то, чтобы выбраться из этой ситуации.

В конце второй недели халифу зачем-то потребовалось ненадолго отключить купол, и пару часов я провел в полном блаженстве, вернув «муравьям» полную свободу действий. Ум снова приобрел былую ясность и на тот момент мне казалось, что лучшего состояния организма и быть не может. Такая, казалось бы, мелочь обрела первостепенную важность. Я наконец-то смог трезво размышлять и начал продумывать свои дальнейшие действия, твердо решив отказаться от каких-либо наркотиков навсегда.

Единственным человеком, который меня навещал, был Хаби. Он лично мне приносил обед, а также немного вина, чтобы хоть немногоснять последствия ломки. Иногда, добрый евнух оставался побеседовать со мной, а после того, как я вернул способность адекватно мыслить, эти беседы стали моим единственным развлечением.

— Значит, нет никакого договора на самом деле, да, дружище? — я пристально уставился на гостя.

— Мне сложно сказать, Кай, — Хаби опустил глаза, — Еще ни один боец у нас не задерживался так надолго. Все привыкли что они быстро умирают в одном из боев, и просто покупается следующий. Подобные тебе нам никогда не попадались. Признаться, я даже не мог подумать, что халиф твой контракт истолкует таким образом, и по-настоящему верил, что тебе удастся стать свободным.

— А ты? Хотел бы ты стать свободным? Тебе нравится служить ему? — я внимательно продолжал наблюдать за его реакцией.

— Мои желания ничего не меняют. Я, как и многие, связан тенкатом и даже хирму тебе пронести не смог. И не спрашивай откуда он их берет, я все равно ни знаю.

— Не надо больше хирмы, Хаби, я от нее превращаюсь в тупое животное. В какой-то степени я даже рад, что так получилось с моим заключением… — я постепенно начал подводить тему в нужное мне русло, — А ты давно служишь Ашаху-туль-Хани?

— С семнадцати лет, а что? — в его взгляде появилась заинтересованность.

— Ты, наверное, знаешь всех халифов и их приближенных рабов?

— Конечно! До единого! Во время великого турнира все правители собираются в Бен-Тулуре и очень много общаются между собой. В этом месте проводится Совет, заключаются самые серьезные сделки и определяется общий курс развития страны. У таких как я свой праздник. Дворцовые заботы остаются позади на целую неделю, и это хорошее время, чтобы обсудить накопившиеся сплетни и отдохнуть. А зачем тебе это?

— Не доводилось ли тебе слышать о каких-нибудь странностях в поведении одного из халифов за время своей службы?

Ну же Хаби, пожалуйста, не разочаруй!

Он ненадолго задумался, а затем звонко хлопнул себя ладонью по бедру и рассмеялся:

— Было! Точно было! Семнадцать-восемнадцать лет назад. Осам-толь-Мукаши — халиф из мелких. Говорят, он вернулся с торжества Шиям сам не свой. Полдня искал туалет в собственном дворце и не узнавал собственных жен и рабов, представляешь! — Хаби расхохотался, — Никто так и не смог понять, что это была за болезнь, но он достаточно быстро поправился. А тебе что-то об этом известно?

Я внутренне возликовал, но удержался и не подал виду.

— Нет, это меня не интересует. Я имел ввиду другое: был ли халиф, который пытался изменить существующий в Далии порядок? Отказаться от традиций предков? — ляпнул я первое, что пришло на ум, чтобы свернуть с темы и отвести возможные подозрения.

— Нет, таких не было, — нахмурился Хаби, — Его бы живо казнили прямо на Совете, а имущество поделили. Заветы праотцов непоколебимы, Кай.

— А какие еще есть традиции, о которых я не знаю? Например, на Великом турнире. Расскажи, мне интересно.

— Понимаю, — улыбнулся распорядитель, — Сидеть в четырех стенах целый месяц — то еще удовольствие! Ну что же, одна из интереснейших традиций, которой удивляются чужаки…

Он начал долго и нудно рассказывать о ритуалах, обрядах и церемониях, а я внимательно слушал, отделяя необходимую информацию от пустышек. Судя по всему, шансов встретится лицом к лицу с халифом Осам-толь-Мукаши, или правильнее сказать — мимиком Мэти Лонделом, если называть вещи своими именами, у меня минимальные. Однако, если выиграть турнир, победителя поздравит лично каждый из правителей Далии, и это мой шанс!

— Спасибо, Хаби! Было очень интересно, — поблагодарил я неутомимого рассказчика, — У меня есть к тебе одна просьба. Не мог бы ты принести мне кусочек черного обсидиана?

— Зачем он тебе?

— Хочу сделать амулет на удачу! Впереди тяжелое испытание.

— Думаю, Ашах-туль-Хани не будет возражать из-за такой мелочи. Я постараюсь.

Распорядитель покинул комнату, а я начал одну к одной подбивать детали своего будущего плана, выискивая в нем слабые места. И самым неоднозначным во всей моей затее был именно халиф-самозванец. От того, как он отреагирует на мое послание, могла зависеть вся моя последующая жизнь. Вторым, не менее важным обстоятельством, было выиграть предстоящий турнир. Надеюсь, у Ашаха-туль-Хани хватит мозгов, чтобы наконец-то выпустить меня из заточения и дать время хоть на какую-то подготовку.

Я оказался прав в своем последнем предположении. Хорошее поведение дало свои плоды, и вскоре поле было снято. Мне снова позволили жить в своем домике и дали возможность регулярно тренироваться, однако теперь за мной неукоснительно наблюдала стража. Халиф решил перестраховаться, хотя я не понимал зачем. Остатки тенката исправно продолжали мне мешать сделать любой выпад в его сторону или хоть как-то ослушаться. Личными встречами он меня теперь не баловал, да и мне самому не хотелось этого.

Оставшиеся две недели до турнира я посвятил подготовке, и в какой-то степени был даже рад, что меня больше не отвлекают женщины. Я полностью исключил прогулки на правую половину дворца, дабы лишний раз не подвергать себя соблазнам и отвлекающим мыслям.

Все чаще я стал задумываться о том, что мне необходимо двигаться дальше и становиться сильнее. Но не по воле Высших сущностей, желанию Михаила или Сиалы, а просто потому, что мне самому это нужно. Эльфы уже сделали одну попытку убить меня, и я уверен, что не последнюю. Среди них много магов, против которых моя Сила ничего не значит.

Кроме этого был еще Юфин. Если есть хоть один шанс, что он остался человеком, я не имею права его бросить. Но на ту сторону мира можно попасть только овладев магическим даром, и это еще один повод идти вперед.

Отсутствие поля во дворце в дневное время позволило мне продолжить уничтожать ненавистный плод сатомвы на моей шее. По моим расчетам, через месяц я смогу его полностью устранить, и тогда мы посмотрим, как запоет Ашах-туль-Хани. Прощать его вероломство я не собирался.

Хаби все-таки нашел для меня обсидиан. Я сточил у него края и сделал подобие карандаша, которым, в одну из тихих ночей, начертил послание для Мэти Лондела на внутренней стороне своего правого предплечья. Для этого я применил один из самых старых шифров, что использовала Длань, который он просто обязан был знать. Оставалось надеяться, что он не проигнорирует это. Но, если верить записям отца Гэнтона о его характере, он должен согласиться на мое предложение.

Две недели пролетели незаметно, и однажды рано утром ко мне в домик явился Хаби.

— Просыпайся, Кай. Караван на Великий турнир почти собран, и да прибудет с нами удача!

Глава 16

Бен-Тулур — жемчужина Далийских земель и их сердце. Именно этот зеленый островок посреди пустыни стал неформальной столицей всего южного государства. Здесь принимаются самые важные решения, определяющие судьбу целого народа; здесь халифатства меняют границы, а халифы обретают могущество или теряют его; здесь каждый год умирает полторы сотни могучих воинов ради величия одного, принесшего честь, славу и богатство своему хозяину.

Как я и предполагал, опираясь на истории евнуха, насладиться великолепием этого места мне не удалось. Правила, пришедшие из глубины веков, были введены задолго до появления тенкатов, а потому все бойцы, прибывшие на турнир, содержались в изолированных комнатах под землей, без возможности встреч и разговоров с кем-либо, кроме своего хозяина и приближенных к нему людей. О гасящем поле можно и не упоминать — оно здесь было повсюду.

Хаби четыре раза за этот день приходил ко мне и рассказывал о том, что происходит снаружи. Караваны постепенно прибывали и к вечеру Бен-Тулур превратился в огромный город, живущий атмосферой праздника. Гуляния продолжались весь день и вечер, стихнув только к полуночи, а рано утром за мной явились стражники, похожие на тех, что я впервые встретил на невольничьем рынке. Те же нагрудники из грубой кожи и развевающиеся перьями шлемы. Меня заковали в колодки, которые на этот раз были куда прочнее предыдущих, и повели вперед по закоулкам подземного лабиринта.

Впереди и позади меня двигались такие же участники, как и я, и вскоре наша процессия достигла выхода на поверхность. Увидев впереди яркий свет, я заранее прищурил глаза и достаточно быстро привык к солнцу, но совершенно не ожидал оглушающего рева, который встретит меня на поверхности. Нас вывели на арену.

Зрителей были тысячи — гигантские размеры сооружения внушали уважение, казалось на них можно разместить целый город. Последние ряды трибун по своим размерам могли с легкостью поспорить с дворцом Ашаха-туль-Хани, а первые находились на высоте не меньше, чем три человеческих роста. Заняты они были халифами и их ближайшим окружением, я даже отметил несколько знакомых лиц из тех, кого мне доводилось видеть на промежуточных боях. Но сейчас меня интересовал только один. Впрочем, обнаружить его, как и ожидалось, не удалось. Человек, способный принять любую личину, неуловим на подобного рода сборищах.

Под трибунами располагались одинакового размера ниши, закрытые толстыми металлическими прутьями. Их было около полутора сотен, по числу правителей Далии, и я быстро догадался для кого они предназначены. Хаби рассказывал, что бойцам дают возможность наблюдать за ходом турнира, чтобы определить последующую тактику боя с тем или иным возможным противником.

Я обвел глазами полукруглый строй участников турнира, присматриваясь к ним. Компания подобралась самая разношерстная, от полуголых мускулистых воинов и до закованных в броню гигантов. В конце строя располагалось пять клеток, обитатели которых вызывали наибольшее любопытство: огромный лев, которого я до сегодняшнего дня видел лишь на картинках в учебниках; закованная в шипастую броню собака, похожая на псов халифа, но размером с двухгодовалого быка, гигантский скорпион, недовольно щелкающий своими могучими клешнями. О последнем мне доводилось слышать от Хаби — такие монстры водились на пограничных территориях халифата и Черной пустыни.

Следующая клетка имела очень маленькие отверстия, в которые с трудом мог пролезть палец и казалась пустой. Не будь у меня знания о том, что в турнире будет принимать участие Охотник, способный маскироваться, я бы удивился этому.

Последняя клетка была накрыта блестящей тканью, что говорило о том, что сидящее в ней существо боится солнца. Скорее всего за покрывалом находится вампир. Евнух рассказывал, что их присутствие на турнире в давние времена вызывало много споров. Оно и понятно — преимущество, которое имели эти твари перед людьми, было очевидным. Однако, последующая практика показала, что хорошо подготовленный воин с посеребренным копьем, вполне может победить эту нежить под солнцем, и ради зрелищности совет принял решение дать им возможность сражаться.

Среди бойцов-людей тоже было на кого посмотреть. До последнего дня я считал, что Дони самый большой человек, существующий в Кастании. Но сегодня я воочию убедился, что это не так. Как минимум трое участников имели превосходство в своих размерах над паладином Неймы. Один из них вообще мало чем напоминал человека, разве что фигурой. Его тело с ног до головы было покрыто шерстью, а во рту имелись самые настоящие клыки. Признаться, при всей своей эрудированности, я никогда не слышал о подобных людях. Причислить его к известным расам мне не удалось. Тем не менее, его поведение не отличалось какой-либо агрессивностью. Напротив, гигант напоминал собой неподвижную скалу, и только движения внимательных глаз выдавали в нем живое существо.

Хаттайцы, далийцы, северяне все мастей, включая нелюбимых мной светловолосых вайдов-берсерков. Я рассматривал их один за одним, пытаясь предугадать, чем закончится столкновение той или иной пары. Странно, я совсем не боялся предстоящих сражений, хотя четко осознавал, что любой бой может окончиться моей смертью. Что это? Опять моя самоуверенность или опыт предыдущих побед?

В воздухе трижды раздался громкий гонг и нас развели в клетки под трибунами, которые с грохотом закрылись, едва мы ступили внутрь. Вокруг заиграла торжественная музыка и арену заполнили девушки в пестрых нарядах, вперемешку с какими-то акробатами, которые устроили танцевальное представление. Оно было устроено скорее, как дань традициям и получилось очень коротким, так как публика уже неистово бесновалась и требовала начала битвы.

Первые бои, как и ожидалось, были скоротечными и особого интереса не представляли. Мне посчастливилось выступить в самом начале против хаттайского бойца в тяжелых доспехах, вооруженного булавой и щитом, способность которого я так и не смог разобрать. Он выбрал оборонительную тактику, и пытался что-то сделать на ментальном уровне, судя по нагревшейся макушке моей головы. Мне хотелось завершить битву быстро, но Хаби попросил сразу не светить свои возможности перед другими бойцами, что видят меня в первый раз, а потому я немного затянул представление и победил его без дополнительных способностей в обычном бою. Воином он оказался никудышным, полностью полагаясь на свою ментальную Силу, и редкие взмахи его палицы так и не достигли своей цели ни разу, позволяя мне легко от них уворачиваться. Так что после нескольких пробных выпадов, я просто заколол его дюжиной точных ударов серпами в сочленения доспехов.

Оставшаяся часть дня прошла в наблюдениях за остальными бойцами. Каких-то совсем уж крупных неожиданностей в плане результатов она не принесла — я почти всегда точно угадывал кто победит в бою после первых тридцати секунд боя. Но несколько ошибок я все же допустил.

И первым, кто меня поразил — невысокий бородатый мужчина, который внешне напоминал уроженца Норада, но при этом имел головное украшение в форме змеи, что указывало на его принадлежность к хаттайской империи. Он вышел на арену с обычным мечом и маленьким щитом, и уже по его манере держать оружие и двигаться с ним, я сделал вывод, что этот человек тренируется совсем недавно.

Против него выступил крупный вайд, которого я сразу записал в разряд наиболее опасных и неудобных для меня противников еще когда стоял на церемонии в общем строю. Он использовал кастеты с длинными шипами и практически не носил брони, за исключением металлического нагрудника на ремнях и длинных наручей из плотной кожи, достающих до самого локтя.

После удара гонга здоровяк-северянин ринулся на бородатого с ужасающей скоростью, перемахнув арену меньше чем за десяток прыжков. Быстрота и ярость берсерка внушали уважение, и, по всем моим расчетам, он должен был просто смести своего оппонента. Резкий замах правой рукой от бедра в неподвижно стоящего норадца, рев толпы и, когда металлические когти, казалось, уже были должны прошить насквозь противника и подбросить его растерзанное тело вверх, бородатый легонько сдвинулся в сторону.

Он не сделал это сколько-нибудь резко, на его лице не дрогнул ни один мускул. Просто аккуратно шагнул. Однако, удивительным образом, берсерк промахнулся и полетел по инерции вперед, оказавшись за пределами площадки. А через секунду он уже был пронзен насквозь десятками острых копий окружавших песчаный квадрат стражников. Правила есть правила.

Я не желал верить увиденному, но глаза меня не обманывали. Воздух над ристалищем наполнился удивленными криками зрителей, которые, несомненно, наблюдали все то же самое, что и я. Это какая-то неизвестная мне способность? В любом случае, этот «норадец» сразу же переместился на первое место в списке потенциально опасных для меня противников. Я, как и берсерки полагаюсь на силу и скорость, а у этого бородача похоже есть какой-то рецепт против этого.

Второй бой, которому следует уделить внимание, состоялся между далийским бойцом и тем самым вампиром. Халифатец выбрал полные кожаные доспехи с крепким высоким воротником и длинное копье с серебряным наконечником, что не удивительно. Было сложно предположить, исход боя, но едва клетку открыли и стража ощерилась алебардами, как я, отметив скорость и грацию, с которой переместился упырь на песок, тут же сделал ставку на него. И ошибся, совершенно забыв о своей собственной сущности.

Вампир презрительным взглядом обвел зрителей и охрану турнира, ощерившуюся посеребренным оружием. Спустя секунду, под воздействием солнца, от его тела начал исходить серый дымок и физиономию нежити исказило от боли. Он переместил взор на своего противника и уже сделал характерный выпад в его сторону, чтобы поскорее разобраться с ним и спрятаться в спасительную тень клетки, но внезапно замер на месте.

Его холодные черные зрачки вернулись обратно к трибунам и остановились на мне, а через секунду он уже был возле моей камеры и пытался разогнуть ее прутья, совершенно обезумев. Растерянная стража столпилась возле него, но не предпринимала никаких действий, постоянно глядя вверх, словно ожидая решения правителей.

Получается, что заступившего за черту человека можно убить сразу, а такие вот экзотические бойцы на особом положении? Ладно звери, но вампир-то вполне разумен.

Впрочем, халифы не стали медлить и быстро решили судьбу кровопийцы — меньше, чем через десять секунд возле моей клетки лежал дымящийся труп, исколотый копьями. Стражники подозрительно покосились на меня, но так и не смогли объяснить причину такого поведения упыря, и вскоре бои продолжились в обычном режиме.

Еще один запомнившийся мне поединок, произошел между двумя гигантами: тем волосатым великаном и здоровенным далийцем. Первый, как оказалось, не обладал вообще никакими способностями, и полагался только на невероятно огромную физическую силу, свои устрашающие габариты и невероятных размеров молот, вес которого, наверное, превышал мой собственный. А вот второй, помимо своих крупных размеров, был неслабым повелителем воздуха.

Как только над ареной прозвучал сигнал к бою, возле бойца из халифата закружились два смерча из песка, которые устремились к великану. Прячась в них, он двинулся к волосатому, постоянно избегая участков с блокировкой Силы. Судя по всему, сказывался опыт нескольких успешно проведенных боев. Я все ждал, когда он запустит сжатый воздух в противника, но он избрал иную тактику, пытаясь запутать великана и полностью его лишить обзора.

Покрытый густой шерстью гигант вел себя спокойно, и просто отступил в угол площадки, на которой в этот момент находилась зона гашения. Фонтанчики песка бессильно осыпались, открыв разочарованного далийца публике. Он сделал шаг назад в свободную от поля территорию, снова закрутил вокруг себя песчаный смерч и занял выжидательную позицию.

Напряжение нарастало, и послышались первые недовольные голоса с трибун. Вместо динамичного и красивого боя, зрителям пришлось наблюдать, как два исполина глупо смотрят друг на друга и не решаются напасть первыми. Прошла минута томительного ожидания, и я внезапно разгадал замысел волосатого. Он просто понимал, что в прямом бою в своих латных доспехах одержит вверх над полуголым далийцем, а потому решил его вымотать. И действительно, высота смерча с каждой секундой неуклонно снижалась.

Чего этот парень задумал? Разве он не понимает, что без своей Силы проиграет этой живой скале?

Внезапно поле изменило положение, и опытный халифатец мгновенно запустил мощный снаряд из песка и воздуха в сторону великана. Я ожидал что этот концентрированный поток снесет его за пределы арены, но ошибся. Волосатый выдержал удар, хотя его доспехи серьезно пострадали и искорежились.

На лице далийца проскочило разочарование, и он снова попытался укрыться за воздушным смерчем, однако поднятый им песок был всего лишь жалким подобием первоначальной защиты. Заметив это, исполин гигантскими шагами двинулся в его сторону. Воздушник запустил еще пару слабеньких снарядов, а затем из последних сил напрягся и сделал движение рукой, как когда-то носатый дед на невольничьем рынке. Он что? Решил поднять эту тушу в воздух?

Вопреки моим ожиданиям, ноги волосатого все же оторвались от земли на пару ладоней, и он беспомощно забарахтался в воздухе. Послышался ошеломленный вздох толпы и восторженный визг какой-то взволнованной дамы.

Странно. Неужели воздушник не мог этого сделать раньше? Или из-за перемещающихся участков гасящего поля он опасался применить это умение? К сожалению, ответ на этот вопрос мне уже не получить никогда. У далийца внезапно пошла носом кровь, и он, не выдержав напряжения, упал на колени и пустыми глазами уставился в одну точку, продемонстрировав все признаки выгорания Силы. А через две секунды ему на голову опустился гигантский молот и с громким чавканьем придавил его тело к земле, разметав брызги крови по всей арене, часть из которых долетела даже до моей клетки.

Было еще несколько интересных боев, достойных описания, но большинство из них походили один на другой. Хорошей новостью для меня стало, что в первый день погибли еще два вайда, один из которых не смог справиться с гигантским скорпионом, неудачно подставившись под его ядовитое жало, а второй уступил странному тощему старику, у которого была непонятная для меня Сила. Не успел просигналить гонг, как из рук деда вылетели черные нити, которые словно ввинтились в тело берсерка до того, как он сумел войти в состояние исступления. В результате он стал вялым и неподвижным, а странный старик не торопясь подошел к нему и заколол коротким кинжалом в горло, сразу же возглавив мой список потенциально смертельных врагов, сместив вниз верткого мужика.

К моему сожалению, но к радости зрителей, в первый день удалось провести только две трети предварительных боев, целью которых было оставить в живых шестьдесят четыре участника. На следующий день должна была пройти оставшаяся часть и несколько дополнительных схваток, чтобы подравнять число победителей до вышеуказанных цифр. Существовала вероятность, что мне придется выступить еще раз, так как я начинал одним из первых.

На ночь бойцов положено было перевести обратно в катакомбы, и мы терпеливо дожидалась, когда схлынет толпа возбужденных зрителей. Как только арена полностью опустела, оставшихся в живых бойцов построили и снова погнали под землю. Проходя через свободный от поля участок, я создал гасящий купол вокруг себя, так как планировал серьезно поработать над уничтожением тенката пока все будут спать.

Вечером меня навестил Хаби, который принес невероятно щедрый ужин. Он поздравил меня с победой и обрадовал, что завтра у меня нет боя. Я с удовольствием уплетал горячее мясо и понемногу подводил тему к разговору по душам.

— Хаби, а ты не жалеешь, что ты стал евнухом? — наконец-то задал я интересующий меня вопрос.

Распорядитель поморщился, показывая, что эта тема ему неприятна и ненадолго замкнулся, но, спустя минуту, все же ответил.

— Это сложно объяснить, Кай. В Далии, согласно традиции, решение лишить мальчика деторождения принадлежит его отцу, и никому больше. Даже халифы не имеют права на это. Если ты происходишь из бедной рабской семьи, будущее которой предопределено заранее, то кастрация дает шанс твоим детям на лучшую жизнь подле правителя и его жен. Мы дорого ценимся на рынке, дороже иного бойца.

— А женщины? Разве тебе совсем не хочется заняться любовью с одной из красоток халифа?

— Я не знаю, что такое быть с женщиной. Иногда я смотрю, как вы теряете голову от них, ведя себя как глупые собаки при виде куска мяса, и мне становится смешно.

— Но разве ты не видишь их красоту и притягательность? Ведь это так прекрасно! Коснуться ее нежной кожи, вдохнуть ее аромат, ощутить в ней скрытые желания? — я искренне не понимал, Хаби.

— Кай, представь, что я слеп от рождения. А теперь попробуй объяснить мне, что такое синее небо? — задал встречный вопрос распорядитель.

— Ну это ведь просто! — начал я, — Небо, оно… оно над нами. Большое, синее.

— Я не вижу, что над нами. Но могу использовать иные органы чувств. Например, я знаю, что яблоко круглое и сладкое, потому что я его могу потрогать и укусить. Ты дашь мне потрогать небо? А что такое синее, его можно ощутить на вкус?

Вот же задачка!

— Синее, это как море, как глаза некоторых северных девушек!

— Я не видел моря, не видел глаза девушек. Я даже не знаю, что такое «видеть»! — невозмутимо произнес евнух.

Я понял, что попал впросак и стыдливо замолчал.

— Теперь ты знаешь, что мне не дано понять ваших плотских желаний, Кай. Да, мне это и ненужно. Единственное, о чем я жалею, что у меня никогда не будет своего сына или дочери. Пройдет еще несколько лет, я постарею и стану свободным. Ашах-туль-Хани подарит мне домик на территории своего халифата, но вот своего собственного ребенка мне не взять на руки никогда…

Уголки глаз Хаби заблестели, и он поспешно встал и направился к выходу. Дождавшись, когда стража с той стороны откроет дверь, он внезапно обернулся и произнес:

— Семь побед, тебе нужно победить еще семь раз. Думаю, если ты выиграешь турнир, Ашах-туль-Хани смилостивится и отпустит тебя. Удачи, Кай!

— Сомневаюсь, что так будет, Хаби, но спасибо. И за откровенный разговор тоже спасибо!

Распорядитель ушел, оставив меня в одиночестве.

Ну что же, у меня впереди почти полторы суток без боев, потратим их с пользой. Я улегся на пол, снял кожаный наруч с руки и зажал его промеж зубов. Будем пробовать уничтожать отростки немного быстрее, по два одновременно, а может быть даже по три.

Эту ночь я не спал, как и весь следующий день. Поскольку присутствующих мало интересовало что происходит в клетках свободных от состязаний бойцов, мне никто не мешал продолжать заниматься своим делом. Несколько боев я пропустил, проводя время в полной концентрации и муках, которые приносил уничтожаемый мной тенкат.

В целом, сегодняшние участники были слабее вчерашних, за исключением одного, который определил для меня нового лидера моего списка.

Все началось с того, что на арену вышел берсерк, чемпион позапрошлого года, который, как и я пропустил прошлый турнир с низкими ставками. Он не отличался огромным ростом, хотя и был на полголовы выше среднего человека. Весь внешний вид бойца указывал на матерого воина, который прекрасно знал, как себя вести с тем или иным противником. Одет он был в броню из толстой кожи, а вооружен двумя здоровенными каменными топорами, что поначалу мне показалось очень странным выбором.

На поле боя стражники вынесли его противника, с ног до головы закованного в бесформенный металлический доспех, который не имел ни шлема, ни сочленений между деталями. Лишь только несколько отверстий для дыхания в верхней части нарушали цельность конструкции. Этакая груда металлолома, вооруженная двумя длинными цепями.

Как он вообще собирается сражаться?

Все встало на свои места, когда объявили бой. И даже выбор экипировки чемпиона мне стал понятен, так как его соперник оказался не кем иным, как мощным повелителем металла. Берсерк заранее обезопасился отсутствием каких-либо стальных предметов на своей экипировке. Едва прозвучал гонг, как он мгновенно перешел в состояние ярости и помчался к своему противнику.

Железному не повезло — его стартовый участок сразу был накрыт гасящим полем, и спустя несколько секунд, чемпион уже восседал у него на плечах и мощными ударами топоров сминал купол необычного доспеха, пытаясь уничтожить его обладателя до того, как тот сможет применить Силу.

Возможно, будь у него немного больше времени, и этот бой закончился бы победой северянина, так как вмятины на броне повелителя металла, оставляемые оружием берсерка, были невероятны, грозясь превратить сидящего в них человека в отбивную. Но он не успел…

Едва поле сместилось, как цепи взметнулись в воздух, обмотали бывшего чемпиона со всех сторон, и, словно змеи, начали душить вайда. Он пытался разорвать их, метался из стороны в сторону как дикий зверь, пойманный в ловушку, а затем постепенно начал ослабевать и задыхаться. Но разозленному повелителю металла оказалось этого мало, и когда последние силы покинули берсерка, цепи словно взбесились и с громким хрустом прошли сквозь тело северянина, разделив его на шесть окровавленных кусков.

Толпа взорвалась ревом, и в тот момент казалось, что будущий чемпион уже предопределен. А я впервые начал сомневаться в исходе турнира в свою пользу, моля про себя, чтобы этот соперник попался мне как можно позже, или вообще достался бы какому-нибудь огневику, который смог бы его зажарить прямо внутри этой консервной банки.

К вечеру я чувствовал себя отвратительно, так как полторы суток уничтожения отростков и невыносимой боли тяжело сказались на моем психическом состоянии. В эту ночь я решил сделать перерыв и выспаться. Распорядитель принес мне еду и предупредил, что завтра начинается главная часть боев уже по турнирной сетке. Все шестьдесят четыре участника были отобраны и расставлены согласно честному жребию.

— Твой завтрашний противник Омах-туль-Шабан, — произнес Хаби, — Ты должен был видеть его бой на арене. Человек выпускающий черные нити из ладоней, тот, что убил одного из берсерков.

— Что у него за Сила? — у меня внутри поселилось беспокойство, поскольку я не понимал, чего ждать от этого худого старика.

— Сложно сказать, он уникален и необычен. Его называют повелителем мора.

— И какой у него уровень, Хаби?

— Десятый, Кай! — с грустью в голосе ошеломил меня распорядитель.

— Не может быть, да такого человека просто не смогли бы поймать! Ему плевать на гасящие поля и на амулеты.

— А его никто и не ловил. Халиф юго-западных земель, Омах-туль-Шабан решил в этом году выступить лично.

Глава 17

Я оторопел от услышанного. Десятый уровень, халиф…

— Хаби, а ты не мог бы мне сказать, вайд, которого убил этот старик точно был берсерком?

— Да, а почему ты спрашиваешь? — вопросительно поднял брови распорядитель. — Достаточно опытный боец, четыре выигранных схватки на местных боях. Сомнений в том, что он был берсерком нет, уверяю.

— Опытный боец, который не привел себя в ярость перед боем? — усомнился я. — На берсерков во время действия исступления не действует чужая Сила, основанная на внешнем воздействии. Это что-то другое, возможно магия.

— Магия? — Хаби рассмеялся, — Кай, это совершенно точно Сила. Омах-туль-Шабан очень стар и известен. Он уже давно готовится уйти к предкам. Это не первое появление халифов на подобного рода мероприятиях. Погибнуть как мужчина в смертельном бою или доказать свое превосходство над настоящими бойцами, что может быть лучше?

— Я не верю в эти высокие слова. Человек имеющий власть сделает все, чтобы продлить свою жизнь, — я закончил с ужином и передал ему поднос, — Хаби, я сильно устал и хотел бы сегодня выспаться. А еще нужно хорошенько подумать, как мне завтра действовать.

— Тогда удачи, Кай, — распорядитель с задумчивым видом забрал посуду и направился к двери, — Спокойной ночи!

Следующим утром нас вновь повели на арену через коридоры. В какой-то момент в узком проходе возникла толчея, и я внезапно почувствовал острую боль под лопаткой. Резко обернулся, но увидел лишь суетливые лица стражников, которые пытались придать нашей толпе подобие строя.

А затем мне стало дурно.

Тело налилось свинцом, а мысли разбрелись во все стороны, полностью лишая меня возможности сконцентрироваться. Я обратился к своему внутреннему зрению и обнаружил взволнованных «муравьев», которые усердно работали над уничтожением какой-то дряни, что медленно расходилась по моему телу от уколотого участка спины. Значит вот, как ты побеждаешь своих противников, Омах-туль-Шабан!? Ну что же, тебя ждет неприятный сюрприз.

Меня проводили к клетке, и внутрь нее я уже вошел полностью здоровым и очень злым. Хваленые честь и достоинство халифов все больше превращались в пустой звук. Поднимать суматоху и пытаться найти виноватых не было смысла — раба никто не послушает и ради него не остановит событие года. Да и не нужно мне это, мои цели сейчас совершенно иные.

Мой бой был восьмым по счету в общем списке. До него ничего интересного не произошло, разве что удивила вчерашняя жеребьевка, и на арене выступили друг против друга лев и скорпион. В этом бою пострадали оба, но все же победу одержал последний. Яд медленно убил грациозного хищника, однако перед смертью он успел оторвать своему противнику левую клешню.

Звук гонга объявил о начале моего поединка. Клетка открылась, и я неуверенно проследовал к стартовой позиции, указанной стражниками. Меня встретили шумные аплодисменты, которые усилились почти вдвое, когда на песок ступил повелитель мора. На лице старика отчетливо читалась непоколебимая вера в свои силы.

Бой!

Резкий прыжок в сторону, недоумение на лице халифа и черные нити проскальзывают мимо меня. Поднимаюсь на ноги, однако старик полон сюрпризов, и в мою сторону вылетает целый клубок, сплетенный из таких же нитей. Он постоянно увеличивается, а его края начинают цеплять зоны гашения и тают прямо в воздухе. Пытаюсь от него уклонится, не заступив за края площадки, и одна маленькая ниточка касается меня. Тело охватывает тяжесть, суставы и связки словно застывают и становятся непослушными. Мгновенно переключаюсь на внутреннее зрение и пытаюсь понять, что случилось.

Способность старика, миновав кокон антисилы, ожидаемо понижается до второго уровня, но все же добирается до мышц и окутывает их сероватым налетом, сделав меня неподвижным. Мои маленькие друзья вгрызаются в него, пытаясь устранить парализующую тело заразу. Легкое недомогание и вялость ненадолго охватывают тело, однако также быстро и исчезают. Я снова свободен!

Первым порывом хочется бросится к старику, который уже вытащил свой кинжал и уверенно шагает в мою сторону. Внезапно пришедшая мысль останавливает меня — кто знает, что у него еще может быть припасено? Я лучше просто подожду.

Он уже рядом, до него остается меньше человеческого роста. Довольная улыбка играет на его лице, а острый нож медленно поднимается на уровень моей шеи.

— Не ожидал, старый мошенник? — моя рука, словно пушечный снаряд, устремляется к его голове.

На лице старика отображается недоумение, его сменяет страх, а затем осознание неизбежного. Укрепленный Силой кулак, ставший твердым, словно кусок металла, разбивает его переносицу и погружается наполовину в череп, разметая по сторонам крошево из слюны, зубов и крови.

Тишина.

Я слышу дыхание зрителей, которое превращается в одновременный громкий выдох, а затем происходит взрыв оглушительного рева. Кто-то кричит: «Харги!», но я не знаю обладателя этого голоса. Мое новое имя подхватывает второй, третий и вот уже вся арена наполняется его звуками. Но меня интересуют не они.

Стремительно вожу глазами по рядам стражников, окружающих ристалище, и нахожу одного единственного. Того, на чьем лице читается страх и удивление. Я запоминаю его внешность до мельчайшей черточки: черные короткие волосы, толстые губы, а под левым глазом приметная крупная родинка, размером с ноготь. Выражение его лица говорит, что он был уверен в ином исходе боя, и не верит в произошедшее.

Меня увели обратно в клетку. Сегодня мне больше не нужно будет сражаться, так как оставшиеся двадцать четыре боя продляться до самого вечера. Завтра будет самый тяжелый день, в который состоятся все остальные бои, вплоть до финального.

Остаток времени я посвятил уничтожению тенката. Много, слишком много отростков еще нужно уничтожить. Мне не успеть до конца турнира, но лучше действовать, чем бесцельно проводить время взаперти.

В течении дня список потенциально опасных врагов уменьшился еще на двух берсерков. Одного из них убил Охотник, которого абсолютно не смущало гасящее поле над ареной. Песок для него был идеальной маскировкой и единственного выстрела мощного языка оказалось достаточно, чтобы сломать позвоночник невезучему вайду, которого он тут же и сожрал под неистовый визг толпы.

Второму берсерку достался неуловимый боец, тот самый, что не умел держать оружие в руках, но зато умел уклоняться. В этот раз он выиграл иначе. Его оппонент не стал кидаться вперед, очертя голову, а медленно приблизился и попытался навязать ближний бой. Однако, неумеха снова удивительным образом избежал удара, пропустив топор около своего лица, а затем мгновенно оказался за спиной ошеломленного вайда и пнул его в поясницу, отчего последний вылетел с арены, а стражники вновь закончили битву вместо него, изрешетив беднягу копьями.

Похоже, неуловимый опять занимает место на вершине моего списка.

Повелитель металла ожидаемо выиграл у бронированной собаки, которая ничего не смогла сделать с толстым слоем металла, а волосатый гигант легко разделался с ловким далийцем, вооруженным копьем, который отчаянно пытался заколоть это гору мяса, но оказался загнанным в угол, а затем расплющен гигантским молотом.

Вечером ко мне снова пожаловал распорядитель, на которого я накинулся с вопросами относительно сегодняшнего боя. И, улучив момент, поинтересовался:

— Хаби, меня интересует стражник с крупной родинкой под глазом. Я понимаю, что ты не можешь всех помнить, но…

— Это теперь наш стражник, — перебил меня евнух, — Я сегодня вечером принял его. Согласно традиции, после смерти правителя на арене, все нажитое им состояние достается наследникам, а титул старшему сыну; но вот та часть имущества, что он привез на турнир, включая свою охрану и рабов, переходит в пользование хозяину бойца, который смог победить халифа на арене. А почему он тебя так заинтересовал?

Вот значит, в чем была причина его страха! Он теперь принадлежит Ашаху-туль-Хани и боится раскрытия обмана. Стоит быть внимательнее с ним.

— Мне кажется, я видел его, на невольничьем рынке, — мне пришлось соврать и ляпнуть первое, что пришло в голову. — Я тогда сильно ударил его по лицу. Вдруг он меня помнит и попытается отомстить?

— Скорее всего ты его с кем-то перепутал. Впрочем, я могу проверить по приезду домой, служил ли он там. Но, он не станет вредить бойцу своего будущего халифа.

— Наверное ты прав, Хаби, но, если тебе несложно — сделай так, чтобы он больше не сопровождал меня на арену.

— Хорошо, это я могу, — он направился к двери, — Кстати, твой следующий бой с повелителем огня шестого уровня. Он весьма неплохо управляется с мечом, но думаю для тебя не будет ничего сложного. Драться можешь в полную силу, так как все списки сформированы и изменений уже не предвидится.

В эту ночь я снова принял решение хорошенько выспаться, а также с удовольствием добавил еще одну деталь в свой будущий план, в виде неудачливого стражника.

Наступил финальный день турнира. Я с легкостью выиграл у огневика, заблокировав куполом все его атаки, и прошел в одну восьмую часть состязаний. Затем выдержал поединок с берсерком, о котором стоит упомянуть.

Он вышел на бой в непривычной для себя экипировке. Слухи о моей силе удара уже ни для кого не были секретом, а потому вайд решил частично использовать тяжелую броню, одев прочный шипастый шлем и закрыв толстыми пластинами наиболее уязвимые участки тела. Впрочем, это несильно мне усложнило бой, но дало ему время на ответные действия, в результате которых он умудрился мне сломать ребро перед смертью.

В итоге осталось восемь бойцов: я, неуловимый хаттаец, с внешностью северянина; волосатый гигант; Охотник; повелитель металла; раненый скорпион; копейщик, которому повезло в бою с вампиром; и кинжальщик-гаситель девятого уровня. Тот самый, что уже был в списках в ту ночь, когда погибли девушки.

Больше всего я не хотел встретиться с неуловимым, потому что его непонятный стиль боя и способности пугали меня. Он совершенно не обращал внимания на гасящее поле арены, а каждое сражение неизменно заканчивал выбрасыванием противника за пределы площадки. По большому счету, он был единственным участником, кто ухитрился никого не убить самостоятельно.

Вторым по сложности шел гаситель, встреча с которым могла закончится непредсказуемо, и все бы решило кто лучше владеет оружием, ведь я не смог бы лечиться и использовать контур во время боя. Я совершено не обращал внимания на его выступления, так как даже не предполагал, что он доберется до финальных состязаний, и решил на следующий его поединок обратить пристальное внимание.

В одной четвертой мне достался повелитель металла, чему я был несказанно рад. На этот бой я не стал брать бесполезные камы, опасаясь случайных последствий, а вышел безоружным, так как уже точно знал каким образом мне предстоит действовать.

Сразу после удара гонга, я мгновенно расширил купол гасителя, накрыв им всю площадку и полностью заблокировал способности противника. Дело оставалось за малым — вытащить его из этой консервной банки. Впрочем, я не стал себя утруждать, а просто подошел к этой груде металла, запустил контур и укрепил мышцы, после чего уперся ногами в песок и мощными рывками вытолкал этот странный доспех за пределы площадки, чем вызвал громкое разочарование зрителей, жаждущих крови. Остальное сделали стражники.

Волосатому гиганту пришлось драться со скорпионом. И в этот раз его тактика дала сбой. Он довольно быстро смог раздробить единственную рабочую клешню монстра, но не успел уклониться от удара ядовитого жала, пробившего пластину на груди, в результате чего получил сильное ранение. А дальше его огромный молот разнес панцирь твари на кусочки, но победой великан насладиться не успел. Проникшая в тело отрава сделала свое дело, и он рухнул прямо на поверженного противника, умерев вслед за ним.

Неуловимому достался Охотник, и этот бой окончательно поселил во мне сомнения. Я ожидал чего угодно, но только не такого исхода. Тварь из глубин Хаттайских гор, раз за разом выстреливала своим языком в сторону человека, но постоянно непонятным образом промахивалась. Неуловимый легко отследил замаскировавшееся на песке чудовище, спокойно приблизился к нему и закол одним ударом меча точно в глаз. Он сделал это так обыденно и легко, что невольно вызвал восхищение.

Копейщик, который на этот раз вышел в кольчуге, сражался с кинжальщиком-гасителем. Едва площадку накрыло непроницаемое поле девятого уровня, как движения первого стали неуверенными и грубыми. Все указывало на то, что он таки обладал какой-то Силой, увеличивающей его физические возможности, которая помогла выиграть предыдущие сражения. Но теперь, лишившись преимущества, он оказался почти беспомощен и своим стилем ничем не отличался от обычного армейского рубаки.

Зато боец с кинжалами, показал такую прыткость, какая не снилась Лаэлю и очень быстрымии точными ударами довел противника до изнеможения, а в конце эффектно перерезал ему горло, вызвав радостный рев неукротимой толпы. А мне пришлось с горечью признать, что я уступаю этому парню в ближнем бою.

В итоге, в двух полуфиналах образовалась непредвиденная ситуация, три бойца, вместо четырех, так как пара скорпион-громила погибла. Меня охватило скверное предчувствие, и я с волнением ожидал объявление устроителей турнира.

— Совет халифов посовещался и решил, — донесся усиленный способностью голос с трибун, — Что следующий бой состоится между Риши-тиль-Шали и Каем, по прозвищу Харги! У участников есть полчаса на подготовку для выбора оружия и доспехов. Победитель поединка сразиться с Ашимом Дорхом, которого большинством голосов признали главным фаворитом этого турнира!

По спине пробежал холодок.

— Кай, на тебе лица нет! — снаружи клетки послышался голос евнуха. — Тебе ли переживать? Да ты его убьешь с одного точного удара! Но он быстр и ловок, этого у него не отнять. Надень кольчугу.

— Нет Хаби, я привык полагаться на ловкость, а не броню. Поздно уже что-то менять. Оставь меня, я хочу собраться перед боем.

— Как скажешь, — расстроенный распорядитель ушел, а я начал планировать будущую тактику.

Мое несомненное преимущество это дистанция. Вот только создать сплошную стену клинков, как это было в моем самом первом настоящем бою не выйдет. Гаситель просто не даст мне возможности использовать мои способности регенерации и усиления. Однако, иного варианта я не вижу — сближение снизит мои шансы на победу. Я прекрасно осознаю свой уровень владения оружием, и он намного выше, чем у большинства встреченных мной людей. Но этот кинжальщик — нечто.

Пора!

Клетка открылась. Я вышел на площадку предельно сконцентрированный. Противник занял позицию на другой стороне площадки: кожаные доспехи с усилением на предплечьях, вороте и груди, один кинжал в ножнах, второй в левой руке. Правая у пояса, придерживает какую-то висящую на нем тряпку.

Что это? В прошлом бою у него ничего подобного не было.

Едва я попытался разглядеть новый предмет, как раздался сигнал гонга и меня накрыло мощным полем, сразу же заблокировав обе способности. Мой защитный кокон смело мгновенно. Риши, как его представили зрителям, осторожно начал приближаться ко мне.

Да что он вцепился в эту тряпку? Почему не достает второй кинжал?

Я двинулся навстречу, чтобы сразу исключить любую возможность случайно оказаться за пределами площадки и начал раскручивать кусари над головой. Памятуя о своей предыдущей неудаче, решил не цеплять оба серпа, а оставил один в руке.

Цепкий и внимательный взгляд противника следит за каждым оборотом вращающейся цепи. Мы уже на расстоянии трех ростов друг от друга, и я наконец-то вижу, что за предмет он взял с собой. Им оказалась небольшая плетеная сеть.

Демоны! Он рассчитывает запутать мою кусари, чтобы перейти в ближний бой! Я резко меняю вращающиеся концы местами и сдвигаю палец на карабин, а над головой вместо серпа уже раскручивается фундо. Понимаю, что неизбежно потеряю его, но хотя бы одну попытку нанести дальний удар сделать обязан. Главное выбрать момент.

Внезапно, его левая рука резко метает кинжал прямо мне в голову, и я вынуждено подсаживаюсь, на секунду теряя контроль над цепью. Его клинок улетает за пределы площадки, но моего замешательства ему хватает, чтобы зацепить броском сети грузик. Тяну кусари на себя, в попытке вырвать фундо, но он снова обманывает меня, и, вместо ожидаемого мной сопротивления, швыряет его вперед, вместе с сетью, окончательно запутывая в ней цепь.

Риши быстро устремляется ко мне, на ходу вытаскивая второй кинжал, а затем и третий, который прятал в ножнах за спиной. Снова обман! Я внезапно понимаю, что совершенно не знаю, чего от него еще можно ожидать.

Резко отстегиваю теперь уже бесполезную цепь и вынуждено принимаю ближний бой. Противник безупречен! С трудом отбиваю серпами его атаки, но понимаю, что если он не сбавит темп, то я просто выдохнусь. Никогда еще мне не доводилась видеть бойца, который бы хотя бы наполовину так искусно сражался. На задворках сознания впервые появляется мысль, что я сейчас похож на несмышленого щенка, который пытается оспорить власть настоящего вожака стаи.

Нужно как-то контратаковать, иначе я долго не протяну. Мой, избалованный Силой организм, совершенно не готов к таким перегрузкам. Дни, что я мог бы посвятить тренировкам, были потрачены на развлечения и праздную жизнь. И теперь пришло время заплатить сполна, вот только цена меня совсем не устраивает.

Замечаю, что при каждой атаке правой рукой, он чересчур сильно разворачивает корпус. Пытаюсь воспользоваться этим и провести атаку серпом снизу.

Он ждал этого! Риши грациозно увел тело в сторону в неестественном прогибе, отчего я потерял равновесие и тут же был наказан проникающим ударом кинжала в левый бок. Я резко выдохнул и попытался подать тело назад, чувствуя, как под доспехом все становится влажным от крови. Но он был готов к этому движению и нанес мне еще один удар в вынуждено подставленное правое плечо. Острие ножа с трудом пробило толстую кожу, но все же погрузилось в тело на половину пальца.

Делаю отчаянное усилие и иду в контратаку напролом, понимая, что это мой последний шанс. Без «муравьев» или помощи лекаря я долго не продержусь. Ожидаемо получаю предсказуемый удар, и удачно блокирую его наручами правой руки. Мне все же удается разменять эту атаку на свою и я легонько достать кончиком серпа бедра Риши. Он пытается смягчить повреждение и резко уходит в сторону, но делает свою первую и единственную ошибку. Его тренированное годами тело не привыкло к сильно изогнутому лезвию камы, отчего это движение помогает серпу проникнуть еще глубже и нанести уже ощутимую рану.

Мы на расстоянии роста друг от друга; по его бедру струится кровь и, кажется, у него повреждена артерия. Оба используем секундную передышку, выискивая способ завершить бой. А я понимаю, что все равно безнадежно проигрываю. Моя рана в боку значительно серьезнее, и я уже испытываю головокружение, а кроме нее есть еще проколотое плечо.

И в этот момент происходит невероятное!

Я ощущаю, как мои порезы начинают затягиваться. Но это не «муравьи»! Поле никуда не делось, и они все также дремлют. Тем не менее, моя усталость куда-то пропадает, тело наливается энергией, а я не верю в происходящее.

Такого не бывает! Это невозможно!

Противник замечает мое изумление и не понимает его причину. Я делаю шаг назад, не переставая удивляться и решаю, что стал свидетелем чуда. Однако, бой еще не закончен.

— Ну, иди ко мне, — я двигаюсь к центру площадки, предлагая противнику сблизиться, — Давай, закончим.

Он внимательно следит за мной и пытается разгадать в чем подвох, а затем, прихрамывая, идет мне навстречу. Я теперь готов к любой его неожиданности, и веду себя осторожно. На моей стороне время, а его скоро ослабит кровотечение. Ожидаемый резкий рывок ко мне и ложный удар, будто бы открывающий корпус. Я ухожу в сторону, но больше не попадаюсь на приманку и отказываюсь идти в контратаку, предпочитая оборону.

Публика недовольна таким развитием событий и хочет активных действий, но я полностью игнорирую ее. Сейчас главное выжить, и тогда всего один шаг будет отделять меня от свободы.

Лицо Риши постепенно бледнеет, и я чувствую, что гасящее поле словно начинает мерцать. Очередная уловка?

Попробую сам обмануть его. Делаю ложный выпад, тут же переходящий в блок. Он реагирует на него, но совсем медленно, я бы успел ударить. Снова выпад и замаскированная попытка выбить его кинжал. Получилось! Клинок вылетел из его руки воткнулся в песок неподалеку.

Я становлюсь смелее и начинаю все чаще и чаще атаковать. Он не может парировать удары с двух сторон и начинает прикрываться левой рукой, подставляя наручи. Но я уже неудержим: быстрой серией ударов сметаю его защиту, а затем направляю каму в горло и смертельным росчерком лезвия завершаю бой.

Тело Риши, сопровождаемое криками зрителей, падает на песок и замирает. Я победно поднимаю оба серпа вверх и слышу голос с трибун:

— Кай Харги выиграл! Объявляется перерыв в один час, за которым последует финальная схватка!

Мои глаза находят в первом ряду радостного Ашаха-туль-Хани, который мне показывает большой палец вверх. Сидящие рядом халифы одобрительно кивают и хлопают его по плечу, а затем голос стражника за спиной предлагает пройти обратно в клетку. Я должен радоваться победе, но не могу. Все мысли занимает чудо, которое только что произошло. Что это было, кто мне помог? Мне отчетливо ясно, что без этого вмешательства я был бы мертв и от этого становится не по себе. Риши, по праву заслуживал победу, я был хуже него. Но случилось то, что случилось, и я обязательно выясню причину.

В перерыве ко мне снова прибежал Хаби.

— Кай, Ашах-туль-Хани обещает пересмотреть цену за твою свободу в случае выигрыша.

— Сомневаюсь, думаю он просто хочет воодушевить меня, — ответил я и внезапно мне захотелось получить ответ на вопрос, который я, возможно, никогда больше не смогу задать. — Хаби, представь, что существует способ вернуть тебе жизнь полноценного мужчины. Какую цену ты был бы готов заплатить?

— Кай, очнись, у тебя финальный бой, а ты думаешь о моих несуществующих яйцах! — удивленно воскликнул евнух.

— Я не шучу. Извини если тебе неприятно вновь об этом говорить, но на что бы ты пошел, ради этого? Я не хочу умереть, не узнав ответа.

— На все что угодно, — его лицо стало необычайно серьезным, — Я бы хотел взять на руки своего сына и обнять его, а после этого пойти хоть на корм собакам.

— Спасибо за откровенность, друг. Ты не против, если я так тебя назову?

— Не против. Готовься к бою, друг. И обязательно выживи…

Меня и Ашим Дорха выпустили из клеток одновременно. Я шел к стартовой позиции, снова и снова прогоняя в голове возможные рисунки и тактики предстоящего боя. Этот человек по каким-то причинам избегает убивать людей собственноручно, пытаясь вытолкать их за пределы площадки. Это все что известно, остальные его трюки мне не понятны. Я совершенно не знаю, чего от него ожидать, но очень надеюсь, что выживу, если буду собран и хладнокровен. Главное — держаться середины поля.

Ашим стоит на противоположной стороне площадки и со скучающим видом разглядывает свои ногти. Я с изумлением отмечаю, что на этот бой он не взял никакого оружия. Он сумасшедший? Или, наоборот, настолько уверен в себе, что собирается меня убить голыми руками?

Гонг!

Я перехожу в боевую стойку и аккуратно начинаю приближаться к центру. Мой противник улыбается и неспеша идет мне навстречу, словно прогуливается по вечернему городу. Никакого гасящего поля или чего-то подобного. Первый порыв — ускорится и врезать по этой самоуверенной бородатой физиономии, но я прекрасно помню, чем заканчивались такие финты у моих предшественников и сдерживаю порыв злости.

Из глубины сознания медленно выступает страх. Это не ментальная атака, нет. Это мой собственный страх. Человек передо мной абсолютно не боится меня и уверен в себе. Я сжимаюсь как пружина, а он уже совсем рядом. Ашим Дорх останавливается и с интересом рассматривает меня, а затем садится на песок и хлопает по нему рукой, словно предлагает присоединится.

— Присаживайся, Хранитель. Кажется, пришло время нам познакомится поближе.

Глава 18

Ошеломление, непонимание, страх и… любопытство. Такие разные, но такие родственные чувства охватили меня одновременно. Однако, человеку, сидящему передо мной на песке, казалось не было дела до того, я что сейчас испытываю.

— Хранитель, эта встреча не должна была состояться, если бы одна сварливая богиня не перегнула палку, — произнес Ашим Дорх.

— Какая богиня? Кто ты? О чем ты говоришь? Я вообще не понимаю, что здесь происходит! — я огляделся по сторонам, ожидая гнева халифов, но те радостно указывали руками на арену и что-то бурно обсуждали, как и зрители. — Почему они себя так ведут? Мы ведь не сражаемся!

— Нет, мы сражаемся! — он с серьезным видом обвел рукой трибуны, — Они видят то, что хотят видеть! Посмотри сколько эмоций, сколько радости! Бойцы убивают друг друга ради потехи сильных, а они от этого просто лучатся счастьем! Стоит лишь взять эту энергию и немножко поправить картинку, что я и сделал.

Я ничего не понял из его слов. Происходящее казалось видениями сумасшедшего, но происходило то, что происходило. Ни стражники, ни правители, ни зрители, казалось, не замечали ничего странного. Бойцы, сошедшиеся в смертельном поединке, мило разговаривают друг с другом, а им все равно!

— Похоже, нужно тебе показать со стороны, иначе твой нынешний человеческий мозг так и не примет происходящего, а время уходит. — Ашим Дорх поднялся на ноги, отряхнул песок с одежды и указал рукой на самую высокую трибуну.

Мир вокруг мигнул, и через секунду мы оба сидели на самом верху. Я с широко раскрытыми глазами наблюдал за кровавым побоищем на арене, где второй Кай безуспешно пытался нанести серпами удар по верткому Ашиму. Собравшиеся неистово кричали и болели за своих фаворитов.

— Но как… Мы здесь, и мы там одновременно?

— Мы здесь, Кай. А они видят иллюзию, — улыбнулся в ответ бородатый. — Можешь назвать происходящее магией, и ты будешь прав. Хотя ее здесь самая крупица, они почти все делают сами. Очень удобно.

— Ты маг? Ты назвал меня Хранителем! — я наконец-то смог справится с принятием реальности происходящего и выдал первую же догадку, — Михаил? Это ты вылечил меня?

— Верно, — улыбнулся он снова. — Да на все три вопроса.

— Расскажи кто я? Почему ты называешь меня Хранитель? Что за камень внутри меня? Почему ты не нашел меня раньше? — вопросы один за одним посыпались из меня.

— Тише, тише, Хранитель! — он помахал рукой перед моим лицом, словно пытался остановить, — Много лишних вопросов, которые все равно останутся без ответа. Не усердствуй.

— Как без ответа? — оторопел я, — Я хотел прожить нормальную жизнь, но начиная с восьми лет, все идет, как угодно, но только не так, как хочется мне! В мою жизнь лезут Высшие сущности, боги, вампиры и демоны знают еще кто! И теперь, когда мы встретились, после стольких лет, тебе трудно помочь мне понять?

— То, что сейчас происходит с тобой, есть результат решений твоего прошлого. Ты должен был погибнуть, Хранитель, навсегда исчезнуть из мироздания. Но, Хаос дал тебе шанс.

— Хватит говорить загадками! — я в гневе вскочил со своего места, — Хаос, Тьма, Равновесие, Свет, кто еще?! Почему я?

— Я могу ответить на каждый твой вопрос. Но после первого же ответа я погибну, а ты удлинишь свой путь на тысячи лет! Подумай, хочешь ли ты этого? Ты уже потерял Исток, хочешь потерять меня?

— Да я даже не знаю, кто ты такой! С чего бы мне переживать, что с тобой произойдет? Жил без тебя, и дальше проживу! — я почти перешел на крик.

— По порядку, — он выставил ладонь вперед, останавливая меня, — Я — Михаил. Но правильнее спросить не «кто я», а «чем смогу тебе помочь».

— И чем же ты сможешь мне помочь? — я постарался, чтобы мой голос сочился сарказмом.

— Я могу тебя заново научить магии, — спокойно ответил он.

— Заново? Ты хочешь сказать я знал магию? Я умел также? — моя рука обвела арену, где продолжался наш бой, а присутствующие, словно слепцы, не видели, что происходит на самом деле.

— О, Хранитель, то, что сейчас происходит вокруг — лишь жалкий ярмарочный фокус, по сравнению с тем, что умел ты, до своего наказания. Поверь мне, я видел своими глазами, на что ты способен. Благодаря тебе я покинул свой мир и обрел шанс стать чем-то большим, чем просто смертным. Именно ты сделал меня тем, кем я стал!

— Я устал от этого бреда! Хватит говорить загадками! — меня переполняла злость от непонимания, — Почему я просто не могу получить ответы на свои вопросы? Если тебя нельзя отвечать на них, то и не отвечай. Но что-то ведь есть, о чем ты можешь сказать? Что еще за наказание?

— Давай попробуем, — согласился он, — Но у меня тоже есть условие — твое прошлое не обсуждается, а следовательно, и твоя кара. У меня, как и у тебя, есть свой Путь, который я хочу пройти до конца и не быть пожранным Тьмой.

Похоже будет не просто. Я попытался успокоиться и начать с самого начала.

— Профессор Монтис Блоу сказал, что встречался с тобой задолго до моего появления на свет. Откуда ты знал обо мне уже тогда? Ты ведь был уверен, что я снова объявлюсь в Кастании!

Михаил задумался, словно подыскивал правильные слова до ответа.

— Это не первое твое рождение в этом мире, потому я и был направлен сюда, чтобы разобраться с этим. Что-то неясное удерживает твою душу здесь, возможно Хаос, хотя это не в его правилах.

— Не первое? — оторопел я, — Но ведь миров миллиарды! Так говорил профессор, так говорят эльфы! Я знаю девочку, которая умерла на моих глазах и снова родилась здесь, только какой-то странной. Такое совпадение маловероятно, но…

— Это не совпадение, — перебил он, — То, что Тая переродилась в этом мире в виде Истока — воля Высших сил, попытка восстановить Равновесие после выходок Тьмы. Если тебе интересно — я ее отец, а мать — обычная хаттайская проститутка, но это не имеет значения. У нее свой Путь, а я слишком неопытен, чтобы воспитывать сущность такого уровня. Не убив ее в колыбели, ты дал вам обоим шанс…

Его лицо внезапно побледнело в испуге, а контуры тела начали колебаться, становясь то прозрачным, то снова обретая четкие очертания.

— Что??? — я подпрыгнул на месте, осознав, что он только что сказал. — Не имеет значения? Ты отец Таи?

— Больше никаких вопросов в отношении Истока и Высших, — Михаил поднял руки, тревожно глядя на их мерцание. — Теперь ты понимаешь, насколько опасна наша беседа? Я сболтнул лишнего. Еще один подобный ответ и у Тьмы появится возможность забрать меня, и в моем случае ей не потребуются обряды или адепты.

Те люди, которых я убил не были ее родными родителями! Арамена, сволочь… Ненавижу!

Тело Михаила то продолжало растворяться в воздухе, то снова возвращалось в исходное состояние, словно две силы сражались между собой за обладание им. Одна словно хотела стереть его с картинки мира, вторая наоборот — щедро раскрашивала. А он лишь тревожно продолжал наблюдать за своими ладонями. Наконец это прекратилось, и он облегченно выдохнул:

— Хранитель, я больше не собираюсь рисковать. Если я молчу — значит ответ может нарушить правила Великой Игры.

Опять эти проклятые игры!

— Что я должен сделать? Куда мне идти дальше? — надеюсь он сможет ответить хотя бы на эти вопросы…

— Развивайся, Хранитель. Не стой на месте! Однажды, этот мир станет тесным для тебя, и тогда ты сам поймешь, что нужно делать.

— Сварливая богиня, о которой ты сказал, кто она?

— Арамена, конечно. Ты разозлил ее, и она по своей прихоти лишила тебя того, что ты получил самостоятельно! Но представители Равновесия не имели права вмешиваться. Это вызвало возмущение сил Хаоса. Главная причина, почему я здесь — забрать это.

Он поднял руку и внезапно в его пальцах оказалась маленькая бирюзовая иголочка. Та самая! Я, не веря своим глазам, переключился на внутреннее зрение и чуть не запрыгал от радости. Мой мозг был свободен!

А дальше было еще удивительнее — мой тенкат покинул тело и тоже оказался в его руке.

— Пожалуй, это я тоже заберу, — немного подумав произнес он, — Твое нынешнее положение раба следствие нарушение правил Игры серой богиней, как и тот шторм, в котором погибли невинные люди.

— Ты заберешь меня отсюда? — с надеждой произнес я.

— Нет, Хранитель, дальше ты сам. Я закончил. — Михаил начал произносить незнакомые мне слова и возле него появился в воздухе круг, подобный тому, что создала Арамена перед своим исчезновением. Портал…

— Стой! Тогда верни мне его, я бы вытащил плод и без твоей помощи. Он мне нужен, чтобы двигаться дальше.

— Как скажешь, — Михаил положил мне в руку безжизненный тенкат и задумался, — Пожалуй, чуть позже, я готов дать тебе немного подсказок. Сиала спрятала эфикс в дупле старого дерева, где живет твой маленький друг. Не теряй этот артефакт больше. Лимит времени нашей беседы исчерпан, следующие твои вопросы начнут смещать равновесие в сторону Тьмы. Ослабь ее или вырасти сам, и мы сможем поговорить вновь.

Сиала? Эфикс? Они общались за моей спиной?

Он вошел в портал и напоследок махнул рукой. Мир снова мигнул, и я оказался на песке возле… его трупа. Опять иллюзия? В голову полезли тысячи новых вопросов и догадок, но я отбросил их в сторону.

— В невероятном и, несомненно, самом красивейшем бою этого турнира, одержал вверх Кай Харги! — голос с трибуны раскатом огласил арену, — Восславьте победителя Великого турнира этого года!

Заиграла громкая музыка и меня со всех сторон обступила стража. Публика ликовала и свистела, приветствуя нового чемпиона. Халифы начали спускаться вниз, изображая фальшивые улыбки, и только Ашах-туль-Хани, шедший первым с огромным венком в руках, по-настоящему был доволен. Еще бы, он только что в несколько раз увеличил свое состояние.

— Поздравляю, Кай! — он водрузил цветы мне на шею и протянул руку. — Ты великий боец!

Я спохватился и стянул наруч, в который спрятал лежащий у меня в кулаке тенкат, а затем приторно улыбнулся и ответил на рукопожатие. Один за одним правители этой огромной страны проходили мимо и торжественно приветствовали меня, выражая наигранную радость. А я внимательно отслеживал их реакцию на мою татуировку с посланием.

Бесполезно. Никто не показал своей заинтересованности.

Когда поток халифов иссяк, меня увели обратно под землю, только на этот раз мне выделили большие апартаменты, которые мне показались шикарными, после предыдущих. Стражники любезно сообщили, что здесь я проведу трое суток, пока не закончатся гуляния в честь праздника, а затем мы вернемся в свой халифат. Внутри моего нового временного места проживания была настоящая кровать, мягкая мебель, шкаф с кучей книг и даже небольшой бассейн со сколитным нагревателем. Спустя час пришел Хаби, принес еду и от души поздравил меня с победой, но вскоре ретировался, сославшись на занятость перед торжественным ужином.

Едва дверь за ним захлопнулась, как я с удовольствием погрузился в горячую воду и попытался связать воедино известные мне факты с вновь открывшимися.

Итак, что я теперь знаю из этой короткой и малопонятной беседы с Михаилом?

Я — Хранитель. Не понимаю пока, что это значит, но он говорит, что я раньше был могущественным магом, пока меня не наказали. Кто и за что — я не знаю, но видимо это как-то связано с тем миром. То есть в своей прошлой жизни я жил на Земле, как ее назвала Сиала, и что-то там стерег. Что именно? Это были какие-то невероятные сокровища, и мне не удалось справиться с их сохранностью? В этом моя вина или там что-то другое?

Дальше, я совершил что-то такое, что сделало Михаила бессмертным, и он за это мне благодарен. А еще он обозвал мой нынешний мозг человеческим! Значит я не был человеком до наказания? Но тогда кем? Наверное, кем-то очень серьезным, раз за моей судьбой следят все известные мне сущности. А может Хранитель — это и не сторож вовсе, а что-то большее? Что можно не уберечь такого, из-за чего на тебя обрушатся те, кто выше богов? Какая-то вымирающая раса людей, а может быть мир? Я мог быть хранителем мира? Только вот от чего или кого его охранять-то?

А вдруг я был светлым или темным богом на Земле? Нет, глупость. У придуманных богов нет души, они существуют, пока в них верят, а у меня душа есть, правда весьма странная. Она заперта, я это понимаю, но она же каким-то образом возвращает мне воспоминания, когда я убиваю сторонников Тьмы. А может даже и Света, ведь камень разрушался, когда я приблизился к Истоку! В том, что Тая светлая, я не сомневался. Ее все любили в городе за сочувствие и помощь, и, скорее всего, поэтому она не может меня принять из-за убийства ее родителей! Но это были не ее родители! Даже если Арамена ей что-то внушила, больше это оправдание больше не имеет силы! Я теперь знаю точно. Вот только, где она сейчас? Мне кажется, что она моя главная цель!

Жаль, Михаил не смог до конца произнести фразу про Исток. То, что с ним происходило во время разговора, напугало даже его. Он говорил, что сможет ответить еще на вопросы, если я ослаблю Тьму или стану сильнее. Получается, он на противоположной стороне? Радость! Он сказал, что для своей магии взял энергию счастья зрителей, а а не эфир. А значит он владеет истинной белой магией, и просто не может быть на стороне Тьмы. И еще он сообщил, что его отправили сюда присматривать за мной, потому что моя душа привязалась к этому миру. Кто отправил? Свет? И кто привязал мою душу?

Интересно, а если я убью Арамену? Она ведь тоже порождение высший сущности — Равновесия. Могу ли я рассчитывать на то, что все вспомню? Ладно, пока не стоит думать об этом, я еще слишком слаб, чтобы потягаться с богиней. Да и убить ее не так просто. Вон, даже культисты в Диком лесу пытались воскресить мертвого бога и вытащить его из забвения, а значит боги просто так не умирают. Или умирают? Профессор говорил, что обсидиан может убить бога! И он же легко может убить меня! Значит, я все-таки имею какое-то отношение к богам! Бог с душой? Промежуточный бог? Но между богами конкретного мира и людьми нет никаких промежуточных богов. А между богами и Высшими сущностями? Это людям не дано знать…

В общем все указывает на то, что мне нужно становиться сильнее. И на этот раз я сам этого хочу, всем сердцем! Михаил показал сегодня невероятное, заставив тысячи людей видеть то, чего на самом деле не было. А ведь он сказал, что по сравнению с тем, что я умел раньше — это всего лишь ярмарочный фокус!

Мои размышления прервал звук щелкнувшего засова входной двери. Из бассейна мне не было видно, кто пришел, но навряд ли это халиф.

— Харги, это я — Хаби появился с подносом в руках, осмотрелся по сторонам и поставил его на небольшой столик, а сам уселся в кресло и с интересом уставился на меня.

— Погоди, я сейчас вытрусь и оденусь, — я выбрался из бассейна и уже в дверном проеме бросил ему на ходу, — Как там Лима, скучает по мне? Ничего не просила передать?

— Да, — неопределенным тоном ответил он. — Просила сообщить, что тоже скучает.

Я нашарил в своих вещах каму и одним рывком оказался за спиной гостя, приставив ему ее к горлу.

— Ну здравствуй, Осам-толь-Мукаши, или все же правильнее служитель Длани Мэти Лондел?

— А ты хорош! Я так понимаю, Лимы не существует? — на его лице не дрогнул не единый мускул, лишь появилась озорная улыбка, и он поднял руки кверху в примирительном жесте.

— Ага, но ты прокололся раньше. Во-первых, Хаби меня уже покормил, а во-вторых, он бы никогда не назвал меня Харги, — ответил я.

— Так ты прирезать меня решил или все же поговорим, а? Вообще-то, это ты меня пригласил пообщаться, а к тебе, кроме как евнуха не пускают никого.

Я на всякий случай прощупал его одежду, нашел узкий стилет в рукаве и выбросил его в бассейн, после чего уселся напротив. Каму я пока предпочел оставить под рукой.

— Как ты меня вычислил? Я надеюсь, славься Арамена, больше никому не известно о том, что я стал халифом?

— Никому. Все считают, что ты давно погиб.

— А чего же ты так не думаешь, а? — на его лице появилось наигранное недовольство. — Зачем ты меня искал? Я было подумал, что ты по заданию Длани, но это слишком крутая маскировка, поставить свою жизнь на кон в турнире года. Тебе не кажется, а?

— Мне удалось немного узнать о твоем характере из записей одного твоего друга, а также по рассказам учителей. Я предположил, что ты просто убил одного из правителей и занял его место. Как видишь, я оказался прав. Вот только мне не понятно, почему ты не выбрал кого-то побогаче.

Он поводил глазами по сторонам, словно оценивал свои шансы сбежать, немного подумал, а затем махнул рукой и начал:

— Восемнадцать лет назад группу братьев отправили в Далийский халифат по одному секретному заданию. Говорить о нем я не могу, сам понимаешь, — он почесал свою шею намекая на тенкат, — Как бы не хотел мой наставник Долан Кригер сделать из меня лучшего убийцу всех времен, уже тогда я понимал, что мне по нраву совсем иная жизнь, которую я нашел здесь. Что касается твоего вопроса о том, почему мной был выбран халиф мелкого калибра…

— Это меня и удивляет, — подтвердил я, — Разве ты не мог подобраться к кому-то покрупнее?

— Видишь ли, люди склонны преувеличивать мою способность. Они думают, что мне достаточно одного взгляда, чтобы перевоплотиться в другого человека. Но это не так. Я могу скопировать только то, что вижу. Родинки, татуировки, да и вообще все, что скрыто в обычной жизни от глаз, остается для меня недоступным, пока я подробно не изучу объект. Для тщательного копирования необходимо имитировать голос, речь, манеры, иначе тебя раскусит первая же наложница или, что еще хуже, стражник. Кроме того, если тебе не известно, после смерти владельца тенкаты перестают работать. Убей я крупного халифа и встань на его место — со временем окружающие слуги заметят это и живо тебя раскусят.

— А в случае с мелким правителем все было намного проще, — закончил за него я. — Но как ты приблизился к нему?

— Я очень долго выбирал цель и узнал, что халиф Осам-толь-Мукаши любит мальчиков, но скрывает это и встречается с ними вне дворца. Его гарем был мал, а немногочисленные жены своего повелителя и голым-то не видели. А дальше… Впрочем мне неприятно это вспоминать, — поморщился он, — В общем, я изучил его личность полностью и однажды убил, а затем вернулся во дворец под его личиной во время предтурнирной суматохи. В течении недели заменил всех немногочисленных приближенных и привлек их к новой клятве. Старого распорядителя я убил сразу после возвращения с праздника, он чуть все мне испортил.

— А откуда ты взял тенкаты для новых слуг?

— Известно откуда — эльфы! Появляются раз в год и выдают свежую партию.

— Ты с ними общаешься? Как на них выйти?

— А зачем тебе это? Может быть, сначала ты мне расскажешь, чего от меня хочешь, а?

— Я предлагаю тебе войти в пятерку самых могущественных людей этой страны, — не моргнув глазом ответил я.

Мэти задумался и через минуту вынес свое заключение.

— Не выйдет. Распорядитель твоего халифа… — начал он.

— За распорядителя не беспокойся, он нам поможет, — перебил я его.

— Тогда это сильно меняет дело, но что ты попросишь взамен, а? Только не говори, что ты собираешься сделать меня богатейшим человеком этой страны из добрых побуждений.

— Нет, конечно. Придет день, и я потребую твоей помощи в одном крайне серьезном деле. Пока не уверен, как мы все это провернем, но то, что ты получишь взамен несоизмеримо с этой просьбой. Кроме того, я кое-что заберу из дворца, это приличная сумма, но для тебя уже будет мелочью.

— Я согласен! — не раздумывая ответил Мэти.

Быстро. Чересчур быстро он согласился. Впрочем, если он собирается получить в свое распоряжение халифат, а затем избавиться от меня, то сильно ошибается.

— Договорились. Реши вопрос со своим распорядителем — пускай возвращаются домой без тебя. Ты поедешь с нами под личиной стражника. По прибытии во дворец я скажу, что и как мы сделаем. Я подробно описал ему кого можно без проблем убить и занять его место. Нового стражника с родинкой под глазом люди моего халифа знают плохо, а потому подмены не заметят.

Три дня торжества по случаю окончания турнира пролетели незаметно. Остатки этого времени я потратил на то, чтобы освежить в памяти руны, а также еще раз досконально проверить все части своего плана.

Утром четвертого дня в мое комнату вошел Хаби с мрачным видом.

— Собирайся, Кай. Через час караван выдвигается обратно и у меня для тебя крайне неприятные новости.

— Что-то случилось? — я напрягся, всей душой надеясь, что Мэти не сплоховал и его не раскрыли.

— Ашах-туль-Хани вчера на собрании халифов заявил, что выиграет следующий турнир. Ты ведь понимаешь, что это значит для тебя?

— Понимаю, Хаби и поверь — он ошибается, друг, очень сильно ошибается…

Глава 19

Караван неторопливо следовал по намеченному маршруту. Я удобно устроился в одной из охраняемых крытых повозок и под мерное ее покачивание размышлял о реализации своих будущих планов. Как я и ожидал, с подменой стражника проблем не возникло — Мэти успешно разобрался с ним еще в Бен-Тулуре и сейчас сидел напротив меня, приняв его личину, о чем сообщил мне недвусмысленной улыбкой. Халиф поостерегся вооружать новичков, пока они не связаны клятвой, а потому поместил под надзор охраны всех людей покойного Омахи-туль-Шабана.

Во всем моем плане оставались два уязвимых места. Первое — найти способ добиться того, чтобы остаться с халифом наедине на несколько часов и не дать страже поднять тревогу. Второй задачей было не допустить установки тенката в тело Мэти Лондела. Мне, несомненно, потребуется напарник в предстоящем деле, такой, который сможет действовать против Ашаха-туль-Хани и при этом не проводить время в бесконечном параличе. Естественно, ни один из рабов халифа не вписывался в эту категорию.

Обдумыванием этой детали я сейчас и занимался. Что можно придумать такого, чтобы он позволил себе остаться без охраны? Халиф далеко не дурак и очень осторожен, особенно когда дело касается меня.

Решение пришло во время стоянки в одном небольшом оазисе, последнему на пути к нашему халифату. В своих размышлениях я зарылся слишком глубоко и чуть не забыл о главном своем даре. Ведь я обладаю тем, за что люди готовы будут отдать самое ценное в своей жизни.

Я улучил удобный момент и шепнул на ухо Мэти:

— Поможешь мне разыграть одну сценку?

— Конечно! Что нужно сделать, а? — на его лице проступили веселье и азарт. — Уж поверь, Кай, лучшего актера тебе не найти во всей Кастании. Жизнь заставила, знаешь ли.

— Ты можешь скопировать отдельную часть тела выбранного человека? Руку например?

— Легко! — ответил он. — А зачем?

— Поверь, если халиф поведется, наша с тобой затея пройдет безупречно и без лишней крови.

Я в деталях объяснил ему что от него требуется, при этом не раскрыв сущности своего дара, выставив это трюком. Он внимательно выслушал и согласился попробовать. Теперь дело оставалось за малым, и я направился к походному шатру правителя.

— Стой! — стражники перегородили мне дорогу. — Что тебе нужно?

— Скажите халифу, что его лучший боец желает обсудить с ним детали дальнейшей службы.

Один из них нерешительно помялся на месте, а затем скрылся за тканой дверью шатра, откуда послышался недовольный голос халифа. Я уже внутренне приготовился к отказу, но правитель собственной персоной выглянул наружу и буркнул:

— Проходи, у тебя пять минут.

Я вошел в его покои и застал Ашаха-туль-Хани готовящимся к трапезе. Внутри у выхода находилось еще два стражника.

— Говори, — он взял крупный персик и покрутил в руках, внимательно рассматривая его кожуру.

— Я хотел бы обсудить вопрос моей свободы… — начал я, изображая неловкость.

— Ты получишь ее, как только выиграешь турнир в следующем году, — он поднял глаза и пристально посмотрел на меня. На этот раз я почувствовал, что он говорит правду. Вот только для меня это было уже неважно.

— У меня есть другое предложение. Смею думать, что вас оно заинтересует намного больше моей победы.

— И что ты мне сможешь предложить, раб? Что есть у тебя, чего нет у меня? — он весело рассмеялся, да так, что даже стражники внутри позволили себе легкие улыбки.

— Ну, скажем, лишние сорок-пятьдесят лет жизни вас устроят?

Смех резко прекратился, а халиф уставился на меня с открытым ртом, неловко выронив персик из руки.

— Ты не врешь, — он привычно цокнул языком и озадаченно добавил: — Иначе бы уже был парализован.

— Не вру, — подтвердил я, — И, в качестве проверки, могу устроить демонстрацию своего умения.

— Рассказывай, — халиф поудобнее устроился на подушках и указал мне глазами место напротив, — Угощайся фруктами, если хочешь.

— Спасибо, — я взял из корзины парочку слив, — Вы когда-нибудь слышали о шаманах хезов?

— Да, но там что-то все запутанно с их кровью и духами. Они не делятся своими секретами. Тем не менее, я знаю, что ты имеешь к ним отношение.

— Вот как? — теперь пришла моя очередь удивляться.

— Ты ведь не думаешь, что я дурак? — довольно произнес он, заметив мою реакцию, — Конечно я заинтересовался, зачем тебе был нужен тот коричневый мох. Мои люди разузнали, что зверолюды используют в своих обрядах.

Прекрасно! Похоже, убедить его будет легче, чем я предполагал.

— И вы не побоялись мне его дать?

— Ну мне и моим людям ты навредить бы все равно не смог, — с уверенностью ответил он, — Клятва бы не дала. Но мы отошли от темы, тебе известен какой-то секрет их долголетия?

— Среди людей иногда рождаются особенные, отмеченные богами, — начал я сочинять на ходу, — Хезы их называют руоры. Зверолюдские разведчики выслеживают таких детей и крадут их у матерей, чтобы с их помощью совершить обряд и продлить жизнь своим вождям и шаманам. В одном из путешествий мне случайно удалось узнать секрет ритуала, и я могу прямо сейчас его продемонстрировать.

— У тебя есть подходящий кандидат? — оживился халиф.

— У вас есть. Ваш новый стражник с родинкой на лице. Он даже не подозревает о своей сущности.

— Хм… — халиф тяжело задумался, — Это опасно?

— Нет, но требуется соблюсти некоторые тонкости. В частности, мне нужно свободное помещение и на расстоянии половины полета стрелы не должно быть ни одного человека. Иначе можно спугнуть духов! — вранье из меня полилось безудержным ручьем. — Обеспечьте мне эти условия, дайте подходящего кандидата, и я покажу вам чудо.

— Приведи мне старую Нутаху, — обратился халиф к одному из стражников и перевел глаза на меня, — А что будет с этим ру…

— Руором?

— Да! — Ашах-туль-Хани заерзал в нетерпении.

— Вся его оставшаяся жизненная сила перейдет вам, а он резко постареет. Но в качестве демонстрации я потрачу совсем немного ресурса, отпущенного ему богами.

— Идем! — правитель поднялся со своего места и направился к выходу.

Для меня подготовили отдельный шатер за пределами оазиса, к которому подвели старую рабыню и замаскированного Мэти. Я разместил их внутри, положив прямо на песок и оставив небольшое расстояние между ними, а затем нарисовал пару нерабочих рун на земле, изображая ритуал. Халиф внимательно наблюдал за приготовлениями.

— Теперь я попрошу оставить меня наедине с ними, — произнес я, — Выберите часть тела, повелитель.

— Пусть будет рука, — халиф с недовольным лицом направился прочь и остановился за пределами нарисованной мной границы, а затем подал мне знак, что я могу приступать.

Я велел обоим закрыть глаза, взял служанку за руку и перешел на внутреннее зрение, после чего запустил муравьев в ее правую кисть, проведя полное исцеление и омоложение. На ее ладонях полностью исчезли мозоли, на коже разгладились морщины. Пальчики стали выглядеть так, словно принадлежала аристократке, которая никогда не знала грязной и тяжелой работы.

Затем я растолкал Мэти, который чуть не уснул в процессе, и заставил его внешне состарить свою руку, которая стала копией второй конечности рабыни.

Отлично!

— Открывайте глаза! — я вышел из шатра и махнул рукой халифу.

Ашах-туль-Хани почти бегом двинулся ко мне, нисколько не скрывая своего нетерпения.

— Не может быть! — он ошеломленно переводил взгляд с морщинистой руки Мэти на гладкую кисть Нутахи. — Этого… этого не может быть!!!

Оба участника эксперимента, к моему удовольствию, выразили искреннее изумление, а по глазам Лондела я понял, что меня ждет допрос с пристрастием. Впрочем, их неподдельная реакция сейчас здорово играла на меня.

— Этого в отдельную повозку, и чтобы с его головы не упало ни волосинки! А Нутаху показать лекарю! — халиф разошелся не на шутку, и стражники под руки увели бывшего члена братства вместе с рабыней, — Кай, я даю слово, что, если ты вернешь мне молодость и силу, я сразу же дарую тебе свободу и щедро награжу! Сколько потребуется времени, чтобы полностью перекачать энергию из этого стражника в мое тело?

— Он погибнет, если его полностью лишить жизненной силы, — заметил я.

— Что может быть лучше для раба, чем быть одаренным честью умереть за своего халифа? — Ашах-туль-Хани сделал лицо самой добродетели. — Наверное старый Омах-туль-Шабан сейчас видит нас с небес и рвет волосы на бороде, что не знал о таком алмазе, которым сам же и владел!

Мне стоило больших усилий, чтобы не рассмеяться от этого театра лицемерия, но я смог сдержаться и ответил:

— Ритуал лучше проводить ночью — связь с духами в это время самая сильная. Чтобы перенести энергию полностью нам потребуется около шести часов, свободная от людей территория и немного земли.

— Земли? — удивился халиф.

— Можно и песка, — я кивнул в сторону начерченных рун, — Но плодородная почва значительно усилит эффект.

— Хорошо, готовься. По приезду во дворец я все организую, нам доставят самую лучшую почву, какая только есть в Далийском халифате!

До самого прибытия во владения Ашаха-туль-Хани мне так и не удалось увидеться с Мэти. Халиф приказал с него чуть ли не пылинки сдувать и никого категорически не подпускал к нему. Впрочем, в бывшем служители Длани я был уверен, он не станет паниковать раньше времени. Куда больше волнения доставил Хаби, который всю дорогу косился на меня с задумчивым видом. Едва мы приехали во дворец, и я оказался в своем «апельсиновом» домике, как он примчался ко мне с расспросами.

— Кай, что ты задумал? Я видел Нутаху и ее руку. Это невозможно!

— Хаби, я прошу тебя потерпи немного, — я был бы рад рассказать ему все, но, к сожалению, тенкат в его теле мог сыграть против меня.

— Ашах-туль-Хани желает провести ритуал сегодня же! А я чувствую, что эта затея дурно пахнет!

— Что тебя беспокоит, друг?

— Это все как-то связано, — он задумчиво покосился на меня, — Твое шаманство и разговоры о моем бесплодии, да? Да и про того стражника ты не просто так спрашивал…

Демоны! Вот же проницательный тип! Как бы так его успокоить…

— Хаби, я клянусь тебе душами своих предков, что ты сможешь взять на руки своего сына. Ну или дочь, — поправился я, — Тут уж от тебя зависит. Но дай мне слово успокоится и не спрашивать меня ни о чем до завтрашнего утра!

Он застыл на месте, перевариваяуслышанное. На его лице появилась тень недоверия. Но я открыто и без усмешки смотрел на него в ответ, и вскоре она сменилась легкой надеждой, а затем слезы тонкими ручейками побежали из его глаз.

— Это не может быть ложью. Кай, скажи, что ты не врешь?

— Чистая правда. Твои потерянные шарики вернутся к тебе, — я улыбнулся, — Но при условии, что ты перестанешь совать свой нос в мои дела. Придет время, и ты все узнаешь.

— Халиф умрет сегодня ночью, да?

— Хаби!!! — почти взревел я.

— Молчу, молчу. Никуда не лезу, ничего не спрашиваю. — Он поспешно развернулся и вышел наружу.

После заката ко мне явился Ашах-туль-Хани собственной персоной. Он решил не оставлять дворец без охраны на всю ночь, а потому выбрал для проведения ритуала не что иное, как мой домик в апельсиновой роще, так как его местоположение полностью соответствовало моим условиям. Из него полностью убрали все предметы, кроме огромной кровати, на которую щедро насыпали свежей земли. Снаружи, на указанном мной расстоянии, Ашах-туль-Хани выставил оцепление, подняв всю свободную стражу, после чего комнату привели Мэти и начали приковывать его цепями к кровати. Я было захотел возразить, но внезапно мою голову пришла очень даже мудрая мысль, и я лишь подмигнул бывшему слуге Арамены, дав понять, что все под контролем.

Халиф распорядился убрать из дома любое оружие и все острые предметы, в том числе мои камы, а также приказал открыть окна, чтобы стража могла прийти по его первому зову. Я понимал, что он пытается максимально обезопаситься, но все же верит в силу тенката, раз согласился остаться со мной наедине и провести ритуал.

— Всего лишь необходимость, — он махнул рукой стражнику и тот, закончив с Мэти, начал приковывать мои ноги, — Лишняя предосторожность, Кай. Ничего личного, как только мы закончим — я велю освободить тебя.

Вот сукин сын! Ну ничего, осталось недолго.

Халиф осмотрел место будущего «ритуала», а затем довольно произнес:

— Можно ложиться?

— Нужно сначала раздеться, — ответил я, — Полностью.

Тот скривился, но все же велел страже убраться за пределы обозначенной мной зоны и скинул с себя халат, обнажив дряблые телеса. Глаза, лежащего на толстом слое земли Мэти, внимательно начали изучать фигуру правителя.

— Приступаем! — я дождался пока халиф уляжется, и попутно укрепил свою правую кисть. — Закрывайте глаза, мой повелитель, и слегка приоткройте рот.

Он послушно выполнил мою просьбу и улыбнулся:

— Щекотно не будет?

— Нет, не будет, мой повелитель! — я зачерпнул в левую руку горсть земли и с силой пропихнул ее в глотку Ашаха-туль-Хани, прикрыв ее ладонью. — А вот больно будет, лживая падаль, и даже очень!

Мышцы на руках вздулись, прижав череп трепыхающегося старика к земле. Я уселся на него сверху и прижал к телу дергающиеся ноги и руки. Три пальца незанятой руки нырнули в глазницу и выдрали правое глазное яблоко. Семечко сатомвы, извлеченное из моего тенката упало внутрь, а спустя несколько минут, из ушей и рта жертвы полезли первые ростки, укрепляясь в благодатной почве. В этот раз процесс шел очень быстро, видимо качество земли напрямую влияло на скорость роста кустарника. Мэти уже наполовину перевоплотился и представлял из себя странную смесь бывшего стражника и нового повелителя этих земель. Странно, но на его лице я не увидел гримас боли от проходящей с ним трансформации, зато очень хорошо разглядел неподдельное омерзение, которое вызывали мои действия с беспомощным халифом.

— Я потом тебе все расскажу, — прошептал я, — Не отвлекайся, заканчивай превращение.

Спустя час, корни уже полностью оплели тело Ашаха-туль-Хани, и придерживать его не было необходимости. Сатомва распустила свои цветы, а вскоре они завяли, и я начал внимательно наблюдать за плодами. Едва они стали наливаться кровью, как я четко зачитал ту самую клятву, что придумал в Яме, только в этот раз подставил вместо своего имени Мэти Лондела и внес небольшие изменения, с поправкой на обычаи Далийского халифата. Будущие ростки будут работать именно на него, но в том, что я истинный хозяин всех его людей, ему знать не стоит. Пусть считает, себя настоящим и единственным господином.

Подумал немного, и добавил в исключения Хаби. Евнух, впредь, не будет подчиняться его приказам слепо, а поможет правильно распределять ресурсы, чтобы этот любитель красивой жизни не промотал легко доставшееся состояние.

Ну вот и все — ритуал закончен. Времени на него ушло значительно меньше, чем в прошлый раз, и до рассвета еще было очень далеко. Я собрал плоды в аккуратную кучку и задумчиво уставился на Мэти.

— И как ты нас собираешься освободить, а? Надеюсь, ты это продумал?

— Сначала мы кое-что сделаем, — ответил я и вновь укрепил кончики пальцев, а затем начал затачивать затвердевший ноготь о металлическую спинку кровати.

— Ключи ведь у стражника! — прикованный Мэти в образе халифа внимательно следил за моими движениями.

— Успокойся и заткнись, — я зажал ему рот и чиркнул кончиком пальца по его шее, разрезав кожу, — Это на всякий случай, дружище. Ничего личного. У тебя будет мой персональный тенкат, чтобы у нас случайно не возникло недопониманий.

Я сделал вид, что достаю из кармана совершенно другой плод и подсадил его на шею бывшему служителю Арамены. Переключился на внутреннее зрение и с удивлением обнаружил там еще двух «пауков». Один ему достался от Длани, а второй? Он точно не был в рабстве?

— Хм, а почему у тебя еще два тенката? Только не ори, иначе нас порешат обоих, — я убрал руку с его рта.

— Кай, сукин ты… — зашептал он, но не успел произнести фразу до конца, искривив лицо в параличе.

— Тише, тише. А впрочем, ты ведь пока не можешь кричать?

Я осмотрел его кандалы и пришел к неутешительному выводу. Цепи порвать мне труда не составит. Но вот браслеты я не смогу снять, не повредив его рук и ног. А если он выйдет, громыхая ими к стражникам — возникнут нежелательные вопросы.

— Потерпи, Мэти, будет больно, но я все вылечу.

Мне пришлось поочередно сломать ему запястья и голеностопы. Парализованный мимик беспомощно слушал их хруст и терпел страшную боль, но не мог даже пошевелиться или просто застонать из-за паралича. Браслеты бесшумно упали на рыхлую землю, а я сразу же приложил свои ладони к его телу и щедро влил туда четверть своего «муравейника».

Постепенно оцепенение оступило, а вместе с ним на лицо нового Ашаха-туль-Хани вернулось блаженство. Он уселся на край кровати и с удивлением начал разглядывать свои целые руки и ноги, а затем перевел взгляд на меня.

— Ты ничего не забыл, а…? — кажется он хотел меня еще раз обозвать за мою выходку, но вовремя передумал.

— Перестань акать, ты теперь уважаемый правитель одного из самых богатых халифатств! Ашах-туль-Хани любил цокать языком, — я попытался изобразить этот звук и вышло довольно похоже, — А что я забыл?

— Омолодить забыл! — бывший Мэти ловко щелкнул языком так, что покойный халиф позавидовал бы ему. — Шикарная у тебя способность, но мне казалось, тебя на арене представляли как гасителя?

Я хлопнул себя по лбу. Было бы странно, если бы ритуал, о котором гудел весь дворец, не состоялся и к страже вышел старый халиф. Объяснять насчет наличия у меня второй способности я ему, конечно же, не стал.

— Ладно, будем считать, что это для тебя приятный бонус за перенесенные страдания, — я приступил к омоложению его организма. Как с Крастером или его женой не выйдет, но лет тридцать сверху он получит.

— Приятный что? Что такое бонус? — удивленно повторил он придуманное мной слово.

— Это новое словечко в Четырех королевствах, можешь взять на вооружение. — улыбнулся я. — Означает награду сверх положенной. Так откуда у тебя еще один «паучок» на шее?

— Эльфы. Они ставят его всем халифам, в обмен на поставки тенкатов и обновляют раз в пятнадцать лет.

Что же, этого и следовало ожидать. А учитывая количество людей в халифате, и то, что добрые три четверти людей являются рабами или служат правителям, у них под контролем фактически целая армия. Интересно…

А вот насчет пятнадцати лет я услышал впервые. Выходит, у него есть срок годности? Я вновь переключился на внутреннее зрение, но на этот раз присмотрелся внимательнее. Действительно, один тенкат на шее Мэти оказался засохшим и не имел щупалец. Загнал туда «муравьев», и они быстро вычистили остатки сгнившего плода.

— Готово! Одевайся.

На меня теперь смотрел обновленный Ашах-туль-Хани с поджарым молодым телом. Обвисшие щеки и морщины разгладились, явив настоящего красавца.

Мэти поднялся с кровати, накинул халат и пригляделся к своему отражению в оконном стекле.

— Великолепно, что дальше? — довольно произнес он.

— Иди к стражникам и забери ключи, пусть они найдут Хаби. Сегодня днем наша задача подчинить тебе весь дворец с помощью этого, — я указал на горсть свежих плодов. — После этого я заберу свое и уйду надолго. Не знаю, когда я вернусь, но не забывай — мне потребуется помощь, связанная с твоей способностью.

— Конечно помогу, будь уверен. Мог бы и не напоминать, — он с досадой почесал шею в том месте, куда я подсадил ему «паучка». — Не хочешь сломать ноги и себе? С такой способность никаких ключей не надо!

Я злобно глянул на него, а он рассмеялся и поспешил на выход.

Они вернулись через пятнадцать минут. Хаби вошел в замызганную кровью комнату и замер на месте, пытаясь понять, что произошло. Его взгляд остановился на куче плоти и корней, бывшей когда-то его хозяином, а Мэти бросил мне ключи от цепей.

— Объяснишь? — произнес распорядитель, неловко покосившись на нового халифа, — Где стражник?

— Он сзади тебя, Хаби. Отныне ты свободен, — я отпер замок, подошел к другу и указал рукой на кровать, — А это останки могущественного Ашаха-туль-Хани. Он нарушил главное правило этой земли: «Честь халифа превыше всего».

Я взял его за плечо и направил мощный поток «муравьев» к паху распорядителя. Он было дернулся, но потом широко открыл глаза и смотрел на меня, словно на бога, сошедшего на землю.

— Проверяй! — я отошел в сторону и с интересом уставился на уже бывшего евнуха.

Хаби потянулся к полам халата, а затем дрожащими руками начал развязывать тесемки на штанах. Это могло бы показаться смешным со стороны, но я точно понимал, что для него означало вернуть способность зачать ребенка. Внезапно я ощутил, что уголки моих глаз стали влажными.

Слезы? Я так давно не ощущал их на своем лице… Раньше я боролся с ними, пытаясь стать мужественнее и суровей, а теперь был невероятно счастлив увидеть их снова. Глядя на ошеломленное лицо человека, который обрел то, что не купить ни за какие деньги, мне по-настоящему стало хорошо и тепло внутри.

— К-к-ай… Это. это… невероятно! — дрожащим голосом произнес он.

Больше Хаби не сказал ни слова, только подошел и прижался ко мне, уткнувшись лицом в плечо. Я почувствовал, как теплые капельки побежали по моей коже, но лишь крепко обнял этого достойного человека в ответ.

— Садись, друг. Нам о многом нужно поговорить.

До самого утра наша троица заговорщиков обсуждала дальнейшие действия. Мэти внимательно слушал распорядителя, узнавая привычки халифа и заведенные им правила. Со временем они смогут изменить их в нужную для себя сторону, но главное сейчас — максимально быстро организовать внедрение новых тенкатов в тела рабов. Впрочем, Хаби сказал, что он это полностью возьмет на себя и переживать по этому поводу нам точно не стоит.

Первым делом я организовал экскурсию по дворцу для Мэти, которая внезапно затянулась, едва мы посетили гарем. Сотни обнаженных красоток в ожидании уставились на своего господина, а он таращился на это великолепие, потеряв дар речи. Впрочем, наличие тенката помогло его быстро успокоить, и мы прошлись дальше, вплоть до хозяйственной части дворца. Здесь я раздобыл огромный моток глеверитовой проволоки, из которой мне предстояло сплести гигантскую сеть, а также обнаружил несколько сколитов восьмого уровня.

Естественно, я не стал избегать этой возможности и тут же устроил себе внеочередное повышение. Свои пожелания насчет будущей способности я не смог определить, а потому отдался воле случая, доверившись подсознанию. Уж оно точно не ошибется. Закончив, мы переместились в сокровищницу, где я набрал полный рюкзак бриллиантов, и немного рубинов на карманные расходы.

Всю вторую половину дня Хаби ловко снабжал тенкатами стражу, а затем рабов. Мэти Лондел напротив, уединился в кабинете и начал изучать хозяйственные вопросы, а также разбирать бумаги с турнира, знакомясь с новыми приобретениями.

Что касается меня — я устроился у фонтана и принялся скручивать сетку из глеверита. Интересно, каким по размерам должен быть сколит десятого уровня? И как я принесу к нему столько металла, если когда-нибудь найду?

Целых два часа у меня ушло на обматывание камня. Когда все было закончено, я со страхом посмотрел на острый конец проволоки, и меня впервые одолели сомнения. А вдруг я не смогу поглотить такую махину?

Вспышка!

Я ощутил невероятный прилив энергии, которой теперь был бесконеный океан и немедленно раскинул купол, проверяя новою способность. Полет стрелы, два полета, три… десять… двадцать!

Мне удалось раскинуть его до самого горизонта. Не знаю, какое это расстояние, но теперь я могу заблокировать способности целой армии! От осознания своего могущества у меня закружилась голова! Таких ощущений мне не давала даже хирма. Я поморщился, при мыслях о розовом порошке и о своих нелепых выходках, а потом мне внезапно стало грустно. Вспомнилась Сиала и ее укоризненный взгляд. Я осознал предельно ясно, что больше не могу сердиться на эту женщину, несмотря на ее действия за спиной и слежку за моей жизнью. Она нашла для меня Михаила, она помогла мне выбраться из плена наркотиков и разврата, она несколько раз спасла мне жизнь… А я даже не поблагодарил ее.

Вечером состоялась церемония прощания. Я не успел сильно привыкнуть к Мэти, но вот повеселевший Хаби, пускающий слюни на девиц, меня очень позабавил и немного смягчил горечь расставания. Он мне подарил лучшего верблюда в дорогу и снабдил запасами провизии на несколько дней.

— Удачи друзья, — я пожал руку новоиспеченному халифу северо-восточных земель, и еще раз крепко обнял Хаби, — Не поругайтесь здесь из-за девок, да не промотайте имущество!

— Ты сомневаешься во мне? — распорядитель сделал серьезное лицо, но тут же улыбнулся, — Не переживай Кай, денег хватит на сотню жизней вперед. Знай, ты всегда можешь приехать сюда и взять их столько, сколько тебе потребуется! Надеюсь, при следующем твоем посещении, я тебя познакомлю с Хаби-младшим!

— Спасибо! — я повернулся к Мэти, — Если представится возможность, постарайся узнать, где обитают ушастые, что поставляют тенкаты. Надеюсь, ты не растерял навыки, приобретенные в братстве?

— Все будет, хорошо! — ответил он, — Надеюсь, при следующей встрече мне удастся подкинуть тебе неплохой бонус.

Мы оба рассмеялись под удивленным видом Хаби, который не сразу понял, о чем идет речь.

— Ну все, бывайте, друзья! — я пришпорил верблюда и двинулся в сторону Дикого леса, порадовавшись, что местное халифатство достаточно близко к нему расположено.

Мое путешествие к границе заняло три дня. Бесконечные пески сменили степи, которые постепенно превратились в зеленые луга, а те, в свою очередь, редкими деревьями и кустарниками. Приблизившись к вековым могучим кедрам, за которыми начиналась опасная для путешествия зона, я сделал привал на ночлег и закинул щепотку эйголя. Давно я не проверял своего друга.

Рики обнаружился на расстоянии одного дня пути в том же самом дупле, что и раньше. Рядом с ним соседствовала его подружка, а деток уже не было. Видимо они подросли за полтора года и отправились строить свою взрослую жизнь. Мой эфикс лежал в самой глубине гнезда, такой же, каким я его выкинул возле имения вампирши в Танаре. Демоны! Какой же я был дурак!

Но, с другой стороны, если подумать, то я бы мог до сих пор шляться по Далии в попытках найти или выкупить нонит, зарабатывая деньги лечением, а то и чем-нибудь еще. Да и неизвестно, как бы сложилась моя судьба. Правильно ли я сделал, что вел себя как кретин, поругавшись со всеми, и пошел своим собственным путем? Мне удалось раздобыть целых три камня, цена которых превышает стоимость нескольких мелких халифатств!

Будь что будет! Что произошло, того уже не изменить. Зато теперь я обладатель двух Сил восьмого и девятого уровня, одна из которых уникальна. В моем рюкзаке находится целое состояние, я избавился от «подарка» богини в своей голове, и обрел новых могущественных друзей. А еще выиграл турнир, правда не без помощи служителя Света, от которого, пусть и немного, но узнал о своем прошлом. Только подумать — я был великим магом, могущество которого недоступно даже Михаилу!

К вечеру следующего дня я добрался до гнезда своего друга. Мне удалось избежать нежелательных встреч с опасной живностью и нежитью в лесу, благодаря острому обонянию и слуху. Возможно, не стоило их бояться, но после кровопролитного состязания не хотелось лезть в передряги совсем. Я отдыхал и наслаждался обретенной свободой.

Не успел я подобраться к дереву, как услышал радостный визг, и на мое плечо спланировало самое дорогое существо в моей жизни. Рики прыгал по мне не переставая, постоянно обнюхивал со всех сторон, проверяя все ли у меня в порядке, а его пушистый хвост сновал из стороны в сторону, словно у собаки, которая не видела своего хозяина тысячу лет!

— Дружище! Как же я соскучился! — я подхватил его на руки и чмокнул в холодный нос, отчего он заурчал, спрыгнул на землю и начал носиться вверх-вниз по дереву.

Я пригляделся и увидел наверху обалдевшую мордочку его подруги, которая отказывалась понимать, почему ее парень церемонничает с удачно подвернувшимся обедом в этой глуши. Уж не знаю, что он ей сказал на своем эльмурочьем языке, но вскоре она неуверенно спустилась на нижние ветви и начала внимательно рассматривать меня. А Рики продолжал бегать, как угорелый по стволу зеленого исполина.

— Ну, малышка, прыгай сюда! — я снял наручи с правой руки и протянул открытое запястье в ее сторону.

Самочка мягко спланировала на ладонь и недоверчиво уставилась на меня.

— Кушай, не стесняйся. Рики, покажи уже ей, что нужно делать в таких случаях! Ужин!

Два раза его просить не пришлось. Мой друг моментально оказался на руке и с блаженством впился в вену, томно закрыв глаза от удовольствия. Его подруга немного подумала и присоединилась следом, впрыснув мне небольшую дозу яда, который, впрочем, никак не сказался на моем самочувствии. Все-таки, она совсем не знает меня и ей простительно.

— Поедешь с нами или останешься? — я с нежностью смотрел на два раздувшихся от крови мохнатых шарика, которые с удовольствием устроились в густой шерсти на спине ошалевшего верблюда и потихоньку засыпали в обнимку. — Похоже поедешь. Я назову тебя… А, впрочем, посмотрим, какое имя тебе подойдет. Мы ведь с тобой еще мало знакомы.

Налюбовавшись вдоволь неразлучной парочкой, я спешился, привязал своего скакуна, после чего начал карабкаться вверх за эфиксом. Уже возле самого дупла я услышал тихий шелест, который нельзя было не спутать ни с чем.

Послание. Неужели этот бородатый Михаил оставил на мне какую-то метку? Я выудил из дупла артефакт и раскрыл его.

«Поздравляю с возвращением на путь, Хранитель! Как я и обещал, ты можешь задать мне не один, а целых два вопроса! По одному, за каждый новый уровень. Надеюсь, ты помнишь, что твое прошлое под запретом и не потратишь возможности зря. Признаться, ты меня удивил наличием двух Сил, впрочем, ты и сам понимаешь свою уникальность. На один твой вопрос я отвечу тебе прямо сейчас. Он не в счет, пусть это будет небольшим бонусом. Сколит десятого уровня ты найдешь в Хаттайской империи, в храме богини Куурум.»

Бонусом, говоришь? Все-таки он за мной следит. Ну и на здоровье! А сейчас меня больше всего волнует где раздобыть учебник хаттайского языка.

Друзья. Эта книга мне далась очень тяжело. Не очень приятно писать о падении тех, за кого искренне переживаешь. Но все душевные ломки героя позади и теперь он принял свою судьбу, осознал, что нужно быстрее расти. Впереди новые приключения, и кто знает что еще ждет его впереди. От себя хочу поблагодарить вас за оказанную поддержку. Она здорово помогает не скиснуть и писать дальше.

В ближаших планах отдохнуть неделю, так как я жутко вымотался в течении полугода непрерывно соблюдать график. Нужно немного передохнуть и подумать над книгой, составить план. Затем, я как и раньше продолжу радовать Вас частыми и большими продами. Огромная просьба поддержать уже написанные книги сердечками. Они здорово заряжают на работу и дают возможность книге быть увиденной другими людьми. Возможно я даже сокращу отпуск на пару дней из-за такой мощной мотивации. Спасибо!

Егор Аянский Кай — 5

Пролог

— Мне удалось найти его и исправить последствия вмешательства серой богини, Свет.

— Ты чуть не погиб из-за этого, землянин!

— Я обязан ему своей новой ипостасью, так что стоило рискнуть.

— Неоправданно. Он сможет переродиться в случае твоей ошибки, ты — нет. А что с его душой? Ты нашел источник, удерживающий ее в Кастании?

— Пока нет, но я думаю, что это Несуществующие. Они упорно отказываются выходить на контакт.

— Продолжай пытаться, иного способа воздействия на них нет даже у Хаоса.

Мир Земля. Где-то в горах Тибета.

Люди всегда стремились к счастью. Для одних оно заключается в комфорте и безопасности, для других — в достижении различных социальных высот, обретении власти и могущества. А есть такие, которые постоянно что-то ищут, получают это и быстро разочаровываются. Их путь — вечная погоня за ощущениями. Деньги, власть, слава — это не про них.

Михаил Александрович Дорохов относился к последним. Вся его жизнь была одной сплошной гонкой. Он рано женился и быстро развелся. Прошел путь от простого рабочего завода, до его директора, после чего сразу уволился и ушел пробовать себя в бизнесе. Удача улыбалась ему — Михаилу удалось построить крепкое прибыльное предприятие, быстро завоевавшее репутацию лучшего производителя в выбранном им направлении. Однако, когда все конкуренты пали, а компании удалось стать монополистом в своей сфере, ему снова стало не интересно. Выгодно продав свое детище, он отправился в кругосветное путешествие и уже к тридцати пяти годам объездил большую часть мира.

И опять ему стало скучно. Возвращаясь из очередной поездки, он разговорился в самолете с таким же искателем приключений. Попутчик быстро нашел с ним общий язык, а Михаил впервые познакомился с экстремальными видами спорта. Самой большой его любовью стал альпинизм. Впервые покорив Эверест, он по-настоящему ощутил себя живым, но после победы нахлынуло очередное разочарование. Все это уже было кем-то пройдено до него. И ему пришлось поставить себе очередную цель — стать первым в мире хоть в чем-нибудь.

Так он открыл для себя Кайлас. Гору, о которой слагали легенды, гору, вершину которой до него не удавалось покорить никому. Раз за разом, он пытался обойти сопротивление религиозных фанатиков, что стерегли путь на вершину мифического исполина. Раз за разом он получал очередной отказ. Но так и не отступил.

Однажды, в один из монастырей, что находились у подножья божественной горы, Михаил явился не как очередной искатель приключений, но как послушник, что решил посвятить свою жизнь охране святыни и служению Бону. Со временем он стал одним из них, и добился высокого сана. Но он не забыл, зачем пришел, и терпеливо ждал удобного случая.

И едва ему представилась такая возможность, как он воспользовался ей и покинул стены монастыря. Прихватив заранее спрятанное снаряжение, он отправился к священной вершине. Его отсутствие быстро обнаружили. За ним выслали погоню, но он несколько раз сумел обхитрить их. Часами ему приходилось отсиживаться под толстым слоем горного снега, голодать и мерзнуть. И однажды, когда цель была почти достигнута, они снова вышли на его след. Бежать было некуда.

Но что-то случилось в тот день. Стихии объединились, гора затряслась, а ее подножье раскрылось, явив свои огненные недра. Преследователи бежали в испуге от гнева божьего, а он, исхудавший и обмороженный, продолжил свой путь в одиночестве. Он понимал, что назад дороги нет, а весь мир так и не узнает о его подвиге, но страсть и воля, что шли с ним рука об руку всю жизнь, толкали его вперед. Пока он не достиг вершины и не увидел Его.

Глаза отказывались верить происходящему. И хотя перед ним был, казалось бы, обычный человек, это было не так. Четыре сущности, о которых слагали легенды, явились в этот мир, чтобы поглотить его, но хозяин горы их смел одним ударом, а после уселся на горный снег, не ощущая холода, и просидел всю ночь в раздумьях. Он глядел в ночное небо и плакал, он встретил рассвет с улыбкой, а затем попрощался с этим миром, шагнув в созданный им портал. Но он так и не заметил одинокую полуживую фигуру в сугробе, что была обычным человеком, дерзнувшим бросить вызов святой вере.

И Михаил решился. Он знал, что не выживет и на оставшихся силах прополз, казалось, непреодолимые метры по глубоким сугробам. Он последний раз вдохнул воздух этого мира и последовал за Ним в неизвестность.

Пришло умиротворение… Он больше не чувствовал жажды и холода, не чувствовал потребности в еде или сне. Он плыл среди мириадов огней, слышал все звуки и голоса вселенной. Он лишился своего тела, но каким-то образом жил. И главное — теперь он познал суть мироздания. Он стал его частицей и получил знания, недоступные ни одному человеку. Эфир, что пропитывал его, принес их и сделал его частью. Он узнал о тысячах миров и миллионах их обитателей, познал их речь, их желания и страхи, впитал в себя понятия о магии и иных измерениях.

— Как ты оказался в Пантеоне, смертный? — звук, раздался отовсюду, шептал в его голове и гремел снаружи.

— Я не знаю…

— Кажется, кто-то последовал вслед за преступным Хранителем, забывшем закрыть портал, — второй голос был удивительно мягким и теплым. Он ласкал изнутри, задевал каждую потаенную струну души и лучился счастьем.

— Свет! Шагнувший в Пантеон уже никогда не забудет своих прошлых жизней. И, перерождаясь, понесет эти знания в другие миры, знания что повредят естественному ходу событий. Решение одно — скормить его душу Тьме.

— Хранитель равновесия! Тебе не кажется, что Тьма и так чересчур сильна? Не забывай, он больше не человек, но еще не Бог. Он вновь рожденный Пантеоном. Возможно, из него когда-то получится неплохой Хранитель мира. Позволь я обучу его.

— Быть может ты прав, но тогда у меня есть условие, Свет. Тьма будет искать Эла и никогда не успокоится. Обучи его как можно скорее и отправь вслед за ним. Пусть охраняет его душу. Справится — так тому и быть, я приму его. Но если вмешается в естественный ход…

— Не продолжай. Мы все прекрасно знаем последствия.

Глава 1

Верблюд лениво ступал по влажной лесной почве и всячески выказывал желание повернуть обратно в привычные для себя пески. Рики со своей подругой уже выспались и следовали за мной по ветвям деревьев, предпочтя самостоятельное передвижение путешествию на спине мохнатого исполина. Впереди предстояла нелегкая дорога до хаттайских гор, и я неторопливо обдумывал, как лучше преодолеть это расстояние.

Самым близким для меня пристанищем, располагавшемся в недели пути через лес, судя по карте, было поселение зверолюдов, возглавляемое Аурой. К тому же она обладала информацией отночительно судьбы Юфина, а потому я даже не сомневался в первом отрезке своего пути. Но что дальше?

Следует ли мне вернуться в Танар и отправиться кораблем до Норада, а по дороге заняться изучением языка Хаттайской Империи, либо же попытаться запустить руну телепорта, оставшуюся после убийства лича. Хватит ли у меня энергии на ее зарядку? Времени прошло очень много, а где-то искать и снова вести к ней триста культистов, устраивая массовую казнь, представлялось сомнительным вариантом.

С другой стороны, у меня в рюкзаке находится целое состояние. Можно попытаться обменять алмазы на сколиты и постепенно напитать руну Силой. Через нее я смогу прыгнуть под ту самую скалу, где когда-то останавливался вместе с Крастером и его женой, а дальше просто пересечь хаттайский хребет и сразу оказаться на месте назначения. Кроме того, мне не помешало бы перед дорогой заглянуть в логово некроманта и основательно там порыться.

Остановившись на этом варианте, я снова раскрыл карту и сверился со своим местоположением, подыскивая подходящее место для будущей руны. Плестись на верблюде еще неделю, постоянно уклоясь от встреч с обитателями Дикого леса было выше моих сил, а потому я решил организовать телепорт прямиком до земель орров. Вот только все поблизости указывало на отстутствие твердой поверхности, а выкапывать ее на траве, как в прошлый раз, мне не очень хотелось. Найти хотя бы небольшую скалу, или песчаную площадку…

Неожиданно в голове всплыли записи профессора, оставленные им после смерти. За годы в Яме мне приходилось их перечитывать неоднократно, а учитывая мою замечательную память, я с легкостью представил лист с координатами покинутых эльфийских поселений, и понял, что нахожусь чуть восточнее одного из них. Кажется, там раньше обитали некроманты. Меня сейчас мало интересовали возможные находки настолько, чтобы заняться плотными исследованиями, так как имелись дела и поважнее. Но что-то мне подсказывало, что в развалинах я с легкостью найду подходящую твердую поверхность для рисунка.

Поскольку день только начинался, я принял решение изменить свой маршрут, и уже к полудню оказался на месте. Но вместо каких-либо стен или разрушенных домов, меня встретил густой лес, без единого намека на следы обитания ушастых. Впрочем, зная любовь последователей некромантии к подземельям, я все же решил внимательно осмотреться и меньше, чем через час нашел гигантское дерево, в стволе которого имелась огромная трещина, куда мне без проблем удалось протиснуться.

Переключился на ночное зрение и обнаружил уходящие вниз ступеньки, покрытые полуразрушенной каменной плиткой. По краям и под потолком тоннель был укреплен деревянными балками, которые, в отличии от лестницы, выглядели просто превосходно, намекая, что их зачаровали магией или еще чем-то, для меня неизвестным. Зато земляные стены осыпались даже при легком касании, и, при ближайшем рассмотрении, я обнаружил на них следы относительно недавнего пребывания здесь кого-то. Похоже, меня кто-то опередил примерно пару лет назад, возможно какие-то халифатские охотники за сокровищами.

Я напряг все органы чувств, пытаясь провести предварительную разведку. Обостренный слух не дал никаких результатов, а вот обоняние явственно указало на запах разлагающейся плоти где-то в глубине тоннеля. Памятуя, что здесь раньше жили некроманты, я не удивился этому. Но вот то, что возможная нежить или труп до сих пор пахнут, заставляло осторожничать.

Выбрался обратно на свет и задумался, стоит ли связываться. Возможно, я зря переживаю и пещера стала убежищем какого-то хищника, а запах исходит от недоеденной им добычи? Но ведь я совсем не почувствовал звериного запаха, да и Рики совершенно спокоен. Кроме того, размеры входа мелковаты для сколько-нибудь крупного существа.

Еще немного поразмыслив, я принял решение для начала проверить руну возле поселения зверолюдов, а уже исходя из ее целостности определять свои дальнейшие действия. Срезал с куста ровный сучок, расщепил немного его кончик и сделал надрез на пальце, после чего зачистил ствол от коры и принялся выводить кровью небольшую Феу размером с ладонь.

Потратил на маленький рисунок больше часа времени — сказывалось отсутствие почти двухгодичной практики, но в итоге у меня все получилось, и я начал прощупывать возможные направления. Обе руны в Хаттайских горах сохранились превосходно, а вот символ возле поселения зверолюдов вел себя очень странно. Он то появлялся, то исчезал, причем это происходило с разной периодичностью. Я помнил, что он был настроен только на меня и на Дони, а потому предположил, что на этом месте могли без последствий устроить тропу звери или даже орры. Пришлось дождаться вечера, чтобы проверить свою догадку. И, действительно, с наступлением темноты рисунок стал вести себя намного стабильнее. Теперь разрывы связи с ним происходили раз в несколько минут, а ближе к полуночи прекратились совсем.

Оставалось решить вопрос с сохранностью верблюда, и, немного подумав, я решил оставить своих мохнатых друзей охранять его. Эльмуров бояться все известные мне звери, а возможной нежити будет не до них, когда рядом ошивается человек.

— Рики, малыш, — я погрозил ему пальцем, — Охраняй, я скоро вернусь.

Зверек послушно улегся на спину скакуна, одарив меня расстроенным взглядом. Его подруга с удовольствием разделила это решение, а я снял со спины верблюда рюкзак и камы, после чего полез внутрь дерева.

Осторожно, стараясь не осыпать землю, я медленно продвигался вниз, держа наготове оружие и постоянно принюхиваясь. Запах, по мере приближения, постоянно усиливался, и вскоре, я обнаружил его источник. Это был крупный седой волк, без видимых следов повреждения. Вероятно он просто пришел сюда умирать, как это частенько делают представители его рода, покидая стаю.

Что же, кажется мне повезло и здесь нет падальщиков-нежити. Я спустился еще пониже и наконец-то обнаружил то, что искал, оказавшись на ровной мраморной площадке. Идеально! Уже приготовился чертить на камне изображение с помощью крупного алмаза, как вдруг до моего усиленного слуха донесся тихий хрип и последующее за ним булькание. Это очень было похоже на то, когда человеку вскрывают лезвием глотку. И пришел этот звук сверху, а в следующую секунду сверху у входа что-то полыхнуло, озарив стены огнем, и завизжал кто-то из моих питомцев.

— Аль темо ивин дхорре! — раздался сдавленный шепот, который наврядли смог бы услышать человек.

У меня внутри словно пронесся холодный ураган. Я не знал этого языка, но прекрасно умел на нем читать.

Эльфы!

В голове лихорадочно забегали мысли. Кто это? Почему именно сейчас? Рики!

Я вжался в стену и затих, напрягая слух до предела. Стук маленьких коготков по лесенке. Это эльмуры, и, к моей большой радости, бегут они вдвоем! А за ними тихие шаги трех пар ног. Шаги убийц… Именно так нас учили передвигаться в школе Длани.

Из коридора показались Рики с подругой, принеся сильный запах паленой шерсти. Они сразу почуяли меня и через секунду уже оказались на моих плечах. Подружка не пострадала, а вот парень здорово обгорел, отчаянно размахивая в воздухе своим еще дымящимся хвостом и тихонько поскуливая.

Принимать бой на открытой площадке сейчас было абсолютным безумием. Как минимум один из них обучен магии огня, да и помня степень владения кинжалами молодого Лаэля, я понимал, что битва с его взрослыми сородичами не будет легкой. Стараясь не шуметь, двинулся в глубь коридора. Единственное, что я сейчас могу сделать — вынудить их идти за мной и попытаться разделить, а там уже сразиться на своих правилах.

Я ускорился, уже не сильно обращая внимания на издаваемые звуки своих шагов, и вскоре оказался в прямом тоннеле с множеством разветвлений, оканчивающихся пустыми комнатами. Повсюду виднелись следы вековой пыли, которые кое-где были нарушены множественными отпечатками сапог, из чего я сделал вывод, что подземелье давно разграблено.

— Иве толь дхорре! — мои преследователи кажется сообразили, что я давно их обнаружил, что они мне тут же подтвердили, громко окликнув, — Стой, человек! Тебе от нас не уйти! Глава рода Чистых, Сафмаил, обещал сохранить твою жизнь, если ты не будешь сопротивляться!

Чистые! Так Лаэль называл племя своего отца. Теперь я точно знаю, что это не бывшие хозяева этой пещеры. Я лишь прибавил шагу, поправив тяжелый неудобный рюкзак, но бросить его не решился.

Коридор внезапно закончился перекрестком, со множеством тоннелей, покрытых досками, на которых лежал толстый слой нетронутой пыли. Сверху виднелись опорные балки. Пожалуй, это мой шанс!

Я снова напряг слух, определив, что преследователи находятся относительно далеко. Оно и понятно — прочесывают закоулки, чтобы исключить для меня возможность спрятаться и выйти. А возможно даже устроят засаду, оставив кого-то на страже. Последний вариант мне даже удобен.

Высоко подбрасываю каму и цепляюсь ей за крепкую древесину перекрытий. Проклятый рюкзак тянет вниз, но я запускаю мощный контур на все тело и мгновенно оказываюсь наверху, после чего длинными прыжками перемещаюсь дальше. Тоннель уходит глубоко вниз и его высота постепенно снижается. Идти под потолком дальше невозможно, но я уже прилично от них оторвался, и ухитрился не потревожить пыль на перекрестке, и теперь им придется долго искать направление, в котором я скрылся.

Тупик! Демоны!

Передо мной возникло что-то наподобии каменных ворот, исписанных причудливым языком, которого я раньше никогда не видел. Это точно не эльфийский! По бокам от монолитных створок располагалась пара отверстий, в которые едва пролезла бы моя рука. И я абсолютно не представляю, где здесь спрятаться, чтобы устроить засаду. Судя по всему, мои преследователи прекрасно ориентируются в темноте. В голове беспорядочно завертились возможные варианты действий.

Придется рисковать!

Закидываю в рот совсем немного эйголя и перемещаюсь в Рики, после чего ныряю в одно из боковых отверстий и оказываюсь на другой стороне. Вокруг меня множество шестеренок и цепей. Это механизм открытия! Пытаюсь понять его принцип работы, но мозг питомца не справляется с этой задачей. Зато мне удается обнаружить рычаг. Запрыгиваю на него сверху. Он слегка покачивается, однако веса эльмура не хватает, чтобы привести его в действие. Кричу, призывая подругу на помощь, и одновременно с этим ощущаю, как меня выталкивает обратно в мое тело. Но малышка оказалась очень смышленной, и ловко вскарабкалась наверх, заняв место около своего парня.

Готово! Сильный скрежет механизмов открывающихся ворот мгновенно привел меня в сознание, но вместе с тем точно указал преследователям где меня искать. Вдали послышалась эльфийская брань. Я попытался вернуть рычаг обратно, но он застыл словно каменный.

Демоны! Дверь обратно закрывается как-то иначе!

Времени разбираться не было и я побежал дальше по коридору, пока не уперся в обрыв, через которой был перекинут странный плетеный мостик из буро-зеленой проволоки, выполненный в форме полого цилиндра. Ячея его была невероятно крупной — в такую с легкостью можно было провалиться. Он словно тонель перекинулся на другую сторону, а под ним далеко внизу находилась неторопливо текущая подземная река. Упасть с этой высоты — мгновенная смерть. И никакая регенерация меня не спасет. Присмотрелся к другой стороне мостика и обнаружил еще одни ворота. И снова они не имели никаких видимых приспособлений для открытия.

Вдали показались эльфы, и мне ничего не оставалось, как двинуться по опасному маршруту. Один из них взмахнул рукой и в мою сторону полетел прозрачный магический хлыст. Почти как тот, что навесил на меня проклятие лича, отличаясь от того лишь цветом. Я уже приготовился увернуться, но вдруг произошло что-то непонятное — едва заклинание достигло мостика, как мгновенно исчезло, растворившись в воздухе.

Внезапная догадка озарила мой мозг! Лемерий! Зеленый металл, что поглощает эфирную магию! Ну конечно же, как я сразу не догадался. Помнится, Лаэля держали именно в таких цепях, перед тем, как отправить в Яму. Но кто и зачем здесь сплел такое дорогостоящее сооружение? Его цена ненамного дешевле моего рюкзака с алмазами!

Кажется, у меня здорово подросли шансы! В несколько мощных прыжков я перебрался на другую сторону моста и встал на каменистую почву перед дверью, а затем сбросил рюкзак и осмотрелся. Мой взгляд заметил повсюду разбросанные небольшие булыжники.

Отлично!

— Тебе не справиться с троими! — они аккуратно встали на тонкую проволоку и двинулись в мою сторону, старательно переступая через огромные дыры.

— Вроде бы мудрый народ, живущий столетиями, — расхохотался я, внимательно наблюдая за тем, как они раскачивают мост и мешают друг другу. Пройдите еще немного, ну же…

— Что ты этим пытался сказать? Посмотрим, как ты будешь смеяться через минуту! — эльфы, не подозревая подвоха, уверенно продвигались вперед, а я наклонился и поднял горсть камней.

— Ты собрался нас закидать камнями? — они весело расхохотались, — Серьезно?

— Серьезнее не бывает, — я укрепил мышцы до предела, влил контур и швырнул камень в ближнего.

В воздухе раздался свист, и преследователь даже попытался прикрыться рукой, а может быть хотел инстинктивно выставить магическую защиту…

Не помогло… Выпущенный с безумной скоростью снаряд разнес ладонь в кровавые ошметки, а заодно повторил это с верхней половиной его лица. Он закачался и с криком рухнул вниз, отчаянно взмахнув руками. Ближний к нему эльф попытался поймать своего соплеменника за одежду, но следущий брошенный камень пробил его грудь с левой стороны и он отправился вниз следом. Оставшийся в одиночестве третий резко развернулся и попытался уйти.

— Рики, взять! — я легонько подбросил эльмура и тут же рванул за ним следом, успев перехватить и удержать падающее парализованное тело. Прочно прикрепил себя к мостику, обмотав кусари вокруг пояса, после чего частично снял паралич с головы убийцы, позволив ему говорить.

— Что вам известно обо мне? — острие камы уперлось в глазное яблоко эльфа.

Он попытался задергаться от боли, но у него не получилось даже этого. Я надавил сильнее.

— Ты… ты… настолько глуп? — прохрипел он со стоном, — Лаэль тебе много рассказал?

Демоны! Я вспомнил, как пытал полуэльфа Дроммель, но даже со своими возможностями не смог ничего добиться. Я могу изрезать его на кусочки, но родовое заклятие не позволит мне узнать их секреты.

Со злости я погрузил лезвие в глубь его черепа, дождался, пока в бедняге затихнет жизнь, а затем вытащил его на обрыв и обыскал. Карманы оказались абсолютно пусты, зато на шее обнаружился странный шарообразный кулон, нижняя половина которого состояла из серебра, а верхняя из прозрачного стекла. Внутри негопокачивалась маленькая стрелочка, кончик которой указывал на меня.

А ну-ка!

Я поставил его на землю и немного отошел в сторону. Стрелка медленно последовала за мной и вновь замерла. Еще шаг влево. И опять указатель повернулся и застыл. Интересная вещица. Я поднял ее с земли и осмотрел внимательнее. Внизу корпуса обнаружилась маленькая защелка, которую я подцепил ногтем и крышка сдвинулась вниз. Оттуда сразу же брызнула вода, а мне на ладонь упал мокрый тенкат.

Понятно, как это работает! Защелкнул артефакт и вновь походил кругами. Стрелка больше не шевелилась.

Итак, если предположить, что Драфт и компания попали в плен к эльфам в полном составе, то у отца Лаэля в распоряжении может оказаться несколько сотен плодов сатомвы за моим авторством. А значит, меня неизбежно снова найдут. Учитывая, что мне удалось уйти дважды, следующий встреченный мной эльфиский отряд будет подготовлен еще лучше и может оказаться последним в моей жизни.

В голову пришла шальная мысль, которую я сразу незамедлил проверить. Поместил извлеченный из магического прибора тенкат обратно и вновь поставил его на землю. Стрелка снова смотрела прямо на меня. Шаг, еще один — результат прежний. Я, затаив дыхание, переместился на мостик и сдвинулся в сторону.

Получилось! Стрелка замерла на последней позиции и больше не видела меня. Лемерий блокировал эффект артефакта! Теперь нужно найти способ это использовать.

Стоп! А где эльмуры? Вот же непоседы! Похоже, подружка сильно расслабила моего Рики, раньше он никогда не убегал.

Я выбрался на уступ и лег на землю, а затем поглотил немного мха.

Питомцы уже перебрались на ту стороны двери и вовсю резвились в странном месте. Со стороны оно сильно напоминало своими размерами Яму, только намного глубже. Каменные стены были испещерены всевозможными ходами и туннелями, а вокруг все было покрыто огромной густой паутиной, соединявшей эти коридоры. И мне хватило всего лишь одного взгляда, чтобы понять, кто ее сплел. Такие же крупные ячейки, как и на мостике, передвигаться по которым совершенно неудобно человеку.

Зато удобно арахам!

Принюхался к воздуху и понял, что это место давно покинуто по какой-то причине. И судя по мостику и непронницаемым дверям, разделявшим два подземелья, эльфы и пауки отнюдь не дружили, раз последние отгородились от них лемерием и воротами. Держу пари — эти каменные двери тоже чем-то зачарованы.

Рычаг оказался на месте, и я-Рики, вместе с подружкой, повторил свой предыдущий маневр, открыв вторую дверь. Едва я вошел внутрь, как первая дверь на той стороне моста с грохотом затворилась, а за ней и ее соседка, чуть не прищемив мне ногу. Любопытное место!

Я провел здесь почти два часа, пока не облазил все пещеры, в которые только мог залезть. Прочная паутина с легкостью выдерживала мой вес, позволяя забраться в самые дальние уголки. Арахи по размерам близки к людям, и проблем с перемещением у меня не возникло. Вот только все местные "комнаты" оказались абсолютно пустыми, и кроме исписанных незнакомым языком стен, мне ничего не удалось найти. В нескольких местах обнаружились еще двери, которые, судя по всему, вели на поверхность, но открыть их я не смог. Никаких намеков на механизмы. Казалось, их специально замуровали и отрезали все выходы, что намекало на какое-то неприятное происшествие в прошлом.

Я бы наверное так и ушел отсюда, если бы не Непоседа. Так я назвал подружку Рики за все более явно проявляющуюся привычку совать везде любопытный нос и тащить за собой своего кавалера. Она опять нашла какую то нору и шмыгнула туда вместе с ним. Причем оба категорически отказались из нее вылазить. Я принял уже третью порцию эйголя за сегодня и обнаружил огромную залу. И это была поистине королевкая находка!

Ей оказался рудник, с вкраплением зеленых жил на стенах, в которых я мгновенно узнал все тот же лемерий. Но главной достопримечательностью помещения было не это, а огромный сложный механизм, занимавший почти половину пространства. Все это напоминало колоссальный ткацкий станок, со множеством рабочих мест. Он был соединен с чем-то, напоминающим плавильную печь и горн, а с той стороны, где выходила нить, свисал коротенький обрывок паутины.

Зеленой паутины!

К сожалению, пробраться внутрь мне так и не удалось. Толстые каменные стены оказались удивительно твердыми, а какого-либо механизма открытия не обнаружилось. Ковырять серпами, по всей видимости зачарованную скалу, было бессмысленно. Все что мне оставалось — дождаться моих питомцев и убраться обратно, мечтая, что когда-нибудь мне удасться разобраться со своими делами, а позже вернуться сюда, в попытке создать себе антимагический доспех. В назначении этого устройства я даже не сомневался.

Впрочем, к эльфам я пока точно соваться не собирался. Мне хватит и пары длинных кусков проволоки с моста, чтобы сделать защиту от их поисковых артефактов. А затем меня ждет Хаттайская империя, в которую, по слухам, эльфы избегают соваться вообще. С чем это связано, я пока не знаю, но надеюсь, мне скоро представится возможность это выяснить.

Сам по себе лемерий оказался не таким уж прочным металлом, и после нескольких мощных ударов серпа, мне удалось отделить пару длинных кусков проволоки, которую я незамедлительно вставил во всевозможные карманы и швы своей одежды. Хоть это меня лишало определенного удобства, но зато давало невообразимо большее — теперь я был полностью невидим для ушастых разведчиков и убийц, что подтвердили испытания на моем трофейном артефакте.

Справив поминки по убитому эльфами верблюду и забрав с него остатки одежды, я вновь вернулся тем же путем в покинутое древними арахами гнездо, и, приметив подходящую скалу, вооружился крупным алмазом, при помощи которого начал чертить руну Феу. Теперь это был для меня единсвенный путь к поселениям зверолюдов. Идти пешком пару недель представлялось удовольствием сомнительным, да и не нужным. Жаль, конечно, что пещеры оказались разграбленными, но то, что я нашел в них, компенсировало мое любопытство с лихвой.

Начертание символа я закончил уже к полудню, а к вечеру заполнил его Силой гасителя под завязку, истратив две трети своего запаса. О том, чтобы воспользоваться им сразу, не могло быть и речи — руна снова была нестабильна. В моей памяти все еще крепко сидело воспоминание с той зловещей ночи в школе Длани, когда я доигрался с кристаллом глауфита и отсек себе половину тела неудачной телепортацией. Вместо этого я предпочел выспаться, и, проснувшись глубокой ночью, с удовольствием обнаружил, что рисунок стабилизировался.

Прыжок!

Я оказался в знаком мне месте, но оно крайне сильно изменилось. Там, где когда-то был гигантский вековой лес, теперь стояли многочисленные примитивные постройки из дерева. Зверолюды решили последовать моему совету и основали крупное поселение прямо вокруг того участка, где мы с Дони поймали лича в ловушку. Теперь орры могли легко контролировать подходы к эльфийским развалинам и предупредить появление новых желающих воскресить темного бога.

— Кхыррау! Рора Кхыррау! — вокруг меня в темноте зажглись десятки человеческих глаз на звериных мордах. Вероятно местная стража. Я вспомнил, что словом "кхырау" местные называют эльмуров, и они тут же отозвались недовольным шипением, словно прочитав мои мысли.

— Аурра! Аурра! — произнес я дважды, выставив перед собой ладони в мирном жесте.

— Я ждала тебя, Кай, — предводительница племени вышла из общего круга в обычном человеческом облике.

С минуту она разглядывала меня, а затем не выдержала и со слезами бросилась мне на шею.

— Что случилось, Аурра? Что с Юфином? — внутри меня закралось неприятное предчувствие.

— Он… он…, — она громко всхлипывала, пытаясь подобрать слова.

— Что он? Вампир? Он умер? Что?!! — я в нетерпении начал переходить на крик.

— Нет, Кай, — он сжала кулаки и попыталась собраться, — Он… Он…

— Да говори ты уже!

— Он — химера!

Глава 2

В библиотеке Длани было множество книг, которые нельзя было найти в продаже даже в самых лучших книжных магазинах столицы. Некоторые из них были столь древними и редкими, что существовали в единственном рукописном экземпляре. Именно в одной из них я впервые встретился с понятием химерологии. Это была наука, находящаяся на стыке биологии и магии, которая занималась изучением возможности скрещивания между собой разных видов животных, в том числе и человека.

Эльфы ей почти не занимались, так как на практике считалось недостижым создать сколько-нибудь жизнеспособную особь. Гибриды жили недолго и, как правило, в лабораторных условиях, требуя постоянного и тщательного ухода за собой.

Однако, в данный момент речь шла практически о другом мире. Мире, в котором эльфы находятся в угнетении, вампиры имеют собственные земли, а магией начального уровня могут владеть даже дети. В беседах с Сиалой Камистой, мне кое-что удалось о нем узнать, но мы никогда не касались темы химер, и сейчас я ошеломленно смотрел на Аурру, ожидая от нее объяснений.

— Ты хочешь сказать, что вампиры заставили спариваться Юфина с животными? — вопрос мог показаться несуразным, но иного понимания о создании гибридов у меня не было.

— Не, конечно! — она подняла на меня заплаканные глаза, — Идем со мной, Сиала оставила тебе письмо.

Мы проследовали в одно из строенией, которое выглядело чуть более аккуратно, чем остальные. Внутри меня встретил все тот же незатейливый зверолюдский интерьер, в виде пары чурбанов для сидения, да простенькая лежанка, присыпанная высохшим мхом. На стене имелась пара простых полок, с одной из которых Аурра взяла вдвое сложенный листок бумаги и протянула мне. Я развернул его и обнаружил написанное красивым почерком послание:

"Здравствуй, Кай. Если ты читаешь эти строки, значит я в тебе не ошибалась. Ты все-таки нашел в себе силы взяться за ум и покончить со своим никчемным существованием. Рада за тебя.

Сразу, как ты уехал, я отправилась на другую сторону мира и разузнала о судьбе твоего друга. Вести, увы, не радостные. Юфин после перемещения потерял сознание и в таком виде был найден представителями вампирского рода Тамиен, патриарх которого просто одержим экспериментами над людьми. Он сделал из него нечто, не поддающееся описанию — химеру.

Предсказывая твой вопрос: химерология вампиров основана на замене некоторых частей тела образца на звериные, а не скрещивании видов в традиционном понимании. Помимо этого происходит работа над сознанием объекта — подменяются желания и стремления на те, которые выгодны хозяину. Люциус Тамиен, вампирский лорд, полностью контролирует его разум, и сейчас Юфин занимается тем, что ловит для него людей. Часть из них идет на корм вампирам, другая становится такими же подопытными.

Тебе, наверное, интересно: существует ли способ вернуть его в нормальное состояние? Увы, я такого не знаю. Однако, есть и хорошая новость: он не стал вампиром, а значит ставить на нем крест рано. Химерология основана на черной магии, а у любой магии, как ты должен помнить, всегда есть противоположная сторона.

Быть может, когда-нибудь ты сможешь добраться до тех мест, если будешь достаточно подготовлен. Я верю в то, что ты нечто большее, чем человек, и тебе по силам справиться с такой проблемой. Но будет тяжело, очень тяжело.

Ах, да! Я подобрала твой эфикс и встретилась с его создателем. Теперь я еще больше уверена, что ты особенный. Михаил нечто большее, чем просто людской маг, хоть он и всячески отрицает это. Поверь, я прожила не одну тысячу лет и знаю, о чем говорю. Он в курсе как меня найти, если я тебе вдруг буду нужна, но произойдет наша встреча не раньше, чем ты будешь готов к путешествию на ту сторону планеты.

Удачи, Кай!"

Я сжал кулаки от своей беспомощности и злости. Одного из немногих людей, которым я по настоящему дорожу превратили в невесть что, а у меня даже нет способа разобраться с этим. Сколько времени еще нужно потратить, чтобы наконец обрести эту чертову магию? Успею ли я вообще чего-нибудь добиться до того, как мои близкие люди умрут естественной смертью?

Я поднял глаза на Аурру, которая с надеждой смотрела на меня, и как будто хотела дополнить.

— Есть еще что-то, что мне необходимо знать?

— Да, совсем недавно в Диком лесу был твой друг Дони с крупным отрядом, они занимались зачисткой нежити неподалеку от развалин эльфов. Он рассказал, что обнаружил в королевских закромах одну вещицу, которая тебя сильно должна заинтересовать. Ты можешь забрать ее у Крастера. Кажется так он его назвал.

— Крастер живет в Тарее. Мне некогда туда заезжать, — я удивился, что паладин выбрал такой способ передачи, — А что за вещь?

— Я не знаю точно, но это что-то из твоего прошлого, — она неопределенно покачала головой, — А насчет Крастера ты ошибаешься. Дони сказал, что он вернулся в Танар. Только тебе туда нельзя, тебе вообще нельзя показываться на территории Четырех королевств. Серое братство объявило весомую награду за сведения о твоем местонахождении.

— Чертова Арамена, все никак не успокоится! — выругался я вслух, — Аурра, мне потребуется твоя помощь.

— Скажи, что спасешь Юфина, пожалуйста! — она с мольбой посмотрела на меня, — И я сделаю для тебя все, что в моих силах!

— Я не меньше тебя хочу с этим разобраться и отправлюсь за ним, как только смогу, — я скинул с плеч рюкзак и расстегнул его, — Аурра, эти камни называются алмазы и они очень дорого стоят. Мне нужно, чтобы ты обменяла их в Танаре на сколиты, желательно четвертого-пятого уровней. Кроме того, я тебе буду очень благодарен, если ты сможешь привезти ту вещь от Крастера. Он живет на улице Весенней, в шестом доме от большого перекрестка.

— Найду. Что-то еще?

— Да, я бы хотел наведаться в логово некроманта. И еще мне нужен учебник хаттайского языка, а также книги по их религии и культуре. Думаю, все это можно купить в магазинах Танара.

— Сделаю, идем!

Мы вышли с ней обратно в деревню, и она подозвала одного из патрульных орров, находившегося в форме огромного волка.

— Харра Кхай оурро рырх! — произнесла она.

Тот кивнул головой и подошел ко мне, предлагая оседлать его. Я попрощался с девушкой и отправился к Черной скале.

Внутри логова ничего не изменилось, если не считать отодвинутый шкаф и сломанную стену, в которой когда-то хранилась филактерия. По большому счету мне просто хотелось скоротать здесь время до того, как орры приобретут все необходимое. Рики с Непоседой сразу же принялись бегать по всем закоулкам и изучать новое место, а я начал рыться в книгах, пытаясь найти ответ на вопрос, как старик Хальм Лоттер смог получить десятый уровень. В то, что он совершил путешествие подобно моему и рискнул повыситься с помощью сколитов мне не верилось. Не того сорта он был человеком при жизни.

В итоге, среди многочисленных трактатов по черной магии, мне удалось найти одну интересную рукопись на эльфиском языке, под названием "Свойства стазисной магии и способы ее перехода". Я не сразу понял, что речь идет о Силе, но вовремя вспомнил, как Лаэль сравнивал ее с магией. По его словам, источник колдовства у людей заморожен в одном состоянии, словно лед, что ограничивает его использование строго в одном стихийном направлении без возможности перехода.

Я улегся с этой книжицей на кровать и до самого вечера читал, узнавая много нового. Это был поистине кладезь знаний. Так, например, выходило то, что деление Силы на внешнюю и внутреннюю появилось не случайно. Поскольку энергия имеет свойство накапливаться, наступает момент, когда она словно начинает литься через край. Это происходит в том случае, если человек вообще не использует ее длительное время. Владелец внутренней Силы, такой как моя регенерация или острый слух покойного изгоя Тигерта, никогда не сможет достичь перелива, так как она работает всегда и сама по себе.

Обладатели же внешней Силы, например огневики или воздушники, могут накопить нужный объем, но для этого требуется колоссальное количество времени, и на каждый уровень его нужно все больше и больше. Для перехода с первого на второй уровень требуется около года полного покоя. Одно применение — и можно начинать вести отсчет заново. Если условия соблюдены, то в скором времени наступает так называемый "прорыв", когда Сила делает скачок на новый уровень сама, без применения сколитов. Вот только соблюсти эти условия, изначально не зная о них, просто невозможно. Покажите мне человека, который в течении нескольких лет ни разу не пользовался своим даром!

В моем же случае, если брать Силу гасителя, для перехода с девятого на десятый уровень нужно около тринадцати лет полного покоя. В принципе, это выполнимо, но у меня нет столько времени! Хальм Лоттер, скорее всего, владел внешней Силой. Он просто зарылся в учебники магии и несколько десятилетий ждал прорыва. Вот только непонятно, где он нашел рондит, но в любом случае это вполне разумное объяснение.

Кроме вышеперечисленного, был еще один похожий способ повышения. Он подходил для обоих категорий одаренных, но являлся весьма ненадежным. Для этого нужно было выгореть и прождать те же самые десятилетия, а потом вернуть возросшую Силу. К сожалению, она не приходила обратно по щелчку пальцев, а шанс на такой исход стремился к нулю. Возможно эльфы знают больше и владеют каким-то умением, но в данном трактате об этом не было ни слова.

А еще я вычитал о прелюбопытном способе повышения сколитами без применения глеверита! И даже сам чуть не открыл его в Яме, когда планировал попробовать рисовать руны на разных поверхностях, в том числе и на своем теле. Достаточно начертить руну притяжения на поверхности сколита и просто прилипнуть к нему. А там уже кто кого: либо ты вытянешь Силу с камня, либо он с тебя жизнь. И, как оказалось, удачное повышение действительно зависит от времени. Вот только нужно вести отсчет не с последнего поднятия уровня, как считают ученые, а с последнего применения способности. Сколит, по сути, всего лишь выступает катализатором, "доливая" необходимую часть Силы до "переполнения" сосуда. А излишки уже уходят как довесок, заряжая человека.

Из этого следовало, что само повышение уровня происходит не в момент разрушения сколита, а незаметно, во время его поглощения. Вот только все это не объясняло моих "вспышек". Я повышался даже абсолютно пустым, повышался несколько раз подряд. Будем считать, что виновата моя золотистая душа, другого объяснения я не нахожу.

Получается, мне как-то нужно пробраться в главный храм богини хаттайцев, найти там сколит десятого уровня, нарисовать на нем руну, и войти с ним в контакт. Сомнительная затея…

Два вопроса! Я вспомнил, что Михаил мне задолжал ответы и решил этим воспользоваться. Конечно, главные из них касались меня, но он ясно дал мне понять, что эта тема не обсуждается.

Я открыл эфикс и пролистал его, надеясь почитать переписку Сиалы с Михаилом и почерпнуть что-то оттуда, но, к моему удивлению, ничего не увидел. Вероятно, он показывает только то, что касается отдельного его пользователя. Ну и ладно.

Итак, вопрос номер один, касающийся десятиуровнего камня в храме. На самом деле их было несколько, но я попытался замаскировать его в единственной фразе, написав следующее:

"Расскажи подробно, как мне проникнуть в храм и украсть сколит."

Надеюсь, он не накинется на меня с претензиями, что брать чужое плохо? Теперь нужно решить, что спросить во вторую очередь. Чего я больше всего хочу сейчас? Наверное, чтобы эта чертова Великая игра Высших сущностей закончилась побыстрее. Она прекратиться, если я разыщу Таю Лито и приближусь к ней? Думаю, Михаилу однозначно запрещено об этом со мной говорить.

Тогда что спросить? Что я хочу сильнее всего, чтобы это не касалось моего Пути?

Ответ пришел в голову незамедлительно. Наверное, я больше ничего так не желаю, как убить ненавистную Арамену. Я ей обещал забвение, и не отступлюсь. У меня даже почти продуман план, как это сделать, но мне не нравится, что бога можно воскресить верой и ритуалами. Я хочу, чтобы она навсегда исчезла из мироздания.

Подумав немного, я сформулировал второй вопрос:

"Как окончательно убить бога?"

Остаток времени я провел за изучением оставшихся фолиантов и рукописей. Они, безусловно, были интересны, но мне было очень сложно понять о чем идет речь, когда ты не постиг самой сути магического дара. Если Сила применялась практического бессознательно, дастаточно было один раз научится, и дальше это воспринималось как часть тебя, то с магией все было иначе. Она управлялась движениями рук, определенными вибрациями голоса, а иногда и мыслями. Каждое сотворение заклинания требовало определенной концентрации и непрерывности процесса. А самые мощные из них нуждались в наличии огромного количества времени на подготовку, но зато по своему результату обходили Силу на порядок.

Взять, например, способность управления камнем, с которой я был знаком и даже владел ею на седьмом уровне. Безусловно, она неплохо помогала копать мне тоннель. Но опытный маг был способен не то что выкопать такой проход какой-то парочкой заклинаний, но и целиком разрушить гору при должной подготовке. С точки зрения эльфов, которые считают человечество неразумными детьми, они поступили весьма правильно, что забрали магию у людей, считая ее опасной игрушкой.

Я отложил книгу уже под вечер и переместился наружу, в надежде, что получу какой-нибудь результат уже сегодня. Но не Аурра, не кто-либо из зверолюдов так и не появились. От скуки я начал играть с эльмурами, чему они несказанно обрадовались и носились по логову как угорелые. Непоседа опять умудрилась залезть в какую-то нору и вся перепачкалась во влажной глине. Пришлось воспользоваться валявшимся тут же гребешком и вычесать ее шерстку, отчего она разомлела и заурчала, ехидно поглядывая на ревнующего Рики.

В этот момент мне и пришла в голову забавная мысль. Я снял с расчески застрявший в ее зубцах мех, смочил его водой и поместил внутрь артефакта, что снял с трупа эльфа.

Сработало! Стрелка исправно показывала местоположение самочки эльмура. Очень полезное открытие, возможно мне это когда-нибудь пригодиться. Получается, любой объект, который носит информацию о личности носителя, можно использовать как основу, а самое важное — это универсальность прибора. Поначалу я думал, что он настроен конкретно на меня. Жаль только, что у меня ничего не осталось из вещей Сиалы. Я был бы рад узнать, где она сейчас.

Хотя…

Я порылся в рюкзаке и нашел амулет, сделанный из костяшки моего пальца. Сиала вернула мне его, сказав, что на этот раз он не поддельный. Намочил его водой и поместил внутрь.

Стрелка даже не шелохнулась.

Странно. Большого желания снова отрезать себе палец у меня не было, а потому я ограничился ногтем и повторил эксперимент. В этот раз указатель послушно остановился на мне. Срезал кусочек с подкладки одежды и поместил внутрь — тот же самый эффект.

Выходит, что она меня опять обманула, и отдала подделку! Улыбка сама собой растянулась на моем лице — я ей все же не безразличен!

Я решил больше не ожидать Аурру, а лег спать прямо в логове, так как не отдыхал уже больше суток. Но ближе к утру был разбужен свистящим шипением эфикса. Открыл артефакт и приступил к чтению:

"Приветствую, Хранитель! Начну с твоего второго вопроса.

Для того, чтобы убить бога нужен клинок из черного обсидиана, скорее всего ты это уже знаешь от своего знакомого профессора. Но вот в чем беда: окончательное убийство такой сущности практически невозможно. Пока есть хотя бы один человек, который о нем помнит, бог имеет шанс на воскрешение. Это вопрос времени, количества верующих, а также их качества. Десять верных фанатиков намного полезнее, чем тысяча простых людей, которые раз в неделю ходят на воскресную мессу. Взять хотя бы твою знакомую Арамену. Для обычных прихожан она что есть, что нет. Основную свою Силу эта богиня берет от посвященного ей братства. Возможно, если ты перебьешь их всех, у тебя что-то и получится, но это плохая затея. Там есть и хорошие люди, тот же Юфин, в качестве примера.

Но помимо того, чтобы просто добраться до бога, его нужно для начала найти и бросить вызов. Они не могут убить человека самостоятельно, а только через своих адептов. В противном случае за тобой бы уже бегали все одиннадцать темных богов Кастании, по поручению их матери Тьмы. Также они могут защищаться, как та же Арамена, которая тебя швырнула через полконтинента. Возможно, есть еще какие-то тонкости, но я тебе рассказал все что знаю.

Теперь, что касается твоего первого вопроса.

Центральный храм Куурум находится на горе Кашум, что располагается прямо в центре Империи. Это священная область, проход в которую строго ограничен агрессивными верующими. Я бы тебе советовал обжиться в стране, постепенно проникнуть в круги служителей веры, а затем с ними совершить паломничество. Предупреждаю сразу — иноземцам проход в храм строго воспрещен. Кроме того, я знаю, что ты приручил эльмура. Его тебе придется на кого-то оставить, если ты конечно не собираешься прорываться в церковь с боем, чего категорически не рекомендую делать.

С внешностью я тебе помогу, как только ты явишься в хаттайскую столицу. Местные не смогут в тебе опознать чужестранца.

Со сколитом все будет намного сложнее, он является частью веры. Сам камень невероятно огромен и находится на обозримом месте, прямо в центре храма, но у тебя могут возникнуть проблемы с тем, чтобы протащить туда нужное количество глеверита и отвлечь внимание местных священников. Также, на всякий случай, тебе надо заручиться поддержкой одного из богов, чтобы выдержать натиск Куурум. Не думаю, что она просто так даст тебе хозяйничать в своем храме. Зашвырнет в центр Черной пустыни, и мало не покажется. Кажется, светлая богиня Нейма тебе симпатизирует, попробуй договориться с ней о помощи через своего друга паладина.

До связи, Хранитель. Напишешь, когда будешь готов."

Интересно. Кто же Михаил такой на самом деле? Иногда мне кажется, что он знает об этом мире все. Но я только что лично убедился, что он ни демона не смыслит в правильном повышении уровня Силы, о котором я сам узнал только вчера, и предлагает тащить в храм моток глеверитовой проволоки. А может знает, но ему запрещено говорить? Как же я устал от этих проклятых правил проклятой Игры! Еще и питомцев придется оставить кому-то…

Заручиться помощью богини. Да Нейма мне просто откажется помогать! Я еще не рассчитался с ней за прошлую услугу, и с моей стороны будет форменной наглостью просить ее защитить меня от другого бога.

Подумав немного, я написал ответ:

"Спасибо за подсказки, но есть ли иной способ укрыться от атаки бога? К богине мести я больше обращаться не имею права."

Конечно, если потребуется, я снова пойду на поклон к Дони, но сначала попробуем вытянуть из этого апостола Света все, что только можно.

Я убрал эфикс в рюкзак и снова начал рыскать в библиотеке некроманта, в надежде найти что-нибудь полезное для себя, а главное — понятное. Но мои поиски внезапно прервал голос снаружи, доносящийся из вентиляционного коридора, того самого, по которому я проник сюда в первый раз. И этот голос я прекрасно знал!

Крастер!

Не веря своим ушам, я переместился наружу и увидел молодого старика-крысолова в компании предводительницы орров.

— Кай! Рад тебя видеть живым, я уже думал и не встретимся, — он раскинул руки для объятий, улыбаясь по-настоящему искренней улыбкой.

— Крастер, дружище! — я спрыгнул вниз с площадки и похлопал товарища по спине, — Вот уж не ожидал, что ты рискнешь вернуться в Танар.

— Ну, я посоветовался с Лэттой и запустил легенду о том, что мы являемся моей же дальней родней, — он весело рассмеялся, — Вроде как, я сам себе троюродный брат и вступил в наследство. Кое-где подмазал в канцелярии Тареи, подходы-то я знаю к этим товарищам! Ну и состряпал себе новые документики.

— Может и мне состряпаем? — подмигнул я ему.

— Нет, друг. С тобой другая-то история, — его лицо сразу стало серьезным, — Тебя уже почти два года, как ищет братство. Твой друг-гигант, ну тот что Нейме, служит. Приезжал он недавно в наши южные земли со своими бойцами. Говорит, что насолил ты Серой богине. И почему-то я не удивлен — это ведь ты, а не кто-то другой!

— Кстати, о моем друге, — я перевел взгляд на стоящую чуть в стороне, слегка смущенную зверолюдку, которая находилась в компании двух навьюченных волков, — Аурра говорит, что Дони оставил для меня что-то, если я вдруг появлюсь в родном городе.

— Да, конечно! — Крастер скинул с плеча сумку и начал шарить в ней, — На самом-то деле весьма странная вещица! Да куда же она запропастилась!

— Кай, я все привезла, — девушка воспользовалась паузой и протянула мне три толстых книги, а затем указала на своих спутников, — Я купила очень много камней, как ты и просил. Четвертые и пятые.

— Сколиты мне будут нужны в деревне, увези их пока туда. И, огромное тебе спасибо за помощь!

— Ты главное спаси Юфина, это будет лучшей благодарностью! — она начала превращение в пантеру, нисколько не стесняясь присутствия постороннего.

Волки, в компании кошки-предводительницы, тяжелой трусцой направились прочь из долины. Они уже почти скрылись из виду, когда меня окликнул Крастер.

— Нашел! Ума не приложу, зачем он тебе это передал! Сказал, что ты наверняка заинтересуешься.

Я обернулся на его голос и замер от неожиданности. На ладони крысолова лежала железная рука покойного Фариса Дроммеля.

Глава 3

Справившись с первым удивлением, я взял это механическое устройство в свои руки и покрутил в разные стороны, рассматривая. В памяти всплыли яркие воспоминания о том ужасном дне, когда я впервые убил человека в прямом противостоянии, лицом к лицу. Не будь главный инквизитор королевства таким самоуверенным в своей ментальной силе, и результат мог быть обратным. Но что случилось, то случилось. Дроммель мертв, а я до сих пор топчу ногами землю Кастании и продолжаю свой нелегкий путь.

— Хм… А Дони как-нибудь пояснил, с какой целью он решил отдать ее мне? — я принялся вспоминать свои разговоры с паладином, и пришел к выводу, что мы почти с ним не обсуждали эту тему.

— Да, — ответил Крастер, — Он сказал, что нашел ее где-то в королевских закромах и сразу вспомнил о тебе и твоих поисках. Быть может, это даст тебе какие-то дополнительные зацепки, вещица-то явно не людьми сделана.

Тут крысолов был прав. Чертеж этой руки я видел в личных записях отца Гэнтона, и проходила она там как заказ эльфийским мастерам.

— Ладно, дружище, идем внутрь. Ты не представляешь, как я рад тебя видеть! Нам о многом нужно поговорить.

— А куда идем-то? — Крастер недоуменно посмотрел на скалу, видимо пытаясь там отыскать подобие дома или еще что.

— В нее и пойдем, это магия, друг! — я сделал надменное лицо, изображая эльфийского старца, а затем не выдержал и рассмеялся.

Оказавшись внутри, мы устроили торжественный обед, посвященный нашей встрече. Лэтта хорошенько снабдила мужа домашней стряпней, вкус которой был настолько изумительным, что я невольно начал завидовать другу. В своих скитаниях я уже и позабыл, что существует совсем другая жизнь, наполненная теплом и уютом семейного счастья.

— А я смотрю у тебя прибавление, и, кажется, еще одно впереди! — произнес Крастер с набитым ртом и захохотал, указывая глазами на шкаф.

— Ты о чем? — я перевел взгляд вслед за ним и чуть не подавился, — Рики с Непоседой забрались на самый верхнюю книжную полку и, нисколько не стесняясь нас, усердно трудились над продолжением своего эльмурочьего рода.

— Вот только это мне не хватало! — моим первым желанием было встать и прервать эти любовные игрища, но я вдруг вовремя вспомнил наставления Михаила.

Действительно, как бы я не любил своего верного пушистого друга и его избранницу, но в предстоящем путешествии эти опасные зверьки станут для меня помехой. В хаттайских землях мне точно не с кем их оставить, а здесь, по крайней мере, за ними сможет присмотреть Аура. Тем более Рики к ней относится вполне лояльно.

Демоны! А чем, или правильнее сказать кем, они будут питаться?

После рождения малышей эльмуры станут жутко прожорливыми. Допустим, Рики справится с жаждой крови и не будет кусать цели до смерти, а вот Непоседа, которой придется кормить малышей, не приучена к такому и не справиться с инстинктами. Не думаю, что орры станут долго терпеть такое соседство.

Чем больше я думал об этом, тем сильнее понимал, что попадаю в тупик. Единственное решение, которое мне показалось приемлемым — временно оставить их в той самой роще, что располагалась неподалеку от Ямы. Там они будут находится в естественной среде обитания в компании своих сородичей, а я всегда смогу найти их позже с помощью эйголя.

— О чем задумался? — Крастер с интересом смотрел на меня.

Я понял, что со стороны моя застывшая на месте поза выглядит странно, махнул рукой и уселся обратно за стол.

— Да так, в ближайшее время мне придется путешествовать без Рики.

— Ну, я могу за ним присмотреть, мне не впервой. Помнишь, я даже как-то кормил его в Яме, вместо тебя.

— Спасибо, Крастер, но нет. Одного Рики я бы может и оставил, но Непоседа слишком дикая и представляет опасность для всех окружающих. Я разберусь с этим, не переживай.

— Ну смотри, если что, можешь на меня расчитывать.

— Спасибо, дружище! — я перевел взгляд на лежащую неподалеку металлическую руку и вспомнил об эльфах, — А скажи-ка мне, не сталкивался ли ты с ушастыми последнее время. Ну, или с людьми, которые что-нибудь пытались узнать обо мне?

— Нет, а должен был? — его брови удивленно приподнялись, — Насколько я помню, кроме Дони и Лэтты я тебя ни с кем не обсуждал.

— Значит, все-таки Драфт и его люди, — озвучил я свою мысль вслух

— А что с ними не так?

— Помнишь Лаэля?

Крастер утвердительно кивнул.

— Ну так вот, — продолжил я, — Его отец является главой могущественного эльфийского рода. Кто-то рассказал ему, что я убил его сына, и теперь за моей головой присылают эльфийских убийц.

— Я всегда поражался твоим проблемам, Кай, — немного подумав, ответил крысолов, — Обычно людей волнуют более приземленные вещи, как прожить очередной день, где взять денег, например. Но у тебя совсем другая жизнь…

— Поверь, друг, иногда я хочу все бросить, и быть как остальные, не переживая, что мне через день или два кто-нибудь воткнет нож в мою спину. Но раз я решил принять навязанную мне игру, то не намерен останавливаться, пока не пройду весь путь до конца. Так что, в ближайшее время нам снова придется расстаться. Но давай не будем о грустном, — я попытался сменить тему разговора, — Расскажи, что происходит в Саталии, да и вообще в Четырех королевствах? Тарея с Миделем еще не исчезли?

— В Саталии все хорошо, если не считать слухов о том, что по Фаэте шастают эльфы. Уж не знаю, чего они там вынюхивают, но не нравится мне все это. А вот Тарея и Мидель последнее время не радуют. Не могу объяснить это словами, но такое ощущение, что в воздухе висит напряжение. Отношения с Норадом испортились совсем. Как бы до войны дело не дошло. Да и в самом Нораде не все спокойно. Прогресс-то, оно конечно, хорошо. Но страна растет бешенными темпами, появляются магнаты, которые смеют перечить даже местному королю. Поговаривают, что он сидит на троне лишь формально, а реальная власть принадлежит тем, кто ведет государство вперед.

— Не нравиться мне все это, дружище, — ответил я, — Ты наверное будешь удивлен, но я считаю, что эльфы хотят разобщить Четыре королевства. Уверен, это их происки. Пока в Саталии на троне сидел Ленард и его ближайшее окружение, они и носа не совали в Фаэту. А как пришли к власти северяне и переделали все на свой лад, так им сразу что-то понадобилось. Скажу тебе по секрету, но Далийский халифат, по большому счету, целиком зависит от ушастых. Власть халифов там номинальна и все держится на тенкатах и обычаях. Однако, стоит эльфам отдать приказ и местные правители передерутся между собой или, наоборот, пойдут воевать с теми же хаттайцами.

— Мне кажется, что ты преувеличиваешь, — с улыбкой заметил крысолов, — Ну какое им дело до людей? Сидят они в своем лесу, а на нас им наплевать, главное, чтобы мы их не трогалии не лезли к ним на территорию.

— Ты ошибаешься, друг. Все намного сложнее и запутанее, но я не стану тебя переубеждать, так как пока сам не сложил эту мозаику. Я знаю и видел много больше чем ты, а потому уверен, что они что-то замышляют грандиозное, и людям это будет совсем не в радость.

Он ничего не ответил на это, а лишь снова улыбнулся.

День подошел к концу. Мы с ним все болтали и никак не могли наговориться. Он с открытым ртом слушал о моих похождениях в южных землях, по доброму посмеялся над историей с яйцами Хаби, и сильно переживал, когда услышал о приключениях с наркотической зависимостью и рабством. Я в очередной раз порадовался, что у меня есть такой надежный друг, с которым я могу не скрытничать и не ждать предательства. Наверное именно такие, как он, заставляют меня верить, что люди не так уж и плохи.

Но все имеет свойство кончаться, и наутро мы отправились пешком в деревню зверолюдов. Мне стоило больших трудов заставить его принять в подарок горсть алмазов, а после я попрощался с ним и Аурра увезла его обратно в Танар. Впереди мне предстояла важная подготовка к длинному путешествию.

Вопреки запланированному, я предпочел уничтожить руну в деревне и нарисовать новую внутри логова некроманта. Пусть это и отнимет у меня много времени, но мне все равно предстоит заняться изучением хаттайской культуры и языка. По меньшей мере на это уйдет пара недель, а значит я выкрою время для создания надежного рисунка, который будет вести прямо в недра Черной скалы. Кто знает, что меня ждет впереди? Иметь прямой телепорт к себе домой выглядело очень заманчиво.

Дом. Именно это слово приходило мне на ум, когда я попадал внутрь каменного убежища. У меня он был только до восьми лет, а потом я ночевал где придется. Конечно, апельсиновая роща и халифские хоромы могли претендовать на такое же звание, но лишь с натяжкой. Там я не ощущал себя полностью свободным человеком, хотя имел столько, сколько не снилось даже королевскому окружению. Здесь же, на меня находили умиротворение и покой, а я, впервые за много лет, спал в свое удовольствие и не просыпался от каждого шороха.

Руну Феу, я на этот раз вырезал на каменном полу не торопясь и аккуратно. Почему-то в своем собственном жилище хотелось сделать все красиво. Казалось, это было незначительной мелочью, но это моё имущество! И мне решать, как тут все должно выглядеть. Когда-нибудь, если у меня все получиться, мне придется укрыться здесь на много лет, чтобы изучать магию, освоение которой требует полной тишины и концентрации.

Аурра меня немного поругала, за то, что ей приходится с мешками ездить туда-сюда. Пришлось убедить ее, что основывать деревню рядом с портальным рисунком было не лучшей идеей.

Наконец, я остался один. Зарядка руны проходила очень медленно. Я полностью опустошал ядро гасящей Силы, а затем поглощал огромное количество камней и заново повторял процесс. Так вышло, что я сильно просчитался с растоянием, и предводительнице зверолюдов пришлось еще раз ехать в Танар и закупаться камнями.

Все свободное время отдыха, я посвящал изучению книг. Хаттайская империя предстала для меня в новом свете. И, хоть у написавших эти очерки путешественников был свой взгляд на быт и образ жизни хаттайцев, я старался абстрагироваться от их мнения и выносить свое.

Например, они открыто осуждали образ жизни этого кочевого народа. У хаттайцев не было какого-то постоянного дома или городов, за исключением столицы, с труднопроизносимым названием Карагымалак-Ош. Их стандартные поселения представляли собой стойбище, состоящее из можества переносных палаток. Мне, почему-то, при их виде на картинке, пришло на ум слово юрта. Наверное, в какой-то своей прошлой жизни я уже сталкивался с похожими народами и их бытом. В том, что все приходящие мне на ум слова имеют такое происхождение, я больше не сомневался. Мощное видение, пришедшее после смерти лича, достаточное многое для меня объяснило. Я уже соскучился по ним, но за последние два года меня они ни разу не посещали. Надо постараться убить какую-нибудь сильную нежить в будущем и освежить воспоминания. Но сначала я должен достать камень.

Что касается языка, он мне дался не сложнее халифатского, а в чем то даже и проще. Здесь не было каких-либо сложных суффиксов и времен, а присутствующая в учебнике транскрипция вполне позволяла тренировать произношение. Хаттайцы жили в гармонии с природой и не очень любили менять свои устои, держась подальше от технического прогресса, а потому обновление их словаря проходило крайне медленно. Это больше была духовная нация, в основе которой лежал культ поклонения Матери-змее и ее заветам.

Верующими были все кочевники без исключения, а Главным жрецом выступал сам Император. Система престолонаследия не была потомственной. Когда умирал очередной правитель, все желающие унаследовать его трон собирались в степи у подножья священной горы Кашум. Здесь проводилось нечто вроде турнира между кандидатами, однако бои велись не до смерти, а единого победителя в них не было. Сила и ловкость были лишь подтверждением качеств будущего монарха, но никак не определяющим фактором.

Кроме вышесказанного, он должен был иметь хорошее образование, прекрасно разбираться в политическом устройстве, экономике и многих других областях, если хотел стать правителем. Обычно таким кандидатом был глава того или иного хаттайского племени. Экзамены проводил жреческий совет, который располагался все в том же пресловутом центральном храме, попасть в который теперь казалось гораздо сложнее, чем мне представлялось изначально.

В общем, задачка предстояла не из легких. Усугублялось это тем, что составители учебников так и не смогли проникнуть в сердце империи к ее святыням, а потому самую ценную информацию придется получать от Михаила, либо же осваиваться на месте. Был конечно вариант попробовать убить императора, но во-первых это казалось мне не совсем правильным решением, а во-вторых, даже если я замаскируюсь под хаттайца, где мне взять целое племя, чтобы возглавить его и поучаствовать в состязаниях? Проводить годы, в этих землях и обживаться своим собственным родом мне совсем не улыбалось.

Я отложил учебник в сторону, решивпообедать. Крастер оставил мне свой мешок с домашней стряпней, которую необходимо было съесть до того, как она начнет портиться. И, неожиданно, мои взгляд упал на стальную руку Дроммеля, которую я так подробно и не осмотрел, откладывая это на потом. Если здраво посудить, я вообще не видел в этом смысла.

Как же я ошибался! Не уверен, что Дони знал об этом, но видимо он доверился своему внутреннему чутью. При ближайшем рассмотрении механизма, мной обнаружилось маленькое и, практически, незаметное клеймо, нанесенное внутри одного из сколитных гнезд.

Вот только я уже его однажды видел.

Долгие годы при мне находился стилет мастера Битаниэля, мое первое оружие, купленное на самостоятельно заработанные деньги в то время, когда я жил в катакомбах среди изгоев. Оружие, которым я совершил свои первые убийства священников, оружие которое мне напоминало о рано ушедших из жизни родителях.

И только когда я выучил эльфийский язык, мне удалось прочитать имя, что пряталось в причудливой вязи на гарде тонкого кинжала.

И это было оно! Несомненно. Казалось бы, ну подумаешь, мало ли мастер создал при жизни работ, если бы не одно "но".

Впервые я прочитал о легендарном эльфийском кузнеце еще в шесть лет. Это был сборник сказок, и до встречи с Юфином я его считал таким же придуманным героем, как и моего любимого Марека, что побеждал великанов.

Однако, мой наставник, во время плавания на каравелле Джаиля, рассказал, что Битаниэль существовал на самом деле. И, не смотря на то, что он был эльфом — в войне с некромантами, представлявшими его родной народ, он поддержал именно людей, научив их изготавливать многие вещи, передав секреты не только кузнечного дела, но и множества других областей.

Позже, когда я изучал книги из библиотеки Длани, мной находилось множество подтверждений того, что Битаниэль действительно был реален. И все бы ничего, но эти события происходили более шестиста лет назад… Уже тогда упоминалось, что мастер имел почтенный возраст даже по эльфийским меркам, давно перевалив за тысячу лет.

Средний период жизни обычного эльфа около семиста лет. Как и у всех народов среди них есть долгожители, имеющие за плечами десять веков. Обычно это убеленные сединами старцы, которые уже не неспособны заниматься ничем, кроме как плести интриги и поучать уму-разуму младшие поколения.

Но я сам видел чертежи заказа этой руки и дату на ней! Совершенно точно, что она уже была изготовлена, когда я появился на свет. И если ее сделал Битаниэль, то выходит, что ему больше, чем тысяча шестьсот лет! И, несмотря на это, он все еще способен ковать и создавать невероятные вещи, которые можно считать своего рода артефактами.

Допустим, он умеет продлять жизнь магией, но ведь не настолько! А значит, либо он совсем не эльф, либо обладает каким-то даром как у меня. Есть еще одно объяснение. Он истинный вампир, как Сиала Камиста. Но тогда многое не сходится. Вампиры не помогают ни людям, ни эльфам, а совсем наоборот. Случай с Сиалой единичный, и она бы уж точно рассказала мне об еще одном сыне Тьмы, который отрекся от матери.

Загадка… Казалось бы, зачем мне все это? Ведь Битаниэль никак не затрагивает мой Путь. Но в последнее время я все чаще стал задумываться о том, что мне делать если я смогу выжить и довести эту Великую игру до конца? Все мои друзья когда-то умрут естественной смертью. Почему-то мне кажется, что вечно продлять жизнь своим близким людям я не смогу. Ведь даже могущественные маги рано или поздно умирают. И если когда-то наступит такой момент, то кто останется рядом со мной? Сиала и, быть может, Михаил. Еще Тая Лито, но я пока в этом не уверен.

Сиала мне очень близка, но я ее расстроил и наверное уже никогда не верну себе то прежнее расположение. Михаила я вобще толком не знаю, но даже сейчас понимаю, что друзьями нам не стать. Остается Тая, но она пока под вопросом.

Все это мне очень не нравилось. Пожалуй, я дополню свой список будущих дел тем, чтобы разыскать этого таинственного мастера, возможно у него найдутся ответы на некоторые мои вопросы. Он был свидетелем огромного количества событий, произошедших в этом мире.

Внутри Черной скалы мне пришлось провести две недели. За это время я прилично выучил хаттайскую речь и не сильно насыщенную событиями историю этой страны. По сути вся она состояла из периодических набегов на южных и восточных соседей. На западе и севере Империи начинался бесконечный океан, и, когда-то необъятный мир, мне стал теперь казаться не таким уж и большим. Хотя я понимал, что есть еще огромная неиследованная его часть на другой стороне планеты.

Кстати, Михаил все-таки ответил мне на вопрос, касающийся божественной защиты, сообщив, что решит его сам, сделая лля меня артефакт. Ну хоть какая-то помощь от него! Соваться к Нейме, не рассчитавшись за прошлые долги, мне действительно не хотелось. Однако, он категорически отказался что-либо подробнее объяснять до моего приезда в столицу Хаттайского государства.

Все приготовления подошли к концу. По моей просьбе, Аурра еще раз посетила Танар и приобрела для меня кое-какое обмундирование, паучью нить, солидный запас вяленого мяса, а также кучу других мелочей, которые мне могли потребоваться в дороге. После недолгого прощания, я клятвенно пообещал ей сделать все от меня зависящее, чтобы спасти Юфина и на этой ноте мы расстались. Оставалось только временно пристроить эльмуров в рощу, но это уже после.

Я встал перед свежевычерченной руной, которая ослепительно сияла бирюзовым свечением, готовая перенести меня через полмира и последний раз осмотрелся. Какой-то шаг, и я снова окажусь вблизи тех мест, где я провел семь лет и возмужал в обществе отъявленных негодяев и убийц, месте которое я самолично уничтожил и повстречал самым странных существ этого мира — невероятных гитайя. Еще одна загадка, которую, надеюсь, мне предстоит решить на своем пути.

Шаг!

Хаттайские горы встретили меня пронзительным ветром и моросящим дождем. Ну, хотя бы не ливень, и то хорошо! Я осмотрелся внимательно по сторонам и отметил, что здесь все спокойно. У подножья горы проглядывала та самая смертельная рощица, в которой погибли сотни человек от зубов эльмуров, во время прокладки железной дороги. Мои пушистые друзья мгновенно нырнули за пазуху, предпочтя теплое местечко сырой ненастной погоде. Ничего не поделаешь, малыши, хаттайские жрецы вам точно будут не рады.

Я обернулся и посмотрел наверх, где возвышался величественный хребет, верхушка которого скрылась за низкими тучами. Скоро мне предстоит его преодолеть, но сначала нужно отнести Рики и Непоседу к собратьям. Немного посетовав на погоду, я начал спуск вниз, по скользкому камню, пока не дошел до края скалы. Дальнейшее продвижение становилось опасным, для меня, но не для Рики. Я улегся на землю и принял почти смертельную порцию эйголя, так как понимал, что просто так питомцы от меня не уйдут и мне потребуется много времени.

И снова это непередаваемое чувство! Мне не так уж и страшны мелкие капельки, они никак не скажутся на моем полете, а ветер в спину лишь поможет улететь подальше. Я-Рики зову свою подружку и прыгаю вниз!

Подо мной огромная высота, но мне совсем не страшно. Я слегка поворачиваю голову и вижу, как Непоседа летит вслед за мной, отчаянно пытаясь меня догнать. Каким-то шестым чувством я ощущаю ее неподдельную радость, она счастлива.

А мне внезапно становится грустно, казалось, я предаю своих зверьков. И хоть я знаю, что обязательно вернусь за ними, но меня печалит предстоящая разлука. Я обещаю вам, малыши, что постараюсь все сделать как можно быстрее и поскорее вернуться.

Вот уже густые ветви деревьев мягко принимают нас в свои объятия, и из моего маленького горла врывается крик, такой же, как девять лет назад, когда я пытался оставить Рики в этом же лесу. На него постепенно сбегаются любопытные зверьки, которые появляются отовсюду. Они вновь приветствуют нас своей игрой и увлекают за собой. Непоседа не сводит с меня глаз, лишь изредка ревностно оглядывая незнакомых самочек, которые интересуются новым парнем. Но мне не до них, я начинаю исследовать старые окрестные деревья, изрытые дуплами и трещинами, пытаясь найти новое гнездо для нашего потомства. Я очень надеюсь, что подружка Рики увлечет его постройкой нового дома, и он на некоторое время забудет обо мне. Дождь и сильный ветер должны не позволить ему найти мой след.

Первые толчки сознания пришли спустя пятнадцать минут, еще немного. Возможно, вот эта нора подойдет. В ней сухо и тепло, а главное — она свободна. Непоседа прыгает следом и придирчиво оглядывает наш новый дом. Кажется, он ей нравится.

Мощный толчок сознания. Откуда он? Еще рановато.

Но нет, меня неумолимо тянет обратно. Прощайте друзья, и не обижайтесь. Так действительно нужно. Это ненадолго.

Я медленно прихожу в себя, после огромной дозы концентрированного яда и, внезапно понимаю что не один. Глаза покрыты мутной пеленой, но я различаю высокие стройные фигуры окружившие меня со всех сторон, а затем слышу мягкий вкрадчивый голос, от которого прихожу в самый настоящий ужас:

— Ну вот мы и встретились, Кай Фаэли. Тебе очень многое придется рассказать, в том числе о том, как ты убивал моего сына, потомка величайшей расы этого мира. А дальше я определю твою судьбу, и поверь, ты будешь молить всех своих богов о смерти, а я подумаю, разрешить тебе быстро уйти из жизни или нет.

Глава 4

Зрение пришло в норму, и мне наконец-то удалось разглядеть собравшихся возле моего беззащитного тела.

Эльфы…

Говорящий со мной мужчина совсем не изменился с того самого дня, когда я его впервые увидел в комнате общежития и прикоснулся к тайне Лаэля, еще ученика Длани на тот момент. Все то же надменное лицо с мудрыми, и вместе с тем любопытными глазами. Глядя на эти красивые изящные черты никто бы не поверил, что их обладетель может сделать что-то плохое. И теперь я знаю его имя. Те убийцы в пещере называли его Сафмаил.

Никто бы, но не я. Так как прекрасно знаю о хитрости и коварстве этой "высокой" расы.

Медленно осматриваюсь и стараюсь не показывать нахлынувшей паники. Эльфы стоят полукругом, некоторые держат в руках короткие мечи и натянутые луки, острия снаряженных стрел указывают в мою сторону. Они внимательно наблюдают за каждым движением пойманой добычи. Именно так я себя ощущаю сейчас. Интересно, как они вышли на меня?

Один из них держит мой рюкзак, второй крутит серпы в руках и пробует на остроту. По их внешнему виду я понимаю, что все они прекрасно обученные бойцы и маги. Никаких эмоций, но я знаю, что это обман. Каждый сейчас взведен как пружина, и только их глава позволяет себе на лице легкую ухмылку и держится со мной, как кот перед мышью.

— Поднимайся — отбегал свое.

Мысли кружаться вихрем. Вперед не пройти, а сзади обрыв. Какими бы они ловкими не были, но мгновенно им не спуститься. Навряд ли рни умеют летать. А я заряжен Силой под завязку, и вполне должен пережить падение и даже успеть восстановиться. Проклятие! Я так и не знаю, что мне принес восьмой уровень регенерации. Обычно, новая способность открывалась в самый неожиданный момент, но прошло уже больше трех недель с момента повышения, а я до сих пор ничего нового не заметил.

— Лаэль сам виноват, — мой голос хриплый из-за долгого молчания и сухости во рту от приема ядовитого эйголя, — Я не хотел его смерти, Сафмаил, но он сам сделал все, чтобы встретиться с ней.

Я делаю вид что медленно поднимаюсь с земли, стараясь при этом сместиться к краю пропасти.

— Мне не важно, кто виноват, а кто прав, — улыбка исчезла с его лица, — Если ребенок пнет дворовую собаку, а та его покусает в ответ, как ты думаешь, кого из них ждет наказание от хозяйской руки?

Вот же тварь! Меня начинает трясти от злости из-за его манеры общения. И ладно, если бы он издевался и хотел просто оскорбить меня! Но он совершенно обыденно это произносит. Словно эльфы — это хозяева, а люди их домашние животные. Помнится Лаэль сравнивал человечество со свиньями, теперь понятно откуда рос корень этих рассуждений.

До обрыва остается шаг. Мне страшно, очень страшно… Такого ужаса я не испытывал даже на мачте корабля, когда по своей глупости решил впечатлить старого капитана, нырнув в море. Но лучше рискнуть и прыгнуть, чем сдохнуть в пытках от рук этой высокомерной мрази.

— Ты… — эльфийский глава не успевает договорить до конца

— Прощай, Сафмаил, — я нарочно храбрюсь, перебивая его, и отталкиваюсь от края в глубокую бездну.

Мир летит кувырком. Холодный ветер и мелкие брызги дождя впиваются в мою кожу, а я бросаю всю свою Силу на то, чтобы укрепить кости черепа. Его я не могу себе позволить разбить. Руки и ноги, внутренние органы вылечить не проблема, а повредится мозгом страшнее всего.

Скоро будет очень больно, скалы внизу неотвратимо приближаются. Как же я сейчас завидую Рики! С его умением планирования я бы мог дотянуть до деревьев и смягчить приземление. Сверху доносятся ошеломленные крики эльфов. Плевать! Все мои мысли только о том, чтобы выжить и сбежать.

Тело пронзает невыносимая боль. Что это? Я еще слишком далеко от земли! Это не похоже на стрелы, меня словно протыкает изнутри штырями, а по грудной клетке как будто медленно проезжает нагруженная телега.

Внутреннее зрение! Я могу посмотреть!

Переключаю взгляд и меня мутит от увиденного. Мои кости ребер прямо на глазах изменяют форму и становятся широкими и плоскими, как ковры во дворце халифа. На руках и ногах появляются кривые уродливые костяные отростки, которые прямо на глазах удлиняются и растут в стороны, а затем начинают тянуть кожу в стороны по бокам. Становится мучительно больно, а она все продолжает растягиваться, и я понимаю, что она скоро порвется.

Но мой телесный покров словно поменял структуру, став намного более эластичным и теперь его просто так не повредить. Неужели это и есть моя новая способность? В какое же чудовище она меня превращает?

Внезапно я чувствую давление снизу, как будто ветер не хочет мне дать упасть, и я понимаю, что из-за разросшихся костей и натянутой между ними кожи я стал похож на… летящего эльмура.

Да как такое возможно? Неужели это происходит наяву?

Я пытаюсь управлять полетом, но получается не очень хорошо. В теле Рики я это делал передними лапками, а хвостом стабилизировал положение. Но у меня нет хвоста!

Резкая боль пронзает мой копчик, и я, с содроганием, снова включаю внутреннее зрение. Откуда то на позвоночнике появляются новые отделы, и они протыкают мою нижнюю часть спины словно шипы. Выбравшись наружу, отросток начинает удлиняться и вытягиваться в стороны костяными ветвями, превратившись в плоское подобие моих отросших перепонок.

Мой полет выравнивается, я нахожусь в состоянии шока и перестаю чувствовать мучительную боль из-за неожиданной трансформации.

Удар! Но не о землю…

Ощущение, будто я врезаюсь в каменную стену. Мои новоприобретенные отростки ломаются на части, и я понимаю, что должен рухнуть камнем вниз, но этого не происходит. Я беспомощно зависаю в воздухе, а спустя секунду, деревья подо мной начинают двигаться в обратном направление.

Меня снова тянет на скалу! Тело застывает неподвижно, словно зажатое невидимыми тисками, я пытаюсь повернуть голову, но мне ничего не видно, вращение шеи сильно ограничено.

Нет!

Раздается хруст, и что-то происходит внутри, а моя голова спокойно проворачивается на пол оборота, не доставляя неудобств. Святая Нейма! Да что со мной творится?

Фигуры эльфов неотвратимо приближаются. Я уже с легкостью различаю их до тошноты красивые лица, на которых застыла маска изумления. Они поражены не меньше меня. Я пробую втянуть отростки обратно. Мне это легко удается, и я обретаю свою обычную форму.

— А ты мальчик с сюрпризами, — доносится до меня озадаченный голос Сафмаила. Он поворачивается к одному из своих и командует: — Пытки отменяются, сначала в лабораторию. И вырубите его, а то неизвестно, какие фокусы у него остались в запасе. Хотя ладно, последнее я сделаю с удовольствием сам!

Он протягивает ко мне руку вверх ладонью и резко сжимает ее. Я не успеваю понять что это. В мою голову с двух сторон бьют воздушные кулаки, и мир гаснет.

Сознание медленно вернулось в норму. В мыслях заново промелькнули последние события, и я почувствовал, как чьи-то руки шарят по моей одежде.

— Ну конечно, Тарэль, вот почему мы сразу не смогли остановить его. Этот щенок напихал в свою одежду лемерия. И откуда он только его взял! — тоненький мерзкий голосок, но очевидно мужской, окончательно отрезвил меня.

— Эйголь, лемерий, магия крови и руны. Тебе не кажется, Сотиль, что это слишком много для одного представителя людской расы? — второй голос был тоже не из приятных, но по крайней мере не врезался в мозг осколками стекла. — О, смотри, очухался! Я схожу за Сафмаилом.

— Я сам, схожу. Присмотри за ним.

Послышались шаги, а за ними мерное гудение воздуха. Я наконец-то рискнул открыл глаза и тут же нарвался на яркую ослепительную вспышку. Попытался скомандовать "муравьям" восстановить зрение, но они еле ползали. Я понял, что нахожусь под действием гасителя. На вскидку седьмой уровень. Тем не менее, я пока не могу создать блокирующий кокон, мне нужна хотя бы секунда полного отсутствия поля, чтобы выставить защиту.

Ладно, я попробовал пошевелиться, пока зрение медленно приходило в норму. Так и есть, я плотно привязан к какой-то кушетке. По ощущениям — кожаными ремнями. Это слабая преграда для меня, но пока я лишен Силы мне их не разорвать.

— Не повезло, да? — второй голос раздался прямо над ухом, — Ты как, готов поговорить?

— Точно не с тобой, шестерка! — огрызнулся я.

Так спокойно, что-то меня понесло.

— Ну конечно, чего еще ожидать от бывшего заключенного. Твои беглые друзья нам здорово помогли в твоих поисках.

Он говорит о Драфте? Впрочем не буду спрашивать, кажется парень из болтливых и сам понемногу все расскажет, если не наседать.

— У меня нет друзей.

— Ну как же нет, проходил тут целый отряд, года два назад. Очень хорошо о тебе отзывались, пока мы тенкаты у них не извлекли. Признаться, ты нас удивил. Кто тебе о них рассказал? Лаэль точно не мог.

— Да трахал я тут одну эльфийку…

Да что со мной такое! Откуда эта агрессия? Что я вообще несу?

— Эльфийку? Ну-ну, помечтай…, — усмехнулся говоривший.

Так. Последние слова Сафмаила были о лаборатории. В голове всплыли воспоминания о тех временах, когда меня пичкали лекарствами в подземельях Фаэты по приказу Роферса. Тогда я тоже был сам не свой. Логично предположить, что мне что-то вкололи. "Муравьи" заблокированы, а следовательно я сейчас могу испытывать какой-то побочный эффект.

— Как вы меня нашли? — глаза начали постепенно отходить и я увидел склонившийся надо мной темный силуэт.

— Интересно, да? Думал самый хитрый? Пока Сафмаил не начал с тобой работать, предлагаю тебе выложить все, что нас может заинтересовать. Возможно, это немного уменьшит боль, которая тебя ждет. Взамен, я отвечу на твой врпрос идет?

Только-только зрение начало приходить в норму, как снова что-то полыхнуло, а затем я услышал знакомый голос, принадлежавший отцу Лаэля.

— Уходи, дальше я сам. И выключи гаситель.

— Слушаюсь, — голос второго изменился на подобострастный.

Мне стало мерзко. Обвиняют людей в во всех грехах, но ведут себя не намного лучше. Такие же лизоблюды и хамы. Захотелось в очередной раз ляпнуть какую-нибудь глупость, но я сдержался усилием воли.

Опять вспышка. Да сколько можно! Перед глазами расплывались цветные круги.

— Кай Фаэли. Признаться ты смог удивить меня, — его голос раздавался прямо надо мной, но мне ничего не было видно, — Секунду.

В воздухе раздался щелчок, и мои глаза словно обдало теплым ветерком. Это было немного похоже на те ощущения, которые я испытал на арене, когда Михаил лечил меня. А затем зрение вернулось ко мне пооностью.

Я огляделся по сторонам. Какое-то странное место. Деревянные стены, испускающие мягкий свет, но самое удивительное — я не вижу выхода! Мое тело лежит на длинной скамье и, действительно, перемотанно кожаными ремнями, лишая подвижности.

— Ты наверное удивлен своему состоянию? Впрочем я тоже. Твой разум непроницаем, а потому нам пришлось прибегнуть к помощи небольшой инъекции.

— И судя по всему, она тоже не сработала? — удовлетворенно произнес я.

— Ты прав, вытяжка сатомвы разговорит кого угодно, но мы не учли твою уникальную Силу. К твоему сожалению, тебе это совсем невыгодно, так как насильственные методы не самые приятные.

Точно! Моя Сила регенерации восьмого уровня, а поле вокруг седьмого. То есть, фактически я все равно очищаюсь, но очень медленно. Неужели у "великой" расы нет гасителя помощнее?

— Что вам от меня нужно?

— Да по большому счету уже ничего, кроме имен. Назовешь всех — умрешь быстро, после небольшой серии опытов; не назовешь — будешь страдать десятилетиями.

— Каких еще имен? — я удивленно посмотрел на него.

— Тех людей, кому ты передал знание о ритуале выращивания священного плода, — он приблизил свое лицо к моему, отчего мне захотелось плюнуть в него, но я снова справился с яростью, сообразив что она не настоящая.

Естественно я не собирался ни о ком говорить, хотя таких людей, по сути, и не было. Единственным, кто видел этот процесс от начала до конца, был Мэти Лондел, но и он не знал главного — тенкат по-настоящему работает только на истинного хозяина. Но сообщить об этом эльфам сейчас — подписать себе смертный приговор. Во-втором варианте у меня есть хоть какие-то призрачные шансы, а пытки, надеюсь, я переживу.

Внезапно "муравьи" встрепенулись, я легко переключился на внутреннее зрение и обнаружил, что они активно начали поедать какую-то голубоватую субстанцию в моей крови. Это значило одно — приказ главы рода выполнен и поле выключено!

Ну держись, Сафмаил! Рано ты отправил своих прихвостней и решил остаться со мной наедине.

Я мгновенно создал кокон, затем контур и укрепил мышцы до предела, после чего рванул вверх с такой силой, что должны были порваться даже цепи. Но результат ошеломил нас обоих. Меня от того, что ремни остались целыми и даже не почувствовали моих потуг, а Сафмаила тем, что я разнес в щепки лавку, на которой лежал. Он резко отскочил в сторону и заключил меня в воздушные оковы, как над той пропастью, лишив малейшей возможности двигаться. Значит он воздушник-маг, учтем. Чистые, как говорил Лаэль, являются строгими последователями одной стихии, а значит другого от него ожидать не стоит. Эти чистюли боятся запачкаться в посторонних эманациях.

Демоны! А как он тогда мне вепеул зрение? Чертова непонятная магия!

— Потрясающе! — Сафмаил тем временем вернулся ко мне и на его лице появился исследовательский интерес. — Одна Сила, а сколько вариаций использования!

Чего? Одна Сила? Да неужели Драфт не рассказал ему о моем жонглировании способностями около рондита? Я же их менял, как хорошенькая горожанка кавалеров! Управление камнем, управление насекомыми, управление мелкими животными. Что-то здесь не сходится.

Хотя… Если предположить, что беглые преступники все же мне были благодарны за свободу и не стали ничего добровольно рассказывать? Тогда бы эльфы просто им устроили допрос с помощью вытяжки или ментальной магии. Но в таком случае, вопросы задавали они сами, а кому придет в голову спросить про наличие двух Сил у одного человека? Так или иначе, получается что они недостаточно осведомлены о моих возможностях. Это может быть моим козырем!

Между тем, Сафмаил снова приблизился ко мне почти в упор, обдавая дыханием, в котором я угадал фруктовые нотки. Они что, и вправду пахнут растениями? Мне вспомнился цветочный запах комнаты Лаэля в общежитии.

— Вот что, Кай Фаэли, подумай хорошенько над моим предложением. Я скоро вернусь.

Он дошел до противоположной стены моей тюрьмы и исчез во вспышке, снова ослепив меня. Впрочем, "муравьи" за пару секунд вернули мне зрение, но, к сожалению, я так и остался висеть в воздухе без возможности двигаться. Зато у меня появилось время хорошенько подумать над сложившейся ситуацией.

Итак, эльфам известно, что у меня имеется способность к регенерации. Вероятно они встречаются с такой впервые, и мне понятен их интерес к моей персоне. Поэтому лабораторной мышью побыть однозначно придется.

Следующее. Мне ни в коем случае нельзя говорить лишнего, ни о своей второй Силе, ни о людях, с которыми я общался. Зная их возможности, любой человек, имя которого я назову, умрет. Хм, почему они до сих пор не вышли на Крастера? Они ведь однозначно допросили людей Драфта на предмет моих близких людей.

Зная имя и фамилию человека, отыскать его в Четырех королевствах не составит проблем. Крастер… Я запнулся. Демоны! А ведь даже я не знаю его фамилию! Он всегда был Крастером без каких либо приставок. Мало ли их в королевствах! Вот хитрый, сукин сын, в хорошем смысле этого слова! Я восхитился предусмотрительности своего друга.

А друга ли?

Крысолов, говоришь? Обычный кладовщик? Ну-ну. "Внезапно" всплывшая рука Дроммеля, указывающая на невероятного эльфа-долгожителя, который по доброте душевной помогает людям. Наличие самой лучшей способности для выживания в Яме. А уж как такой робкий человек смог пережить угрозы Лиса и не сдать руководителю восстания склады, рискуя жизнью! Для этого нужно иметь крепкие яйца, никак не вяжущиеся с его характером. И ведь это он натолкнул меня на идею тоннеля… А может его сознательно подослали ко мне в тюрьму? Крастер же появился через год, когда меня должен был освободить король, который умер!

Кто он? Королевский шпион? Но разве туда берут крысоловов? А может это кто-то наподобии Михаила? Какой-то сверхмощный маг, имеющий связь с Высшими сущностями? Бред! Я сам видел его Силу своими глазами, и даже пользовался ей некоторое время. Да и душа у него обычная, человеческая, даже моя выглядит интереснее. Надо будет сравнить ее с эльфийской.

А может я все это себе накручиваю? К демонам! У меня сейчас есть вопросы намного важнее, но позже надо будет подумать об этом обстоятельно.

Возвращаясь к эльфам. Мне совсем не хочется проходить через их пытки, но бой пока я им дать не готов. Сафмаила нет рядом, но даже сейчас я болтаюсь в воздухе, как подвешанный за шкирку котенок, и не могу пошевелиться. Совершенно ясно, что моя чудесная Сила не годится в подметки настоящей магии. И эти ремни, что сейчас висят на мне с примотанными к ним обломками скамейки! Они однозначно зачарованы, и так просто от них не избавиться.

Ладно. Пока это в сторону. У меня открылась невероятная, совершенно ни с чем несравнимая способность. Мое тело может трансформироваться! И было бы интересно с этим поэксперементировать, если бы не та невыносимая боль. Впрочем, кажется в ближайшем будущем меня ожидает кое-что похуже в исполнении эльфийских пыточников.

Ну что же, попробуем!

Я попытался пошевелить пальцами, но сгустившийся вокруг меня воздух не дал сделать даже этого, позволяя лишь дышать. А так?

Закрыл глаза и глубоко сконцентрировался на указательном пальце, представив как он удлиняется. Больно, очень больно. Но пока терпимо. Во внутреннем зрении я прекрасно видел, как он начал расти в длину. Невероятно!

Он продолжал вытягиваться и уже вырос половину человеческого роста, но при этом я с горечью заметил, что это начинает пожирать невероятное количество энергии. Ну почему так? Мне всегда ее не хватает. Я получаю новый уровень, радуюсь возросшей Силе, которая мне кажется бездонным морем, а потом понимаю, что приобретенные способности требуют ее все больше и больше!

Открыл глаза. Через половину комнаты протянулся длинный ровный отросток, когда-то бывший моим пальцем. Хотя, почему бывшим? Я прекрасно вижу свой удлинившийся ноготь, вот только не могу согнуть фаланги.

Втянул палец обратно. Теперь попробуем что-нибудь посложнее. Сконцентрировался на позвоночнике, и из его отделов моментально стали выскакивать новые кости, протыкая кожу. Я почти задергался от болезненных ощущений. Почти, потому что воздух все также крепко держал меня в своих тисках.

Спину мне видно естественно не было, но внутреннее зрение показало, что сейчас по ее центру находится мощный костяной гребень. Я попытался запустить на него предыдущую способность, и почувствовал, как отростки превращаются в твердые штыри.

Вспышка!

Я ослеп, и попытался втянуть шипы обратно, чтобы избежать пристального внимания своих тюремщиков. Быстро вернул зрение, но предпочел пока не двигать зрачками, пусть думают, что я не вижу. В комнате возник отец Лаэля, и еще один эльф.

— Висит, голубчик! — мерзкий дребезжащий голос въелся в мозг. Значит это тот первый. — Ты смотри! Скамью сломал!

— Вот именно, исследовать очень осторожно. Обязательно включить гаситель, полностью вы его не подавите, но он примерно восьмого, максимум девятого уровня. Такие мощные фокусы под полем не пройдут. Дальше. Я не собираюсь расходовать свой магический запас на его удержание в подвешенном состоянии. Зачаруйте цепи и крепко прикуйте к стене. Ремни выдержали, значит и металл справится. Этот мусор, — Самфаил указал на обломки скамьи, — Убрать. Исследуй его полностью вместе с лекарем Бателем. Он в курсе. Напомни ему, что я жду от него полного отчета по уровню силы и по возможным способностям.

— Сделаем, — продребезжал первый. Кажется второй называл его именем Сотиль.

А вот это неприятно! Я так понимаю, тот, кого назвали лекарем Бателем, специалист в магии сканирования или чего то похожего. Если он хоть что-то может из того, что умело зеркальце Михаила, которое спокойно просвечивало меня насквозь, у меня могут возникнуть дополнительные проблемы. Им нельзя дать узнать о моей золотистой душе и двух Силах.

Но есть и приятная новость! Они надеются, что я буду максимум второго уровня, под их полем! Ну что же, представители великой расы, у меня есть, чем вас удивить.

Я прикрыл глаза, и сквозь веки полыхнула очередная вспышка телепорта. Меня оставили одного, но это, скорее всего ненадолго. Пользуясь возникшим перерывом, я вновь начал тренировки своего нового дара, терпя бесконечную боль, за которой, как я надеялся, было мое спасение.

Сначала в комнате появилось гасящее поле, а спустя полчаса, внутрь переместились сразу четыре эльфа: тот самый Сотиль, затем какой-то худощавый тип, удививший меня наличием самых настоящих очков на носу. Он был полностью седой, и носил длинную белую бороду. Оставшиеся двое, особых примет не имели, и выступали в виде рабочих. Они принесли с собой кучу цепей, и один из них начал с помощью какой-то странной магии вворачивать их в деревянные стены. Древесина разъехалась в стороны, после чего он поместил туда цепи, даже не коснувшись их, а потом дерево мгновенно срослось, поглотив металлические концы. Кажется, выдрать их оттуда будет совсем не просто.

— Батель, — дребезжащий обратился к очкастому, — Сафмаил просит полное сканирование Силы.

— Сделаем, — слегка гнусавым голосом ответил тот.

Лекарь, который носит очки? То есть целитель не способен выправить себе зрение? Или он просто настолько стар, что лечебная магия уже не способна ему помочь?

Наконец кандалы были готовы. Второй "рабочий" протянул в мою сторону руки и меня понесло по воздуху к месту будущего заточения. С тела послетали ремни, но зато тут же подпрыгнули цепи, и крепко обмотали мои руки и ноги, после чего их свободные концы также нырнули в твердую древесину и исчезли внутри. Выходит, он аналог какого-то телекинетика? Ну или повелителя металла…

— Свободны, и следующие два часа никому не входить, — произнес Сотиль. Он достал какие-то инструменты, подозрительно напоминающие хирургические, и повернулся к Бателю, — Ты не против, если я немного поразвлекаюсь. Говорят, что на нем все заживает без следа.

— Самфаил упоминал, что желает как можно больше узнать о природе этого индивидума. О сохранности подопытного он ничего не говорил.

Да какая это высшая раса? Драфт и его компания просто ягнята, на фоне этих мясников. Ну ничего, подходите поближе, жду вас не дождусь. Я пошевелил руками в кандалах и направил указательные пальцы обоих рук на своих палачей.

Двое "рабочих" растворились в телепорте, на секунду ослепив меня, а Сотиль и Батель приблизились к моему телу. Внезапно, очки последнего изменили свой цвет.

Так это артефакт, вот в чем дело!

Укрепляю пальцы до состояния стали и концентрирую в них Силу. Подходите, я уже в нетерпении.

Оба приблизились на достаточное расстояние.

— Стой! Нет! — кричит Батель, своему напранику, — Назад, он…

Договорить седой не успевает. Мои пальцы "выстреливают" в их сторону, пробивают обоим глазницы, а затем отростки начинают ветвиться, протыкая насквозь мягкое желе их еще живого мозга. Они настолько твердые, что даже кости черепа для них пустяковая преграда. Обе ушастые головы стали похожи на утыканные стрелами шары.

Я втягиваю кости обратно и смотрю на два рухнувших на пол тела; из их проткнутых черепов вытекает кровь, которая тут же всасывается в пол, а я чувствую, как начинает слегка вибрировать дерево за моей спиной.

Оно живое? К демонам! Все вопросы потом.

Я изменяю структуру костей на руках и ногах, делая их гибкими и тонкими. Цепи сами сваливаются на пол, и я, наконец-то, возвращаю себя в нормальное состояние. Это больно, очень больно. Но ради такой могучей способности, я готов терпеть и не такое!

Ну что же. У меня есть два часа, чтобы найти способ выбраться демон знает откуда. Вот только меня не покидает ощущение, что я нахожусь внутри какого-то древесного организма, который, судя по всему, очень любит эльфийскую кровь.

Глава 5

Для начала я решил попробовать исследовать ту часть моей темницы, через которую треклятые длинноухие ее покидали. В этом месте в воздухе ощущалась легкая вибрация, что мне сильно напомнило вход в логово некроманта внутри Черной скалы. Но там ключом служила фраза-пароль, здесь же я ничего подобного не наблюдал. Мои тюремщики просто молча подходили к телепорту и исчезали. Возможно, портал настроен только на эльфов. Но ведь как-то меня сюда поместили?

Сообразив, что просто теряю время, я переключился на исследование обстановки вокруг. Есть отличный способ проверить мои догадки. Если вокруг меня живой организм, то его можно попробовать изучить с помощью внутреннего зрения.

Моя ладонь легла на шершавую поверхность стены, но едва я сконцентрировался на ней, как вся энергия из меня устремилась внутрь ствола, быстро опустошая запасы моих обеих Сил. Я в испуге отдернул руку обратно, чтобы не потерять способности. Однако, кое-что мне удалось успеть разглядеть.

Организм передо мной напоминал не самое высокое, но невероятно широкое дерево, толщиной в шесть человеческих ростов, который был пронизан капиллярами самых разных размеров. По ним двигались тоненькие потоки различных цветов, среди которых я сразу выделил зеленоватый оттенок, что имела Сила, при взгляде на нее внутренним зрением. Остальные ручейки имели другую окраску, но что-то мне подсказывало, что все это проявление различных видов энергии, а может даже и магии.

Попробую сократить площадь соприкосновения и рассмотреть это существо повнимательнее. Я видоизменил свой палец, кончик которого стал походить на острие спицы и уперся им в твердую поверхность.

Дерево снова начало высасывать из меня Силу, но на этот раз очень медленно. Я словно ощущал его недовольство, если это можно назвать таким словом. Громадное растение было необычайно жадным, будто желало "выпить" весь окружающий мир.

Передо мной открылось его внутреннее строение. Высота этого "толстяка" не превышала и четверти полета стрелы, и в условиях Дикого леса его можно было даже назвать карликом, если бы не его невероятно густая ветвистая крона. Я находился примерно на высоте середины его ствола, и, что интересно, внутренняя его часть была полой и разделенной перегородками на этажи. Над и подо мной располагались точно такие же комнаты.

Однако самым удивительным было не это. Корни исполина пересекались с аналогичными корнями соседей и вели еще к сотне таких деревьев, которые находились на значительном расстоянии от соседа. Будто это был единый организм, охватывающий весь наш континент. И множество этих гигантских насосов служили единой цели — насыщать что-то.

Вот только что?

Я проследил взглядом течение потоков и обнаружил, что они завершают свой путь в тысячах маленьких черных пятнышек, отдавая им собранную энергию. Однако, основная ее часть уходила куда-то глубоко под землю, где располагалась незримая черная масса. Именно она являлась основным потребителем этого бесконечного океана.

Интересно, что это?

Убрал палец с древесины и задумался. Все это казалось одно большой странной загадкой, однако, на первый взгляд, никак не приближающей меня к главной цели — убраться отсюда. Мозг не переставая искал возможные варианты, но не один из них не решал поставленной задачи.

Взгляд упал на лежащие посреди комнаты тела, но я быстро отмел идею использовать их кровь для создания руны разрушения. Жадное дерево просто не даст этого сделать и поглотит ценную жидкость едва соприкоснется с ней. Использовать Силу тоже не получится, эффект останется прежним.

Не сильно надеясь на результат, я, стиснув зубы от боли, преобразовал руки в костяные подобия острых топоров, укрепил их контуром до предела и начал наносить мощные удары по стене. Древесные волокна расщеплялись и разлетались в стороны, но получаемые деревом неглубокие раны тут же затягивались. Более бесполезное занятие и придумать было сложно — моя энергия конечна, в отличии от этого исполина.

Впервые в жизни я не видел выхода из сложившейся ситуации, и, единственное, что мне теперь оставалось, ждать, когда в мою комнату забредет очередной эльф. Можно попытаться заставить его вытащить меня отсюда. Жаль, что у меня сильно просел резерв Силы из-за трансформаций и неудачного эксперимента с осмотром древа.

Хм… А если кое-что попробовать? Я вспомнил, как на корабле у Дони поглощал пылающие шары огневика во время тренировки и таким образом восстанавливал свои запасы. Ведь я внутри огромного накопителя!

Недолго думая, создал вертикальный гасящий купол в форме цилиндра и накрыл им дерево целиком. Получилось! Зеленые ручейки внутри дерева начали таять и устремились ко мне, наполняя мое ядро энергией. Древо снова задрожало, но на этот раз я всем телом ощущал его нотки недовольства. Терпи, не только тебе позволительно воровать Силу.

А вдруг это заметят эльфы снаружи?

Я переместился к стене возле портала, так, чтобы оказаться вне поля зрения у будущих гостей и, на всякий случай, заранее набросил контур на глаза, дабы предотвратить последствия ослепления. Руки превратились в костяные клинки, а тело превратилось в сжатую пружину, готовую к действию. Мысли в голове продолжали кружиться без остановки, ища варианты выхода.

А если так? Снова коснулся стены, но на это раз переместился внутренним взглядом на свою комнату и с удивлением обнаружил, что одно из загадочных темных пятен находится прямо возле меня, на месте портала. Это что, громадная телепортационная сеть?

Не прошло и пяти минут, как телепорт полыхнул. Спиной ко мне стоял никто иной, как Сафмаил, с моим эфиксом под мышкой, и изумленно смотрел на лежащие перед ним трупы.

— Что здесь…, — его кулак взлетает в воздух, в попытке сложить пальцами какой-то магический знак.

Возможно, он хочет выставить какую-то защиту, но не успевает. Мое костяное лезвие отсекает его руку по локоть, и следующий удар отрубает вторую конечность. Эфикс падает на пол, а я откидываю пинком эльфа на середину комнаты, подальше от телепорта, и вонзаю клинок в его сердце. Второй клинок разбивает его зубы и остается во рту, лишая возможности произнести заклинание.

— Тихо, тихо. Не так быстро. Сейчас мы с тобой побеседуем, уважаемый глава рода, — я запускаю "муравьев" в его тело и затягиваю раны, не давая ему умереть, — Пока что ты жив только благодаря моему дару, ведь тебе сильно хотелось узнать, как он работает? Моргни дважды, если понял.

Сафмаэль смотрит на меня испуганным взглядом полным невыносимой боли и выполняет требуемое.

— Сейчас я освобожу твой рот, но, если услышу хоть одно незнакомое слово, ты в ту же секунду умрешь.

И снова он моргает два раза. Вся затея мне кажется сомнительной, я помню про их расовую клятву. Скорее всего он не выдаст секреты, но попробовать стоит.

Медленно вытаскиваю лезвие из окровавленного рта и пробую начать издалека:

— Как вы меня нашли?

— Т-твоя руна в горах, — ему тяжело говорить, — Мы поставили… сигнальный контур. Мы знали, что ты… однажды, воспользуешься ей.

— Сейчас ты покажешь, как использовать ваш телепорт, и мы вместе отправимся подальше отсюда.

— Киалару…, — начинает эльф, глядя на меня ненавидящим взглядом.

Его голова отделяется от тела и катится в сторону. Кровь заливает пол и живое дерево жадно всасывает ее в себя до последней капли.

— Я ведь просил без незнакомых слов!

Возможно, я поторопился с этим решением, но предпочел не рисковать. Сотни, если не тысячи, лет эльфы оберегали свои тайны, не взирая на страх смерти, и глупо было рассчитывать, что я что-то изменю.

Вот только убийство Сафмаила никак не меняло ситуацию, в которой я находился. Я еще раз перебрал в голове возможные варианты выбраться отсюда, но ни один из них не решал поставленной задачи.

А если?

Пришедшая в голову идея была настолько нелепой, что мне поначалу захотелось отбросить ее в сторону. Но, поскольку, терять было нечего, я поднял с пола эфикс, вошел в телепорт и произнес единственную фразу, которую знал на эльфийском языке, ту самую, что телепортировала меня внутрь Черной скалы:

— Атаэль гвин таре!

Логово некроманта меня встретило тишиной. Ошеломленный, я стоял внутри своего дома, потеряв дар речи. В мыслях не укладывалось, что эльфы могли спокойно переместиться ко мне домой и прирезать во сне. Почему же они это до сих пор не сделали?

Вопросы обрушились на меня водопадом. Им неизвестен пароль-заклинание от этого убежища? А может они просто не знали, что я здесь? Почему мой телепорт не вспыхивает, как у них? Где взять полную карту перемещений? Почему ушастые могли им пользоваться не произнося заклинания вслух?

Так! Мой личный телепорт должен откуда-то получать энергию! Я посмотрел по сторонам в поисках подходящего предмета, но быстро сообразил, что это лишнее и просто укрепилсвои руки до максимальной твердости. Склонившись над порогом, начал рыть ладонями земляной пол и едва убрал верхний слой утоптанной почвы, как сразу обнаружил древесные отростки, которые выглядели на вид как корни обычного дерева. Приложил к ним палец и перед "внутренним зрением" открылась та же самая картина, что и несколько минут назад, только теперь я находился с другой стороны этого гигантского организма. Значит я не ошибался.

Эфикс! Вот что мне поможет!

Я уселся за стол, задумчиво посмотрел на лежащую на нем руку Дроммеля, а затем убрал ее в сторону. Еще и с Крастером, подкинувшим артефакт, придется разобраться. Быстро внес карандашом запись:

"Михаил. Ты мне так и не ответил на вопрос, как убить бога, а потому я имею право еще на один:

"Как пользоваться эльфийской телепортационной сетью и что за огромный потребитель энергии находится под ней?""

Готово, теперь… Демоны! Я ведь без магической защиты! Едва обнаружат мертвые тела, как за мной отправят убийц, и они найдут меня при помощи артефакта.

В нарисованной мной Феу оставалось еще достаточно энергии для короткого прыжка, чем я и воспользовался, переместившись в подземелье арахов. Оказавшись внутри, не раздумывая, начал выдирать металлическую проволоку из лемериевого мостика и обматывать ею свое тело, попутно решая, что делать дальше. Путешествие в Хаттайскую империю провалилось. Нет, я не собираюсь бросать это дело, но, если я больше не хочу сталкиваться на своем пути с ушастыми, мне нельзя перемещаться обратно в горы старым способом. Столкновение с эльфами показало, что я еще не готов к противостоянию с ними.

Ну что же, пока идет ответ от Михаила, я сделаю кое-какие дела. Влил немного энергии в руну портала. Прошло всего несколько минут с убийства Сафмаила. Не думаю, что меня могли вычислить за такое короткое время. Я переместился обратно.

Внутри логова все было спокойно, но не в голове. Клубок из очередных загадок не давал мне покоя. На всякий случай, я придвинул один из шкафов прямо на место телепорта. Не знаю, как это должно сработать, но, надеюсь, такая маленькая предосторожность помешает застать меня врасплох.

Итак, начнем по порядку. Если Хальм Лоттер жил здесь почти двести лет и ни разу не столкнулся с эльфами, значит у них действительно нет возможности попасть сюда. Не думаю, что они дали бы ему спокойно постигать магию. Он говорил, что нашел это место через записки бывшего хозяина этого логова, а следовательно…

Я подскочил со стула, в два прыжка оказался у книжных полок и начал одна за одной перебирать и пролистывать книги. Разумом я понимал, что мне нужно заниматься совершенно другими делами, но любопытство было сильнее меня.

Мое желание получить ответ на терзающий меня вопрос, вознаградило меня через час. Внутри толстого фолианта обнаружился одинокий листок с картой долины, на котором были изображены те самые развалины некромантов, а неподалеку Черная скала. Над ней были сделаны пометки карандашом, в которых я узнал почерк Хальма Лоттера. К моему счастью, написаны они были на языке Четырех королевств:

Митаналь Гвин таре. — зачеркнуто.

Ниже шла новая надпись:

Хальм Лоттер Гвин таре. — зачеркнуто.

И еще ниже:

Атаэль Гвин таре.

Старик каким-то образом изменил ключ-фразу в своем убежище! Но ведь эльфы могли переместиться куда-то неподалеку и попробовать проникнуть к нему иначе?

С другой стороны, я сам видел количество этих черных точек-телепортов на теле древа. Их тысячи! А насколько я помню, эльфов не сильно интересуют их покинутые дома и города вблизи Четырех королевств. Может ли быть так, что им просто уже нет дела до них, и они полностью заняты своим глобальным заговором?

Демоны! Я не знаю, что такое "Гвин таре", так как по-эльфийски умею только читать, а не говорить. К сожалению, в найденном мной учебнике в подвале дома хаттайского посла транскрипция отсутствовала. Но совершенно ясно, что первое слово ключа является своего рода указателем принадлежности логова. Причем, старик-некромант изначально хотел привязать убежище к своему имени, но почему-то передумал. Возможно, он опасался, что эльфы когда-нибудь вычислят его.

Я перевернул листок и здесь меня ожидал очередной сюрприз. На обратной его стороне была нарисована от руки новая карта, на которой я узнал очертания западной части халифата, Хаттайских гор и Дикого леса. Юго-восточнее них располагался краешек Черной пустыни, на котором стоял отмеченный карандашом крестик. Надпись над ним гласила:

"Рондит, томаль Чель таре"

Я чуть не подпрыгнул на месте. Рондит! Неужели еще один? Так вот, где старик получил магический дар! Но почему слово "томаль" написано с маленькой буквы? Или это не имя? Но, тогда как быть с прежними выводами?

До самой поздней ночи я размышлял, что с этим делать. С одной стороны, у меня появилась возможность преодолеть полконтинента и сильно сократить путь до Хаттайской империи. С другой же, я не был уверен, что стоит прыгать в Черную пустыню, пусть и на самую ее границу с Диким лесом. Об этом месте ходили страшные слухи.

Но ведь Хальм Лоттер посетил эту область? Значит он был уверен, что не столкнется там ни с кем. Хм, а может быть первая часть фразы-ключа не обязательно обозначает имя?

Демоны! Мне срочно нужно научиться говорить по-эльфийски! Но длинноухие не станут меня учить. Может Сиала или Михаил знают этот язык? Кстати, по моим прикидкам, от светлого мага уже должен был прийти ответ.

И действительно, не прошло и часа, как эфикс зашипел. Я раскрыл его и прочел послание:

"Хранитель, я ничего не знаю о системе телепортации эльфов. Почему ты до сих пор не в пути?"

Что и требовалось подтвердить. Михаил не всесильный и не всезнающий. Тем не менее я видел, на что способен этот человек. Несмотря на то, что он не достаточно знаком с историей этого мира, его владение магией внушает уважение. Я немного подумал и написал новую строчку:

"Скоро буду. Тогда другой вопрос. Кто такой легендарный кузнец Битаниэль на самом деле?".

Особых надежд на получение ответа я не питал, а потому снова перешел к размышлениям, о том что делать дальше. Пожалуй, стоит сходить потрясти Крастера, не верю я в эти случайности.

Вот только как пробраться в Танар и поговорить с ним, при этом не нарваться на Серое братство? Эх, Мэти Лондел. Как же мне иногда хотелось бы владеть твоей Силой…

Меня словно молнией ударило. Я подскочил к висящему на стене зеркалу и сконцентрировался на своем лице, применяя новую способность. Боль пожаловала незамедлительно.

Лоб начал менять форму, продавившись внутрь, нос разросся в ширину, а скулы изменили очертания. Я немного уменьшил свой рост, придав себе телосложение коренастого деревенского паренька. В отражении на меня смотрел крайне некрасивый индивид, даже слегка уродливый. Но это было неважно! Признать в этом человеке бывшего преступника, посмевшего надерзить Серой богине, не смог бы никто. Ментально меня тем более не обнаружить. Арамена больше не видящая, а от ее подарка меня давно избавил Михаил.

Я выбрался в долину, прихватив с собой горсть алмазов, остатки сколитов купленных Ауррой и эфикс. Следующим шагом было разумнее всего добраться до деревни зверолюдов и попросить у их предводительницы помощи в виде быстрого волка, чтобы преодолеть долгий путь до Танара. Но ведь это мне больше не нужно!

Вызвал контур на ноги, укрепил мышцы и связки, а затем попытался пробежать вперед. Получилось невероятно быстро, долина была преодолена за какой-то десяток секунд! Конечно, по скорости я все еще уступал Сиале, но зато профессор бы меня точно не догнал!

Трехдневный путь превратился в трехчасовую прогулку. Поначалу мне сильно мешали ветки, стегающие по открытым частям тела, но небольшого укрепления кожи хватило, чтобы это пережить. Мне даже понравилось ощущение бьющего по лицу ветра. К трансформации я не прибегал, а потому расход энергии был вполне терпимый и на весь путь истратилось чуть меньше половины моего полного запаса.

К вечеру я достиг границы города и зашел в него через тот самый район, где когда-то жила Сиала Камиста. Ее дом стоял заброшенным и разграбленным, а когда-то красивая обстановка и чистые комнаты превратились теперь в полуразрушенные помещения с ободранными обоями. Мне стало немного неуютно, от того, что я косвенно виноват в этом. Жила себе одинокая вампирша, да жила, особо не причиняя никому зла…

Я выбрался с территории ее поместья и неспеша побрел в сторону дома Крастера, стараясь не привлекать лишнего внимания. Навстречу проходили торопящиеся домой прохожие, кое-где промелькнул пара фигур в знаком сером одеянии, но на меня никто так внимания не обратил.

Через полчаса я добрался до своей цели. В окнах дома крысолова горел свет. Внутри меня охватило неприятное чувство, но я твердо раз и навсегда решил закрыть этот вопрос. Одним прыжком перемахнул через забор и просто вошел в дом через парадный вход, вырвав замок. Посмотрим, как он себя поведет с незнакомцем.

Они сидели за столом и ужинали, а в комнате пахло ароматом черничного пирога, о котором Крастер частенько вспоминал в Яме. Не совершаю ли я ошибку сейчас? Ведь это может мне стоить потери одного из моих немногочисленных друзей.

Увидев чужака, ворвавшегося в дом, Лэтта закричала, а ее муж спрыгнул со стула, схватил в руки кухонный нож и закрыл жену своим телом.

— Спокойно, положи нож. Я — Кай Фаэли, — из-за измененной формы челюсти мой голос прозвучал будто чужой.

— Ты врешь! Кто ты?!

Я прекрасно знал боевые качества друга, а потому сразу засомневался в своих подозрениях и решил прекратить спектакль. Нож в его руке не представлял какой-либо опасности даже для обычного грабителя, не говоря уже про меня, а тот способ, которым он взялся за его ручку, подходил какой-нибудь сельской кухарке, но никак не королевскому шпиону или эльфийскому разведчику.

— Кай, — спокойно ответил я, а ты Крастер — крысолов. Мы с тобой познакомились в Яме.

Он с сомнением смотрел на меня, продолжая закрывать жену. Ну как в этом человеке могут сочетаться робость и отвага одновременно?

— Однажды, — начал он, — Меня закрыли одного в карцере с вещами. Ночью ко мне прибежал зверек, который…

— Попросил тебя открыть рюкзаки, а затем начал таскать из клетки оперения для дротиков, иглы крыпса и сломанную духовую трубку, — закончил я за него, — Все еще сомневаешься?

Он облегченно выдохнул и положил нож.

— Все верно, но что с тобой произошло? Ты какой-то… другой. Присаживайся, — он отодвинул свободный стул и указал на него рукой, тревожно всматриваясь в мое лицо. — Есть будешь?

— С удовольствием! Лэтта извини меня, пожалуйста, и ты, Крастер, прости, но так было нужно.

— Да все хорошо, — жена крысолова уже пришла в себя, — Я уже поела. Вам, наверное, надо поговорить наедине? Я пойду тогда пока на кухню.

Крастер было захотел ее остановить, но я легонько помотал головой, и женщина покинула нас.

— Ну и для чего это было-то? — друг внимательно уставился на меня.

— Та железная рука… Зачем вы с Дони мне ее подкинули?

— Святые Девять! И ради этого ты устроил в моем доме представление? Хорошо, слушай. Здоровяк привез ее ко мне, сказал, что возможно тебе это будет интересно. Ты же сам убил того человека! — он смотрел на меня с непонимающим видом.

— Крастер, представь себя на его месте. Ты приближенный человек короля, служитель богини. Строишь в ее честь храмы, занимаешься истреблением нежити и кучей других забот. И вдруг, тебе на глаза попадается предмет, имеющий отношение к прошлому твоего друга. Предмет, который, ну абсолютно уже не важен. Тот друг после этого попадал в такие переделки, по сравнению с которыми убийство девятилетней давности, пусть и высокопоставленного священника, мелочи. Зачем было тащить эту руку через полкоролевства? Тем более он был в курсе, что я в халифате и меня это меньше всего заинтересует!

— Вообще ты прав, — произнес он задумчиво, словно вспоминал что-то, — Он даже что-то такое говорил.

— Что? — я напрягся.

— Что сам не понял, для чего ее привез. Но в тот момент, когда он ее брал с собой, он просто был уверен, что она тебе нужна. Да, точно! Он даже хотел ее забрать обратно, решив что поступил глупо, но я сказал, что раз привез — пусть остается, — Крастер встал со стула и оживленно заходил по комнате туда-сюда, — Только я все равно не пойму, к чему так переживать. Ну у каждого в жизни проскакивают такие моменты, когда мы делаем странные вещи! Помнишь, когда я рассказывал тебе про Лиса?

— Ну…

— Что мне стоило согласиться? Я бы ничего не потерял, отдав ему склады. И ведь знал, что он все-равно свергнет князя, но ляпнул, что не отдам. Глядишь, вместо Ямы, сейчас бы жил при дворце! Или взять момент, когда я в той же Яме выбрался на берег из реки. Мне бы подойти к кому посерьезнее, да в артель попроситься, так нет же! Выбрал неприметного одиночку-задохлика Лаэля, а он привел меня к тебе! Это все случайности, и таких ситуаций, когда мы что-то делаем, а потом думаем в жизни много, все мы несовершенны, Кай.

Демоны, а ведь он прав… Кажется я и вправду накрутил себе, демон весть что!

— Тс-с! Слышишь, свистит что-то? — Крастер приподнял палец вверх, намекая на тишину.

— Слышу. Не обращай внимания, это мое. — Я прошел к лежащему у входа рюкзаку, вытащил эфикс, открыл его и прочел одну единственную строчку:

"Мы ведь договаривались, что ты не задаешь вопросы о своем прошлом, Хранитель!"

Выходит, эльфийский мастер-артефактор Битаниэль связан с моим прошлым? Случайности говорите?

Глава 6

Я поднял взгляд и пристально уставился на Крастера, но кроме любопытства и интереса не обнаружил в них ничего. Похоже он на самом деле искренне не понимает, что происходит. И почему-то я уверен, что беседа с Дони прошла бы в том же ключе — паладин бы также ответил, что на него что-то нашло. Сомневаться в порядочности человека, который посвятил свое служение свету и является божьим избранником, просто глупо. Кроме того, он один из немногих, кого я по-настоящему считаю своим близким другом. Но что тогда за чертовщина происходит? У меня такое чувство, будто кто-то, непостижимым уму способом, указывает мне на необходимость найти этого загадочного эльфийского мастера.

— Ты все еще сомневаешься? — крысолов переводил взгляд с обложки книги на меня и обратно. — Или какая-то плохая новость?

— Все хорошо, Крастер. Спасибо за ужин, я, пожалуй, пойду. В ближайшее время мне придется находится очень далеко, и когда мы снова увидимся — неизвестно.

— Ну тогда желаю тебе побыстрее закончить свои дела с кем бы там ни было и вернуться живым, — он подошел ко мне и дружески похлопал по плечу, — Мы все очень переживаем за тебя, Кай.

— Спасибо!

Обратная дорога пронеслась незаметно, хотя в этот раз я двигался значительно медленнее. Таинственное поведение моих друзей не давала покоя. После ответа Михаила не могло быть никаких сомнений, что все это подстроено. Вот только кто и как такое мог сделать? Слишком уж гладкая и странная выходит цепочка.

Уже приближаясь к своему логову, я заметил в кустах справа небольшое движение и немного притормозил. Существа, скрытые в густой листве, мгновенно затихли, и я втянул ноздрями воздух. Пахло зверолюдами, и, судя по слабеньким ноткам аромата, который я сразу узнал, стало понятно, что это просто какая-то молодая парочка уединилась для любовных игр. Я было собрался продолжить свой путь домой, но неожиданно меня остановила мысль.

Точно! Впервые с запахом возбужденной самки орров мне удалось познакомиться в обличье Рики, когда я наблюдал, как Аурра смотрит на Юфина. Но зачем это мне сейчас?

Подсознание, спустя пару секунд, выдало подсказку. Зверолюды намного раньше появились на этом материке, а значит есть вероятность, что они что-то, да могут знать об эльфах.

Я немедленно изменил маршрут и свернул в деревню. Несмотря на глубокую ночь, мне удалось убедить патруль разбудить их предводительницу, и она вышла из своей избушки мне навстречу.

— Кай? Ты до сих пор здесь? — удивилась девушка.

— Возникли кое-какие обстоятельства. Скажи, ты знакома с эльфийским языком?

— Практически нет! Эльфы и орры когда-то тесно общались, но с той поры прошел десяток веков, а то и больше. Все что осталось — несколько имен да названий из легенд.

— Митаналь Гвин таре, — произнес я, внимательно следя за ее реакцией, — Что-то знакомое есть?

— Ну первый — это некромант из наших детских сказок, — улыбнулась Аурра, — Злодей, который приходит за непослушными детьми и забирает их под землю. Гвин — это уже почти позабытое название Дикого леса. Даже мы его не употребляем. Последнее слово я не знаю.

— Ты прелесть! — я чуть не поцеловал девушку от радости, но сдержался, — Томаль Чель таре? Смею предположить, что Чель — это Черная пустыня.

— Мы ее называем Мертвая земля, — уточнила зверолюдка, — Но ты прав — это сути не меняет, так как обозначает одно и то же место. Остальные слова мне неизвестны.

— Этого достаточно, надеюсь, ты мне только что оказала огромнейшую услугу. Спасибо!

— Это поможет как-то спасти Юфина? — она подняла на меня свои полные надежды глаза, отчего мне сразу стало неуютно.

— Я очень надеюсь, что да, по крайней мере это приблизит момент, когда я смогу отправиться за ним, — сказанное мной не было правдой, но и ложью это назвать было нельзя. Я вообще не знаю, что вокруг по-настоящему важно, а что нет.

— Это хорошо, — рассеянно произнесла девушка, — Тогда я пойду.

Демоны! Кажется, не поверила…

Вернувшись в логово, я начал готовиться к прыжку на край Черной пустыни, откуда планировал в течении суток добраться до границы с Хаттайской империей. С обнаруженного старым некромантом места, расстояние до столицы кочевников было даже меньше, чем при моем предыдущем маршруте через Яму.

Но поскольку я переживал из-за возможной стычки с эльфийскими магами, или еще неизвестно кем, необходимо было создать хоть какую-то защиту и вооружиться. Костяные руки-лезвия прекрасно показали себя в бою, а на создание новых серпов у кузнеца требовалось слишком много времени. Так что мое новое оружие меня устраивало.

Одежду я укрепил добытой проволокой. На этот раз не стал жадничать и увеличил количество металла в складках и пазухах в несколько раз. Пусть это несколько снижает мою подвижность, но зато гарантированно спасет от заклинаний ушастых. Даже небольшое количество зеленого металла не позволило отряду Сафмаила сразу меня остановить в воздухе.

Оставалась одна проблема — голова. Я все еще помнил, как отец Лаэля врезал мне невидимыми кулаками по ушам. Недолго думая, сплел из остатков проволоки уродливое подобие змейки-обруча — той самой, что хаттайцы носили вокруг своих причесок. Полюбовавшись на результат, я собрал волосы сзади в пучок и перемотал их еще одним обрезком. Сомневаюсь, что этого хватит для полноценной защиты, но уж точно не даст убить меня сразу.

Вроде бы все готово. Я пересыпал в карман немного алмазов на расходы и собрал небольшой мешочек в дорогу, в котором нашли свое место несколько квадритов, эфикс и остатки вяленного мяса. Напоследок оглядел свое жилье, и, с замершим сердцем произнес:

— Томаль Чель таре.

Необычайная духота и влажный горячий воздух. Это было первым, что я почувствовал в изменившейся обстановке. Огляделся.

Место, в котором я оказался, было похоже на подземную пещеру. Здесь было светло, и по первым отблескам света на покрытых испариной стенах, я мгновенно узнал его источник. Эйголь.

В отличии от Ямы, он здесь не был хозяином, а лишь одним из представителей мира многочисленных растений. Блекло-зеленые, иногда даже белые — они были повсюду, начиная от вьющихся лиан на стенах, и заканчивая мелкой травкой у ног. А в ней царила своя собственная жизнь. Множество маленьких скорпионов, какие-то жуки и змейки, копошились у моих сапог. Агрессии они не проявляли, но, возможно, только из-за моей неподвижности.

Пещера уходила в две стороны и была относительно прямой, без каких-либо закоулков. Один ее край уходил под небольшим углом вниз, а другой напротив — поднимался крутым склоном наверх. Оттуда дул легкий ветерок, намекая на выход неподалеку.

Ну что же, выйти я всегда смогу. А убедиться в существовании еще одного радужного камня будет не лишним. Я аккуратно, стараясь не раздавить шмыгающую туда-сюда живность, сделал шаг, что вызвало суету мелюзги, и она сама разбежалась к краям, освобождая мне дорогу.

Вопреки предположениям, пещера оказалась маленькой и неглубокой. Заканчивалась она маленьким озерцом, с какими-то плавающими в его водах ящерками. Вот только рондитом здесь и не пахло, если так можно выразиться. Зато на землистом берегу имелись старые отпечатки сапог и неглубокая яма, по состоянию которой можно было определить, что ее источником послужил какой-то тяжелый предмет, недавно убранный отсюда. Диаметр следа подозрительно напоминал своими размерами камень из Ямы, из чего я сделал единственный вывод — его каким-то чудом отсюда переместили.

За неимением другой информации, я решил считать эту версию наиболее вероятной и, так как больше ничего интересного здесь не нашел, повернул обратно. Проходя мимо телепорта, снова ощутил привычную вибрацию воздуха и двинулся к выходу, как к единственному неисследованному направлению.

Солнце, невероятно яркое и жгучее врывалось в зев подземного укрытия и выжигало все, что только попадало на его лучи. Здесь не было ни растений, ни мелюзги. Только свет и до жжения горячий воздух. Поежившись, я шагнул наружу.

Халифат частенько представлялся мне безжизненной пустыней в своем большинстве. Но по крайней мере, при должной подготовке и запасе воды, ее можно было перейти караваном. Здесь же не было даже песка. Только голый камень и солнце, которое мгновенно подняло по тревоге моих "муравьев", едва коснулось не закрытых участков кожи.

Терпимо. Но даже мне, с моими способностями, приходится тяжко, а я еще даже и полета стрелы не прошел. Окинул взором горизонт и обнаружил далеко-далеко на юго-западе одинокий острый пик спиралевидной формы, верхушка которого терялась в облаках. Это какая же у него высота?

Сзади меня, на севере, виднелся хаттайский хребет и несколько чахлых деревьев, видимо обозначавших остатки Дикого леса. Расстояние показалось небольшим, но я даже не строил иллюзий. Добраться бы до туда к вечеру и остаться в рассудке от нестерпимой жары — уже будет хорошо.

Жаль, я не удосужился запастись водой. Конечно, у меня еще оставался вариант вернуться, благо за эльфийский телепорт платить было не нужно ни энергией, ни сколитами. И чем больше я размышлял, тем больше мне становилось понятно, что это правильное решение. Так что, не успев отойти далеко, но уже испытав всю прелесть смертельных условий пустыни, я повернул назад.

Несмотря на то, что в пещере было душно, я с удовольствием скрылся в ней от палящих лучей. За несколько шагов добрался до телепорта, готовясь произнести заклинание, как вдруг мне пришла в голову любопытная мысль. Я преобразовал руки в клинки, укрепил тело и громко произнес:

— Битаниэль Чель таре.

Так и есть, портал никак не отреагировал на фразу, но на секунду мне показалось, что после первого слова его вибрации немного изменились.

А если так?

— Битаниэль Гвин таре.

Мир мигнул.

Резкий уход влево, боевая готовность, и мой взгляд облетает обстановку нового места. Это похоже на небольшую прихожую, выложенную аккуратно подобранными друг к другу камнями. Так строитель не построит. Казалось, что каждый кусочек сероватой с прожилками породы, находится на своем месте, образуя причудливый рисунок. Материал потолка разглядеть не вышло, из-за приглушенного свечения, в котором явно узнавалась магия. Пол блестел чистотой и был выложен маленькой гладкой плиткой, в форме мозаики.

На секунду мне захотелось убраться из этого места, пока меня не обнаружили. Внешнее состояние даже этого небольшого уголка говорило о том, что здесь проживают и следят за порядком. Но мое любопытство опять взяло вверх, и я медленно двинулся по коридору к видневшейся в конце него приоткрытой резной двери из красноватого дерева.

Прислушался и обострил обоняние. По первым ощущениям — хозяина не было дома, а потому я аккуратно осмотрел вход и не найдя никаких ловушек продолжил движение. Передо мной открылся коридор, с обеих сторон которого обнаружилось по две двери. Их окутывало легкое голубое сияние, но они оказались заперты, причем кроме простеньких, но крепких ручек из кости, на них больше ничего не было, в том числе и замков.

Я попробовал открыть одну, но она даже не шелохнулась, словно была сделана из камня. Ничем иным, как магией это быть не могло. Любопытство продолжало нарастать, но единственный путь заканчивался еще одной дверью в конце коридора, без каких-либо отличительных признаков. Впрочем, в отличии от своих соседок, здесь не было ничего похожего на зачарование, и я попробовал ее открыть.

Заперто.

Наверное, стоило пойти обратно, и попробовать исследовать это место в другой раз. И будь мне восемь лет, я бы так и сделал, а скорее всего вообще не стал лазить по чужому дому. Но сегодняшний Кай был далеко не тем правильным мальчиком, что даже конфету без маминого разрешения не возьмет.

Я надавил телом и дверь пошатнулась, однако спокойно выдержала мой вес. Будь тут замок, я бы не поленился отломить кусок лемерия и поковыряться в нем. Но он отсутствовал.

К демонам! Если что — оставлю немного алмазов, в качестве платы за ущерб. Я немного отошел назад, укрепил плечо и мощным ударом выбил преграду. Дверь даже не соскочила с петель и уж тем более не сломалась. Она просто отворилась, словно ее так и надо было открывать, и моему взгляду предстал небольшой кабинет без окон. Никакого лоска, мебели или картин. Те же стены, тот же светящийся потолок. Посредине красивый деревянный стул с резьбой, задвинутый под точно такой же стол, словно один и то же мастер их создавал в паре. На его поверхности лежала только одна раскрытая по средине книга.

Естественно, я не удержался, чтобы не заглянуть в нее. Тем более, она выглядела крайне древней и могла, как я надеялся, раскрыть какой-нибудь из секретов прошлого. Но едва я приблизился к ней, как замер в непонимании. На странице была изображена та самая картина, которую я видел несколько минут назад — бесконечная каменная пустыня, раскаленное солнце, а на самом горизонте спиралевидный горный пик. Причем сомнений не возникало — талантливый художник рисовал ее, находясь неподалеку от обнаруженной мной пещеры.

Это какая-то шутка?

Я перелистнул страницу и мне стало не по себе еще больше. Это был иллюстрированный атлас, сборник карт и изображений различных интересных мест нашего мира. И написан он был на двух языках! Причем все названия, написанные буквами Четырех королевств, были эльфийскими. Происходящее походило на бред, складывалось ощущение, что кто-то пытается меня привести к какой-то точке и странным образом узнает мои желания.

— Если вы надо мной издеваетесь, объясните — зачем?! — я почти прокричал этот вопрос. Мой голос отразился гулким эхом от стен, а после снова застыла мертвая тишина.

Я быстро пролистал страницы и кое-где увидел пометки и даты. Этой книге было около семи сотен лет — как раз тот период, когда эльфы еще якобы дружили с людьми, но уже давно успели лишить их магии. Атлас будто был создан лесным народом для жителей наших королевств.

Недолго думая, я извлек горсть алмазов, положил их на стол и убрал фолиант в сумку.

— Не знаю, Битаниэль ты или еще кто, но ты знал, что мне нужна именно такая книга! Я ее забираю!

И снова в ответ молчание. Слышно только мое взволнованное дыхание. Быстрыми шагами направился обратно к портальной зоне, прижимая мешок к груди, словно боялся лишиться его.

— Атаэль Гвин таре!

Я очутился в логове некроманта и немедленно уселся за изучение найденной драгоценности. Знакомые символы эльфийской письменности заиграли новыми красками. Теперь они не просто превращались в понятные буквы, но и наполнялись звучанием. Я снова и снова прочитывал вслух разные названия, пытаясь узнать, как произносится тот или иной символ.

— Томаль сола — Ничейное море, Нотал грод — Северный остров, Мейлам…

Я внезапно осекся. Томаль! Это слово мне уже попадалось в заклинании для телепорта в Черную пустыни.

Выходит, томаль Чель таре — ничейная Черная пустыня "таре"? Последнее слово никак не переводилось, но скорее всего оно было активатором и вообще могло не иметь какого-либо значения. Так, первая часть фразы означает принадлежность — либо ничейное, либо принадлежащее кому-то, чье имя в заклинании. Вторая — район телепорта.

Значит, если я хочу попасть куда-то и при этом не оказаться в логове какого-то злобного колдуна-эльфа, я должен произнести "томаль". Но тогда все просто!

Я начал быстро перелистывать страницы и дошел дот того места, где должна была находится столица Хаттайской империи. Здесь была изображена голая степь, видимо город кочевники основали позже. Но меня интересовал не он, а любая местность в этом районе. Логично было предположить, что степь не подходит, так как корни жадных эльфийских деревьев не могут тянутся бесконечно. В Черной пустыне вообще скорее всего нет ни одного его ствола, а та пещерка — возможно последняя точка, в которую можно попасть этим способом, и только из-за близости леса.

При ближайшем рассмотрении карты, мной была найдена зона на территории хаттайцев, неподалеку от места их нынешней столицы. Судя по масштабу, находилась он максимум в трехстах полетов стрелы от города, но не больше. Расположилась она на некрупном массиве, который скорее был даже грядой холмов, чем горами. Называлось это местечко — Ольбатэ.

Ну что, попробуем? Я убрал атлас в сумку и подошел к выходу.

— Томаль Ольбатэ таре.

Я оказался на вершине холма, усыпанного редкими хвойными породами. С этого местоположения поблизости не было видно ничего похожего на эльфийское древо Силы, как я окрестил его про себя, но я точно знал, что, если плотно заняться поисками — оно обязательно найдется. Впрочем, меня сейчас оно мало волновало. Сориентировавшись по еле пробивающемуся через облака Солнцу, я посмотрел в глубь раскинувшейся подо мной степи и обнаружил крупные табуны лошадей, подгоняемые несколькими пастухами, а за ними, на самом горизонте, виднелось… Мне пришлось переключится на усиленное зрение.

Так и есть! Карагымалак-Ош — главный и единственный город империи. Мне стало немного грустно от того, что эльфы даже не удосужились поделиться таким замечательным способом перемещения с людьми. Однако, немного подумав, пришлось признать, что здесь они правы. Страшно представить, если с другой половины континента под стены твоего города прилетит вооруженная орда в несколько десятков тысяч человек, минуя любые заставы и границы.

Я отыскал глазами относительно удобный пологий спуск и направил свои стопы в сторону города, минуя соблазн побежать. Кочевники скорее всего меня уже заметили, так как на безлесном холме все было видно словно на ладони. Но с их стороны не было заметно какого-либо беспокойства. Действительно, мало ли какой одинокий путник гуляет поблизости от города. Войны в ближайшее время между нашими государствами не планировалось, а проходы через границы был открыты еще во времена моего пребывания в Яме. Я вынул из мешка эфикс и написал:

"Спускаюсь к столице с северо-западных холмов, встречай."

Не успел дойти до подножья, как мгновенно прилетел ответ:

"Обойди город и выходи на восточный выход".

Меня аж тряхнуло! Прибавить пять десятков полетов стрелы к своему путешествию совсем не улыбалось, но иного выхода я не нашел. Что-то Михаил мне нравится все меньше и меньше.

С последней, дающей неплохой обзор площадки, я отметил местонахождение табунов и решил все же пробежаться, как только они скроются из виду. Возможно, им вообще нет до меня дела, но место для меня новое и не хотелось бы привлекать внимание с первых же минут моего пребывания здесь.

Первое, с чем я столкнулся внизу — просто невероятное количество змей! Согласно купленным Ауррой книгам, все они считались прямыми потомками Куурум, а потому неистово почитались местными жителями. Это было несколько мне не понятно, так как скачущая по степи лошадь легко может затоптать зазевавшуюся рептилию. Впрочем, у меня были вопросы и поважнее, а потому я очень скоро забыл думать об этом и переключился на концентрацию. После раскаленного воздуха пустыни, местный климат мне показалось невероятно приятным, хотя денек был пасмурный. Я прибавил скорости и двинулся оврагами в обход столицы.

На все перемещение мной было затрачено около получаса, так как оставшийся до ворот города путь я прошел уже пешком. Его стены вырастал на глазах, но к моему удивлению, вместо привычных мне камней, я обнаружил, что сделаны они из крупных и гладких кирпичей. Поначалу мне подумалось, что это чересчур расточительно, но позже сообразил, что в степи совсем нет скал, зато глины хоть отбавляй и это было, скорее всего, наиболее незатратным решением.

Людей становилось больше, однако в город люди входили пешком, оставляя своих коней у ворот. Когда их накапливалось слишком много, пара крутящихся вокруг них пастухов отгоняла их в поля, а на их место приходили следующие. Видимо, при всей своей любви к лошадям, внутрь их местные распорядители предпочитали не пускать.

Что касается одеяний местных — здесь я сильно отличался от окружающих. Привычные мне кожаная куртка и штаны, неприятно выделяли меня из одетой в толстые тряпичные кафтаны толпы, и первый же стражник, заметивший меня, не преминул взмахом руки подозвать к себе.

— Из Норада? Или еще дальше?

— Тарея, — ответил я, удивившись, что он обратился ко мне на моем языке. Памятуя о событиях девятилетний давности связанных с послом, я решил не представляться Саталийцем. Может это и перестраховка, но мне так спокойнее.

— Это мой гость! — донесся до меня новый голос.

Я перевел глаза на говорившего и обнаружил на другой стороне ворот среднего роста человека, в котором только отдаленно можно было узнать того самого светлого мага. Если на турнире Михаил был похож на коренного жителя Севера, то сейчас выглядел как глава древнего хаттайского рода. Одет он был много роскошнее большинства, и стражник сделал рукой знак приветствия, в котором явно читалось уважение.

— Долгих вам лет тосс Амарыш.

— И тебе тасс Марым.

Стражник улыбнулся в ответ с легкой застенчивостью. Я не совсем разобрался в почтительных обращениях во время изучения их культуры, но вероятнее всего, Михаил просто назвал его титулом на ступеньку выше. Старая уловка, которая работает и по сей день.

— Ну здравствуй, тар Кай. — Он обратился ко мне на хаттайском, поигрывая легкой улыбкой.

— Долгих вам лет тосс Амарыш, — не моргнув глазом ответил я на том же языке, максимально сымитировав произношение стражника.

— Ну ты и хитрец! Ладно уж, идем.

Он повернулся и направился по глиняной мостовой в сторону крупного скопления людей, а я последовал за ним, немного волнуясь. Начиная с этого дня мне придется жить совсем другой жизнью, чтобы обманом проникнуть в святая святых этого народа и украсть его реликвию.

Глава 7

Хаттайская столица сильно выделялась на фоне ранее виденных мной городов. Если архитекторы Четырех королевств стремились к логичному расположению улиц, выстраивая их параллельно друг другу и подразделяя на отдельные кварталы, группируя их по материальному состоянию владельцев жилья, то халифатских зодчих, казалось, это не интересовало вообще. Небольшие двух и трехэтажные круглые глиняные домики спокойно соседствовали с жильем зажиточных граждан, а вокруг тех в свою очередь образовывались скопления переносных палаток и шатров. О том, чтобы попытаться все это свести к какой-то системе не могло быть и речи. Номера домов и названия улиц напрочь отсутствовали, а основное ориентирование происходило по рисункам на стенах того или иного крупного дома. Я быстро сообразил, что эти изображения ни что иное, как гербы, причем неотъемлемым их атрибутом обязательно была белая змея в том или ином виде.

— На самом деле все просто, — пояснил Михаил, заметив мой растерянный взгляд, — Представь, что всех этих палаток здесь нет. Большой дом с символом — это представительство определенного рода. В нем как правило живут старики и бывшие вожди, которые в силу возраста уже не могут сидеть в седле, но еще ясны умом. Вокруг главного здания находятся дома и производственные мастерские тех, кто предпочел ремесло кочевому образу жизни. Принадлежат они тому же племени. Не всякий рожденный в степи любит ветер в лицо и набеги, есть и те, кому ковать стремена и оружие намного ближе. Весь город условно поделен на сотни кварталов, каждый — территория того или иного рода.

— А с кем они воюют? — удивился я, — С королевствами мир, халифат отделен Черной пустыней. На западе бесконечный океан.

— Сейчас у них вражда с дикими горными племенами на юго-востоке, а точнее — с борхатами. Ты видел одного из них на турнире. Но все постоянно меняется — сегодня нет войны с королевствами, завтра есть.

— Это тот волосатый гигант? — рискнул предположить я.

— Да. Их племя немногочисленно и миролюбиво. Но один борхатский воин стоит десятка хаттайских, а учитывая, что эти великаны живут в горах, где лошадям тяжело проходить, противостояние имеет затяжной характер. Там для хаттайцев, по сути, нет ничего ценного, но всегда найдется молодой вожак, что попытается завоевать очередным походом авторитет и доказать свою отвагу. Также не забывай, что буйный нрав степняков таков, что сегодня вы с соседним племенем друзья, а завтра кровные враги. Междоусобицы здесь не такое уж и редкое явление. Куурум единое божество, она и добро, и зло. По сути ее можно считать серой.

Михаил перешел на выкрашенную в желтый цвет дорожку и пояснил.

— Основной ориентир в городе — рынок. Он огромен и является местом встреч, а также для решения общих вопросов. Такие желтые дорожки ведут к нему со всех сторон. Он находится в центре, а от него уже легко выйти к представительству любого рода. Храмов здесь нет, но это и не нужно. Куурум не требует их строительства, а маленькое ее святилище имеется у каждой семьи. Вместо храмов в ее часть строят монастыри, где любой ее сын может пройти предварительную очищение, а затем совершить паломничество и обнулить свою кумаши.

— Кумаши?

— Это совокупность внутренних последствий всех деяний. По хаттайской вере каждый поступок человека оставляет на его душе след. Не важно, хорошее ты дело совершил или плохое — дети степей не пытаются делить мир на черное и белое. Со временем, душа загрязняется и требует очищения. На Земле у некоторых религий есть похожее явление, его называют кармой.

— Карма, — попробовал я слово на языке, — Что-то очень отдаленно знакомое.

Михаил не обратил внимание на мой комментарий и продолжил:

— Пожалуй, больше ни один бог в Кастании не имеет такой мощи, как Куурум, хотя она и почитается всего в одной стране. Но хаттайцы крайне плодовитый народ, и они фанатичны в своей вере. — Михаил указал на широкую мостовую, единственную, что была сделана не из глиняных кирпичей, а из похожей на мрамор породы. — А вот это квартал безродных, нам туда.

— К безродным людям иное отношение?

— Нет. Хаттайцы не делают разделения между собой по имуществу, количеству членов племени или знатности, и уж тем более по национальности. Они верят, что все народы являются детьми одной богини — матери-змеи. Просто считают остальные расы заблудшими сыновьями и дочерями, забывшими свою истинную мать.

— А как тогда быть со священной территорией вокруг Главного храма? Иноземцев туда ведь не пускают, хотя, следуя логике степняков, я такой же ее сын, как и они.

— Чтобы попасть на священную территорию, ты должен очиститься от прошлого и принять мать в свое сердце, — пояснил Михаил.

— А что для этого нужно?

— Умереть по естественным причинам и переродится хаттайцем, — улыбнулся Михаил, — Мы пришли.

Я проследил за его рукой и обнаружил не очень большой, но симпатичный двухэтажный домик, на первом этаже которого была размещена маленькая мастерская амулетов, а по соседству с ней такая же небольшая аптека.

Внутри дом оказался более, чем уютным, но вот его обстановка была необычной, за исключением комнаты для приема гостей. И если при входе в гостиную тебе казалось, что здесь проживает истинный потомок степного народа, то путешествуя по комнатам, ты делал ровно обратное заключение. Множество устройств и механизмов, мне неизвестных, соседствовали с какими-то стеклянными шарами, самоцветами и колбами с жидкостями.

— Это для моего ремесла, — пояснил Михаил, — Я торгую амулетами и лекарствами, а еще исцеляю людей. Мастерская внизу и лавка лекаря, принадлежат мне, как ты понял.

— Тосс, — мне наконец-то удалось вспомнить, — Это же почтенное обращение к целителю?

— Совершенно верно, Кай. Именно потому я достаточно уважаем в этом городе. Хаттайская медицина развита очень слабо, а уж во всякие амулетики степняки верят с удовольствием. Мои поделки, к тому же, неплохо работают. Каюсь, я использую магию при изготовлении оберегов и лекарств.

— Ну, тогда у тебя здесь нет конкурентов. Может быть, перейдем к делу? У меня миллион вопросов!

— Присаживайся, — Михаил отошел к небольшой печке и включил ее, — Но не ожидай, что ты на все получишь ответы.

Я уселся за небольшой столик и начал.

— Откуда ты?

— Это долгая история, не на один вечер. Ты уже знаешь, что мы с тобой когда-то жили в одном мире, не такая теперь это и секретная информация. Сиала рассказала о твоих видениях и подозрениях.

— Твое оружие. Я выбрал его и овладел на неплохом уровне, но все же не прочь взять у тебя несколько уроков.

Михаил внезапно громко рассмеялся и, видя мое недоумевающее лицо, попытался что-то сказать, но не смог.

— Что такое? — я искренне захотел узнать причину его веселья.

— Сейчас, — он поднял палец, пытаясь сконцентрироваться, но не удержался и зашелся новым приступом смеха.

Это продолжалось, наверное, с минуту. Наконец он успокоился и произнес:

— Кай, извини меня. Я видел, как ты на арене управляешься с этой штуковиной, и это поистине восхищает. Вот только научить я тебя ничему не смогу. Это была шутка.

— То есть как шутка? — я в непониманииуставился на него.

— Когда я встретился с профессором, то только, если так можно сказать, знакомился с этим миром. Монтис Блоу оказался настоящим кладезем информации, но, как и любой исследователь стремился не только учить других, но и узнавать новое. Оружие нашего с тобой мира давно ушло вперед, по сравнению с Кастанией. Но рассказывать ему о нем было крайне нежелательно, иначе бы он обязательно постарался бы воспроизвести здесь что-нибудь подобное. А этот мир прекрасен в том виде, в котором есть. Здесь люди обладают способностями, которые на моей планете считаются выдумками и сказками. Мы договорились при нашей следующей встрече, что я ему покажу что-нибудь уникальное. Выбор пал на историческое оружие одной из стран Земли, которое давно уже не используется, но выглядит весьма зрелищно и необычно. Я за свою жизнь испробовал много чего и, даже когда-то, брал пару уроков у одного из мастеров кусаригамы. Этого оказалось достаточно, чтобы восхитить твоего будущего преподавателя. Но как оказалось, шутка пошла дальше и перекинулась на тебя.

— Так это была ложь? — я почувствовал, что начинаю злиться.

— Я бы так не сказал. То, что ты вытворяешь своими серпами — просто уму непостижимо. Думаю, мастера с Земли многое отдали бы, что поучиться у тебя.

Он смотрел на меня без тени издевки, а я гадал, как правильно должен реагировать на это. Кусаригама, вопреки злым языкам Лаэля и старшеклассников, стала действительно эффективным оружием в моих руках. Но то, что даже сам Михаил изначально не верил в нее, выбило у меня почву из-под ног.

— Ты зря переживаешь, — Михаил поставил кружку с горячим напитком передо мной, — Неважно что используется в бою, важно кто использует и как это делает.

— Также мне когда-то говорили мои учителя, — я вдохнул аромат предложенного питья и мне показалось, что я когда-то уже знал этот запах.

— Чай, — коротко произнес Михаил, — Не могу отвыкнуть от земных привычек. Выращиваю его сам.

— Какая она, Земля? — я пригубил сладковатое обжигающее питье. Вкусно.

Он задумался.

— Я больше ста лет там не был, Кай, но все бы отдал, чтобы она была похожа на этот мир. Кастания опаснее Земли, но по-своему прекрасна. Здесь чистый воздух и свобода, здесь ты волен жить по своим правилам. А там… люди выбрали сомнительный путь. Они забыли про настоящие радости жизни, разменяв ее на сиюминутные блага. Я чувствовал себя чужим, и вел свое существование в погоне за незримым, и если бы не ты… Не знаю…

Наш диалог затянулся почти до утра. Михаил говорил о вещах, которые мне казались невероятными. Но я понимал, что это правда, и мои редкие видения тому подтверждения. Он рассказал и о метро, и о вертолете. О том, что эфикс в том мире не чудо, а обыденная вещь, которая есть даже у детей. И по нему можно не только общаться, но и смотреть на движущееся изображение уже прошедших событий и слышать звук. Как ноутбук Сиалы, только намного меньше.

Конечно, больше половины моих вопросов остались без ответа, так как прямо или косвенно касались моей личности. Но я все же догадался, что был очень известным человеком в том мире. Михаил поведал, что обо мне знала вся планета. Интересно. Наверное, я был кем-то вроде короля большой могущественной страны. Ведь король тоже в какой-то мере Хранитель. В ходе разговора я попытался задать вопрос и о Битаниэле, но посланник Света отказался даже обсуждать эту тему. Это еще больше укоренило во мне желание найти старого эльфа. Я не стал докучать своего временного наставника бесполезными вопросами, но решил, что обязательно выясню в чем дело.

Постепенно, от знакомства мы перешли к обсуждению моего дальнейшего пути. Однако, вопреки моим ожиданиям, Михаил не стал меня наставлять.

— Ты не совсем понимаешь, Кай, — объяснил он, — Моя задача состоит не в том, чтобы рассказать, как и что делать, а заставить тебя двигаться дальше. Каким образом ты добудешь реликвию — только твое дело. По сути, я даже не имею права тебе помогать и что-то советовать, а сделать ровно столько, сколько могу для других людей. А ты мне за это должен заплатить, как и любой клиент моей лавки, иначе Они останутся недовольны и сочтут это вмешательством.

Говоря "Они", он многозначительно указал пальцем вверх.

— Ты обещал мне помочь с изменением внешности и божественной защитой, — возмутился я.

— И сдержу свое слово, — он поднялся и прошел до небольшого шкафчика на стене, — Вот твой амулет, он сможет сдержать атаку любого божества, но не больше пяти минут. Тебе этого должно хватить, судя по твоим рассказам, ты поглощаешь любой сколит за секунду.

Михаил положил на стол гладкий золотистый шарик на веревочке. Я покрутил его в руках, но так и не понял из какого материала он сделан, а потому просто убрал за пазуху.

— А как быть с внешностью? Ты говорил, что наложишь на меня иллюзию.

— Каждое мое действие, связанное с помощью тебе, влияет на твой же будущий путь и тревожит Хаос. Ты и сам можешь изменить свою внешность, — он поймал мой удивленный взгляд и продолжил, — Твоя новая способность позволяет это и, в отличии от иллюзии, тебя никто не раскусит. Мой обман продержится от силы неделю, а паломничество идет исключительно пешком и длиться намного дольше.

— Я не могу так филигранно воздействовать на свои кости. К тому же, это очень больно.

— Ну с болью мы разберемся, я же все-таки целитель. Думаю, уж хотя бы черты хаттайца мы тебе придадим. Ты решил, чем со мной будешь расплачиваться? — ухмыльнулся он.

Вот же, демоны! И обидно вовсе не из-за денег, а из-за того, что я вынужден участвовать в этом идиотском спектакле, чтобы случайно не разозлить кого-то там на небесах. Я выложил крупную горсть алмазов на стол, чтобы Михаил сам отсчитал, сколько ему нужно, но он молча сгреб все и убрал в мешочек за поясом.

— Чем больше, тем лучше. Что-то теряя, ты получаешь шанс на то, что Равновесие вернет это чем-то полезным.

Я не стал спорить, а перешел к выяснению подробностей того способа проникнуть в храм, который он предложил изначально. Ближайшее паломничество должно было начаться меньше, чем через две недели, но я к нему уже не успевал, а следующее только через полгода. За это время мне нужно было заслужить право войти на священную территорию. Получить его можно было, проведя не менее трех месяцев в одном из горных монастырей западного края в молитвах. И это, мягко говоря, мне совсем не нравилось. Но я своими глазами видел в купленном Ауррой пособии, как охраняется степь вокруг священной горы, а также подходы к ней и понимал, что наскоком туда попасть не получится.

— У меня нет полгода. Человек, которого я люблю как своего отца, находится в опасности и превращен в неизвестно что.

— Ты не должен распылять свое время на тех, кто все равно умрет. Ты — другой! — заметил Михаил, чем привел меня в ярость.

— Ну знаешь, может для тебя люди, благодаря которым ты все еще жив, ничего не значат, но не для меня! В этом мире полно дерьма, и очень мало тех, кто по-настоящему тобой дорожит.

Он поднялся со стула, подошел к окну и молча уставился куда-то вдаль. Я видел, что он что-то порывается мне сказать, но сдерживается.

— Делай, как знаешь, Кай, — наконец произнес он, — Я могу тебе помочь только как человек-целитель, к которому ты можешь обратиться. В моих силах просто тебя перенести в храм прямо к камню за секунду, но после этого я отправлюсь в забвение, а моя душа никогда уже не вернется ни в один мир.

— Понятно, — я поднялся из-за стола, — Мне хочется прогуляться и подумать,

— Возьми тогда это с собой, — Михаил вновь открыл шкаф и извлек маленький жетончик на шнурке, — Это пропуск в город, означающий, что ты мой гость.

— Спасибо!

Я отправился гулять по городу, а заодно поразмыслить о предстоящем деле. Картина рисовалась совсем не радужная. Мне нужно изменить внешность до хаттайской, причем неизвестно что из этого вообще получится. В отличии от Мэти, я не мог получить в точности то лицо, которое хотел. В моем случае для этого надо быть хотя бы скульптором, одной фантазии недостаточно. Дальше, если мне удастся проникнуть на территорию храма, придется здорово постараться, чтобы остаться один на один со святыней. А Михаил еще и богиней пугал, что она может вмешаться. Конечно, справиться за пять минут со сколитом не проблема, она не сможет применить на меня божественные силы или магию, но ведь никто не отменял обычное физическое вмешательство. Куурум, по слухам, не безобидный ужик, что прячется в траве в момент приближения людей, а весьма и весьма крупная особа. Так что вся затея выглядит шатко, и не факт, что вообще реализуется. Прибавим к этому полгода вынужденного безделья и становится совсем грустно.

Значит, надо во чтобы то не стало, найти способ попасть именно в группу паломников, что отправятся в конце этой недели. Но для этого необходимо, чтобы ведущий колонны подтвердил охранникам священной земли, что я провел три месяца в служении. И еще придется как-то решить вопрос с остальными участниками похода. Они видят друг друга ежедневно и сразу заметят постороннего в своих рядах. Интересно, сколько человек находится в одном монастыре? Может быть их удастся заставить плясать под свою дудку при помощи тенкатов? Вот только у меня их совсем немного в логове. Хотя, для начала хватит и распорядителя монастыря, а там разберемся.

Окрыленный этой идеей я пошагал прочь из города через его центр. Как и говорил Михаил, здесь располагался огромный рынок. Сотни кибиток заняли огромное пространство, предлагая различные товары. Торговцы ругались, уговаривали покупателей, кричали и смеялись. Кто-то неподалеку готовил еду в огромном котле, из которого очень даже приятно пахло мясом и пряностями. Я бы так и прошел мимо, но неожиданно для себя остановился, почувствовав невыносимую тревогу и начал внимательно осматриваться по сторонам, приготовившись действовать. Ощущение близкой смерти, такое я раньше уже испытывал, когда… Взгляд упал на телегу с черными блестящими фигурками, возле которой сидел одинокий торговец и скучал. Я узнал этот материал, единственный, которым легко мне нанести смертельные повреждения — черный обсидиан.

— Приветствую, брат издалека, — торговец, увидев мой интерес, оживился и даже обратился ко мне с сильным акцентом на моем родном языке.

— Добрый день, — ответил я на хаттайском и поднял руку в приветственном жесте, что сразу же нашло одобрение в глазах торговца. — Обсидиан?

— Чистый! Из западных гор. Смотри, какой красивый конь, — он взял в руки фигурку лошади.

Я отрицательно помотал головой и напрямую спросил:

— А можно ли из него сделать что-то типа мечей?

— Сложно, дорого и глупо, — ответил он, — Хрупки и бесполезны в бою. Есть нож…

— Вопрос был: можно ли? — перебил я его.

— Можно, но их цена…

— Мне не важна цена. Нужны два коротких одноручных меча, изогнутые в форме серпов, я нарисую.

— Нет. Изогнутые нельзя. Хрупкий, тяжелая обработка. Прямые можно. Половину денег сейчас. Заберешь через пятнадцать дней.

— Заберу завтра. — Я высыпал на прилавок горсть алмазов.

Глаза торговца загорелись, но затем его лицо скисло, и он грустно выдохнул:

— Завтра никак. Пятнадцать дней.

— Десять. И эта горка камней твоя целиком.

— Идет! — его глаза посветлели.

Так, кажется, я частично решил свои возможные проблемы со змеиной богиней. Теперь остается найти способ пронести мечи в храм и, возможно, я знаю, как это сделать.

— Не подскажешь, где я могу купить подробную карту с указанием хаттайских достопримечательностей? Памятники культуры, монастыри, красивые места…

— У него спроси, — торговец вытянул руку в сторону, показывая на лавку вдалеке, но внезапно изменился в лице и прищурился, — А зачем чужаку монастыри?

— В моей стране люди считают вас дикарями, — начал я нести очередную околесицу, — А я вижу, что это не так и хочу по приезду рассказать, что все они очень ошибаются. Я исследователь и ученый.

— А мечи? Зачем ученому такие странные мечи?

— О, это подарок. Сувенир для друга.

— Жди здесь, — торговец умчался к соседу, о чем-то с ним коротко переговорил, а затем вернулся с тоненьким атласом. — Вот. Тут нет монастырей, но я сделаю для тебя пометки.

Он протянул руку и вопросительно уставился на меня. Я поначалу растерялся, но вовремя сообразил, что от меня требуется и вложил в его руку пару средних алмазов. Тот склонился над картой и быстро поставил шесть крестиков на разных территориях.

— Готово. Сразу предупреждаю — смотри на них издалека. Желательно не ближе полета стрелы, наши лучники…

— О, я наслышан о мастерстве хаттайских лучников. Даже ваши дети стреляют лучше, чем наши солдаты. Спасибо!

Довольный, я покинул город и направился к месту телепорта. Можно начинать разведку. Как и в прошлый раз, я воспользовался своими способностями и меньше, чем через полчаса был на горе.

— Атаэль Гвин таре!

Вернувшись в логово, я начал внимательно изучать оба своих атласа, совмещая картинки из них. Моей главной задачей было найти максимально близкие точки телепорта к монастырям и попробовать захватить одного из распорядителей. Кроме того, необходимо было взять несколько тенкатов и пополнить стремительно убывающий запас алмазов, а также посетить Танар и приобрести как можно больше сколитов.

Для последнего мероприятия мне пришлось выпросить у Аурры пару сильных медведей, которые ожидали меня на границе в лесу, пока я перетаскаю с нанятого грузового паровика мешки с камнями. Еще неизвестно, сколько мне их потребуется, но я предпочитаю быть готовым ко всему. Так что, к вечеру я был полностью снабжен всем необходимым и мог приступать к реализации своего плана. Мне бы еще достать что-нибудь усыпляющее или парализующее, но здесь я уже рассчитываю на Михаила и его лавку. Тревожить занятого продолжением своего рода Рики мне не хотелось, а бегать искать другого эльмура для сцеживания у него яда представляется делом долгим и не очень приятным.

Вроде бы все готово. Я повернулся к телепорту и произнес заклинание переноса к первому из отмеченных монастырей:

— Томаль Камален таре.

Глава 8

Этот монастырь мной был выбран не случайно. Ближайший лесной массив находился прямо над ним, а соответственно я избежал необходимости подниматься к нему снизу и маячить перед возможной охраной. Уже рассветало, а потому я замаскировался на вершине неприметной скалы и уставился вдаль, накинув на глаза контур.

Отсюда открывался прекрасный вид на внутреннюю территорию. Место для постройки сооружения было идеальное. Задняя и боковые части монастыря примыкала к отвесной скале, исключая возможность зайти на территорию с этой стороны. Так что для того, чтобы отгородится от мира, было достаточно выстроить только переднюю стену. Сложена она была целиком из крупных массивных камней и выглядела неприступной, а единственный деревянный элемент — огромные ворота, состоял из цельных бревен и приводился в действие специальным механизмом.

Вопреки предупреждению торговца, большого количества дозорных я не заметил. Пара стрелков на вышках, вооруженных луками — вот и вся охрана. С другой стороны, кому может прийти в голову грабить монастырь, в котором ничего драгоценного нет? Наверное только мне.

Кроме вышек здесь располагалось несколько хозпостроек; что-то наподобие маленькой запруды, источником для которой был по всей видимости горный родник; ряды поленниц и, конечно же, основное здание, построенное из крупных каменных блоков и имевшее три этажа. Задачей моей разведки было выяснить распорядок дня, а также возможность проникновения внутрь, если потребуется.

Едва первые лучи солнца проникли на территорию, как наружу высыпали голые по пояс люди, которые совершили омовение лица и тела прямо во дворе, а затем построились в колонну перед выходом. Они были абсолютно неотличимы друг от друга, за исключением одного, который был одет в подобие пестрого балахона. Скорее всего это жрец, что живет здесь постоянно. Он присоединился к основной группе через пять минут и возглавил ее. После этого ворота открылись и собравшиеся легкой трусцой побежали в одном направлении, не сбивая строя, и, спустя пару минут, исчезли за крупным уступом скалы. Мне пришлось аккуратно отползти назад, а затем я вскочил на ноги и припустил с огромной скоростью в их сторону.

Сменив позицию, я снова обнаружил их. Путь колонны закончился возле огромной статуи Куурум, высеченной из камня. Будущие паломники перешли на шаг и сделали три полных круга вокруг холма, а затем уселись на землю, подогнув колени и склонив головы. Кроме одного, того самого что возглавлял строй. Он поднялся непосредственно к статуе, осмотрел ее внимательно, после чего опустился на землю у ее подножья. Я напряг слух.

Главный что-то бормотал, но ветер и шум деревьев не давали мне разобрать большую часть слов. Тем не менее, из того, что я услышал, можно было заключить, что это какая-то молитва. Остальные участники изредка подхватывали окончания некоторых фраз и громко повторяли их.

А вот дальше синхронность действий начинала пропадать. Одни люди вставали и бежали обратно, другие сидели чуть дольше, а третьи вообще уходили по одному. Бежали они, судя по всему, обратно в монастырь. Нужно будет уточнить этот момент у Михаила подробнее. Вскоре их осталось не больше десятка, и через десять минут служба закончилась. Оставшиеся одновременно поднялись и легким бегом направились за своими товарищами. Жрец, оставшись один, возложил руки на статую, постоял около нее с минуту, а затем двинулся следом.

Вот он мой шанс! Но все же стоит провести здесь дополнительные сутки, возможно я смогу дождаться еще каких-то вариантов и окончательно сформировать план.

К сожалению, за весь день ворота больше так и не открылись. Территория монастыря пустовала до полудня. Затем в обед на ней появились люди и до вечера работали во дворе под наблюдением жреца. Кто-то носил воду внутрь главного здания, кто-то рубил дрова, а кто-то подметал территорию. Ближе к вечеру из недр каменной постройки донеслись заунывные пения, а следующим утром все повторилось. Так что я твердо решил действовать снаружи и не подвергаться лишнему риску, проникая за стену. Посмотрев повторно утреннюю церемонию и определившись с примерным планом действий, я отправился к месту телепортации, откуда переместился в район столицы.

— У меня нет парализующего яда, — Михаил крутился в своей мастерской и полировал какой-то камень, — Я лечу людей, а не отравляю.

— Ну ты же можешь его изготовить! Представь, что я обычный хаттайский воин и делаю тебе заказ.

— Да будет тебе известно — хаттайские воины не используют подлые методы, а всегда сражаются с противником лицом к лицу! Выполнение этой просьбы будет считаться помощью тебе и неоднозначно воспримется Хаосом. Лимит мы исчерпали. Достигни повышения уровня.

— Хорошо, а что ты можешь тогда предложить?

— Зелье для крепкого сна, зелье для лечения кишечного расстройства, зелье…

Он перечислял свои лекарства, а я рассеяно слушал его, пытаясь придумать еще какие-то варианты. По большому счету, я мог бы изготовить что-нибудь из того, чему меня учили в школе Длани, но придется поискать ингредиенты. Наши травы здесь не растут, а потому меня ждет прыжок до Дикого леса.

— …зелье от насморка, зелье… Ты меня слушаешь, Кай?

— Да! Зелье от насморка. Мне все это не подходит.

— Ну тогда мне нечем тебе помочь, — пожал он плечами.

— Я провел больше суток у одного из монастырей и дважды наблюдал за каким-то утренним ритуалом. Почему одни люди молятся дольше других? — решил я сменить тему.

— Каждый молится столько, сколько считает нужным. Зависит от степени загрязненности кумаши…, — он вдруг осекся и посмотрел на меня странно, — Только не говори, что ты собрался напасть на монастырь?

— Пока нет. Но такую возможность не исключаю.

— Это плохая затея! — занервничал Михаил, — Оскорбить мать-змею — оскорбить всех ее потомков. На твои поиски подключат видящих, астральщиков и других одаренных.

— Кажется, мы договорились, что я должен действовать сам? Вот я и буду действовать так, как считаю правильным. Не думаю, что после похищения камня из Главного храма, меня ждет иная участь.

— После обретения тобой магии, я могу взять тебя в ученики и скрыть от всех. Нет ничего плохого в том, что учитель заботиться о безопасности своего ученика.

— А как же волнения Хаоса? — не удержался и съязвил я.

— Позволь, я сам определю, что я могу делать, а что нет.

Мне не захотелось с ним спорить, а потому я просто попрощался и отправился на холм, откуда перенесся в свое логово.

Для нахождения ингредиентов я подключил Аурру, которая с удовольствием перепоручила это молодежи своей деревни. Так что еще до наступления сумерек, все необходимые травы были найдены. Я долго думал какой яд сварить, и в итоге остановился на усыпляющей мази, что действовала через кожу. Если я хочу сделать все аккуратно — нельзя допустить того, чтобы дырявить свою жертву клинком или стрелой. Мне не составляет труда залечить ранение без следа, но вот заштопать одеяние жреца будет куда более проблемным. К тому же у меня не получиться прятаться слишком близко к месту молитвы из-за особенностей рельефа, да и крик боли может привлечь внимание.

Сварилась мазь достаточно быстро. Я упаковал бесцветную жижу в небольшой пузырек, которых в логове некроманта было более, чем достаточно, и задумался, куда потратить остатки времени. Я бы предпочел хорошенько выспаться перед будущей охотой, так как не отдыхал почти двое суток. Но нужно было сделать еще кое-что, чтобы окончательно развеять не дающие мне покоя догадки. Закончив с подготовкой, я взял моток глеверита, подошел к телепорту и произнес:

— Битаниэль Гвин таре.

И снова я внутри загадочного дома без выхода. Здесь ничего не поменялось и было также чисто, как и в прошлый раз, из чего я сделал вывод, что кто-то приходил. Две пары дверей все также были окутаны голубым сиянием, и я даже попытался нейтрализовать его захваченным с собой металлом, но у меня ничего не вышло. Либо это заклинание накладывал очень сильный маг, либо источник, питающий чары, находится где-то внутри.

— Эй! Кто-нибудь! Я хочу поговорить!

Тишина. Я мазнул взглядом по дальней двери. Она как и прежде выделялась на фоне своих соседок отсутствием сияния. Не особо питая надежд, подошел к ней и толкнул, ожидая сопротивления. Но в этот раз она просто открылась без усилий, а внутри…

От неожиданности я громко выдохнул и замер. Стул и стол были сдвинуты в сторону, на его крышке лежали нетронутые алмазы, а посредине комнаты стоял мольберт, на котором, все еще пахнущей краской, была изображена эта чертова спиралевидная гора из Черной пустыни! Только на этот раз художник изобразил ее иначе. Им был выбран ракурс у ее подножья, а сам творец словно стоял снизу и смотрел вверх на бесконечно уходящий в небо пик. Каждая деталь была прорисована великолепно и правдоподобно, такое можно создать только глядя на образец.

Но до нее ведь невозможно дойти! Там только палящее солнце, уничтожающее все, да еще страшные чудовища и могущественная нежить, если, конечно, верить легендам.

— Ты хочешь, чтобы я пришел в это место?! — снова крикнул я.

Никакого ответа. Ну молчат, да и молчат! Буду ходить сюда до тех пор, пока не выясню для чего это все делается. И вообще, может быть, я себе навертел непонятно что, а Битаниэлю до меня и дела нет. В последнее, правда, верилось с трудом. Слишком странными казались все эти совпадения.

Я не нашел ничего лучше, как просто вернуться в Черную скалу и улечься спать. Мысли о странном доме мне не давали покоя. Пришлось воспользовался умением концентрации, и только после этого я крепко уснул.

Пробудился за полтора часа до начала утренней хаттайской молитвы. Привел себя в порядок, сделал небольшую разминку и переместился на гору. Монастырь все еще крепко спал, и только дозорные на башнях лениво посматривали на видимую часть горизонта, абсолютно не интересуясь, что происходит за их спиной. Ну что же, пора приступать.

Я укрепил мышцы и быстрыми перебежками направился к левому краю ущелья, откуда в прошлый раз приметил крутой спуск вниз. Можно конечно попробовать спланировать, но что-то мне не хочется повторять тот эксперимент снова. Слишком сильная была боль, а управляемость полета оставляла желать лучшего. Так что спущусь традиционным способом. Все равно меня не будет видно часовым, а со своими новыми возможностями я должен легко преодолеть вертикальную стену.

В итоге я потратил на спуск около двадцати минут. Оказавшись внизу, внимательно осмотрелся и, не найдя ничего подозрительного, двинулся к статуе, на всякий случай заранее обойдя холм по дуге. Расписание монастыря неизменно, но лучше лишний раз не выходить на открытые участки. Я почти у цели, осталось лишь добраться до статуи.

Первые три четверти подъема на горку я преодолел бегом, а на последней предпочел улечься на траву и проползти остаток на животе. Предосторожность оказалась излишней, вокруг не было видно ни одной души. Приступим.

Откупорил пузырек, взял кисть и обильно нанес мазь на тот участок, куда в прошлые разы жрец возлагал руки. Надеюсь, он не изменит своим привычкам. После этого неторопливо и аккуратно спустился, приподнимая за собой траву. Не стоит вызвать лишних подозрений. Может быть тот разодетый хаттаец и является обычным жрецом, да только я знаю, что все они бывшие охотники и прекрасно умеют ориентироваться в бескрайней степи даже по самым незаметным следам.

Перебежал обратно до места подъема на скалу, однако вверх ползти не стал, а залег за огромным валуном на расстоянии двух полетов стрелы от статуи. Обнаружить меня без какой-нибудь мощной способности будет очень тяжело, а если это и случиться, у меня всегда есть нечеловеческая скорость и умение погасить любую Силу до девятого уровня включительно на невообразимом расстоянии.

Ждем.

Наконец-то время молитвы истекло, и последние паломники направились обратно в сторону монастыря. Жрец Куурум проводил их взглядом, и, как обычно, задержался на холме, чтобы закончить обряд. Я весь напрягся в нетерпении и усиленным зрением неотрывно следил за каждым его движением.

Вот он кладет руки на привычное место и в недоумении отдергивает обратно. Мне не видно его глаз, но я понимаю, что он озадачен. Он рассматривает ладони и придвигает их ближе к лицу, а затем нюхает. Это не поможет, мазь не имеет запаха. Ну же…

Его начинает покачивать, он зевает и смотрит на солнце, пытаясь прогнать дрему, а затем присаживается неподалеку и вытирает руки об траву. На его лице нет тревоги, но вид недовольный — значит он не посчитал это серьезной угрозой. Возможно, он сейчас пытается понять, кто мог измазать статую жирноватой смесью. Жрец пытается встать, но не может и заваливается на бок.

Отлично!

Я на огромной скорости подбегаю к нему и склоняюсь над телом. Его паства уже исчезла, а значит у меня есть время. Всего-то нужно несколько секунд, чтобы прицепить ему тенкат. А завтра, я приду сюда опять и дам ему задание сразу после молитвы.

Аккуратно укладываю его голову в нужное положение, стягиваю верхнюю часть хламиды, чтобы не запачкать ее и вскрываю кожу на шее, предварительно подложив тряпку. Это проще, чем вытирать кровь с травы. Надрез готов.

Вытаскиваю из кармана "паука" и подношу к ране: "Давай, маленький цепляйся!".

Однако, происходит что-то странное… Тенкат, который сам всегда жадно тянулся к телу своими волосками, висит пассивно и никак не реагируют на близость открытой плоти.

Не понял…

Я пытаюсь помочь маленьким щупальцам и сам просовываю волоски в рану, но они никак не реагируют. Да быть такого не может! Меня охватывает отчаяние. Я что-то упустил? Ведь они никогда не давали сбоя!

В отчаянии, делаю легкий надрез на своей собственной шее и медленно подношу плод к ране. Жадные до крови волоски встрепенулись и устремились к заветной артерии. Я резко отдергиваю руку и убираю тенкат в карман. Выходит, что на жреца не действует магическое растение эльфов?? Но как?

Времени прошло уже много, и скоро его хватятся. Я полностью стираю следы мази со статуи, привожу одежду жреца в порядок и спускаюсь вниз его же тропой. Это немного рискованно, но у меня нет времени заметать следы.

Я не стал карабкаться по отвесной скале, а припустил в окружную. Пусть возвращение займет чуть больше времени, но мне главное не выдать себя. Скалистая почва скроет следы, так что о погоне можно не переживать, однако, я все равно чувствовал себя отвратительно. Мой план провалился полностью из-за неожиданной реакции плода и это очень злило, так как ничего больше я не смог придумать. И если в ближайшее время я не найду решение — придется двигаться длинным путем, что предложил Михаил.

— Ну неужели ты не мог мне просто сказать мне о своих намерениях? — Михаил отхлебнул чай из кружки и внимательно уставился на меня, — Надеюсь, ты не сильно наследил и тебя не начнут искать по всей Империи?

— Не должны, я был аккуратен. Так в чем причина?

— А ты не задумывался, почему эльфы до сих пор не суют нос в степи? Вот тебе и ответ. Хаттайцы фанатичны в своей вере, и богиня им платит любовью и защитой. Ты говорил мне, что "ушастые", как ты любишь их называть, что-то замышляют против человечества. Так почему за сотни лет они еще ничего не сделали? — Михаил сделал паузу, ожидая моего ответа, но я предпочел слушать, — Да потому, что подчинить халифов Далии и высшие чины Четырех королевств намного проще, чем ввести свои порядки по эту сторону Хаттайского хребта. Куурум настолько сильна, что может оградить каждого своего сына от магической сатомвы. Так что, как видишь, в рьяной вере есть и свои плюсы.

— И у этого могучего чудовища мне придется забрать камень? — я начал предполагать исход возможной схватки с богиней, и почувствовал, как мои шансы медленно опускаются до нуля.

— Можешь поискать другой, но мне лично неизвестно, где можно найти еще такие сколиты. В любом случае, у тебя будет пять минут защиты. Ты должен успеть.

— Легко сказать! — я взялся за голову руками и начал массировать виски, пытаясь найти решение. Странно, вроде я не замечал за собой такой привычки раньше. Неужели ситуация на самом деле безвыходная?

— В любом случае, мое мнение ты знаешь. Я предложил тебе хороший вариант. — Он отодвинул кружку и направился к себе в мастерскую. — Думай, Хранитель, думай.

Ну уж нет! Я найду решение. Есть еще пять монастырей, и я обойду их все. Буду наблюдать за ними и искать иные способы — это лучше, чем сидеть без дела полгода. А еще я каждый день стану проверять дом Битаниэля и отгадаю эту чертову загадку!

Дни потекли своей чередой. Неуловимый эльф так и не объявился. Более того, теперь при каждом повторном визите я обнаруживал наглухо запечатанную пятую дверь такой же светящейся магической конструкцией, как и все остальные. Словно этот загадочный кто-то наигрался со мной и забыл.

Что касается монастырей — я посетил их все по одному разу. Два из них сразу были исключены, так как оказались женскими. Оставшиеся три сильно отличались друг от друга, но имели одну общую неприятную черту — их территория была намного больше первого и статуи Куурум в их случае располагались прямо на закрытой территории. Оказывается, мне еще и повезло при первой попытке.

От нечего делать, я стал наблюдать за их обитателями и, накинув контур на зрение, подолгу разглядывал их лица. Решение нашлось, когда, казалось бы, я потерял всю веру в успех.

Этот монастырь располагался на самом краю материка. С окружающей его гряды скал открывался прекрасный вид на далекий и бесконечный океан. Где-то далеко, в той стороне, в его водах резвится малыш Хигир. Интересно, он подрос, или все также живет со своими молочными зубами? Наверное он меня уже позабыл. В голове появилась шальная мысль его проведать, но я вовремя вспомнил, что он творит с моим телом в отключке и передумал. Не хватало еще улететь со скалы головой вниз в бесконтрольном полете.

Но, возвращаясь к лицам. Среди будущих паломников я обнаружил сильно обезображенного воина. Ему где-то здорово досталось: один глаз был перевязан широкой повязкой, пересекающей половину лица, а подбородок почти отсутствовал, из-за чего он общался исключительно жестами, так как не мог говорить. Открытая часть его физиономии представляла собой жуткое зрелище и была полностью покрытая шрамами. Даже жрец, общаясь с ним, избегал смотреть в его единственный целый глаз. Созревший у меня в голове план был очень простым, но только на словах. На деле же, мне предстояла трудновыполнимая задача устранить этого беднягу и занять его место, попробовав воссоздать его внешность. Как не кстати, внутри проснулась странная жалость к калеке, и я понял, что буду чувствовать себя последней сволочью, если просто убью его. Мне пришлось поделиться своими мыслями с Михаилом, но он категорически отказался участвовать в этой затее.

— Ты рехнулся, Хранитель? Украсть невиновного человека и продержать его в заточении на весь период паломничества?

— Предлагаешь просто убить его?

— Нет, конечно! Ты знаешь мое мнение. Полгода, Кай. И ты совершенно легально попадешь в нужное тебе место.

— Нет, извини.

Что-то не складывается у меня с этим человеком. Он не так плох, и желает мне добра, даже искренне хочет помочь, несмотря на то, что ему мешают Высшие и служба Свету… Однако, я все равно, не могу принять его совет и плюнуть на Юфина. Михаил утверждает, что я должен идти вперед и не обращать внимание на смертных друзей! Но я умею продлевать жизнь, а для близких пойду и на большее. Полностью обновить организм как Крастеру и Лэтте, например.

Эту ночь я провел в своем логове, размышляя о предстоящем похищении, а наутро заявился к Аурре.

— Мне нужна твоя помощь в одном деликатном деле, и да, я иду на такие жертвы ради спасения Юфа.

— Что нужно сделать? — девушка оживилась, услышав имя возлюбленного, и приготовилась слушать.

— Мне нужны твои шаманы, чтобы усыпить монастырь в Хаттайских землях. Сегодня ночью. Сможем? Я нарисую подробный план.

— Но…

— Не переживай за расстояния — сегодня я покажу тебе любопытную тайну эльфов. Мы быстро управимся, — опередил я возможное возражение. — Но вот потом тебе предстоит одна неприятная процедура.

— Тогда я готова, — она даже не стала спрашивать, в чем состоит эта "неприятная процедура". И я более, чем уверен, что зверолюдка отнесется к этому нормально.

Остаток дня мы провели в подготовке. Территория монастыря была очень большой, но знахари в один голос сказали, что управятся с ней вчетвером. Оставалось обсудить последнюю часть плана.

— Ты хочешь, чтобы я тебя изуродовала?! — Аурра изумленно покосилась на меня.

— Это временно, я потом сам восстановлю себе внешность. Привяжете меня к дереву и по образцу, который мы выкрадем нужно будет повторить. Только пожалуйста, если не трудно, сохраните ему жизнь…

— Кай, думающий о жизни посторонних? — усмехнулась девушка, — Это что-то новенькое. Хорошо, мы просто его усыпим на сколько потребуется. Сам решишь, что потом с ним делать. А зачем тебя привязывать к дереву?

— Я ничего не могу поделать с болью… Для этой работы потребуется полная неподвижность, иначе я буду дергаться и все испорчу.

— Оставь это моим оррам, Кай. Убрать боль — это первое, чему обучается молодой шаман.

Вот тебе и зверолюды…

Ближе к вечеру, я посетил Карагымалак-Ош и забрал заказ у торговца. Два тонких лезвия, длиной всего в две трети руки, переходящие в рукоятки с еле видимой гардой. Работа мне понравилась и однозначно стоила своих денег. Конечно, эти мечи довольно хрупкие и разобьются при сильном ударе, но мне не деревья ими рубить. Я поблагодарил торговца и завернул их в тряпицу, отчего мне сразу стало спокойнее. Неужели мое происхождение все же имеет что-то общее с богами? Но ведь я рожден как все люди, а не являюсь плодом чьей-то веры…

Я убрал клинки в походный мешок, а затем переместился к внешнему телепорту, где меня уже ожидали орры в зверином обличье.

— Готовы?

Они одновременно кивнули, и я произнес заклинание переноса. Надеюсь, сегодня ночью все получится!

Глава 9

Ночь. Пожалуй, из всех мест, где мне приходилось побывать, это время самое спокойное именно в этой части континента. Здесь нет грабителей и убийц, что поджидают свою жертву, прячась в переулках домов Четырех королевств; нет огромных деревьев, как в Диком лесу, из-за которых на тебя может выскочить затаившаяся нежить; нет ничего, кроме бескрайних степей, невысоких гор и бесконечного звездного неба.

Ровно в полночь, не издавая не единого лишнего звука, я, в окружении крупных волков и грациозной черной пантеры, медленно спускался по крутой тропинке, скрываясь в тенях камней и редких чахлых деревьев. В отличии от первого монастыря, в этом имелось не две, а целых четыре дозорных башенки, расположенных строго по углам территории. Контроль за подступами осуществлялся со всех сторон, что усложняло задачу. Для человека, но не зверя. Серая шкура лесных хищников давала отличную маскировку, и позволяла последним подкрасться к стенам строения вплотную.

Четыре волка достигли своих целей одновременно, приблизившись с разных углов. Существовал определенный риск, что среди охраны может находиться сканер, но здесь уже пришлось положиться на удачу. Раскидывать антиполе было нельзя, иначе лучники почувствуют его воздействие. Тогда вся чистота и незаметность операции будет нарушена. Нашей задачей было сделать все так, чтобы, проснувшись утром, ни одна живая душа не знала о том, что мы были здесь.

Впрочем, хороший сканер слишком дорогое удовольствие, чтобы держать его на службе в тихих и спокойных местах, вроде этого. Гораздо важнее его присутствие там, где происходит битва, и это уж точно не монастырь. Не исключено, что такие могут оказаться среди жителей главного здания, но там строгий режим и в данный момент все спят, а во сне их способности не действуют.

Я и Аурра со стороны наблюдали за действом. Обостренное ночное зрение с удовольствием отметило, как один за одним задремали дозорные под точечным воздействием колдунов-орров. Теперь можно приступать и к основной операции. Я приблизился вплотную к стене, преобразовал пальцы в тонкие прочные крючки, легко цепляющиеся за зазоры между камней и под заунывное пение ближайшего ко мне шамана, неспеша начал восхождение на стену.

Мягкий бесшумный прыжок, и я на территории. Монастырь погружен в колдовскую дрему, и четыре зверолюда смогут поддерживать это состояние хоть до утра. Шаманство орров опирается на совершенно иные принципы, неподвластные пониманию остальных рас. Им не нужен эфир, не нужна Сила, а только лишь концентрация и помощь духов из астрала.

Не особо опасаясь шуметь, но все же достаточно аккуратно, поднимаюсь на каменное крыльцо и пытаюсь открыть двустворчатую дверь, больше похожую на небольшие ворота. Она заперта засовом с той стороны, однако зазор между створками достаточно велик, чтобы позволить мне протиснуть туда свою видоизмененную руку. Мне крайне неудобно, мышцы напряжены до предела, а рычаг воздействия слишком мал. Медленно и со скрипом, деревянный брусок, удерживающий половинки двери начинает двигаться вверх и с грохотом падает на пол. Я внутренне сжимаюсь от неожиданности и боязни разбудить местных, но следом приходит запоздалая мысль, что пока идет ритуал никто не проснется.

Внутри меня встречает квадратная площадка, в центре которой стоит небольшая статуя матери-змеи. Вокруг нее, примыкая к стенам, спиралью уходят вверх узкие каменные лесенки, прерываемые только выходами на этажи. Каждый из них разделен на маленькие отсеки, или иначе — кельи, запираемые снаружи и имеющие лишь небольшое окошко. Они немного облегчают поиск. Одна за одной, начиная с верхнего уровня монастыря, я заглядываю в них и всматриваюсь в лица спящих прямо на полу людей. Лишь тонкая подстилка из соломы отделяет их от холода камня. Не все лежат на спине, кто-то дремлет на боку или даже лицом вниз. Но моя цель слишком заметна, а потому я ее узнаю сразу.

Мне везет, бедолага-хаттаец обнаруживается на втором этаже во второй по счету комнате от лестницы. Отпираю засов и захожу к нему в помещение. Здесь все пропитано аскетизмом. Нет ни стульев, ни столов, ни мебели, только голые стены и высохшие стебли на полу. Всматриваюсь в его лицо и ощущаю жалость, в очередной раз понимая, что моя способность — это великий дар. Смог бы я найти силы продолжать жить дальше с такими повреждениями как у него? Очень сомнительно.

Кое-что в этой комнате отличается от соседских — здесь есть лишний предмет. Рядом с изголовьем воина лежит тонкая костяная трубочка. Я поднимаю ее с пола и осматриваю. Хм, зачем она? Включаю обоняние и улавливаю слегка гниловатый запах пищи. Он через нее ест! Бедняга.

Демоны! А ведь мне также придется питаться до самого конца паломничества. Меня слегка передергивает от этой мысли, но я понимаю, что это неотвратимо, если я хочу получить свой десятый уровень в ближайший месяц. Мысли в сторону, нужно торопиться и предстоит еще многое сделать. Я подхватил его тело и забросил на плечо. Не очень тяжелый, примерно, как я.

На всякий случай закрыл дверь на засов, мало ли. В несколько прыжков сбежал вниз и оказался на улице. Обратно на стену поднялся по прислоненной к ней лестнице, спрыгнул на землю и направился прочь. Чуть поодаль зашевелилась трава. Аурра. Сделал ей знак рукой и помчал в гору к телепорту. Девушка что-то прорычала ближнему шаману и отправилась за мной следом. Им предстоит находится здесь до самого последнего этапа.

Оказавшись в логове, я уложил пленника на кровать. Мне пришлось выдать зверолюдке пароль от своего убежища, но это меньшее, за что я переживал. Слишком много нас с ней связывало, чтобы сомневаться друг в друге. Она умчалась в деревню, а я начал готовиться к предстоящему преображению, при мыслях о котором тело охватывала непроизвольная дрожь.

Вскоре вернулась предводительница орров, приведя с собой молодую шаманку. Я протянул Аурре острый скальпель, который нашел в вещах старика-некроманта.

— Начнем с лица. Комплекцию я подгоню позже, сейчас главное быстро и точно привести меня в его состояние, — я указал на лежащего, — Он не проснется?

— Ближайший час нет, а дальше Урха позаботиться о нем, — она указала на сопровождавшую ее девушку, — Ложись и закрывай глаза. Ты решил уже что делать с частью лица, что скрытаповязкой?

— Да. Я хочу полную копию.

Не знаю, могут ли меня попросить снять повязку во время путешествия, или даже еще в монастыре, а потому так мне будет спокойнее.

— У него дыра, вместо глаза! — всплеснула руками девушка, отодвинув тряпицу в сторону.

— Ты сказала, что вы сможете убрать боль, значит режь…

Я прикрыл веки и почувствовал слегка холодные руки зверолюдки на своем лице. Накинул антиполе на область головы, чтобы мои "муравьи" не мешали ходу операции и попытался расслабиться. Раздалось мелодичное пение шаманки, и мне вдруг показалось, что мое тело стало чужим. Пролежав около пяти минут, я решил посмотреть, почему они так медлят и попытался открыть глаза.

— Не дергайся! Еще много работы! — недовольно рявкнула Аурра.

Как, она уже режет? Я ошеломленно водил зрачками за скальпелем, плавно скользящим по моему лицу. Видел как он погружается в щеку и пачкается в крови. Никакой боли! Вот бы мне уметь так, как эта колдунья! Сколько бы сразу проблем мне удалось бы решить.

Прошло около часа.

— Так, лицо готово. Глаз я оставлю напоследок, а сейчас тебе придется заняться костями челюсти. Придется потерпеть, чтобы ты чувствовал мои касания. — Она повернула голову и обратилась к шаманке, — Урха, дай ему возможность ощущать нижнюю половину головы.

Аурра стала легонько нажимать на участки моего лица, а я, пользуясь этими подсказками, начал преобразовывать свои кости в этих местах, распределяя и перемещая ткани вглубь тела. Было больно, но терпимо, так как эффект колдовства хоть и ослаб, но продолжал действовать. Филигранная процедура оказалась сложнее, чем я думал и заняла еще около часа.

— Великолепно! — зверолюдка поводила глазами с меня на хаттайца и обратно, — Как братья-близнецы. Остался глаз…

Меня пробрал неприятный холодок, который я почувствовал даже не смотря на обезболивающий эффект. Зрительного органа мне не приходилось лишаться никогда. Попытался ответить ей и вдруг понял, что не могу разговаривать. Челюсти и языка больше не было на месте. Я еще даже не занял место бедняги, а уже понял, как это трудно, когда даже не способен слова произнести.

Я просто кивнул в ответ и попытался думать о своей цели.

— Закончила! — сквозь убаюкивающее пение шаманки до меня донесся усталый голос Аурры. — Урха, хватит.

Постепенно стала возвращаться чувствительность, принося с собой нарастающую боль. Я поднялся с кровати, размял затекшие мышцы и осмотрел себя в зеркало. Кажется, у Аурры талант. Из отражения на меня смотрело уродливое лицо, немного отличающееся от оригинала, но лишь потому, что шрамы были совсем свежие. Ослабил поле и дал "муравьям" немного времени привести их в застарелый вид. Отлично!

Я подошел к столу и написал на листочке:

"Аурра, пусть парень пока спит здесь до моего возвращения. Если я не вернусь через месяц, просто перенесите его к монастырю и оставьте там."

Затем я подошел к кровати и прикоснулся к голове бедняги, отправив в нее мощный поток "муравьев". Его лицо словно зашевелилось изнутри, а сросшаяся неправильно кожа начала разрываться, освобождая место растущим костям нижней челюсти. Он задергался во сне, но в дело подключилась шаманка и ослабила болезненные ощущения. Мне пришлось потратить уйму энергии на восстановление лицевых тканей, но ее было совсем не жалко. Где-то в глубине души появилось удовлетворение от осознания того, что этот человек, благодаря моему вмешательству, будет способен вернуться к нормальной жизни. Он никогда не узнает, кто помог ему, но мне это и не нужно. Я еще часа не находился на месте бедняги, а уже понял, насколько сильна его воля к жизни и крепок дух.

Полностью раздел его, забрал простое полотняное рубище и снял повязку с его глаза, после чего надел это на себя и довольно глянул в зеркало. Не отличить! В последний раз взглянул на смелое, теперь уже по-мужски красивое, лицо настоящего воина и повернулся к девушкам.

Аурра, прочитав мою записку, одобрительно кивнула. Пора.

Мы оставили шаманку внутри логова, а сами перенеслись на территорию около монастыря. Договоренность была на полчаса, после того как я перелезу на ту сторону.

— Найди Юфа, я сделала все что ты просил. — Аурра смахнула одинокую слезинку с щеки.

Я кивнул ей в ответ, крепко обнял и погладил по волосам, невольно промычав. Пора привыкать к новому образу и отсутствию речи.

Обсидиановые мечи, вместе с кисточкой для рисования и амулетом от божественной атаки, я временно закопал за одной из хозяйственных построек, после чего вернулся в келью и занял, теперь уже свое, место. Возникли определенные неудобства с закрытием засова изнутри, но мои гибкие трансформирующиеся руки решили эту проблему через смотровое окошко. Я полностью готов и через два дня наконец-то отправлюсь в Святые земли.

Утро началось с громкого крика настоятеля. Я уже прекрасно знал, что все, что нужно делать — это просто выполнять его команды беспрекословно. Два последних дня перед началом исхода пролетели быстро, а самое главное — никто не заметил подмены. Мне оказалось очень непривычно питаться невкусной жидкой кашицей, втягивая ее прямо в горло через костяную трубку, но приходилось терпеть. После молитвы нам выдали походные мешки, внутри которых лежали тонкие коврики, вместе с запасами нескольких видов круп и вяленого мяса. Судя по объему продуктов — идти нам никак не меньше двух недель.

Я внутренне обрадовался своим коротким клинкам. Они прекрасно поместятся в мешке, а значит нести их внутри своего тела и терпеть дикую боль от обсидиана, как я планировал до этого момента, мне если и придется, то лишь при прохождении заставы у священной горы. Улучил момент во время сборов и выкопал их, после чего сразу же спрятал в складках походной циновки для сна.

Мы выдвинулись в полдень. Нам выдали новую одежду, представлявшую из себя простые штаны и рубаху из белой ткани, отдаленно напоминающей шелк, только чуть толще и рыхлее. Обувь не полагалась и поначалу мои ноги, привыкшие передвигаться в сапогах или ботинках, ужасно реагировали на короткие колючие стебли, торчащие из земли, а также острые камни скал, что усеивали первый участок пути. Я не стал строить из себя мученика и просто схитрил, сделав свои подошвы толстыми и грубыми. Сразу почувствовалось облегчение.

Питались мы понемногу и всего лишь два раза в день, из чего я сделал вывод, что идти придется дольше, чем я изначально планировал. Настоятель готовил кашу для меня отдельно, что сильно облегчало мою участь. Следом за нами ехала повозка с котлами и оружием, в которой ехало сопровождение в лице воинов, не участвующих в предстоящем событии. Как я понял из диалогов окружающих, они будут нас охранять только до границы Священной земли.

Поход проходил без каких-либо происшествий, все-таки это делалось столетиями и маршруты давным-давно были известны. Периодически, к нам присоединялись отряды кочевников, обеспечивая сопровождение. Они вставали отдельным лагерем неподалеку, из чего я заключил, что паломничество является больше традицией, чем настоящим ритуалом. Прошли те времена, когда странствующие сами отбивались от степных волков или могли подвергнуться внезапному нападению кого-либо.

Три с половиной недели пешего хода. Именно столько мы шли, пока на горизонте не появилась могучая одинокая гора. Она не была чересчур высокой, зато обладала удивительной симметрией. Я вспомнил, что раньше уже видел такие природные образования в учебнике, когда изучал происхождение обсидиана. Такие горы назывались "вулканы" и иногда, раз в несколько десятков, или даже сотен лет, извергали из себя огонь, пепел и реки расплавленного камня, очень похожие на ту, что протекала в Яме, только намного больше. Верх конусообразной горы был словно спилен. Я напряг зрение и увидел высокий изгибающийся шпиль на ее верхушке, символизирующий змею. Внутри появилось легкое волнение.

Первая стража появилась уже на подходах, однако это не было какими-либо пограничными кордонами, а лишь группами кочевников, несущими роль конных патрулей. Останавливать нас они не стали, а только поприветствовали издалека и умчались вперед. Мы встали на последнюю ночевку перед входом на святую территорию и в этот вечер я внимательно слушал все вечерние разговоры, устроившись на циновке и глядя в звездное небо.

Из того, что мне удалось узнать, главным было то, что наши вещи досматриваться не будут. Однако весь металл придется оставить во втором поясе охраны, где его наличие проверит высокоуровневый повелитель металла. Это меня не страшило, так как даже гарды моих мечей были сделаны из черного стекла. Затем мы двинемся дальше, пройдем первый пояс, где будет самое большое скопление дозорных, после чего нам предстоит совершить пешее восхождение наверх. Там паломников разместят по краю кратера потухшего вулкана, где мы должны будем провести неделю в молитвах. Храм находился в самом центре кратера на огромной каменном столбе и соединялся с его краями длинными подвесными мостиками. Остальную информацию, касающуюся перемещения по территории Святыни и расписания входа в Святыню нам доведут на месте. Важной деталью оказалось то, что внутрь нее нельзя было проносить никаких вещей, кроме ритуальной одежды. А значит, существовала вероятность того, что мне придется перетерпеть боль от обсидиана внутри своего тела. И это совсем меня не радовало.

Все произошло, как и планировалось. Мое оружие не было замечено, и сейчас, наша группа паломников успешно заканчивала восхождение, приближаясь к вершине горы. Запасы еды подходили к концу, но следующую неделю есть все равно запрещено. Как я узнал, обратный путь являлся уже заботой очищавшегося, но никак не представителей жречества. Кого-то ждало его племя, а кому-то просто должны были выдать коня. Отношение к этим животным было одной из удивительных черт этого народа. Личный жеребец имелся у каждого, однако добрые две трети скакунов являлись общей собственностью всего населения страны. Ты мог приехать в любое место, отдать лошадь погонщикам, а закончив дела, прийти в соседний табун и взять другую.

Мы на месте. Я внимательно осмотрелся вокруг. Отсюда открывался невероятный вид на степь, однако внутренняя часть это монументального сооружения, была куда интереснее. Край кратера представлял собой широкую каменную площадку, кольцом опоясывающую весь периметр потухшего вулкана. Прямо на ней селились паломники, а через каждый полет стрелы располагались большие навесы на жердях, на случай дождливой погоды. Народу прибыло очень много, и сейчас это скопление людей напоминало базарную площадь. Отовсюду доносились множественные голоса, превращающиеся в монотонный гул. Люди встречались, узнавали друг друга и менялись новостями со всех уголков огромной империи.

Но все же, самым поразительным во всем этом великолепии, было непосредственно устройство храма. Прямо из жерла потухшего вулкана, на огромную высоту поднимался гигантский каменный столб, толщиной в два добрых полета стрелы. Он оканчивался плоским верхом, образуя ровную площадку, на которой и возвышался громадный храм с полукруглой белой крышей и высокими стенами того же цвета без единого окна. Находилось строение на той же высоте, что и края, где размещались паломники. Я смотрел на него и не верил своим глазам. Казалось, что никому в мире не под силу создать такое, а все это творение рук огромных мастеров-великанов, настолько все было симметрично и ровно выполнено. К сожалению, в доставшихся мне учебниках по культуре и религии, иллюстраций, а соответственно объяснений природы этого места, не было, ибо хаттайцы негативно относились к любому упоминанию их Святыни вне Империи.

Как я и упоминал ранее, в сам храм можно было попасть только по канатным мостикам с деревянными горизонтальными дощечками. Упасть с таких было совсем несложно, а высота внизу внушала уважение. По ним паломники должны будут ежедневно, в течении недели, ходить туда и обратно. Длина этих мостов, на вскидку, была не меньше полутора полетов.

Теперь, главная моя задача — выяснить, как сделать так, чтобы остаться в храме одному. Казалось, это невозможно, людей здесь находилось не меньше тысячи. И все что мне оставалось — дождаться, когда объявят расписание, и верить в то, что мне скоро представится подходящая ситуация.

В первый же день начала служения, я с удивлением обнаружил, что такая возможность имеется! Вместе с утренними лучами солнца все паломники и жрецы храма собирались по периметру площадки. Проводилась перекличка по отрядам, затем настоятель докладывал главному жрецу, что все на месте и после это начиналась Великий ход по периметру вулкана. В нем принимали участие абсолютно все, кроме вооруженной стражи, которая на время ритуала полностью перегораживала подходы к висячим мостикам. Длилось это действо около сорока минут, и все это время храм пустовал!

Но возникала проблема в том, чтобы попасть на другую сторону. Я честно принял участие в утренней церемонии, после чего доступ в храм наконец-то был открыт для всех желающих до самого вечера. Конечно, я не мог пропустить такое событие, а потому сразу же, как только стража освободила подход к мосту, устремился внутрь. Пришлось проявить изрядное терпение, так как неуклюжие паломники трусили и с медлительной осторожностью ступали на каждую следующую дощечку. Толчею на мостиках создавать не давали, впуская людей по одному.

Наконец-то я внутри! Ошеломленными глазами я рассматривал великолепие окружающее меня. Здесь не было и тени вычурности, никаких расписных стен и витражей. Только ослепительно белые стены и гладкий пол из мрамора. Единственным украшением храма было можно назвать четыре громадные сколитные люстры, которым мог позавидовать даже самый богатый халиф.

Но главная жемчужина этого места находилась ровно посредине — гигантская скульптура змеи, обвивающая кольцами невероятных размеров сколит, размером с половину общежития Длани. Нижние кольца скульптуры были сделаны так, что при всем желании до Великого камня невозможно было дотронуться. Для этого нужно было найти способ попасть на гладкий цилиндрический хвост. А он не имел не единого зацепа. Стоит мне только сделать попытку взобраться туда, и фанатичные верующие разорвут меня на части.

Я оценил диаметр нижних колец, и понял, что вполне смогу запрыгнуть на них, если наберу достаточный разбег и использую усиление, или даже трансформацию мышц. Но для этого мне нужно много свободного места и отсутствие стражников, а они покидают храм только утром, вместе с жрецами, оставляя его пустым.

Итак, допустим, я могу во время утреннего обхода создать огромное антиполе, чтобы заблокировать способности дозорных. Тогда воинам ничего не останется, как применить против меня обычное оружие. Я могу укрепить тело, раскидать по сторонам охрану, перед мостом, а затем выдержать попадание множества стрел во время пересечения моста. Но что дальше? Сотни людей устремятся следом, чтобы остановить вероотступника и нарушителя. Я просто не справлюсь с этой толпой, даже при все своей скорости и силе. Значит нужно сделать так, чтобы они не смогли побежать за мной. Но как мне это устроить? Канатные переправы находятся очень далеко друг от друга и обрушить их одним махом не представляется возможным. Даже если я перерублю тот мост, по которому пробегу сам, что делать с остальными пятью?

В этих размышлениях я провел всю следующую ночь, а наутро нашел решение. Сложное, трудновыполнимое и ужасно рискованное. Кажется, мне предстоит провести в кропотливой работе несколько ночей. Главное успеть ее закончить до конца недели, иначе следующий шанс представится только через полгода.

Глава 10

Ночь неторопливо вступала в свои права. Закончились последние ритуалы сегодняшнего дня и задержавшиеся в храме паломники, опасливо ступая по мосту, возвращались к своим группам. Лагерь постепенно замолкал и, примерно за час до полуночи, прекратились последние разговоры и обмен впечатлениями.

Я расположился на ночлег неподалеку от одного из мостиков. Терпеливо дождался, когда все уснут, а затем приподнялся на локтях и уставился на противоположную сторону пропасти обычным зрением. На фоне белых стен храма отчетливо просматривалось кольцо неспящей стражи. Надеюсь, им не будет также хорошо видно мой силуэт на фоне темной скалы.

Пора.

Распаковал мешок, извлек из него кисть, после чего, не вставая с земли, дополз до канатных опор и перегнулся через край кратера. Высоко, очень высоко. Глубоко вздохнул и скользнул вниз, ухватившись за доски. Постарался зафиксировать висящее над пропастью тело поудобнее и затих. Надеюсь, не заметили, но лучше лишний раз убедиться. Подтянулся, приложил ухо к доске снизу и включил контур. Тишина. Кто-то из стражи негромко переговаривается, но тревоги нет. Отлично, приступаю.

Мост крепился к скале двумя опорными балками из металла, концы которых уходили глубоко в камень. А к их поверхности уже примыкали канатные конструкции. Моя задача сводилась к тому, чтобы на каждую из этих опор нанести мощную руну разрушения. Но она не должна была подействовать сразу. Первоначально я планировал соединить их все между собой силовыми линиями и активировать одновременно, но это было чересчур рискованно. Ползти несколько ночей подряд по отвесной стене, с огромным риском попасться на глаза страже, и при этом находится в состоянии высшей концентрации, чертя магические знаки, было чересчур невыполнимой и безумной затеей.

Приложил палец к острому краю скалы и резко дернул рукой, разорвав кожу, после чего создал вокруг него антиполе, чтобы отключить регенерацию. Смочил кисть в образовавшейся ране, и приступил к работе.

Мягкие волоски плавно скользили по гладкой металлической поверхности, вычерчивая ровные символы. Сегодня кровь мне необходима только в качестве чернил для рисунка. Нужного для моей затеи объема во мне нет, а устраивать резню в священном месте — сразу подписать себе приговор. Так что наполнение руны энергией будет происходить исключительно Силой гасителя, которой у меня невероятный объем.

На построение двух рун ушло около четырех часов. Я понял, что катастрофически не успеваю до рассвета обработать еще один мост. Паломники проснутся рано и начнут задавать вопросы, если заметят, как я выбираюсь из пропасти. А потому, остаток времени я посвятил построению активатора, для чего мне пришлось выбраться на участок перед мостом и, не вставая с земли продолжить свои художества. Пришлось его вырисовывать прямо вдоль края дороги, по которой идет Великий ход. Закончив, я присыпал это место пылью и песком. Сюда обычно никто не наступает во время шествия и рисунки должны сохраниться.

Первая структура полностью готова. Я взглянул на восток, где постепенно высветлялось небо. Шесть ночей — шесть рун. Должен успеть.

Следующие несколько дней были похожи друг на друга. Утренний ритуал, за которым следовали посещение храма и обязательные молитвы. Я чувствовал себя жутко уставшим и не выспавшимся от ночных вылазок, а потому старался восполнить пробел вечерним сном, когда наступало личное время молящихся.

Я успел. Двенадцать рун, соединенных между собой попарно и шесть активаторов были готовы к последнему дню паломничества. Остаток ночи последних суток пребывания здесь, я посвятил тому, чтобы нарисовать на груди и животе руну притяжения с одним маленьким недорисованным штрихом. Его я завершу, когда буду находится непосредственно возле сколита, иначе к моему телу намертво прилипнет ритуальная одежда и возникнет заминка.

С первыми лучами рассвета паломники выстроились для последнего в этом полугодии торжественного события. Я почувствовал легкую тревогу — в следующие несколько минут должно решиться многое в моей жизни. Свой походный мешок и циновку я переместил как можно ближе к краю, около того моста, по которому планировал перебраться сам. Мне нужно успеть захватить с собой оружие в храм. Идея спрятать клинки в своем теле так и не нашла своего применения, чему я был искренне рад. Сделать полный круг по периметру вулкана со смертельным обсидианом внутри — та еще задачка.

Началось.

Колонна паломников пришла в движение. Я занял место у самого края той части дороги, вдоль которой расположил активаторы и двинулся в путь под заунывные песнопения жрецов. Вновь разодрал указательный палец, которому так и не дал нормально зажить и прижал кровотечение большим.

Первый мост медленно приближался. Проходя мимо активатора, я стряхнул на земли несколько капель крови. Кажется, никто не заметил. Второй и третий мост также удалось пройти без заминок.

Четвертый мост.

— У тебя кровь с руки бежит, — раздался за спиной шепот.

Я повернул голову и единственным глазом пристально посмотрел на говорившего. На его лице появилось смущение при виде моей отсутствующей челюсти, но взгляд он не отвел.

Помотал головой ему в ответ и показал порезанный палец, а затем кивнул в сторону жреца, пытаясь жестами объяснить, что я прекрасно знаю о своей проблеме, но не могу прервать священный ход.

Пятый мост. Сбрасываю очередные капли крови в активатор, и снова ощущаю легкий толчок в спину.

— Ты оскверняешь путь, подойди к стражникам и попроси перевязку.

Послушно киваю головой в сторону шестого моста, словно пытаюсь сказать, что закончу круг и покину шествие.

Мой сосед вроде успокаивается. Остался последний мост. Он медленно приближается, и я чувствую, как бешено колотится моей сердце.

Внезапно раздается грохот далеко впереди и в колонне начинается паника. Первая лента переправы, потеряв две опоры отрывается от края и качелей уходит в сторону храма, повисая на той стороне. Жрец кричит, что все в порядке и пытается успокоить людей. Никто не понимает, как так могло случиться, но прерывать последний ритуал нельзя. И колонна, чуть поволновавшись, снова выстраивается в ровные ряды и продолжает движение.

Шестой мост. Стряхиваю последние капли и чувствую, как мой сосед сзади выталкивает меня из колонны в сторону дозорных. Уже можно, дело сделано. Осталось дождаться падения остальных мостов. Я с растерянным видом подхожу к охране и в этот момент слышу, как неугомонный хаттаец кричит:

— Это он осквернил путь! Мост упал из-за него!

Демоны!

Стража смотрит на меня, а затем берет в кольцо, но пока ничего не предпринимает. Один из дозорных убегает в голову колонны, а спустя пять минут возвращается с жрецом. И в этот момент обрушивается второй мост… Начинается паника, ход колонны все-таки прерывается и паломники растерянно ищут источник странных происшествий.

— Что здесь происходит? — жрец внимательно смотрит на меня, — Но мой единственный глаз не выражает тревоги.

Я в ответ поднимаю окровавленную руку и вопросительно гляжу на жреца. Он в недоумении и не понимает, что делать. Ситуация для него более чем странная, но увязать мою раненную руку с разрушениями он пока не может.

— Приведите его настоятеля, где твоя лежанка?

Я указываю глазами на циновку с вещами около шестого моста.

— Это он, точно он! Я видел, как он сбрасывал кровь на землю! Это какое-то грязное колдовство!

Прибегает очередной дозорный и ведет настоятеля моего монастыря. На лице того проглядывает неприкрытое изумление.

Падает третий мост. Шум напуганной толпы и крики сильно мешают разговору. Остальные жрецы пытаются успокоить паломников.

— Это Хаши Шывах, достойный сын своего народа! — настоятель вступается за меня и начинает перечислять жрецу мои заслуги.

— Проверьте его вещи, — не унимается назойливый сосед и пытается вклиниться в разговор. Два стражника отводят его в сторону и начинают допрашивать, на предмет того, на чем строятся его подозрения.

— Проверь. — Жрец отдает приказание одному из охранников. Он подходит к моему месту ночевки и начинает развязывать мой мешок.

— Нашел! — кричит стражник и поднимает вверх мои клинки.

И в этот момент снова грохочет ущелье. Четвертый мост обрушился. Я вижу, как стража у пятого моста в нерешительности смотрит на переправу. Они понимают, что скорее всего рухнут остальные мосты, а потому трусят взойти на них. И вдруг, один из них машет ближайшему жрецу, а затем быстрыми шагами начинает бежать на ту сторону.

— Что это за мечи? — один из охранников переводит взгляд на меня, а затем на настоятеля. Тот поворачивается в мою сторону и растерянно дублирует его вопрос.

Я мотаю головой и показываю пальцами на свою челюсть, но откуда-то появляется жрец с бумагой и чернильным пером.

— Напиши, — требовательно произносит он.

Я начинаю медленно выводить буквы и краем единственного глаза отмечаю, что стражник на пятом мосту уже добрался до середины. Переправа с грохотом обваливается, но он продолжает странными короткими шагами бежать по воздуху!

Демоны! Он сильный воздушник!

Я мгновенно раскидываю огромный гасящий купол на всю территорию вулкана, одновременно с этим укрепляю свои мышцы и наращиваю костяную броню. С центра пропасти раздается крик и неудачливый повелитель воздуха, сбитый гасящим полем, с воплями исчезает в глубокой бездне.

Рывок, удар, еще удар. Выхватываю свои мечи из рук оглушенного дозорного и разбрасываю охрану в стороны, после чего устремляюсь в освободившийся проход. Забегаю на шаткий мостик, который через минуту-две последует за своими собратьями и набираю разгон.

Спина и затылок превращаются в толстый костяной панцирь. Я огромными прыжками несусь по мосту, вздрагивая от попадающих в меня стрел. Боль от трансформации, боль от жалящих кожу стальных наконечников, но я уже вошел в раж и постепенно перестаю чувствовать что-либо. Сейчас для меня нет ничего, кроме храма впереди. Спина и затылок истекает кровью, но "муравьи" тут же латают все повреждения. Слышаться крики жреца, и, внезапно, я чувствую, как переправа начинает болтаться из стороны в сторону. Не оборачиваюсь, так как знаю, что увижу отчаявшихся стражников, бегущих за мной, не взирая на опасность. Им всем придется погибнуть и это плохо, но я не могу иначе.

От тяжести скопления людей, подточенные рунами балки сгибаются и мост проседает. Слышатся удаляющиеся крики из пропасти — кто-то не удержался. С этого дня я враг всего хаттайского народа, и пути назад нет. Прибавляю скорости, так как чувствую, что сооружению осталось недолго.

Мне остается совсем немного. Но я не успеваю. Мост теряет горизонтальное положение и начинает падать. Перекладываю мечи в левую руку, а правую трансформирую в костяной крюк и вбиваю его в щель между досок. Мост ударяется о стену. Удержался!

Начинаю быстро взбираться вверх, цепляясь за доски. Часть стражников смогла остаться на мосту и ползет за мной следом. Острый обсидиан жжет ладонь и легко прорезает ее до костей, "муравьи" суетливо ползают вокруг этой раны, не в силах что-либо поделать.

Я у цели! Выбираюсь на площадку, разворачиваюсь лицом к краю кратера и в несколько ударов костяного меча перерубаю канаты. Остатки моста летят вниз, а до меня доносятся обреченные вопли, полные предсмертного ужаса. Простите, вы были достойными воинами, но я уже не в силах все бросить и остановиться. Слишком далеко зашел. Надеюсь, вам повезет переродиться в достойных телах.

С той стороны вулкана доносятся проклятья. Жрецы и паломники бегают у края и что-то кричат в мою сторону, но словом меня не остановить, а их способности все еще полностью заблокированы. Я залечиваю свои травмы, в том числе и нанесенные Ауррой, снимаю лишние трансформации и прямо на ходу начинаю выращивать новую челюсть и глаз. К моменту, когда мои стопы достигают врат храма, я полностью восстановлен. Провожу ладонью по теперь уже гладкому лицу и из моего обновленного горла вырывается хриплый крик радости:

— Получилось!

Сердце бьется с частотой двигателя мчащегося паровика. Я срываю с верхней половины тела разорванные лохмотья и остаюсь в одних штанах. Легкий росчерк обсидианового клинка по груди — и руна притяжения активирована. Меня вдруг охватывает неуверенность. Я столько шел к своей цели, но какое-то волнение внутри и настороженность мешают сделать последний шаг. Что дальше? Магия? Спасение Юфина? Противостояние с эльфами? Не знаю… У меня столько неоконченных дел: долги перед Неймой, чертова загадка с эльфийским мастером Битаниэлем, поиски Истока, месть Арамене…

Все после. Вынимаю из кармана штанов маленький золотистый шарик, что дал мне Михаил и давлю его в руках. Тело окутывается мягким прозрачным светом, и я делаю шаг в храм.

Здесь одиноко и непривычно. Я еще никогда не видел это место пустым. Жрецы, паломники, стража… Все они далеко.

Начинаю разбег, на ходу усиливая мышцы ног до предела. Гулкие шаги по мрамору отдаются в ушах ритмичным стуком.

Прыжок!

В воздухе передо мной что-то материализуется, и я получаю в полете мощный удар, который отшвыривает меня в стену. Не успеваю с трансформацией, и моя грудная клетка трещит и ломается, протыкая мою кожу осколками ребер.

Вскакиваю на ноги, на ходу сращивая повреждения, вливая в них громадные объемы Силы. Сейчас не время думать о резервах, у меня осталось четыре с половиной минуты. В мою сторону, шелестя огромным туловищем по каменному полу, ползет Куурум, в форме огромной белой змеи. Неторопливо и с достоинством ее тело приближается ко мне. Громадные желтые глаза смотрят на меня немигающим взглядом, а из открытого рта торчат длинные острые клыки.

Сжимаюсь как пружина, готовясь в любой момент уйти с линии атаки, но она не торопится нападать. Ее взгляд падает на вулканические клинки, и я слышу ее голос:

— Обс-сидиан, з-защита от божес-ственной магии. Вижу ты хорошо подготовилс-ся. Но з-зачем? Что я тебе с-сделала? Что тебе с-сделал мой народ чужез-земец, что ты решил ос-сквернить мой храм?

Вот же демоны! Я не готовился к диалогу. А время идет…

— Пусти, я все равно заберу то, за чем пришел! — мечи взлетают вверх, и я перехожу в боевую стойку

— Попробуй, — она перегородила мне дорогу и уставилась прямо в мои глаза своими вертикальными зрачками. Я почувствовал, как нагревается символ Сиалы.

— Не пройдет фокус, — я начинаю разбег…

— С-странный… Не подвлас-стный… Готовый убивать вс-сех, кто с-стоит на пути…

Клинки молниеносным движением опускаются на ее тело и рубят его в клочья. Нет ни крови ничего, отсеченные куски плоти падают на пол и тут же исчезают, а она даже не пытается отвечать, лишь странно смотрит на меня.

Она что, улыбается?

Я выпрыгиваю высоко вверх и одним ударом отсекаю эту ухмыляющуюся голову. Обсидиан разрезает длинное гибкое тело как масло, и череп богини падает на пол, а затем также исчезает.

— Хорош-шая попытка! — сзади раздается голос, — Ещ-ще?

Я разворачиваюсь и с изумлением обнаруживаю абсолютно невредимую змею.

— Ха-ха-ха, — смеется она, — Ты думал меня так легко уничтожить?

Куурум мгновенно перемещается ко мне, вновь перегораживая путь к сколиту, но не нападает, а слегка наклонив голову, вновь с интересом смотрит мне в глаза. На этот раз она не пытается воздействовать на мое сознание.

— Что ты хочешь, с-странный воин? В мире полно с-сколитов. Почему именно мой?

Я в растерянности. Возможно, я и смогу добраться до камня, мне всего лишь нужна пара обманных прыжков. Но поведение богини ни в какую не вяжется с моими представлениями об этих сущностях. Она совсем другая, не как Арамена.

— Воз-зможно это тебе помож-жет думать быс-стрее, — мощный удар хвостом по полу, и я внезапно ощущаю, что с меня раньше времени слетает созданная Михаилом защита. Сияние тела пропадает, а клинки в моих руках, от невероятной силы вибрации, трескаются и осыпаются осколками на пол.

В голове остается лишь одна мысль: "Я проиграл…".

— С-слабая з-защита, с-слишком с-слабая для меня. Будешь молчать или ответиш-шь? А мож-жет тебя прямо с-сейчас з-забросить в океан?

— Я выживу, и вернусь. Убить ты меня не сможешь, — единственное, что нашел ответить я, — Боги людей не убивают.

Она словно начинает размышлять о чем-то.

Нужно рискнуть! Усиливаюсь до предела, превращая мышцы в твердые жгуты и срываюсь с места, обходя богиню по дуге. Она громко хохочет, ну и пусть. Делаю ложное усилие, словно хочу переместится на кольца мраморной статуи. Куурум видит мое намерение и оказывается передо мной. Повелась! Заканчиваю обманное движение и резко меняю траекторию, а следом делаю прыжок, на который только способен, оставляя под собой и богиню, и мраморные круги! Прямо подо мной оказывается моя цель — главная реликвия этого храма. Я готов приземлится на нее сверху, приняв удар грудью. Сломать все ребра в мелкую крошку, но поглотить, наконец-то, этот чертов камень.

Она оказалась быстрее… Мощный удар повторно смел мое тело в сторону и припечатал к стене, но на этот раз я успел защититься и не так сильно пострадал.

— Нас-стырный! С-сражатьс-ся… С-сопротивлятьс-ся… Убивать… А ведь иногда с-стоит прос-сто с-спросить.

Поднимаюсь на ноги и с отчаянием смотрю на нее. Мать-змея словно насмехается над моими жалкими попытками отобрать ее любимую игрушку. Неожиданно приходит осознание того, что ей просто скучно, и она развлекается со мной. В любую минуту богиня сделает со мной что пожелает, и этому невозможно будет противостоять.

Стоп. Вопросы? Она предлагает мне ответить на вопросы? И что спросить? Она даже не знает кто я на самом деле, как, например, Арамена, а возможно и Нейма. Говорит со мной, словно с обычным человеком, совсем не упоминая о Великой игре или о чем-то подобном.

— Ну ес-сли нет вопрос-сов…

— Стой! — скороговоркой выпалил я, — Ты сказала в мире полно камней. Где мне найти другой сколит десятого уровня? И второй вопрос, как убить бога?

— Хороший вопрос-с… Ос-слабь божес-ство и проткни его обс-сидианом, как с-сделал это с-со мной.

— Но ты не умерла!

— Миллионы хаттайс-ских жителей мои дети. Я бес-смертна, пока они ис-стино верят в меня. Их вера дает мне с-силы вос-скресать мгновенно. Нет пос-следователей — бог уяз-звим, но вос-скреснет, ес-сли ос-станется хоть один, кто хочет его вернуть. Вопрос-с времени… Один или дес-сять не с-смогут, потребуютс-ся тыс-сячи лет. Но ес-сли будет с-сто или тыс-сяча ис-стино верующих, время уменьшаетс-ся…

— Я так и думал! А вдруг я решу убить всех твоих детей, а потом приду сюда снова? Почему ты так легко рассказываешь мне об этом?

— Потому что ты не в с-силах уничтожить меня, с-самую с-сильную богиню этого мира. Не в с-силах уничтожить с-самый с-смелый и многочис-сленный народ Кас-стании. Потому что ты не придешь с-сюда больше. Потому что ты с-сегодня умрешь. Но перед с-смертью, быть может, получишь ответ на первый вопрос-с, ес-сли повез-зет…

— Что?!!

Мир темнеет и схлопывается. Я четко осознаю, что меня сейчас телепортирует, как тогда, на рынке Танара.

Темнота, сырость и грязь. Меня рвут на части чьи-то клыки… Или это клешни? Я ощущаю, как рвется моя кожа, как вопят "муравьи", не в силах противостоять бешенному натиску неведомых тварей.

Пытаюсь вскочить на ноги. Руки трансформируются в клинки, и это несет дополнительную боль. Начинаю рубить вокруг без разбора, запас Силы улетает, словно в сточную канаву и одновременно с этим включается ночное зрение.

Вокруг темная пещера колоссальных размеров. Яма, по сравнению с ней, выглядит не больше сельского погреба. Здесь нет не единого источника света, а я стою в какой-то грязи по колено и вокруг копошатся огромные твари. Скорпионы! Их здесь сотни, от маленьких, как в той пещере, что посещал Хальм Лоттер и до огромных, как на турнире в Далийском халифате. Я срубаю их клешни, лапы и хвосты, но они все ползут и ползут, и нет конца этому потоку.

Ноги вязнут в густой жиже, моя Сила в критическом состоянии после неудачной битвы с Куурум и атаки кочевников. Энергии осталось на минуту, и она продолжает тратиться, сопротивляясь ранам и яду. Неужели я погибну?

Откуда-то появляется дикая решимость. Пускай я выгорю, но мне нельзя сдохнуть в этом болоте, полном скорпионьего дерьма. Я больше не пытаюсь отбиться от бесконечных атак, а направляю все усилия на побег.

Куда?

Глаза замечают одинокий выступ на отвесной и гладкой стене. Он высоко, очень высоко. Но я десять минут назад уже так прыгал. Вот только от чего мне оттолкнуться? Это болото не даст такой возможности.

Огромный скорпион приближается ко мне, она крупнее своих сородичей. Ему плевать на них, и он просто давит более мелких своим весом. Ему сейчас нужен только я.

Прыжок ему навстречу. Не ожидавшая такого выпада, тварь не успевает вовремя среагировать. Клешня, способная перекусить меня пополам опаздывает, и я оказываюсь на твердой поверхности хитина, что покрывает громадную спину. Это шанс!

Последнее усилие, толчок!

Словно арбалетный болт, я выстреливаю вверх к спасительной ступеньке, осушая остатки Силы. Резкая боль в ноге, и я боковым зрением замечаю клиновидный хвост, что отсекает мою правую ногу до самого колена. Успеваю схватится руками за спасительный уступ. Я абсолютно пуст и истощен. Мне даже нечем залечить оторванную голень. Подтягиваю тело вверх и переваливаюсь на плоскую каменную поверхность.

Внизу раздаются злобные щелканья клешней и скрежет лап по стене. Тварям сюда не залезть, но и мне некуда бежать. Ночное зрение полностью пропало. Кровь бежит с отсеченной ноги не останавливаясь, и единственное, что мне сейчас хочется больше всего — уснуть, и никогда не просыпаться.

Глава 11

Что-то вспыхнуло в воздухе. Свет был настолько яркий, что смог проникнуть даже через мои закрытые веки. У меня начались галлюцинации? Снова вспышка.

С трудом повернул голову направо и приоткрыл глаза. Шар пламени осветил стены пещеры, разгоревшись над не самым крупным скорпионом и устремился в мою сторону. Я непроизвольно вздрогнул, но он пролетел чуть ниже и размазался о каменный уступ подо мной, взметнув в воздух сноп искр.

Это точно бред… Скорпионы не могут владеть магией.

Но членистоногому было неинтересно, что я об этом думаю. Очередной шар пламени материализовался перед его головой и снова отправился ко мне, правда опять, не достигнув своей цели. В этот раз он взорвался под самым потолком. Я ущипнул себя, что было сил и вскрикнул от боли. Происходящее, не было бредом — все происходило на самом деле. Следующий снаряд прошел совсем рядом, обдав меня горячим воздухом.

А дальше произошло что-то совсем странное. Я услышал, как кто-то скребется около самого моего уха. Еще одна вспышка осветила тварь, размером с небольшую собаку, которая непостижимым образом добралась до края моего уступа и, повиснув клешнями на его краю, неуклюже пыталась перебросить свое тело ко мне. Но скорпионы не умеют так прыгать!

Я протянул руку вперед и слабым толчком по торчащей конечности отправил ее обратно вниз, а сам остался лежать на боку, наблюдая за странным поведением этих животных. Еще одна особь, достаточно крупная, вдруг исчезла прямо на моих глазах, однако мне четко были видны появляющиеся из неоткуда провалы в тех участках грязи, где должны были находится ее ноги. Скорпион-невидимка? Да что тут происходит?

Сила! Я вспомнил истории о зверях-мутантах, о том, как они могут изменятся под воздействиями камней. Ведь мой Рики и сам обрел способность, проглотив маленький сколит, что я небрежно оставил у него на виду в общежитии. Только вот такие случаи в природе были крайне редки, а здесь я наблюдаю сразу несколько таких.

Внезапно в ушах будто прозвучали последние слова Куурум: "Но перед смертью, быть может, получишь ответ на первый вопрос, если повезет…".

Мой первый вопрос! Он касался того, где я могу найти еще высокоуровневые камни. Я еще не умер, хоть и близок к этому. Но если я правильно понял богиню — здесь должны быть сколиты. Странное поведение животных подтверждает это. И, если я все-таки не выгорел, у меня есть шанс!

Эта мысль мне придала сил. Я с трудом перевернулся на другой бок, и невольно вскрикнул. Оголенная коленная чашечка царапнула по полу, пронзив нервы разрядом дичайшей боли. Немного отдышавшись, мне удалось сконцентрироваться на дальней стене, к которой примыкал уступ. Ну же! Мне нужна еще одна вспышка.

Скорпион-огневик не заставил себя долго ждать и в следующем сполохе, я разглядел, что уступ продлевается в глубь стены, огибает ее и уходит чуть вверх. Попробую туда проползти. С трудом согнувшись, разорвал штанину на левой ноге и попытался обрывком перевязать культю. Получилось очень плохо, но теперь я не так остро ощущаю прикосновения к ней посторонних предметов.

Я пробирался вперед на ощупь, подтягивая ослабевшее тело. Безумно хотелось пить. В руки впивалась острая каменная крошка, оставляя на заживающие царапины. Как же мне сейчас не хватает моего дара! В другое время, я бы на такие мелочи не обратил внимание.

Преодолев участок, длиной в полтора роста, протянул руку вперед и резко отдернул от неожиданности. Камни заискрились зелеными вспышками прямо под ладонями, выделяя сильное тепло. Не может быть!

Сколиты первого и второго уровня тонким слоем покрывали участок скалы. Потревоженные мной, они раскатились в стороны и соприкоснулись. Я, полностью ослеп от беспорядочного мерцания. На ощупь загреб рукой горсть камней и с размаху припечатал к груди, где была нарисована руна притяжения.

Сила устремилась в меня тоненьким ручейком. Потрясенный, я начал поглощать всю мелочь, до которой смог дотянуться, не взирая на ожоги. Первые ожившие "муравьи" неохотно встрепенулись и расползлись по всему телу, приступая к работе. Нога. В первую очередь нога! Я радовался как ребенок! Радовался тому, что не выгорел, радовался, что смогу жить.

Способности медленно возвращались. Не обращая внимания на творившийся вокруг фейерверк, я продолжал уничтожать все камни, что находил, пока они не закончились. Мозг понемногу обрел ясность, а в мышцах появилась энергия. Включил ночное зрение и перевел взгляд на ногу. Она почти отросла и приняла приемлемый вид, осталось подождать совсем немного.

Я не заполнил и сотой части своего резерва, но наконец-то смог подняться на ноги. Шаг, второй. Достиг стены и проследил взглядом за узкой кромкой выступа, что исчезал за поворотом. Пожалуй, я смогу там пройти и не упасть. Главное не перестараться с расходом сил.

Природный карниз вывел меня на широкую площадку. Скорпионы остались далеко внизу, но продолжали следовать за мной по дну. Надеюсь, никто из них меня не удивит внезапной телепортацией и не шмякнется на голову. Неожиданно под ногами снова заискрились камни. Отлично! Я сделал остановку и снова началвосстанавливать энергию.

Взгляд упал на неестественные очертания изгиба скалы впереди. Немного усилил зрение и передо мной высветилась громадная металлическая установка, изъеденной глубокой ржавчиной. Это точно не может быть творением природы. Приблизился к ней и дотронулся. Ее шероховатая поверхность начала осыпаться даже от легкого прикосновения. Сколько ей лет? Наверное, не меньше тысячи! К сожалению, я так и не смог выяснить ее предназначение по оставшемуся каркасу. Все остальные детали время превратило в труху.

Пора искать выход. Я исследовал возможные направления движения и обнаружил, что дальше идти невозможно. Площадка заканчивалась крутым обрывом, дна которого я не смог разглядеть. Зато под самым потолком поверхность скала из гладкой переходила в бугристую и имела множество трещин и зацепов. Я вполне смогу лазить там, вот только как до туда добраться?

Установка!

Я вновь подошел к громадной махине. Ее балки вполне должны выдержать мой вес. Аккуратно, стараясь не тратить лишние силы, начал карабкаться вверх, пока не достиг крайней точки, от которой до стены было чуть больше трех человеческих ростов. Некстати вспомнилась канализация под Танаром, когда я совсем маленьким готовился убивать епископа и часами тренировал прыжки до куска решетки под потолком. Здесь было что-то похожее.

Прыжок — и я легко хватаюсь руками за твердую скалу. Влево или вправо? Слева я пришел, значит попробую ползти в противоположную сторону, прямо над пропастью. Куда-то, да должен выбраться.

Мое путешествие продлилось около часа, пока я не достиг огромной… пещеры? Назвать так ее было сложно, потому что прямо в скале располагалось некое подобие ровного цилиндрического тоннеля, шириной и высотой с трехэтажный дом. Словно здесь прополз гигантский червь или бурильная установка. Магия? Я перебрался внутрь и наконец-то смог встать на ровную широкую поверхность, больше не опасаясь упасть. Дальнейший путь имел только одно направление. Поскольку иных вариантов не было, двинулся вперед, стараясь не шуметь. Кто знает, какие еще твари могут тут обитать? Да и учитывая то, что я семь лет провел в подобном месте, потолок и стены тоже не стоит оставлять без внимания.

Жажда мучала как никогда. В какой-то момент я даже думал повернуть назад и напиться прямо из того болота со скорпионами. Надеюсь, мне удастся набрести на еще одно месторождение сколитов и набрать достаточно энергии для телепорта домой. Или хотя бы до Ямы.

Тоннель изменил свое направление. За всю дорогу я так и не встретил никого и ничего, что представляло бы интерес. Не было никаких следов деятельности людей, за исключением самого прохода. А может этот проход сделали и не люди вовсе. В любом случае, судя по установке, прошло много времени и все остатки той эпохи могли просто истлеть.

Дорога вывела меня в громадный грот правильной прямоугольной формы, а в нем я увидел то, что заставило меня застыть каменным изваянием и потерять дар речи.

Восьмые, девятые и десятые сколиты лежали ровными рядами на почтительном расстоянии друг от друга, чтобы исключить любое взаимодействие между ними. Словно кто-то подготовил этот безумно ценный груз к отправке, но так и не сделал этого по непонятным причинам. То, что находилось передо мной стоило больше, чем все Четыре королевства вместе взятые! Их были десятки и сотни! Меня охватил жуткий трепет. Богиня не лгала.

Но было здесь и еще кое-что, уже не представляющее для меня большой ценности, ввиду того что теперь я спокойно мог начертить руну Феу и переместиться в логово — в конце этого невероятного склада тоннель уходил вверх, заканчиваясь источником света! И даю голову на отсечение — это был выход, в который пробивалось солнце! Неужели, за столько лет, никто не нашел это место?

Все после. Сначала я сделаю то, к чему меня подгоняли Михаил и Сиала, то, чего я страстно хочу сам, а уж после буду думать, каким именно способом буду отсюда выбираться.

Я подошел к десятому камню и прикоснулся к его поверхности. Гладкий и холодный сколит, лежащий здесь, возможно, не одну тысячу лет. Откуда-то внутри появился страх — неужели я смогу поглотить эту махину? Боязно. Пожалуй, начну с девятого и увеличу регенерацию.

Переместился в соседний ряд и прижался грудью к нониту, зажмурив глаза. Энергия ворвалась в меня ураганом. Опустевший источник моего первого ядра быстро заполнился Силой до предела. Тело налилось мощью и покачнулось вперед, потеряв опору. Уже все? Я приоткрыл веки и обнаружил себя возле горсти песка. Громадный камень исчез на секунду. Превосходно!

Стоит ли повышать регенерацию дальше, до последнего уровня? Я переживаю, что рондит сможет ее у меня отнять вместо Силы гасителя. На такие жертвы я не готов пойти. В любом случае, я всегда могу вернуться сюда еще раз. Эти камни стояли тут вечность, думаю постоят еще.

Я перешел обратно, к ближайшему гиганту. Он ничем не отличался от своего близнеца в храме Куурум, за исключением того, что его не охраняла безумная богиня.

Ну что же, момент, которого я ждал всю жизнь настал. Мне приходится немного прогнуться в спине, чтобы подлезть под эту глыбу…

Контакт!

Это не было похоже ни на что, испытанное ранее. Если поглощение нонита можно было сравнить с мощным порывом урагана, то сейчас меня накрыл безумный шквал. Казалось, тело не выдержит и разорвется на части. Громадный поток Силы словно заполнил все вокруг. Глаза полностью ослепли от невероятного сияния, однако "муравьи" мгновенно вернули способность видеть. Ноги прижало к земле тяжестью, но я уже знал, что это всего лишь сколитная основа. Я стоял в ней по колено.

Безграничное могущество! Иначе не назвать, то, что я теперь ощущал. Мысли о возвращении, невыносимая жажда, голод, предстоящие задачи. Все это отошло на второй план и казалось теперь незначительным. Я сам теперь был чистой энергией.

Несколько минут провел неподвижно, привыкая к новому состоянию. Тело постепенно приходило в норму. Не знаю, какие еще способности я могу получить от новых уровней, но сейчас я чувствовал себя просто превосходно.

Контур, усиление, и я помчался, словно ветер по крутому подъему в конце этого хранилища. Воздух начал сильно нагреваться, по мере приближения к выходу. Знакомое ощущение, неужели это…

Черная пустыня.

Рывком выскочил на поверхность, и "муравьи" словно завопили, пытаясь спасти мою кожу от опасного излучения. Это было намного сильнее, чем при предыдущим визите. Но у меня теперь громадный запас энергии, и я понимаю, что вполне способен продержаться на поверхности сутки, а то и больше.

Огляделся вокруг. Бесконечный однообразный пейзаж из почти красных камней и небольшая скала, из недр которой я выбрался. Нет ни растений, ни животных, никого. По слухам, здесь водятся необычные виды сильной нежити, но сомневаюсь, что это возможно. Такой яркий свет испепелит темную тварь за секунду.

На горизонте виднелся тот странный горный пик с картины в доме Битаниэля. Он теперь кажется намного ближе, но я все равно не разглядел его нижней части, она скрыта за горизонтом.

Я пойду туда! Не сейчас, быть может завтра. Но я обязательно выясню, что там находится. Мне потребуется очень много воды, однако со своими возможностями я должен справится с такой ношей. Нести ее придется на себе, такую жару не выдержит ни один верблюд, да и любое другое существо.

Твердо решив, что эта загадка будет следующей на очереди, я подобрал с земли острый камень и вернулся в пещеру к хранилищу. Пора возвращаться домой. Неспеша, выбрал место на гладком полу для будущей руны и начал чертить руну телепортации, параллельно размышляя о предстоящих делах.

Несомненно, на первом месте Юфин. Но чтобы добраться до неведомого континента, я просто обязан прикоснуться к рондиту. До сих пор я сильно не задумывался о последствиях потери одной из Сил. Я утрачу ее, а взамен получу что-то, что мне придется изучать десятки лет, пока появится ощутимый результат. Магию.

И это мне жутко не нравится. Да, магия мне позволит преодолеть странный купол над нашим миром, но на той стороне я утрачу все способности. Я стану недомагом, да еще и без своего главного преимущества — регенерации. Сила в той части мира не работает. Так говорит Сиала. Меня сможет одолеть не то что вампир, а даже искусный человеческий мечник. Бой с тем кинжальщиком в Халифате ясно показал, чего я стою. И если бы не Михаил, возможно я бы тогда остался лежать посреди арены, истекая кровью.

И как теперь быть? Как вытащить заколдованного друга, который не осознает себя и порвет мне глотку при встрече? У меня совсем нет времени на подготовку. Магом я за неделю не стану, да и серпами быстрее махать тоже не смогу. Все, чего я достиг в искусстве обращения с ними, заняло чуть больше десяти лет. Еще примерно десять мне помогут улучшить владение, ну пусть на треть. Но это целых десять лет!

И еще. Даже если я придумаю, как пробраться в земли вампиров, Юфа нужно сначала как-то выловить и перетащить сюда. При этом остаться в живых. Здесь я его смогу попробовать восстановить его с помощью своих способностей, но что-то мне подсказывает, что магию нужно лечить магией, а никак не Силой.

Демоны! Все очень плохо. Михаил откажется помогать, мотивируя запретом Высших сил. Все что он обещает — научить меня колдовать, но на это нужна прорва времени. Сиала? Даже не знаю. Одно то, что она смогла лишь увидеть моего друга, но не похитить, говорит о том, что с Патриархами кровососов шутки плохи. Дони? Это мысль. Божественная Сила будет действовать и на той стороне мира. Вот только Нейма так и не получила от меня свои долги за оказанные услуги, а потому об этом речи быть не может.

А еще проклятые эльфы… Хотя, на кой они мне? Но ведь они что-то замышляют, и мне кажется, близок тот день, когда произойдет что-то страшное со всеми людьми. Быть может только непокорные хаттайцы, со своей змеюкой-матерью не пострадают.

Значит, нужно начать с возвращения долгов богине мести. И я очень смутно пока понимаю, как это сделать. Мне еще предстоит хорошенько продумать все детали предстоящей затеи. Но сперва пик в Черной пустыне. Не знаю почему, но у меня такое ощущение, что я должен посетить его как можно быстрее.

Моя рука остановилась сама собой. Я оглядел получившийся рисунок. Все идеально. Пожалуй, эта руна даже посимпатичнее, чем в моем логове. Остался последний штрих.

Разрезал краем камня палец и вывел последний знак. Теперь в это место телепортом сможет попасть только один человек в это мире — я.

Пора. Шаг в центр символа.

— Ой, — меня встретили растерянные глаза молодой шаманки Урхи. В ее руке была влажная тряпка, которой она протирала нашего пленника.

Пить!

Я схватил здоровенную деревянную бадью, стоявшую подле кровати, и начал жадно поглощать из нее воду. Надеюсь, в ней не полоскали тряпку? Осушив ее, наверное, на треть, почувствовал себя намного лучше и обратился к девушке.

— Ты говоришь на моем языке?

— Да. Немного. Ты не помнить? Аурра при тебе общаться со мной. Она давать мне уроки.

Точно. Я даже и не обратил внимания, поскольку был поглощен предстоящей операцией. Внезапно я спохватился и, не обращая внимания на присутствие женщины, скинул с себя ритуальные лохмотья, оставшись полностью нагим. Затем быстро переоделся в свой привычный доспех с лемериевыми вставками. Здесь не Хаттайская империя и эльфы могут вычислить, в какой стороне меня искать. Закончив с переодеванием, я указал на лежащего на кровати хаттайца.

— Разбуди его.

Урха покорно кивнула и затянула песню.

— Готово! — произнесла она через минуту.

— Почему он продолжает спать?

— Уже обычный сон. Я уходить. Он не должен видеть орры. Перенеси меня.

— Аурра не дала тебе пароль? — удивился я.

— Она велеть мне закрыть уши, когда говорить. — Девушка прижала ладони к голове и встала у телепорта.

Я помог ей переместиться наружу, после чего вернулся в логово. Пленник размеренно дышал, но все еще спал. И куда ему идти теперь? Я лишил его Родины. Там он вероотступник и враг народа.

Зеркало. Нужно немного изменить себя перед разговором. Неизвестно, как он отреагирует на не самые приятные новости. Я использовал трансформацию и попытался стать тем деревенским пареньком, что ходил в гости к Крастеру. В этот раз получилось не так уродливо. Жаль, что уровня копирования Мэти мне так и не достичь.

— Просыпайся, — обратился я к нему на хаттайском и легонько толкнул его.

Он резко дернулся и открыл глаза.

— Уэм-м…? — Руки хаттайца взметнулись к лицу и начали торопливо ощупывать подбородок. Он замер в неверии, а затем по его лицу покатились слезы.

— Тебе, наверное, будет тяжело говорить с непривычки. Хаши Шывах, правильно?

Он быстро закивал головой и надрывно произнес.

— Кто-о ты-ы? Отку-уда у ме-еня лицо?

— Не спрашивай. Мне пришлось похитить тебя для одного дела. Я вернул тебе внешность, но отобрал близких и Родину. Ты теперь преступник в своей стране.

Он склонил голову и показал руками на свое голое тело.

— Сейчас, — я открыл мешок и достал простое нательное белье, — Возьми на время. Это все что я могу тебе дать. Мы попозже сходим в город и купим тебе другую одежду.

— Ро-дина. Ка-ак ты смог ее отобрать? Что ты сдела-ал? Где я?

— Это долгая история…

Я рассказал ему о том, что произошло, немного интерпретировав настоящие события по-своему, опустив ненужные подробности. Ему я представился неким искателем приключений и сильным целителем, вознамерившимся бросить вызов хаттайской богине. Он с удивлением слушал, как я выкрал его и использовал внешность. О зверолюдах и их помощи, естественно, умолчал. Этот человек принял историю на удивление спокойно, а затем рассказал свою.

Своего племени у него не было, родные умерли очень давно, а ранение Хаши получил еще во времена противостояния с Четырьмя королевствами около двадцати лет назад. Жену с детьми он так и не завел, оправдывая это своим уродством, а жизнь посвятил наемничьему ремеслу, помогая то одному, то другому роду.

— Я благодарен, что ты сделал невозможное и вернул мне лицо, — он постепенно говорил все лучше и лучше, — Я чист перед матерью Куурум, и она это знает. Остальное неважно.

— Что будешь делать?

— Заработаю здесь денег и вернусь в свою страну. Начну новую жизнь, заведу новых друзей. Меня никто уже и не помнит прежнего. Империя огромна, и я найду свой уголок в ней. Не сочти наглостью, но ты не можешь мне одолжить меч или лук? Хотя бы самый старый. Наемник без оружия — не наемник.

— За это не переживай, — я извлек из кармана пригоршню алмазов. — Возьми. Этого тебе хватит, чтобы добраться до своей земли и купить десять мечей и десять хороших скакунов. Бери-бери.

Он удивленно на меня посмотрел, но подарок принял.

— Если тебе когда-то будет нужна помощь…, — хаттаец замешкался, — Как тебя зовут?

— Навряд ли мне потребуются твои услуги. И лучше нам забыть о нашем знакомстве. Если ты только не обладаешь способностью перемещать людей силой мысли из любой точки мира. — Я снова вспомнил о Юфине.

— Нет. Моя способность бесполезная. Даже вредная, — грустно ответил он, — Я уничтожаю растения вокруг себя, да и то некрупные. Справится с деревом мне не по силам.

— Ну, тем более. Не самая редкая, и действительно — бесполезная. Так что мы сейчас с тобой отправимся в Танар, купим тебе одежду, а после этого ты сядешь на корабль и уплывешь домой, — заключил я.

— Я пойду в таком виде? — он указал на свои босые ноги. — Конечно, могу и босиком, но это будет долго.

— Иди сюда и прикрой уши.

Мы переместились наружу, а затем я взвалил его на плечи и припустил в сторону города, со всей возможной скоростью. Бежалось очень легко — резерв моих сил увеличился в несколько раз и старые способности теперь не казались уж такими затратными. Интересно, что еще мне преподнесет новый уровень регенерации?

— Ну ты и даешь! — ветер хлестал по ушам, но я услышал восхищение своего нового знакомого, однако не стал ничего отвечать.

Полдень в Саталии набирал силу. Рынок вовсю гудел, а многочисленные торговцы наперебой расхваливали свой товар. Мы выбрали неплохие вещи для путешествия, которые достаточно хорошо сидели на моем новом знакомом. Я придирчиво осмотрел его обновки, и сочтя их вполне достойными произнес:

— Ну все. Готов к отплытию. Можно доплыть до Сторса любым кораблем — они ходят туда часто, а там пересесть на каравеллу и уже на ней дойти до Норада.

— Проводишь?

Честно говоря, мне сильно хотелось заняться своей подготовкой к путешествию в Черную пустыню, но раз уж вызвался помочь — надо помогать до конца.

— Идем, — вздохнул я.

Мы покинули рынок и пересекли центральную площадь. Неожиданно, ко мне подбежали два моих старых знакомых грабителя, о которых я уже и думать забыл.

— Кай, последние новости…

— Не сейчас, потом поговорим. — Я отмахнулся от них.

Вот же дрянь! Узнали своего хозяина, несмотря на то, что я сменил внешность. Чертовы тенкаты, сколько у них еще сюрпризов?

— Хорошо, как скажешь, — они развернулись и медленно направились к фонтану.

Внезапно я замер, пораженный невероятной идеей…

— Хаши, — мой голос звучал словно чужой.

— Чего?

— Какой радиус твоей способности?

— Ну, — ненадолго задумался он, — Пара полетов стрелы, не больше.

— Применяй, быстро!

— Тут торговцы цветами, они будут…

— Применяй, говорю!

— Сделано. — Он с удивлением уставился на меня в ожидании следующей просьбы.

— Стой здесь!

Я направился в сторону фонтана и окликнул

— Эй, Хриплый, и… как тебя там?

Они синхронно обернулись и уставились на меня. Второй бандит внезапно изменился в лице:

— Валим, Хриплый! Он нас сейчас опять уработает.

Оба грабителя помчались прочь со всех ног.

— Стоять!

Но беглецы даже не обернулись и скрылись в ближайшей подворотне.

— Догнать? — за спиной раздался голос хаттайца.

— Нет, Хаши, — я расхохотался, — Но, кажется, твое отплытие откладывается на неопределенной срок.

Глава 12

— Я готов задержаться, если не стесню тебя. В любом случае я считаю, что должен возместить тебе долг, — ответил Хаши, — У тебя есть какое-то дельце?

Вот же странный человек! Я воспользовался его внешностью, загубил ему паломничество, затащил на другую сторону континента, а он все равно считает себя моим должником. Впрочем, я побывал в его шкуре и понимаю, как тяжело было жить этому парню. Если бы я не мог обратно вернуть себе нормальный вид — ни за что не пошел бы на такую затею.

— Да, мне нужно чтобы ты отправился в Халифат, я тебе отмечу на карте место. Там живет некий халиф Ашах-туль-Хани. Я напишу для него письмо, а затем вы вместе дойдете до границы с Диким лесом, где мы встретимся.

— Есть несколько вопросов, — невозмутимо ответил хаттаец, словно я попросил его не в другую страну поехать, а прогуляться до ближайшей лавки.

— Если ты о деньгах, то получишь их больше, чем сможешь заработать за остаток жизни.

— Нет, в твоей щедрости я не сомневаюсь. Просто, где халиф, а где я. Ты уверен, что он бросит свои дела и побежит за незнакомцем в лес? И второй вопрос — мне туда отправится морем?

— Нет, это слишком далеко от порта, а чужеземцев в дикой местности там не очень привечают. Я тебе нарисую подробный безопасный маршрут и объясню, где купить верблюда. До границы с халифатом перемещу тебя телепортом. Поездка займет несколько дней, за которые я постараюсь закончить свои дела. По вашему прибытию нам предстоит совершить одно очень сложное и деликатное дельце, где необходимо твое участие. Ты можешь отказаться, если не хочешь.

— Я согласен.

— Тогда идем обратно на рынок.

Мы походили по торговым рядам, где полностью экипировали Хаши к предстоящей поездке. Он сам себе выбрал оружие, немного посетовав, что хаттайский лук намного лучше и эффективней предложенного, но в целом остался доволен. Затем мы посетили лавку кожевника, которому пришлось долго объяснять, чего я от него хочу. Мне нужна была удобная сумка для воды, наподобие халифатских бурдюков, только намного больше. Он согласился выполнить заказ, но мне пришлось заплатить ему кругленькую сумму за срочность. В итоге сошлись на двух днях.

После этого набрали провианта в дорогу, на оба наших путешествия, и еще кое-каких мелочей. Я наконец-то добрался до кузнеца, которому сделал заказ на изготовление кусаригамы, так как мои старые серпы остались у эльфов. Костяные мечи из ладоней, это конечно хорошо, но чересчур больно. Да и если придется драться при свидетелях, могут пойти ненужные слухи обо мне.

— Странное оружие, — заметил кузнец, ознакомившись с чертежами, — Впрочем, у всех свои причуды, мое дело маленькое — выковать, чтоб клиент доволен остался, да деньгу с него получить. Особые пожелания будут?

— Будут. Добавьте в сплав серебра, только чтобы без особого ущерба.

— Ну, парень, я, конечно, не легендарный мастер, но коль ты на нежить собрался, так и быть, сделаю им сюрпризец. В сплав нельзя, а вот ежели тонким слоем сверху сдобрить — это можно.

— Договорились.

После визита в кузню, я купил атлас с подробными картами в приемлемом масштабе, и мы вернулись в логово, где я сверился с книгой Битаниэля и обнаружил подходящий телепорт в ту местность.

— Здесь даже меньшее расстояние, чем я думал, — я указал на отмеченную карандашом точку. — Ближайший городок Бен-Сагди находится через двести полетов стрелы, это примерно четыре-пять часов пути. Там купишь верблюда и поедешь вот по этой дороге. Лучше вступить в караван, так безопаснее. С временем я тебя не тороплю, но постарайтесь за неделю управиться.

Хаши убрал страницу в карман и уставился на меня.

— Что? — я не сразу понял его взгляда.

— Я готов. — невозмутимо ответил он.

А мне нравится этот парень все больше и больше.

— Прямо сейчас? Впрочем, так даже лучше.

Я уселся за стол и написал письмо, в котором частично обрисовал свои будущие планы, а также внес несколько намеков на то, что его автором являюсь никто иной, как я. В нашей с Мэти общей биографии были такие моменты, во время казни халифа, о которых больше никто не мог знать.

После этого я прочитал заклинание-активатор телепорта и вместе с Хаши перенесся на границу Далии и Дикого леса.

— Встречаемся на этот месте ровно через десять дней. Если меня не будем к этому времени — ждите еще три дня, а потом уходите. Еще неделю погости у халифа во дворце, и, если я не появлюсь даже к этому времени, плыви на Родину. Только до моря обязательно двигайся с караваном, если, конечно, не хочешь стать участником боев насмерть.

— Тогда я пошел, — он по-хаттайски поднял руку в прощальном жесте и двинулся вниз, но внезапно обернулся, — Те двое, на рынке, они назвали тебя Кай. Это твое настоящее имя?

— Да, зови меня так. А что?

— Я вознесу матери Куурум молитву за тебя.

— Знаешь, Хаши, думаю не стоит.

Вернувшись к Черной скале, я улегся спать, перед сном тщательно размышляя о возврате долгов Нейме. В моем предстоящем плане было несколько проблемных мест, и мне хотелось как можно быстрее их устранить. В итоге, я поднялся с кровати и написал письмо Долану Кригеру.

Рано утром, я первым делом отправился в Танар к Крастеру и нашел его у себя дома. Меня, как всегда, встретили приветливо и накормили домашними вкусностями до отвала, после чего я перешел к разговору.

— Мне нужна твоя помощь.

— Конечно, для тебя все что угодно. — ответил крысолов.

— Я хотел бы, чтобы ты отправился в Фаэту и встретился с Дони. Скажи ему, что Кай Фаэли собирается рассчитаться с долгами перед его богиней, а потому пускай заканчивает свои ближайшие дела и ничего не планирует наперед. Я приеду туда примерно через две-три недели, и с этого момента он должен быть свободен.

— Хорошо. Все?

— Нет. Разыщите там Долана Кригера, по возможности, и передайте ему это письмо. Дони сможет помочь, он крутиться при дворе короля и должен знать, как его найти. Этот человек занимал раньше должность ректора в школе Длани, но есть вероятность, что сейчас возглавляет ее Саталийское отделение.

— Ты что-то задумал? От тебя прямо-таки веет энергией! Я тебя помню в таком состоянии, когда мы бежали из Ямы. И последствия этого были катастрофические. Хочешь повторить?

— Пока это только планы, но обещаю, ты обязательно все узнаешь.

Следующие два дня я провел в логове, пару раз выбравшись в деревню к зверолюдам. На первой встрече мне пришлось изрядно попотеть, чтобы уговорить Аурру помочь еще раз, а точнее воспользоваться услугами ее шаманов. Девушка выглядела печальной, и словно угасала. Причиной этого конечно же был Юфин.

Я прекрасно понимал ее. Со стороны смотрелось так, что я только обещаю его спасти, но самом деле занимаюсь чем угодно, но только не этим. Ну не объяснять же ей, что я какой-то непонятный Хранитель, который должен слушаться Михаила, и тогда у ее любимого, может быть, появится шанс. Как именно вытаскивать друга, я пока слабо представлял.

— Последний раз Кай, я помогу тебе последний раз. И дело даже не в Юфине, а в том, что духи не любят, когда ими злоупотребляют и используют для достижения чьих-либо целей, кроме народа орров.

— Спасибо! Я обещаю, что как только закончу с этим делом, брошу все Силы на его поиски. Просто на той стороне мира я стану самым обычным слабым человеком, и единственное, что мне сможет помочь — божественная защита. Без нее меня просто растерзают вампиры. Но чтобы ее получить, я должен сначала отдать долги прошлого.

— Я тебе верю. Сколько потребуется шаманов?

— Об этом я сообщу позже, но думаю не больше четырех.

— Хорошо.

Дела на ближайшее время были улажены. Я посетил еще раз Танар и забрал заказы у кожевника и кузнеца. Кусаригама получилась такой, как я и хотел. Она не была настолько вычурной, как подарок почившего халифа Ашаха-туль-Хани, но в то же время отлично лежала в руке и прекрасно выполняла свою основную функцию. Острый метал разрезал образец воловьей кожи почти без усилий, а большего мне и не требовалось. Для кусари я купил несколько мотков паучьей нити и потратил целый вечер на ее плетение. Сделал ее максимально длинной, так как не исключал, что мне предстоит взбираться по той самой горе в Черной пустыне, в поиске ответа.

Кожевник тоже постарался на славу. Рюкзак для воды получился очень крепким и надежным. Я набрал в него воды и убедился, что влага прекрасно держится внутри и не просачивается, а широкие лямки удобно крепятся на плечах и не давят кожу. Думаю, что четыре-пять ведер воды я в нем унесу, а больше мне, надеюсь, и не потребуется.

Еще, в одну из ночей, я проведал Рики. Непоседа разродилась, но на этот раз всего одним малышом. Его тело уже покрылся мягкой короткой шубкой, но до самостоятельной жизни ему еще придется долго сидеть в гнезде, питаясь за счет своих родителей. Скоро я вас заберу, ребятки, и впредь буду контролировать ваше размножение!

Пора отправляться в путь. Новые способности пока себя никак не проявили, но от Силы гасителя я и не ожидал ничего. Все равно я ее скоро разменяю на магию. А вот что преподнесет регенерация, волновало жутко. Последнее умение было столь невероятным, что я не представлял, чего ожидать еще. Хотя меня и так все устраивало. Мечтал же я о том, чтобы трансформации стали безболезненными, но увы — в этом плане все осталось по-прежнему.

Я достаточно быстро зарядил руну и, высчитав, когда в той части материка, где находится Черная пустыня, начинается ночь, переместился в хранилище со сколитами. Надо до утра пробежать как можно дальше, чтобы меньше идти днем. А еще лучше найти укрытие.

Внутри древнего склада ничего не изменилось. Все камни лежали на месте, за исключением тех, что я поглотил. Странно, что это место до сих пор никто не облюбовал. Скорпионы же как-то должны выходить на поверхность. Питаться же им чем-то надо. Может быть, я что-то не знаю, и для животных близкое соседство с такими камнями вредно? Впрочем, сейчас это меня меньше всего интересует.

В путь!

Я выбрался на поверхность. В это время суток здесь все смотрелось совсем иначе. Кожа чувствовала себя прекрасно, и "муравьи" вели себя вполне спокойно. Огляделся — в пределах прямой видимости никого нет. Странно, я слышал об этом месте столько ужасов.

Присел на корточки и прикоснулся ладонью к земле. Камни были горячими, хотя, казалось бы, должны уже были остыть. Странно. Впрочем, это никак не мешало мне двигаться дальше, а потому я поудобнее закрепил свои припасы и начал потихоньку набирать разбег.

До самой полуночи я бежал в полном одиночестве и, поначалу, мне это даже доставляло удовольствие. Скалистая поверхность пустыни, издалека казавшаяся равниной, на деле оказалась обманчивой, и все больше меняла свой рельеф. Стали встречаться сложные участки с возвышенностями, но больше всего портили настроение овраги. Частенько они представлялись глубокими разломами с отвесными стенами. Кое-какие удавалось преодолеть прыжком, но в большинстве своем приходилось спускаться на их дно или обходить.

В одном из них мне повстречались первые местные жители — уже знакомые скорпионы, только на этот раз без способностей. Зато их размеры впечатляли — не меньше того мутанта, что отсек мне ногу пару дней назад. Я заметил их раньше, чем они меня, но вот пройти незаметно не сумел. Впрочем, даже не стал тратить на них время, так как обладал огромным преимуществом перед ними — скоростью, а потому продолжил свой путь.

Два десятка этих существ устремились за мной, причем в удивительно быстром темпе. Я подстроился под них, чтобы не сильно уставать, и просто поддерживал дистанцию. Похоже у этих животных имелся какой-то свой способ общения на расстоянии, так как спустя час, эти два десятка превратились в пять, а новые твари начали вылазить со всех сторон, в том числе и впереди меня. Теперь останавливаться было нельзя, и эта гонка продлилась до самого утра.

С первыми лучами солнца, скорость членистоногих сильно упала, а большая их часть, наконец-то сообразив, что добыча недостижима, начала останавливаться и расползаться в стороны, в поисках убежища. А мне пришлось сильно снизить темп, и до самого вечера, я двигался значительно медленнее. Сердце грозило выскочить из груди, а ноги налились свинцом. Казавшиеся удобными лямки, теперь противно натирали плечи. Пришлось сделать привал у небольшой скалы, которая давала хоть какую-то тень.

Как бы "муравьи" не защищали меня, но они не могли спасти организм от обезвоживания. Моя предусмотрительность принесла свои плоды, и выпив разом с треть ведра из своих запасов, я наконец-то почувствовал себя лучше. Снял одежду и немного просушил ее от пота. Зной меня сильно разморил. Очень захотелось спать, но я понимал, что опасная и неизведанная территория не лучшее место для этого.

Я поднялся на верх скалы и осмотрелся. Пик стал значительно ближе, но привлек мое внимание не он, а странное сооружение на пути к нему. Находилось оно чуть правее моего приблизительного маршрута, и выглядело, как если бы крупный город засыпало песком по самые крыши, оставив только высокие шпили и купола башен.

Меня разрывало любопытство. Неужели в этом месте когда-то жили люди? В тех книгах по истории, которые я читал никогда не упоминалось о том, что эта часть света была обитаемой.

Демоны! И что делать? Проверить это место или идти дальше?

По большому счету, я вообще не уверен, что в конце своего путешествия что-то найду. На что я опираюсь? На картинки в доме старого эльфа? На странное поведение друзей, подкинувших мне руку Дроммеля? Да нормальный человек бы даже не обратил на это внимание, а уж тем более не отправился бы шастать по Черной пустыне, будь у него хоть капля здравого смысла.

Но тогда почему у меня есть предчувствие? Предчувствие, что там находится что-то, имеющее отношение ко мне? Этого не узнать, если я сам не проверю.

Ладно, все равно пока Хаши и Крастер еще только начали заниматься моими поручениями. У меня есть приличный запас воды, быстрые ноги и потрясающая выживаемость. Я немного изменю маршрут, но надолго задерживаться не буду.

Выдвинулся с первыми сумерками и до самого наступления темноты ничего необычного не обнаружил. Строение приближалось, до него оставалось, самое большое, пять полетов стрелы.

А потом мой настороженный слух уловил голоса, доносившиеся со стороны торчащей крыши…

— Орен, погляди, как возмужал наш мальчик!

— А я тебе говорил, Симила! Говорил, что наш сын самый лучший.

Мама? Папа? Этого не может быть…

Я остановился и замер. Мои родители погибли на моих глазах почти двенадцать лет назад, в церкви Танара. И уж точно они никак не могли оказаться в Черной пустыне.

Но я их слышу.

— Он не подойдет к нам. Он нас не помнит, Орен, — раздался печальный голос матери.

Я невольно дернулся к строению, но заставил себя остановиться. Что-то или кто-то пытается меня заманить внутрь, я просто уверен в обмане. Но это не воздействие на мозг и не внушение. Символ Сиалы работает даже против Высших сущностей, а значит эти голоса действительно существуют. А может это галлюцинации?

Нет. Я не пойду туда.

Твердо решив не связываться с непонятным для себя явлением, я развернулся и побрел в сторону спирального пика.

— Ты смотри, Симила, и правда. Наш мальчик бросил нас, пойду догоню его.

Я обернулся и увидел, как из зияющего в разрушенной крыше проема в мою сторону побрела фигура. Накинул контур на глаза…

Это отец!

Я неуверенно сделал шаг в его сторону.

— Узнал? — на его лице появилась широкая улыбка. — Мы теперь с мамой живем здесь. Нам очень не хватает тебя.

— Стой, где стоишь! — я вынул камы. Серебро полыхнуло в свете звезд.

Человек замер и в его взгляде появилась обида и растерянность.

— Сынок, ты чего? Зачем тебе оружие, посмотри на меня внимательно!

— Я видел, как тебе отрубили голову. Ты не мой отец.

— Симила! — он повернулся в сторону крыши, — Подойди.

Появилась вторая фигура. Мама. В своем нарядном платье, как тогда, в день моего причастия.

— Кай! Ну чего ты, дурачок! Иди к нам домой, мы с папой соскучились.

Ну не может этого быть! Я почувствовал, как у меня опускаются руки, а на глазах начинают собираться слезы. В этом мире столько странного, я с каждым днем узнаю все больше, и больше вещей, которые раньше казались невозможными. Быть может, мои родители и правда выжили непостижимым образом?

А они тем временем подходили все ближе. Их тела неуловимо колебались в воздухе. Такое частенько происходит в жаркие дни, когда горячий воздух подымается от земли и немного искажает силуэты фигур. Но сейчас не жарко… Я поднял с земли маленький осколок скалы и легонько бросил его отцу.

— Пап, лови!

Отец вскинул руки и камень пролетел сквозь них…

— Дальше не шагу. Не знаю, кто вы оба или что, но…

— Сынок, мы все объясним, — улыбнулась мама, — Настоящие мы живем глубоко в подземном городе, нам нельзя на поверхность. Это наши проекции. Я помню, как ты хотел научится магии, мы с папой научились. Это легко, мы тебе все покажем.

Скорее всего это просто призраки. Самый неопасный, но очень редкий вид нежити. Я их убить не смогу, но и они мне вреда не причинят. Вот только эти двое стараются всеми силами увести мне внутрь, и это настораживает. Мне давно хочется сразиться с кем-то посильнее оживших мертвецов, но то, что может жить в этом городе под поверхностью пустыни, вполне имеет шанс оказаться мне не по зубам.

С другой стороны, когда-то нужно начинать! Убийство лича дало мне очень многое, и, если есть способ ускорить свой Путь, почему бы им не воспользоваться? Я силен как никогда, Тьма не знает, где я, а значит заранее спланированной ловушки там быть не должно.

— Ну же, решайся! — нетерпеливо произнес отец, — С Михаилом ты и за сотню лет не научишься тому, что узнаешь за несколько дней с нами. Он тебя обманывает, как и эльфы, как и все остальные. Твой путь на самом деле значительно короче. Мы ответим на все твои вопросы, тебя ведь интересует твое происхождение? Ты боишься прикоснуться к рондиту, боишься потерять свою чудесную регенерацию. Мы научим, как правильно это сделать. Твои трансформации приносят тебе боль, а мы с мамой научим, как от нее избавится.

— Откуда ты знаешь про Михаила? — насторожился я, — Про эльфов? Да вообще про все! Никто, и ни что в этом мире не может читать мои мысли.

— Мы их и не можем читать, Сиала хорошо сделала свою работу, — улыбнулся отец, — Мы только наблюдали за тобой, где бы ты ни был, мы следили за каждым твоим шагом, слушали разговоры. А как иначе? Ты ведь наш сын, мы переживали.

Я готов был поддаться. Предложение выглядело до нельзя соблазнительным, опасности не чувствовалось совсем.

Но призрак прокололся…

— Папа, или кто ты есть на самом деле, — ответил я, — Не знаю, как вам это удается, но ты все правильно сказал. И я бы, возможно, поверил бы вам, но ты допустил ошибку. Я никогда и никому не говорил, что боюсь прикоснуться к рондиту, никогда не говорил, что мечтаю избавиться от боли. А значит, вы каким-то невероятным образом посмотрели это в моем сознании, как и все остальное, и знак, нанесенный вампиршей, вас не остановил.

Призраки начали таять, а я вдруг почувствовал, как под ногами начала вибрировать земля. В проеме крыши появился черный дым, который начал собираться в густое облако и вытягиваться в мою сторону.

Ну уж нет! Я готов сразиться с вампиром или чем-то иным, но только не с бестелесной чертовщиной. Против таких сущностей работает магия и ничего больше.

Не разбирая дороги, бросился бежать без оглядки, и одновременно с этим, почувствовал, как горит верхняя часть черепа. Словно тысяча Дроммелей одновременно попытались взять мое тело под контроль. Кожа на голове начала вздуваться пузырями, волосы вспыхнули пламенем. Но я не мог остановится, чтобы разобраться с этим. Боль была ненормальной, ни на что не похожей, но намного страшнее было позволить этому непонятному черному облаку прикоснуться ко мне.

Дым по скорости значительном уступал скорпионам, но продолжал неотрывно следовать за мной. "Муравьи" всем скопом бросились заживлять повреждения, и, к счастью, все очень быстро закончилось. Удалившись от этого места на два десятка полетов, я наконец то почувствовал, что странная тварь отступила. Словно преодолел какую-то черту, за которой она потеряла связь со мной. Я позволил себе обернуться и увидел, как дым медленно втягивается обратно под землю.

Ощупал руками гладкую голову — волосы сгорели полностью. Последний раз я с ними расставался, когда мне было десять лет. Это было в тот день, когда вампирша защитила меня от внимания адептов Тьмы. Все, к демонам все! Больше никаких отклонений от маршрута!

Близился рассвет, а соответственно пора было поискать место, где укрыться и переждать солнце. Возможно, я бы перетерпел и продолжил путь, но мне еще нужно вернуться обратно, а Сила регенерации, хоть и громадна, но не бесконечна. Вокруг не было видно скал или даже крупного валуна, создающего тень. Напился из бурдюка до отвала, а затем снова погрузил его на плечи и прибавил шагу. Придется бежать вперед до тех пор, пока я не найду сколько-нибудь подходящего убежища.

Полдень раскалил пустыню до невозможной температуры. Я чувствовал, как горят ступни даже через толстую подошву ботинок. Пот не успевал выделяться, как тут же мгновенно испарялся. Расход запаса воды сильно увеличился и по ощущениям, у меня ее осталось примерно две трети. Если я хочу потом дойти обратно — следует подумать, чтобы двигаться только ночью. Порадовало то, что моя цель наконец-то стала хорошо видна и подножье пика уже выбралось из-за горизонта. За ближайшую ночь я должен его достичь.

Мне пришлось снять рубаху и замотать ей голову, так как образовавшаяся плешь теперь доставляла мне жуткие неудобства, постоянно заставляя "муравьев" расходовать энергию на излечение снова, и снова появлявшихся волдырей. Я начал люто завидовать любителям носить шляпы, хотя сам терпеть их не мог и не купил ни одной за всю жизнь.

Вдали показалась небольшая скала, дающая хорошую тень. Отлично! Я добавил скорости, превратившись в ветер. Расход Силы здорово увеличился, но я знал, что смогу хорошенько отдохнуть. Главное — достичь пика, а там будет легче спрятаться. Возможно, я даже отыщу укромную пещеру и хорошенько высплюсь.

Менее, чем через полчаса, я был у цели. Скинул рюкзак и уже собрался снять ботинки, чтобы их просушить, как вдруг почувствовал неясное волнение. Похожее ощущение я испытал, когда находился в гостях у Танарского князя. Тогда я чуть было не приблизился к Тае-Истоку. Переключился на внутреннее зрение и увидел, что моя душа мечется во все стороны в своей каменной тюрьме, пытаясь выбраться. Очень странно. Я поднялся с земли и решил хорошенько осмотреться, для чего взобрался на скалу и переключился на усиленное зрение, а затем внимательно окинул взглядом горизонт.

Это невозможно!

Далеко-далеко, примерно на половине моего пути к пику, по раскаленной земле, не обращая внимания на солнце и зной, двигался босой человек в легкой парусиновой одежде. Казалось, он просто вышел на прогулку, настолько легким и неторопливым выглядел каждый его шаг…

Глава 13

Его нельзя упустить! Я торопливо сбежал вниз, схватил свои вещи и помчался в его сторону на пределе возможностей. Снизу мне не было видно загадочного путника, однако я точно знал направление. С его неторопливостью, я должен его настичь очень скоро.

Если бы я знал, как сильно ошибался… Мне достаточно быстро удалось поймать странника глазами на самом горизонте. Он все также шел вперед и не оборачивался, и, судя по всему, тоже направлялся к цели моего путешествия. Кто это? Битаниэль? А может еще кто-то, имеющий отношение ко мне? Почему моя душа так на него реагирует?

Происходило что-то невероятное. Я уже несколько раз сбил дыхание; подошвы моих ботинок полностью обуглились и пришли в негодность, а я никак не мог догнать этого человека. Он все также неторопливо вышагивал, держась ровно на том расстоянии, которое позволяло его видеть. В таком темпе, я достигну пика уже к вечеру. Если раньше не истрачу все силы. Мне пришлось скинуть обувь и трансформировать подошвы для дальнейшего бега, что привело моих "муравьев" в возмущение, однако они послушно занялись новым источником неудобства, латая обгорающую кожу на босых ступнях.

"Обернись, пожалуйста!", — молился я про себя, но странник упорно смотрел вперед и не замечал меня.

Я остановился и набрал полный легкие воздуха:

— Эй, стой! Стой!

Мне показалось, что мойголос прозвучал еле слышно. Да скорее всего так оно и было. Сердце стучало о ребра с немыслимой частотой, дыхание сбилось окончательно, а воздух кипятком обжигал легкие изнутри. "Муравьи" паниковали, не понимая, какие органы тела нуждаются в наибольшей помощи. Не было ни одной частички меня, которая не пострадала бы в этой безудержной гонке.

Скала. Тень. Спасение. Мысли спутались и разлетелись в стороны, осталась лишь одна — выжить. Справа обрисовался одинокий, но крупный утес, словно изрытый крупными дырами. Солнце висело прямо над головой, и даже этот исполин перестал отбрасывать тень.

Попробую укрыться в одной из его нор. Словно в тумане, я приблизился к нему, поднялся по отвесной стене, с трудом удерживаясь на бугристой поверхности. О том, чтобы применить трансформацию не могло быть и речи. Боль меня сейчас убьет, как бы это странно не звучало.

Подходящая пещера обнаружилась достаточно высоко. Она была очень невелика — мне еле удалось разместить в ней рюкзак и улечься самому, так чтобы скрыться от палящий лучей. Теперь я понимал, что начало моего пути было всего лишь легкой прогулкой, по сравнению с тем, что мне приходится испытывать сейчас. Чем ближе этот чертов пик, тем хуже становится и без того нечеловеческий климат.

Внутри скалы было крайне жарко, но все же это лучше, чем умереть под открытым небом. Я улегся на горячую поверхность головой к выходу и уставился вдаль, где все так же легко и непринужденно вышагивал странный путник. Как бы я хотел уметь также… Кто он? Какой-то древний маг, познавший то, чего обычному человеку не понять за всю свою короткую жизнь? Или мираж, порожденный моим замученным мозгом? Куда он так уверенно идет, что даже не обращает внимания на смертельную пустыню?

Тело понемногу приходило в норму. Силы регенерации оставалось еще около трети. Этого не хватит, чтобы вернуться, а значит у меня два варианта — либо где-то найти сколиты, либо…

Догадка озарила меня! Ну конечно! От жары мои мозги совсем спеклись, и простые решения, лежавшие на поверхности, ушли куда-то глубоко. Я нарисую руну, заряжу ее от ядра гасителя, и прыгну обратно в склад. Там уничтожу девятый сколит и снова вернусь сюда полным сил!

К сожалению, пещера в которой я временно расположился, не позволяла осуществить эту задумку по причине низкого потолка. Я даже боюсь представить, что может случится, если телепортироваться в ограниченной пространство. Когда-то в детстве мне оторвало обе ноги, в результате неудачного эксперимента с глауфитом. Теоретически, во время переноса тела вокруг него образуется купол, который уничтожает все попадающие в него снаружи объекты. Но вот проверять на себе такие выкладки и случайно оказаться заточенным внутри камня ужасно не хотелось.

Для построения чертежа мне пришлось взобраться на самый верх утеса, где отыскался намного более просторный грот, вполне подходящий для моих целей. Он был неглубоким, скорее даже это был и не грот, а навес с углублением. Самое главное, что я мог под ним без труда выпрямиться.

Рисование символа растянулось до самого вечера, из-за жары было тяжело концентрироваться, а в какие-то моменты я даже забывал, что вообще делаю. И только с наступлением сумерек мне удалось добить это злосчастный чертеж.

Я отчаялся догнать путешественника и изредка поглядывал в его сторону. Он уже почти достиг и пика и продемонстрировал очередное чудо — вместо того, чтобы карабкаться на чертову гору, он просто пошел к ее вершине по воздуху, словно по лестнице. Да кто ты, демон побери тебя такой? Такие трюки доступны воздушникам от шестой ступени и выше, но даже они не смогут продержаться и трех минут.

Раскрыв рот, я ошалелыми глазами наблюдал, как он мягко и непринужденно ступает по невидимым ступенькам. Человек все также не оборачивался, а просто шел и шел, пока не достиг жиденьких, еле заметных облаков у вершины. Я напряг зрение насколько это только было возможно и попытался запомнить точку, в которой его ноги достигли поверхности пика. Человек наконец-то оглянулся, но словно нарочно пропустил взглядом мою укрытие, а потом… вошел внутрь камня.

У меня галлюцинации. Иначе это я объяснить не могу. Даже если допустить, что он пользуется магией, а не Силой, то как такое возможно? Он владеет тремя направлениями как минимум, на невероятно высоком уровне: выносливость, которой моя в подметки не годится; магия воздуха, и управление камнем. Хотя я никогда не слышал, чтобы даже самый сильный "каменщик" мог провернуть такое.

А может это Михаил? Я ведь толком не знаю, на что он способен. Да и внешне этот человек очень похожей комплекции. Жаль, что я лишь мельком увидел его лицо в последний момент. Но вроде похож… Или нет? Я попытался вспомнить лицо незнакомца, и понял, что оно стерлось из памяти.

К демонам все! Главное — я запомнил место, в котором он вошел внутрь скалы.

А может это очередная приманка? Я уже чуть не попался на уловку неведомого существа. Может оно продолжает меня преследовать и готовит новую ловушку? Не верю. Моя странная душа словно тянулась к нему. Если не доверять ей, тогда я вообще не знаю, кому и чему доверять.

Прыжок.

После пустыни, склад мне показался самым прохладным местом, что только может существовать. Я вдоль напился из бурдюка, в котором оставалось воды не больше трети. Мелькнула мысль вернуться в логово и наполнить его в одном из родников Дикого леса, однако ужасно не хотелось терять время. Впереди ночь, и я уверен, что сегодня наконец-то достигну пика. Мне еще предстоит серьезный подъем на него, по воздуху, я, к сожалению, ходить не умею. Но там достаточно тени, да и солнце не должно быть таким страшным, поскольку в том месте почти всегда есть облака.

Я наполнил руну энергией под завязку, так, чтобы мне хватило на два прыжка. Даже если я вернусь обессиленным, она перенесет меня сюда, сократив обратную дорогу на две трети. После насыщения рисунка, уничтожил два сколита девятого уровня, и внезапно сообразил, какова на самом деле цена моего путешествия. За эти деньги легко можно приобрести парочку средних халифатств, вместе с его жителями. Да и плевать, камней здесь навалом! Пора двигаться обратно.

Снова переместился на скалу, забросил бурдюк на плечи и побежал в среднем темпе. У меня словно второе дыхание открылось. Я использую это по максимуму и больше не буду бежать очертя голову!

До самого пика мне не встретилось никого, даже самого маленького скорпиончика. И это обстоятельство очень порадовало, а вот сама гора меня приятно удивила.

Она была населена мелкой живностью, вроде насекомых, грызунов, лягушек и даже мелких кроликов! Казалось, это место непостижимым образом вытащили из благополучного участка мира и поставили сюда, сохранив над ним полноценное небо. Я, конечно, могу и ошибаться, поскольку сейчас ночь, и беспощадное светило отступило только временно. Но если они здесь живут, значит это не настолько опасно.

Нижняя часть пика была покрыта невысокими кустиками и зеленой травой. Я обнаружил множество ароматных ягод. Названия их я не знал, но вкус показался знакомым. Конечно, они вполне могут оказаться ядовитыми, но я давно перестал обращать внимания на такие мелочи.

Чуть выше повеяло легкой прохладой и сыростью. Родник! Я торопливо направился в сторону, откуда раздавалось легкое журчание и подтвердил свою догадку. С жадностью припал к чистой и прохладной воде. У нее не было какого-то особенного вкуса, но сейчас она мне показалась самым волшебным напитком, который только удалось попробовать. То, что плескалось в моем бурдюке, было теплым и затхлым. Даже мерзким на вкус. А эта вода была божественна…

Долго не раздумывая, сделал рядом с ручьем привал и возле его истока закрепил палками мешок, предварительно слив с него старую воду. Струйка из родника медленно побежала через горлышко, восполняя мой запас свежим питьем, а я воззрился наверх, выбирая маршрут.

Пик примерно до середины имел бугристую поверхность, а вот дальше начиналась гладкая отвесная скала, протянувшаяся до той самой площадки, где я видел незнакомца в последний раз. Одолеть такое сложное препятствие с мешком за плечами точно не получится. Придется его оставить на последней доступной точке, а самому прибегнуть к трансформации. И лучше начать подъем прямо сейчас, пока еще только светает.

В этом месте я силы уже не экономил, а позволил включить все свои способности на полную. И уже к полудню достиг середины подъема. Солнце, как я и предполагал, оказалось значительно мягче, чем раньше, хотя облака сегодня почти отсутствовали. Я не понимал, как такое может быть, но складывалось впечатление, что эта часть пустыни принесена из другого мира. Сделал передышку, осмотрел доступные окрестности и нашел взглядом свой холм с руной. Появилась забавная мысль — спланировать до него прямо отсюда, во время возвращения, чтобы не обременять себя изнурительным спуском. Лучше перетерпеть боль, чем снова идти целую прорву времени. Выискал глазами укромное место, немного передохнул и напился воды, после чего оставил свой рюкзак прямо здесь. Дальше он будет только мешать.

Оставалась самая последняя изнурительная часть моего путешествия — высокая отвесная стена, и хорошо бы с ней закончить к вечеру. Я мысленно скривился и, стиснув зубы, начал преобразовывать свои пальцы в твердые узловатые когти. Почти как у Сиалы в гневе.

Ну что, пора!

Минуты и часы сменяли друг друга, а я все полз и полз не останавливаясь. Примерно через половину пути, снова сильно начало припекать спину, но это не было сравнимо с тем, что творилось по пути сюда. Вполне терпимо и почти не расходует Силу. По мере приближения к заветному уступу, начал дуть сильный ветер, но мне он приносил лишь облегчение. Сорвать со скалы мое тело он не способен, а вот охлаждал тело здорово.

Тяжелее всего дался участок перед самой площадкой. Если до этого момента встречались узкие трещины и неровности, в которые я хоть краем пальца мог вцепиться, то дальше мне пришлось знатно поплутать влево-вправо, чтобы продолжать подъем. Я вынужден был обойти уступ по дуге и потому поднялся выше, чем планировалось. Но зато с конечной точки оказалось необычайно легко вернуться на участок выше площадки. Я повис на руках и аккуратно спрыгнул.

Тупик. Дальше идти некуда, но я точно знаю, что этот человек внутри, прямо за этой толщей. Руки легли на теплую поверхность камня. Почему-то я уверен, что он меня ждет. Вот только гостей принято встречать, а не скрываться от них внутри скалы.

Он пытается меня проверить или что? А может это обман и там никого нет? Я переключился на внутреннее зрение. Душа немного успокоилась, но прильнула к передней стене своей темницы и словно хотела, чтобы я двигался дальше.

Хорошо, я сделаю это.

Снял с головы остатки рубахи, из которой я делал себе головной убор, разорвал ее на лоскуты и туго намотал на кончик трансформированного пальца. Затем прокусил себе вену и обильно смочил тряпку кровью. Начали.

Я рисовал, не отрываясь и непрерывно, лишь один раз сделал небольшую паузу, когда понял, что тряпка совсем пришла в негодность и стерлась о скалу. Мысли полностью отключились и осталась только цель. Я эту скалу насквозь пробурю если надо, но получу ответ.

Руна разрушения была полностью построена к вечеру. Главная сложность процесса состояла не в самом начертании, а в расположении точек питания ключевых элементов. Я планировал влить внутрь всю силу гасителя, которая у меня имелась, но к сожалению для такого объема нужна громадная площадь, что представлялось затруднительным, ввиду отсутствия опоры. На священной горе хаттайцев хотя бы имелись балки и конструкции, которые надежно фиксировали тело. А здесь ничего. Так что использовать всю Силу разом не выйдет. Мне пришлось создать дополнительную структуру, вроде канала, из которого Сила будет поступать непрерывно. В чем недостаток такой конструкции — процесс нельзя прерывать ни на секунду, иначе придется рисовать заново.

Ветер стих, солнце блеснуло прощальным лучом на горизонте, и я начал. Заранее принял удобную позу и вошел в состояние высшей концентрации, а затем приложил обе руки к скале в нужных точках. Энергия полилась из меня тонким, но плотным парным ручейком. Для меня в этот момент не существовало ничего, кроме этих двух струек и ядра Силы, за опустошением которого я наблюдал.

Я просидел в неподвижной позе до самого рассвета, когда почувствовал, что энергия начинает утекать в пустоту. Ядро силы гасителя опорожнилось почти наполовину. Открыл глаза.

Передо мной находился круглый аккуратный тоннель, длиной, самое большое, в три роста. Заканчивался он странным шарообразным помещением, внутренние стены которого изнутри были абсолютно черными. Черными настолько, что даже попадающий на них снаружи свет не освещал поверхность, а словно поглощался ей. Я поднялся на ноги, сделал несколько неуверенных шагов и остановился, боясь ступать босыми ногами на непонятный материал. Ничего подобного мне раньше видеть не приходилось. Памятуя о загадочном эльфийском древе, вытянул один палец и еле коснулся поверхности.

Абсолютный покой и безмятежность заполнили меня. Я дома! Это мое, родное! Самое лучшее место, которое только существует. Где-то на границе сознания появилась мысль, что это не может быть моим домом. Хотелось выбросить ее прочь! Она неправильная. И только сделав колоссальное волевое усилие, я смог оторвать руку от поверхности. Но как же это приятно, я бы все отдал, чтобы сделать кровать из такого материала.

Внезапно, что-то изменилось вокруг. А затем, за какие-то пару секунд, тоннель, который я создавал всю ночь, обратился в камень, закрыв меня внутри и аккуратно вытолкнув на поверхность это круглой комнаты.

Ловушка? Ну и пусть. Мне никогда не было настолько хорошо. Это мои мысли? Или я обманываю себя. Хочется лечь и выспаться.

Едва я об этом подумал, как темнота вокруг меня стала слегка подсвечиваться. Не стены, не потолок, а сам воздух. Неожиданно, черный материал начать менять форму, все вокруг пришло в движение, а уже через секунду я оказался… в своей детской комнате. Передо мной стояла моя расправленная кроватка, только сейчас она была чуть больше, чтобы я мог на ней уместиться. А поверх зеленого пледа лежала любимая книга о приключениях Марека в стране великанов. Даже оторванный уголок сохранился. Это тот самый экземпляр!

Я, словно это был и не я, сбросил с себя одежду и забрался под одеяло. Прижал книгу к груди и уже засыпая услышал красивый мужской голос. Он не был отцовским, но был ближе и роднее чего-либо, встреченного мной в этом мире.

— Спокойной ночи, Эл. Отдохни как следует. Завтра нас ждет длинный и долгий разговор.

Глава 14

Пробуждение никогда не было моей любимой частью дня. Однако сегодня я сделал это с удовольствием. Впервые за много лет, я спал как младенец, полностью забыв про осторожность. Я открыл глаза.

Возле моей кровати стоял небольшой простой столик, около которого расположились два удобных кресла. В одном из них сидел незнакомый человек, который с улыбкой смотрел на меня. При взгляде на него, у меня появилось странное ощущение. Он не был похож ни на кого из виденных мной людей, но при этом был похож на всех сразу. А человек ли он? Я бы с уверенностью мог назвать и его и хаттайцем, и далийцем, и даже эльфом.

Будь это любая другая ситуация, я бы попытался резко вскочить на ноги и приготовиться защищаться. Еще бы — непонятно где и непонятно кто смог меня усыпить; а все, кого я встречаю, обычно хотят меня или убить, или чтобы я делал что-то, чего они требуют. Но сейчас, странное внутреннее чувство говорило мне, что никакой угрозы нет. Я приподнялся и уселся на краю кровати.

— Доброе утро, Эл.

— Сейчас утро? Я не Эл, я Кай.

— Ты Эл, чтобы кто не говорил. Даже став человеком, ты все тот же непокорный старина Эл, не признающий авторитеты сильных. А насчет времени суток — какая разница? День, ночь. Хранители не отдыхают — когда в Кастании ночь, в Вестании день, и наоборот.

Хранители? Вестания? Демоны, кто он? Стоп!

— Ты Хранитель?

— Да, как и ты, Эл. И я готов ответить на любые твои вопросы, если, конечно, сам знаю ответ.

Мне стало не по себе. Столько лет я пытаюсь разобраться с пониманием того, кто я есть, а какой-то непонятный и незнакомый человек, предлагает мне ответить на все сразу, и при этом не ноет, что его покарает Хаос.

— У меня много вопросов!

— Задавай, — спокойно ответил незнакомец.

— А как же Высшие? Ты не боишься Хаоса? Тьмы, Света…

— Обитель Хранителя единственное место во Вселенной, где он может отдохнуть и не думать ни о чем. Никто и ничто не способно услышать его внутри. И мы сейчас в ней, Эл. Потому я вот уже двенадцать лет пытаюсь тебя направить сюда.

— Двенадцать?

— Да, с того самого дня, как подсказал оружейнику Хартелу в Танаре продать тебе именно мое оружие. Продать за небольшие деньги.

— Что значит подсказал? — удивился я. — Ты и есть эльфийский кузнец Битаниэль?

Мысли и вопросы кружили в голове вразнобой, я не знал с чего начать и мне это совсем не нравилось. Выручил незнакомец:

— Давай я тебе расскажу как все обстоит на самом деле, а уже дальше ты будешь спрашивать, то, что непонятно.

Я утвердительно кивнул и Битаниэль-Хранитель начал свой рассказ.

— Мир, Вселенная. Все, что нас окружает, зиждется на определенных законах. Основа — противодействие Света и Тьмы. Иногда вверх берет Свет, иногда Тьма. Когда одна сторона значительно усиливается, начинается необратимый процесс — сильный становится еще сильнее, а слабый, соответственно, слабее. В такие моменты в игру вступает третья Сила, именуемая Равновесием. Хранитель Равновесия обладает инструментами сдерживания обоих сторон. Их много. В частности, одно из них ты наблюдал — твоя школьная подружка Тая Лито. Ее душа была использована для создания Истока. Исток — это неполноценный участник игры. Некоторое время он существует и развивается не осознавая себя. Он считает, что он обычный человек, эльф, да кто угодно. По сути, он зародыш будущей Великой сущности, но всегда изначально на стороне Света, так как порожден им. Его назначение — вернуть баланс сил.

— Я думал, Великих сущностей всего четыре…

— Нет, Эл. Их бесконечное множество. Ты, я — мы тоже Великие сущности, но несколько другого плана. Мы — Хранители миров. Знаю, ты сейчас начнешь сыпать вопросами, но пока придержи их.

Я покорно кивнул, хотя, действительно, хотел уточнить многое.

— Кроме трех главных сущностей, будем называть их пока так, есть Хаос. Он непостижим. И это, пожалуй, главный двигатель всех процессов во Вселенной. Без него, однажды бы все пришло к компромиссу и миры застыли бы в определенной точке, найдя устойчивое состояние и лишившись дальнейшего развития. Однако Хаос вносит свои коррективы, подчас такие, что способны разрушить целый мир, или создать абсолютно новый. И он же является главным судьей. Хаос единственный, кто способен уничтожить любую сущность, вплоть до трех основных. Пока понятно?

— Вроде бы. Расскажи побольше о Хранителях?

— Я как раз к этому и веду. Но давай придерживаться порядка. Сначала нужно упомянуть о сущностях-слугах. Сами по себе Свет и Тьма не имеют способов воздействия на тот или иной мир, их волю реализуют исполнители и последователи. С самым низшим звеном этой цепочки ты уже знаком — это адепты, посвятившие жизнь служению той, или иной силе. Они вполне смертны, и ты это знаешь сам, поскольку уничтожил достаточно их представителей. Затем идут посланники, которые вполне материальны, но уже условно бессмертны. Им может стать маг, который успел постичь за свою жизнь больше, чем должен был. Им может стать особо рьяный адепт, который сделал что-то выдающееся по прямой воле той или иной стороны. Как пример неудачного становления посланника — Баренс и Дроммель. Пример удачного — Михаил. Также, по большому счету, любой истинный вампир является посланником Тьмы по умолчанию.

— Расскажи про Михаила.

— С Михаилом все очень не просто, он из-за твоей ошибки сначала стал посланником, а теперь отрабатывает долг в этом мире, присматривая за тобой.

— Что еще за ошибка? — удивился я.

— Об этом позже, когда мы будем говорить о Пантеоне.

Последнее слово странно резануло по ушам, словно я уже его много раз слышал, но не очень любил. Впрочем, я не стал требовать уточнения, а продолжил слушать.

— На следующей ступеньке, между посланниками и сущностями, стоят Исполнители воли. Их множество. К их услугам прибегают тогда, когда необходимо выполнить сложную задачу, такую, как уничтожить целый мир, или наоборот, восстановить. Соответственно первые служат Тьме, а вторые Свету. У Равновесия тоже есть посланники, но их действия не так заметны.

— А у Хаоса?

— Сложно сказать, я уже говорил, что его невозможно постичь. Хотя кое-что известно, например — Случайность. Она не имеет материального воплощения, но может привести к удивительным последствиям. Как например глупый случай с твоей рукой, которую ты сам себе отсек в день Причастия, и который стал одним из звеньев цепи удивительных событий.

— Никакой случайности, — возразил я, — Я сам сбежал в ту помойную яму. И уверен, что если бы не промахнулся, все равно бы пошел на то, чтобы спастись и отсечь себе руку.

— Ты ошибаешься, Эл. Но только потому, что понимаешь меня лишь в общих чертах, как человек, а не как Хранитель. Представь, что епископ бы случайно не выронил кинжал. Представь, что он бы выбрал другую комнату, в которой нет дыры в полу. Представь, что она была бы на одну ладонь меньше. Говорил бы ты сейчас со мной? Именно цепочка случайностей привела к тому, что от тюрьмы твоей души откололся значительный кусок. И она стала всеми силами пытаться защитить тебя, потому что ты, и только ты являешься ключом к своему спасению. Все твои удивительные способности приходили в тот момент, когда ты нуждался в них больше всего, и за это благодари свою душу.

— Это я заметил. Однажды, я даже загадал способность, которую хочу получить, когда собирался вылечить своего друга Крастера. И у меня получилось. Но как моя душа попала в тюрьму?

— Ты уничтожил четырех Исполнителей воли Тьмы, защищая свой мир. Скормил их собственной хозяйке, за что и был наказан Равновесием.

— Мой мир? Ты говоришь о Земле? Значит я был таким же, как и ты? Хранителем…

— Да. Вот мы и перешли к еще одному виду сущностей, к нам с тобой. Мы — уникальны. Хранители способны испытывать весь спектр чувств, поскольку являются сочетанием всех сил одновременно. И все мы разные по содержанию. Формально, мы подчиняемся Равновесию, но фактически в нас превалирует та или иная сторона. В тебе всегда было больше Света, чем всего остального. Я, наоборот, больше склонен к Тьме и Хаосу. Из-за этого мой мир больше темный, чем светлый.

— Тогда почему ты не отдашь меня Тьме? Почему решил пойти на риск и сделать то, из-за чего можешь сам пострадать? — удивился я, — Мне кажется, если о нашем разговоре узнают…

— Потому что мы с тобой едины, — перебил он меня, — Если Хранители перестанут поддерживать друг друга, в нашем существовании вообще не останется чего-либо, кроме как изо дня в день следить, чтобы очередной представитель доверенного нам мира не привел его к уничтожению.

— То есть? — удивился я снова.

— Да, мы занимаемся тем, что поддерживаем мир в том состоянии, которое считаем нужным. И чем меньше вмешивается Хранитель в естественный ход событий, тем лучше. Но, Хаос стремиться к обратному, и постоянно подкидывает нам работу. Как только где-то происходит сдвиг — туда сразу устремляются Свет или Тьма и пытаются обернуть ситуацию в свою пользу.

— Идиотская система. Разве нельзя оставить жителей в покое и дать им самим решать, что делать?

— Этого тебе не понять, пока ты снова не обретешь себя. Хотя, тут все сложнее. Нужно быть Хранителем, чтобы до конца осознать суть, а ты, увы, пока человек. Хотя, ты всегда был таким — своенравным. В твоем мире почти не было сильных богов, потому что ты постоянно стремился все сделать, как хотелось тебе. Ты их практически искоренил, и сам стал богом, в своем роде, являясь в образе того или иного просветителя.

— Это как?

— Хранитель может быть кем угодно в своем мире. Скучно, знаешь ли, сидеть тут в полном одиночестве. Я иногда тоже спускаюсь вниз. Эльфийский кузнец Битаниэль — это один из моих образов. Мне нравиться ремесло, нравится создавать вещи, о которых слагают легенды. Но при этом, в отличии от тебя, я никогда серьезно не вмешивался в ход событий. И я ни разу не подменил людям богов.

— Ты помог людям выиграть войну с эльфами! Если бы не твой металл…

— То они нашли бы иной способ, — возразил Хранитель, — Самая любопытная и самая короткоживущая раса. Те же эльфы, намного спокойнее относятся к познанию мира и намного более аккуратны, в своих изысканиях. И это не удивительно, у них есть время, есть длинная жизнь. Но люди… Как правило они источник всех катаклизмов. Земля — не самый лучший мир для Хранителя, так как там человеческая раса единственная. В этом плане тебе не повезло. Хотя ты считал иначе. Но все их действия вели к саморазрушению, потому Равновесие и приняло решение начать в твоем мире все заново. А ты несколько раз пытался противостоять этому, и тебе даже пару раз удалось. Но в какой-то момент перешел границы и оказался там, где сейчас есть.

— Ты говоришь, что не вмешиваешься прямо, но в то же время хранишь свой мир. Как это возможно?

— Хаос. Частица Хаоса в нас помогает управлять процессами. Что первично, что заставляет того, или иного индивидуума совершить определенный поступок?

— Мысль? — неуверенно произнес я, спустя минуту размышления.

— Верно, мысль. Все начинается с нее. Однажды, человек, эльф, гном — не важно…

— Гном?

— Ну не думаешь же ты, что кроме людей и эльфов, больше нет рас? Реальностей бесконечное множество. В некоторых из них живут создания, суть которых кажется невероятной для ограниченного одним миром человека. И тем не менее, эти создания вполне себе разумны. Некоторые даже способны открыть для себя существование иных планов и миров, а иногда и переместиться в них при должном уровне развития.

— А гитайя?

— Это паразиты. — процедил Хранитель сквозь зубы, — О них чуть позже. Так вот, однажды, допустим человеку, в голову приходит мысль. Хорошая, плохая — не важно. И она начинается развиваться. В этот момент мысль еще очень хрупка. Человек может отвлечься и просто забыть о ней, а может сразу же приступить к реализации. Скажем, поесть или выспаться, или уничтожить непокорную расу. Начало всегда одинаковое. Мысли генерируются тысячами и это вотчина Хаоса. Но суть в том, что чем больше человек думает об одной мысли, тем быстрее она развивается. Законченная мысль переходит в действие, и с этого момента она становится сильнее. Она может захватывать умы с огромной скоростью, собирать новых последователей, рождать диктаторов и так далее. Хранитель слышит мысли всех живых существ своего мира одновременно и с помощью своей частицы Хаоса отсеивает наиболее опасные. Старается заглушить их, подменить. Переключить внимание человека.

— Так вот, как ты это сделал! Ты направил меня сюда!

— Да. Но не все так просто. Ты закрыт от меня, как и от всех остальных сущностей. Твоя душа за печатью Хаоса и никто, повторяю никто, не может контролировать твою душу. Для того на тебя и были наставлены метки. Но твои поступки я видел через других существ этого мира, и мне приходилось тебе подсовывать незаметные подсказки. Такие, что неспособны сколько-нибудь взволновать Хаос. Их целью было заставить тебя задуматься обо мне и начать искать. Твой кинжал, с клеймом в восьмилетнем возрасте, но тогда ты не обратил особого внимания на него, как и на рассказ твоего друга Юфина обо мне. Крастер, который наводил тебя на нужные мысли в Яме, да и попал в нее по моей воле. Затем Арамена, что выкинула тебя в пещеру к некроманту, главе Длани в Тарее, где ты снова столкнулся с чертежом моего творчества, но, к сожалению, ничего не сделал, чтобы поехать к Дони и попытаться разыскать эту руку самостоятельно.

— И значит ты придумал эту длинную цепочку событий с рукой Дроммеля, которая и привела к тому, что я оказался здесь?

— Да, но ее уникальность не в длине, а в том, что она смогла наконец-то осуществиться, в отличии от тысяч неудачных попыток. Каждое следующее событие в ней — случайность. Дони мог отбросить предмет в сторону и забыть о нем, Крастер мог не убеждать твоего друга оставить предмет у него, ты мог не заострить внимание на моем клейме. Для того, чтобы Хаос не воспринял это как прямую помощь, я не имел право вмешиваться. И это самое сложное. Я лишь мог поместить изначальную мысль в голову, дать ей жизнь, а дальше только наблюдать. Корректировать событие запрещено, иначе бы я давно разделил твою участь. Так что, твое появление здесь больше твоя заслуга, чем моя. Ты не отбросил домыслы, хоть и сомневался в них. Я знал, что ты скоро придешь и гулял внизу, чтобы ты не бросил свои поиски в последний момент.

— Ты даже не обернулся!

— Если бы я на тебя взглянул — Тьма бы почувствовала, что я сделал. Меня бы наказали, как когда-то тебя. Никто не вправе вмешиваться в Великую Игру. Так что, я пошел на риск, и уверен, что о нашем разговоре никто и никогда не узнает. В своих же мыслях ты можешь держать что угодно, они не доступны никому. Я решил тебе помочь сократить твой путь. Хотя, если говорить на чистоту, я сомневаюсь, что ты его пройдешь.

— Спасибо тебе, я не подведу. Вот только мне непонятно, что я должен делать дальше.

— Михаил тебе уже все объяснил. Становись сильнее, уничтожай всех сущностей и последователей, которых встретишь: светлых, темных, серых. Разницы нет. Каждая смерть ломает частичку печати Хаоса. Не отвлекайся на мирские проблемы: твой друг Юфин, страдания его подруги Аурры, эльфы — это никак тебя не приблизит к цели. У этого мира своя жизнь, а у тебя своя.

— Это неправильно! — возмутился я, — Юфин мне ближе родного отца!

— Юфин смертен, как и Дони, как и Крастер. Они уйдут. И ты должен был уйти и начать жизнь заново, но судьба дала тебе шанс. Ты мыслишь, как человек, тебе присущи его слабости. Оставь эту мышиную возню и иди вперед. Ты достиг определенного могущества, но оно — тлен. Стоит тебе выйти за пределы купола, установленного гитайя на теле этого мира, как ты сразу станешь обычным человеком, проживешь свои оставшиеся пятьдесят-шестьдесят лет и умрешь. Твой единственный шанс — магия. Михаил все верно тебе сказал. Он маг света, а твоя главная способность — почти чистая белая магия в стазисе. Тебе в этом плане очень повезло. Как только ты прикоснешься к рондиту — ты потеряешь свою регенерацию. И единственный твой шанс — пойти по этой ветке. Обычный человеческий маг может продлить жизнь примерно на двести лет. Белый маг способен довести этот предел до тысячи. Тысяча лет — это слишком малый срок, чтобы уничтожить достаточное количество значимых порождений Высших сил. Потому Тьма уверена, что рано или поздно завладеет тобой.

— Постой! Как это я потеряю Силу? У меня их две! Я собираюсь обменять только Силу гасителя и быть как Лаэль!

— Лаэль был уникален даже среди полукровок. И только поэтому его отец цеплялся за него. Рожденных в смешанном браке значительно больше, чем ты думаешь, они имеют черты людей и живут, не зная своих отцов. Лаэль один на миллион, волей случая он смог унаследовать неповрежденную магию в дополнение к Силе. Ты же приобрел вторую способность благодаря своей душе и ничему более. Рондит заменит их обе и не будет выбирать. Эти правила установил не я.

Сказанное Битаниэлем повергло меня в ступор. Все мои планы летели к черту — для того, чтобы двигаться дальше мне придется стать обычным человеком без способностей и начать постигать магию. Да все мои близкие люди умрут, пока я смогу совершить самое простенькое колдовство!

— Тогда я не стану касаться камня и останусь с двумя десятыми уровнями Силы!

— И что ты дальше будешь делать? — усмехнулся Хранитель.

— В Кастании много нежити, я уничтожу ее всю со временем.

— В этой части мира нежить слаба. А для того, чтобы разрушить печать, ты должен сразиться с немыслимыми созданиями, вроде того, что ты встретил в пустыне. Хотя там несколько иное. Даже мне не под силу уничтожить ту тварь, чего уже говорить о тебе, в твоем нынешнем положении.

— Есть еще боги! Можно убивать богов.

— Эл, старина. Боги богам рознь! Если бы не мое вмешательство в Храме — ты бы улетел в океан, вместо хранилища сколитов, и был бы сожран заживо. Убить Арамену и убить Куурум совсем не одно и то же. Убийство покровительницы Длани даст тебе не больше, чем убийство истинного вампира. Тебе потребуются десятки или даже сотня таких сущностей, чтобы обрести себя. И для этого необходимо изучать магию. Ты не выстоишь против самого слабого патриарха.

— Подожди, так это я тебя должен благодарить за тех скорпионов?

— Да. Я чуть не перешел грань, пытаясь заставить мать-змею сделать нужное. Боги этого мира также подвластны моему влиянию, хоть и слабо. Считай, нам повезло. Если тебе интересна благосклонность Неймы — то и это результат цепочки запущенных мной мыслей. Но в тот момент, она выбрала Дони, хотя я подводил ее именно к тебе.

Я задумался. Как же это все сложно… Хаос, мысли, случайности, их взаимодействия. Я понимал это на словах, но продолжал оставаться человеком и видел все по-своему. Рассказ хранителя не вернул мне память, хоть и приоткрыл многое. Но я не хочу! Я не хочу терять друзей, а потом вот так сидеть на горе в одиночестве и ковыряться в чужих мыслях. Зачем мне бессмертие, которое нельзя разделить с близкими? Неужели мне раньше это нравилось? Не может быть!

— Тебе нравится, как ты живешь? Только честно… — я поднял глаза на могущественного собеседника.

— Это моя суть, я создан для этого, — невозмутимо ответил он. — Как цель Истинного вампира творить зло, так и моя — делать то, что должен.

— Получается, те самые люди, которых ты считаешь мышами, имеют намного больше свободы?

— В какой-то мере да, но только потому, что ценят каждый момент своей жизни. В бессмертии есть свои плюсы и минусы.

Я задумался. Что-то я понимал сам, а что-то в этой беседе стало для меня настоящим открытием. Несомненно, эта встреча внесет коррективы в мои дальнейшие планы. Но пока нужно пользоваться моментом. Я решил продолжить разговор и узнать все, что только меня интересовало.

— Ты обещал рассказать о гитайя. Это они виноваты, в том, что этот мир такой?

— Гитайя, или как их называем мы — Несуществующие, это нечто, что не укладывается в рамки и законы нашей Вселенной.

— Я разговаривал с ними и видел их. Они вполне живые и осязаемые.

— То, что ты видел, лишь их способ находиться в этом мире. Они умеют делать удобные для себя тела, но самое странное — они создают души. Последнее в нашей Вселенной подвластно лишь Хаосу. Даже Свет, порождая Исток пользуется уже готовой. Кроме того, Несуществующие умеют влиять на души, не созданные ими, по крайней мере мы так считаем. Твоя, например, перерождается только в этом мире. Не спрашивай почему — этого никто не знает.

Ничего себе! Я вспомнил разговор с гитайя, они говорили что хотели бы пообщаться со мной, когда я освобожусь от камня. Оставим это пока, похоже Битаниэль не в курсе этого.

— Почему ты их считаешь паразитами?

— Потому что они вторгаются в понравившийся им мир и ставят свои эксперименты, не считаясь с нами. Купол над Кастанией, сколиты, рондиты, Сила — это все их порождения. Смертоносные твари в Яме, охотники, Владыка, те странные насекомые, жрущие плоть, и даже Хигир с Рики — все это создано ими.

— Тогда я не пойму, чем они плохи? Рики — отличный парень, а уж преданности в нем на сотню людей хватит. Если бы не Хигир, я бы умер в тюрьме.

— Гитайя игнорируют нас. Ведут себя в наших мирах, словно хозяева. Но даже Хаос не может ничего поделать с ними. Здесь лишь их физическая оболочка, а сами они находятся в другом измерении, за пределами астрала, и даже Лимба.

— Лимба?

— Надастральное измерение, мне не хватит слов, а тебе человеческого мозга, чтобы ты понял его суть.

— Но разве никто не пробовал с ними договориться?

— Черная пустыня, — грустно произнес Хранитель.

— Что? — не понял я.

— Это последствие попытки пойти с ними на контакт, вылившееся в противодействие. Могущественная древняя страна и высокоразвитая раса была стерта с лица моей планеты. Айхи — существа, жившие здесь задолго до появления людей и эльфов. Все они теперь мертвы. А все участвующие в этом катаклизме гитайя — живы, как ни в чем не бывало. Поэтому, мы больше не угрожаем Несуществующим, и стараемся просто их не замечать. Они выбирают себе участки для экспериментов, объявляют территорию своей, и мы вынуждены смириться. Это бич не только этой планеты. Есть и другие миры, где они проводят свои эксперименты.

— А та тварь, которая превращается в дым и читает мои мысли? Ты сказал, что не можешь уничтожить ее, значит она их эксперимент?

— Я не знаю, кто она. Это одно из древних порождений Тьмы, которое случайно попало в катаклизм айхов. Теперь оно не подчиняется ни Тьме, ни гитайя. К счастью, оно может существовать лишь в одной точке и не имеет возможности покинуть ее пределы, иначе бы этот мир уже был уничтожен.

— Почему тогда эльфы знают о Силе все, а люди нет. Эльфы нашли подход к Гитайя?

— Нет. Здесь виновато время. Люди мало уделяют своему прошлому. В угоду власти и жажде наживы, человеческие правители подменяют историю, тасуют факты. А эльфы этим умело пользуются: собирают знания по крупицам, бережно хранят и ведут свою игру. Они незаметно и неспеша, могут долго наблюдать, как умирают короли и страны, а затем рождаются новые.

— Но ведь есть люди на той стороне мира, которые смогли противостоять этому!

— Конечно. Они предпочли бегство, а не борьбу. Нельзя победить того, на кого работает само время. Но теперь напряжение возросло. В Вестании угнетаются эльфы, а люди для них вроде хозяев.

— Погоди, это как-то связано с тем странным деревом телепортации?

— Конечно, я даже могу тебе ответить, что именно происходит. Эльфы Кастании готовят массовое вторжение в Вестанию и создают мощный портал, через который хотят перебросить человечество на ту сторону и столкнуть людей между собой. Дерево и есть источник силы этого портала.

— И ты не вмешаешься? Ведь может погибнуть целая раса!

— Если даже такое произойдет — люди все равно выживут, а уж эльфы и подавно. Хаттайцы, например, вообще останутся в стороне. Но может ведь и не получиться, — Хранитель подмигнул и улыбнулся, — Придет в голову завтра эльфийскому старейшине, что это неправильно, и он уничтожит портал сам. Либо станет использовать его в иных целях.

— То есть это ты подкинешь ему такую мысль? — догадался я.

— Как вариант. В том и суть Хранителя. Мышки бегают по кругу, что-то делают, все заняты, у всех есть цель и смысл существования. А ты им создаешь новые сложности, или убираешь их. Но тебя, повторюсь, это никак не должно волновать. Так что брось свои глупые мысли спасти всех и двигайся своим Путем. Может я ошибаюсь, и ты успеешь достичь его конца всего за одну тысячу лет. Если нет — будешь ждать удобного перерождения снова, пока опять не получишь шанс.

— И что потом? Если я освобожу душу, то что потом?

— Потом у тебя появится выбор: войти в Пантеон и пройти инициацию, а затем вернуться к своим обязанностям, если конечно найдется свободный мир. Если такой не найдется — будешь отдыхать в Пантеоне. Второй вариант — ты можешь направиться в Хаос и переродиться в новой сущности. Быть может, даже Светом или Тьмой. Что происходит там — никто не знает. Таких случаев единицы за всю время существования Вселенной. Хранитель возвращался из Хаоса чаще всего Хранителем, только с новым перераспределением сути. Было больше Света, стало больше Равновесия или еще как-то.

— Чаще всего?

— Ну, если тебе интересно, нынешний Свет когда-то был опальным Хранителем, вроде тебя. Он вернулся и уничтожил старый Свет, а затем занял его место, но это стерто из его памяти все тем же Хаосом. Он осознает себя теперь лишь Светом. Кто знает, может быть ты тот, кто заменит нынешнюю Тьму.

— Пантеон — это место, где обитают высшие сущности? Ты говорил о моей ошибке, из-за которой Михаил обрел бессмертие и стал посланником.

— Да, — улыбнулся Битаниэль, — Ты не закрыл за собой портал и смертный смог проникнут в обитель Высших, где обрел бессмертие и знания. Очередная случайность, изменившая судьбу.

— Где Арамена и Исток? — задал я следующий вопрос, — Исток мне поможет?

— В твоем старом мире. Арамена вызвалась помочь Равновесию и подготовить Исток на будущее. Тая может лишь немного ослабить печать и дать тебе новые воспоминания. Пока не думай о ней. Она — не цель. Хотя, сближение с ней может дать для тебя очень многое.

— Почему они выбрали Таю? Они ведь знали о моем отношение к этой девушке. Зачем они так поступили? Почему прячут от меня?

— Этого ведомо лишь им. Не все происходящее становится доступным Хранителям. Прячут, потому что бояться, что ты поймешь ее сущность и убьешь. А может потому, что она сильно сократит твой путь. Великая Игра редкое зрелище, и Высшие сделают все, чтобы насладиться ей подольше. Скучно им, знаешь ли. Но в любом случае, Истока недостаточно, чтобы освободить твою душу полностью.

— Что произойдет в момент, когда я полностью освобожу душу?

— Ты станешь неуязвим, вспомнишь все свое прошлое. Тебе будет доступна любая магия на высшем уровне, кроме, естественно, Хаоса.

— То есть я буду изучать магию, сражаться с все более сильными порождениями Высших, чтобы однажды вспомнить магию, которую знал?

— Глупо звучит, но да, — пожал плечами Битаниэль.

— Значит, когда я уйду отсюда, мне нужно будет спуститься в Яму и коснуться рондита. Потерять свою уникальную Силу и обрести магию, а после идти к Михаилу учиться?

— Это правильный путь. Оставаясь владельцем Силы, ты не сможешь путешествовать по мирам и истреблять порождения. А в Кастании ты не найдешь нужных противников. Обретя же магию — постепенно, ты будешь становиться сильнее. Перейдешь с личей на Истинных вампиров, ну или на ангелов — это сильные порождения Света, тебе решать. Однажды ты станешь способен одолеть их. По достижению критической точки, печать Хаоса на твоей душе рухнет, и ты обретешь себя. Да, кстати, — прервался Хранитель, — В Яме больше нет рондита. Эльфы не дураки и знают, что тебе о нем известно, он перепрятан, и на этот раз до него сложно будет добраться.

— Ау арахов? Я знаю, что у них тоже есть рондит.

— Пожалуй, это будет самый легкий вариант. Если у тебя есть что им предложить.

— Думаю есть.

— И да, Эл. Я понимаю, что наш разговор даст тебе многое. Но я знаю тебя не одну тысячу лет и уверен, что ты опять все сделаешь по своему. А потому предупрежу сразу — Юфина ты не освободишь. Лорд Тамиен, истинный вампир, который создал из него химеру, один из древнейших. Он даже немного старше Сиалы. А теперь представь, каким уровнем магии ты должен обладать, чтобы снять его чары. Кроме того, Тьма знает, что он тебе дорог. Так что ничего, кроме ловушки и смерти, ты в землях вампиров не найдешь. Сиала тоже тебе не поможет, ее не подпустят к нему, ибо она предала свою мать.

Демоны! Я готов был закричать от отчаяния, после этой новости… Неужели Юфин так и останется умирать там? Должен быть способ его спасти!

— Ты сказал, что рондит заберет обе мои Силы, но значит ли это, что у меня будет два ядра магии? Моя первая способность — станет чистой белой магией, а вторая?

— Эл, Эл… Как же грустно смотреть на Хранителя, который не понимает даже основ, хотя когда-то один смог уничтожить четверых, равных себе. Нет, магия не может существовать двумя источниками. Если положить рядом два куска льда — они не смогут соединится. И будут находится там, где их положили. Но магия — она как вода, так тебе уже говорил Лаэль. И он был прав. Если вылить рядом два ведра жидкости, они неизбежно сольются. В твоем же случае, может все быть намного интереснее. Сила Гасителя — соответствует чистой черной магии. Она разрушает все иные Силы.

— То есть, я обрету смешанную магию? Серую? Белая плюс черная?

— Я предполагаю, что это будет центральная часть того круга, что рисовала тебе Сиала когда-то. Она достаточно хорошо объяснила. Но пока ты сам этого не сделаешь — не узнаешь, что получишь в итоге. Впрочем, магия гибка: будешь изучать белую, и она сместится к белой, будешь изучать черную — сместится к черной. Советую выбрать одну из них, и в твоем случае лучше белую. Не во всех мирах есть эфир, да и найти хорошего наставника не просто, а у тебя, к счастью, есть Михаил.

— Гитайя предлагали мне сделку…

— Ты видел Владыку? — перебил меня собеседник.

— Да.

— Это прошлый Хранитель этого мира, который пытался договориться с ними. Они держат его душу у себя. Все еще хочешь пообщаться?

Глава 15

Странно все это. Я всегда считал, что за каждым поступком разумного живого существа стоит какая-то основа, цель. Но по словам Битаниэля выходило, что гитайя чуть ли не главное зло это мира. Зато он спокойно относился к Тьме, которая, на мой взгляд, заслуживала большей ненависти.

Я хорошо помню, как Несуществующие переживали, хоть и неявно, за то, чтобы Владыка выжил, а значит чувства и эмоции им не чужды. Вполне вероятно, что у них своя система ценностей, непонятная для остальных. Впрочем, я пока и не собирался обращаться к ним. Они мне ясно дали понять, что я их интересую свободным от оков души, однако, если мне удастся вернуть себя, возможно тогда уже сами гитайя станут мне неинтересны.

Пора было собираться обратно. Я уже хотел было прощаться с Хранителем, как вдруг меня осенила догадка.

— Разве я не могу на время передать свою Силу другому человеку, а потом, совершив обмен у рондита, вернуть себе ее обратно? Тогда можно оставить себе регенерацию и при этом стать обладателем магии. При таком варианте я смогу возвращаться в Кастанию из других миров, и омолаживать свой организм.

— А ты уверен, что после обретения магии, сможешь забрать Силу обратно? — задал встречный вопрос Хранитель. — При обмене та структура, что держит ядра, преобразуется, и я не думаю, что ты сможешь извлечь свою регенерацию из того, кому ее передашь, а затем закрепить ее у себя.

— То есть ты не можешь сказать однозначное "нет"? — упорствовал я.

— Не могу, ты прав. Я не настолько глубоко понимаю стазисную магию гитайя, но пробовать все же не советую.

— На картинке в эльфийской книге, я видел ритуал, через который у людей отбирали магию, взамен давая Силу. Это говорит о том, что обратный процесс возможен.

— Кай, твоя Сила уникальна; во всей Кастании нет больше никого с таким даром. Твоя душа сформировала ее случайно в критический момент. Не думаю, что у тебя есть шанс отдать рондиту регенерацию, а потом получить ее назад повторно. Окончательный выбор рискнуть или нет — всегда за тобой, я помог тебе всем, чем только смог. Дальше ты сам. Если захочешь сюда вернуться — я всегда жду тебя, но учти, встречать я тебя не буду. Тебе придется повторить путь и снова пробурить скалу. Даже мой эльфийский дом не подходит для таких бесед.

— У меня есть еще вопрос, Битаниэль. Смогу ли я противостоять истинным вампирам, используя божественную магию Неймы?

— Маловероятно. Быть может, если ты станешь паладином Куурум, то она сможет дать защиту нужной силы. Но поверь, плата за нее тебя не устроит. Ты никогда не сможешь ей вернуть такой долг. Она тебя выдоит полностью, пока этим миром не завладеют хаттайцы, перебив всех эльфов, далийцев и жителей королевств, не считая мелкие народы. А потом отправит на ту сторону мира и заставит повторить это там. Твой друг Юфин стоит таких жертв? Он раньше умрет, чем ты закончишь службу.

— Сколько он еще сможет прожить? Я слышал химеры мало живут.

— Только не у лорда Тамиена. Он может продлевать ему жизнь вечно, а в крайнем случае сделает какой-нибудь нежитью с душой. Мать Тьма легко поможет это осуществить. Это все, или у тебе еще остались вопросы?

— Пожалуй один. Я до сих пор не раскрыл новую способность.

— Раскроешь, когда попадешь в критическую ситуацию. Твоя душа сама определит, когда и что тебе потребуется сильнее всего.

— То есть, если я сейчас спрыгну вниз с этой огромной высоты и откажусь трансформироваться, есть шанс что я не разобьюсь?

— Все может быть. Возможно твое тело станет невероятно твердым, чтобы выдержать удар такой силы; а возможно — ты превратишься в мокрое место и сможешь затем легко восстановить свой организм. Я не знаю, что она выберет.

Неожиданно мне пришла в голову интересная мысль.

— Купол гитайя. Его стены опираются на океан. Насколько они глубоко уходят под воду?

— Очень глубоко. Ты решил научиться дышать под водой? Это не поможет. Тебя просто сожрут твари, которые там обитают, да и вряд ли ты до него вообще доберешься. Мало какому моряку удалось увидеть его хотя бы издалека в подзорную трубу.

— Спасибо Битаниэль. Ты мне очень сильно помог.

— Не думаю. Я лишь рассказал, кто ты есть, но одного знания недостаточно. Нужно вспомнить и осознать себя, и вот это гораздо сложнее.

— Все равно. Ты рисковал своей собственной душой, чтобы устроить эту встречу, и я этого никогда не забуду. Когда-нибудь я рассчитаюсь с тобой.

— Мне ничего не нужно Эл. Разве что я бы не отказался занять место Хранителя Равновесия, — рассмеялся он, — Но он незыблем. Это не Тьма и не Свет, которые так легко можно заменить.

И снова я стою на площадке перед бескрайней пустыней. Даже не верилось, что когда-то здесь находилась огромная страна с высокоразвитой цивилизацией. Только скалы и овраги, и не единого клочка травы. Отсюда прекрасно виден мой утес, с которого я легко доберусь до своего укрытия. В голове огромной количество новой информации, но вместе с ответами пришли новые вопросы, на которые ответ узнать можно лишь на собственном опыте

Полететь? Сомневаюсь, что у меня откроется новая способность, но я теперь совсем этого не боюсь, разве что боли. Стоит оно того? Думаю, да! Один раз можно.

Я не раздумывая оттолкнулся от края скалы, на ходу приобретая ту форму, что стала мне доступна в момент попытки сбежать от эльфов. Тело устремилось вниз, однако постепенно, вертикальное падение плавно перешло в горизонтальный полет, и я устремился к утесу с руной. Ветер бьет в лицо, а я, стиснув зубы, терплю болезненные трансформации тела. Кости меняют структуру, становясь более широкими и полыми внутри. Кожа растягивается на немыслимое расстояние, и, кажется, сейчас лопнет… Но осознание полета захватывает дух, и все это внезапно отходит куда-то на задний план! Только я и воздух, что бережно держит меня снизу. Это похоже на полет на дельтаплане. Новое слово?

Мне тяжело вспомнить, что оно означает, но смутные картинки натянутой ткани на металлические каркасы все же дает примерное понимание, что это. Наверное, в прошлой жизни, мне уже доводилось вот так парить в небе на такой странной штуке.

Приземление вышло неудачным. Я прокатился кубарем по скалистой почве, сильно разодрал кожу, и, кажется, даже сломал ребро. Однако вместо того, чтобы застонать, громко рассмеялся от восторга, словно снова стал тем маленьким мальчиком, который двенадцать лет назад впервые набрался духу и прыгнул в воду с высокой мачты. Разве это может сравниться со скучной работой Битаниэля? Он может все, а потому ему скорее всего и неинтересно такое времяпрепровождение.

Наверное, если я смогу выжить, мне это тоже все когда-то надоест. Но пока я человек — я буду этим пользоваться! Медленно поднялся на ноги, стряхнул впившуюся в кожу каменную крошку и направился к утесу, где легко забрался на его вершину. И только под конец сообразил, что даже не обратил внимание на суетящихся "муравьев", которые старательно сопротивлялись разрушительному солнцу.

Прыжок.

Логово встретило меня прохладой и тенью. Предстояло обдумать многое, но имея пару дней в запасе до встречи с мимиком и Хаши, я решил первым делом отправиться в Фаэту, благо энергия портального древа эльфов была неиссякаемой. Долан Кригер был одним из ключевых звеньев моего плана, и от его ответа зависело, каким путем мне идти дальше. Я сверился с атласом Битаниэля, переписал на отдельный листок бумаги ключевые точки, которые могут мне пригодиться, после чего прочитал заклинание переноса в окрестности Фаэты, на всякий случай обнажив и держа наготове камы. Так спокойнее. Маловероятно встретиться с эльфами в одном из выходов телепорта, но все же лучше быть готовым. тем более, Крастер упоминал, что они последнее время неоднократно были замечены в Фаэте.

Выход в столицу располагался на берегу Синей, как раз напротив того места, где я когда-то проводил одну из своих операций в доме хаттайского посла. Вокруг меня располагалась небольшая, но довольно густая рощица, что скрыло мое внезапное появление от посторонних глаз. Взгляд нашел тот самый мост, где я видел Долана Кригера в предпоследний раз. Я выбрался из подлеска и направился к переправе через реку.

Столица заметно изменилась. Не знаю, в лучшую или худшую сторону, но если раньше паровиков было около трети от общего количества транспорта и лошади были основным средством передвижения, то сейчас было ровно наоборот. Среди механических повозок я обнаружил несколько уж совсем невероятной формы. Прогресс шагал вперед, и кто знает — быть может скоро люди и в этом мире придумают что-то наподобие вертолета из моих видений.

— Впервые в Фаэте, дяденька? — справа от меня раздался веселый детский голос.

Я повернул голову и увидел молодого, плохо одетого мальчишку, уставившегося на меня любопытными глазами. Вроде на воришку не похож.

— Ага, — ответил я, — Не подскажешь, где находится главный храм Неймы?

— Покажу, — он вытер нос краем рукава и протянул в мою сторону ладонь. — Могу даже устроить вам небольшую экскурсию всего за один онит.

Я улыбнулся, пошарил в кармане и вытащил маленький алмаз.

— Держи, здесь намного больше. Веди.

— А онита у вас не будет? Вдруг вы обманываете? — неуверенно пробормотал он, разглядывая блестящий камешек.

— Можем пройти через ювелирную лавку, там обменяешь его, и если я тебя не обманул — отведешь меня в храм.

— Идет!

Мальчишка засеменил вприпрыжку в сторону центра, а я пошагал за ним следом. Через несколько минут мы зашли в одну из многочисленных лавочек на центральной улице.

Ювелир оценил камушек в шестнадцать онитов, отчего у мальца чуть не случился обморок. Однако он не стал его менять, а бережно спрятал в карман и потянул меня за рукав. Уже на улице он понемногу пришел в себя, поблагодарил, чуть не плача от счастья, и начал скороговоркой рассказывать о местных достопримечательностях, отрабатывая деньги.

— Мне нужен храм, — перебил я его, — Только и всего.

Он послушно кивнул и повел меня вперед.

Дони хорошо постарался за время моего отсутствия. Я распрощался с мальцом и восхищенно уставился на новое здание, расположенное прямо в центре столицы. Его нельзя было назвать роскошным или вычурным, скорее оно казалось строгим. Тем не менее оно все равно внушало трепет. Крупные шестиугольные колонны поддерживали квадратный белый свод над красиво отделанными каменными воротами. Перед ними стояла статуя Неймы в виде красивой женщины в кольчуге, опирающейся на двуручный меч. Врата были открыты, однако посетителей почти не было. Я закончил осмотр внешней части и вошел вовнутрь.

— Приветствую вас в храме Возмездия! — мне навстречу вышел молодой парень в сутане. Впрочем, для священника он двигался чересчур мягко и уверенно, что выдавало в нем не самого обычного служителя церкви.

— Мне нужен Донатан Бадели.

— У вас назначено?

— Просто скажите ему, что пришел Кай.

— Ожидайте.

Служитель храма удалился, а я присел на одну из длинных каменных скамеек, расположенных на входе и начал рассматривать окружающие меня полотна с изображением выдающихся сцен прошлого.

— Да у нас сегодня прямо праздник! — не прошло и пяти минут, как я услышал знакомый бас, от которого затряслись стены.

Я обернулся на голос и увидел своего друга в парадном одеянии, а рядом с ним Крастера.

— Дони, дружище! — я соскочил с места и крепко обнялся с ним, — А что за праздник?

— Ну так полчаса назад приехал Крастер, теперь ты!

Я перевел взгляд на крысолова.

— Извини, Кай. Я только что прибыл, погода на море…

— Да не страшно, я сам не ожидал так быстро управиться, пожалуй, если у тебя есть срочные дела, можешь ехать в Танар.

— Да какие там дела, — махнул рукой Крастер, — Разве я пропущу очередное представление с участием Кая Фаэли?

— Мы как раз пытаемся рахзгадать твою очередную идею. Что ты задумал? — гигант с улыбкой покосился на меня. — За Кригером я уже отправил людей. И вообще, чего мы тут стоим! Идем наверх. Крастер сказал, ты вляпался в какую-то историю в халифате?

— Было дело, но об этом потом поговорим. Мне от тебя требуется лишь согласие. Как насчет того, чтобы пополнить ряды служителей Неймы парой тысяч отборных головорезов, которые будут действовать только по твоему приказу?

— Э-э… Ты не шутишь?

— Нисколько. Нейма примет такой плату?

— Еще бы! Две тысячи преданных верующих — это огромная сила. Вот только я не уверен, что они просто так придут и станут покорно служить. Есть подвох?

— Придется немного пустить крови некоторым людям, — честно ответил я и пристально уставился в глаза Дони.

— Э-э… Ты ведь знаешь, я послушник Света…

— От тебя потребуется лишь зачитать несколько раз клятву, грязную работу я возьму на себя.

— Нет, теперь мы точно идем наверх. Расскажешь все что планируешь, а я подумаю. Прескверно пахнет твоя затея.

— Ну наверх, так наверх, — вздохнул я. Чего-то подобного я ожидал. Все же в Длани все было намного проще, там никто не мучался, если приходилось переступать некоторые моральные принципы.

— Нет, и еще раз нет! — гигант вскочил со стула и начал огромными шагами мерить свой кабинет, — Твои методы не подходят. Свет не может действовать через насилие и принуждение!

— Это не принуждение, Дони, а необходимость! Представь, сколько невинных душ ты спасешь от смерти! Две тысячи профессиональных убийц, которые больше не смогут лишать людей жизни в угоду тому, кто больше заплатит!

— Я не хочу руководить армией марионеток! Человек волен делать выбор! Откуда я узнаю, что он сделал добро по велению души, а не по моей прихоти?

— Ты слишком сильно обеляешь свое служение. Месть — это зачастую тоже убийство, знаешь ли! И тебе, а не Нейме приходится решать, кто ее заслужил. Но ты человек справедливый, иначе бы богиня не выбрала тебя, а потому я считаю, что ты не будешь злоупотреблять их повиновением.

— Кай, — голос Дони стал немного спокойнее, — Думаю мы найдем выход. Я готов тебе помочь в финальном этапе твоей затеи, несмотря на то, что мне это неприятно. Но не в начальной. Почему бы тебе не провернуть грязную часть операции без меня? Я напишу тебе клятву, и ты будешь истинным хозяином моих новых людей, а не эльфы. Меня вполне устроит, если они не будут нарушать кодекс ордена и верно служить. Но стадо покорных баранов около себя я видеть не хочу. Мое доверие к тебе безгранично, и не думаю, что ты однажды воспользуешься тем, чтобы обернуть мечи послушников Неймы для достижения своих собственных целей.

В разговоре возникла пауза, и в наступившей тишине раздались три тактичных удара в дверь, а затем в кабинет паладина вошел тот самый парень в сутане и объявил:

— Долан Кригер, велеть впустить?

Я вскочил со своего места, а Дони просто утвердительно кивнул головой. В комнату вошел подтянутый человек, которого я не видел двенадцать лет. Он ничуть не изменился за эти годы, если не считать появления десятка морщинок возле серых глаз и посеребрившихся от седины висков.

— Кай Фаэли, вот уж неожиданность! Ты знаешь, что я сейчас должен сделать?

— Знаю, господин Долан Кригер, как знаю и то, что не сделаете.

— Самоуверенность всегда была твоей отличительной чертой, — он внимательно осмотрел кабинет, и без приглашения занял место за столом. — И не самой лучшей, надо заметить. Я так полагаю, здесь намечается очередная заварушка? Не поверю, что этот мелкий негодник решил организовать обычную дружескую посиделку.

— Как вы смотрите на то, чтобы сменить покровителя? — сходу задал я ему прямой вопрос.

— У меня нет больше покровителей, ну или по крайней мере долгов перед ними. Я всего лишь скромный консультант братства, который не сильно доверяет богам.

— Как? — удивился я, — Я думал, после смерти Лэтчера Вайса вы возглавите Саталийскую Длань.

— Кай, ты знаешь мою позицию. Я всегда придерживался кодекса, и чтил его. Но он неизбежно меняется, и не в лучшую сторону. То, во что превратилась Длань, больше не является тем, ради чего я начинал здесь свою службу. Я не хочу быть повинным в смерти невинных, а тем более готовить новых убийц. Сразу после твоего исчезновения, я ушел с поста ректора и отказался от должности главы филиала. Что касается твоего предложения, а также места, в котором проходит собрание… Я так понимаю, что ты предлагаешь заменить Арамену на Нейму?

Внезапно он схватился рукой за шею и скривился. Тенкат.

— Просто слушайте, господин Долан Кригер. Скоро я освобожу вас от этой боли. Вы в деле?

Он еле заметно кивнул с усилием.

Я в общих чертах обрисовал основные вехи своего плана, умолчав только о том, что тенкат можно нейтрализовать легким путем. Люди, собравшиеся здесь были одними из немногих, кому я доверял полностью, но даже им не следовало знать тайну эльфов в деталях. По крайней мере в данный момент.

— В общем мне нужно заручится вашей поддержкой, — закончил я, — Но для этого мне необходимо знать, кто из глав Длани согласится.

— Никто. Возможно, я бы и пошел на такое, в силу своих убеждений, но только не главы Тарейской и, тем более Норадской ветвей. Руководитель Длани западной части четырех королевств неплохо наживается на тамошних промышленниках. Они грызут друг другу глотки за ресурсы, а он на этом очень хорошо зарабатывает. Кроме того, значительная часть братьев всегда находится на том или ином задании, и быстро организовать сбор не выйдет.

— А мне не нужны все, достаточно будет больше половины. Но вы не упомянули Мидель, господин Кригер.

— В этой стране Длань упразднена, а ее люди перешли в Тарейскую ветвь. У них сейчас единый центр. Пару лет назад, глава Мидельских братьев скоропостижно скончался от неизвестной болезни. Обстановка в этих двух странах напряженная из-за постоянного давления Норада, и в результате этого было принято решение объединить силы. Так что в срединных королевствах сейчас верховодит отец Гэнтона, и надо сказать, что более беспринципных братьев я еще не видел.

— На него у меня отдельные планы. Если кто и погибнет во время реализации моего плана, то он первый кандидат. И это не обсуждается. А что по Саталии? Как у вас отношения с нынешним главой?

— О, за него не переживай, если ты освободишь меня от клятвы, я лично улажу здесь все вопросы. Как никак, а кое-какой вес я еще имею в организации, — его лицо вновь перекосилось от боли. Похоже, у Кригера с ним какие-то личные счеты.

Что ж, я не против. По сути, мне плевать, пусть хоть все братья умрут — у меня своя цель, но раз есть способ сразить двух куропаток одной стрелой, то почему бы и нет?

— А что мне делать? — раздался голос крысолова, который все это время находился здесь, но не принимал участия в беседе, находясь в роли слушателя.

— Спасибо, Крастер, но думаю твоя помощь нам не понадобиться. Это слишком опасное мероприятие.

Он изменился в лице, словно хотел возразить, но внезапно меня посетила мысль.

— А знаешь что? Ты ведь у нас из Тареи! Сможешь снять дом в тамошней столице неподалеку от выезда на кладбище, желательно отдельно стоящий, либо с погребом?

— Конечно!

— Тогда с тобой поговорим позже. — Я поднялся со стула и оглядел собравшихся, — Если у кого-то есть возражения — говорите сразу. Для меня эта операция очень важна, и даже если кто-то против, я все равно найду способ довести ее до конца.

Все участники заговора сидели с задумчивым видом, однако никто не стал возражать. Я попрощался с ними и вместе с Крастером покинул кабинет главы Ордена Мести.

— Теперь на корабль? — задал мне вопрос крысолов, как только мы оказались на улице.

— Нет, есть более быстрый путь, — ответил я, — К вечеру уже увидишь Лэтту.

— Она не ждет меня так быстро, я могу сразу поехать в Тарею, если нужно.

— Не придется. Через пару часов ты уже будешь в другой стране, причем совершенно бесплатно.

Мы покинули центр города и направились в сторону моста, откуда спустились на берег Синей, а затем зашли в рощицу с точкой отправки. Я прочел заклинание, и через секунду мы были уже в логове.

— Вот значит, как! — Крастер удивленно обвел глазами знакомое убежище.

— Ага, не забудь поблагодарить эльфов.

Я подошел к шкафу с книгами по некромантии и выбрал парочку дублирующихся экземпляров, после чего протянул их крысолову.

— В Тарее, после того как снимешь дом, пройдешься по антикварным лавкам и спросишь, сколько они готовы предложить за эти книги. Но не продавай, а намекни, что у тебя есть еще. А дальше просто жди.

— Чего ждать-то?

— На тебя обязательно выйдут люди. Скажешь им, что владелец книг желает обсудить сделку с главным, встречу назначь, скажем…, — я задумался, ненадолго подсчитывая время, — Скажем на ближайший выходной. Место — тот самый дом, который ты снимешь.

Я взял со стола листок бумаги и карандашом переписал названия пары десятков томов по некромантии, которые мне показались особенно интересными.

— Вот, возьми. Отдашь его заинтересованным людям как подтверждение своих слов.

Крастер пробежал взглядом страницу и убрал ее в карман.

— Готов?

— Да.

Очередной прыжок, но на этот раз в окрестности Каниса — столицы Тарейского королевства. Я внимательно оосмотрелся и обнаружил неподалеку старое дерево с изъеденным стволом.

— Отлично, как только возьмешь в аренду дом — придешь сюда и оставишь адрес вот здесь, — я указал ему на глубокую трещину, — Потом просто жди. Готовься к тому, что за жилищем могут начать наблюдать, а потому сначала явишься сюда, а уж только потом пойдешь предлагать книги по лавкам.

— Понял.

— Тогда удачи, дружище! И никакой самодеятельности. Ты мне нужен живым.

— Упаси, меня Девятеро. Я вообще думаю, что стоило помалкивать было на том совещании.

— Ты можешь отказаться. Не обижусь.

— Это шутка, Кай, — рассмеялся он. — Я сделаю все, как нужно, не волнуйся.

Я улыбнулся и переместился в логово. Ну что ж… Теперь мне предстоит серьезный разговор с Мэти Лонделом. Придется убедить халифа, что его бывший напарник и лучший друг юности Териус Мерф, а по совместительству глава объединенной ветви Длани Тареи и Миделя, заслуживает смерти

Глава 16

Я затаился на дереве, неподалеку от места условленной встречи. Масштабы моей затеи были слишком велики, чтобы позволить исключить хоть один важный момент, и больше всего терзали сомнения насчет мимика. Нет, я не боялся, что он может сдать меня эльфам — для такого предательства я слишком многое ему дал. Да и тенкат в его шее не позволил бы ему сделать подобное.

Но, когда речь идет о длинноухой братве, нужно быть готовым ко всему. Во-первых, эльфы могут знать, что я некоторое время проживал на территории этого халифатства, так как именно там Сиала расправилась с моими несостоявшимися убийцами. Дали они тогда каким-то образом сигнал отцу Лаэля или нет — неизвестно. Если же дали, то ничто не мешало им угрозами заставить Мэти играть на их стороне. Все-таки он парень не самых высоких моральных принципов. Извлечь тенкат и пригрозить, что он потеряет все свое имущество, если откажется сотрудничать — не такая уж сложная задача.

Я превратился в слух и зрение, осматривал сверху каждую кочку и выискивал признаки возможной засады. Однако, до самого появления на горизонте Хаши, Мэти и, к моему удивлению — Хаби, никаких подозрительных шевелений не заметил. Да и телепорт ни разу больше не сработал. Интересно, эльфы знают, что я с удовольствием пользуюсь их маршрутами?

Тройка моих товарищей прибыла на верблюдах к условной точке и расположилась неподалеку от меня. Я прислушался к их разговорам, однако, кроме веселой болтовни и шуток, которые Хаби дублировал тому и другому на их языках, ничего не услышал.

— Хаби, Мэти! Искренне рад вас видеть! — я спрыгнул с дерева и направился к друзьям.

— Кого я вижу! — мимик широко раскинул руки и двинулся ко мне

— Добрый день, Кай! — Хаби присоединился к нему.

Поочередно обнял каждого из них, а заодно включил внутреннее зрение. Это, конечно, не давало никаких гарантий, так как эльфы легко могли заменить тенкаты обоим, но по крайней мере я мог проверить их состояние и наличие. Все оказалось в норме — у мимика был относительно свежий плод, вживленный мной, а "паучок" Хаби выглядел достаточно старым, установленным задолго до моего появления в халифатстве.

— Кай, ты, конечно, не звал меня, но разве я мог пропустить такую встречу! — бывший евнух выглядел веселым и жизнерадостным.

— Как поживают твои шарики? — улыбнулся я.

— О, все отлично. Зулема беременна — это моя первая жена! — на лице распорядителя расплылась широкая улыбка.

— Серьезно? Познакомишь? — искренне восхитился я в ответ.

— Конечно!

— Обязательно постараюсь навестить вас, как только закончу свои дела. Как у вас с Мэти не ругаетесь? — я перевел взгляд на халифа и сделал наигранно-строгое лицо.

— Да я бы без него уже все по ветру спустил! — включился в разговор мимик, — Он настоящий финансовый воротила. Мы выкупили у разорившихся халифов несколько интересных месторождений, и они вот-вот начнут работать на полную.

— Ну и отлично! Теперь точно загляну к вам. Ну что, готовы?

Хаши и Мэти одновременно кивнули.

— Минутку, я провожу Хаби, если никто не возражает.

Я прогулялся с распорядителем до торгового пути и задал ему наедине несколько интересующих меня вопросов о возможной вербовке эльфами мимика. Как оказалось — переживал зря. За время моего отсутствия их особо никто не навещал и повода для тревоги не было. Помог Хаби закрепить поводья оставшихся без наездников верблюдов и тепло попрощался с ним.

— Ну тогда удачи, друг! Справишься без Мэти?

— Куда же я денусь! — улыбнулся он, — Надеюсь ты быстро завершишь дела, а потом я тебя жду во дворце.

— Постараюсь Хаби, обязательно постараюсь…

Я вернулся к друзьям, и мы переместились в логово. Предстояло решить очередность действий, от которой зависело многое. В идеале, я бы хотел собрать всех служителей Длани в одном месте и разом провернуть всю операцию, чтобы Арамена не успела ничего предпринять. Но пока что это выглядело труднореализуемой затеей и, скорее всего, мне придется действовать в разных точках одновременно.

Во время переговоров, Долан Кригер пообещал взять саталийскую ветвь на себя. Как я понял, он сам желает устранит главу этого филиала и подготовить почву для реализации плана. До назначения нового руководителя, ему, скорее всего, придется временно занять его место и этого нам хватит вполне. В том, что невидимка блестяще справится с этой задачей, я нисколько не сомневался. Тарея тоже не вызывала пока вопросов. Конечно, Мэти, вероятно, начнет сопротивляться, и на этот случай у меня есть идея. Можно, положиться и на тенкат внутри него, но доверять растению, в условиях, когда требуется актерская игра и импровизация, я бы не стал. Прямые приказы заставят его действовать необдуманно.

Главной проблемой был Норад. Я пока не провел там разведку, но почему-то мне кажется, что местного главу Длани охраняют похлеще Вайса, и просто так к нему подобраться бесшумно у меня не получится. Идти же напролом против семисот-восьмисот обученных убийц — гиблое дело, да и можно раньше времени привлечь внимание Арамены.

В итоге я решил первым делом морально подготовить Мэти.

— Как ты относишься к Териусу Мерфу? — начал я аккуратно.

— Он мой друг, а почему ты спрашиваешь? — на его лице проскользнуло озадаченное выражение.

— Он был твоим другом, — поправил его я, — Этот человек давно уже не тот молодой и перспективный агент Длани, которым ты его знал.

— Кай, мне не нравится этот разговор, — нахмурил брови Мэти, — Только не говори, что он наша цель.

— Одна из целей. Тебе предстоит занять его место.

— Ты его собираешься убить? А без этого можно обойтись? — заволновался мимик.

— Я собираюсь его использовать, как и Ашаха-туль-Хани. Ты видел, что я с ним сделал. Более того, мне нужен еще с десяток человек из его окружения для той же цели. Все эти люди заслуживают смерти. Он некромант, Мэти, и приносит в жертву Тьме невинных людей, чтобы пользоваться усилениями своей магии.

— Я не верю в это. Станешь меня заставлять? — его рука непроизвольно легла на шею. — И вообще, с чего ты решил, что он маг? Это попросту невозможно.

Он задумался. Я хотел было продолжить его убеждать, но в итоге промолчал, дав ему возможность самому разобраться со своими мыслями. Мимик размышлял минуту, а потом твердо произнес:

— Я хочу сам убедиться в этом.

— Хорошо, ты получишь такую возможность, Мэти. Жди меня здесь. — я повернулся к невозмутимому хаттайцу, который с отстраненным видом полировал свой новенький меч, — Идем, Хаши, время не ждет.

Я переместил нас обоих в Фаэту, в ту самую рощу. Кригер уже стоял на середине моста, как мы договаривались, и задумчиво глядел в воды Синей. Мы быстро преодолели подъем наверх, после чего направились в его сторону. Когда до моего бывшего наставника осталось чуть больше полета стрелы я обратился к хаттайцу.

— Используй способность.

— Готово.

Консультант братства даже не шелохнулся, однако я почему-то был уверен, что он нас давно заметил.

— Добрый день, господин Кригер.

— Добрый день, Кай Фаэли, и…? — он вопросительно уставился на моего спутника.

— Это Хаши, он плохо говорит на языке Четырех королевств, — ответил я.

— Так это и есть тот, кто должен избавить меня от боли?

— Вы уже избавлены. Пробуйте. — улыбнулся я.

— Я ненавижу Длань и то, во что она превратилась, — с усмешкой произнес бывший ректор и внезапно изменился в лице.

Славься, Нейма! Я наконец-то увидел изумленного Долана Кригера! Уже только ради этого стоило сделать все, что мне пришлось организовать.

— Кай, я требую объяснений! — он с озадаченным видом почесывал свою шею.

— Не сегодня. Но когда-нибудь я обязательно поделюсь с вами способом, и вы будете смеяться, что до сих пор никто не догадался.

— Я слышал про несколько таких случаев. Пару раз даже у нас обнаруживалось, что братья, вернувшиеся с задания, могли спокойно нарушить клятву. Это не афишировалось, а им просто вживляли новых "пауков". Но похоже ты действительно смог найти ключ.

— Что дальше? — я постарался увести тему в сторону. Моим подельникам и так уже слишком многое известно о тенкатах после нашего собрания. А Кригер далеко не дурак, и я не сомневаюсь, что когда-то он сам сможет провести параллели и все сопоставить.

— А дальше ты мне просто скажешь время, а я соберу братьев и учеников в одном месте. Мне потребуется не меньше недели, чтобы все организовать, — ответил он.

— Тогда не торопитесь. Я пока пытаюсь придумать, что делать с Норадом.

— Руководителя Норадского филиала зовут Тамаддил Хорни. Очень хорошо охраняемая фигура с безграничными ресурсами и возможностями. К нему сложно подобраться.

По большему счету, я и не сомневался, что так будет. Однако, кажется, у меня появилась одна наметка. Я поспешил уточнить у бывшего наставника кое-какой момент.

— Господин Кригер, вы ведь уже были исполняющим обязанности Главы Длани?

— Был недолго, а что именно тебя интересует? — в его глазах появилось еле заметное любопытство.

— Вы встречались с посланником эльфов? С тем, который поставляет тенкаты Длани.

— Нет, Кай. Это прерогатива исключительно действующего руководства, вступившего на официальный пост. Я лишь знаю, что у них есть какая-то экстренная связь с ними. Но надо отдать должное — эльфы являются на встречу очень быстро, несмотря на расстояние до Дикого леса.

— Так если даже вы не знаете, получается, что глава филиала встречается с ушастыми без какого-либо сопровождения?

— Получается так. Но это несложно, учитывая, что он проходил такую же подготовку, как и все братья. Маскировка, использование грима, осторожность — все как обычно. Никто и никогда не выследит его.

— Спасибо, это очень ценная информация. У меня просьба — не торопитесь пока убирать местного главу. Я сам сообщу вам через неделю на этом же месте, когда это лучше это сделать.

— Договорились. — Кригер довольно потер ладони.

— Что дальше? — произнес Хаши, когда мы вернулись обратно в логово.

— Ты пока мне не нужен, — ответил я. — Теперь у меня дела с Мэти. Если хочешь — могу тебя временно устроить в Танаре, или оставайся здесь, если удобно.

— Как скоро ты вернешься?

— Завтра до вечера появлюсь. А потом мы с тобой отправимся в Империю, сможешь повидать Родину.

— Отлично. Тогда я подожду тебя тут, — ответил хаттаец.

Я повернулся к задумчивому Мэти.

— Готов?

— Что ты планируешь делать? — он поднял на меня печальные глаза.

Демоны! Не нравится мне такой настрой.

— По дороге объясню. Идем.

Я ощупал указанное Крастеру дерево, но не обнаружил в нем послания с адресом. Это означало, что крысолов пока не подыскал подходящий дом. Надеюсь, он справиться с этой задачей в ближайшее время.

— Как же я давно здесь не был! — Мэти всматривался вдаль на видневшиеся вдалеке городские строения. — Растет столица Тареи.

— Не все так хорошо, — заметил я и указал ему на дорогу, — Говорят, скоро может начаться война. Ты знаешь, как добраться до местного отделения Длани?

— Конечно! Но нас туда не пустят, по крайней мере вдвоем.

— Мы туда и не собираемся, наша цель — городской погост.

— Это еще зачем? — удивился он.

— Посмотришь собственными глазами, во что превратился твой друг.

Мы выбрались на дорогу, и я махнул рукой проезжающему пассажирскому паровику.

— Кладбище, пожалуйста.

Извозчик придирчиво осмотрел нас, а в особенности роскошный Далийский халат Мэти, и, видимо решив, что деньги у нас имеются, кивнул в сторону кареты. За всю дорогу мимик не проронил ни слова, и я его отчасти понимал. Если бы мне сейчас предстояло убить Крастера, я бы, наверное, испытывал тоже самое.

— Остановите здесь.

— Но мы еще…, — начал возница.

— Остановите.

Мы выбрались на дорогу, не доехав до кладбища около пяти полетов стрелы. Мэти даже не стал задавать вопросов, так как знал, что в своем одеянии он слишком заметен.

— Сюда, — я показал ему на еле заметную тропинку, уходящую в лес.

Спустя несколько минут мы уперлись в высокую белую ограду. Я достаточно неплохо помнил это место, и прекрасно знал, что способность прошлого сканера до сюда не доставала. А даже если там сегодня более сильный специалист, все равно особой угрозы нет — мало ли кто днем пришел проведать своих усопших родственников. Да и держать Силу постоянно включенной в дневное время суток слишком накладно.

Я подсадил Мэти, а затем одним прыжком перебрался наверх и спрыгнул с другой стороны. Мы оказались в точности за тем склепом, через который в прошлый раз лежал мой путь.

— Ты слишком роскошно одет для кладбища. Стой здесь, дальше я сам.

Мимик послушно кивнул в ответ. Я вышел на тропинку и уверенно двинулся в сторону тайной резиденции Териуса Мерфа. По дороге подхватил с одной из могил свежий букет и пустую непрозрачную бутыль из-под вина, включил зрение на полную и сделал вид, что ищу определенный памятник, попутно разглядывая территорию за оградой около мавзолея. Народу на кладбище было немного, но вполне достаточно, чтобы охране не пытаться запомнить каждую цель. Обычная рутина.

Так, двое на крыше, двое на входе и четыре человека по углам металлической ограды. Должны быть еще патрули снаружи. Я выбрал заброшенную могилку, всей своей неухоженностью показывающую, что здесь давно никого не было, и уселся на лавочку внутри. Со стороны это смотрелось, как если бы я пришел помянуть родственника. Не спеша начал раскладывать цветы и попутно прикладываться к бутылке, боковым зрением продолжая изучать движение братьев. Ага, есть. Неподалеку от меня прошел человек в маске. Очень плохая позиция для меня. Периметр просматривается со всех сторон и очевидно, что здесь его взять не получится. Нужно что-то срочно придумать.

Может попробовать его привлечь алмазами? Служба службой, но я сомневаюсь, что он удержится от того, чтобы не поднять с земли драгоценный камушек. Если он поведется и сойдет с маршрута — то появится риск, что нас засечет сканер. Но тут уже выбирать не приходится — будем импровизировать. Вот и снова он, идет на второй круг.

Я поднялся со скамейки, сильно покачнулся, изображая из себя пьяного, а затем перебрался на мощенную дорожку, ведущую к тому самому склепу, где сидел Мэти. "Случайно" обронил один из крупных алмазов на прямо плитку. Падающие на него лучи солнца красиво преломлялись и оставляли радужное свечение на поверхности камня. Очень даже заметно. Спустя некоторое расстояние меня снова будто бы сильно занесло, и я "потерял" мешочек с онитами.

Прошел еще немного. Остановился и прислонился к памятнику, словно мне трудно идти. Затем наклонился, изображая тошноту и скосил глаза. Патрульный сошел со своего пути и пристально смотрел на меня. Я перевел взгляд на его ногу и заметил, что носок сапога накрыл камень. Отлично. Вот только пойдет ли он дальше?

Охранник не шел, хотя я точно был уверен, что он уже заметил кошелек. Сделал вид, что допил бутылку, небрежно откинул ее в кусты у забора и двинулся к склепу. Мэти удивленно уставился на меня, а я в ответ показал ему глазами, чтобы он убрался за следующий угол. Тот послушно кивнул и скрылся. Я, сильно покачиваясь, расстегнул штаны и зашел за здание так, чтобы половина моего тела торчала из-за стены, при этом избегая подымать голову. А потом якобы не удержался, рухнул на землю за угол и затих.

Ну же, иди!

С минуту ничего не происходило. Я напрягал слух как только мог. Часовой не уходил, но и не разворачивался. Демоны! Надеюсь, он все же соблазнится легкой наживой. Шаг, второй… Он неторопливо движется в мою сторону. По инструкции, патрульный сейчас должен предупредить сканера или старшего, что отклонился с маршрута. Но видимо парень не собирается этого делать. Скорее всего хочет избежать вопросов с их стороны, иначе еще делиться придется.

Шорох. Вероятно, нагнулся за кошельком… Снова шаги, уже более уверенные. Я прикрыл глаза и мерно засопел, словно заснул. Сквозь веки почувствовал, что над мной появилась тень. Забормотал что-то невнятно и заворочался. Если он хочет посмотреть мои вещи, ему придется в любом случае зайти за стену.

— Мэдли, я за угол. Отлить хочу! — негромко крикнул он.

Значит все-таки оповестил своих.

Он делает последний шаг…

Молниеносный рывок. Патрульный не успевает даже вскрикнуть — его шея уже свернута, а голова смотрит назад. Быстро выхватываю Мэти из-за угла, и начинаю раздевать мертвеца. Мимик все понимает и проворно скидывает с себя одежду, а затем внимательно изучает лицо и тело жертвы.

— Быстрее переодевайся, закончишь копирование внешности по дороге. Голос слышал?

— Да. Примерно. Но, надеюсь, много говорить не придется, да и эта штука должна искажать звук, — ответил он, указывая на маску, — Если что, всегда можно изобразить недомогание, я так часто делаю, если понимаю, что плохо соответствую.

— Ну, в твоем актерском таланте я не сомневаюсь. В этих делах ты на голову выше меня.

На полную смену экипировки ушло около минуты. Слишком мало времени, чтобы охрана что-то заподозрила. Надеюсь, все получится. Я осмотрел Мэти и остался удовлетворен результатом.

— Все иди, встретимся здесь же через три дня в полдень, — шепнул я ему, — Если не получится — найди в Канисе таверну "Роза ветров" и оставь послание для меня у трактирщика.

— Понял. — Мэти поспешно вышел из-за угла, застегивая штаны, а я подхватил труп и вещи мимика, после чего одним мощным прыжком преодолел ограду и поспешил и в лес. Убегу подальше, а там избавлюсь от трупа. Даже если что-то заподозрят — они не знают друг друга в лицо, а если дело и дойдет до знакомых, то мимик справится. Жаль, что ближайший телепорт далеко, а с трупом на плече по городу сильно не походишь.

Я добрался до глубокого оврага, а затем изуродовал до неузнаваемости лицо покойника. Маловероятно, что его вообще здесь быстро найдут, все-таки расстояние я преодолел приличное. Но на всякий случай, если можно повысить шансы на благополучный исход, почему бы этим невоспользоваться?

Так, Крастер при деле, Мэти наблюдает за Териусом Мерфом, а Кригер строит план на уничтожение главы Саталийской Длани. Дони готовит клятву. Все при деле. Надеюсь, наша действия не привлекут внимание Арамены, если она даже до сих пор не нашла способ устранить отца Гэнтона, хотя тот давно уже фактически на стороне Тьмы. Теперь мне нужно вернуться за Хаши и посетить Хаттайскую империю, а еще навестить Михаила. Не очень хочется, но вроде, я ему не безразличен, а потому держать его в полном неведении мне кажется не совсем справедливым. Да и кто знает, может я все же решусь на изучение магии. Заодно закажу у торговца обсидианом еще одну пару мечей, взамен тех, что уничтожила Куурум.

Я применил способность и всего за несколько минут оказался возле дороги в столицу Тареи. Прогуляюсь по городу, да осмотрю ту часть, которая примыкает к выезду на кладбище. Мне потребуется хороший наблюдательный пункт.

Такой относительно быстро нашелся, в виде водонапорной башни с непригодной для питья водой — той самой, которой смывают нечистоты. Я дождался вечера и пробрался на территорию, а затем затих. Как и ожидалось, охранялась она спустя рукава — двумя пожилыми сторожами, которые один раз в полночь вышли на обход, а потом вернулись в обветшалую сторожку. Немного понаблюдал издалека в окно за тем, как они азартно режутся в кости, и решил, что это место идеально подходит.

Одежду Мэти я выкидывать не стал. Все-таки я так и не научился доверять ему полностью. Да, тенкат не даст ему совершить предательство, но кто знает, что ему взбредет в голову — возьмет и придумает что-то. Все же существуют способы грамотно обойти условия клятвы, если ты точно помнишь весь ее текст. А мимик его прекрасно слышал во время убийства халифа. С его личными вещами, я смогу снарядить поисковый артефакт эльфов на обнаружение их хозяина, если такое произойдет. Но не хотелось бы.

Вроде бы в Канисе мне больше делать нечего. Я остановил паровик и добрался до выезда из города, откуда пешком добрался до точки телепорта.

Прыжок.

— Быстро ты справился, — в логове меня встретил Хаши, — Какие дальнейшие планы?

— Переночуем здесь, а завтра отправимся в Империю, — зевая ответил я.

Рано утром я навестил Аурру и согласовал с ней будущие действия. Мне не составит труда протащить шаманов на территорию Саталийского отделения Длани, если Кригер все сделает как и запланировал. А там уже Мэти постарается организовать визит объединенной ветви в максимально возможном количестве, но что делать с Норадом? Эта мысль накрепко засела у меня в голове. К началу дня я вернулся в логово. Хаттаец не спал и заканчивал приготовления в дорогу.

— Отправляемся Хаши. Ты готов?

Он уверенно кивнул мне в ответ и встал у телепорта в ожидании.

Очередной прыжок, и мы на холме, с которого открывался прекрасный вид на Карагымалак-Ош.

— Обожаю этот запах! — Хаши заметно повеселил и демонстративно втянул ноздрями воздух, — Запах степи и лошадей!

— Да, наверное, — я подобных чувств не питал, но решил подбодрить товарища, — Еще бы телепорт поближе к городу и цены этому месту не было!

Я с сожалением уставился вниз, где происходило что-то невообразимое. Десятки, или даже сотни погонщиков, гнали бесконечный табун, протянувшийся от горизонта до горизонта. Похоже со способностями придется обождать, чтобы не привлекать лишнее внимание и идти до города пешком.

— Да разве это расстояние! Ты еще не видел южно-западную степь. Можно неделю скакать на лошади и не встретить ничего, кроме травы! Там близко Черная пустыня и в этих местах наши племена опасаются селиться. Но что мы стоим! Идем, все равно ближе ты нас перенести не можешь. — Хаттаец взял направление и уверенно пошагал в сторону тропинки, ведущей вниз.

Я было последовал за ним и вдруг остановился от пришедшей в голову мысли!

— Хаши, жди меня здесь пять минут. Если я не появлюсь, значит пойдешь в город один. Найдешь лавку лекаря, которого зовут тосс Амарыш — его все знают. Скажешь, что от меня — он предоставит тебе еду и ночлег. Затем у меня есть просьба — сходишь на рынок и найдешь торговца обсидиановыми статуэтками. Скажешь, что недавно видел, как он продавал парню обсидиановые мечи и попросишь сделать такие же, как можно быстрее. Только не рассчитывайся алмазами, а то он заподозрит что-нибудь неладное. Расходы я тебе компенсирую.

— Хорошо, — он уселся на траву и уставился вниз, в ожидании.

Я вернулся к точке телепорта и перенесся в логово, где сразу подбежал к книжной полке и извлек атлас Битаниэля. Так, горы, горы, море. Я вел пальцем до того места, где в настоящее время была расположена столица. Один небольшой жиденький клочок леса посреди скалистой, непригодной для возделывания почвы.

Есть! Только одно подходящее для телепорта место. Следующий лесистый участок находится чересчур далеко. Я могу и ошибаться, но если угадал — то кажется я знаю, как обвести вокруг пальца главу Норадской ветви. У меня еще имеются несколько лишних дней для наблюдения.

Я натолкал побольше лемерия в одежду и перенесся в выбранную точку, после чего выбрал дерево с густой кроной неподалеку и устроился в его ветвях. Теперь оставалось лишь ждать.

Глава 17

Следующие сутки были самыми скучными в моей жизни. Я, наверное, предпочел бы их провести в Яме, чем вот так неподвижно сидеть на дереве. Мышцы затекли, да и жажда потихоньку начала брать свое. Со вторым, к счастью, мне помог внезапно начавшийся на исходе первого дня дождь. Сидеть в мокрой одежде было не самым приятным делом, но все же это было лучше, чем постоянно думать о воде.

Утро второго дня оказалось плодотворнее. Едва наступил рассвет, как место, где располагался телепорт, полыхнуло вспышкой и ослепило меня. Я наконец-то сообразил, чем отличается путешествие в личные покои от общих мест. Именно эти вспышки позволяют прибывшему выиграть время, если неподалеку организована засада.

"Муравьи" среагировали мгновенно и спустя пару секунд я разглядел прибывшего. Им оказался невысокий эльф, одетый в стандартную для Четырех королевств одежду. Он внимательно огляделся по сторонам, а затем извлек из кармана небольшое складное зеркальце. Я, стараясь не шуметь, немного сместил свое тело в сторону, увеличивая обзор, и напряг зрение. Эльф стоял ко мне полубоком, отчего мне прекрасно было виден его профиль. Он начал бесшумно шевелить губами и, прямо на моих глазах, его уши стали втягиваться, принимая форму человеческих, а черты лица немного огрубели, превратив в ничем неприметного жителя Четырех королевств. Про таких говорят — увидишь, и через минуту забудешь, как он выглядел.

Интересно, сколько этих "жителей" находится в наших городах? Судя по тому, что прибывший даже не поморщился, вероятно это просто иллюзия и ничего общего с моей трансформацией, или же мимикрией Мэти не имеет.

Эльф убрал предмет обратно в сумку и зашагал по неприметной тропинке в сторону города. Я не был уверен, что он является нужным мне посланцем, однако решил отследит его маршрут. Естественно, я не питал надежд на то, что смогу двигаться за ним и оставаться незамеченным. Все же лес их родная стихия и за годы жизни в нем, любой из них легко даст фору человеческим охотникам. Но у меня все же было одно огромное преимущество перед ними — отличное обоняние и прекрасный слух, а потому я дождался, пока он исчезнет вдали и взял след.

Как и ожидалось, прибывший направился прямиком в Торгорру — столицу Норада. Постепенно тропинка вывела его на большой тракт, по которому в обе стороны неспешно катились паровики, однако он предпочел не пользоваться их услугами, а двигаться пешком. Я следовал за ним на приличном расстоянии и ничем не отличался от десятка таких же путников.

По мере приближения к городу, количество людей на дороге увеличивалось, и вскоре у меня пропала необходимость прятаться. Я слился с толпой и проследовал за целью до небольшого неприметного трактирчика, где он уселся за пустой столик в углу и заказал себе клюквенный морс и тарелку салата. Я же предпочел поесть по-человечески, попросив большую кружку кваса и жаркое из утки.

Спустя десять минут, в таверну вошел высокий человек в неприметной, но ладно скроенной одежде, который, не особо осматриваясь, сразу двинулся к эльфу. Как я не напрягал слух, но гудение и разговоры посетителей не дали мне услышать их разговор. Они пошептались около десяти минут, а затем эльф извлек небольшой мешочек и передал его собеседнику. По поведению последнего, стало понятно, что завтракать он не собирается, а потому я расплатился и вышел на улицу заранее, решив подождать снаружи.

Высокий человек появился пару минут спустя, осмотрелся по сторонам и уверенно пересек улицу, где уселся в частный паровик без опознавательных знаков, который достаточно быстро набрал скорость и направился в сторону центра. Я не стал его преследовать, так как уже сделал для себя примерные выводы и двинул обратно в лес на свой наблюдательный пост, где провел еще сутки. За все это время больше никто не прибыл и не убыл, за исключением того самого эльфа.

Ну что же, будем пока считать, что мне вполне по силам захватить эльфийского гонца в лесу, но, вероятнее всего, не удастся взять главу Длани Норада. Скорее всего их встречи происходят в подобном многолюдном месте и по тому же сценарию, который я сегодня видел. Шума я не хочу, да и Мэти не сможет подменить двух глав Братства одновременно.

Нужно четко продумать следующие действия. И пока что моя главная цель — выманить главу Тарейской Длани. Без него вообще ничего не выйдет. Я спустился с дерева и использовал телепорт в Канис, и направился к приметному дереву.

Есть! Внутри трещины ствола обнаружился аккуратно сложенный листок бумаги с адресом. Я, не медля ни минуты, отправился туда.

Дом, снятый Крастером, нашелся сразу. Крысолов постарался на славу — небольшая усадьба была обнесена высоким каменным забором и находилась в стороне от своих соседей. Дорого скорее всего, но экономить на операции я не собирался. Позвонил в колокольчик, без особой надежды, но, к моему удивлению, он оказался внутри.

— Привет, Кай. Возникли задержки, я только сегодня собираюсь идти к антикварам, — виновато произнес он.

— Не переживай, это даже к лучшему. Покажи мне здесь все.

— О, с удовольствием! Идем.

Внутри усадьбы оказалось несколько небольших кирпичных построек, закрывающихся на замок, но меня больше интересовал сам дом. Уже по внешней обстановке было видно, что принадлежал он достаточно обеспеченным людям. Я не стал заострять внимание на ненужных деталях, а сразу направился в подвал. Он оказался полностью отделан декоративным камнем и имел множество отделений для хранения различных вещей. В принципе, меня устраивает.

Следующим шагом мне предстояло нарисовать руну телепорта. Первоначально я предполагал, что придется действовать снаружи, так как был уверен, что телохранители Мерфа обыщут дом перед тем, как впустить его внутрь. Но раз Крастер смог найти такое прекрасное жилье, нет смысла поднимать лишний шум. Спустя два часа, руна была готова, и я замаскировал ее пылью и песком.

До встречи с Мэти на кладбище оставались почти сутки, а потому я решил не тратить время зря и дал крысолову указание начинать обход антикварных лавок с завтрашнего утра. Сам же дождался вечера и отправился к территории водонапорной башни, где выбрал заброшенный угол, поросший бурьяном, и к полуночи создал еще одну руну на остатках старого фундамента, засыпав ее сверху мусором. Порядок.

Переночевал у Крастера и договорился с ним встретиться в его любимой таверне, чтобы оповестить меня о том, когда на него выйдут. А на следующий день дождался полудня и прибыл на кладбище в уговоренное место встречи.

Мэти на встречу не явился. Я провел у склепа около часа, но так и не дождался мимика. Это меня изрядно встревожило, однако у нас было назначено еще одно запасное место встречи, а потому я вернулся на тракт и остановил первый же попавшийся паровик.

— Трактир "Роза ветров".

— Два малых онита, — ответил извозчик.

Я согласился с предложенной ценой и через полчаса был на месте. Вошел внутрь и сразу же уперся взглядом в напивающегося в стельку Мэти, за первым же столиком. Он был одет в серое одеяние братства и изрядно благоухал, словно провел ночь в сточной канаве.

— У-эм… Кай… Садись, друг, — он вытянул руку в благодушном жесте и чуть не рухнул с лавки, еле сохранив равновесие. — П-прости…

Я обвел глазами помещение и встретился с встревоженным взглядом девушки-подавальщицы, в котором читался мольба увести этого алкоголика отсюда. Поманил ее пальцем к себе и протянул маленький алмаз.

— Организуй нам комнату с ванной, пожалуйста. И зайди за грязным бельем. Если приведешь вещи в порядок к утру, получишь еще столько же.

Девушка согласно кивнула и убежала за стойку, где переговорила с трактирщиком, а спустя минуту принесла ключи от номера. Я сграбастал Мэти и потащил его на второй этаж, где после недолгих поисков обнаружил ванную комнату с полной бочкой холодной воды и прямо в одежде закинул его в нее.

— У-ум… Холодно! — его глаза испуганно раскрылись, и он попытался выбраться.

— Сиди! — я прикоснулся к его голове и запустил муравьев, которые поспешно расползлись по его телу и начали очищать организм от алкоголя.

Он постепенно начал приходить в себя, и я позволил ему раздеться и перебраться в соседнюю бочку с теплой водой.

— Мэти, сукин ты сын, объяснишь?

— Прости, друг…, — он виновато поднял на меня глаза, — Я там видел такое… такое…

Его речь прервал робкий стук в дверь, а затем раздался женский голос:

— Я за вещами, вы просили постирать.

Я поднял с пола одеяние мимика и передал его девушке, после чего вернулся к нему.

— Ты достаточно посмотрел, чтобы сделать то, о чем я прошу?

— Да. Но я не хочу быть рядом, когда ты будешь его лишать жизни таким же способом, что и халифа.

— Я еще не знаю, получится ли это. Все будет зависеть от обстоятельств. Для меня главное, чтобы ты скопировал его внешность и сделал то, о чем договаривались. После этого мы в расчете. Можешь не присутствовать при убийстве.

— Хорошо, — вздохнул мимик и закрыл глаза, поудобнее расположившись в воде.

Спустя полчаса Мэти закончил принимать ванную, после чего завалился на кровать, и уже через несколько минут громко захрапел. Я подошел к нему и состриг с его головы несколько волосков. Это на случай, если он все же даст слабину и попытается отвертеться. Так мне будет легче его найти через поисковый артефакт. Затем я покинул таверну и опять уехал за город, откуда переместился в рощу неподалеку от столицы Норада.

Целый день я провел в прогулках по Торгорре, разглядывая местные достопримечательности, и постепенно добрался до резиденции Длани. Там я внимательно осмотрел всю прилегающую территорию и вскоре обнаружил склады неподалеку — примерно на расстоянии пяти полетов стрелы. Выяснил у местных торговцев, что они принадлежат городскому управлению и для того, чтобы арендовать такое помещение, нужно обращаться туда.

Я заглянул в лавку портного и приобрел там хороший костюм, затем посетил цирюльника, который подравнял мои криво отросшие после пустыни волосы, создав хоть какую-то приличную стрижку в виде короткого ежика. Осмотрел себя в зеркало и остался доволен. По дороге зашел к ювелиру и разменял алмазы на ониты, набрав целый мешочек.

После обеда я отправился в местную администрацию. Пришлось полтора часа проторчать в очереди, но наконец-то я добился того, чтобы попасть на прием к распорядителю городским имуществом. Внутри кабинета меня встретил типичный лощеный чиновник, весь вид которого намекал, что он не против помочь в самой сложной ситуации, если у меня найдется, чем порадовать бедного служащего с невысоким жалованием.

В беседе с ним я немного посокрушался, что, дескать, "дела идут плохо", и в итоге отделался не очень большой суммой. Через час я уже получил ключи от склада, а заодно закинул удочку, что буду очень ему благодарен, если он меня сведет с кем-нибудь, связанным с производством сколитной военной техники, какую я видел на вооружении шестого корпуса, когда бежал из Ямы. Тот ответил, что это почти невозможно, однако прозрачно намекнул, что увесистый мешок онитов здорово может повлиять на решение вопроса и назначил следующую встречу.

Из здания администрации я выходил в смешанных чувствах. С одной стороны, я был доволен, что так легко удалось договориться, но с другой понимал, что страна промышленников меняется на глазах, и теперь они здесь представляют реальную власть, а не король. Все легко решалось деньгами. В этом плане старомодная Саталия под управлением принципиальных вайдов мне нравилась больше. Впрочем, как говорил Битаниэль, у меня слишком много своих проблем, чтобы забивать себе этим голову. Кто знает, возможно уже совсем скоро я окажусь на той стороне планеты, или даже в другом мире.

К вечеру я вернулся в Канис и отправился прямиком в таверну. Уже собрался было подняться в комнату, но передумал и подошел к стойке хозяина заведения.

— Для Кая Фаэли оставляли что-нибудь?

Трактирщик утвердительно кивнул головой и передал мне запечатанный конверт. Я вновь поднялся на лестницу и по дороге распечатал его. На сложенном вдвое листе мелким почерком Крастера было написано:

"Послезавтра в полдень придет покупатель. Будь осторожен, за мной и домом присматривают. Заплати трактирщику".

Я внимательно осмотрел посетителей за столиками и выделил, как минимум двоих, которые не создавали впечатление обычных завсегдатаев кабаков. Это плохо.

— Вас не затруднит принести в мой номер чистую постель? — обратился я к хозяину.

Тот утвердительно кивнул и шепнул что-то на ухо подавальщице, которая заняла место за стойкой, а он удалился в подсобное помещение. Я поднялся на второй этаж и вошел в комнату, где застал уже бодрствующего Мэти. К моей радости, выглядел он прекрасно и его лицо ничем не выражало предыдущее состояние.

— Все в порядке?

— Да, спасибо. Я все обдумал. Ты можешь избавить меня от своего тенката, когда все закончиться?

— Даю слово. Я и сам хотел тебе это предложить. Надеюсь, мы останемся друзьями после этого?

— Я слишком многое тебе должен, Кай, чтобы брезговать твоим отношением. Но обещай, что больше никогда не втянешь меня в подобную затею, — ответил он. В его тоне я не уловил ничего такого, что заставило бы меня насторожиться, мимик был открыт и честен.

— Тогда завтра приступаем.

Он просто кивнул в ответ.

Трактирщик пришел спустя полчаса, принеся свежее белье. Я переговорил с ним и узнал, что зря опасался. Те вечерние посетители были ему хорошо знакомы и волноваться повода не было. Что же, значит пока все складывается удачно. Я, как и просил Крастер, отдал ему вознаграждение, а затем написал встречное письмо крысолову, где поминутно разъяснил его последующие действия и будущую роль в своем плане.

Мы переночевали в таверне, а наутро подавальщица принесла его одежду. Для встречи с Териусом Мерфом она никак не годилась, а потому я отправил его на рынок, а сам отправился на встречу с Дони в Фаэту, в очередной раз благодаря эльфов за их прекрасное изобретение. Думаю, вся моя затея заняла бы в разы больше времени и сил, не будь у меня такого удобного способа перемещения.

Гигант находился в прекрасном расположении духа и незамедлительно передал мне огромный текст будущей клятвы. Я пробежал по ней глазами и впал в уныние. Кажется, Дони предусмотрел все, что только было можно, и прибег к услугам не меньше, чем десятка королевских советников в области права. Ну и ладно, переживу — ему с ними управляться в будущем, а не мне.

Голова кипела от забот, и я совсем забыл про одну из важных деталей своего плана, а потому незамедлительно перенесся в свое логово, где собрал мешочек с книгами из списка Крастера. Затем выбрал подходящую склянку и телепортировался на окраину леса эльмуров. Очень хотелось навестить Рики, однако я не решился вторгаться в его семью, пока малыш еще не окреп, а потому просто приблизился к ближайшему дереву, откуда на меня мгновенно спланировала пятерка отважных зверьков.

Я отбежал подальше, чтобы не привлекать внимание новых, и поочередно поснимал их с себя, сцеживая яд в мензурку. Мне он не нанес никакого вреда, так как я, во-первых, уже был к нему привычен, а во-вторых, со своей заоблачной регенерацией мог легко выдержать куда большее количество укусов. Тем не менее, позволил им напиться крови до отвала, пытаясь хоть каким-то образом компенсировать свое наглое вторжение в их мирок.

Вроде бы все готово к завтрашнему дню. Я мысленно перебрал в голове пройденные этапы: яд у меня есть, Мэти настроен нормально, сделка назначена. В Нораде и Саталии тоже все понемногу движется нужную сторону.

В таверну вернулся за полночь и предложил Мэти хорошенько выспаться перед завтрашним визитом к Крастеру. Для проведения операции выбрали внешность старого халифа, которую мимик носил до знакомства со мной. Это помогло бы избежать ненужных расспросов на тему того, откуда у него книги по некромантии и почему он пользуется съемным жилищем. Так что мы постарались свести к минимуму ненужные риски и возможные проверки его личности. А уж про Далийский халифат Мэти смог бы рассказывать часами.

Утром я покинул гостиницу первым и занял свой наблюдательный пост на водонапорной башне, затаившись на ее крыше, чтобы снизу меня невозможно было заметить. Задействовал усиленное зрение и начал наблюдать за обстановкой у арендованного дома.

Первыми замеченными мной людьми оказались два арбалетчика, расположившиеся на углах навеса покосившегося от времени нежилого здания. Спустя еще час, я заметил парочку парней, усиленно изображающих из себя зевак, которые делали вид что прогуливаются туда-сюда по улице, однако их маршрут был на удивление постоянен. И еще через час к ним присоединилась троица, которая заняла позиции слева, справа и, соответственно, у задней части каменной ограды, огораживающей усадьбу.

А вот и Мэти. К дому Крастера подъехал паровик, из которого выбрался мимик. Он уверенно проследовал к воротам и по-хозяйски вошел внутрь. Пока все идет ровно. Я проводил его взглядом до входной двери, а затем он скрылся в доме.

Примерно через десять минут прибыл еще один паровик, из которого высыпали люди и позвонили в колокольчик. Во двор вышел Крастер, который открыл им дверь. Его аккуратно отодвинули в сторону, после чего двое телохранителей в масках, которые были обязательным атрибутом ближайшего окружения Мерфа, забежали в дом и провели там около четверти часа.

Я заволновался, но все прошло нормально. На крыльцо вышел Мэти в сопровождении этих людей. На его лице читалось абсолютное спокойствие, и я облегченно выдохнул. Телохранители подали знак сидящим в машине, откуда вышел отец Гэнтона собственной персоной, и в сопровождении четырех человек направился к мимику.

Они пожали друг-другу руки, после чего исчезли внутри дома. Двое остались караулить дверь. С этого момента я начал отсчитывать про себя время и пристально уставился в окно, где мне должен был подать знак Крастер. По уговору, если в течении десяти минут он там не промелькнет, значит что-то пошло не так, и я должен буду сразу телепортироваться.

Он появился на седьмой минуте и встал спиной к стеклу. Это означало, что клиент ознакомился с книгами из списка и желает взглянуть на остальное. "Остальное" хранилось в подвале в той самой комнате, где я рисовал руну.

Пора! Действую по второму плану, для первого неподходящая ситуация.

Я сбежал вниз по лестнице, игнорируя крики сторожа, который некстати появился во дворе, решив, что именно сейчас это необходимее всего. В два прыжка пересек двор и скрылся в бурьяне, на ходу включая гасящий купол, размеры которого были точно подобраны под снятый Крастером дом.

Преобразую руки в длинные когти и забегую в руну. Мир мигает, и я встречаюсь глазами с ошеломленным Мерфом.

— Мечен…, — кричит он, но не успевает закончить…

Мощный оглушающий удар по ушам, и его тело начинает заваливаться. Я превращаюсь в ветер и делаю три быстрых рывка, на ходу сворачивая шеи его охране. Телохранители даже не успевают извлечь оружие. А я в очередной раз понимаю, что люди мне больше не соперники.

— Где четвертый? — мой голос слегка хрипит от невероятной нагрузки.

— Дежурит у входа в подвал, — шепчет Мэти и подхватывает тело своего бывшего друга, которое уже почти рухнуло на пол.

Две секунды, и я наверху. Немного не успеваю, и мне приходится сделать сильный рывок, чтобы не дать телохранителю в маске выскочить за дверь и объявить тревогу. Удар получается чересчур мощным и когти пробивают тело охранника насквозь. Демоны! Хотел обойтись без этого.

Из комнаты выскакивает Крастер и сокрушенно смотрит на подергивающий ногами труп, заливающий кровью тканевую дорожку. Оно и понятно, ему еще сдавать дом хозяину.

— Сожжешь ковер, а хозяину заплатим сверху. Дверь запереть и никого не впускать.

Он молча кивает и бесшумно задвигает засов.

Я разворачиваюсь и бегу обратно, размышляя, как поступить дальше. Слишком мало людей вошло внутрь дома для получения нужного количества тенкатов. Да и их выращивание заняло бы слишком много времени, что обязательно заинтересовало бы внешнюю охрану. Кроме того, Мэти хорошо поработал, чтобы на его глазах предать его бывшего друга страшной смерти от сатомвы. Я получу ее плоды в другом месте. Милосердие, конечно, не к месту, но раз так все сложилось, пусть так и остается.

Спускаюсь вниз и вижу, сидящего на полу мимика. Голова его товарища покоится у него на коленях. Он жив, просто сильно оглушен. Лицо Мэти не выражает никаких эмоций, лишь губы еле слышно шепчут:

— Я сам, Кай. Лучше это сделаю я.

— Ты сможешь с этим дальше жить? — я переживаю за его психологическое состояние.

— Поверь, я делал в жизни намного худшие вещи…

Я киваю и отхожу в сторону. На моих глазах бывший халиф начинается превращение, и спустя десять минут передо мной уже два Териуса Мерфа. Один из них беззвучно плачет, а затем коротким движением руки завершает жизненный путь второго, единственного человека-мага в Четырех королевствах.

— У нас не больше десяти дней, Кай. Скоро братья начнут понимать, что тенкаты перестают работать в отношении их главы, и их действие распространяется лишь на кодекс. — Мэти поднялся с пола и начал раздевать мертвого главу братства.

— Мы успеем, — уверенно ответил я, — Начнешь перебрасывать братьев в Саталию, при себе оставишь полсотни человек — для них у меня будет особое задание. И ты мне еще будешь нужен для одного небольшого дельца.

— Какого?

— Тебе придется пару часов побыть эльфийским агентом.

Глава 18

Я в общих чертах донес до Мэти приблизительные наброски своих дальнейших действий в Канисе, а также поделился сомнениями по Нораду. Признаться честно, я сам до сих пор не знал, по какому пути пойти, для реализации плана в стране промышленников. Все варианты казались ненадежными и во многом из-за проклятых тенкатов. Мне до сих пор не было до конца понятно, как они работают. Взять, например, заключенного Ямы, который сам себе перерезал глотку по моему приказу — он сделал это не колеблясь. Однако, при общении с мимиком я тоже отдавал ему указания, и при этом не замечал, чтобы он действовал как марионетка. Этот человек спокойно мог возразить мне, высказать свое мнение. И вот это было главной загадкой.

— Мэти, что ты чувствуешь, когда я тебе велю что-то делать? — мои глаза пристально уставились в его лицо.

— Это сложно объяснить, — задумался он, — Когда ты меня о чем-то просишь, и я с этим внутренне согласен, все делается легко и просто. Но когда я против, у меня появляется странное ощущение, словно мои возражения неправильные. Мне начинает казаться, что только ты на самом деле знаешь, что по-настоящему верно, а что нет. И чем я больше сомневаюсь, тем крепче вера в разумность твоих решений. Словно должно быть только так, как ты говоришь, и не иначе.

— А ты пробовал обдумывать это после? Когда уже выполнил приказ? — кажется я начал понимать.

— Пробовал. В голове возникает непонятная путаница. Я перестаю понимать, что было на самом деле верным, а что нет. Появляется невыносимое желание отбросить эти размышления и не возвращаться к ним больше.

— Хм…

— И да, еще кое-что! — он оживился, словно вспомнил что-то, — Мне намного легче действовать, когда ты со мной мягок и ведешь по-дружески. Если ты начинаешь настаивать и приказывать, я чувствую, будто мои мысли подменяются. В такие моменты я вообще не могу обдумывать свои действия. Важно выполнить приказ, чего бы это не стоило.

— Важнее собственной жизни?

— Не знаю, ты пока ничего такого не предлагал…

— Перережь себе горло! — я попытался, что бы мои слова звучали как можно более жестче, однако и сам напрягся, готовясь оборвать любую его попытку навредить себе.

Мэти сбросил со своих колен покойного Териуса Мерфа, поднялся на ноги и вопросительно посмотрел на меня. Но я не стал ничего ему пояснять, а просто наблюдал. Он постоял несколько секунд в размышлении, а затем неторопливо направился к лежащему неподалеку трупу охранника и подобрал с пола его меч.

— Стой! — выдохнул я, — Выбрось оружие!

На этот раз приказ был выполнен мгновенно. Меч отлетел в угол, и мне даже показалось, что он облегченно выдохнул.

— Рассказывай, что ты чувствовал?

— Я и осознать не успел, — задыхаясь произнес он, словно пережил ужас, — Едва я попытался сопротивляться, как вдруг ясно понял, что это необходимо сделать! Какая-та часть меня на задворках сознания еще пыталась некоторое время сопротивляться, но…

— Прости, Мэти, — я подошел и дружески обнял его, — Это больше не повториться, но мне важно понять, как это работает. Я клянусь, что уничтожу эту штуку внутри тебя, дай мне только довести все дело до конца.

— Спасибо. Но мне кажется, что мы еще не закончили здесь. — он обвел рукой помещение, — Давай доделаем, то, что затеяли, а то скоро охрана снаружи начнет волноваться.

— Справишься с ролью? Важно, чтобы никто ничего не заподозрил.

— Я знаю Териуса, как себя. Когда-то мы были не разлей вода. Жаль, что он выбрал не ту дорожку, но я присутствовал на обряде и видел сам… Это было слишком мерзко и жестоко, люди так не должны поступать.

Я подошел к трупу телохранителя, который максимально мне подходил по комплекции, и снял с него одежду, после чего облачился в нее и натянул на лицо маску. Мы вышли из подвала, где нас встретил Крастер, уже потихоньку приводящий дом в порядок.

— Встретимся в таверне, Кай?

— Да, можешь пожить в моей комнате, там оплачено за две недели вперед. Справишься здесь?

— А куда я денусь-то? Главное, чтобы у вас все получилось. И этих головорезов с улицы увести бы надо, — он кивнул в сторону двора.

— Сейчас всех заберем, — ответил ему Мэти и повернулся ко мне, — Готов?

Я кивнул, и мы вышли наружу.

Двое братьев на входе вопросительно посмотрели на своего главу, словно задавали немой вопрос: "Где еще трое?"

— Уходим, — скомандовал мимик и передал сумку с книгами одному из людей в маске, — Парни остались наводить порядок. Несговорчивыми оказались наши продавцы… — он ядовито ухмыльнулся, в точности, как это делал Мерф.

Охранники послушно кивнули, выразив полное понимание ситуации, и направились к воротам. Мэти сделал несколько жестов, используемых в Длани, остальным братьям, и они начали сниматься со своих позиций. Мы уселись в паровик, где находился еще один представитель свиты Мерфа, на этот раз без маски. Пронзительные внимательные глаза и острые черты лица выдавали в нем человека, привыкшего повелевать

— Тави, — обратился к нему Мэти, — Сейчас поедем на кладбище. Собери всех посвященных до единого, у меня есть, что им сказать.

— Понял, — послушно ответил он и вышел наружу, где раздал указания остальным, а затем вновь вернулся к нам, — К вечеру все организую.

— Где тебя высадить? — задал ему следующий вопрос новоиспеченный глава.

— У резиденции, нужно оповестить остальных о сборе.

Паровик проехал через центр Каниса. Тави спешно покинул карету, а мы развернулись и направились к выезду на кладбище, оставшись с Мэти вдвоем.

Тави. Я напряг свою память и вспомнил это имя. Именно его употребляли сектанты, когда меня впервые сюда закинула Арамена. Он был кем-то вроде старшего в этой секте, и, насколько я помню, внушал серьезный трепет своим подчиненным.

— Волнуешься? — мимик неотрывно следил за мной глазами.

— Есть немного, но скорее не из-за Тареи, а из-за Норада. Там все пока не очень определенно складывается. Жаль, что я больше не знаю никого с такой же удивительной способностью, как у тебя.

— Даже если бы и знал, это мало что решило бы, — ответил Мэти, — Поверь, играть роль знакомого человека и незнакомого — две большие разницы. А когда речь идет о публичной личности, такой как глава братства, особо приближенные люди со временем могут заподозрить неладное.

— В том-то все и дело. И пока я не выманю его на встречу с эльфами, сложно что-то вообще предсказать.

Спустя двадцать минут мы прибыли на место. Мэти с деловым видом вышел из кареты, а я последовал за ним. Стоящие на посту братья обозначили своему главе уважительный поклон, после чего мы вошли внутрь того самого помещения со склепами, в котором мне уже однажды доводилось бывать. Тогда я сильно опасался быть раскрытым, но сейчас, видя, как сектанты подчиняются каждому жесту мимика, меня охватила невероятная уверенность. Все должно получиться.

Мы спустились по лестнице и прошли коридорами до главной залы. Здесь практически ничего не изменилось, и я даже почувствовал некоторую ностальгию, хоть это и было странным. Вон тот уступ, на котором я прятался от ожившего мертвеца; а вот алтарь для жертвоприношений, сейчас блестящий и вымытый, ничем не выдающий свое истинное предназначение. Мэти затворил дверь и направился в кабинет, в тот самый, где я когда-то обнаружил дневник отца Гэнтона.

— Сколько всего человек ты насчитал в секте?

— На последнем жертвоприношении было двадцать, если не считать охрану, — ответил мимик, — Четверо на угловых постах, двое на входе у ограды, двое на крыше и двое в патруле.

— И еще пара на входе в мавзолей, — закончил я. — Итого тридцать два. Мне их хватит с головой, но нужно устроить все так, чтобы в ближайшие десять дней их никто не начал искать.

— Я доведу до остальных информацию, что они находятся под руководством Тави на специальном задании за пределами Тареи.

— Отлично, тогда я пошел готовить землю для нашего будущего огорода.

— Все-таки ты безумец, Кай, — Мэти с легким осуждением посмотрел на меня, но я не стал его разубеждать.

Для проведения ритуала посадки сатомвы, я выбрал комнату, в которой находилась бочка с водой и выгребная яма. Одну за одной оторвал доски с пола, а затем выкорчевал поперечные балки, обнажив землю. Она была сильно утрамбована, а потому я раздобыл на складе лопату, прикинул примерную площадь, которую могут занять три десятка тел, после чего начал вскапывать участок. Не сказать, чтобы по внешнему виду эта почва отличалась плодородием, но мне сейчас скорость и не нужна, впереди вся ночь. Основной материал сатомва высасывает из тела жертвы, а земля — вроде что-то основы, откуда добирается недостающая часть минералов.

Управился примерно за час. Оставалось решить, каким способом закрепить будущих пленников неподвижно. Рисование рун на земле займет слишком много времени, как и связывание веревками. Конечно, я могу провести каждый ритуал отдельно, но тогда вся эта затея растянется на несколько суток. Просто держать их в параличе нельзя, это я помнил еще с того времени, когда мы вместе с Лаэлем казнили каннибала Морли. Жертва должна все осознавать и чувствовать.

Я вышел из комнаты и вернулся на склад, где стал внимательно осматривать имеющиеся инструменты и инвентарь. Взгляд упал на крупные строительные костыли, которые использовались для скрепления толстых деревянных брусьев между собой. Всего их оказалось чуть больше сотни. Одна сатомва дает двести-триста плодов, четыре гвоздя на одного сектанта — это значит, что одновременно я смогу закрепить неподвижно двадцать пять человек. Итого, на выходе будет около шести тысяч тенкатов. Хватит с избытком, еще и запас на будущее останется. Остальных можно просто скинуть в выгребную дыру. Сохранять жизнь продавшимся Тьме людям я не собирался, да и существовала небольшая вероятность, что их убийство поможет мне хоть немного, но освободить душу и получить новые воспоминания.

Вот и все готово. Остаток времени я провел в кабинете у Мэти, знакомясь с имеющейся документацией, в попытках отыскать ответ на вопрос, как эльфы поддерживают связь с главой Длани. К моему глубокому сожалению, этой информации я не нашел, а значит придется дело доверить мимику, когда он вернется в главный филиал объединенной Тарейско-Мидельской Длани. Скорее всего ответ хранится в кабинете главы.

Ближе к вечеру в дверь залы постучали. Я натянул маску и вместе с Мэти встретил Тави в сопровождении двух десятков человек, стараясь держаться в стороне, чтобы случайно раньше времени не поймать чей-нибудь пристальный взгляд. Все же метка Тьмы с меня никуда не делась.

— Здесь не все люди, — заметил Мэти и вопросительно уставился на Тави.

— Остальные в дозоре, — попытался оправдаться тот.

— Мне нужно максимальное количество служителей, — с нажимом произнес мимик, — Это займет пять минут, не думаю, что начнется война. Оставь двоих дозорных у входа и все.

— Хорошо, как скажете брат Мерф, — Тави покинул комнату.

Сектанты постепенно выстроились в полукруг, периодически обмениваясь короткими фразами. Судя по всему, вечерние сборы были явлением редким, а потому присутствующие ожидали какого-то необычного заявления главы, создавая в воздухе атмосферу любопытства. Я попытался не думать об этом, так как мне сразу казалось, что меня окружают вполне нормальные люди со своими проблемами и чувствами, а потихоньку отошел в сторонку и извлек из кармана мензурку с ядом эльмура.

Спустя десять минут, вернулся Тави и привел с собой еще с десяток человек, после чего он крепко запер дверь церемониальной залы на засов. Глаза всех присутствующих устремились на Мэти.

— Сегодняшнее собрание особенное…, — начал он и мельком скосил глаза на меня.

Я стоял у самой двери за спинами остальных и аккуратно наносил яд на свои трансформировавшиеся когти. Поймав взгляд мимика, утвердительно кивнул и направился к алтарю.

— … и проведет эту встречу один из наших братьев, ему есть что вам сказать!

Мэти уступил мне место и торопливым шагом ушел в свой кабинет, щелкнув замком. На меня уставились тридцать пар удивленных глаз.

— Ну что, приступим, господа сектанты, — произнес я.

Маска со стуком падает на пол, и я слышу ошеломленные крики перепуганных культистов. Ритуальное одеяние лопается на моей спине, и все мое тело сковывается панцирем. Контур окутывает костные ткани, мышцы похожи на стальные канаты. Я даже не думаю о защите, так как пробить эту броню обычному человеку невозможно, а легкие повреждения играючи исцелят "муравьи". Одновременно с этим, я включаю гасящее поле и лишаю возможности использовать чужую Силу против меня.

До моих ушей доносится звон вытаскиваемого оружия и звуки суматохи, а я, словно молния, начинаю аккуратно перемещаться от одного сектанта к другому, оставляя на их теле неглубокие ядовитые царапины. Вокруг раздается свист клинков, перед лицом пролетает короткая стрела, но ни одному из присутствующих не удается даже краем задеть меня. Вы слишком, слишком медленные.

Парализованные братья один за одним падают на пол, издавая глухой стук, а я продолжаю свое шествие. Взгляд выхватывает Тави, который уже отбежал в сторону от группы и лихорадочно пытается открыть засов дрожащими руками. Не выйдет… Я оказываюсь около него и легкий росчерк острых когтей оставляет глубокий след на его горле. Краем глаза замечаю, что перестарался и изо рта заместителя Мерфа пошла кровавая пена — доза яда слишком велика. Решаю не лечить его, так как материала для будущих тенкатов здесь с избытком, и за несколько секунд завершаю представление.

Тридцать один неподвижный сектант лежит передо мной. Их глаза пытаются следить за мной, насколько это позволяет паралич, а губы искорежены в попытке сказать что-то. Я поочередно касаюсь каждого и исследую их тела. Кому-то досталось большая доза, а кто-то получил совсем немного — таких я царапаю еще раз. На подготовку уйдет около часа и мне не нужны лишние движения. Трое усели уже умереть, включая Тави.

— Мэти, выходи, мне нужна помощь.

Повторный щелчок замка и мимик выходит наружу.

— Неси гвозди и кувалду со склада, — я подхватываю три тела одновременно и взваливаю их на плечи. Больше у меня на себе разместить не получается.

Несколько ходок туда и обратно и, спустя десять минут, двадцать восемь сектантов лежат на взрыхленной почве правильным прямоугольником по семь человек в четыре ряда.

— Располагай их ноги и руки крестом.

Глаза Мэти ошалело смотрят на происходящее, но он слушается. Мне кажется его сейчас вырвет. Демоны!

Он все же сумел закончить работу и неуверенно перевел взгляд в мою сторону. Интересно, ведь мимик сам говорил, что делал страшные вещи, почему тогда сейчас, когда я убиваю ради необходимости, он ведет себя так робко и кривится?

— Тебе неприятно?

Он молча кивает головой. Я бы и рад освободить его от этого, но мне необходимо, чтобы вся сатомва взошла одновременно, а значит помощник мне необходим. Впрочем, прибить их к земле я смогу и без него.

— Иди, пока в комнату, я собираюсь делать не самые приятные вещи. Позже позову тебя.

Он ушел, а я принялся вбивать металлические стержни в ладони и ступни сектантов, фиксируя их неподвижно. Примерно две трети длины костыля входили легко, а дальше начиналась скала. Впрочем, мне вполне хватало сил, чтобы их загнать внутрь камня на достаточную глубину и надежно закрепить тела.

Готово. Как я и рассчитывал, троим повезло и стержней на них не хватило. Я поочередно свернул им головы и выбросил в выгребную яму. Теперь самое неприятное — нужно избавить выживших от яда, иначе все пойдет насмарку. Начал поочередно касаться каждого и через пять минут их голоса и крики слились в сплошной вой и гневные тирады. Паралич прошел,а вместе с ним вернулась полная чувствительность и пробитые насквозь конечности доставляли им муки.

— Терпите, осталось недолго, — вот и все что я смог произнести.

— Я проклинаю тебя, ублюдок, и всю твою семью!

— Ты сдохнешь, сука!

— Мразь, за что ты так с нами!?

Проклятия в мою сторону летели одно за одним, и меня это немного начало выводить из равновесия. Но я сдержался, чтобы не начать преждевременно резать их языки.

— Мэти!

Он снова пришел на мой зов, однако в этот раз мимик выглядел иначе. Спокойнее что ли, или равнодушнее. Я подключил контур на обоняние и уловил от него сильный запах коньяка или чего-то похожего. Ладно, не буду ничего ему говорить и попрекать. Творящееся здесь не лучшее зрелище для нормальных людей, но как уже выяснилось, я не вполне себе человек, в отличии от мимика.

— Сейчас, максимально быстро проходишь за мной, зажимаешь их головы неподвижно, а затем кидаешь семена в их глазницы, сможешь?

Он неуверенно кивнул. И я приступил.

Вырезать язык, извлечь глаз посадить семечко. Повторить. Человек сменялся человеком, еще четверо не выдержали и умерли от болевого шока, а может и от кровопотери. Один умудрился разорвать в клочья ладонь и начал пытаться высвободиться. Пришел прикончить его на месте. И все же мы справились за достаточно короткое время и смогли посадить все семена.

— Иди, дальше я сам.

— А…? — Мэти заворожено смотрел, как из носовых и ротовых отверстий в черепах пленников начинают вылазить первые корешки.

— Тебе нравится или что? — удивился я.

— Не знаю, это… это омерзительно… Но умирая, они дают жизнь цветам…

Так, кажется, началась пьяная философия. Впрочем, он мне не мешает, а потому я уселся на землю и стал наблюдать за процессом, попутно проверяя клятву, составленную Дони. Менять в ней ничего не стал, лишь внес пункт, что любая попытка вспомнить о существовании Арамены является нарушением обязательства. Пара мощных параличей быстро отучат будущих служителей Неймы вспоминать свою прежнюю профессию и сварливую Серую богиню.

Конечно, если мне удастся довести дело до конца, многие откажутся служить новому богу. И с этой целью я собираюсь щедро профинансировать первоначальное становление нового ордена, а дальше пусть паладин уже думает сам, как вести дела, чтобы все остались довольны. Те же, кто откажется — смогут спокойно покинуть Братство Мести, вот только они ничего не умеют, кроме как убивать, а это я им запрещу делать вне контроля Дони.

На первом растении появились первые бутоны, скоро начнется.

— Уходи, мне нужна полная тишина, — я повернулся к бормочущему что-то про себя Мэти.

Он дважды покивал головой и вернулся к себе в кабинет. Я приподнялся, прикрыл дверь и остался наедине с собой. Времени мало, а клятва длинная. Четко и размеренно начал зачитывать текст, краем глаза наблюдая за самым первым кустом. Скорее всего плоды с него будут забракованы, так как он уже, кажется, начинает увядать, а мне еще нужно дочитать примерно треть.

Так и получилось. Шесть первых посадок завяли раньше, чем мне удалось закончить произношение клятвы. В любом случае здесь, как минимум, пять тысяч плодов, и этого хватит надолго. Я принес со склада два холщовых мешка и начал сбор, снова пригласив Мэти на помощь, и это продолжалось до самой полуночи. Затем протрезвил мимика, так как не очень хотел, чтобы он случайно привлек к себе внимание братьев в резиденции. Когда все закончилось, мы собрали документы, имеющие отношение к Длани, и покинули это место навсегда. Пришлось задержаться, чтобы ликвидировать последних дозорных и скидать все трупы в яму.

Паровик со спящим внутри водителем стоял на месте. Мы разбудили сонного извозчика и велели ему ехать в центр, где отпустили транспорт и остались вдвоем. Я уже было распрощался с Мэти, как вдруг он что-то вспомнил и задал мне вопрос.

— Ты говорил, что мне необходимо подготовить пятьдесят человек.

Демоны! У меня совсем это вылетело из головы. На самом деле, я уже начал сомневаться в этой части своего плана. Если Арамена почувствует, что внезапно лишилась восьмидесяти своих служителей, включая сегодняшних, это может вполне оказаться веской причиной, чтобы заставить ее появится раньше времени. И это может разрушить все. Мне же необходимо нанести один быстрый и точный удар по ее вере, но для этого необходимы помощники, которые будут внедрять тенкаты один за одним.

— Знаешь, пока оставь это на крайний случай. Твоя задача сейчас отправить всех имеющихся братьев в Саталию, в тамошнюю резиденцию под крыло Кригера. Начинай через пять дней — пока они доберутся до Фаэты, пока устроятся в городе. Даже если у меня провалится с Норадской Дланью — три четверти потерянных слуг сильно ослабят богиню. Но лучше, конечно, всех сразу.

— Братья начнут задавать вопросы…, — неуверенно начал мимик.

— Мэти, ты глава или кто? Скажешь, что все инструкции будут доведены на месте. Какая разница, что они там будут думать? Может Длань готовит переворот в стране, это не их дело. Они — исполнители.

— Да я, не подумав, ляпнул, — попытался оправдаться он, — Все еще привыкаю к роли.

— Лучше поищи способы выхода на эльфов. Думаю, личный кабинет главы откроет тебе много секретов, о которых ты не подозревал.

— Хорошо.

Мэти неспешно побрел в резиденцию. Я проводил его взглядом, дождался пока ему откроют ворота, и, убедившись, что все идет в хорошо, направился к телепорту. Тенкаты я решил оставить в логове — там для них будет самое безопасное место. Да и пора бы мне хорошенько выспаться в своей собственной кровати. А завтра утром мне предстоит отправиться в Норад, и чувствую я, на следующие несколько дней он станет моим домом.

Глава 19

Утром следующего дня я прихватил из логова небольшой мешочек алмазов и отправился на встречу с тем самым чиновником. Он встретил меня с расстроенным видом, сообщив, что мой запрос на военную технику абсолютно не выполним, ввиду каких-то внутренних причин, подробно пояснять которые он сначала отказался.

— Видите ли, есть определенные нюансы, связанные с клятвой монарху, которые по некоторым мотивам не разглашаются. Любые действия, связанные с объектами военных разработок, проходят строго через военный штаб. А у них сейчас там обстановка накаленная — в каждом видят шпиона срединных государств — Миделя и Тареи, ввиду возможной войны. Обратись вы годик назад и, думаю, ваша проблема уже была бы решена.

Демоны! Это плохо. Изначально я планировал воспользоваться усилителем способностей, чтобы навести смуту в рядах Норадской длани. По моему первоначальному замыслу, Хаши должен был дистанционно вырубить тенкаты у служителей в главном филиале, после чего главе братства пришлось бы связаться с эльфами и назначить им встречу.

— Существует ли возможность просто ознакомиться с техникой, без покупки? Я понимаю, что на военную территорию меня не допустят, но мы бы могли договорится о просмотре. Скажем, подвезете на арендованный мной склад образцы. В долгу не останусь, — я извлек из кармана мешочек с драгоценными камнями и демонстративно высыпал на ладонь несколько кристаллов.

Глаза чиновника загорелись, однако он снова озвучил отказ, не сводя взгляда с моей руки.

— Молодой человек, я вам повторяю. Есть вещи, которые не обойти никаким образом. Вы что-нибудь слышали о клятве верности королю? Она нерушима! И я, и генералы Норадской армии — все мы имеем обязательства.

Похоже он говорит о тенкатах.

— А если я скажу, что могу решить и этот вопрос? Представьте, что я освобожу вас от клятвы. Думаю, это даст вам определенные преимущества и откроет, скажем так, выгодные перспективы.

— Глупости говорите! — чиновник встал из-за стола и занервничал, — Вы даже не знаете, о чем идет речь!

— Об этом? — я приблизился к нему и легонько постучал указательным пальцем по маленькому шраму на его шее.

Он замер и посмотрел на меня широко раскрытыми глазами.

— Вы не лжете?

— Нисколько. Более того, я могу обещать вашему знакомому генералу, тоже самое. И все, что мне нужно — иметь возможность ознакомиться с усилителем способности. Если покупка невозможна, дайте хотя бы взглянуть на него. Жду вас завтра утром на арендованном мной складе вместе с установкой. Впрочем, если вы откажетесь, я найду другой способ и более лояльно настроенного служащего. А вы и дальше будете плясать под дудку вашего руководства, со связанными руками, пока благополучно не уйдете на пенсию.

С этими словами я развернулся и покинул кабинет, оставив его размышлять. Не скажу, что отказ бы стал камнем преткновения для меня, но все же его согласие было для меня важно, так как позволяло все провести без шума. В противном случае, мне придется организовывать штурм Длани на пару с Хаши и рисковать нашими жизнями, чего мне очень не хотелось.

Ближе к обеду я переместился в Норад, где встретился с Мэти в таверне "Роза ветров". Едва он меня завидел, как его лицо озарила ехидная улыбочка. Кажется, он все же что-то нашел в своем новом кабинете.

— Есть новости? — я уселся за столик и подозвал подавальщицу, у которой тут же заказал еду.

— И еще какие! В общем, смотри, — он извлек из кармана маленькую пудреницу из черного стекла, украшенную замысловатой вязью. Она точь-в-точь была похожа на ту, что пользовался эльфийский посредник в лесу, когда накладывал на себя иллюзию.

— Это то, о чем я думаю?

— Попробуй открыть, — предложил он.

Я покрутил в руках круглую коробочку, но не обнаружил ни единой защелки или зацепа. Предмет настолько был искусно выполнен, что между его створками на пролезло бы даже самое тонкое лезвие. После десяти минут безуспешных попыток, я отодвинул его обратно мимику.

— Сам открывай.

— Тиале итур! — торжественно произнес Мэти с улыбкой.

Коробочка щелкнула и отворилась. Внутри нее я обнаружил зеркальце, располагающееся в верхней половине, и плоскую нижнюю часть, с небольшим углублением.

— Прикладываешь сюда палец, и длинноухие отвечают. В зеркале можно увидеть говорящего с тобой. Очень занимательная штуковина, — пояснил мимик.

— Погоди, так это средство связи? — удивился я.

— А ты думал что-то другое? — вопросительно поднял бровь Мэти.

— Такой же вещицей пользовался посланник, за которым я следил. Он использовал магию для смены внешности. Но я подумал, что это просто зеркало.

— Читай сам, — мимик вынул из кармана небольшой листок бумаги и положил передо мной.

Я углубился в витиеватые строки, поразительно напоминающие кружевное письмо эльфов. Держу пари, это написано кем-то из ушастых лично. Инструкция полностью подтверждала утверждение новоиспеченного главы братства о том, что это не что иное, как переговорное устройство. Слова, произнесенные Мэти, являлись своего рода паролем и были скорее всего уникальными для каждого экземпляра.

— Интересно, возможно это нам пригодиться. Надеюсь, ты не пробовал поболтать с длинноухими? — улыбнулся я.

— Конечно нет, — скривился мимик, — Заняться мне больше нечем.

— Есть еще что-нибудь полезное?

— Да особо больше ничего не нашел. Хотя…, — он ненадолго задумался, — Не знаю, нужно ли тебе это, но посланца эльфов зовут Торниваль. Он что-то вроде куратора братства, один на четыре ветви, точнее уже на три.

Я чуть не подпрыгнул на месте, отчего Мэти на меня посмотрел с удивлением.

— С тобой все в порядке, Кай?

— Один говоришь? Связывайся с ним прямо сейчас!

— Эмм… И что я ему скажу? — ответил мимик.

— Что угодно! Скажи, что тенкаты закончились. Идем наверх.

Мы переместились в номер. Крастера внутри уже не было, скорее всего он отправился в город проведать свою родню. Мэти уселся на кровать, а я встал напротив, что не попасть в поле зрения эльфа.

— Начинай.

Мимик неуверенно взял коробочку в руки и медленно прикоснулся пальцем к ямке в нижней части.

— Что-то случилось? — негромкий мелодичный голос раздался прямо из артефакта. Я насторожился, чтобы не пропустить ни слова.

— Приветствую, Торниваль, — начал Мэти, — Один из моих отрядов вернулся с задания. У всех бойцов наблюдается несоответствующее кодексу поведение, я подозреваю что-то случилось с их тенкатами.

— Очень странно, — ответил эльф, — Последняя партия должна была покрыть потери.

— Это была большая группа, — быстро нашелся мимик, — Почти сотня человек.

— Хорошо, встречаемся там, где всегда, после заката.

Мэти быстро перевел взгляд на меня. Я отрицательно замотал головой и показал пальцем вниз.

— Там больше не получится, кто-то сообщил местным обо мне. Таверна "Роза ветров" в Канисе.

— Сойдет. Жди.

Раздался звонкий щелчок, голос пропал, и Мэти облегченно выдохнул.

— И что дальше, Кай?

— Ждем вечера, а там видно будет.

Мимик расположился за отдельным столиком в углу, а я натянул на глаза капюшон и уселся неподалеку. Неизвестно к какой фракции относится посланник, но в любом случае лишний раз отсвечивать перед ушастыми не хотелось.

Таверна постепенно наполнялась посетителями. Глупо было предполагать, что эльф появится в истинном обличии, а потому я внимательно рассматривал каждого нового человека. Неожиданно, из-за одного из-за соседних столиков поднялся стройный мужчина и уселся напротив Мэти.

— Хороший вечер.

— Да, неплохой, — ответил мимик, внимательно изучая прибывшего.

— Киаль самен дорле, — произнес мужчина, сложив пальцами знак, а затем резко встал и направился к выходу.

Мэти ошеломленно посмотрел ему вслед и перевел вопросительный взгляд на меня, но мне уже все стало понятно…

Я выскочил на улицу и заметил его быстро удаляющуюся фигуру. Человек не шел, а бежал, причем с очень высокой скоростью. Мне ничего не оставалось делать, как усилить тело и отправиться за ним. На улице было относительно людно, но я не обращал на это внимание, лихорадочно проматывая в голове последний разговор. Стоило ожидать, что мы опростоволосимся. Скорее всего эльф хотел услышать какой-то определенный ответ-пароль, который мы никак не могли знать.

Прибавил шагу и даже не пытался оставаться незамеченным. Поздно прятаться, теперь главное не упустить его из виду. Он обернулся, заметил меня и внезапно резко свернул в подворотню. К черту осторожность, я не могу допустить, чтобы он скрылся. Не раздумывая, вбежал в темный переулок и напряг слух, а в следующую секунду увидел росчерк молнии, которая размазалась по моему телу и сильно ударила электрическим разрядом. Впрочем, я сумел выдержать атаку и сфокусировался на том месте, откуда исходила вспышка. Ночное зрение работало на полную, и мне удалось разглядеть ошеломленное лицо посланника.

— Как? — только и произнес он, а затем вытащил два кинжала и двинулся на меня, приняв боевую стойку.

Демоны! А ведь он не просто так задал этот вопрос. Скорее всего заклинание должно было меня убить, или как минимум вызвать потерю сознания. Лемерий! Я уже и забыл о том, что моя одежда напичкана им под завязку.

— Кто ты такой? — эльф сделал резкий выпад в мою сторону, но лезвие ножа проткнуло лишь воздух. Я вовремя успел сместится в сторону.

— Это теперь уже не важно, — мои руки превратились в клинки, и я пошел прямо на него.

— Дурак, ты даже не понимаешь, с кем имеешь дело, — высокомерным тоном произнес он, и снова попытался проткнуть мое тело. В этот раз его движение было почти неуловимым для глаз, но острие лишь беспомощно проскрежетал по моему окостеневшему боку.

Брови нападающего взлетели вверх, так как он был уверен, что ранит меня. Я решил не давать ему лишнего времени и уже сделал ответный выпад, нанеся три быстрых удара подряд, от которых ни один бы человек не смог увернуться.

Он и не уворачивался. Мои ладони-лезвия словно уперлись в невидимую преграду и даже не задели его тела. Чертова магия! Похоже бой затянется надолго. Я внимательно присмотрелся и обнаружил вокруг посланника мерцающий почти неразличимыми искрами кокон. Магия… Кажется ситуация безвыходная. Мне не пробить его защиту, а ему не остановить меня заклинаниями из-за лемерия.

— Я знаю кто ты! — вдруг произнес он, — Ты тот проклятый заключенный, который убивает наш народ. Четыре эльфа, среди которых глава рода…

— Скоро будет пять, — я сделал мощный рывок, и что было сил нанес мощный удар, рассчитывая пробить защиту.

Раздался громкий треск, и руку пронзила ужасная боль. На землю осыпалось крошево из обломков костей, а моя правая конечность превратилась в короткий обломок.

— Посмотрим, насколько тебя хватит, — сияние вокруг тела эльфа усилилось и завибрировало, а спустя секунду я вдруг ощутил, как мой панцирь пробил острый кусок металла и двинулся дальше, пройдясь до самой печени.

— Эльфы владеют не только магией, — хрипло выдохнул он и сделал замах вторым кинжалом, — Думаешь тебе одному доступно увеличение своей силы и скорости?

Я резко отпрыгнул назад, избегая нового пробивающего удара и попытался сделать свою броню еще крепче, попутно исцеляя повреждения. Ситуация изменилась в неблагоприятную для меня сторону. Он нашел способ обойти мою защиту, а вот я пока не придумал, что делать в ответ.

Следующие несколько секунд мне пришлось очень туго. Я не понимал ровным счетом ничего. Эльф если не превосходил меня в скорости, то, по крайней мере, не отставал. При каждом новом выпаде барьер вокруг его тела озарялся сполохами. Эта странная магия действовала на него, давая ему дополнительные возможности. В итоге, я как мог уворачивался от его ударов, но частенько и пропускал их. Силы в запасе у меня было очень много, и такими темпами эта битва могла продолжаться до полного изнеможения одного из нас.

Спустя пять минут моя куртка превратилась в лохмотья, из которых во все стороны торчали длинные куски лемериевой проволоки. Он тоже заметил это, и теперь при каждой атаке старался разорвать на мне одежду, и подцепить обрывки зеленого металла. Демоны! Если так будет продолжаться, то у меня скоро не останется защиты. А вот ему кажется все нипочем. Мне даже не удалось оцарапать его. Теперь я отчетливо понимал, что убийство отца Лаэля произошло только из-за его собственной неосторожности и глупости. Не допусти он ошибку тогда, и я бы уже давно был мертв. Если уж обычный посланник делает такие невероятные вещи, то на что может быть способен глава рода?

Внезапно от тела эльфа отделился искрящийся молниями сгусток, похожий на шар, который с большой скоростью полетел мне в голову. Я попытался увернуться, но все же поймал его плечом, и он словно исчез внутри меня. Тело обожгло изнутри, сияние просветило мою кожу насквозь, а я еле смог справиться с тем, чтобы не потерять сознание. Тем не менее, ноги от мощного электрического разряда на секунду стали словно чужие и подкосились, отчего я рухнул на землю. Нападающий не замедлил этим воспользоваться, и запрыгнул на меня сверху. Его клинки окутало голубое мерцание, и он начал наносить ими быстрые и короткие удары по моему панцирю. Каждое касание металла вновь, и вновь парализовало мои мышцы.

— И все-таки, ты умрешь, как и твой друг-хамелеон. Я оставил ему сюрприз, — оскалился противник злобной ухмылкой, — Он даже не дотянет до утра. Неужели вы думали, что умнее эльфов?

Меня словно отрезвило. Так вот, что значило то заклинание в таверне. Демоны!

Злость придала мне сил, и я раз за разом лечился "муравьями", выжидая, когда нападавший выдохнется и сделает заминку. Нужно было поймать момент между его ударами. Мне необходима доля секунды, в которую мое тело не будет парализовано разрядом.

Удары постепенно становились медленнее, все же силы эльфа были не бесконечны.

— Да сдохни ты уже! — он сделал сильный замах, дав мне короткое мгновение, и в этот момент я ощутил, что ко мне вернулся контроль.

— Как же ты много болтаешь! — я мощным толчком подбросил тело противника высоко в воздух, резко вскочил на ноги и подпрыгнул следом, что было сил.

Летать ушастый, как выяснилось, не умел и в воздухе потерял контроль. Я схватил его обоими руками, и швырнул вниз на каменную мостовую. Его щит поглотил удар, однако он не смог подняться сразу, все же тряхануло его сильно. И в этот момент, я сообразил, что нужно делать.

Резким прыжком перемещаюсь к нему, на ходу выдергивая из одежды один из оставшихся обрывков лемериевой проволоки, длиною в руку. Он пытается встать, но я приземляюсь ему на спину и наматываю металлическую удавку на шею. Зеленый металл легко проходит сквозь магический барьер. Мышцы напряжены до предела, а мое колено упирается ему в спину.

Его щит озаряется ярким сиянием, он пытается вновь парализовать меня, но я уже скрепил руки в замок и просто повис на нем. Мой организ пронзают бесконечные электрические разряды, но каждый следующий становится слабее и слабее. Он хрипит и задыхается, пытается что-то сказать, но мне плевать. Проходит минута… Наконец-то ощущаю, что тело подо мной обмякло и больше не дышит.

Чертов длинноухий, вымотал меня до невозможности! Я с трудом поднялся на ноги и осмотрелся вокруг. Хорошо, что наша битва происходила в закоулке не привлекла ничьего внимания.

Демоны! Мэти!

Я быстро обыскал одежду мертвого эльфа. После смерти с него спала иллюзия и я, наконец-то, смог его рассмотреть. Тонкие заостренные черты лица, даже красивые. Впрочем, сколько я их видел, все они чем-то похожи.

В карманах мертвеца оказалось пусто… Не может этого быть! Он должен был принести тенкаты с собой. Немного подумав, переместился в тот угол, из которого он меня первоначально атаковал и обнаружил на земле небольшую сумочку. Дрожащими от волнения руками раскрыл ее и вытряхнул содержимое прямо на землю. Меня интересовал только один предмет.

Есть! Маленькая складная коробочка выпала на землю. Вот только она оказалась закрыта. Я поспешил обратно в таверну, и прямо на ходу несколько раз попытался ее открыть паролем Мэти.

— Тиале итур… Тиале итур…

Безуспешно… Но попробовать стоило. Закинул предмет в карман и меньше, чем за минуту добежал до трактира, используя всю свою мощь и игнорируя удивленных прохожих.

— Где он? — громко прохрипел я трактирщику, влетев в обеденный зал. Десяток изумленных взглядов местных пьянчуг уставились на меня

Тот с мрачным лицом показал мне рукой наверх. Я в два прыжка взбежал на лестницу и вломился в комнату. Мимик лежал на кровати бледный и трясся в конвульсиях, пуская изо рта слюни и выкатив глаза. Рядом с ним уже сидел вернувшийся обратно Крастер.

— Кай, он…

— Вижу. Потом! — я приложил к груди Мэти ладони и переключился на внутреннее зрение.

Его тело было как будто бы в порядке, но только на первый взгляд. Всю его кровеносную систему наполняла непонятная субстанция, будто состоящая из множества тонких извивающихся волосков.

Я попытался запустить в него "муравьев", которые немедленно вгрызлись в эти непонятные нити. Он постепенно перестал трястись, а дыхание начало выравниваться. Однако, едва я вычистил кровь и прекратил вливать Силу, как мелкие жгутики снова начали появляться и заполнять его вены и артерии.

Демоны! Как же я не хочу его потерять! Мимик не относился к числу тех, за кого я был готов отдать жизнь, но, тем не менее, он был мне по-своему дорог, да и без него весь план мог провалиться. Оставался один единственный способ спасти его. Магию можно победить только магией, так говорил Битаниэль…

Я закинул Мэти на плечо, не прекращая вливать в его тело муравьев, и повернулся к Крастеру.

— Насколько ты хорошо знаешь трактирщика?

— Ну, ему-то можно доверять. Мы с самого детства знакомы, — уверенно ответил крысолов.

— Держи, рассчитаешься с ним — я вытряхнул из мешочка несколько алмазов, — Идем со мной. Вам нужно спрятать и сохранить тело эльфа, оно мне еще понадобиться.

Крастер без лишних разговоров поднялся и последовал за мной. Мы добрались до места схватки, где я ему указал на труп.

— Думаю, ночи вам хватит. Извини, дружище, что заставляю тебя лезть во все это.

— Кай, успокойся… Все сделаю как надо, — он оттащил труп в тень у стены, и разместил так, что его не стало видно. — Беги, спасай парня.

— Спасибо!

Я выбрался из переулка, поудобнее перехватил Мэти, заодно снова проверив его состояние, и бегом направился к выходу из города, стараясь двигаться по темной стороне улице. Через четверть часа я беспрепятственно покинул город и телепортом переместился в Карагымалак-Ош.

Прямо с горы набрал огромную скорость и что было сил помчался в сторону столицы. Энергия расходовалась неимоверно, придется потом изрядно потратиться на сколиты. Степь мелькала перед глазами бесконечным ковром, но я выдержал темп и замедлился только перед самым городом. Ворота были закрыты.

— Эй, наверху! — я направил взгляд в сторону огоньков на сторожевой башне, — Откройте!

— Жди до утра, — рявкнул в ответ заспанный голос.

— Человек умирает, я заплачу! Мне нужен лекарь, тосс Амарыш.

— Не надо денег, раз беда такая приключилась, — уже более мягким голосом ответил стражник.

Ворота заскрипели, наполовину отворив только одну створку. В проеме показались два вооруженных хаттайца, которые внимательно осмотрели меня и Мэти, а затем пустили вовнутрь.

— Вы не из Империи, — произнес один из них, — Я тебя провожу. Надеюсь, уважаемый целитель поручиться за вас?

— Можете не сомневаться, только пожалуйста скорее. Он очень плох.

Стражник кивнул и повел меня вперед быстрым шагом.

Михаил еще не спал, и увидев меня с Мэти, поспешно проводил нас внутрь, заодно убедив стражника в том, что лично несет ответственность за каждого из прибывших. В доме меня встретил Хаши, который сидел за накрытым столом и с удовольствием пил чай. Похоже, землянин приучил его за эти несколько дней к напитку, поскольку лицо хаттайца светилось от блаженства. Однако, едва он нас увидел, как сразу же вскочил из-за стола и помог мне уложить Мэти на кровати, по всей видимости на той, на которой спал сам.

Спустя минуту подошел Михаил. Он, не говоря ни слова, прикоснулся к трясущемуся мимику и прикрыл глаза.

— Хм, тебе повезло, Кай, — произнес он, — Тот, кто накладывал болезнь сделал это поспешно и очевидно не рассчитывал, что его попытаются исцелить магией. Я смогу помочь.

— Пожалуйста…, — прошептал я.

Посланник Света прикоснулся ладонями к вискам Мэти. На моих глазах, его лицо начало принимать нормальный цвет, трясучка полностью прекратилась, и уже через минуту он просто крепко спал.

— Пусть отдохнет. "Сон — лучше лекарство", так говорят на Земле, — улыбнулся Михаил, — Надеюсь, ты закончил свои дела, и мы можем приступить к обучению?

— Не сейчас. Мне необходимо кое-что закончить…

— Кай! — он попытался сделать строгое лицо. — Прекрати заниматься чепухой, ты слишком много времени тратишь на то, что никак не приближает тебя к цели.

— Обещаю, что мы еще вернемся к этому, — уклончиво ответил я. — Мне очень нужна помощь.

Я извлек из кармана артефакт и протянул его ему.

— Кажется, ты забыл, что я не могу…, — начал он.

— Мы договаривались, — перебил я его, — Ты можешь мне помочь еще дважды, за каждый уровень… Один раз точно, — поправился я, переведя взгляд на спящего Мэти.

— На твоем бы месте я бы не стал тратить такую возможность впустую. Есть гораздо более важные вещи…

— От этого может зависеть очень многое, пожалуйста помоги.

Михаил тягостно вздохнул и взял из моих рук переговорник.

— Хорошо, я попробую, но не могу обещать, что получится.

Глава 20

Этой ночью мне не спалось. Недавняя битва с эльфом, произошедшая неприятность с Мэти, да и в целом вся созданная мной ситуация не давали расслабиться. Я пару раз останавливался у дверей мастерской, из-за которой доносилось тихое бормотание и ругань, но входить не стал. Маг попросил не беспокоить его, так как такого рода занятие, как взлом артефакта, по его словам, требовало максимальной концентрации.

Хаши, в отличии от меня, вздремнул несколько часов. Проснулся он задолго до рассвета и направился прямиком на кухню, где самостоятельно приготовил чай. Кажется, парень здорово на него подсел. Я присоединился к нему, и мы обсудили дальнейшие действия, наслаждаясь горячим напитком. Теперь многое зависело от того, получится ли у Михаила разобраться с переговорником.

— Ну что, готов к прогулке? Утром мы должны быть в Нораде, — я частично пересказал хаттайцу свой разговор с чиновником.

— Насколько я понял, моя часть работы совсем не сложная. А вот ты волнуешься?

— Пожалуй, — ответил я, — Слишком много всего уже сделано и не хотелось бы, чтобы какая-то маленькая деталь помешала завершению.

— А что потом? Я имею ввиду, когда все закончится.

— Если все получится — больше я не стану тебя тревожить. Но я мне бы не хотелось потерять связь с тобой.

— Степь огромна, и я не знаю где окажусь через месяц. Однако, я всегда могу оставить весточку тоссу Арамышу. Он, в отличии от нас с тобой, не склонен бегать из страны в страну, и ведет оседлый образ жизни.

— Эх, Хаши, если бы ты знал…

Договорить я не успел, так как на входе появился Михаил. Он выглядел сильно уставшим, но на его лице играла довольная улыбка. Я подскочил с места в нетерпении.

— Справился, — довольно произнес он, — Но есть одно "но".

— Что? Какое?

— Если ты закроешь артефакт, то я не уверен, что смогу открыть его еще раз, — с этими словами он протянул мне результат своей работы.

Я бережно взял раскрытый переговорник из рук мага и внимательно осмотрел. Между двумя створками шкатулки он поместил небольшие подпорки, которые фиксировали его в раскрытом виде.

— Обращайся с ним осторожно, — продолжил он, — Это очень хрупкая вещь.

— Спасибо за помощь! Ты не представляешь, что для меня это значит.

— Лучшей благодарностью для меня станет твое обучение. Я не знаю, как еще до тебя донести необходимость этого.

— Михаил, дай мне довести до конца то, что я начал. Обещаю, я вернусь к тебе, и мы обстоятельно обо всем поговорим. Даю слово.

— Надеюсь. — с задумчивым видом ответил он, — Но, кажется, тебе пора в Норад. Скоро начнет светать. Пойду разбужу твоего друга.

Он отправился в комнату Мэти, а мы начали неспеша собираться в дорогу. Я, глядя как хаттаец крепит ножны к поясу, вспомнил еще об одной детали.

— Хаши, как скоро будут готовы мечи?

— Через два дня.

— Отлично! Значит успеваем.

Мы полностью снарядились в путь, и, спустя несколько минут, к нам присоединился мимик. Выглядел он необычайно бодро и весело, словно и не собирался помереть несколько часов назад.

— Кай, не знаю какие у тебя дальнейшие планы, но как только это закончится, ты меня не найдешь, понял? К черту твоих эльфов, со всеми их тайнами. Я чуть не сдох вчера! Не припомню чтобы мне приходилось испытывать подобное.

— Договорились, — улыбнулся я ему в ответ. — Выходим.

Мы достаточно быстро преодолели дорогу до холма, откуда совершили прыжок в Канис. Обговорили с Мэти время следующей встречи, после чего он отправился в город, а Хаши и я переместились в столицу Норада на сделку с чиновником и его знакомым генералом. Почему-то я был уверен, что они обязательно придут.

Ближе к установленному мной времени, возле складов появилось несколько людей в неприметной гражданской одежде. Но, судя по их поведению, и слаженности действий, это были военные. Они обошли соседние склады и поговорили с их обитателями, после чего последние, сетуя на беспредел властей, позакрывали свои двери и покинули территорию.

— Кажется, у нас все получится, — сообщил я другу, однако оставался предельно собранным и готовым к любому стечению обстоятельств. Конечно, навряд ли происходящее организованно для моего захвата, но тем не менее расслабляться не стоило.

Все сомнения развеялись спустя полчаса, когда на площадь перед складами въехал грузовой паровик с прицепом, в котором находилось что-то, накрытое толстой тканью. Водитель остановился, осмотрел номера на воротах зданий, а затем подъехал к нашей двери и попросил проезда внутрь.

— Главный скоро будет, — сообщил он, после чего скрылся внутри транспорта, всем видом показывая, что обсуждать что-либо с нами не в его компетенции.

Примерно через четверть часа подъехал еще один паровик, на этот раз обычный без опознавательных знаков. Из кареты вышел уже знакомый мне чиновник вместе с огромным гладковыбритым мужиком, который был выше меня, наверное, на целых две головы! Впрочем, до Дони он все равно не дотягивал.

— Этот? — коротко произнес он, обращаясь к своему спутнику.

— Да, это он, — подтвердил чиновник.

— Меня зовут Гродилл Хьюм, — гигант протянул мне свою огромную ладонь для рукопожатия, — Признаться я слабо верю во всю эту затею, но из уважения к своему другу согласился. Надеюсь, ты понимаешь, что если предоставил нам ложную информацию, то тебя ждут серьезные проблемы.

Внезапно я почувствовал, что голова начала слегка нагреваться, словно кто-то ментально аккуратно пытался меня прощупать. Он или не он? Вот же демоны! Заехать бы разок по этой лощенной самоуверенной физиономии.

Что-то я сильно разволновался. Драка с армейским командованием мне точно не нужна, потерплю его манеру.

— Никакого обмана. Но со своей стороны, генерал Хьюм, хочу заметить, что, если я избавлю вас от тенката, и кто-то затем попытается причинить вред мне, или этому человеку, — я указал на хаттайца, — Ни от вас, ни от ваших солдат мокрого места не останется.

В подтверждение своих слов я накрыл склад мощнейшим гасящим куполом. Жжение тут сошло на нет, а в глазах громилы промелькнула тень удивления.

— Хорошо, допустим, я тебе верю. Зачем тебе установка?

Я был готов к этому вопросу.

— Видите ли, мой друг хотел бы связаться со своими далекими родственниками. Он обладает определенной ментальной способностью, но недостаточно сильной, чтобы установить связь. Для нас крайне важно передать им послание, так как от этого зависит одна очень крупная сделка.

Генерал переглянулся с чиновником и вновь остановился глазами на мне.

— Странное применение военной техники, и еще более странно, что вы ради этого организовали всю эту кутерьму. Впрочем, это не мое дело, но, если вы обманули и мне потом придется разгребать последствия в городе…

— Уверяю, вам незачем переживать.

— Тогда сначала ты освободишь нас от клятвы, а потом я предоставлю тебе доступ к устройству.

Хм. В принципе, я не боюсь, что они меня обманут. Техника уже здесь и ничего мне не мешает перебить их, в случае отказа. Силы у меня на это должно хватить. Но так не хочется подымать лишний шум и опять кого-то убивать…

— Хорошо, генерал Хьюм, вы доверяете своему товарищу?

— Как себе, а почему тебя это интересует?

— Хаши, прогуляйся с господином до продуктовой лавки, да заодно купи чего-нибудь поесть, — обратился я к нему на хаттайском.

Наемник прекрасно понял, что от него требуется и подошел к чиновнику. Тот удивленно посмотрел на меня.

— Сходите с ним, — пояснил я ему, — Но только без сопровождения, если не желает, чтобы вместе с вами от клятвы избавились и ваши подчиненные.

Они вернулись через четверть часа, причем, судя по довольному лицу служащего, он уже успел ощутить все прелести произошедшего.

— Гроди! Это невероятно, но он не лгут!

— Ты и правда свободен? — с сомнением произнес громила.

— Да! Я ненавижу нашего короля! Эта старая тупая марионетка не хочет признавать, что ему больше не принадлежит реальная власть! Ну, как? Сможешь повторить то же самое? — чиновник задорно рассмеялся.

Поведение служащего смахивало на ребяческое, но я уже дважды в своей жизни избавлялся от тенкатов и прекрасно понимал, что такое чувствовать себя по-настоящему независимым и свободным от обязательств. Радость от этого сложно контролировать и выражать иначе.

— Делай, что ты там хотел, только быстро! — с нетерпением произнес воодушевившийся генерал, а затем окрикнул парочку солдат, и те поспешно начали выкатывать установку с прицепа.

— Родственники выйдут на связь только через полчаса, — возразил я, — Быстрее не получится.

— Хорошо, столько я готов подождать, — ответил он.

На самом деле я выжидал определенного момента. Утром, в начале каждой недели, в филиале Длани собирается максимальное количество братьев. В это время до ее служителей доводятся последние новости и определяется план предстоящих мероприятий. Хаши должен захватить своей способностью как можно больше народа.

Остаток времени я потратил на изучение установки. Я примерно понял основной принцип ее действия, но был недостаточно подкован для того, чтобы знать, какой кристалл за что отвечает. Энергию устройство брало со сколита седьмого уровня. А на выходной его части, похожей на воронку, размещался крупный глауфит, окруженный мелкими камнями различных цветов. Какие-то я узнал, а какие-то видел впервые. Впрочем, не думаю, что мне понадобится в будущем понимать, как ее собрать самостоятельно. Мои планы выходят далеко за пределы Кастании, а на той стороне планеты эти знания попросту бесполезны.

Время подошло. Нас уже тщательно проинструктировали, что и где нажимать. Я переживал, что его способность охватит вообще всех людей вокруг, но генерал пояснил, что использующий Силу окружается гасящим куполом, который установка создает параллельно.

— Не нужно думать, что военные такие дураки, что не предусмотрели этого, — довольно добавил он, — Надеюсь способность вашего друга не выше седьмого уровня?

— О, нет, конечно, — ответил я, — Иначе бы нам, скорее всего, и не потребовались бы ваши услуги.

Хаши навел воронку в сторону главного филиала братства, а затем установка негромко загудела. Генерал и чиновник заметно напряглись, но вскоре поняли, что ничего опасного не происходит. Город не загорелся, криков и стонов умирающих людей не послышалось. Возможно хаттаец даже принес пользу еще какому-нибудь высокопоставленному лицу, которое в этот момент оказалось в поле действия устройства. Впрочем, последнее меня интересовало меньше всего.

— Ну, давайте-же, — генерал потирал руки в предвкушении. — Снимайте клятву.

— Уведите подчиненных, думаю среди них есть те, кого бы вы не хотели освобождать от обязательства, — ответил я.

— Вы предлагаете мне остаться без охраны?

— Генерал, давайте без подозрений. Вы мне не сделали ничего плохого, я вам тоже. Вообще это мне следовало бы бояться, что едва вы станете свободны, как тут же попытаетесь взять меня и моего друга, чтобы использовать в своих целях. В итоге прольется много крови, но, уверяю вас, если кто-то и пострадает, то это точно буду не я. Подумайте хорошенько.

— Гроди, этот молодой человек пока себя проявил только с лучшей стороны, — принял мою сторону чиновник, — С ним лучше дружить, а если нам еще раз потребуются его услуги, думаю он оставит нам способ связаться с ним, не правда ли?

— Обсудим по дороге? — предложил я, — Нам как раз нужно за город, подвезете нас, заодно и переговорим, чем мы еще можем быть друг другу полезны.

— Меня устраивает, — согласился генерал.

Я и Хаши уселись в карету паровика вместе с чиновниками, а затем отправились на выезд из Норада. По дороге мы сошлись на том, что, если я понадоблюсь этим людям, они всегда могут найти меня через служителей Неймы. Имя Дони напрямую упоминать не стал, незачем им это знать. В итоге нас довезли прямо до рощи с телепортом, после чего Хаши применил свою способность на генерала. И пока довольный военный экспериментировал со своими новыми возможностями, мы под шумок откланялись и исчезли за деревьями, откуда переместились прямиком к столице Империи.

— Что дальше? — поинтересовался хаттаец.

— Иди к Михаилу. Теперь ты мне потребуешься только на финальной части. А я пока займусь другими делами.

Мы распрощались, и он пошагал вниз с холма прямиком к столице. Все-таки мне нравится этот человек. Спокойный, верный, не задающий лишних вопросов. Пожалуй, я уже мог бы его назвать другом.

Думаю, через пару-тройку дней, глава Норадского филиала Длани не преминет связаться со своим длинноухим куратором. Как минимум треть его братства, лишилась тенкатов. Это слишком крупное событие, чтобы его проигнорировать. И мне надо к этому подготовиться.

Дальнейшим моим пунктом назначения была Фаэта. В условленное время я встретился с Доланом Кригером, и дал ему отмашку. Причем мы условились, что он расправится с действующим главой так, чтобы это получило серьезную огласку. Невидимке не составит труда убрать этого человека, и при этом остаться незамеченным. Мне нужно, чтобы как можно больше людей знало, что кто-то покусился на жизнь высокопоставленного служителя Длани. Слухи имеют свойство быстро распространяться, и это событие должно явиться дополнительным фактором для воздействия на главу Норада. Сегодня вечером, или в крайнем случае завтра утром, глава Саталийской ветви будет убит жестоким способом.

Затем я навестил Дони, который опять попытался увильнуть от своей части работы, но не смог. Я твердо настоял на том, чтобы все его люди, коих насчитывалось уже чуть больше сотни, помогли мне в реализации завершающего этапа.

— Ладно уж, куда мне от тебя деваться, — с наигранным недовольством произнес гигант, — Хотя бы никого убивать не придется, и на том спасибо. Идем, покажешь, что и как надо делать.

Следующие пару часов я провел в окружении служителей Неймы, терпеливо им объясняя, как быстро и безболезненно внедрить тенкат человеку, а также организовал закупку более, чем ста острых скальпелей для предстоящего посвящения. План обрел совершенно четкую структуру, и единственным неясным пятном оставалась цепочка действий в Нораде, которая, как я уверен, окончательно станет понятной после встречи с их главой.

Оставшиеся два дня прошли в томительном ожидании в Канисе. Я и Мэти непрерывно дежурили возле артефакта эльфов, расположившись в таверне "Роза ветров", которая уже стала чем-то вроде нашего штаба. Крастер и трактирщик сохранили тело эльфийского связного, и мимик смог его очень тщательно изучить, а затем подробно скопировать, после чего мы его сожгли. Демон знает, какую еще магию способны использовать длинноухие, в поисках своего сородича, которого они вполне уже могли хватится, так что я решил не рисковать лишний раз. Конечно, существовала вероятность того, что эльфы попытаются связаться с главами братства в его поисках, но в любом случае они сначала должны убедится, что их соплеменник точно пропал. А три дня отсутствия еще не повод, чтобы паниковать.

Идаже, если они начнут его искать — в любом случае первое место, куда они направятся, будет Саталией. Долан Кригер постарался на славу, и сейчас королевство гудело, после обнаружения трупа главы наемных убийц прямо на центральной площади города.

— Кай, я чего-то волнуюсь, — произнес Мэти, — Завтра братья почти полным составом отплывают в Фаэту. Мне удалось направить туда около четырехсот человек. А этот хрен из Норада до сих пор молчит.

— Знаю, я и сам переживаю, но думаю он скоро обязательно к нам обратится.

К вечеру третьего дня, глава Норадского братства вышел на связь.

— Что вообще происходит? Мне кажется, что кто-то вознамерился уничтожить Длань! Мои люди в недоумении! Кодекс нарушает каждый второй, словно никогда не давал клятву, а теперь еще и Саталийского главу порешили! Кто на очереди следующий? Я или Мерф? — истеричный голос из переговорника наполнил нашу комнату.

Мэти, в образе эльфа, дослушал эту гневную тираду до конца, а потом спокойно дал ему заранее заготовленные ответы.

— …так что, ты прав, Хорни, — подвел он итог, — Длань пытаются уничтожить. И это хотят сделать изнутри. Мы знаем, что заговорщики скрываются за стенами именно Саталийского братства. Они нашли способ избавиться от клятвы, и теперь планируют похожие диверсии во всех филиалах.

— Вы сможете это прекратить? — в голосе собеседника послышалось волнение.

— К сожалению, эльфы не вмешиваются в междоусобные распри людей. Впрочем, я могу вам обещать доставку ваших людей прямо внутрь их логова. Вы используете элемент неожиданности и нападете.

— Как это сделать? — в его тоне появились нотки надежды.

— Собери всех братьев, которых сможешь. Мы организуем вам массовый телепорт, вооружитесь хорошенько.

— Но тенкаты…, — засомневался он.

— Склады с восточной стороны вашего главного филиала. Я вас там встречу со своим соплеменником. Новых "паучков" внедрим сразу после завершения операции. Туда, надеюсь, ты привести людей сможешь?

— А Мидель, а Тарея?

— Они уже в курсе, по ним также ведется работа, и они вам помогут.

— Хорошо, мне потребуется двое суток на сборы, — ободрился Тамаддил Хорни.

— Отлично, тогда свяжись, как будешь готов.

Мэти отложил в сторону переговорное устройство и уставился на меня.

— Ну как? Я был убедителен? — попытался покрасоваться он.

— Великолепно, тебе бы в театре играть! — польстил ему я.

— То-то же! Вот что бы ты без меня делал? Но у нас осталась одна маленькая проблемка.

— Какая?

— Вылепить из тебя самого уродливого эльфа, который только рождался на этих землях, — расхохотался он.

Следующие сутки были самыми взбалмошными в моей жизни. Я метался по всем Четырем королевствам и завершал последние детали. Перво-наперво, я потратил приличное количество своих алмазов на закупку седьмых сколитов. С их помощью мне удалось частично восстановить свои Силу, а также зарядить телепорт в логове внутри Черной скалы. Оттуда я отправился в хранилище камней в Черной пустыне, где, не считая, тратил дорогущие камни, вновь и вновь заряжая обе Силы на максимум. Главным их потребителем стал телепорт, который мне было необходимо создать за ближайшие два дня. Я вознамерился сделать невероятное — перебросить от четырехсот, до пятисот человек из Норада в Саталию. Конечной точкой назначения стала площадь внутри территории братства, перешедшего под управлением Кригера. Этому месту предстояло стать главной ареной финальной событий.

Вход в телепорт я создал внутри склада, что арендовал у администрации. Руна Феу получилась просто огромной и невероятно прожорливой. Не представляю сколько бы крови пришлось потратить на ее зарядку, реши я пойти этим путем. Так что я, в какой-то степени, был даже горд за свое творение. Обошлось мне все это в четыре сколита десятого уровня и без единой капли крови. Деньги, на которые можно купить целую страну, если не две.

Но я управился в срок. Оставалось сделать три вещи: забрать мечи, перебросить орров в Фаэту, и превратить меня в эльфа. С первым прекрасно справится Хаши, второе я организую сам, а вот с третьим, чувствую, придется повозиться…

Для начала я отправился в Танар, где купил зверолюдам нормальные вещи. Шаманы, которых выделила мне Аурра, были отнюдь не в восторге надевать человеческие обновки, но все же смирились. Их простые рубища никак не подходили для избалованной модой столицы, а привлекать внимание совсем было не к месту в предстоящей ситуации.

Затем, с помощью эльфийского телепорта, я переместил Аурру и четырех ее спутников в Фаэту, где благополучно встретился с Кригером и передал их под его руководство. Присутствие девушки не было обязательным, но она мне пообещала откусить голову, если я не возьму ее на предстоящее мероприятие. Так что мне пришлось пойти ей навстречу.

Оставался последний штрих — превратить меня в представителя длинноухого племени, чем мы, собственно, с Мэти и занялись в остаток времени.

И снова я мучался и корчился от боли, видоизменяя свои лицевые кости. Скулы почему-то не хотели принимать утонченно-аристократический вид, как называл его Мэти. Зато уши мне удалось отрастить сразу. Оказалось, что мягкие хрящики гораздо более легко меняют свою форму.

— Кай, ну это разве это эльф? У меня есть один раб, которому очень не повезло от рождения с внешностью. Он нужники во дворце чистит, так как показывать его кому-то, кроме своих, я стесняюсь. Так вот, по сравнению с тобой, он просто потомственный дворянин в четырнадцатом колене.

— Ну знаешь, я не учился этому с детства, как некоторые. Вот как ты копируешь?

— Просто досконально запоминаю внешность, а затем держу картинку в голове и обращаюсь к Силе. Дальше оно сам как-то происходит, — пожал плечами мимик.

— И тебе не больно?

— Нисколько.

— Эх, побыть бы тебе в моей шкуре…

— Нет уж, спасибо. Я лучше останусь в шкуре скромного халифа. В ней мне намного комфортнее и приятнее, — он внезапно изменился в лице, — Стой! Да, вот так! Ничего больше не делай.

Мэти покружил передо мной, внимательно всматриваясь в мое лицо.

— Ну, скажем так: ты все равно урод. Но заметь — чистокровный эльфийский урод! — еле сдерживая смех произнес он.

— Весело тебе, да? — я не выдержал и рассмеялся следом, — Ну-ка, дай зеркало.

— У меня только переговорник.

— Давай переговорник.

Я вгляделся в отражение. Мда, не красавец, но все же не тот деревенский олух, который из меня получился в первый раз. Зато уши вышли шикарные! Не думаю, что глава Длани Норада ежедневно общается с эльфами.

— Что с твоими людьми Мэти?

— Чуть больше, чем четыреста человек, как и обещал, — его тон изменился на серьезный, — Прибыли в Фаэту, связались с Кригером. Он их разместил в гостинице неподалеку, так что ты теперь ему должен денег. В назначенное время все явятся в резиденцию.

— Прекрасно! Значит у нас остается только Норад.

— Ага, а я наконец-то отправлюсь домой к своим любимым женам и бассейнам. А ты?

— Демон его знает Мэти. Мне еще предстоит пройти такое, о чем тебе лучше не рассказывать.

Глава 21

Этот день настал. Рассвет только начал вступать в свои права, а я уже был весь на взводе. Выспаться не удалось — мысли ворохом кружили в голове и снова, и снова я прогонял в голове каждую деталь плана, стараясь не забыть ни единой мелочи.

Мэти, напротив, понимая, что основная часть его задания уже выполнена, чувствовал себя прекрасно и спал как младенец. Его роль в утренней встрече с главой Норадского братства минимальна — основные действия придется делать мне.

Я не стал будить мимика, а прихватил с вешалки его головной убор, чтобы замаскировать длинные уши, и переместил в Хаттайскую империю, где забрал Хаши, которому еще предстояло сыграть свою роль в предстоящих событиях. Мастер сделал мечи в срок, и я с удовольствием осмотрел обновку. Они в точности соответствовали своим предшественникам.

— Готов?

— Как всегда, — невозмутимо ответил хаттаец.

— Тогда отправляемся в Фаэту.

В столице Саталии мы вновь встретились с Кригером, который, несмотря на раннее утро, находился в отличнейшем расположении духа. Похоже ему самому нравилась предстоящая затея, так как служба под покровительством Неймы для него выглядела куда более привлекательной и не противоречила его внутренним принципам.

— Все готово? — демон знает в какой раз поинтересовался я.

— Да, сегодня утром назначен массовый сбор. Теперь дело только за тобой.

— Постараюсь все провернуть вовремя. Главное, чтобы все оставались на своих местах.

— Не бойся, я найду что сказать братьям. Будем ждать столько, сколько потребуется. Кстати, нынешний набор учеников школы также будет присутствовать. Я взял на себя ответственность определить их дальнейшую судьбу.

— Не стоит переживать, — ответил я, — Никого насильно принуждать не будем. Очевидно, что найдутся те, кому не по душе придется новая богиня. Они всегда смогут уйти, если захотят. Единственным ограничением в их жизни останется невозможность убивать за деньги и вспоминать об Арамене.

— Тогда я спокоен. Это более чем правильное решение, Кай.

Вернувшись в Канис, я застал все также сладко дремлющего мимика.

— Подъем, господин халиф! — гаркнул я ему прямо в ухо.

— А? Что? Уже? — Он подскочил с кровати и сонно огляделся вокруг. — Почему на тебе моя шляпа?

— Навещал Кригера в столице. Собирайся, мы выдвигаемся в Норад. Если справишься быстро, то еще успеем позавтракать.

Мы наскоро справились с едой, а затем двинули прочь из города. Норад, в отличии от солнечной Саталии, встретил нас хмурым утром и воздухом, наполненным сыростью. На складе мы оказались за полчаса до предстоящей встречи, и я все еще раз хорошенько проверил, особенно телепорт. Последнее было, скорее всего, лишним, так как мои руны еще никогда не давали сбой. Тем не менее, легкий мандраж и волнение, заставляли меня думать об этом постоянно.

В условленное время на территории складов появился человек в сером одеянии. Он придирчиво осмотрелся вокруг, затем нашел взглядом нас и приблизился.

— Достопочтенный Торниваль, я так полагаю?

Странно, он смотрел на меня, а не на Мэти. Похоже у меня на лице написано, что я здесь главный.

— Нет, вы ошиблись, — я указал на мимика, — Торниваль он, а я — Лимель.

— Ох, простите великодушно! — его глаза переместились на моего товарища, — Люди готовы. Глава лишь хотел убедиться, что все верно понял.

Он развернулся и взмахнул рукой, а через секунду складской двор начал наполняться отрядами в серой одежде. Они выстроились, словно по линейке, и наконец-то я увидел главного — Тамаддила Хорни. Он оказался человеком относительно невысокого роста, с абсолютно непримечательной внешностью, если не считать постоянно бегающих по сторонам глаз. Однако, это не выглядело какой-то подозрительностью, а, скорее, было вызвно интересом.

— Доброе утро, Торниваль и…? — он поздоровался за руку с Мэти и перевел вопросительный взгляд на меня.

— Лимель. Я курирую эту операцию. Предвосхищая ваши вопросы, скажу сразу: сейчас мы переместимся прямо внутрь Саталийской Длани. Они вас не ждут, поэтому действовать нужно максимально быстро. Организатора заговора зовут Долан Кригер, и в данный момент он временно исполняет обязанности Главы местной ветви братства. Возьмете его — возьмете всех. Тарея и Мидель на подходе, но основной ударной силой будете вы.

— Так я и знал, что этот старик что-то организует! Вечно был недоволен нашими правилами. А дальше?

— А дальше я вам предлагаю немного изменить структуру организации. Поверьте, Длани нужно единое жесткое руководство. Четыре или три главы — это сущий бред.

— И чью кандидатуру вы рассматриваете? — осторожно поинтересовался он.

— Мы лишь можем предлагать, не более. Напоминаю, что эльфы стараются держаться от людей максимально независимо, и дела Длани — только ее дела. Но, если вы намекаете на себя — мы можем побеседовать об этом позже. Думаю, кое-какую поддержку нам удастся вам оказать, если вы сможете выжечь это гнездо заговорщиков.

— Тогда чего мы ждем?

— Время. Начнем через десять минут, проходите пока внутрь.

Я открыл дверь склада и ознакомил руководителя с руной.

— Постройте своих людей внутри этого рисунка.

Хорни начал быстро раздавать указания, и вскоре серая толпа организованной колонной зашла в помещение, где выстроилась ровными квадратными отрядами по шестнадцать человек. Я быстро пересчитал присутствующих и остался удовлетворен. План был перевыполнен — прибывших было около пяти сотен человек. Полный состав Саталийской Длани, включая учеников; плюс четыреста братьев из Тареи и Миделя; плюс пятьсот местных. Итого почти две тысячи. Не попали в это число служители, которые находились на задании в других странах, а также сюда можно было отнести тех, кто закончил контракт, но его тенкат еще действовал. Последних меньшинство, так как из братства редко кто уходит живым. Но я не думаю, что выйдя на пенсию они ежедневно и фанатично думают о сварливой богине.

Пора!

Все же одна капелька крови пролилась. Моей. Она была необходима, чтобы запустить активатор руны. Мир померк, а через секунду в мои глаза ударило яркое Саталийское солнце. Я быстро привел себя в норму с помощью "муравьев" и огляделся по сторонам. Площадь перед главным филиалом была забита до отказа и сотни взглядов служителей серой богини ошеломленно уставились на прибывших.

Сразу же почувствовал жжение в верхней области черепа и насторожился, но потом понял, что это не атака. Прибывший со мной Мэти, и все, кто находился на площади, мгновенно погрузились в транс. Это означало, что шаманы уже принялись за дело.

Я подхватил мимика на плечо и вынес его за пределы территории, действия колдовства орров. Бережно уложил его на траву — ближайшие пару часов он, скорее всего, не проснется, а затем перевел взгляд на край площади. Вне зоны действия заклинания одиноко стояли два человека — Долан Кригер и хаттаец.

— Начинаем! — громко крикнул я. — Хаши, ты первый!

Хаттаец кивнул, проследовал на центр площади и применил свою способность. Следом за ним, из Главного здания Длани высыпали люди в белых одеяниях с оранжевыми вставками — служители Неймы под предводительством Дони. Кригер указал им на мешки набитые подготовленными тенкатами и действие началось. Сотня человек с поразительной скоростью делали надрезы на шеях спящих братьев, подсаживали туда "паучка" и переходили к следующим. Я, со всей возможной расторопностью, старался тут же залечивать неглубокие кровоточащие ранки ранки, и при этом постоянно озирался по сторонам. Ну, где же ты, Арамена? Неужели не придешь?

Спустя десять минут нами была обработана примерно половина собравшихся. Это означало, что Нейма уже забрала добрую треть верующих у Серой богини. Последняя, почему-то не спешила появляться. Однако, вскоре я получил ответ на свой вопрос.

— Кай, готовься, Нейма говорит, что она уже близко, — донесся напряженный голос Дони.

— Не останавливаемся и продолжаем! — скомандовал я, — Дони, твоя богиня поможет?

— Да, поможет. Не отвлекайся! Она говорит, что мы успеваем.

Неожиданно, люди вокруг стали покрываться тонкой оранжевой пленкой. Дони и я, тоже попали под это свечение, однако на мне оно было намного более плотным, чем на остальных. Когда тело полностью обволокло божественной защитой, я услышал гневный грохочущий голос:

— Что здесь происходит!?

Казалось, этот звук шел отовсюду, но я быстро определил его источник и обернулся — позади меня над землей вращался круг портала, а на его входе стояла богиня Равновесия с кинжалом в руке. Такая же как и всегда — высотой в два моих роста, надменная и красивая.

— Ну, здравствуй, Арамена… Ты надеюсь не забыла, что я тебе обещал? — произнес я.

— Дерзкий маленький глупец! Братья, взять его!

Шаманов, что находились по углам площадки, раскидало во все стороны, отчего ритуал погружения в сон был прерван. Однако бывшие служители Арамены словно продолжали находится в трансе и не торопились исполнять волю богини.

— Проснитесь! — Серая богиня взметнула руки вверх, и ее фигура озарилась ослепительным бирюзовым сиянием, что значило только одно — она быстро расходует божественную силу. Ну, мне это только на руку.

Морок с окружающих спал, как и защитное поле богини мести. Только мое тело продолжало все также светиться, и, кажется, разгорелось еще ярче. Похоже Нейма, в отличии от своей серой соседки, не торопится пока расходовать обретенное могущество на кого попало.

— Почему вы стоите, братья? — снова загрохотала богиня.

— Возможно, потому что они больше не твои братья? — как можно более ехидно ответил я, — Мне кажется, что их парализовало от одного взгляда на тебя. Видишь ли, мысли о твоей персоне теперь у них вызывают приступ жуткого паралича. Ты, конечно, можешь попытаться его развеять, но не думаю, что они готовы поднять руку на своего истинного хозяина, то есть — меня. А теперь ты умрешь, и, надеюсь, воскреснешь не раньше, чем через пару-тройку сотен лет.

Я рванул в ее сторону, на ходу обнажив мечи. Богиня удивленно посмотрела на меня и выставил руку вперед. Перед ней появилась мерцающая стена, в которую я врубился сходу, но не смог преодолеть и увяз в ней.

— Придется помочь! — раздался новый голос, который грохотал еще сильнее, чем предыдущий.

Нейма!

Возле фигуры Дони появилась громадная мускулистая женщина в сияющей кольчуге, которая не меньше, чем в два раза была выше Арамены. В ее руках горел пламенем огромный двуручный меч. Интересно, размеры богов зависят от силы веры? Навряд ли. Куурум была поменьше Неймы, но мне кажется она бы легко расправилась с обеими и даже бы не поморщилась.

Однако боги не торопились сражаться. Вероятно, это противоречит их правилам, так как всегда всю работу за них делают адепты.

— Как ты это устроила, Нейма? Это нарушение всех мыслимых законов! — Арамена яростно сверлила глазами богиню мщения.

— О, нет! Ты не права, Серая. Все, что здесь происходит, сделал он. Я здесь ни причем, — воительница подняла свой огромный меч и его острием указала на меня, — Не стоило тебе недооценивать этого… человека.

Последнее слово она произнесла с нажимом, словно намекая, что не такой уж я и человек на самом деле.

— Ну что же. Я еще вернусь, и вы очень сильно пожалеете о том, что совершили! — Арамена развернулась в сторону вращающегося телепорта.

— Нет! — я снова попытался прорваться сквозь заслон. — Нейма, сделай же что-нибудь!

Богиня мести перевела кончик меча на портал Арамены. Он внезапно схлопнулся и исчез перед самым ее носом.

— Дальше ты сам, Кай, — произнесла покровительница Дони и исчезла.

Мое тело, полыхнуло оранжевым огнем, да так, что исходящий от него свет начал слепить меня. Неожиданно я понял, что больше ничего мне не мешает приблизиться к Серой богине, и я уверенно направился к ней, выставив перед собой обсидиановые мечи.

— Будь ты проклята, Нейма! — взревела Арамена, и ее тело снова озарилось бирюзой. Но это сияние становилось все более блеклым, а значит она что-то усиленно пытается сделать и расходует свою силу с колоссальной скоростью.

На моих глазах в воздухе начал материализовываться новый портал.

— Кай, она слаба! Действуй! — донесся до меня взволнованный голос Дони.

Я делаю быстрый рывок. Взмах мечом, но богиня неожиданно выставляет под него свой кинжал и отбивает мой удар. Клинок трескается и рассыпается на осколки. Демоны! Я это совсем не учел. Чертово оружие такое эффективное, но такое хрупкое!

Ее новый телепорт становится все более ярким. Она не пытается сражаться — боги не убивают людей. Но и сделать со мной что-либо ей не под силу. Защиту Неймы, сильно ослабевшей от потери последователей богине, теперь не пробить. Что-то творится позади на площади, слышаться крики и возмущения, но я не оборачиваюсь — теперь это уже забота Кригера и Дони. Единственное, о чем я сейчас думаю — уничтожить Арамену.

Оставшийся невредимым второй клинок, готов к бою. И я начинаю пытаться пробить истощающуюся защиту божества на пределе своих сил, не сводя глаз с ее оружия. Если разобьется второй меч — все было зря. Но, кажется, она совсем не пытается обороняться и полностью сконцентрирована на своем портале.

Я угадываю момент и перемещаюсь под ее руку, делая мощный замах. Удар! Клинок преодолевает барьер, и отсеченная ладонь Арамены падает на землю вместе с кинжалом. Крови нет, да и не может быть. Она бросает на меня яростный взгляд и пытается поднять оружие. Глупая идея, но, видимо, богов не обучают воинскому искусству. Они такие, какими их и придумали люди, и оружие в их руках не более, чем антураж.

Мне никак не достать мечом до головы, однако ее ноги ничем не защищены и следующий мощный удар разрезает ее голень, проходя через нее, словно через масло.

— Мерзавец! — тело богини полыхнуло бирюзой, снова создав щит. Он нестабилен и постоянно мерцает, но меч опять застревает в нем и не дает мне закончить начатое.

Внезапно, портал ослепительно начинает светится и Арамена, одарив меня злобной победной улыбкой, делает шаг внутрь.

— Не-е-ет!!! — я кричу от разочарования и решаюсь на самый необдуманный поступок в моей жизни — прыгаю следом…

Вокруг меня исчезло все… Это не было похоже на путешествия через руны или порталы эльфов. Там все действие занимало секунду. Здесь же, я словно находился внутри чего-то непонятного, бесцветного и неосязаемого. Не было ощущения своего тела и, казалось, что прошла целая вечность. Не знаю, сколько это длилось, но неожиданно меня вышвырнуло в странное место, которое сильно напоминало хаттайскую степь.

Времени осмотреться не было. На земле, прямо передо мной, лежала она — Арамена. Ее тело сейчас не отличалось своими размерами от обычного человека, а подрубленная нога и отрезанная рука мешали ей подняться.

— Как ты выжил в портале? — ее широко раскрытые глаза, наполненные смесью ярости и мольбы, смотрели прямо на меня. Щит пропал, впрочем, и на мне теперь больше не было никакой защиты.

— Я не знаю, но для тебя это уже не важно, — черный клинок опустился на ее шею, и голова богини покатилась в сторону…

Демоны! Кажется она все еще жива, по крайней мере ее глаза смотрят прямо на меня!

— Самоуверенная тварь! — проревела отрубленная голова, — Но ничего, ты скоро сдохнешь! Никогда тебе не попасть обратно в…

Голова Арамены вдруг осеклась и ненавидящим взглядом уставилась на меня. Кажется, она и впрямь собирается воскреснуть, иначе бы не сдерживалась в своих проклятиях. Я прекрасно понял, что она имела ввиду тот самый Пантеон, это мы уже слышали от Хранителя. Но в отличии от нее, Битаниэль это произносил в особом месте, сокрытом от внимания всех сущностей.

— На твоем месте, я бы сдерживался в выражениях. Мне не сложно найти твоих оставшихся немногочисленных адептов и постепенно их вырезать до последнего.

— А-ха-ха! — противно засмеялась голова, — Оглянись вокруг! Тебе никогда больше не увидеть Кастанию. Ты теперь обычный человек, и в этом месте твоя чудесная регенерация не действует. Портала назад нет — он исчез вместе с моей смертью. Прощай неудачник, возможно я навещу твои жалкие останки через пару сотен лет…

Глаза богини застыли неподвижно. Я медленно переваривал ее последние слова, пока четко их не осознал. С замершим от страха сердцем поднял взгляд на горизонт и осмотрелся. Горы и степь… Снова горы и снова бесконечная степь…

Неожиданно, меня накрыло мощным потоком событий из прошлой жизни. Передо мной пролетали лица, люди, события, боги. Я вспомнил, что есть Тьма, что есть Свет. Вспомнил, кто такой Хранитель Равновесия, который на пару с Хаосом заточил мою душу. Вспомнил Пантеон…

И еще я вспомнил, где теперь нахожусь! Повернулся кругом и посмотрел вдаль. Среди гор, что своими массивными громадами наполняли весь видимый горизонт, я узнал одну — ту самую. Мой единственный настоящий дом! Мой Кайлас…

Конец

Егор Аянский Кай — 6

Пролог

— Это невозможно! Прошло всего двадцать жалких лет! Однако Хаос молчит, а значит правила не были нарушены.

— Перестань говорить загадками. Ты вновь обнаружил его?

— И снова потерял. Но он каким-то образом смог уничтожить богиню Равновесия! Это должно вернуть ему значительный объем воспоминаний о его прошлом.

— Этого не может быть! Слишком короткий срок. Но ты не способен лгать, а значит это действительно случилось. Кажется, пора принимать серьезные меры. Я нарушу баланс, чего бы мне это не стоило, и направлю армию Истинных вампиров в его мир, к последствиям я готова. Рано или поздно, но они его найдут.

— Можешь не утруждать себя. Эла больше нет в Кастании. Он там, где не осталось ни одного твоего адепта, и не будет еще целую эпоху.

— Зарождающийся мир? Но как?

— Он успел войти в портал, созданный уничтоженным им богом.

— Значит в том мире он потеряет свою Силу и просто умрет, а затем вновь возродится в Кастании. Не думала, что когда-нибудь скажу «спасибо» Несуществующим. И в этот раз ничего не помешает мне завладеть его душой. Пройдет пятьдесят-шестьдесят лет, и Эл переродится вновь. Это даже не срок.

— На самом деле у него есть способ вернуться в Кастанию не погибнув. Вероятность этого очень мала, но никто не может сказать точно, какой именно пласт памяти к нему вернется.

— Магия?

— Маловероятно, слишком ничтожную часть наших адептов и слуг он уничтожил. Но Эл может вспомнить свой дом, а сущность, временно обитающая там, пока что вне Игры.

Мир Земля. Где-то в предгорьях бывшего Тибета.

Тая внезапно вздрогнула. На секунду, ей показалось, что из ее головы исчезло что-то неуловимое, словно пропала какая-то частичка. Чужая частичка, не принадлежащая ей, но каким-то образом все это время незаметно сидящая внутри. Это было похоже на то, когда она в детстве играла с подружками и стянула из дома бабушкины очки. В какой-то момент она поняла, что их потеряла, а потом весь вечер провела в слезах, пытаясь отыскать, чтобы не получить взбучку от родственников. И только проходя мимо зеркала, девочка увидела, что они преспокойно сидят у нее на лбу. Вот смеху-то было! Тая их положила на место, но еще несколько минут ей казалось, что чего-то не хватает на ее голове.

Так было и сейчас. Она вдруг поняла, что все эти годы почти не думала о Нем. О том мальчике из школы убийц, что так запал ей в душу своей неловкостью в общении, но вместе с тем обладающий невероятным упорством и отвагой. Когда произошло то страшное событие, когда невероятной силы мертвая тварь разрубила ее тело пополам. Лежа на траве, истекая кровью, она еще видела несколько мгновений. Видела, как Он пытался противостоять нежити и отомстить за нее. Безоружный и такой маленький. Маленький отважный Кай…

А потом была пустота… Что-то происходило вокруг. Что-то, неподдающееся описанию. Она слышала голоса, но они не принадлежали людям. И вдруг Тая родилась заново маленькой девочкой. Память о прошлой жизни притупилась, словно это было очень давно. Она не помнила свою мать и отца. Вскоре, в их дом пришли незнакомые люди и куда-то ее увезли. С каждым днем события прошлого таяли туманной дымкой.

Но, внезапно, Он снова появился. Она забыла его имя, но чувствовала, что ему нужна помощь. Она видела, как странные отростки в его теле мешают ему быть собой. Мальчик стоял над ее колыбелью, освещенный светом звезд, и плакал. И тогда Тая решила помочь Ему. Сама не понимая как, но она извлекла эти мерзкие корешки из него.

И Он забрал ее с собой. Она мучительно пыталась вспомнить, как его зовут. А когда вспомнила, с трудом смогла выговорить еще не развитым голосом его имя — Кай.

Потом они ее отдали Марте. И, постепенно, она снова начала забывать о Нем. Бабушка учила ее невероятным вещам, называла особенной. И действительно, то, что она с легкостью могла делать, остальные воспринимали как чудо. Со временем она почти забыла Его, но через семь лет Он появился снова. И снова на нее нахлынули непонятные чувства, а за ними вернулась память о прошлой жизни. Ее тянуло к Нему, она любила Его, не смотря на свой детский возраст.

И тогда бабушка вновь вмешалась, открыв ей Великую тайну. Тайну, от которой по ее телу побежали мурашки. Она — Исток. Сущность, что выше Девяти богов и сильнее, чем даже Истинные вампиры. Новые знания так увлекли ее, что она окунулась в них с головой. В последний день своего пребывания в Саталии она увидела Его еще раз. Он тянулся к ней, Он хотел прикоснуться. Но она отвергла Его.

И теперь, когда странное ощущение потери внутри ее сознания начало проходить, она внезапно поняла, что сделала величайшую глупость. Тот, с кем она хотела быть рядом когда-то давно, вновь поселился в ее мыслях. Тая разрывалась от непонимания и сомнений. С одной стороны — она Исток, а Он всего лишь смертный, который забудет свои прошлые жизни, забудет о ней. Ей уготована судьба стать Хранителем будущего мира! Заботится о людях, а может быть и о других расах. Она еще неполноценная Высшая сущность, но Марта говорила, что очень скоро Тая ей станет. С другой же стороны — ей очень сильно хотелось, хоть на минутку, увидеть Его еще раз…

Странно… Сейчас она начала понимать, что бабушка раньше совсем иначе выглядела, чем та женщина, которая привела ее на Землю. Раньше она этого не замечала. Определенно, что-то действительно произошло с ней…

А еще ей показалось, что в этом мире непонятным образом появился новый человек. И что было еще более непонятным — она впервые не слышала его мыслей.

Глава 1

Мысли… Десятками и сотнями они врывались в мой мозг, создавая мешанину из обрывков и воспоминаний о предыдущей жизни. Какие-то из них прочно цеплялись за выступы сознания и оседали, занимая свое истинное место, аккуратно выкладывая мелкими кусочками очередной участок мозаики, именуемый моей памятью. Какие-то, напротив, не найдя опоры, продолжали еще некоторое время беспорядочно мельтешить в голове, а затем пропадали, оставляя пустоту. Малая их часть иногда находила временное прибежище, но говорить о том, что мне полностью открылось прошлое Хранителя было нельзя.

Огромная степь неспешно скользила мимо меня, в такт все больше замедляющимся от усталости шагам. Раз за разом я перематывал ленту своих позабытых воспоминаний, которые мне заново открывались сегодня. Большая их часть была об этой планете, где я провел несколько эпох. Картина, раскинувшаяся передо мной, казалась знакомой и незнакомой одновременно. Очертания высоких гор впереди не изменились с тех пор, когда я последний раз был здесь, но тем не менее что-то здесь все-таки случилось, чего я пока не мог понять.

Усталость, голод, жажда… Я и раньше много раз испытывал эти чувства, но никогда еще их присутствие не ощущалось так остро, даже во время прогулки по Черной пустыне. Осознание того, что на самом деле я сейчас ничем не отличаюсь от обычного изгоя, привносило ощущение безысходности и близкой смерти. Арамена, демон ее забери, нисколько не лгала, когда говорила, что меня ждет впереди. Я теперь — обычный человек. Слабый, неприспособленный, неподготовленный к столь далекому путешествию. Куда я иду? Зачем мне это изнуряющее паломничество? Что я хочу найти в том месте, которое считаю своим настоящим домом?

Я не знаю… Вокруг лишь засохшая трава и горы. Наверное, сейчас это просто единственное место, куда я могу пойти.

Внезапно, я понял, что изменилось. Жизнь! В этом месте почти не было жизни. Почти — потому что кое-где на земле все же виднелись чахлые побеги зеленых растений. Откуда-то появилось знание того, что именно они дают возможность дышать всему живому. Растения вырабатывают кислород, который необходим для существования насекомых, зверей, человека… Вот только здесь нет даже маленького кузнечика. Куда это все исчезло?

Слабость, охватившая мышцы, заставила сделать остановку. Мне срочно нужно что-нибудь поесть. Быть может, у меня завалялась пара сколитов? Не еда, но все же в них есть энергия… Я запустил руку в карман и извлек оттуда лишь песок. Тот самый, что в Четырех королевствах называют сколитной основной. Но как так случилось, что камни смогли превратиться в пыль?

Я начал пытаться вспомнить все, что знал о Кастании раньше. Не в этой жизни, где меня звали Каем, а в ту пору, когда был одним из тех, для кого Пантеон является Родиной. Когда носил гордое имя Эл. Ничего, совсем ничего не помню о том далеком мире.

Демоны!

Нужно идти! Я должен отыскать способ вернуться. Возможно ли, что мне помогут руны? Я ведь не забыл, как чертить руны? Надо только найти источник энергии для ее зарядки. Может, за пределами этой степи есть какие-то существа, у которых я смогу взять достаточно крови?

Кого я обманываю? Я ведь прекрасно теперь знаю, какие расстояния разделяют миры! Даже если эта планета будет полностью населена, и мне удастся забрать у ее жителей всю их кровь, до последней капли, мне хватит ее энергии максимум для того, чтобы добраться до луны. Луна! Я знаю, что у Земли есть соседка, на которой нет живых организмов. В Кастании луны не было, там только Солнце и звезды. Хм, для чего мне вообще сейчас эти размышления? Нужно просто идти вперед. Я смогу прожить без еды достаточно долго, надо всего лишь раздобыть воду.

По моим ощущениям, сейчас на этой планете начиналось лето. Я вспомнил, какая в степи бывает суровая зима и невольно поежился. Хорошо, что со временем года повезло, но лучше бы сейчас пошел дождь. Жажда нестерпимая.

Вновь поднялся на ноги и побрел вперед, в очередной раз гоняя одни и те же мысли по кругу. Надежды на то, что я дойду до вершины заснеженного Кайласа, а тем более попаду внутрь своего убежища, почти никакой. В прошлый раз, в Черной пустыне, у меня были руны, что помогли мне преодолеть толщу скалы и пробраться в обитель Хранителя. А сейчас у меня нет ничего, кроме бесполезного стеклянного меча. Я даже не могу создать самый простенький контур, чтобы увеличить свою скорость.

Воспоминания завертели хоровод в очередной раз. Я ведь владею… владел магией. Рука непроизвольно поднялась вверх и сама собой сложилась в странном незнакомом знаке. Но ничего не произошло, вообще ничего. Одного лишь знака мало, нужно что-то еще, но вот что именно — я не помнил.

Стоп! Я внезапно замер на месте и внимательно осмотрелся вокруг. Впереди показалась каменистая возвышенность и в голове сам собой сложился пейзаж, который мне должен открыться, когда я преодолею ее. Манасаровар и Ракшас! Так люди Земли называли природные водоемы у подножья моего дома, куда они частенько совершали паломничество. Живое и Мертвое озера, соединенные небольшой протокой. Вода! Там должна быть вода!

Окрыленный этой мыслью, я вновь ускорился. Если я доберусь до них, то смогу сделать привал и восстановить силы. Быть может, в нем водится рыба и мне удастся как следует поесть?

Спустя несколько часов, я добрался до места. Передо мной открылась водная гладь, за которой в пяти сотнях полетах стрелы находилась моя гора. Или теперь правильнее говорить — в пятидесяти километрах?

Но не это привлекло мое внимание. Я наконец-то увидел, что не одинок в этом мире и тут же инстинктивно спрятался в траве и затих. Берег внизу был усыпан небольшими полукруглыми домиками, накрытыми сверху шкурами животных. А вокруг него сновали полуголые люди всех возрастов. Несколько женщин плели что-то, напоминающее рыбацкие сети; мужчины, держа в руках длинные палки похожие на острогу, бродили по колено в воде и, кажется, пытались добыть рыбу; ребятня, с радостными криками, носилась между взрослыми и играла в догонялки. Странно, я не помню, чтобы здесь кто-то раньше постоянно жил… В моей памяти Земля рисовалась несколько иной. Человечество строило города, да и одевалось совсем иначе. И только небольшое количество людей предпочитало оставаться в условиях дикой природы. Впрочем, к демонам размышления! Здесь есть люди, и они вполне себе выживают, а это главное!

А вдруг они захотят меня убить? Эта мысль скользкой змеей пробралась в мою голову. По внешнему виду местных нельзя сказать, какие у них намерения по отношению к чужакам. Не стоит забывать, что я, отныне, не бессмертен. Если меня проткнут копьем в драке, не думаю, что я смогу легко оправиться от полученной раны.

И что теперь делать? Я немного приподнялся на локтях и отметил, что рыбацкая деревенька все же имела видимую границу, за которой начинался чистый незаселенный берег. Пожалуй, пока буду соблюдать осторожность. Силы для небольшого перехода у меня еще есть, да и дело близится к ночи.

Я немного отполз назад, случайно зацепив ладонью острый камень, о который немного разодрал руку и по привычке отдал приказ «муравьям». Естественно, никто не откликнулся и мне снова стало не по себе. Глядя на сбегающие вниз капельки крови, которые и не собирались останавливаться, меня вновь охватило отчаяние. Стоило ли убийство богини того, чтобы лишиться всего, что я получил за двадцать прошедших лет? Наверное нет.

А ведь я еще планировал сражаться в других мирах со слугами Тьмы без магии… Смешно! Да меня полудохлый вампир на части разорвет, не говоря о более сильных созданиях, таких как личи или, даже, демоны! Ну что мне стоило отпустить Арамену восвояси? Зачем я решил ее преследовать?

Я вернулся назад, на полосу мертвой земли, где не было даже насекомых, и побрел в окружную. Начинало смеркаться. Потерплю еще немного, а как стемнеет — приду на берег и утолю жажду. И только после этого продолжу путь дальше. Интересно, Битаниэль упоминал, что Тая-Исток находится на Земле. Может ли так случиться, что я найду ее на Кайласе?

Жадно припав к прохладной воде, я глоток за глотком утолял жажду. Ночь вступила в свои права и накрыла темнотой степь, обозначив костры поселений. Их оказалось здесь несколько. Звуки, доносившиеся от скопления хижин, разлетались по всему озеру, отчего я старался не шуметь, боясь выдать себя. Звонкий смех, красивое женское пение, смешивающееся с грубыми голосами мужчин, говорящих на незнакомом языке. Казалось, они не понимали, что их окружает безжизненный мир. Только они и озеро, которое их кормило. И, судя по всему, эти люди вполне себя чувствовали счастливыми.

Неожиданно, справа от меня, где из воды торчали какие-то стебли, раздался легкий всплеск и блеснула спина относительно крупной рыбины, на ночь подошедшей к берегу. Я отреагировал мгновенно и быстрым уколом меча поразил водную гладь. Рукоятка клинка заходила во все стороны, а затем треснула и осыпалась.

Я, наплевав на осторожность, накрыл добычу своим телом, оказавшись в воде. Рыбина, длинной с локоть, еще некоторое время трепыхалась подо мной и пыталась выскользнуть. Ладонями придавил ее ко дну, а затем мне удалось надежно подцепить ее под жабры пальцами и вытащить на берег.

Острый край рукоятки расколовшегося меча смог разрезать брюшину несчастного существа, имевшего неосторожность встретиться со мной. Я выпотрошил внутренности и впился зубами в мягкую плоть, не обращая внимания на мягкие косточки. Невкусно, но по крайней мере чувство голода начало отходить куда-то вглубь. Пожалуй, сохраню второю половину и попробую ночью украсть немного углей в следующем поселении. Сырой ее есть отвратительно.

Насытившись, и утолив жажду, вновь побрел вперед. Начало клонить в сон, но я постарался прогнать его. Раньше мне это удавалось легко, а теперь я чувствовал, что становлюсь вялым без отдыха. Желудок громко урчал, переваривая незнакомую пищу, а спустя еще полчаса в животе появилось ноющее чувство. Надеюсь, все обойдется обычным расстройством, и я не отравлюсь. Вновь грустно подумал о том, что раньше мне не приходилось даже задумываться о таких мелочах. Свою способность к самоизлечению я принимал как что-то обыденное, а если и лишался ее ненадолго, например в Яме, то знал, что в крайнем случае могу забраться в воду, где она работала. Сейчас же у меня такой привилегии не было. Вот бы вспомнить хоть что-нибудь из магии!

Сознание услужливо подкинуло некоторые картинки из прошлого, когда я одним движением пальца мог уничтожать целые горы. Я увидел четырех апостолов Тьмы, которых швырнул Ей в пасть… Как я это делал, как? Почему убийство Арамены не вернуло мне даже толику моей памяти о том, как пользоваться магическим даром? А есть ли он у меня теперь вообще? Мои замерзшие ядра Силы все еще со мной, или они растворились в непривычной среде этого мира? Может быть, я лишился регенерации навсегда?

Я даже и этого не мог проверить… Внутреннее зрение больше не работало.

Сон снова сделал попытку завладеть мной, но я все еще держался. Впереди показались костры очередного поселения, на этот раз крупного. Никакого частокола или стены вокруг него не было, но я поостерегся идти вдоль берега и побрел в сторону мертвой степи. Ни к чему мне эти встречи с местными. У меня теперь даже оружия нет.

Понемногу начинало светать. Силы полностью покинули меня, а еще у меня жутко начала болеть голова. Определенно мне нужен отдых. Я осмотрелся вокруг и обнаружил подобие небольшой сухой рощицы вдали. Не совсем по дороге, но по крайней мере там я смогу спрятаться и немного поспать. Опасаться животных и змей не приходится, их попросту нет, да и местные, как я понял опасаются отходить от своего озера. Так что, надеюсь, меня никто не побеспокоит.

Спустя полчаса, я наконец-то добрался до искореженных кустарников. Кое-где на них проглядывали первые молодые листочки. Пожалуй, я ошибся с временем года. Скорее всего сейчас весна, странно, что здесь так тепло. Я даже не замерз ночью, вроде бы в этих широтах в темное время суток температура не такая благоприятная. Чертова память! Сплошные куски и ничего целого!

Я скрылся за кустарниками, выбрал место поудобнее и уселся на землю. Огня я так и не раздобыл, а потому доел остатки сырой рыбины, опасаясь, что к моему пробуждению она испортится. Демоны! Да почему так болит голова? Надеюсь, сон немного поможет.

Желудок снова недовольно заурчал и появилась легкая тошнота, однако усталость взяла свое, и я, не обращая внимания на неприятные ощущения, повалился на бок и заснул.

Мне приснилась та самая площадь в резиденции Длани в Фаэте, с которой меня перенесло сюда. Только на этот раз здесь не было телепорта, не было Арамены. Сотни новых слуг Неймы стояли ровными рядами, облаченные в белые одежды с оранжевой вязью. Все эти люди чего-то ждали и смотрели на двух человек перед собой. Я вгляделся в их лица и узнал Долана Кригера и Дони. Они негромкообсуждали что-то, и выглядели очень довольными. Бывший ректор смотрелся невероятно бодрым и заинтересованным в том, что ему говорил его новый начальник.

Я постарался услышать, о чем идет разговор и мне это, к моему глубокому удивлению, удалось. Словно они стояли прямо передо мной. Гигант подробно и терпеливо рассказывал о планах развития нового Ордена мести, о перспективах и задачах. Я улыбнулся. Несмотря на то, что скорее всего я очень скоро погибну, организованное мной новое братство будет существовать. По крайней мере пока во главе него стоят два этих принципиальных и достойных человека. Вокруг меня все потемнело, а затем я перенесся в новое место.

Им оказался дворец Ашаха-туль-Хани. Открывшаяся мне картина была довольно интимной. На краю огромного бассейна, скрывавшегося в роще апельсиновых деревьев, обнаружился Мэти Лондел, окруженный стайкой красивых голых девиц, которые всячески стремились ублажить своего халифа. Мимик выглядел полностью довольным жизнью. Демоны! А ведь я так и не удалил у него тенкат. Впрочем, ему нечего опасаться, единственный, кто имеет над ним власть, находится в миллиардах километров от него, и вряд ли, когда вернется.

Картинка снова сменилась и меня забросило внутрь дворца, в большую и светлую комнату. Здесь я встретил счастливого Хаби, с удовольствием качавшего широкую колыбель, внутри которой громко сопели два симпатичных маленьких создания. Близнецы? Ну, дружище, ты, кажется, решил взять от жизни все, вернув себе свои шарики. Я очень рад за тебя!

Следующей была Аурра сидящая на вершине Черной скалы. На это раз меня охватила глубокая печаль. Девушка была в человеческом облике и грустно смотрела вниз в долину. В ее глазах блестели слезинки, готовые вот-вот сорваться и покатиться по щекам. Прости меня. Я так и не вернул тебе Юфина…

Мгновение, и вот я уже в доме Крастера. Здесь, как всегда, уютно и пахнет вкусной стряпней. Только почему-то сегодня готовит крысолов, а где Лэтта? Едва я подумал об этом, как меня перенесло в спальню. Жена крысолова дремала на большой кровати и тревожно ворочалась во сне. Что ее беспокоит? Спустя секунду, я получил ответ на свой вопрос. Руки женщины нежно обхватывали собственный, сильно округлившийся, живот. И вы, ребята тоже? Я вам завидую, по-доброму, конечно. Жаль, что я так и не узнал, какого это иметь своих детей.

А Рики и его подружка? Что с ними?

Меня перебросило в Дикий лес, внутрь гнезда. Я как раз застал период кормления еще слепой малышни. Ну вы друзья и даете! Непоседа на этот раз принесла тройню, которая беспорядочно тыкалась в кровяной мешочек на животе матери. А где счастливый отец?

Рики обнаружился на крупной ветке неподалеку у входа. И счастливым отнюдь не выглядел. Он с какой-то грустью в глазах смотрел вдаль, в сторону Хаттайского хребта. Я проследил за его взглядом и уперся глазами в тот самый утес, где мы с ним виделись в последний раз. Ты скучаешь? Я тебя не предал, малыш… я помню, но не могу тебя забрать. Как и Юфа…

Я хочу увидеть Юфина! Покажите мне его!

Не знаю, как именно это происходило, но кто-то или что-то услышало мою просьбу. Все погрузилось в полумрак и, я очутился на какой-то сторожевой вышке внутри армейского гарнизона. Вокруг меня суетились солдаты, которые смотрели в одну сторону и что-то тревожно обсуждали на слегка измененном языке Четырех королевств. Меня эти люди не видели. В руках некоторых из них находились зрительные трубы, и они что-то тревожно разглядывали вдали.

Что там? Я попытался по привычке включить контур, и мне это, как ни странно, легко удалось. А может бесплотного меня просто перенесло чуть дальше, не знаю. Понять я этого не успел, потому что увиденное мной привело меня в оцепенение. На участке среди скал столпилась группа безоружных военных, загнанных в ловушку. А вокруг них собрались уродливые создания, в которых я сразу определил химер. Ничем другим это быть не могло. Скорпионьи хвосты; клешни, вместо рук; змеиные и паучьи тела… Казалось их создатель максимально старался подбирать такие неподходящие друг к другу органы на каждом экземпляре. Объединяло этих существ одно — все они имели головы, на которых угадывались очертания лиц их прежних владельцев.

Твари выхватывали своими конечностями отчаявшихся солдат из беспомощный толпы и рвали их на части, забрызгивая желтой слюной все вокруг. Кто-то, у кого были для этого приспособления, пили кровь несчастных, а затем отбрасывали в сторону безжизненные тела. Кто-то просто вспарывал клыками бедняг и пожирал внутренности. Некоторых, еще живых солдат закидывали в клетки, которые располагались на спине огромных уродливых созданий, похожих на многоножек. Последние в кровавом пире не участвовали, а использовались как вьючный транспорт.

Неужели одно из этих существ и есть Юфин?

Я внимательно всматривался в «лица» пирующих и наконец-то нашел светло-серые глаза, которые я мог узнать из тысячи. Вот только в них не было того тепла и доброты, что раньше, одна лишь жажда крови и безумие. Эта химера была относительно некрупной, быть может размером с годовалого теленка. Но в отличии от него, все ее тело было перевито мышцами, словно с живого организма содрали кожу. Передвигалась тварь на задних ногах, которые определенно не выглядели человеческими, имели обратное колено и, казалось, были специально предназначены для прыжков. Передние конечности были немного меньше, и заканчивались острыми костяными когтями-крючьями. Все тело этого экземпляра было заковано в костяной панцирь, который выглядел внушительно. Что касается головы: верхняя ее половина отдаленно напоминала человеческую, но была лишена волос; а вот нижняя часть была снабжена двумя вертикальными жвалами, как у насекомого, края которых были усеяны мелкими, но острыми зубами, напоминающими пилу.

Чудовище, когда-то бывшее моим другом, внимательно осмотрелось, а затем гигантским прыжком запрыгнула прямо в гущу военного отряда, и слилось с толпой. А через секунду в стороны брызнули красные фонтаны жидкости и полетели оторванные конечности и внутренности. Химера двигалась с удивительной быстротой. Отряд меньше чем за минуту превратился в месиво из окровавленных рук, ног и тел.

То, что раньше было Юфином прикончило всех лишних, а химеры, словно по команде развернулись и двинулись в сторону покрытых густой растительностью холмов, за которыми просматривались невысокие горы.

Меня затрясло от отвращения к увиденному. Картинки быстро погасли, и на смену им появилось лицо Сиалы Камисты на фоне странных фиолетовых растений, листья которых напоминали длинные иглы. Я таких никогда не видел ни в Кастании, ни на Земле. Это был определенно незнакомый мне мир. Она повернулась и словно посмотрела сквозь меня, но не увидела. Картинка резко мигнула, и я опять очутился на площади Длани, но уже пустой. Лишь только в самом ее центре стояла одинокая высокая женская фигура в кольчужной броне.

Нейма…

Богиня повернула голову прямо ко мне, а затем на ее лице появился испуг, и она прокричала страшным голосом:

— Убирайся с Мертвой земли, немедленно…

Я резко проснулся и попытался встать на ноги, но не смог. Тело было в ужасном состоянии. Меня трясло от лихорадки, а одежда была насквозь пропитана потом. Головная боль после пробуждения только усилилась, и меня внезапно затошнило. Желудок непроизвольно исторг наружу остатки непереваренной пищи, обильно приправленной кровью. В таком виде я провел некоторое время, пытаясь прийти в себя, а затем поднял руки, чтобы вытереть лицо.

Это мои руки? Меня встряхнуло от неожиданного зрелища. Кожа на кистях покраснела и зашлась волдырями. Я лихорадочными движениями расстегнул куртку и увидел, что мое тело покрыто странными пузырями, некоторые из них вскрылись и сочились гноем и кровью, превращаясь в язвы.

Мертвая земля! Меня запоздало осенило… Что-то произошло на этой планете! Вот почему люди не отходят от озера — там безопасно! А здесь твориться что-то непонятное. Я попытался встать на ноги, но меня снова замутило, и я повалился в сухой куст, веткой разодрав щеку до крови.

Нужно уходить, чего бы это не стоило… Я пойду к тем людям. Это хоть какой-то шанс. Быть может, они смогут меня вылечить, или убьют. Но это лучше, чем сдохнуть, захлебнувшись рвотой прямо здесь.

На остатках сил я кое-как поднялся, цепляясь за покрытые шипами кусты. Иголки впились в ладони, но мне удалось выпрямиться и устоять. Шаг за шагом, не соображая, что происходит, спотыкаясь о каждую кочку, я шел вперед, туда откуда веяло прохладой. К озеру. Я должен дойти.

Вот уже показались хижины. Интересно, а что за шкуры покрывают их сверху, я тут не видел зверей. Шкуры? Почему я думаю о шкурах сейчас… Я умираю…

Снизу послышались удивленные голоса детей. Я приоткрыл свинцовые веки и, словно сквозь пелену, увидел, что жители племени с изумлением смотрят на меня. Никакой агрессии на их лицах не было, напротив — в них виднелись ужас и сочувствие.

— Люди по…, — хриплый сдавленный голос вырвался из моего рта и тут же оборвался. В глазах потемнело и я покатился вниз к берегу, цепляясь одеждой за камни и траву. Тело стучалось о землю, мир кувыркался, но мне даже не хватало сил взглянуть на это.

Вокруг раздавались встревоженные визги и крики, которые с каждым новым звуком удалялись. Они убегают? Почему? Помогите мне! Я тоже человек, разве вы не видите?

А может они бояться? Я, наверное, подцепил какую-то заразу там. И никто ко мне не подойдет. Дождутся, когда я сдохну, а затем своими длинными острогами оттащат тело в сторону и сожгут…

— Кай!? Кай? — сквозь мешанину мыслей я слышу знакомый голос.

Я знаю его! Это Тая! Моя любимая Тая… Я тебя все-таки нашел, но, кажется, слишком поздно… Прости…

Глава 2

Как же приятно снова очутиться дома! Я снова ощущал невероятное блаженство. Последний раз мне настолько беззаботно спалось лишь в обители Битаниэля. Так хорошо, наверное, чувствует себя только нерожденный ребенок в чреве матери. Весь его мир заключается в одной небольшой оболочке, внутри которой нет ничего, кроме уюта и покоя. Не нужно думать о еде или сне, о проклятых играх богов…

Я умер?

Нет, я прекрасно чувствую свое тело. Мне кажется, что я даже могу открыть глаза. Но я боюсь это сделать. Ведь тогда это закончиться, а мне хочется еще немного побыть здесь. В этой тишине. Мне слышно, как бьется мое сердце. Очень равномерно, и очень медленно… Не хочу ничего, только наслаждаться этим покоем. Больше нет боли, нет никаких желаний, кроме одного. Остаться в этом замечательном месте навсегда.

Я снова уснул.

— Кай!

Это Ее голос. Он немного изменился. Кажется, он принадлежит уже не девочке, а сильной взрослой женщине. Но Тая не такая, она милая и добрая.

— Кай! Очнись.

Я медленно открываю глаза. Вокруг мягкий белый свет, но он не слепит так, как новый день, врывающийся в только что разомкнувшиеся веки. Медленно осматриваюсь по сторонам и узнаю место, в котором я нахожусь. Это Обитель Хранителя. Не Битаниэля, нет. Эта намного ближе и роднее. Это моя Обитель. И я больше не болен…

У постели сидит Она, и Ее красивые глаза светятся счастьем. Та которая заставляет мое сердце биться быстрее. Моя Тая… Она уже совсем выросла и выглядит цветущей. Странно. Ведь прошло не больше двух лет с нашей последней встречи. Сейчас ей должно быть около десяти? Но глаза не обманывают — она моя ровесница, а может даже и старше.

— Привет, — произношу я, — Ты мне снишься?

— Нет, — отвечает Она, — Я такая же, как и ты… Я здесь и сейчас.

Тая склоняется надо мной, и кончики ее волос тихонько щекочут мое лицо. Ее губы рядом и, кажется, что-то шепчут, еле слышно.

— Я люблю тебя, Кай. Наконец-то мы вместе. Обещай, что мы больше никогда не расстанемся…

Поцелуй. Неловкий и неумелый, но такой настоящий! В нем столько желания и откровенности. Не нужно произносит глупых слов, они здесь лишние. Я отвечаю на него и прижимаю девушку к себе. Она тянется ко мне всем своим существом, и это не похоже ни на что на свете. Она частичка меня, Она не сравнима ни с кем. В ней нет той безумной страсти и опытности Сиалы, напротив. Каждое ее робкое движение говорит о том, что для нее это впервые. И мне даже немного стыдно, что я уже занимался любовью с кем-то еще.

Наши тела обнажены, и мы раз за разом сливаемся в порыве чувств. Я намного искуснее нее и опытнее, но мне почему-то совсем не хочется демонстрировать ей ничего из того, что я творил с теми покорными куклами во дворце халифа. Это все лишнее. Я внутри нее, и это самое сладкое ощущение, какое только мне приходилось испытывать. Ее дыхание, ее пульс, ее тихие стоны наслаждения, легкое вздрагивание от моих прикосновений… Может ли что-то сравниться с этим?

Нет!

Время исчезло. Мы растворялись друг в друге. Внутри меня рушились замки, трескались стены, ломались камни. Я не видел темницы своей души, но каким-то странным образом чувствовал, что она становятся слабее и тоньше. Быть может, она рухнет совсем?

— Кай. Я больше не могу! Остановись…

Нет, еще немного. Еще… Я должен сломать эти преграды полностью.

— Я устала, пожалуйста…

Останавливаюсь и медленно прихожу в себя. Мы лежим на широкой постели. Она невероятно мягкая, а ее ткань нежнее самого мягкого шелка. Я вдруг понимаю, что это совсем неудивительно. Сотни и тысячи лет, целые эпохи я спал подобным образом, создавая ту обстановку и атмосферу дома, какую хотел сам. И я это помню!

Я поворачиваю голову и вижу рядом с собой ее раскрасневшееся и счастливое лицо. Откуда-то приходит понимание, что все произошедшее абсолютно реально. Она — будущий Хранитель. Теперь она хозяйка этого мира, а не я. Она может иметь сотни лиц и тысячи образов, но, как и я выбрала внешность человека. Мне всегда казалось, что именно тела людей является самыми приятными для жизни из всех существующих рас. Они не так долго способны жить, как, например, эльфийские. Они не так сильны, как могучие дроги с Нефайи. Но те ощущения что они дарят, те эмоции, которые они испытывают — несравнимы ни с одной другой формой существования в окружающем мироздании.

Я легко вспоминаю частицы своего прошлого. Это происходит не как обычно, когда перед глазами мелькают картинки той жизни. Напротив, все происходит спокойно. Я просто знаю, что в этом мире и как. Магия, высшие, другие миры — они все еще затянуты дымкой. Но Земля, ее история, ее жители… Это теперь вернулось полностью.

— Они все-таки уничтожили себя? Люди этой планеты, они все разрушили? — эти слова мне даются тяжело. Тысячи лет я убеждал Пантеон, что мир, населенный одними людьми достоин еще одного шанса. И тысячи лет они мне доказывали обратное.

— Да, Кай, — Тая придвинулась ближе и положила свою голову мне на грудь, — Этот мир остался без Хранителя, без его присмотра. Бабушка Марта говорила, что тот, кто следил за Землей пропал много лет назад.

Бабушка Марта… Смешно.

— Ее больше нет.

— Кого? — Тая удивленно приподняла голову.

— Той которую ты называешь бабушкой. Я убил ее. Точнее ту, кто скрывался под ее личиной. Настоящая бабушка Марта живет в другом мире.

— Я не понимаю. Бабушка Марта говорила, что она бессмертна.

— Арамена. Ее звали Араменой. Когда-нибудь она возродиться. И запомни, она тебе не бабушка, Тая. Она та, кто не давал нам с тобой быть вместе. Ты разве не поняла этого?

Она вновь положила голову мне на грудь и задумалась. Я не стал прерывать ее размышления, и лишь легонько водил рукой по ее волосам.

— Знаешь, Кай, я ничего не понимаю, иногда мне кажется, что вообще ничего. Я не такая как все остальные. Я уже не та девочка, которую ты знал в школе Длани. Вроде бы я понимаю, что осталась ей, но что-то изменилось. Я делаю такие вещи, о которых не могла и подумать раньше. Мне уготована участь, хранить человечество в этом мире. И мне это нравится! Только делая что-то, что помогает людям на этой планете жить, я чувствую, что нахожусь на своем месте. Я слышу их мысли, чувства… Там, в Кастании, мне приходилось лишь изображать из себя такую, как они. И это было таким чужим…

— Но ты ведь помнишь! Ты не могла забыть, как это быть человеком! Я сейчас человек. И я же, бывший Хранитель этого мира!

— Ты Эл? — она вскочила с кровати и неверящими глазами уставилась на меня.

Я невольно залюбовался ее точеной фигуркой. Когда я видел Таю в ее первой жизни, она была еще угловатым подростком, только-только входившим в пору расцвета.

— Ответь! — ее голос слегка дрожал.

Эмоции… Она еще не настоящий Хранитель и не научилась скрывать изначальную природу своей души.

— Да, Тая, я Эл. И не спрашивай, почему не говорил тебе этого раньше. Я и сам не знал кто я, до некоторого момента. Зато та, кого ты называешь бабушкой, знала все. С самого начала она знала все, но, как я вижу, даже не открыла тебе этого. Если тебе интересно, бабушка Марта-Арамена не очень-то поначалу дорожила твоей судьбой. Не знаю, помнишь ли ту ночь, когда я пришел убить тебя…

— Я помню, — перебила меня Тая, — Я тогда вытащила что-то из твоего тела. Мне показалось, что оно мешает тебе быть собой. Погоди… Убить?

— Убить. Точнее сделать выбор. Я и сам пока не до конца понимаю, почему Высшие сущности устроили мне такую проверку. Но в тот день я не смог этого сделать, и отнес к той, которой обещал тебя доставить. На тот момент Арамена овладела телом сильной провидицы, которую ты и запомнила как Марту.

Я рассказал Тае все, о чем вспомнил сам. О своем прошлом, о Высших сущностях, о Пантеоне, о том, какая судьба ей уготовлена. Я не пытался ее убедить в ошибочности ее пути, или наоборот правильности. Это только ее выбор. Быть Хранителем не так уж и плохо, по крайней мере я несколько эпох не задумывался об этом, пока сам не стал человеком и не взглянул на происходящее с другой стороны. Это сейчас я нахожусь в сомнениях. Однозначно, я бы хотел вернуть былое могущество. Но снова взять на себя роль надсмотрщика, который пляшет под дудку Хаоса, устраняя последствия его прихотей… Нужно ли мне это?

— Я обязана и хочу пройти этот путь, — твердо произнесла Тая, когда мы закончили разговор. — Я уже была человеком, и сейчас мне кажется, что защищать людей от зла — это лучшее, что я могу сделать для смертных. Разве это не великая цель? Что может быть важнее? Ты сам разве не хочешь этого?

— Это не защита от зла, Тая. Это просто поддержание Равновесия. Хранитель тоже может заставить своих подопечных делать зло, если в мире слишком много Света. А если говорить о моих желаниях…

— Ты не прав! В моем мире нет зла! Я тебе это покажу, идем!

Тая повернулась к черной, как бездна стене и легко взмахнула рукой. Поверхность материала словно поплыла кругами и расползлась в стороны, обнажив громадный камень, который легко взмыл вверх. Я поднялся с кровати и надел аккуратно сложенные вещи, лежащие на стуле. Обычном, деревянном стуле с царапинами. Возможно, он как-то связан с ее воспоминаниями, как моя книжка про Марека. Тая создала внутри обстановку, напоминающую обычный небогатый, но уютный человеческий дом.

— Готов? — она повернулась ко мне и улыбнулась, отчего у меня внутри стало хорошо и тепло, — Я тебе все покажу. Можешь не переживать о своем внешнем виде, мы будем невидимы для остальных.

— Тогда идем, — улыбнулся я в ответ и, не одевая сапоги вышел на площадку перед входом. Это произошло прямо здесь… Перед глазами замелькали образы. Четыре посланника, землетрясение, бездонная пасть Тьмы. Я встряхнул головой и видение исчезло. Вокруг только небо, горы и снег.

Снег… Ослепительно белый и чистый. Яркое солнце отражалось от него и заставлял щурить глаза. В лицо ударил мощный порыв холодного воздуха, пробирая до костей. Тело начало замерзать, но Тая взяла меня за руку и все неприятные ощущения исчезли. Стало вновь тепло и хорошо.

— Так будет безопаснее, — улыбнулась она, — Летим!

Словно громадная мягкая ладонь подняла нас вверх и понесла по воздуху. Опора под ногами исчезла, но я даже этого не почувствовал. Мы неслись над горами, вперед и вниз, вперед и вниз. Очень скоро мы достигли озера, которое отделялось от Кайласа огромным зеленым лугом. Здесь паслись стада животных, размером с лошадь, головы которых украшали огромные рога, но на оленей они не были похожи.

— Люди называют их тарпу, — пояснила девушка, — Их мясо помогает людям выжить, а шкуры греют в холода.

Мы полетели дальше, пронеслись над озерами, над селениями, окружающими их. А затем пейзаж изменился. Кругом была степь. Мертвая и безжизненная.

— Расскажи, что произошло здесь, — обратился я к спутнице.

— Я сама этого точно не знаю. Это последствия применения какого-то очень сильного оружия, изобретенного людьми. Бабушка Марта говорила, что в других мирах Хранители не дают людям постичь это знание.

— Ядерное оружие, — тихо произнес я одними губами, вспоминая что со мной происходило после пробуждения в степи, — Возможно, еще биологическое, я видел язвы на своем теле.

— Это ты позволил людям узнать? — она повернула голову и пристально уставилась мне в глаза.

— Я. В этом мире не было магии, не было ничего, что помогло бы им развиваться и обрести цель существования. Я хотел облегчить их жизнь, позволить им достичь других миров, не стал мешать им делать открытия. Искренне верил, что они одумаются и пойдет путем познания. Но стоило мне уйти… Почему Высшие сразу не направили в этот мир нового Хранителя?

— Я не знаю, Кай. Бабушка меня привела сюда, когда он уже был таким. Теперь ангелы заново создают этот мир.

— Ангелы? Покажи мне их!

— Они повсюду, они вокруг нас, даже сейчас. Ангелы устраняют последствия катастрофы, переносят в этот мир новые души. Но ты их не сможешь увидеть, потому что это недоступно людям. Прости я не хотела тебя обидеть…

— Неужели никто не выжил? — я не стал заострять внимание на последних словах. Все же, я человек, пускай и не совсем обычный. Но все равно человек.

— Когда меню сюда привели — тут было пусто. А теперь я слышу их всех, кроме тебя… Как ты это делаешь?

— Это помощь одного очень хорошего… друга. Какая-то забытая древняя магия, или что-то вроде того.

— Летим дальше! — улыбнулась Тая и прижалась ко мне.

Я обнял девушку за плечи и под нами замелькали горы, реки, озера. Я легко узнавал знакомые места, несмотря на то, что они сейчас изменились. Там, где были леса, теперь находились желтые, а иногда даже почерневшие деревья. Кое-где они совсем исчезли. Пейзаж под нами постепенно слился в одно разноцветно пятно, а затем мы начали замедляться, и вскоре мне стало отчетливо видно молодой и свежий лес, но уже с достаточно крупными деревьями.

— Здесь скоро будут жить эльфы, — пояснила она.

— Эльфы? Ты уверена, что они нужны в этом мире? Ты ведь знаешь, что они постараются все сделать по-своему, начнут пытаться контролировать людей.

— Я не позволю, — ответила Тая, — Мои эльфы будут помогать людям. Благодаря своей длинной жизни, они смогут сохранять новые знания и открытия.

Демоны! Как же она еще наивна и чиста… Но мне почему-то не хочется огорчать ее, я ведь и сам когда-то также впервые оказался в незнакомом мире. Интересно? А как появился я? Почему-то я этого совсем не помню.

— … я постараюсь, чтобы на этой планете появилось как можно больше разных жителей, — она увлеченно продолжала говорить, — А еще, у них будет магия.

— Ты уверена?

— Да. Хранитель Равновесия говорил со мной. То, что Эл… то есть ты, позволил постичь людям, никогда больше не должно повториться. Оружие, которое они создали, изменяет саму сущность мироздания. Нарушает природные законы, так он сказал.

— Что он еще сказал?

— Что ты был строптивым, и непослушным. Что ты позволял человечеству слишком многое, что…

— Я контролировал их! — перебил я ее, — Если бы Высшие не пытались раз за разом, уничтожить этот мир, все могло бы обернуться иначе.

— Кай, мне неважно, что они о тебе думают. Главное — ты рядом, — улыбнулась она, — Ты прав, что-то произошло на днях, я вдруг осознала, что должна быть рядом с тобой. Ты останешься?

— Останусь. У меня нет выбора, Тая. Но я смертен, и умерев, вновь появляюсь в Кастании. Моя душа привязана к тому миру. И я забуду тебя, как забыл несколько предыдущих жизней, после того как меня лишили божественности.

Она ненадолго замолчала, а потом тихо и неуверенно произнесла:

— У тебя есть выбор. Я уже достаточна сильна, чтобы вернуть тебя домой. В место, где ты снова будешь бессмертен.

Я замер. Рики, Дони, Крастер… я могу их снова увидеть. Я могу продолжать жить! Могу идти дальше по своему Пути, и, может быть, мне даже удастся помочь Юфину. Но Тая… Я понимал, что Земля теперь будет ее домом. Местом, где она вырастет в полноценного Хранителя. А потом будет чертов Пантеон…

— Ты можешь уйти со мной. Пока ты не ступила в обитель Высших, ты не принадлежишь им.

— И что мы будем делать? — задумчиво произнесла она, — Я не хочу бросать этот мир на произвол.

— Мы будем наслаждаться жизнью, как обычные люди. Мы оба бессмертны, Тая! Родим кучу детишек, будем много путешествовать. Ты знала, что у Кастании есть другая сторона? Мы можем поселиться там, если ты захочешь. Нам не надо будет думать о куске хлеба, слушаться кого-то. У меня есть сколиты, которых нам хватит на целую вечность и безбедное существование.

— Ты хочешь, чтобы я оставила их? — на ее глазах выступили слезы, — Они только-только пришли в этот мир. У них столько всего впереди, и я хочу делать их счастливыми. Ведь у нас есть и другие способы. Ты можешь закончить свой путь, снова стать Хранителем, а потом вернуться сюда. Мы можем жить и здесь…

— Тая, любимая, — я аккуратно прикоснулся к ее лицу, — В тебе сейчас говорит человек, но не Хранитель. Поверь, я пробыл им сотни тысяч лет. Для Хранителя нет понятий семьи, любви к женщине или мужчине, дружбы. Едва ты посетишь Пантеон, как все это исчезнет. Ты сможешь любить своих подопечных, но это будет другая любовь. Совсем другая любовь… Только это станет твоим смыслом существования. Жить для других. Это великое благо и цель, но ты перестанешь быть той, какая сейчас есть.

— Тогда я не пойду в Пантеон.

— Тебе некуда бежать. Они все равно заставят тебя. А я смогу тебя спрятать. Я попрошу своего друга, и она устроит так, что тебе удастся скрыться от всех.

— Она?

— Мой друг истинный вампир… вампирша точнее. Древняя настолько, что обладает некоторым знаниями, которые сейчас всеми забыты. Но она не принадлежит Тьме. Я просто уверен, что она поможет.

— Пожалуйста, не забирай у меня их, — она протянула руку и указала на очередное поселение людей внизу, — Я была человеком, и в моей жизни не было ничего хорошего, кроме тебя… Я хочу ступить на путь Хранителя, хочу сама познать, что это такое, хочу защищать их! Если ты любишь, то не станешь меня лишать этого.

Демоны! Как же это все сложно… Я обхватил голову руками и потер виски, уставившись вдаль. Под нами проносилась поверхность планеты. Мертвые места сменялись живыми, живые — мертвыми. Реки, горы — я с легкостью вспоминал каждый участок этой планеты. И ни одного города, словно их никогда и не было. Люди внизу, которым только предстоит открывать для себя новый мир.

Память подкидывала картины из прошлого: вот здесь когда-то был величественный мост через реку, а чуть выше находилась гидроэлектростанция. Теперь от этого не осталось и следа.

— Не молчи, пожалуйста, Кай!

— Давай на время забудем об этом разговоре и просто полетим дальше. Я хочу наслаждаться каждым мигом с тобой. Покажи мне здесь все! — улыбнулся я.

Мы облетели почти всю планету. Некоторые места еще хранили в себе остатки прошлого мира, но скоро и здесь ничего не останется. Ангелы… Я напряг память, но так и не смог вспомнить, как они выглядят. Скоро эти сущности полностью сотрут из истории Земли память о сильной цивилизации, что была способна бросить вызов богам.

— Стой! — я увидел внизу место, и воспоминания о нем заставили меня попросить Таю спуститься на землю.

— Ты что-то узнал, увидел что-то знакомое?

— Ангелы здесь уже были?

— Нет, они не могут справится с последствиями катастрофы так быстро. Пройдет несколько лет, пока они доберутся до этого места.

Я прошелся вдоль холма, полностью лишенного растительности и внимательно осмотрел его.

— Тая, я почти не помню ничего о магии. Как часто ты можешь открывать портал в Кастанию? Если я захочу тебя увидеть снова?

— Ты все-таки уйдешь? — на ее лице появилась грусть.

— У меня есть незаконченные дела. Слишком важные, чтобы их бросить. Если я их не завершу, я стану себя ненавидеть и осознание того, что я не попытался, грузом ляжет на мои плечи на всю оставшуюся жизнь.

— Портал отберет почти все мои силы. Думаю, потребуется несколько лет, чтобы восстановить их, я ведь пока не побывала в Пантеоне и не обладаю мощью истинного Хранителя.

— Тогда я постараюсь, сделать как можно больше за это время. А ты решишь, что для тебя по-настоящему важно. Быть может, и мне удастся отыскать иной путь, который устроит нас обоих. А теперь, помоги мне, пожалуйста.

— Что нужно сделать? — девушка внимательно смотрела на меня.

— Попасть внутрь этого холма.

Тая свела руки вместе, сложила их в смутно знакомый мне знак, а затем начала разводить в стороны. Земля на возвышенности задрожала, а затем начала расходится в стороны, обнажая бетонную стену. Куски грунта осыпались с нее и я увидел тяжелую стальную дверь. Запертую и нетронутую.

— Что это?

— Да так, одна мелочь. Летим обратно, я устал.

— Ты расскажешь мне? — ее лицо приняло озорной вид и загорелось любопытством. Как же она хороша! Я не хочу, чтобы она посещала Пантеон, очень не хочу. Он изгонит из нее все человеческое.

— Может быть, — подмигнул я ей, прижал к себе и крепко поцеловал в губы.

Мы провели вместе несколько дней, быть может неделю или даже две. Я так и не рассказал ей о своем тайнике, пообещав, что обязательно сделаю это позже. На самом же деле, я просто не хотел, чтобы это знание стало достоянием Пантеона или Хаоса.

Все оставшееся время мы наслаждались друг другом. Летали на тропические острова, гуляли по вновь созданным местам, куда еще не ступала нога человека. Купались в море. Я с удивлением разглядывал необычных животных и птиц, которых раньше не было в моем мире. И лишь иногда отвечал на вопросы Таи, о тонкостях служения Хранителем мира. Несколько раз я еще пытался отговорить ее и уйти со мной, скрыться от всех и жить только друг для друга. В такие моменты на ее лице появлялась печаль, и она старалась уйти от разговора. Ко мне окончательно пришло понимание того, что я могу ее заставить это сделать, вот только меня не устраивали такие жертвы. Жить с ощущением, что ты лишил любимую цели и отобрал у нее возможности самой постичь этот путь, я не хотел. Да и не так уж плохо быть Хранителем, а уж первые несколько тысяч лет даже интересно. Ведь только став человеком, я понял, насколько на самом деле это скучно.

Все закончилось в один миг.

Я мирно спал, обняв Таю, и мне вновь приснился сон, как тогда на мертвой земле. Я снова очутился на площади Длани, только на это раз одежды людей сменились на черные. Несколько человек несли на плечах гроб, и вокруг царило настроение всеобщей скорби.

Мое невидимое тело переместилось к процессии, и я заглянул внутрь гроба. Там лежал старик, столь древний, что можно было с уверенностью сказать, что он прожил очень долгую жизнь. Что-то в нем было знакомое, но я никак не мог понять кто он. А потом я узнал его…

Долан Кригер.

Я перевел взгляд на собравшихся. Спиной ко мне стоял огромный мужчина, которого я узнал бы когда угодно — Дони. Он отдавал какие-то указания людям. Мне захотелось посмотреть ему в глаза, но что-то внутри меня не давало сдвинуться. Ожидание чего-то страшного.

А потом он повернулся…

В мою сторону смотрел старик с короткой седой бородой, лицо которого пересекали глубокие морщины, словно ему было лет семьдесят. Я вздрогнул и проснулся, а следующую секунду увидел Таю, склонившуюся надо мной.

— Прости, мне приснился страшный сон, — я улыбнулся и попытался притянуть ее к себе.

— Ты не говорил, что способен выходить в Астрал, — она снова прильнула ко мне, но была какая-то напряженная. — Даже я не могу пока туда попасть. Только чувствовать его, но не более.

— Мне это не доступно, я бы обязательно знал об этой способности, — возразил я.

— Тем не менее ты только что там был, — твердо заявила Тая, — И то, что ты там мог увидеть вполне реально.

— Этого не может быть! — я вскочил с постели. От осознание того, что она только что произнесла меня затрясло. — Это невозможно! Прошло не больше двух недель как я покинул Кастанию, а мой друг выглядит, словно минула половина века!

— Кажется я поняла, — девушка виновато взглянула на меня, — Бабушка говорила, что в новом мире время течет иначе, но я бы никогда не подумала…

Я не дослушал ее, потому что больше не сомневался. Это действительно было путешествие в Астрал, ведь в прошлый раз я встретил Нейму, и она смогла меня предупредить. Возможно я выжил только благодаря ей.

Но, если в том мире прошло столько времени… Неужели кто-то из моих друзей уже мертв?

Глава 3

— Тая…

— Пожалуйста, не произноси это… Я все поняла. Ты уходишь? — ее голос дрожал.

Я поднял глаза на девушку. Маленькие слезинки в уголках глазах вот-вот грозили превратиться во что-то большее.

— Я должен, прости меня. Ты поможешь мне вернуться?

Она плотно сжала губы, молча кивнула и протянула мне руку. Я взял ее теплые ладошки в свои руки, а затем обнял и прошептал:

— Пойдешь со мной?

Тая выскользнула из моих объятий, кончиками пальцев смахнула слезинки с глаз и молча смотрела на меня, не решаясь ответить.

— Почему ты просто не можешь завершить свои дела и вернуться? — чуть помедлив, произнесла она.

— Я тебе уже говорил… Очень скоро ты станешь другой, совсем другой. И после этого уже никогда не повторится то, что у нас есть сейчас. Пантеон изменит тебя и обратного пути не будет.

— Скажи мне, Кай, только честно. Будь ты на моем месте, как бы ты поступил?

Я понял, что не смогу ей соврать. Если бы в тот момент, когда я и не подозревал, что сам являлся Хранителем, мне бы предложили обрести подобное могущество, я бы согласился немедленно. И никто бы не смог меня переубедить. Это сейчас бы я отказался даже не думая, потому что знаю истинное положение дел. Но нет такого способа, чтобы передать Тае понимание и осознание того, что пришло ко мне лишь спустя эпохи, через наказание Высших.

— Я бы себя не послушал, Тая, как это бы мне не сложно было признать.

— Вот видишь… Значит мы не сможем быть вместе? — ее красивые, полные надежды глаза смотрели на меня, и словно ожидали, что я смогу предложить ей другой выход.

— Я сделаю все, что смогу. Постараюсь найти способ. Обещаю.

— Тогда я начинаю…

— Нет, — остановил я ее. — То место, где мы были… Я хочу кое-что забрать.

Она кивнула в ответ и положила руки на мои плечи. А мгновение спустя мы очутились у того самого холма. Тая отошла немного в сторону, и ее тело засветилось. Этот свет был настолько ослепительным, что мне пришлось закрыть глаза, но я чувствовал, что рядом присутствует океан бесконечной энергии. Столь мощный, что мой десятый уровень просто меркнет и теряется в нем. А потом стало тихо.

Я открыл веки и увидел белый, медленно вращающийся круг портала, а рядом стояла она. Такая маленькая, но невероятно могущественная.

— А теперь уходи, — произнес я, — Пожалуйста.

— Почему? Разве…

— Я не хочу, чтобы ты видела, чтобы Они видели… Это…

Она все поняла и подошла ко мне.

— Я люблю тебя, Кай.

— Я тоже тебя люблю, Тая… Прости, что нам так приходится расставаться.

Поцелуй… Страстный и бесконечный, заменяющий сотни слов. Она верит мне, верит, что я смогу закончить свой Путь и вернуться к ней.

Пора, иначе расстаться будет еще тяжелее. Наши губы разомкнулись.

— Тебе здесь нельзя долго находится, — предупреждает меня она, — Это — мертвое место. Прощай.

Вспышка.

Я остался один. На мгновение, мне захотелось все бросить и побежать за ней… Я знаю, что это слабость. Человеческая слабость. Нужно собраться.

Металлическая дверь призывно блестела в ночи, отражая лунный свет. За ней — маленькая копия моей Обители. Место, скрытое даже от Хаоса. Никогда бы не подумал, что захочу сюда вернуться и забрать то, что там хранится. Я взялся за большую круглую ручку: девять делений влево, шесть вправо, снова влево на пять…

Я не забыл шифр. Дверь пронзительно заскрежетала застарелыми петлями, но все-таки открылась. Внутри — чернота. Чернота такая что, лучи света не способны даже отразиться от нее — первородный материал. Маленькая комнатка, а в ней небольшая сумка из того же вещества. Зачем я это сюда когда-то положил? Зачем я обманул Пантеон и взял этой материи чуть больше, чем нужно было для создания Обители Хранителя. Мне сложно вспомнить, но подозреваю, что виноват мой буйный нрав, о котором упоминал Битаниэль. Наверное, я уже тогда чувствовал, что настанет момент, когда мне это может пригодиться. А может быть мне просто не хватило смелости уничтожить это.

Я перекинул сумку через плечо и вышел наружу. Мне снова становится плохо. Радиация опять начинает убивать меня, Тая предупреждала. Нельзя здесь больше находиться. Надеюсь, мои «муравьи» поправят здоровье, как только я окажусь в Кастании.

Шаг в портал…

Где я?

Перед мной раскинулся симпатичный садик из фруктовых деревьев. Я осмотрелся по сторонам и замер, вновь наполняемый чувствами. Та самая лавочка, на которой мы сидели с Таей, в тот страшный день, когда она погибла. Здесь уже заменили несколько досок, но я все равно узнал ее. На этом месте оборвался наш неудавшийся первый поцелуй. Она помнила о нем и отправила меня именно сюда.

— Стоять и не двигаться! — раздался голос сзади.

Я обернулся. На меня с напускной храбростью смотрели два вооруженных короткими мечами парня, лет тринадцати в белой одежде с оранжевой вышивкой. Орден Мести. Или правильнее сказать школа Ордена? Я примирительно поднял руки перед собой.

— Ребята, я не вооружен. У меня дело к Донатану Бадели.

— А что вы делаете здесь? Он, между прочим, в Фаэте, в своем кабинете. Как вы проникли в школу?

— Это долгая история, — улыбнулся я, — Предлагаю вам меня задержать и доставить к вашему руководству, это будет намного быстрее. И передайте им, что меня зовут Кай Фаэли.

— Передадим, уж не сомневайся. Иди вперед, и без глупостей! — произнес один из них. — И сумку отдай.

— Пойти пойду, а сумку не отдам.

Они неуверенно переглянулись, но так и не решились сделать попытку забрать мое имущество, а молча повели меня к главному зданию мимо других учеников, что в это время находились на территории. Их гордый вид словно говорил: «Смотрите и завидуйте, мы поймали настоящего преступника».

Меня отвели в подвал, в одну из комнат с решетчатой дверью. Что-то похожее на карцер для провинившихся, мрачную атмосферу которого портили достаточно удобный диван и столик.

— Следи за ним, — велел парень своему напарнику, — Я пойду доложу старшим.

Он запер дверь на замок и ушел, а его товарищ уселся на стул, подальше от клетки и с интересом уставился в мою сторону. Ну что же, теперь у меня появилось время проверить свои способности.

Я подошел к клетке, пустил на мышцы контур и ухватился за толстые прутья, а затем легко развел их в стороны. Парень от испуга подпрыгнул на стуле и трясущимися руками схватился за ножны.

— Плохая у вас здесь охрана, даже гасящее поле не включили, — улыбнулся я и легко вернул стену в исходное состояние.

— Господин… эээ…, не помню, как вас звать, — он ошалело рассматривал решетку, — Это школа Ордена Мести, и мы не ловим преступников внутри нее. Вот только вы не правы — поле здесь включено постоянно.

Теперь уже пришла моя очередь удивляться. Я не чувствовал гасящей энергии, и более того, не пользовался своей. Кажется, пора взглянуть, что творится внутри меня.

— Ты не волнуйся, — успокоил я его, — Буду вести себя хорошо.

Я улегся на диван и уставился в потолок. Пора бы использовать концентрацию, а мне почему-то страшно. Однако, это необходимо сделать. Глубокий вдох, и я перешел на внутреннее зрение.

Открывшаяся передо мной картина привела меня в полное недоумение… Мои ядра Силы, раньше имеющие строгую шарообразную форму, теперь напоминали две бесформенные кляксы, края которых немного соприкоснулись между собой и создали какую-то непонятную мешанину. Я быстро переключился на «муравьев», которые себя как-то странно вели, словно стали слепыми и глухими, не понимая, чего от них хотят. Да что со мной происходит?

Открыл глаза и поднес палец к лицу. Нужно проверить. Поместил его между передних зубов и сильно укусил себя. Кровь побежала тонким ручейком, а я сделал мысленное усилие и направил Силу регенерации к поврежденной ткани. Она, как и положено, начала быстро зарастать, однако, вместо аккуратной свежей кожицы, на ране возник странный нарост серого цвета. Я попробовал его содрать — безуспешно. На ощупь это было похоже на каучук. Но если резину всегда можно было разорвать усилием, то новообразование было намного прочнее и эластичнее. Демоны! Во что я превращаюсь?

Моя нераскрывшаяся способность! Это может быть она?

Я захватил зубами участок побольше и просто откусил этот нарост, захватив часть своей нормальной кожи. Рана получилась глубокая и кровь тонкой струйкой брызнула в сторону решетки.

— Господин, вы что делаете? С вами все в порядке? — парнишка-часовой удивленно наблюдал за моим экспериментом.

— Не переживай, все в норме, — бросил я ему, не сводя глаз с пальца.

Нарастающая плоть на этот раз была самой обычной и закрыла ранку полностью, не оставив от «каучуковой» кожи и следа. Я облегченно выдохнул, хоть и понимал, что со мной определенно что-то не в порядке. Захотелось поэкспериментировать с трансформацией, но я побоялся. Да и в присутствии зрителя не очень хочется этого делать.

Ну что же, чувствую без Михаила или Битаниэля здесь не разобраться. Дождусь, когда обо мне доложат Дони, а затем решу, что делать дальше.

Демоны! Я ведь даже не проверил насколько освободил свою душу. Я вновь перешел в состояние высшей концентрации и… ничего не увидел. Ее словно больше не было.

Но я ведь не мог лишиться души! Что происходит? Что? Может я просто потерял способность ее видеть?

Я улегся на диван и попытался разобраться с ворохом возникших вопросов, но сам не заметил, как задремал.

— Немедленно открытьдверь!

Знакомый бас, от которого сотрясались стены, мгновенно вывел меня из сна. Я приподнял голову. За решеткой стояли двое: тот наглый паренек-патрульный и глава Ордена Мести. Постаревший, но все еще крепкий.

— Святая Нейма, ну сколько можно возиться с замком! — он одной рукой поднял своего подопечного и переставил в сторону, а затем влетел в клетку и сгреб меня в охапку! — Дружище! Ты вернулся!

— Сколько прошло лет? — сдавленно произнес я, сжатый словно тисками со всех сторон.

— Э-э… Погоди, дайте боги памяти… Сорок восемь, точно! Но ты так и не изменился! Эх, все бы отдал, чтобы еще раз стать молодым, подсобишь? — старик смотрел на меня красноречивым взглядом, и мне не нужно было объяснять, что он имеет ввиду. Дони прекрасно знал, что я омолодил Крастера и его жену. Вот только я теперь не знаю, что из этого выйдет…

— Постой пока, — ответил я, — Мы еще поговорим об этом. Не хочу спрашивать, но… Кто еще умер, кроме Долана Кригера? Я имею ввиду наших общих знакомых.

— Э-э… — здоровяк задумался, — Про судьбу Лондела я ничего не знаю. Аурра, кажется, все еще глава племени, но зверолюды ушли глубже в леса, от войны, не знаю где они…

— От войны? — перебил я его.

— Ох, ты значит не в курсе, — он задумчиво почесал затылок, — После твоего исчезновения, здесь такое началось! В общем, Хаши отправился домой, но его перехватили власти в Нораде. Тамошние военные откуда-то прознали о его способности. Теперь в Четырех королевствах о тенкатах и их происхождении знают даже дети. Четыре королевства полностью отказались от их использования.

— С ним все в порядке? С Хаши?

— Сейчас не знаю. Лет сорок назад, он ко мне приходил с каким-то странным человеком, они искали тебя. Михал, вроде звали второго.

— Михаил, — поправил я друга.

— Да, точно! Хаши был с ним. Парень очень переживал, что подвел тебя. Говорит, что не сказал никому ни слова, но военные сами поместили парня в лабораторию и изучили его Силу. Не поверишь, какой был скандал, когда все открылось! Ну, а дальше завертелось. В Нораде произошел переворот и смена власти. Короля сместили, а страной теперь руководят военные. Они, где-то раздобыли здоровенные залежи лемерия, наковали из них доспехов, и, недолго думая, двинулись в Дикий лес, а там начали косить ушастых налево и направо. Объединенные Тарея и Мидель присоединились к этой войне. Ну а следом, и наш король велел поднять оружие. В общем, отбили у эльфов часть земель, пользуясь внезапностью атаки, а дальше застопорились. Лесные жители смекнули, что их магия против солдат малоэффективна и взялись за луки и мечи. Да так, что на одного длинноухого теперь два десятка людей гибнет. Появляются из ниоткуда и за считанные минуты уничтожают людские лагеря. Партизаны, чтобы их…

— Ты хочешь сказать, что теперь в приграничных зонах больше нет эльфов?

— Если найдешь — лови и веди его к первому попавшемуся королю. Сразу разбогатеешь, — усмехнулся Дони, — За их головы очень прилично платят.

— Так война закончилась?

— Э-э… Скажем, она теперь не такая эффективная, но под горячую руку началась вторая. Норадцы решили, что пора бы расширить свою страну на запад и откусить кусочек Хаттайской империи. Сейчас там жарко. Саталия не поддержала эту инициативу. Так что, если собираешься в те земли, рекомендую обзавестись этим, — Дони вытащил из-за пазухи медальон с тисненым гербом страны и рассмеялся, — От гражданства ушли, и к гражданству пришли. Я тебе помогу им обзавестись без лишней волокиты, если хочешь. Да что там! Сегодня и закажу.

— Что с Крастером и Лэттой?

Лицо гиганта стало мрачным.

— Что, говори? — забеспокоился я, ожидая услышать страшное.

— Крастер все еще в норме, а вот Лэтта тяжело больна. Они оба в Фаэте, я поместил ее в лучшую лечебницу.

— Демоны! — выругался я вслух, — Поехали к ним!

Дони вывел меня наружу, а затем мы перебрались к подземной дороге. Той самой, по которой я когда-то проезжал вместе с Юфином. Находящиеся там часовые старшего курса резко вытянулись по струнке и замерли, приветствуя своего начальника. Внутри этого сооружения мало что изменилось, кроме самой вагонетки. Теперь она выглядела иначе и была рассчитана на куда большее количество мест.

До главной резиденции Ордена доехали очень быстро, а затем друг провел меня к выходу, где мы пересели в громадный паровик, в котором гигант себя чувствовал вполне комфортно. Через четверть часа были на месте, хотя мне показалось, что транспорт ехал целую вечность. Дони, завел меня в одно из центральных зданий Фаэты и повел длинными коридорами, не обращая внимания на работающих внутри людей в одинаковых светлых одеяниях. Впрочем, видя двух решительно настроенных мужчин, один из которых еле помещается в коридор, служащие даже не посмели возражать. А может быть просто знали, кто перед ними. Этого парня тяжело забыть, увидев однажды.

— Пришли, — он указал мне на белоснежную дверь, — Крастер скорее всего внутри, но очень просил их не беспокоить. Так что я, пожалуй, пойду. Если что — ты знаешь, где меня искать. И это… я очень рассчитываю, что ты поможешь мне хоть немного омолодить это дряхлое тело. Мне неудобно просить, но…

— Дони! Прекрати, ты можешь меня просить о чем угодно, в любое время! Просто сейчас с моей Силой что-то происходит, и я не хотел бы рисковать жизнью самых дорогих людей. Как только я разберусь, что произошло, так сразу же сделаю для тебя все, что смогу.

— Тогда до встречи, друг, — он крепко обнял меня и похлопал по спине. — Удачи!

Я проводил его взглядом, с горьким осознанием того, что очень боюсь его потерять. Мог ли я еще месяц назад подумать, что так скоро наступит этот момент…Глубоко вздохнул и вошел внутрь.

— Кай? — мужчина с полностью седыми волосами поднял глаза и неверящим взглядом уставился на меня. — Нашелся-таки значит.

Он поднялся со стула и аккуратно положил ладонь на руку пожилой женщины, лежащей в кровати перед ним.

— Лэтта, милая, боги-то нас услышали! Посмотри-ка, кто пришел.

Я перевел взгляд на нее. Лицо жены крысолова выглядело очень худым и, казалось, что она намного старше своего мужа, хотя они и были ровесниками. ее тело полностью накрывало толстое одеяло, но даже через него я видел, что больную сильно трясет. Услышав мужа, она слегка приоткрыла глаза и посмотрела в мою сторону. Ее губы задрожали, словно она хотела что-то сказать, однако изо рта вылетел лишь сдавленный стон.

— Она не может говорить, больше…, — пояснил Крастер, — Помоги ей, пожалуйста.

Меня охватили страх и отчаяние. Если в случае с Дони я видел, что он еще вполне крепок и может потерпеть, пока я разберусь со своей поломанной способностью, то здесь было все предельно ясно — она может умереть уже сегодня, или завтра.

— Пожалуйста, Кай…, — в его глазах, покрытых густыми морщинами, стояли слезы, — Помоги нам…

— Крастер, я боюсь, очень боюсь… Что-то случилось со мной, мой дар странно себя ведет. Я больше не чувствую, что полностью контролирую его.

— У нас нет другого выхода…, — он подошел ко мне и уткнулся лицом в мое плечо.

— А вдруг она умрет из-за моего вмешательства? Я не знаю, что может случиться.

— Попробуй, — он вдруг выправился, и как будто стал чуть выше, а затем протер мокрое от слез лицо, — Попробуй!

Я подошел к кровати и прикоснулся ко лбу Лэтты. Внутреннее зрение на этот раз вообще не включилось. Демоны! Я попробовал второй раз, третий… Все тщетно.

Внезапно, в коридоре раздался грохот и крики:

— Источник здесь!

— Ничего не понимаю.

Дверь в палату распахнулась и в комнату вбежали четыре человека, двое из которых носили уже виденные мной одежды лечебницы, а двое были одеты в что-то, похожее на форму городской стражи. В руках у них были короткие мечи.

— Это он! — уверенно произнес один из лекарей и показал вооруженным людям на какой-то странный прибор из стекла в своих руках.

— Немедленно отключите гасящую способность, — произнес один из стражников, — Вы что себе позволяете, а если сейчас в соседней комнате из-за вас погибнет человек?

— Но я ничего не использовал, — растерянно произнес я.

— Десятый уровень! Десятый! — уверенно произнес целитель и развернул прибор в мою сторону. — Вы парализовали работу всего заведения!

Я ничего не понял в этих цветных стеклышках, и перевел взгляд на Крастера. Тот несколько секунд водил глазами по палате, что-то решая, а затем жестко ответил вошедшим:

— Мы уходим, я забираю ее.

— Но…, — начал было один из лекарей, — Впрочем, может оно и лучше, уходить из жизни нужно дома в окружении любящих родственников…

— Заткнись! — отрезал крысолов, — Еще одно слово, и я за себя не ручаюсь.

— Я подожду на улице и пока договорюсь с извозчиком, — ответил я, — Подготовьте ее к перевозке.

Мы кое-как доставили Лэтту в логово у Черной скалы, используя телепортационную сеть эльфов, которая, к счастью, все еще работала. Я уложил почти невесомое тело исхудавшей женщины на кровать, аккуратно накрыл одеялом, а затем обратился к Крастеру.

— Теперь ты понимаешь, почему я боюсь? Моя Сила то работает, то не работает, а теперь еще и сама решает, когда себя использовать.

— Пробуй. Все-равно ее уже никто не спасет. — Он был непоколебим в своем решении, таким уверенным мне его еще видеть не приходилось. — Если хочешь, испытай сначала на мне. Я без нее все равно долго не протяну.

— Нет, — произнес я, — Извини, но я не могу потерять вас обоих.

Я вновь возложил руки женщине на лоб и повторно попробовал разглядеть ее изнутри. На этот раз у меня почти получилось, вот только вместо ее организма, я «увидел» ее душу и десятки, и сотни потоков и частиц внутри нее, которые раньше никогда не замечал. До этого они представлялись мне лишь светлым бесформенным маревом, а сейчас обрели четкую структуру.

— Я не полностью вижу ее, Крастер. Мне не понятно, в чем причина ее болезни.

— Попробуй просто применить Силу, вслепую.

— Хорошо.

Я попытался отправить «муравьев» внутрь нее, но они не подчинились. Зато я почувствовал наличие внутри себя чего-то нового, и незнакомого. «Это» с удовольствием устремилось в тело Лэтты, а затем, прямо на наших глазах, ее кожа начала чернеть и иссыхать, а я словно загипнотизированный смотрел на происходящий процесс.

— Останови это! Прекрати! — крик крысолова вывел меня из оцепения.

Я отдернул руки, от ее тела, но «это» продолжалось даже на расстоянии. Из моих пальцев черными змеями одна за одной исходили нити, которые стремились попасть внутрь женщины.

— Я не могу остановить их!

— Телепорт! Уходи отсюда! — с мольбой в голосе крикнул Крастер.

Я очертя голову прыгнул к выходу и произнес заклинание переноса в Хаттайскую империю, мгновенно оказавшись на знакомом холме. Дымчатые щупальца, исходившие из моих пальцев, разорвали связь с больной Лэттой и сейчас извивались, словно разрубленные черви.

— Уходите, — я дернул руками, словно попытался стряхнуть их.

Они мгновенно пропали, но следом за ними, от моих рук отделилась непонятная, почти бесцветная субстанция, похожая формой и размером на ежа. Ее края словно меняли очертания, а затем она устремилась по воздуху в сторону деревьев.

Да что происходит?

Я проследил за ней глазами. Она двигалась точно в ствол вековой ели. Я ожидал чего угодно, но только не того, что произошло. Сгусток прошел прямо сквозь ствол, оставив в нем огромную дыру, а через секунду дерево разлетелось на миллион частей, засыпав все вокруг трухой. Оставшаяся невредимой субстанция, внезапно разделилась на две, и каждая из них полетела к следующей цели. Это снова повторилось, но на этот раз были уничтожены уже две ели, а сгустков стало четыре… И меньше, чем через минуту, роща на холме превратился в пустошь, густо усыпанную хвоей и мелкими щепками. Тысячи «ежей» собрались в один водоворот и начали вращаться на месте, а я ошеломленно наблюдал за этим явлением, пока они не растворились в воздухе.

Неужели я только что уничтожил лес?

Проклятье! Там могло расти и древо телепортации…

— Атаэль гвин таре, — мой голос дрожал от волнения.

Я остался стоять на месте, словно здесь никогда и не было никакого портала. Демоны! Неужели Лэтта умрет из-за меня!

— Какого… Что здесь… Кай? — позади меня раздался голос, — Уходи отсюда, быстро!

Я узнал этот голос и резко обернулся. Михаил стоял неподалеку от меня и все его тело было окружено белым прозрачным коконом.

— Уходи, быстро…

— Но…, — попытался возразить я.

Не говоря больше ни слова, он протянул руку в мою сторону и заключил меня в такую же оболочку, а через секунду перенес нас обоих в Карагымалак-Ош, внутрь своей мастерской.

— Что произошло на том холме? — Михаил заметно нервничал, словно боялся чего-то.

Этот человек способен испытывать страх?

— Я… не знаю. Пожалуйста нет времени на разговоры, я потом тебе все объясню. Умирает один из моих самых близких людей…

— Поздно, Кай…, — его голос был полон скорби, словно он потерял что-то очень ценное, — Ты сделал что-то, непростительное, из-за чего сам Хаос обратил на тебя внимание. Я до сих пор не верю, что тебе удалось выжить после его удара.

Я замер. О чем он вообще говорит?

— Я не понимаю тебя.

— Хаос пытался уничтожить тебя, глупец! Ты совсем ослеп? Не видел, что произошло с тем лесом? — Михаил сорвался на крик, — Получить невероятный шанс снова вернуться в Пантеон и так его бездарно потерять! Доигрался? Все зря… Все было зря…

Он уселся на стул и обхватил голову руками.

Демоны! Вот он о чем!

— Это был я.

Посланник Света удивленно поднял голову и уставился на меня взглядом, полным непонимания.

— Те деревья… Это я их уничтожил.

Он долго смотрел мне в глаза. Казалось, в его взгляде смешались и страх, и удивление, и сочувствие.

— Тогда ты обречен, Кай… Хаос не для смертных, и даже не для Высших. Не знаю, каким образом ты получил этот дар, хотя здесь больше подходит слово «проклятие», но такое иногда случается. События, цепочки, вероятности… Человек, вампир, эльф, бог — неважно. Одно неверное движение, одна простенькая мысль, и ты уничтожишь себя. И хорошо если при этом вместе с тобой не погибнет весь мир.

— Но я все еще не маг! — мне было непонятно, как реагировать на услышанное, — Я не касался рондита, у меня есть моя Сила, мои способности, которые до сих пор со мной, хоть и странно работают. Я все также не старею и чувствую себя здоровым!

Михаил вздохнул и поднялся со стула. Он на секунду задумался, а затем выдвинул ящик стола, достал оттуда маленькое зеркальце и протянул мне. Да что ему нужно?

— Взгляни на себя, — коротко произнес он.

Я принял из его рук предмет и трясущимися руками поднес к лицу, ожидая увидеть что угодно, но только не это. В отражении на меня смотрел человек лет тридцати, с небольшими морщинками в уголках глаз. И с каждой секундой их становилось все больше…

Глава 4

— Что со мной? — от неожиданности я чуть не выронил зеркало, отказываясь верить отражению.

— Ты стареешь, это естественный процесс.

— Но почему? Даже если я лишился регенерации, это не должно происходить так быстро!

— Кай, путешествия между мирами и временем не для смертных. Ничто не происходит бесследно. Ты побывал на Земле и каким-то чудом смог вернуться обратно. Сейчас ты в Кастании и подчиняешься законам этого мира, а он говорит, что тебе почти семьдесят лет.

— Мне помогла вернуться твоя дочь. Но значит ты знаешь, что я был там?

— Это не важно.

— Какие вы же все…, — я замялся, пытаясь подобрать слово, — Отвратительные.

Он удивленно уставился на меня.

— Твоя дочь, — пояснил я, — Ты знаешь о ней, знаешь где она, но при этом даже не интересуешься ее судьбой.

— Она принадлежит Пантеону, не мне в это вмешиваться.

— Она твоя дочь, Михаил! Твоя!

— Кай! В тебе снова говорит человек, а не Хранитель. Отбрось эти глупые эмоции, перестань…, — он вдруг осекся и посмотрел на меня странным взглядом, — А впрочем, уже ничего не изменить. Ты доживешь свои оставшиеся десять-пятнадцать лет и все начнется по кругу, сотни и тысячи лет непонимания. Возможно, однажды тебе снова повезет, но скорее всего тебя раньше сожрет Тьма. Хотя, учитывая твою ситуацию, вероятно у тебя нет даже и года. Сам Хаос изнутри уничтожит тебя.

— Стой! Ты говорил, что магия гибка. Я готов учиться у тебя! Мы постепенно переведем мою магию в светлую и…

— Ты не понимаешь, о чем сейчас говоришь, Хранитель! У тебя нет нормальной магии, и быть теперь не может. Ты пересек черту, из-за которой не возвращаются. Я даже сомневаюсь, что тебе будет доступно перерождение. Хаос внутри тебя, он меняет без следа все, к чему прикасается, в том числе и душу.

Михаил поднялся, подошел к невысокому шкафчику и стал в нем что-то торопливо искать.

— Нашел! — произнес он спустя минуту и протянул мне предмет, какой я уже однажды видел. Тот самый артефакт, что был способен показать незримое. — Можешь взглянуть, надеюсь, еще не началось.

Мне стало страшно, но я нашел в себе силы и открыл коробочку, а затем вложил пальцы в углубления. От увиденного мне стало не по себе. Два моих искореженных ядра уже слились на целую треть, но самое страшное было не это. Я наконец-то смог увидеть свою душу, которая тянулась к деформированной Силе, словно пытаясь поглотить ее. Она стала грязно-серой и переплелась со своей темницей, которая выглядела какой-то тягучей, словно жидкий камень.

— Это как-то можно остановить!? — почти закричал я, отказываясь верить в безысходность случившегося.

— Нет такой Силы в мироздании, что может противостоять Хаосу, — грустно произнес Михаил, — С этого момента я больше не могу быть твоим наставником.

— Есть ли хоть какой-то шанс? Пожалуйста…

— Все что я могу посоветовать — убить себя как можно быстрее. Возможно, ты успеешь сохранить душу и переродиться. Но учти, никто не знает, что из этого выйдет.

— Убить? Но ведь тогда я все забуду: друзей, Таю, Сиалу… себя, в конце концов, — растерянно ответил я.

— Это лучше, чем исчезнуть из мироздания полностью, — он тяжело вздохнул и добавил, — Ты, кажется, хотел, чтобы я кому-то помог? Будем считать, что это мой последний подарок тебе, Хранитель.

Демоны! Лэтта!

— Ты можешь переместить нас к Черной скале?

— Я там никогда не был, мне нужно представлять конечную точку.

Мой мозг лихорадочно начал проматывать в голове все наиболее известные места.

— Центральный мост в Фаэте!

Посланник Света утвердительно кивнул и мир замерцал, а через минуту мы уже спускались по крутой тропинке к роще на берегу. Я на ходу произнес заклинание, и нас перенесло внутрь логова.

— Кай…, — начал Крастер, увидев меня и незнакомого ему человека.

— Жива? — на ходу бросил я.

Он кивнул в ответ и отошел в сторону. Мой спутник быстро осмотрел женщину, кожа которой уже приобрела буроватый оттенок и уверенно произнес:

— Год, я могу дать ей год и не больше. Но зато он пройдет без страданий и боли.

— Соглашайся, Крастер, я больше не могу лечить людей.

— Я согласен, — произнес крысолов. — Хотя бы так…

Михаил уселся у постели и начал водить руками над женщиной, быстро шевеля губами, а ее муж отозвал меня в сторонку.

— Что с тобой? — шепотом произнес он, — Тебя не было всего несколько минут, но ты здорово постарел.

Я приблизился к висящему на стене зеркалу и посмотрел на себя. На лице появилась борода, словно я не брился месяц, а морщины вокруг глаз стали значительно глубже, и появились новые. Время моей жизни уходило с огромной скоростью…

— Готово! — уставшим голосом произнес Михаил, — Кай, мне нужно поговорить с тобой наедине.

— С ней все в порядке? — вмешался взволнованный крысолов.

— Да, ей нужно отдохнуть, — он вновь повернулся ко мне. — Кай?

— Хорошо. Крастер, мы скоро вернемся.

Он с пониманием кивнул и уселся возле кровати, взяв дремлющую жену за руку, а Михаил и я прошли к выходу, откуда перенеслись в долину.

— Все плохо, — произнес он, — Я бы мог продлить ее жизнь на пару десятков лет, но кажется ты и здесь успел вмешаться. Она поражена Хаосом.

— С ней будет то же, что и со мной? — забеспокоился я, понимая, что совершил серьезную ошибку. — Ее душа испорчена?

— Нет. В ее случае с душой не произойдет ничего, мне удалось нейтрализовать последствия. Примененное на нее заклятие не успело сформироваться полностью. Но в твоем случае все иначе — ты теперь разносчик хаоса, его источник. Постарайся держаться от важных для себя людей подальше, если дорожишь ими.

— И что мне сделать? Умереть? — меня охватило отчаяние.

— Это будет лучшее, что ты можешь совершить. Ты — бомба, которая может взорваться в любой момент и последствия этого не предсказуемы. Может случиться так, что ты просто исчезнешь, тихо и незаметно. А можешь унести с собой жизнь не только Кастании, но и соседних миров.

— Но ведь любой магией можно научиться пользоваться! Должен быть выход.

— Его нет. Невозможно управлять тем, что не подчиняется ни одному закону. Магия — это точная наука, и ее результат всегда зависит от порядка, образов, колебаний и вибраций. С хаосом все иначе. Одно и то же заклинание, повторенное идентично, всегда несет непредсказуемые последствия. Даже сознание Высших не способно постичь это, что уже говорить о тебе.

— И как мне сделать так, чтобы никто не пострадал? — уже примирительно спросил я.

— Не концентрируйся долго на чем-либо, не нервничай и избавься от эмоций. Держись подальше ото всех, избегай длительного и глубокого сна, и не применяй больше свои способности. Сначала это будет легко, но чем дальше будет твоя душа сливаться с источником, тем сложнее тебе будет контролировать это. Так что, я повторюсь — лучшее, что ты можешь сделать для всех — уничтожить себя, пока есть время.

— А рондит? Что будет, если я дождусь вибрации рондита? Я мог во время нее перемещать Силу. Быть может, удастся это вытолкнуть из себя? Лучше я совсем останусь без способностей, чем так.

— Не уверен…

— Не уверен? Значит шанс все-таки есть?

— Я не знаю. Эти камни инородны для нашего мироздания. Но я бы хотел быть подальше отсюда, если ты вдруг решишься на эксперимент. Однако, насколько я знаю, эльфы перепрятали все рондиты.

— Есть еще один, в логове арахов близ Миделя.

— Арахи никого не пускают в свои владения, — возразил Михаил.

— У меня есть координаты их древнего поселения. Там спрятано устройство, позволяющее создавать лемериевую нить. В свете войны с эльфами, люди будут готовы выкупать легкие и невесомые антимагические доспехи за бешенную стоимость. Разве пауки откажутся от такой сделки? Вернуть свою утерянную технологию в обмен на то, чтобы я всего лишь прикоснулся к камню?

— Думаю не откажутся. Но это значит, что ты все-таки готов рискнуть жизнью этого мира…, — разочарованным голосом заключил собеседник, — Еще минуту назад ты мне говорил о любви к близким, а теперь не ставишь их жизни ни во что?

Демоны! Он говорит мне правильные вещи, а я слышу только себя. Всеми способами стараюсь зацепиться за свою, считай уже закончившуюся жизнь.

— Тогда я пойду к создателям рондита!

— К гитайя? — удивился Михаил и задумался, размышляя о чем-то.

— Мне все равно теперь терять нечего…

— В другой бы раз я попытался тебя отговорить от этого, — произнес он наконец, — Но теперь решать только тебе. Возможно, принять смерть от их когтей самое лучшее, что ты сможешь сделать сейчас. Я совсем не желаю твоей гибели, пойми, но покинув мир, ты возможно спасешь миллионы невинных существ.

Ну это мы еще посмотрим. Несуществующим что-то от меня было нужно, вот только тебе это знать не обязательно. Знаешь ты — знают и Высшие. Битаниэль предупреждал меня об этом. Озвучивать эти мысли вслух я не стал, а вместо этого произнес:

— Поможешь мне перенести Крастера и Лэтту в их дом в Танаре? Это не будет для тебя сложным?

Он утвердительно качнул головой, и мы вернулись в логово.

Хаттайский хребет в очередной раз встретил меня сыростью и туманом. Я распрощался с Михаилом и Крастером, так и не дождавшись пробуждения Лэтты, а затем переместился руной в то самое место, где меня в прошлый раз пленили эльфы, окончательно истратив ее запас. Возможно, это был мой последний прыжок подобным способом. Я не боялся, что повстречаю длинноухих, не боялся больше ничего. Неизбежность скорой смерти как-то успокоила меня и стало безразлично, что теперь может прозойти. Как там говорил Михаил? Не спать долго, не концентрироваться на чем-либо и сохранять эмоциональное равновесие? Ну что же, мое состояние апатии весьма кстати, а спать мне теперь вообще не хочется.

Я добрался до края утеса, на котором впервые открыл свою способность к трансформации. Внизу все также стоял нетронутый временем эльмурочий лес. Демоны! У меня даже нет эйголя, да и использовать его в чистом виде теперь опасно. Регенерация работает через раз, а изменение сознания может запустить какую-нибудь хаотическую гадость, от которой потом не избавиться.

Спуск вниз, казалось, занял целую вечность. Я несколько раз останавливался и отдыхал, прислушиваясь к своим ощущениям. Иногда я чувствовал необычайный подъем, словно контур включался сам собой, и я старался использовать эти моменты по максимуму. Дойду ли я до гнезда Рики? А может он уже вообще переселился далеко отсюда? Что там с Непоседой? Я даже не знаю, сколько живут эльмуры. По идее, мой питомец владеет Силой и не должен был состариться. Но вот его подружка скорее всего уже умерла.

Лес все приближался и в какой-то момент я остановился на расстоянии половины полета стрелы от первых деревьев. Раньше бы мне и бояться не пришлось туда идти. Когда-то я поймал с пяток эльмуров и даже не почувствовал их укусов. А что теперь? Я набрал полные легкие воздуха и громко крикнул:

— Рики!!! Рики!!!

Надеюсь, он услышит. Я внимательно осмотрелся по сторонам и уселся на крупный валун, поглядывая в сторону чащи. Посижу еще немного и отправлюсь в путь. Идти придется, по моим расчетам, не меньше трех суток, а ближайший эльфийский телепорт находится глубоко в лесу, и мне совсем не хотелось бы там оказаться, учитывая военный действия. Думаю, сейчас порталы серьезно охраняются.

Я вынул из кармана артефакт-зеркальце, которое оставил мне Михаил, и, без активации его свойства, посмотрел на свое лицо. Лет тридцать пять на вид. Наверное, когда я доберусь до гитайя, мне уже будет около пятидесяти.

Неожиданно, что-то несильно ударилось о мою руку, а затем я услышал радостный визг.

Рики!

Питомец запрыгнул на меня и скакал по моей голове и плечам как одержимый, кружась волчком.

— Рики! Дружище, как я счастлив тебя видеть! — я попытался погладить его, но он словно сошел с ума от радости. Эльмур то запрыгивал на меня, то снова спрыгивая на землю. Это продолжалось минут пять, пока первый порыв его бурных эмоции не прошел. Он уткнулся мне в шею своей мордочкой и затих.

— Ты, наверное, кушать хочешь, маленький? — я потянулся к рукаву и уже было хотел обнажить запястье, как вдруг остановился. Интересно, моя кровь все еще нормальная, или я уже какой-то мутант? Не отравлю ли я своего верного боевого товарища, дав ему поужинать.

Но Рики никак не отреагировал на знакомое ему движение, а вместо это спрыгнул на землю и помчался обратно в рощу, изредка оборачиваясь, словно контролируя, чтобы я не ушел. Он похожим образом себя вел в тот день, когда я бежал из Ямы. Тогда он вернулся с гитайя. Ну что же, веди их, я готов.

Однако я ошибся. Питомец отсутствовал примерно пять минут, а затем появился снова. Рядом с ним не было никаких монстров, а вместо них, еле переставляя ноги, по земле ковыляла седая и дряхлая Непоседа. При ее виде мне стало тоскливо и радостно одновременно. Она жива, но глядя на нее, ко мне в очередной раз приходило понимание, что время не щадит никого. Я все сильнее осознавал, чего на самом деле лишился. Самочка остановилась у моих ног и подняла голову вверх, словно пыталась сказать, что не может так высоко забраться сама.

— Иди сюда, моя хорошая! — я наклонился и посадил ее на руку, а она, вместо приветствия, мгновенно запустила зубы в мою плоть. Ну что же, хуже тебе все равно не будет. Надеюсь не отравишься. Я запоздало вспомнил, что теперь моя невосприимчивость к яду может не сработать, но все обошлось. То ли я к нему привык, то ли она уже была настолько старой, что ее организм не мог его вырабатывать.

Второй день путешествия подходил к концу. Оба эльмура поселились у меня за пазухой и отправились со мной. Я преодолел огромной расстояние, большую часть времени проводя на бегу, и на целую треть сократил время в дороге. Как ни странно, но я совсем не уставал, а несколько раз даже непроизвольно запускал контур и перемещался очень быстро. Я все так же продолжал стареть, мои волосы и борода росли с ужасающей скоростью, но стариком я себя все еще не ощущал. Наверное, моя Сила все еще работает, хоть и не стабильно.

Каких-то проявлений хаоса за время моего путешествия не произошло. По крайней мере, я ничего такого не заметил. Пару раз я со страхом заглядывал в зеркальце-артефакт, но до полного слияния души с моими уродливыми ядрами были еще далеко. В очередной раз закончив свое исследование себя, я внимательно осмотрелся.

Кажется, я на месте. Рассказы профессора о том, как они повстречали гитайя, прочно сидели в моей памяти, и как по описанию, так и по карте это место очень подходило. Где-то здесь должен быть утес, падая с которого он сломал себе ноги.

Я сделал небольшой привал и позвал питомцев на ужин. Какого-либо ощущения головокружения от потери крови у меня не было, а это значило, что она все еще восстанавливается. Эльмуры чувствовали себя прекрасно, если не считать того, что Непоседа все так же еле передвигалась и предпочитала большую часть времени спать. Удивительно, что такие маленькие зверьки способны прожить полвека, и очень жаль, что скоро все может закончиться. Ну что же, по крайней мере хотя бы Рики будет жить до тех пор, пока существует Кастания. Он будет скучать без подружки, и, скорее всего, без меня.

Но пора двигаться дальше. Я оценил скалы перед собой и выбрал несложный путь, по которому бы мне не составило проблем подняться. Острые камни впивались в ладони, и иногда оставляли царапины и ссадины. Какие-то из них быстро зарастали, некоторые продолжали кровоточить, но большая часть из них покрывалась уже знакомыми «каучуковыми» струпьями. У них не было чувствительности вообще, так что проблем мне они не доставляли, а кое-где я даже радовался. Главное не оступиться, иначе я могу занервничать, и, не дай демон, что-нибудь сотворить страшное.

Спустя пять минут я выбрался на ровную площадку. Раскинувшееся передо мной плоскогорье простиралось в обе стороны, но моя цель находилась где-то выше этого место. Там, где снова начинается горный массив. Я уже ступил на территория гитайя, но пока не видел и не чувствовал их присутствия. Шаг за шагом я пробирался вперед, обходя неровные участки и нагромождения камней. Впереди показались останки какого-то лагеря в виде изорванных выцветших палаток и разбросанных человеческих костей. Навряд ли это бывшие коллеги профессора. Если верить его рассказам, то от сегодняшнего дня до этих событий прошло не меньше восьмидесяти лет и здесь все уже должно было истлеть. Возможно, это были какие-то невезучие путешественники, а может даже кто-то из группы заключенных, под лидерством Драфта. Сложно сказать.

Я остановился и снова осмотрелся. И куда дальше идти? Почему они не встречают меня? Мои органы чувств не работают как раньше, но эльмуры обладают прекрасным обонянием, и уже должны были почувствовать своих создателей. Однако, они себе преспокойно спят, лишь Рики изредка лениво высовывает свою мордочку наружу. Интересно, а как кормилась старая Непоседа? Мне кажется, что в своем нынешнем состоянии она не способна никого атаковать. Да и вообще для меня загадка, чем они там питаются в своей роще. Я несколько раз посещал ее через сознание Рики, и не видел там никого, кроме эльмуров. Чем такая орава пушистых кровососов может кормиться? И почему они предпочитают жить именно в этом месте? Хотя, с другой стороны, Слепые в Яме тоже как-то подолгу существовали без еды. Но те по крайней мере постоянно спали, а эльмуры вполне себе активные существа.

Неожиданно, в верхней области головы началось легкое жжение. Хотя нет. Жжением это сложно было назвать. Скорее тепло, словно кто-то невидимый аккуратно меня прощупывает. Оно также быстро прекратилось, как и началось, а затем я увидел их…

Они неспеша двигались мне навстречу, и, вопреки моим опасениям, в движениях пришельцев не было и намека на агрессию. Их было трое. Точнее, двое из них выглядели также, как и в прошлый раз — массивные мускулистые тела, укрепленные броней, словно они были создано для разрушений и битв. А вот третий…

На секунду мне стало неприятно. Чем-то этот третий был похож на Юфина. Точнее на тех химер, созданием которых занимался вампирский лорд Тамиен. Вот только если те выглядели «сшитыми» из абсолютно не подходящих друг к другу частей тел, то этого можно даже было назвать красивым, настолько гармонично он выглядел и двигался. Передвигалось это создание на шести ногах, словно ящерица, но вот его голова была похожа на человеческую и имела нормальные черты лица.

— Здравствуй, Кай Фаэли. Ты рано пришел, — речь, доносящаяся из глотки этого существа, была вполне внятной.

Интересно, откуда им известно мое имя? Вроде бы при нашей последней встрече я им не представлялся.

— Однако мы знаем, что у тебя возникли определенные трудности, — продолжило существо, — И они могут отрицательно повлиять на нашу возможную сделку, а потому мы готовы к диалогу с тобой. Иди за нами.

Гитайя одновременно сделали разворот и направились в сторону скалы.

— Стойте!

«Ящерица» обернулась и вопросительно уставилась на меня.

— У меня множество вопросов. Кто вы такие? Откуда у вас могущество, неподвластное богам? И, главное, вы сможете мне помочь?

— Нам предпочтительнее будет обсудить все вопросы внутри. Наши возможности велики, но в твоем конкретном случае мы пока не готовы ответить. Мы должны исследовать тебя и определить ценность. Пока что ты бесполезен для нас, но наш Главный считает, что твой потенциал огромен. А он редко ошибается.

— Я смогу вернуться назад?

— За это можешь быть спокоен. Но твои сомнения вызывают у меня удивление. Разве ты не хотел узнать наши тайны? Разве за это должен переживать человек, который может исчезнуть из мироздания в любую секунду? Человек, чья душа скоро развалиться на части и растворится в Хаосе?

Демоны! Они знают больше обо мне, чем я предполагал.

— Хорошо, я пойду! Но что мне делать с ними? — я расстегнул куртку, откуда показались две сонные мордахи эльмуров.

— Можешь их взять с собой, они не представляют угрозы для нас. Более того, если мы с тобой договоримся, эта самка получит молодое тело и сохранит всю память о своей паре.

Непоседа будет жить! Рики не останется один! Наверное, это показалось бы кому-то нелепым, но именно это обещание окончательно перевесило чашу весов в пользу гитайя. У меня все равно нет другого выбора, так хотя бы эти два сорванца будут счастливы. Я молча пошел за ними следом и больше не задавал вопросов.

Мы пересекли плоскогорье и остановились у вертикальной скалы, которая казалась монолитной. Однако мои провожатые просто прошли сквозь камень и исчезли внутри. Я последовал за ними и точно также прошел сквозь преграду.

— Вы не боитесь прятаться за иллюзией?

— Во-первых, мы ни от кого не прячемся, потому что нам некого боятся. Нас не существует в этом мире, а оболочки, которые ты видишь, легко заменяются на новые. Во-вторых — ты уверен, что это иллюзия? — ответила ящерица.

Мне показалось, или ее человеческая голова улыбнулась?

— Ну как же, — я развернулся и попытался сунуть руку в пространство позади себя, но вместо этого больно ударился рукой о монолитную стену. — Как вы это сделали? Это не кажется похожим на магию.

— Ты все равно не поймешь. Твой мозг не способен оперировать этими категориями. Мы тебе много покажем. Слова не дадут понимания того, о чем ты даже не способен думать.

— Вы ошибаетесь! — мне стало немного обидно, — Я — Хранитель, пусть и в теле человека, просто мои способности заблокированы.

— Мы это знаем, именно поэтому мы никогда не выпустим твою душу из этого мира. Сто лет, тысяча, десять тысяч. Мы готовы ждать, мы выше времени.

Гитайя двинулись в темноту, в которой не было ничего. Вообще ничего, и мне не оставалось иного, как ориентироваться по звуку их шагов, продолжая донимать их вопросами.

— Зачем вам моя душа? Почему вы ей распоряжаетесь? Чего вы ждете от нее?

— События, случайности. Чего-то похожего на то, что с тобой недавно произошло, во всех возможных формах.

— Она в любой момент может быть уничтожена, Хаосом, Тьмой.

— Именно поэтому ты здесь. Сейчас все сам увидишь.

Неожиданно, они пропали. Хотя, скорее, это я пропал. Мое тело перестало ощущаться, и я словно повис в темноте. А затем раздался голос, от которого у меня защемило сердце:

— Рад тебя снова видеть, Кай Фаэли. Я буду твоим проводником в этом месте. То, что ты сейчас узнаешь, выходит за рамки твоих представлений о Вселенной, но обещаю, ты поймешь. Надеюсь, это поможет тебе принять правильное решение и заключить сделку. — Из темноты внезапно возник хорошо знакомый мне силуэт.

— Вы…?!! Но как?

— Это тебе тоже предстоит узнать во время нашего путешествия. Но учти, все увиденное будет стерто из твоей памяти сразу после заключения договора. Ты будешь помнить только то, что тебе потребуется, пока не завершишь свой путь и не освободишь душу окончательно. Гитайя не могут рисковать своим существованием из-за тебя. Готов?

Демоны! Как же все это непонятно… Но лучше так, чем вообще не иметь выбора.

— Да, профессор Блоу. Я готов!

Глава 5

Вокруг меня вспыхнул свет, и я понял, что нахожусь высоко в небе над Кастанией. Только она была какая-то другая, не настоящая.

— Это мыслепроекция, — пояснил профессор, возникший справа от меня. — Мы будем показывать тебе через них.

Я внимательно осмотрел Монтиса Блоу. Он был точно таким же, как в тот день, когда я видел его в последний раз, перед тем как уничтожил ловца душ. В том самом прогулочном костюме, в который я его и одел.

— Подождите, мне нужно прийти в себя, — я попытался собраться с мыслями. Нереальность происходящего здорово выбивала из колеи.

— Понимаю, Кай Фаэли. Сейчас ты меня засыплешь вопросами: где мы, почему я жив, и жив ли я вообще. Давай договоримся, что ты будешь просто смотреть и слушать, и, если что-то станет непонятно, ты спросишь позже.

— Хорошо, — мне стоило громадных усилий согласиться на его предложение.

— Итак. Все, что ты сейчас видишь перед собой, всего лишь один из многочисленных миров. Однако, вопреки твоим ожиданиям, речь сейчас пойдет не об их множестве, которую мы временно назовем горизонтальной составляющей. Мы с тобой поговорим о вертикальной, и о пластах реальности. Начнем с первого. Этот пласт вполне осязаем, ощутим и хорошо тебе знаком. Это видимый тебе мир. Его населяют существа разной степени организации и развития, но все их объединяет одно — у них есть душа и тело. Тело — это биологическая оболочка, помогающая существу жить, давать потомство и так далее. Его главная особенность, которой нет у души — возможность взаимодействовать с миром. Тело дает нам возможность получать эмоции, позволяет чувствовать и мыслить. Главная составляющая этого мира — материя. Думаю, ты сам прекрасно это понимаешь, — профессор вопросительно взглянул на меня.

Я кивнул в ответ, поскольку пока у меня не возникло никаких вопросов.

— Следующий уровень, — продолжил он, — Это пограничная область. Место, где может находится душа, но при этом продолжать держать связь со своим телом. Она именуются Астрал. Здесь материя утрачивает первостепенное значение, однако она все еще существует, только в ином виде. Астрал делится на несколько уровней, по которым уже может перемещаться не каждая душа. Например, уровень мыслей доступен всем, как и уровень сна. Но некоторые души осознанно или не осознанно могут подняться на следующий этап, хотя не всегда сами понимают, как это происходит. Провидцы тому пример. Они могут подолгу задерживаться на этом уровне и видеть цепочки еще не произошедших событий, или наоборот — давно случившихся, но только единицы способны управлять этим даром. Пока понятно?

Профессор двинул рукой передо мной и Кастания исчезла, а вместо нее вокруг меня появилась мешанина образов, людей, предметов, и событий, которые я просто не успевал обрабатывать.

— Это мысли и сны миллионов существ, — пояснил он и картинка снова сменилась, на этот раз на какую-то серую бесконечность, — А теперь перед тобой следующий уровень, я бы назвал его божественным. Эта часть астрала не доступна для человеческой души, — он внимательно взглянул на меня, — Не переживай, ты ничего не видишь, потому что здесь, по сути, ничего и нет. В этом месте обитают боги и для них этот мир реален, как для тебя Кастания. Когда формируется общая мысль о божестве, когда десятки тысяч смертных придумывают себе бога, мысль обретает иную форму и переносится сюда, становясь вполне реальным созданием. Для них эта вертикаль перевернута вниз головой, пожалуй, так будет более понятно. У богов нет души, они энергетический сгусток мыслей, который, однако, может спустится в нижний мир и обрести материальную форму. Именно в ней бога можно убить оружием, что порождено камнем и огнем. Уничтожая божество, ты как бы снова разбиваешь этот сгусток на отдельные мысли. И для того, чтобы бог родился заново, этим мыслям нужно вновь отыскать друг друга и объединиться в одно целое. Потому количество и качество верующих так важно для богов. От них зависит скорость их возрождения.

— А Высшие? А я? Почему обсидиан вредит и мне? — не удержался я от вопросов.

— Высшие, это сплав мысленной энергии и обычной души. Энергии настолько мощной, что она позволяет душе существовать без тела, и при этом мыслить, помнить, существовать, осязать. Такую энергию может породить только Свет. Но вот душу может создать лишь Хаос, как и все остальное в материальном мире. Равновесие отбирает наиболее пригодные его поделки, и, — он задумался, пытаясь подобрать слово, — Фиксирует их, ставит их производство на поток. Без Равновесия все пришло бы к тому, что Хаос в итогеуничтожил бы все, в том числе и себя. Без Хаоса не было бы вообще ничего. И, как и для богов, их «родной» уровень Астрал, высшая его точка, которая известна тебе под именем Пантеона. Он закрыт от всех остальных душ и попасть в него практически невозможно.

— Я знаю способ, — задумчиво произнес я, — Наш общий знакомый Михаил сумел. Но вы не ответили мне на главный вопрос — что я такое?

— А ты — Высший, которого искусственно ограничили в возможностях. По сути, ты сейчас на уровне придуманного людьми бога, только с запечатанной душой. Высший, трансформированный Равновесием и Хаосом, в нечто другое. Но ни я, ни гитайя, не знаем и не понимаем этого процесса.

— Не спрашивайте меня откуда мне известно, но кое-кто сказал мне, что гитайя способны создавать души, а теперь вы говорите, что это может делать лишь Хаос.

— Бред, — рассмеялся профессор, — Гитайя умеют их захватывать и перемещать, в том числе между другими мирами. Но мы сильно забегаем вперед.

Монтис Блоу сделал движение рукой, и картинка вокруг сменилась. Мы очутились в странном пространстве, наполненном множеством белых субстанций. Они появлялись и исчезали, беспорядочно двигаясь во все стороны.

— Это Лимб. Область, в которую стекаются души, освобожденные от тел. Если душа попала в Лимб, значит связь с обладавшей ей материальным воплощением полностью разорвана. Следовательно вся память стерта, а физическое тело мертво. Сюда нет доступа никому, кроме Хаоса, Равновесия и Света. Здесь нет никаких материальных и энергетических законов.

— Постойте, но, если все взаимосвязано, значит есть место, куда нет доступа Свету, но есть Тьме?

— Совершенно верно. Есть нижние планы реальности, зеркальные этому. Но это вне пределов знаний гитайя. Темные боги, истинные вампиры, демоны. У них свои законы. Опять ты перебил меня! — наигранно возмутился профессор, — Впрочем, мы уже близки к самой главной тайне Несуществующих, как их называют остальные. Тайне столь важной, что твоя память о нашем путешествии будет стерта. Тайне, которая неизвестна даже Хаосу. Готов?

— Да, — выдохнул я с волнением.

Монтис Блоу взмахнул рукой и вокруг меня все исчезло. Вообще все. А потом пространство закрутилось и сформировалось в трубу, внутри которой мы и оказались.

— То, что ты видишь, на самом деле неосязаемо. Как я и говорил, все это проекции, с помощью которых мне удобно тебе объяснять. На самом деле все «выглядит» иначе, но, чтобы понять это в натуральной форме, тебе нужно выйти на иной уровень осознания.

— И что это за труба?

— Это область вне времени, вне пространства, находящаяся за пределами Лимба. Гитайя называют ее Артерией. Они смогли разгадать ее законы принципы…, а кстати, вот, собственно, и они в своем натуральном виде.

Я проследил за рукой профессора и увидел… обычные белые сгустки, которых было полным-полно в Лимбе.

— Души? Гитайя всего лишь души?

— Не всего лишь! — возмутился Монтис Блоу, — Это души, которые хранят в себе знания, накопленные за тысячелетия. Души, живущие самостоятельно, способные вселится в любой организм в зоне их контроля.

— Почему Артерия?

— Потому что, эта область пронизывает все мироздание. Вот, как это выглядит.

Картинка вновь сменилась, и я увидел себя в Яме подростком, который сидел на коленках и сосредоточенно уничтожал артефакт, служивший временным пристанищем души профессора.

— Это…

— Смотри дальше, — остановил меня Блоу.

Я вгляделся в ловца душ в своих руках и обнаружил, что от него отходить тоненькая ниточка, которая вела куда-то вверх. Как только я окончательно уничтожил артефакт, от него отделилась душа и начала двигаться по этой нити, на конце которой появилось изображение Астрала.

— Это для твоего понимания, — прокомментировал Блоу, — Все выглядит немного иначе.

Душа вошла в Астрал и направилась к следующей картинке, изображавшей Лимб. Мне это представили схематичным изображением четырех этажей: Яма — Астрал — Лимб — Артерия.

Внезапно, в тот самый момент, когда сгусток достиг границы с Лимбом, все три этажа пронзили новые нити, выскочившие из четвертого, и душа Монтиса Блоу, словно перепрыгнула на одну из них, пройдя сквозь лимб, словно по безопасному коридору.

— Теперь ты понял, как я сохранил свою память? Внутри Артерии нет времени, а следовательно душа остается в том состоянии, в котором она покинула тело. Это как ловец душ, только огромный, соединяющий все миры. А теперь внимание!

Передо мной снова появилась Кастания, только теперь она выглядела материком, располагавшимся на громадном шаре, покрытым водой. «Планета», — пронеслось у меня в голове. От места над Хаттайскими горами, прямо из той самой области, где я сейчас находился в реальности, уходил вверх бесконечный канал.

— Что это?

— Это и есть Артерия. Ее «отростки» в случайном порядке расположены по всему мирозданию, точнее мирозданиям, создавая между ними границы, — поправился он, — Некоторые из них иногда попадают в миры. И именно в такие миры гитайя могут выходить и завладевать телами местных жителей, нейтрализуя их души и подменяя своими. Однако, их область перемещения строго ограничена площадью сечения отростка. Потому гитайя никогда не покидают пределы этих территорий. Более того, они не трогают никого первыми, хотя могут лишать разума всех нежеланных визитеров, вселяясь в их тела. К счастью, Несуществующие настолько развиты в области магии и технологий, что могут создавать удобные для себя биологические оболочки сами. Ты их уже видел.

— Так получается вы теперь тоже гитайя?

— Нет, что ты! — снова усмехнулся Блоу, — Можно так сказать, их добровольный заложник. Если бы они не обнаружили тебя, я бы уже давно переродился в каком-нибудь мире. Но мне нравится мое положение. С ними, я узнаю такие вещи, до которых бы не додумался и за десять тысяч лет.

— Не обнаружили меня?

— Я часть твоей сделки с ними. Но об этом позже. Теперь я готов ответить на твои вопросы.

Я задумался. Все мои человеческие знания об устройстве Вселенной, только что разлетелись на осколки. Да и не только человеческие, но и знания Хранителя. Битаниэль, даже не подозревающий об истинном положении вещей, наглядный тому пример.

— Вы сказали «мироздания», во множественном числе.

— И я не ошибся, Кай Фаэли. Артерия связывает не только случайные миры, но и мироздания. В них есть свой Хаос, свой Хранитель Равновесия, своя Тьма и свой Свет.

— И эта четверка неизменна?

— Я не могу ответить на этот вопрос. В отличии от гитайя, я сильно ограничен в своих перемещениях. Некоторые секреты недоступны даже мне.

— А что за магический купол над Кастанией, зачем он нужен?

Профессор повел рукой, и я увидел его. Тот самый, о котором говорила Сиала. И центр этого полушария точно совпадал с вертикальной Артерией, словно она пронзала его.

— Под этим куполом создается определенная среда, в которой могут жить эксперименты гитайя. Это как громадная лаборатория с необходимыми условиями. Стазисная магия, рондиты, сколиты. Существа из Ямы и Хаттайских гор.

— Стоп! Так за пределами этого купола ничего из названного не может существовать?

— Камни нет. Сила тоже. Потому барьер не пропускает ее владельцев, впрочем, с этим прекрасно справляются и морские твари, обитающие у его границ.

— А звери? Те, что созданы ими. Они тоже умрут, выйдя за дозволенные границы?

— Как и любые эксперименты, есть удачные, и есть неудачные. Эльмуры или лантады, например, могут безболезненно покинуть купол.

— Лантады?

— Твой знакомый Хигир, — пояснил профессор, — Вполне себе стабильная форма жизни. А вот Охотники, или те насекомые, что сожрали их в Яме, могут обитать только ближе к центру купола, и чем дальше они от него, тем слабее.

— Откуда вы столько знаете про мое пребывание в Яме?

— Гитайя знают все, что происходит в их лаборатории.

Хм… Свалившийся поток информации основательно перегрузил мой мозг. Все становилось на свои места, однако у меня нашлось еще несколько вопросов.

— Гитайя говорят, что я представляю для них интерес. Почему? Почему они не поймали мою душу, как вашу при одной из моих смертей в прошлых человеческих жизнях?

— Потому что в том виде, в котором она существовала все эти годы, она им не нужна. У них нет способа освободить ее.

— Но ведь в этом мире тоже есть Хранитель? — возразил я, — Почему бы им не договорится с ним? Битаниэль полноценный Высший, в отличии от меня.

Смысла скрывать то, о чем они знают и без меня, я больше не видел.

— Они пытались с его предшественником, но он не смог выполнить их задание. Его душа повредилась, и теперь они ищут способ ее восстановить. Владыка — это биологическая форма, в которой может хранится божественная душа. Хранитель сейчас безумен и представляет опасность, а такую мощную структуру в простом теле не удержать. Гитайя все же не обладают умениями Высших. Сохранить громадный объем энергии в теле мальчика им не под силу. А Битаниэль на контакт не идет, да он им и не нужен — для них это проверенный эксперимент, закончившийся провалом.

— Но нужен я?

— Они не знают этого наперед, но поручат тебе то же самое, что и ему. Твоя душа уже повреждена вследствие последних событий. Главный гитайя считает, что она может подойти.

— То есть они не уверены до конца?

— Конечно нет, Кай. Им что-то нужно, ради чего они готовы поставить на кон многое, даже рисковать своей безопасностью. Тебе взамен предложат награду, и ты не сможешь от нее отказаться.

— Это с чего они так решили? — удивился я, — Меня хотят отправить туда, где я навечно могу стать безумным. Да это хуже, чем быть сожранным Тьмой! Во втором случае для меня хотя бы все закончится навсегда.

— И тем не менее, они считают, что ты подчинишься.

Странно. Даже я не знаю, что мне смогут предложить такое, что я соглашусь. Освободить мою душу они не могут, а другого мне и не надо. Хм…

— Они уничтожат Хаос внутри меня? — кажется я догадался. — Или…

— Довольно! — раздался громогласный голос.

Профессор, а вместе с ним и все картинки исчезли, а меня вернуло в реальность. Я очутился в каменном мешке небольшого размера, лишенного какой-либо обстановки. Прямо передо мной стоял один из Несуществующих. В этот раз он был ростом с меня, и очень сильно был похож на человека, пусть и уродливого. Однако я понимал, что это очередная оболочка удобная для ведения им переговоров.

— Что скажешь? — произнес он.

— Я так понимаю это и есть ваш оплот. Но я не вижу здесь никаких магических устройств!

— Они за этими стенами, — гитайя обвел рукой камень вокруг себя, — Если хочешь, я устрою тебе экскурсию, но большого смысла в этом не вижу. Меньше, чем через час, ты забудешь все что узнал, и в твоей голове останется только желание быстрее исполнить договор. Пройдет тысяча, две тысячи лет, я не знаю. Когда-то ты освободишься и вернешься к нам.

— Вы так уверены в этом? — наглость собеседника начала вызывать раздражение. — У меня нет такого времени. Хаос уничтожает мою душу изнутри.

— Мы не можем тебя избавить от него, но можем заблокировать его развитие. Этого хватит, чтобы ты спас своего друга Юфина.

— Вам-то какое до него дело? — удивился я.

— Разве ты этого не желаешь?

— Желаю, но что толку? Хаос в итоге уничтожит меня. У меня, кажется, есть способ сильно сократить время на освобождение от его печати, но я в нем не уверен. Слишком многое должно удачно совпасть. И, да, ваша блокировка, скорее всего лишит меня всех способностей. Я прав?

— Да, ты прав. У тебя не будет ни Силы, ни магии. Ты станешь слабее обычного человека, так как они, хотя бы не боятся обсидиана. Но мы замедлим старение твоего тела.

— Значит все закончится тем, что я доберусь до второго материка, а там сдохну от клыков вампира. Вот только я не пойму, зачем вам это нужно. Ведь вне купола вы не сможете поймать мою душу.

— Зато мы всегда можем поймать ее в Лимбе, у каждого мироздания он единый. Но в этом случае ты утратишь всю память, поэтому я предложу тебе другой способ. Способ, который не просто позволит сохранить твое нынешнее состояние души, но и полностью защитит от Тьмы, пусть она хоть сотню раз ее пожрет.

— Это какой же? — у меня непроизвольно открылся рот.

— Мы ее скопируем в Артерии, — ответило существо, причем произнесло это настолько обыденно, словно речь шла о походе в хлебную лавку. — Предупреждая твои вопросы, сразу объясню — не пытайся понять этого. Пространство без времени имеет свои неоспоримые плюсы и законы. Две идентичные души не могут существовать одновременно даже в разных мирозданиях. Но ни что не мешает храниться ее копии в Артерии.

— Постойте…, — это означает, что если я провалю попытку спасения Юфина, — То…

— То появишься в этих горах в нынешнем состоянии, не потеряв память и попробуешь снова, — закончил за меня собеседник, — А старую сожрет Тьма, либо уничтожим сами, после чего выпустим в мир новую. Причем создадим для нее тело посильнее. Но, ни магией, ни Силой мы наделить тебя не сможем, так как они уже вплелись в структуру твоей души, да и нам ты нужен именно в таком виде, и никаком другом. Если бы этого не произошло, мы бы сейчас не разговаривали с тобой.

Он говорил невероятные вещи. По сути, выходило то, что я смогу спасти Юфина и продолжить свой Путь, возрождаясь снова и снова, заново копируя душу после каждой удачной попытки уничтожения слуг Тьмы. Вот только я так и не услышал, что мне предстоит сделать.

— Почему вы не скопировали Хранителя, который теперь вынужден обитать в теле Владыки?

— Мы скопировали, но не учли, что его душа привязана к Пантеону. Мы поздно это поняли. А ты совсем иное. Мы считаем, что комбинация событий, которая привела тебя в нынешнее состояние, обеспечивает высокий шанс выполнения нашего поручения.

— Это все, что вы можете мне предложить?

— Мы можем пойти на любые твои требования, при условии того, что сможем их выполнить. Не забывай — наш контроль распространяется на не такое уж и большое количество миров, относительно их общего количества. Только те места, куда проникает Артерия.

— А ваши эксперименты? Зачем вы их ставите?

— Это тебе станет ясно во время заключения сделки, — ответил он, — Так что сейчас тебе предстоит дать ответ.

— Я смогу отказаться, когда узнаю, что вам от меня нужно?

— Нет. Ты сам не захочешь, — улыбнулось существо. — Мы хорошо тебя изучили.

Демоны! Как же это все… непонятно? Но похоже то, что они предлагают лучшее, что со мной могло когда-либо произойти. Без них я вообще не вижу своего будущего.

— Хорошо! Я согласен.

— Тогда пройдем в лабораторию. — Гитайя развернулся и вошел прямо в каменную стену.

Я проследовал за ним. Передо мной открылось громадное пространство, заполненное сотнями различных устройств, трубок, световых лучей. Некоторые предметы смутно напоминали мне о моем прошлом, например мониторы на стенах. Другие же выглядели совершенно фантастически и людям с Земли могли только сниться. Такие, как комнаты с объемными голограммами, которые, судя по работающим внутри гитайя, можно было даже пощупать и менять на ходу. Или это тот же трюк, что они делают с камнями в своем подземелье?

Мы двинулись дальше, в длинный коридор, по краям которого стояло что-то вроде круглых прозрачных капсул. Внутри них покоились всевозможные тела и организмы. Некоторые я уже раньше видел — Охотников или боевую формы Несуществующих, другие же предстали передо мной впервые, например, миниатюрная копия Владыки, размером с небольшую собаку. Какие-то существа имели законченный вид и даже дышали, а иные наоборот — представлялись пучком тканей и костей.

Мы миновали очередную комнату, перейдя в какой-то длинный коридор, стены которого светились сами по себе. Увидев этот свет, я замер… Точно также светился мой грот в Яме, который я обнаружил, когда Лаэль наступил мне на руку и скинул вниз, в омут к Хигиру. Выходит, они когда-то и там побывали?

Демоны! Хигир!

— Стойте!

— Да? — провожатый обернулся и даже изобразил интерес на лице.

— Вы можете укрепить мое тело? Я хочу, чтобы оно могло безболезненно переносить эйголь. Это такой мох…

— Мы знаем об этой растительной культуре. Я так понимаю, ты надеешься использовать шаманство орров на той стороне планеты?

— Я надеюсь, что оно не ваше творение, и будет там действовать? — засомневался я. — Должно же быть хоть что-то, что у меня осталось?

— Будет. Мы укрепим твое тело до максимально возможной степени, но лишь до такой, чтобы ты внешне продолжал оставаться человеком. Это сделает тебя немного сильнее и выносливее, но полностью нейтрализовать яд не сможет. Второй материк во власти людей, а они очень не любят, когда кто-то отличается от них. Попробуй договорится с оррами насчет настойки, если хочешь использовать их колдовство.

— Быть может вы тогда дадите мне какое-то свое тайное оружие? — увидев, что они соглашаются на все, я решил немного понаглеть.

— Дадим, то, к которому ты привык. Не ожидай от нас слишком многого. Наши технологии, работающие под куполом, очень редко работают вне его.

Эх, жаль… Я уже в голове представил себя с пулеметом Земли, снабженным серебряными пулями. Вот бы заявится туда с таким, да расстрелять парочку вампирских кланов! Я попытался рассказать собеседнику о таком оружии, однако он огорчил меня, заявив, что не сможет обеспечить меня чем-то подобным. И все из-за ограничительных условий купола.

— Мы снабдим тебя чем-то похожим, — пояснил он, — И даже намного более эффективным. Но едва ты покинешь пределы нашего поля, как оружие утратит свои свойства. На той стороне мира ты останешься один, и сможешь рассчитывать только на себя. Впрочем, ты знаешь руны, они тебе смогут помочь.

— Для работы рун нужна Сила.

— Или магия. А еще можно использовать кровь, — добавил гитайя, — Кровь тех жителей вполне подойдет. Мы пришли, ложись.

Существо указало мне на одинокую светящуюся капсулу в конце коридора.

— А договор?

— Заключим в процессе.

Я передал ему Рики и Непоседу, все это время мирно спящих у меня за пазухой, а затем улегся внутрь. Вокруг меня появилось что-то вроде щита из солнечного света. Я протянул к нему руку, и почувствовал, что он вполне осязаем. Свет начал мигать, и, внезапно, я почувствовал, что падаю и засыпаю одновременно. Словно вспышка в сознании промелькнула последняя мысль…

«Почему мне ни разу не пришло в голову, что меня только что красиво обманули?».

Глава 6

— Кай, очнись! Кай.

Какой знакомый голос! Кажется, что я не слышал его целую вечность.

Сиала?

Я резко открыл глаза и вновь невольно прищурился от яркого света. Сквозь полуприкрытые веки мне удалось разглядеть склонившуюся надо мной вампиршу. Я попытался встать, но тело затекло от неудобной позы и плохо слушалось. Кажется, я уснул на каких-то камнях.

— Где я? — мой хрипловатый сонный голос показался чужим.

— В Хаттайских горах, как видишь. И мне очень хотелось бы знать, чего это ты здесь разлегся. Еще немного, и мог бы вообще не проснуться больше.

— Это почему? — я неловко приподнялся на локтях и попытался осмотреться, но в следующую секунду радостная мордочка Рики уткнулась в мое лицо, полностью перекрыла обзор.

— Ты уснул в двух шагах от территории гитайя, а они не очень любят, когда кто-то вторгается в их владения. Но это, по-моему, знает каждый ребенок.

— Гитайя…, — полушепотом произнес я. В сознании начали всплывать смутные картинки прошедшего дня. — Я точно помню, что сам сюда пришел, и, кажется, даже разговаривал с ними… А где Непоседа? Я точно помню, что она была с нами.

— Непоседа? — удивилась Сиала.

Я окончательно стряхнул с себя сон и уселся на небольшой валун, потихоньку разминая тело. Место вокруг меня однозначно было знакомым, вчера я здесь проходил. Но что было дальше?

— Непоседа — это подружка Рики, — я медленно перевел взгляд на девушку. Она все такая же восхитительная и не постаревшая ни на один день; облаченная в свой любимый охотничий костюм и белую рубашку с высоким воротником. — Как ты меня нашла?

— Михаил сообщил, что ты вернулся в Кастанию, а дальше…, — на ее лице появилась неловкость, доверять которой я, впрочем бы, не стал. — Лови!

В мою сторону полетел маленький предмет. Я поймал его в кулак и разжал ладонь — амулет. Тот самый, что она сделала из фаланги моего пальца.

— Надеюсь ты мне объяснишь, что происходит, — продолжила она, — Твой друг с Земли сказал, что тебе недолго осталось, и ты отправился к гитайя. Я прибыла в этот мир сразу, как только смогла. Так ты встретился с ними?

— Не помню… Кажется, не помню.

Я попытался напрячь память, но впервые за свою жизнь не мог описать события предыдущего дня. Вот я дохожу до старой разрушенной палатки, а дальше словно туман.

— И что ты собираешься теперь делать? — она уселась рядом со мной, прямо на камни и прижалась ко мне, положив голову на мое плечо.

— Мне надо к Аурре, — слова сами собой вырвались из моего рта, хотя я даже не успел подумать.

— Зачем? — удивилась Сиала, — Я была в Кастании после твоего исчезновения и виделась с ней. Она тебя почти ненавидит.

— Я понимаю это, но мне нужно взять у нее настойку эйголя. Я должен спасти Юфина.

Демоны! Вот, опять! Я не помню вчерашнего дня, однако точно знаю, что мне требуется сделать!

— Все в порядке? — Сиала заметила мое озадаченное лицо.

— Я ничего не понимаю, — ответил я, — Такое ощущение, что мое сознание превратилось в прямую линию, поделенную на отрезки. И чтобы ясно увидеть следующий, я должен пройти предыдущий. Одно знаю точно — к гитайя мне уже не нужно идти.

— Значит ты встретился с ними, — Сиала поднялась на ноги и как-то тревожно посмотрела на меня, — Только они могли найти способ влезть в твой мозг. Ты уверен, что с тобой не сделали ничего плохого?

— Да. Я откуда-то знаю, что все со мной в порядке.

Почему у меня такая уверенность? Я прислушался к своим ощущениям и на этот раз понял, что этот ответ пришел не из моей головы, а откуда изнутри. Моя искореженная душа абсолютна была спокойна и не тревожилась.

— Тогда идем спасать Юфина.

— Идем? Ты присоединишься ко мне? — удивился я.

— Кай, — она грустно вздохнула, — Я уже жалею, что позволила тебе остаться одному и не забрала тебя из халифата. За многие тысячи лет я отвыкла к кому-либо привязываться. Особенно к смертным. На моих глазах возникали и исчезали миры, что уж говорить об остальном. Но ты…

— Я?

— Да, ты, — ее взгляд наполнился теплом, — С тобой я чувствовала себя… Иначе, по-другому. Словно у меня появился шанс снова обрести смысл существования. Так что извини, но если тебе осталось недолго, я предпочту провести все это время с тобой.

Демоны. Мне стало неловко. Я вдруг понял, что меня, как и прежде безумно тянет к этой женщине. И что было странным — это не было только лишь привычной страстью и восхищением. Было что большее. Она пришла за мной, хотя сама говорила, что ей нельзя теперь долго находиться в этом мире. Я поднял глаза, всмотрелся в это красивое лицо, и…

И вспомнил о Тае.

Сердце забилось быстрее, словно подсказывая, что мне на самом деле важнее и дороже. Образ любимой полностью заслонил собой Сиалу, а глаза, в которых всегда была легкая смешливость, теперь глядели на меня с укором и словно говорили: «Ты обещал…».

Я резко поднялся на ноги и стряхнул с себя наваждение. Тая далеко, а Сиала рядом. Сейчас моя главная цель вытащить друга и отказываться от добровольной помощи такого союзника будет величайшей глупостью, которую я только могу допустить.

— Спасибо тебе, — я поднялся с земли, став выше ее ростом, притянул к себе и крепко обнял, — Спасибо за все!

Мы постояли молча с минуту, погруженные в свои мысли. Наконец я отстранился и произнес:

— Все будет хорошо. Я откуда-то знаю что должен делать дальше. Просто верь мне. Идем!

Она молча кивнула в ответ и добавила:

— Только не забудь свои серпы.

Я замер. Точно помню, что не брал с собой никакого оружия. Медленно перевел взгляд в то место, куда указывала рука вампирши и от неожиданности восхищенно выдохнул. На камнях, немного в стороне от места моей ночевки, аккуратно лежали две камы, соединенные длинной цепью. Своим внешним видом они отличались от всего оружия, что мне до этого приходилось видеть и пользоваться. Металл их лезвий имел небесно-голубой цвет, а по его поверхности словно пробегали синие искры. Рядом покоились отличные ножны с перевязью.

— Удивительно, — произнесла Сиала, — Я и не знала, что в Кастании бывает аэддийский мифрил.

— Значит я точно был у них! Это оружие было сделано специально для меня в обмен на…

Снова попытался напрячь свою память, и внезапно перед глазами появился образ некрасивого человека, который произнес: «Мы договорились. Ты вспомнишь, когда придет время. Действуй!». От его слов я обрел окончательную уверенность и больше ни одного сомнения в моей голове не появилось. Я протянул руку и собрался наклониться за оружием, но едва только подумал об этом, как один из клинков сам собой поднялся в воздух и переместился в мою ладонь. Ощущение было восхитительное! Казалось, рукоятка с ювелирной точностью была сделана под мою кисть, настолько удобно она разместилась в руке.

И рука! Она будто стала сильнее! Не такая, конечно, какой я ее мог сделать раньше при помощи своих способностей и контура, но тем не менее! Думаю, сейчас бы я легко победил бы Дони в армрестлинге. Словечко из прошлой жизни само собой появилось в голове, но уже не вызывало того удивления, что было раньше.

Я протянул вторую руку и просто подумал о клинке. Лежащая на земле кама повторила путь своей предшественницы и заняла свое место в другой ладони. С ножнами, к сожалению, этот фокус не прошел и их пришлось подымать отдельно.

— Эффектно смотрится. Пожалуй, создать такое оружие под силу разве что самым продвинутым гномьим мастерам, — заметила Сиала, — Интересно бы узнать, как это появилось здесь.

— Гномы? Это такие забавные бородатые коротышки, да?

— А ты весьма осведомлен, — она подняла правую бровь вверх, — Ты уже и их успел встретить?

— Не в этой жизни, уж точно. Я кое-что вспомнил о себе, — мой палец указал вверх, намекая на Высших, — Впрочем, в этом нет большого секрета. Я не совсем человек.

— Ну, я всегда об этом подозревала, — улыбнулась Сиала в ответ, — Но кто тогда? Бог?

— Что-то вроде того. Вот только не обладаю их силой, но зато имею уязвимость к обсидиану. Как тебе такое? — грустно усмехнулся я. — Результат совместного усилий Равновесия и Хаоса, как-нибудь расскажу об этом позже. Идем.

— Смотри! — Сиала указала на рукоятку правой камы, — Тут что-то похожее на кнопку.

Я приблизил оружие к лицу и, действительно, заметил выпуклость пониже того места, где располагался мой мизинец. Было в ней что-то угрожающее, заставившее меня насторожиться. Моя рука вытянулась вперед, направив острие в сторону скалы, и небольшим усилием пальца активировала оружие. Лезвие полыхнуло голубым сиянием и в сторону нагромождения камней устремился тонкий луч, а в следующую секунду один из крупных валунов развалился на две аккуратные половинки, обнажив срез идеальной плоскости.

— Это похоже на…, — взволнованным голосом начала она.

— На лазер, — закончил за нее я, — Ты могла видеть подобное на Земле, но это не он. А еще я почему-то уверен, что оружие не станет работать за пределами Кастании. Но нам пора. Когда ты последний раз видела Аурру?

— Около десяти лет назад. Они соединились с крупным племенем зверолюдов, что находилось сильно западнее Саталии.

— В тех местах есть эльфы?

— Если зайти со стороны Далийской пустыни, то мы не должны никого из них встретить. Разве что на крупную стаю мертвяков можем напороться. Эльфы группируются ближе к северным границам, нападения со стороны Халифата они не опасаются. По крайней мере так было при прошлом моем визите.

— Значит зайдем оттуда. Но для начала нам необходимо вернуться в мое логово.

Я мысленно представил карту эльфийских телепортов. Самый близкий из них располагался на востоке в глубине Дикого леса, тот самый, которым я не решился воспользоваться изначально. По моим прикидкам, до него предстояло идти около суток. Второй портал был более безопасным, но находился на территории Норада. А это почти пять дней пешего хода. Учитывая, что со мной Сиала, а также весьма грозное дистанционное оружие, не раздумывая, выбрал короткий путь.

— Двигаемся вниз.

Я ошибся в своих расчетах. Но лишь потому, что не взял в расчет возможности вампирши. Едва мы спустились к подножью гор, как она с кислым лицом обратилась ко мне.

— Меня жутко достало идти так медленно.

— Прости, но у меня больше нет способностей.

— Зато у меня есть!

Она подхватила меня, словно игрушку, после чего помчала в глубь леса на бешеной скорости. Мне стало стыдно от своей беспомощности, и я попытался сопротивляться, но она и слушать не стала.

— Просто заткнись и не мешай. Оставь эту мнимую неловкость для какой-нибудь сопливой девочки.

Деревья слились в одно сплошное пятно, а мне лишь оставалось сконцентрироваться на своей памяти, пытаясь хоть примерно определить ее скорость и сопоставить это с местонахождением телепорта. Успокаивало только то, что в двадцати полетах стрелы от нужной точки имелся приметный ориентир в виде древнего эльфийского города Дал-Тар, о чем я не преминул ей сообщить. В моем атласе, что остался в логове, он назывался так.

— Я знаю это место. Сейчас там только развалины, кишащие призраками, — коротко ответил она. — Сил мне хватит.

Через четыре часа мы были на месте. Сиала заметно устала, хотя старалась и не показывать вида. Наверное, сейчас бы она не отказалась от свежей крови, но к сожалению, а может быть и к счастью, ни она, ни Рики поблизости подходящих кандидатов не обнаружили.

— Так, можешь думать обо мне что угодно, но по возвращению к этой твоей Черной скале я отправлюсь в Танар, — не терпящим возражения тоном заявила она, — Мне нужно будет восстановить силы, и ты прекрасно знаешь, каким способом. И давай договоримся заранее — никаких нравоучений.

— И не собирался даже, — ответил я, продираясь сквозь заросшую кустами поляну, — Мы уже где-то рядом.

Я погрузился в свои мысли. Помнится, когда я кормил Рики, оставшегося в городе без присмотра, то специально выбирал для него жертвы из числа бандитов. Но сейчас мне стало абсолютно безразлично, пусть она хоть самого князя высушит без остатка. Из всех людей, что там остались, мне дороги только Крастер и Лэтта. Может быть еще Крикун, но он наверное уже седой дед и не станет шарахаться ночью по городу. Странно, когда-то я мечтал, что мы вместе с ним будем путешествовать по миру, но сейчас мне в общем-то даже неинтересно, как сложилась его судьба. Хм, это мои мысли? Или меня изнутри меняет Хаос?

Я вновь подумал о крысолове и его жене, о Дони и остальных. Душа наполнилась теплом, при этих воспоминаниях. Даже эгоистичный Мэти Лондел вызвал у меня больше чувств, чем мой друг детства. Наверное я не прав, что затаил в душе обиду на свою последнюю встречу с Крикуном, за то, что он спешил быстрее избавиться от меня. Может все-таки повидаться с ним, перед тем, как я покину этот материк?

Нет. Не хочу.

Внезапно, я всем телом ощутил вибрацию в воздухе. Это было как тогда у Черной скалы, возле площадки телепорта, но на этот раз у меня словно появился дополнительный источник восприятия, многократно усиливающий способность обнаруживать такие места. Каким-то шестым чувством я понимал, что впереди густо разлита магия.

— Сиала, мы почти пришли! Давай сюда руку.

Она вложила свою ладонь в мою, и я начал через каждые пару шагов повторять заклинание. Вскоре оно достигло цели и перенесло нас ко мне домой.

— Хм…, — Сиала с любопытством принялась разглядывать мою небогатую обстановку, и неожиданно ее взгляд остановился на сумке, что я забрал с Земли. — Это то, что я думаю? Первородный материал?

— Откуда ты знаешь о нем? — удивился я.

— Любой рожденный Тьмой знает о нем. Нижний план реальности, куда нет доступа смертным и Свету, там где рождаются демоны и мои близкие сородичи. Он образуется именно там.

Любопытно. Я напряг память и попытался вспомнить, знал ли об этом раньше, но мне не так и не удалось этого сделать.

— Что в сумке? Мне жутко интересно узнать, — в ее глазах появились озорные искорки. Кажется, она даже не притворялась. И я бы наверное ответил ей, но не стал. Битаниэль, вроде как на моей стороне, но лучше держать его в неведении и не запускать это знание в мысли Сиалы.

— Я обязательно поговорю с тобой об этом, но только когда спасу Юфина.

— Честно говоря, я не представляю, как ты это собираешься сделать. Увы, даже я не в силах предложить тебе варианты. Вампиры нас остановят еще на подходе к их землям.

— Я был в Астрале, и видел Юфа. А еще видел, как отряд химер во главе с ним уничтожил группу солдат. И мне это говорит о том, что существуют способы попасть в эти места.

— В Астрале? Ты? — удивилась она. — Не знала, что у тебя имеются такие способности.

— Я видел и тебя. Ты находилась возле странных фиолетовых растений.

— Эоли. Это мир, в котором я сейчас живу, ты прав. Но постой! — она вдруг пришла в возбуждение, — Этот мир находится очень далеко от Кастании. Ни один из местных ходоков Астрала не способен заглянуть так далеко. А это говорит, что у тебя очень сильное умение.

— И что это мне дает?

— Ты мог бы попытаться через него увести Юфина с их территории! Ни один патриарх тебе не сможет помешать.

— Я не могу управлять этим, Сиала. Да и все мои новые способности заблокировали гитайя, чтобы я ненароком не уничтожил себя вместе с этим миром.

— Чего? — она округлила глаза, — Ты ведь даже не помнишь, встречался ли с ними. Откуда такая уверенность?

Я вдруг понял, что только что произнес, и попытался ухватиться за эту мысль. Однако она, словно скользкая рыбина, вывернулась из рук и уплыла в глубины моего сознания, покрытые туманом.

— Бесполезно, — наконец произнес я, спустя несколько попыток выудить что-то.

— Постарайся за ночь вспомнить, быть может это поможет. Я ухожу в Танар, вернусь сразу же, как сделаю то, что собралась. Нам потребуется очень много сил.

Сиала ушла, а я улегся на кровать и закрыл глаза. Рики мокрым носом требовательно ткнулся в мое запястье, и я позволил ему полакомится своей кровью. Как я не пытался, но моя память больше ничего мне не выдала. Однако я все равно чувствовал спокойствие и уверенность. Откуда-то пришло понимание, что все в порядке с Непоседой, что я так или иначе спасу Юфина, а самое странное — что я выживу и пройду свой путь до конца. Сон постепенно принял меня в свои объятия, и я задремал.

Она пришла ночью, и заняла место рядом со мной. Ее мягкая рука легла на мою грудь, а теплое дыхание приятно щекотало ухо.

— Кай…

— Что? — произнес я сонно.

— Я не знаю, что случится дальше. Но точно уверена, что если ты навсегда исчезнешь, у меня больше не останется смысла продолжать свою бесцельную жизнь. Я буду с тобой до самого конца, чтобы не случилось.

Я повернулся к ней и крепко обнял, размышляя о том, что она сказала, прислушиваясь к своим ощущениям. Определенно, эта женщина всегда стояла особняком от всех остальных дорогих мне людей. Я не мог назвать ее другом, но лишь потому, что она была больше друга. Она — та, кто спасла меня. Не будь ее, я бы уже забыл все в череде бесконечных перерождений, а то и просто пропал бы навеки в пасти Тьмы.

Но и любимой я ее не мог назвать, поскольку в моем сердце это место было занято. И пусть Тая была наивна и неопытна, но было что-то, что я мог получить только от нее. Любовь? Наверное так… Но нас разделяют миллиарды километров, нас разделяет Пантеон, который не даст ей усидеть на двух стульях. И она сделала свой выбор. Не в мою пользу, но я понимаю, что это правильное решение.

А может во мне играют человеческие чувства? Что если я ошибаюсь в них, и нужно просто следовать дальше. Отпустить это и вернуться позже, когда все закончится? Если закончится…

— Ты слышишь меня? — прошептала она.

— Слышу… А что с тобой будет, когда меня не станет?

— Я вернусь к Матери. Мои названные братья и сестры с радостью примут меня обратно. Это будет воистину Великое событие. Древнейшая, отрекшаяся от служения, снова примет ее покровительство и обретет цель существования.

— Ты сама этого хочешь?

— Нет, но у меня почти нет выбора. Я бы могла уничтожить себя, но не стану этого сделать. Такой способ перерождения для меня будет еще более худшим выбором, так как одному Хаосу известно, во что может превратиться существо, возрастом чуть младше самого мироздания. Так что лучше я просто пройду через Ритуал.

— Расскажи мне о нем, — зевая произнес я.

— Хм… Ну слушай. Ритуал начинается с того я должна принести Матери дар, символизирующий мое покаяние. Как правило — это существо, душа которого имеет высокую ценность, скажем древний эльфийский глава рода или полубог. В Кастании таких нет, однако существуют миры с иной формой веры, и там совершенно нормально, что боги могут вступать в связь со своими верующими и давать потомство. Внешне такой ребенок неотличим от своей расы, но, как правило, обладает бессмертием и мощным магическим даром, либо уникальными физическими способностями. Они похожи на паладинов, но только намного сильнее. Они становятся героями своего народа, о них слагают легенды.

— А я бы подошел для этой цели? Для дара Тьме? — сонно пробормотал я.

— Более чем, но я никогда не пойду на такой шаг! Мне не составит больших усилий подобрать кого-то менее… ценного для меня, — она недолго помолчала, — Так вот. На Ритуал собираются представители Темной стороны мироздания самого высокого ранга. Высшие демоны, Древние патриархи, Матери ведьм, Темные боги…

Убаюкивающий и нежный шепот Сиалы постепенно погрузил меня во Тьму. Я вдруг увидел сон, в котором я превратился в Истинного вампира и стоял с ней под руку перед огромным черным алтарем. Вокруг нас столпилась разная нечисть, вплоть до обычных мертвяков, разодетых во фраки и вечерние платья. Но это не было похоже на Ритуал, о котором она говорила. Наоборот, это была наша с ней свадьба. Слуги Тьмы хлопали в ладоши и танцевали, а потом откуда-то сверху спустилась их великая Мать. Она была в виде высокой женщины, одетой в роскошное черное платье с бесконечным шлейфом, уходящим в неизвестность. Голову ее покрывала широкополая шляпа, с которой свисала густая вуаль, полностью закрывающая лицо.

Присутствующие затаили дыхание при ее появлении, и слышен был каждый шелест ткани о пол; звонкие, отдающийся эхом, удары каблуков. Тьма проследовала к алтарю и склонилась над нами так, что ее лицо оказалось прямо пере моим. А потом она откинула вуаль…

— Я так любила тебя, Кай…, — произнесла она, — Но ты выбрал ее…

Я ошеломленно поднял голову и встретился взглядом с Ней. В Ее глазах, больше не было смешинок, только злоба и пустота.

— Тая!!! — громко вскрикнул я и… проснулся, обливаясь холодным потом.

Сиала резко вскочила с кровати и выпустила из пальцев длинные кривые когти; в ее взгляде была готовность убить любого.

— Кай! Что случилось?

Я постепенно начал приходить в себя, понимая, что все происходящее мне приснилось.

— Сон. Это был дурной сон.

— Ты уверен? У тебя такой вид…

— Это не мог быть Астрал, не мог…, — пробормотал я, — Я не умею больше его посещать. Они все заблокировали…

— Успокойся, — она уселась на край кровати и начала легонько гладить меня по голове, — Все уже позади, все уже позади…

Я снова уснул под звуки ее голоса, и спал до самого утра без сновидений.

На рассвете мы выдвинулись к оррам. Я переместил нас эльфийским телепортом на то самое место, где когда-то встречался с Мэти Лонделом, Хаши и Хаби. Был и второй портал, немного ближе к конечной точке, но я не рискнул им воспользоваться, так как в первом случае отлично знал как минимум половину предстоящего пути, поскольку уже однажды следовал этим маршрутом. В этот раз я не позволил Сиале нести меня, а вместо этого мы посетили ближайшее халифатское поселение, где купили двух верблюдов за алмазы. После этого мы направились в сторону того самого места, где я когда-то обнаружил подземный город арахов. Свою сумку с Земли я решил спрятать там, поскольку не был уверен, что дальше хранить ее в логове безопасно. Пароль от моего убежища известен слишком многим, а менять заклинание-ключ я так и не научился. Возможно, стоило об этом спросить Битаниэля, но в тот момент мою голову занимали куда более важные вопросы. Ближайшие несколько месяцев я домой уже не вернусь, и за такой срок может произойти много всего.

Дорога до нового поселения зверолюдов заняла почти три дня. Сиала смирилась с неспешной скоростью вьючных животных, и переключилась на меня полностью, поставив себе цель развеселить рассказами о других мирах. По началу я не сильно обращал внимание на эти попытки развлечь меня, так как постоянно думал о том, что увидел во сне и пытался дать этому объяснение. Однако, вскоре незаметно вовлекся в беседу и полностью забыл о том ночном кошмаре, весело смеясь вместе с ней. Определенно, если эта восхитительная женщина ставит цель, она ее добивается.

— Не вижу повода для твоего визита сюда, лживый ублюдок!

Смех резко стих, и мы повернулся на хриплый каркающий голос, донесшийся со стороны небольшой рощицы. А спустя несколько секунд нас со всех сторон обступили оскалившиеся звери, и только их умные глаза говорили о том, что под шкурами диких животных скрывается нечто большее, чем просто кровожадные хищники.

Глава 7

— Еще шаг, и для кого-то сегодняшний день станет последним! — Вампирша едва уловимым глазу движением переместилась на землю и выпустила когти. Красивое лицо теперь обезображивал яростный оскал, демонстрирующий острые клыки на верхней челюсти, размер которых сильно уступал звериным. Но только размер. Ни один бы человек в трезвом сознании не сделал бы ставку на кого-то из орров, сойдись она в бою с любым из них.

Но их было много, слишком много.

Зверолюды образовали круг из которого нам можно было выбраться разве что по воздуху, да и то навряд ли. Подняв глаза вверх я обнаружил множество крупных пантер и других зверей, притаившихся в ветвях лесных исполинов. За пазухой тревожно зашевелился Рики, пытаясь выбраться, однако на этот раз я предпочел его не выпускать.

Животные не торопилисьнападать, однако их напряженные позы красноречиво говорили о том, что они сделают это в любую секунду, если последует такой приказ. В передних рядах началось шевеление, а затем хищники немного разомкнули круг и образовали проход. На поляну грациозно вышел огромный тигр, размерами значительно превышающими предыдущего вождя-медведя, когда-то убитого мной. Рядом с ним, опираясь на него и еле переставляя ноги, семенила седая старуха, которую на первый взгляд нельзя было отличить от обычного человека, разве что ее зубы смотрелись необычайно здоровыми для такого возраста.

— Аурра…, — вырвалось у меня.

— Я верила тебе, — ее голос напоминал скрип ржавых петель, — Я помогала тебе. Но все твои обещания оказались ложью. Убирайся! Только в память того, что твой друг когда-то сделал для меня, я сохраню твою пустую и никчемную жизнь.

— Я все исправлю, — процедил я сквозь стиснутые зубы, — Юфин будет спасен, чего бы мне это не стоило.

— Убирайся! — старуха перешла на крик и звери вокруг тревожно зашевелились.

Исполинский тигр, что пришел с ней, внимательно следил за мной, однако я был уверен, что сейчас его больше интересует Сиала, которая в данный момент представляла максимальную угрозу. И, кажется, звери понимали его взгляд, так как неспешно начали сдвигаться в ее сторону.

— Ты! Наше племя тебе давно ничего не должно, — продолжила старуха, — Мы сделали все, о чем ты просил, открыли тебе свои секреты. А ты…

— Я отправляюсь за ним. Прямо сейчас! — твердо повторил я.

— Поздно! — взвизгнула она, — Неужели ты не видишь, во что я превратилась? Всю свою жизнь я ждала… Верила… Убирайся! Убирайся, пока я тебе это позволяю!

— Мне нужна настойка. Пожалуйста…

— Раньше ты без нее обходился.

— Все изменилось. Я не прошу прощать меня. Не прошу доверять мне. Все что мне нужно, это прекратить страдания своего друга. Я видел его через Астрал. И это ужасно, Аурра. Он будет жить и страдать в этом облике столько времени, сколько захотят его хозяева. Но у меня есть способ изменить это. Пожалуйста…

Она замолчала. Ее глаза, окруженные глубокими морщинами, смотрели на меня с ненавистью, однако было в них что-то еще, что-то, заставившее их уголки заблестеть. Вождь повернулся к ней, словно задавая немой вопрос, беспрекословно готовый сделать со мной все, что она скажет.

— Сколько? — ее тело словно обмякло, и она сделалась совсем дряхлой. Один из тигров быстро переместился к ней и улегся на землю, приглашая ее сесть.

— Хватит одной емкости концентрата. Дальше я разберусь.

— Ырра, кхорэ орау рии, — она повернула голову и отдала приказание стройному молодому волку, — Кхарриэ рар корх!

Зверь в два прыжка куда-то удалился и поляну накрыла тишина, нарушал которую лишь Рики, отчаянно скребясь за пазухой. Я хотел хоть как-то успокоить Аурру, но понимал, что это сейчас будет неуместным. Минута текла за минутой, и томительное ожидание жутко удручало.

Наконец-то я услышал шаги за их спинами. Торопливые, но уверенные. На поляну вышел худощавый обнаженный мужчина, держащий в руках предмет, напоминающий каменную бутыль. Он вопросительно посмотрел на вождя, но тот просто повернул голову и указал на меня, так и не произнеся ни одного слова. Шаман, а это по всей видимости был кто-то из кхарри, направился ко мне и передал мне настойку, после чего повернул обратно, исчезнув в глубине стаи.

— Спасибо, Аурра. Ты не пожалеешь об этом.

— Спаси его…, — хрипло произнесла она уставшим голосом, а затем повернулась к вождю и крикнула: — Карро!

— Карро! — повторил вождь и звери медленно попятились назад, не сводя с нас внимательные напряженные взгляды.

Спустя четверть минуты мы остались на поляне вдвоем с Сиалой.

— Что дальше? — невозмутимо произнесла она, словно нам несколько минут назад не угрожала опасность.

— Едем обратно. Теперь нам нужно попасть в Карагымалак-Ош.

Мы вернулись той же тропой, которой приехали в эти места. Уже возле места телепортации сделали небольшой привал, и немного отдохнули. Я странно себя чувствовал — вроде бы усталости почти не было, однако что-то творилось внутри меня, где-то на уровне души и Силы. Это не вызывало какого-то чувства опасности, но все равно доставляло беспокойство. Мне захотелось взглянуть на себя через артефакт Михаила, но я вдруг сообразил, что его у меня больше нет, а главное совсем не понимал, где его мог оставить. Все попытки вспомнить упирались в день, который превратился в один большой туманный участок моего сознания.

— Что-то потерял? — Сиала вопросительно подняла бровь, увидев что я отчаянно роюсь в своем походном мешке.

— Да, наверное. Но это не помешает нашему путешествию, — вздохнул я — Готова? Нам предстоит долго ехать. Я случайно уничтожил телепорт возле столицы Хаттайского государства, так что придется использовать ближайший.

— Тогда отправляемся, ответила она.

Мы разместились точно в центре того места, где ощущалась максимальная концентрацию магии, отвечающей за работу портала. Перенос верблюдов заставил поволноваться, так как мне еще не приходилось телепортировать таким образом крупных животных. Однако все обошлось, и мы очутились в чахлом леске, расположенном значительно южнее столицы. По моим расчетам, путь до города займет полторы недели, если конечно нам не попадется какой-нибудь недоброжелательный отряд степняков. Обладающие обостренными чувствами Сиала и Рики постараются предотвратить такие нежелательные встречи, но когда дело касается степей, я все же предпочел бы сделать ставку на хаттайцев, а не на нас. По крайней мере в отношении того, что касается обнаружения следов.

Путь через бескрайние имперские земли оказался более, чем скучен, и грозился затянуться на длительное время. Виной тому была неожиданно возникшая преграда, представляющая из себя огромное стойбище местных жителей, растянувшееся до самого горизонта в обе стороны. К счастью мы их заметили первыми и смогли отойти на безопасное расстояние, где и сделали остановку. Сиала этой же ночью провела разведку, сообщив, что по всей вероятности здесь происходит какой-то массовый военный сбор, так как эта огромная армия кочевников было прекрасно вооружено и организована. Скорее всего они держали путь к Хаттайскому хребту, где планировалась какая-нибудь очередная битва с Норадским войском.

В любом случае нам было нежелательно встречаться с ними, а потому Сиала предложила решение, на которое я согласился скрепя зубы, вновь ощущая свою никчемность. Суть его была в том, что она в одиночку отправится до столицы и попытается уговорить Михаила помочь телепортировать меня, что здорово могло сократить время путешествия. Я не очень хотел его просить, но иного способа не было. Наша стоянка была смещена на юг, где степь меняла рельеф, превращаясь в скалистую равнину, покрытую колючими кустами. После недолгих поисков мы подобрали укрытие в одном из оврагов, где и разбили временный лагерь. После чего моя спутница оставила меня одного и умчалась в столицу.

Еда постепенно заканчивалась, но мне должно было ее хватить до возвращения Сиалыи. Я с удивлением в какой-то момент заметил, что мои обычные потребности в воде и пище сильно сократились, а ем я и пью исключительно по привычке. Складывалось ощущение, что мой организм каким-то образом то ли поглощает энергию из окружающей среды, то ли сам ее вырабатывает. Похоже, гитайя что-то изменили во мне, иного объяснения происходящему я не находил.

И хаос… За минувшую неделю я не заметил ни одной странности или какого-то внешнего проявления его воздействия. Царапины теперь заживали по нескольку дней, и оставляли маленькие, еле заметные шрамы. А вот моя физическая сила определенно возросла. Поначалу я считал, что мне ее дает новое оружие, однако очень скоро я выяснил, что это не так. Та высота на которую я мог подпрыгнуть, или скорость, с которой я выполнял упражнения с серпами теперь не могли идти ни в какое сравнение с тем, что я умел ранее, когда использовал контур и укрепление тела. Но если сопоставить меня нынешнего с обычным человеком, то определенно мои параметры более высоки.

Так прошло двое суток. Неунывающий Рики сегодня решил присоединился к моей тренировке и вспомнить свое детство, когда обожал взлетать высоко в воздух при помощи моего фундо. После очередного запуска счастливого питомца в небо я вдруг почувствовал близость сильного источника магии, а спустя долю секунды прямо из воздуха появилась Сиала вместе с посланником Света.

— Привет, Кай — бросил он на ходу и сразу же принялся внимательно разглядывать меня через какое-то круглое стеклышко.

Непохоже это на него.

— Здравствуй, Михаил. Что-то не так?

Он ничего не ответил, а извлек из кармана уже хорошо знакомое мне зеркальце и протянул мне. Я принял артефакт и раскрыл его, ощущая легкую дрожь. Пальцы аккуратно легли в углубление, и я приготовился увидеть все что угодно… но в нем не было ничего, кроме моего отражения.

— Ты несомненно был у них? Расскажешь?

— Мне нечего тебе рассказать, я ничего не помню, — ответил я.

— Определенно, они с тобой что-то сделали. И знаешь, — он вдруг изменился в лице, — Пожалуй мне это и не нужно знать. Я больше не чувствую в тебе угрозы, хотя это впечатление может быть обманчиво. Сиала сказала, что ты все-таки решился посетить Аксанию?

— Да. И, раз ты уже здесь, надеюсь на небольшую помощь или хотя бы совет.

— Если ты хочешь, чтобы я переместил тебя на тот материк, то это невозможно. И дело не в Высших.

— Нет, мне это не нужно. Но вот от карты того полушария я бы не отказался.

Михаил задумался, словно пытался понять насколько эта просьба ему по силам, но в итоге расслаблено махнул рукой и произнес:

— Идем. Но верблюдов придется оставить здесь.

Я, ни слова не говоря, распряг животных и снял с них вещи, а затем похлопал по крупу, подгоняя в сторону юга.

— Уходите! Постарайтесь добраться до своего дома.

Они проигнорировали мою просьбу и невозмутимо продолжали жевать растущие рядом колючки. Михаил протянул свои руки к ним и бесшумно зашевелил губами. Верблюды постояли на месте еще с минуту, а затем тронулись с места в нужную сторону.

— Они пойдут в Халифат, — коротко произнес он и указал рукой перед собой, — А пока заглянем ко мне домой.

— Подожди! — мне в голову внезапно пришла идея. — Ты сможешь точно указать место, где мы сейчас находимся, на карте?

— Да. Зачем тебе это?

— Пригодится.

Я извлек из мешка стеклянный пузырек, надрезал палец и набрал крови до самого горлышка. Демоны! Слишком глубоко получилось. Иногда забываю, что у меня больше нет регенерации. Рассеяно поводил глазами в поисках какой-нибудь тряпки, чтобы перевязать порез, однако Михаил молча взял меня за руку и что-то прошептал. Рана быстро затянулась, оставив небольшой шрам.

— Спасибо! — произнес я, а затем бережно положил склянку поглубже в кусты. — Теперь можно идти.

Перед нами снова завибрировал воздух, и мы вошли внутрь открывшегося портала.

— Как ты планировал добираться до Аксании? — поинтересовался Михаил, разливая по кружкам свой любимый напиток. — Только не говори, что собрался идти напролом через Дикий лес и пытать эльфов на тему их секретов. Это будет очень глупым поступком, а даже если у тебя что-то и выйдет, ты столкнешься лишь с недостроенным порталом.

— Значит тебе известно о портале? — удивился я. — Помнится, в прошлый раз тобой утверждалось обратное.

— Известно. Вопрос в том, откуда об этом знаешь ты? И не нужно меня обвинять, что я скрыл от тебя правду. Зная твою натуру, я просто уверен, что ты отправился бы к нему и нашел свою смерть.

— Я может быть и упрямец, но не идиот. Нет, я не собираюсь искать этот портал, у меня есть Хигир. Да, путешествие может занять не один месяц, но я прекрасно понимаю свое нынешнее положение. Мне особо-то и терять нечего…, — его вопрос об источнике своих знаний я сознательно решил проигнорировать.

— Ты собираешься переплыть океан? — Михаил вздрогнул от неожиданности и пролил чай на стол.

— Собираюсь. И очень надеюсь, что ты мне поможешь определиться с маршрутом.

Повисла пауза. Сиала с интересом смотрела на меня, впервые услышав об этой часть моего плана. Посланник Света наоборот, склонился над своей кружкой и задумчиво смотрел на исходящий от нее пар. Наконец он поднял глаза и произнес:

— Откуда ты собрался плыть?

— Последний раз я видел Хигира далеко на западе. Хочу нанять корабль и пройти максимально возможное расстояние до того места, что называют Краем мира. Там я планирую с ним встретиться и дальнейший путь продолжить на нем.

— Мне нужно точное местоположение твоего питомца. Тогда я смогу скорректировать твой маршрут.

— Вот бы ты раньше таким был отзывчивым! — не удержался я от колкости и тут же спохватился, — Извини.

— Не извиняйся. Раньше у меня была иная миссия. А теперь ты безразличен для Высших. Великую игру, по большому счету, ты уже проиграл. Сейчас им просто интересно, что с тобой произойдет дальше. Лишь Тьма все еще озабочена тем, чтобы отыскать тебя раньше, чем Хаос растворит твою душу.

— Тогда приступим? — я не стал заострять внимание на его последних словах.

— Что ты хочешь сделать?

— Для начала мне нужно рассчитать концентрацию и оптимальное количество этого напитка, — я порылся в мешке и извлек оттуда бутыль, — С помощью него я смогу определить примерное направление поисков. Было бы неплохо, если бы ты подлечил меня в случае передозировки.

— Идем, — он поднялся со стула и направился в сторону спальни, где когда-то ночевал зараженный эльфийским проклятием Мэти Лондел.

Мы проследовали за ним, и он указал рукой на кровать.

— Ложись.

— Сиала, придержи пожалуйста мое тело. Хигир очень сильный и может натворить дел, когда окажется в моем теле, — обратился я к вампирше, а затем перевел взгляд на Михаила. Тот уже откуда-то извлек склянки различного объема и разводил в одной из них зелье орров. Смешав его с водой один к одному, он протянул мне получившийся раствор.

— Сначала попробуем так.

Я молча выпил состав и почувствовал как мир начал провалиться. Последним, что я ощутил, были сильные руки моей спутницы, ухватившие меня за плечи.

Как же я давно здесь не был! Темнота поглотила меня и лишь три яркие точки с разных сторон указывали возможные направления моего перемещения. Интересно, сколько времени я смогу теперь провести в этом состоянии? Раньше мне приходилось пользоваться чистым эйголем, а не его настойкой, так как регенерация не позволяла наркотику правильно воздействовать на мое тело и быстро избавлялась от него. А вот шаманам орров удавалось проводить в телах животных сутки и больше.

Я отметил местоположение Рики в доме Михаила, склянки с кровью в степи, а затем зафиксировал в своем сознании координаты Хигира относительно них. Таким образом я смогу определить на карте если не точное расстояние до питомца, то хотя бы относительно верное направление.

Малыш, я иду!

Вода! Много воды! Но воздуха хватает и в моих могучих легких его огромный запас. Я определил направление и поплыл вверх. Какой же он стал сильный! Громадные ласты легко загребали воду, а мощные толчки тела развивали прекрасную скорость, даже несмотря на то, что я отвык от этого ощущения и не очень ловко управлялся с конечностями. Длинная шея позволила осмотреть свое новое тело, но это не дало и примерного понимания, каких размеров достиг питомец — сравнить было не с чем. Может быть на поверхности удастся найти что-то подходящее?

Прошло наверное минут пять, а может и больше, но мне наконец-то удалось вынырнуть и осмотреться. Невероятно! Я где-то в крайних северных или южных широтах. Повсюду вокруг меня плавали громадные льдины, и мне удалось выбраться на одну из них. Удивительно, но я совсем не чувствую холода! И меня даже не толкает обратно!

Снова нырнул в воду и медленно поплыл вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Мозг Хигира прекрасно воспринимал обстановку и позволял анализировать происходящее. Конечно, далеко не человек, но и не Рики, в теле которого было сложно создавать мысленные цепочки и последовательности. Впрочем, последнее меня нисколько не расстраивало. У этого малыша было отважное сердце и безграничная преданность, а это стоило самого высокого интеллекта.

Я попытался обратится к памяти здоровяка и обнаружил там прекрасно сохранившиеся картинки Ямы и себя. При возникновении моего образа в теле появилось приятное ощущение. Ты меня не забыл!

Что-то чернеет вдали на льдине и, кажется, шевелится. Я устремился в ту сторону и постепенно начал различать стаю отдыхающих на льдине зверей. Пока непонятно. Прибавил скорости и вскоре мне стало ясно, кто это! Моржи! Самые обычные моржи, которые водились на Земле. Интересно они такого же размера, как их сородичи с моей планеты?

Толстые животные занервничали при моем появлении, и неуклюжими движения стали двигаться к краю льдины, один за одним исчезая в воде. Я не собирался нападать, лишь хотел сравнить себя с ними. И хотя сильно близко мне подплыть не удалось, но я понял что Хигир просто громаден. Как минимум в два раза больше, чем при нашей последней встрече.

В теле питомца удалось пробыть почти сутки, пока мной не стали ощущаться первые нотки зова сознания. Слишком долго. Нужно будет сильно уменьшить количество концентрата. Вампирша, наверное, уже устала меня держать. Толчки все усиливались и, спустя примерно час, меня окончательно вышвырнуло обратно.

— Кай!? Все в порядке? — услышал я обеспокоенный голос Сиалы.

Я медленно открыл глаза и обнаружил себя висящим в воздухе в вертикальном положении. Руки и ноги отказывались подчиняться мне, словно их сдавило чем-то невидимым.

— Михаил закрепил тебя. Ты был слишком… слишком буйным. Даже пытался кусаться! — девушка стояла напротив и внимательно смотрела на меня.

— Я не удивлен. Теперь все в порядке, может снимете меня?

Она вышла из комнаты и вернулась минуту спустя вместе с магом, который вернул моему телу подвижность.

— С возвращением Кай, думаю доза была слишком велика. Мне даже пришлось применить небольшое лечение.

— Все плохо?

— Нет, твой организм мог справиться сам, но сейчас бы ты мучался головной болью и тошнотой. Сможешь определить направление?

— Да. — уверенно ответил я, — Мне нужна карта.

Мы перешли в мастерскую Михаила, где на столе уже было подготовлено развернутое полотно с очертаниями Кастании, которые я прекрасно знал. А вот рядом с ним лежало абсолютно незнакомое изображение, на странной гладкой бумаге. Такую я видел впервые. И сейчас эти карты были совмещены между собой. Мы склонились над ними.

— Покажи мне точное место в степи, откуда ты нас забрал, — обратился я к магу.

— Отсюда, — палец Михаила выделил точку в южной части степи.

Я мысленно представил три точки на плоскости и создал треугольник между ними, а затем попытался его наложить на карту перед собой.

— Это примерно здесь! Там был океан с плавающими льдинами и моржи.

Михаил что-то прикинул в голове, а затем сместил мой палец на север.

— Скорее где-то в этой области. Она достаточно большая и тебе будет тяжело найти своего питомца. Но, думаю, мы разберемся с этим. Теперь смотрим вторую карту, — он сдвинулся в сторону, — Вот эта цепочка северных остров. Они заселены людьми, основным ремеслом которых является китобойный промысел. Ты помнишь, кто такие киты?

— Да, — кивнул я.

— Если ты сможешь добраться до них, считай ты добрался до всего. В Аксании очень хорошо развита система порталов, и единственное препятствие, которое может возникнуть — их серьезная стоимость. Но, насколько я понимаю, проблем с оплатой у тебя не должно появиться. Алмазы очень хорошо ценятся в этих местах, как впрочем и везде, и у тебя не возникнет проблем, чтобы обменять их на местные деньги. Но тебе пригодится теплая одежда и еда. И самое сложное — нужно решить проблему с океаном. Хигир не сможет плыть бесконечно. Ему нужно будет уходит на глубину питаться. Так что тебе придется двигаться вдоль кромки вечных льдов, чтобы иногда отпускать его поохотиться. А это значительно удлиняет твой маршрут.

— Наш маршрут! — вмешалась Сиала, — Я поплыву с ним.

— Ты можешь легко пройти вампирскими путями, — удивился Михаил.

— Он не может!

Повисла небольшая пауза, но маг не стал развивать эту тему и вновь обратил взгляд на меня.

— Какое минимальное расстояние придется преодолеть? Скажем так, куда я смогу добраться на корабле? — задал я следующий вопрос.

— Это здесь, — он опять поместил палец на карту. — Дальше этой точки ни одно судно не поплывет ни за какие деньги. Там водятся твари, способные легко перекусить корабль пополам.

— Но Хигир ведь как-то выживает!

— Ну еще бы! Они его сородичи, просто очень старые и очень большие. Думаю самой главной проблемой для тебя будут не они, а вода и погода. Тебе предстоит не раз померзнуть, или даже искупаться. Всякое может произойти в дороге.

— Ты не ответил. Сколько километров нам с Сиалой придется проплыть на Хигире?

— Километров? — усмехнулся Михаил, — Раньше ты говорил «полет стрелы». Думаю около двух тысяч.

— На рынке Карагымалак-Оша можно купить подходящую одежду, еду?

— Там можно купить почти все.

— Тогда выдвигаемся.

Глава 8

Сборы в предстоящее путешествие затянулись на весь день. Нам удалось отыскать на рынке лавку, принадлежащую одному из северных хаттайских племен. Михаил скептическим взглядом окинул толстые меховые куртки и поморщился, чем вызвал возмущение торговца.

— Зря лицо кривите, уважаемые. Теплее одежды вам не сыскать! Любой знает, что у Хавыша лучшие шубы во всей Империи!

— Что-то не нравится? — я не стал обращать внимание на продавца и внимательно следил за магом.

— Тебе предстоит пройти длинный путь по океану. Если ты промочишь эту одежду — я тебе не позавидую. Холод — это страшно, Кай, очень страшно. У тебя не будет огня, чтобы согреться, не будет магии.

— Есть какие-то другие предложения?

— Нет. Но я бы рекомендовал тебе озаботится как минимум запасным комплектом одежды и купить водонепроницаемые мешки. Это лишний багаж, однако твоему Хигиру он неудобства не составит. И набери побольше легкой, но калорийной пищи, вроде сушеного мяса. Я подолгу бывал в таких широтах еще на Земле, и знаю о чем говорю.

В итоге я не стал спорить, и полностью взвалил всю подготовку на плечи Михаила, который с удивительным азартом взялся за это дело. По возвращении обратно, он собрал для меня дополнительный мешок, который оказался самым тяжелым из всего багажа.

— Здесь несколько вещей, которые смогут тебе пережить тяжелые условия. Пользуйся ими при крайней необходимости. Впрочем я приложил тебе короткую инструкцию. И вот еще что, — он указал глазами на небольшую сумку, — Я экспериментировал с некоторыми веществами — пытался найти рабочий аналог пороха для этого мира. В общем получилось не совсем то, что я хотел, но тебе пригодится. То что лежит внутри можно использовать как сигнальные ракеты, но будь осторожен — этот груз боится сырости. По ним ты сможешь ориентироваться, когда переместишься в тело Хигира.

А вот это важная вещь! Я поблагодарил Михаила и уже собрался решать вопрос с лошадьми, но он остановил меня.

— Я создам портал до северо-западного порта. Но дальше тебе придется действовать самому. И не обижай Сиалу! Она твой единственный шанс выжить.

Вампирша на это лишь ухмыльнулась, но не проронила ни слова.

— Спасибо! — я в последний раз осмотрел собранный багажи. — Кстати, как там Хаши?

— С ним все в порядке. Он собрал добровольцев без рода и ушел на юг, к самым границам Черной пустыни, где основал свое собственное племя. Видел бы ты его жену — красавица редкая! В последний раз, когда он приезжал в столицу, с ним было девять детишек. Все крепкие и сильные!

— Это хорошая новость. Передай ему, что я очень благодарен за все, что он сделал. — я ненадолго замолчал и задумался. У всех жизнь проходила своим чередом, и только я постоянно нахожусь в вечном поиске чего-то непонятного.

Может стоило плюнуть на все, да и начать жить как остальные? Знал бы я раньше, насколько это все пустое и куда приведет. Сейчас бы у меня могла быть обычная человеческая жена, которой бы я в случае необходимости продлял бы жизнь. А наш ребенок мог бы унаследовать мою способность. Шанс не велик конечно, но кто знает? Я же научился менять Силу у себя и других людей, так может бы со временем нашел бы и способ копирования. Отказался бы я от своего пути, вернись в тот день, когда Сиала поставила метку и скрыла меня от Тьмы?

Нет! Как бы я не желал этого, но понимал, что не смог бы. Слишком многое произошло против моей воли, но никто из Высших за это так и не ответил. А теперь я готовлюсь умереть, но почему-то внутренне спокоен, и до конца не осознаю этого. Мне кажется, что мой Путь только-только начинается, и я не понимаю, откуда эта уверенность.

— Готова? — я повернулся к Сиале, которая прикупила себе лишь легкий симпатичный полушубок, да меховые сапоги.

— Ага, — ответила она так, будто бы собирались на короткую прогулку. Впрочем, ей эта дорога неудобств не составит. Она полна сил и легко сможет перенести предстоящие условия.

— Рики!

Любопытный питомец, до этого с интересом изучающий гору незнакомых сумок и их содержимое, проворно запрыгнул мне за пазуху и устроился там поудобнее.

— Удачи, Кай! — произнес Михаил, но как-то грустно.

— Спасибо тебе! За все.

Он еще раз внимательно все осмотрел, а затем его лицо приняло удовлетворенный вид и мир мигнул.

В лицо ударил пронзительный сырой ветер, пахнущий соленой морской водой. Маг телепортировал нас прямо на причал и сейчас, немногочисленные люди присутствовавшие там, с удивлением уставились на непонятно откуда появившихся гостей. Одеты они были значительно легче нас, все же до зимы еще было относительно далеко.

Я быстро осмотрелся и заметил пару десятков кораблей различных размеров и назначения. Были здесь как небольшие лодки, так и вполне себе крупные судна, вроде торговых каравелл. Как минимум половина из них, по виду, была оснащена сколитными двигателями, что не могло не радовать.

— Есть здесь кто-нибудь, кто готов поплыть далеко? — громко произнес я на хаттайском языке, переведя взгляд на собравшихся. — Очень далеко!

— Куда вам нужно? — от толпы отделился человек, по всей видимости старший здесь, и направился в нашу сторону.

— Край мира. Вечные льды, — ответил я.

Он остановился и изменился в лице, а люди, до этого момента интересовавшиеся нами, резко потеряли желание слушать гостей дальше и вернулись к своему разговору. Больше им до нас не было дела.

— Я заплачу! Сколько скажете.

— Никто в здравом уме не поплывет на Край мира, — он расстроенно сплюнул на землю, — Смельчаков, желающих рискнуть своей жизнью и кораблем ты здесь не найдешь.

— Мне не нужно плыть до самого Края, я согласен и на безопасную зону. Обратно меня везти не придетсяо, мы останемся там.

— Там нет безопасных зон. Льдины приведут корабль в непригодность. Ты готов мне оплатить его ремонт?

— Алмазами возьмете? — просто ответил я.

— Ты серьезно? — старший видимо хотел деликатно меня спровадить, и не ожидал такого ответа.

— Серьезнее не куда.

— Не пойдет. Нам еще плыть обратно, и кто знает, что произойдет в дороге.

Так. Похоже он торгуется, уже хорошо. Я прикинул свои запасы драгоценных камней, и по всему выходило, что мне по силам купить весь это порт. Вновь окинул взглядом покачивающиеся у причала корабли и выбрал самый надежный, на мой взгляд.

— Кто хозяин этого судна? — вновь громко обратился я ко всем присутствующим сразу..

— Здесь все корабли мои, парень, — во взгляде моего собеседника появилась легкая гордость, — Позволь представится, Харым Маыш, крупнейший и самый надежный перевозчик на западе Империи!

Я этого бахвальства не оценил. Может он и имел вес в определенных кругах, но точно не для меня.

— Готов купить его, вместе со всей командой, — я зачерпнул средней величины горсть алмазов из кармана и протянул ему, — Даже если этот корабль пойдет ко дну, ты себе на эти деньги легко купишь новый.

По взгляду, которым этот человек начал рассматривать камни, я понял, что он уже мой. Предложенная ему сумма однозначно превышала стоимость этого корабля. В нашу сторону повторно устремились удивленные взгляды, и теперь уже не все они были доброжелательными. Надеюсь эти недовольные ребятки не попытаются завладеть моим имуществом? Не хотелось бы здесь устраивать побоище.

— Я смогу тебя отправить через два дня, — наконец произнес он.

— Два? Ну пусть будет два, — я отделил от кучки четверть и для виду начал ее убирать в карман.

— Э-э… Ты чего, парень?

— Во столько я оцениваю эти два дня.

— Но мне нужно время, я должен собрать команду и найти опытного капитана! Вечные льды не место для сопляка, привыкшего ходить вдоль берега, — в его голосе послышалось отчаяние.

— Хорошо, у тебя есть время до рассвета. Начиная с первых лучей солнца, за каждые полчаса задержки я буду убирать по одному камню. Проводи нас в каюту.

Он немного помялся, якобы раздумывая, однако я прекрасно понимал, что ему хочется сэкономить на людях и поискать тех, кто согласятся на небольшую оплату. Судя по тому, что какого-то ажиотажа на его услуги в порту сейчас не наблюдалось, а количество свободных моряков было приличным, ему по силам собрать команду быстро.

— Хорошо, идемте.

Он подозвал четырех человек и отдал им указания, после чего те взвалили наше имущество и двинулись вверх по трапу. Мы с Сиалой последовали за ними. Нас отвели в трюму и провели до нашей каюты.

— Дальше мы сами, оставьте вещи в коридоре. — велел я.

Моряки послушно поставили тюки на пол и ушли без лишних разговоров. Оставшийся наедине с нами хозяин порта молча протянул мне руку с недвусмысленным видом.

— Считай камни при мне, — произнес я, передавая ему горсть, — Ты сейчас получишь ровно половину. Оставшуюся часть заберешь сразу после того, как я услышу команду к отплытию.

— Но…, — он попытался было что-то возразить, однако в разговор вступила Сиала, причем ее слова прозвучали так холодно, что даже я поежился.

— Дорогой Хаым Маыш, — она поднесла к его лицу свой палец, из которого медленно начал выползать длинный костяной отросток, — Тебя никто не собирается обманывать. Однако я хочу внести кое-какое дополнение.

Лицо судовладельца исказил ужас, и он замер на месте, боясь вздохнуть. Его глаза испуганно следили за острым когтем вампирши, который продолжал расти. Сиала направила его вниз и, не наклоняясь, провела им по деревянному полу глубокую черту, с громким скрежетом сняв спиральную стружку.

— Так вот. Любой, кто заступит за эту линию и попытается приблизиться к нашей каюте — умрет. Любой, кто посчитает, что заключенную с нами сделку не стоит выполнять, и проще избавится от богатых пассажиров — умрет. Ты запомнил эти два несложных правила?

— Д-да…, — пролепетал он дрожащим голосом, не сводя глаза с костяного острия, которое теперь стало короче и покачивалось прямо перед его лицом.

— Ступай и передай это будущему капитану и его команде. Несколько людей на берегу не очень благожелательно смотрели в нашу сторону, а потому, надеюсь, ты объяснишь им, что такие глупые мысли лучше выкинуть из головы сразу. Уходи.

Хаыму Маышу дважды повторять не пришлось, и он быстро исчез из поля зрения.

— Так будет лучше, — улыбнулась Сиала, повернувшись ко мне, — Впереди предстоит тяжелый путь, и хотя бы ближайшие несколько недель я хочу провести в тишине и покое.

Внутри каюты нас встретила достаточно уютная обстановка, насколько вообще это может позволить подобный корабль. Мягкое, но не сильно яркое сколитное освещение располагалось под полком комнаты, прямо над большим обеденным столом. Здесь также имелся симпатичный умывальник с зеркалом и даже отдельный душ с уборной комнатой. Две небольшие кровати стояли по разным углам и были прикреплены к полу, что сразу вызвало недовольство Сиалы — последнее время она предпочитала проводить ночи прижавшись ко мне, и просто разговаривать, при этом ни на что не намекая.

Я, в свою очередь, этому был даже рад, потому что постоянно ощущал бешенное желание овладеть ей, но сдерживался. В такие моменты меня сразу начинал преследовать образ Таи. Она не просила хранить ей верность, однако что-то останавливало самого меня. Какое-то гадкое ощущение возможного предательства, справится с которым я не мог. Впрочем, этой ночью я вообще не думал об этом, поскольку здорово устал от сборов и предпочел быстрее заснуть.

А утром меня разбудили громкие разговоры за дверью каюты. Я приподнялся с постели и осмотрелся. Сиалы уже не было на своем месте, но мне показалось, что ее голос был слышен тоже. Попытался напрячь слух и потянулся к контуру, на ходу вспоминая, что он мне больше не доступен. Но, внезапно он сработал, а внутри меня что-то будто щелкнуло, как если бы на тугом жилете случайно отлетела пуговка.

Демоны! Мне не понятно, что это было, но внутри появилось дурное предчувствие. Хаос пытается вырваться?

— Вы были предупреждены, — властный, но при этом спокойный голос Сиалы донесся снаружи, — Но, увы, кто-то из ваших людей посчитал это пустой угрозой. Либо это вы, дорогой хозяин порта, пренебрегли моим предупреждением.

— Я… я предупреждал их, госпожа! — а это взволнованный Хаым Маыш, — Всех до единого предупреждал!

Госпожа? Когда она это их успела так выдрессировать? Я не удержался от любопытства и открыл дверь. Первым, что мне сразу бросилось в глаза, были два матроса, которые усердно драили пол и стены возле входа в нашу каюту. Рядом с ними стояли ведра с водой, и она имела яркий красный оттенок. Быстрый взгляд на потолок, и я замечаю брызги еще не подсохшей крови.

— Доброе утро, Кай, — мило улыбнулась девушка.

— Кто-то умер?

— Увы, — вздохнула она, — Пара смельчаков этой ночью внезапно решила, что один человек не имеет права хранить в карманах столько драгоценностей.

— Нас хотели ограбить? — наигранно удивился я.

— Да. И не просто ограбить, а убить. Представляешь? Или у вас другое мнение, дорогой господин Маыш? — она перевела взгляд на судовладельца и вопросительно подняла бровь.

— Нет, все следы указывают на то, что вы правы госпожа. Но…

— Что «но»? — перебил я. — У вас появилось оправдание их действий?

— Никто из капитанов не желает теперь плыть с вами! — выпалил он скороговоркой.

А вот это совсем некстати.

— Матросы тоже отказываются?

— Нет, я уже собрал вам команду. Этим людям главное вовремя платить, и они последуют за вами хоть к подводным демонам.

— Значит капитаном будете вы. Я добавлю еще треть к первоначальной сумме. Но условие остается прежним. Каждые полчаса задержки вы теряете свои деньги, — я повернулся к Сиале, — Рассвет уже наступил, дорогая?

— Половину! На меньшее я не согласен! — ответил он, изо всех сил стараясь выглядеть уверенно.

А он довольно смелый… Или жадный? Впрочем, ладно.

— Хорошо. Пусть будет половина. Сейчас я приведу себя в порядок, позавтракаю, и после этого выйду на палубу. Если корабль будет все еще стоять у берега, наш договор о вашей доплате аннулируется.

Судовладельца словно ветром сдуло. Я довольно посмотрел ему вслед, и мы вернулись в каюту.

— Обязательно было их убивать, дорогая спутница? Не подумай, я без претензий.

— Поверь, я живу уже очень долго. Страх — всегда был, и будет тем, что сдерживает любое разумное существо от необдуманных поступков. Зато я уверена, что больше нас точно никто не побеспокоит. Но нам очень долго плыть, и я думаю, что пришло время рассказать мне свою настоящую историю. — Сиала уселась за стол и, облокотившись на него, глядела на меня смесью ожидания и любопытства.

Я было открыл рот, чтобы ответить, но внезапно пол под ногами резко качнулся, а следом за ним появилась легкая вибрация судна от запуска сколитных двигателей. На моем лице сама собой растянулась победная улыбка.

— Хм, кажется деньги будут посильнее страха. А что касается моей истории — с удовольствием. Ты как никто имеешь право узнать ее. По крайней мере ту часть, которую я сам помню.

Я полностью рассказал ей о своем прошлом касающемся части служения Хранителем Земли. Наличие таких сверхсущностей во всех мирах, ее не сильно удивило, и она сообщила, что подозревала об этом. Мы даже нашли общих знакомых из моего мира, ведь я часто спускался к людям в том или ином человеческом образе.

Но я умолчал о Битаниэле и его помощи мне. Не нужно забывать, что он сейчас слышит этот разговор через мысли Сиалы. А еще, я очень не хотел говорить про Таю, однако моя спутница твердо настояла на этом сама. Она задумчиво выслушала историю мое путешествия на Землю, и, поначалу, никак не прокомментировала. После окончания рассказа мне стало неуютно, так как я переживал, что теперь ее отношение ко мне изменится.

— Не волнуйся ты так, я прекрасно все понимаю, — наконец произнесла она, когда наш разговор подошел к концу. — Девушка молода, и еще не понимает истинной ценности свободы. Перед ней открылись возможности, которые и не снились простому смертному. Мне непонятно другое — твои реакция и состояние. Если ты хотя бы частично вспомнил свое прошлое, ту мудрость, которая пришла к тебе со временем… Разве ты не осознал, что все происходящее сейчас с вами не более, чем эмоции? Есть вещи, значащие много больше, когда дело касается отношений двух людей.

— Мне трудно это проанализировать, — ответил я, — По крайней мере сейчас. Не забывай, я — человек. При этом прекрасно осознаю, что ты, скорее всего, права. Но есть некоторая прелесть в этих чувствах, и мозг отказывается принимать иное.

— Но из-за этого тяжело и мне, Кай. Ты можешь погибнуть в любую минуту и навсегда покинуть мироздание. То, что я хочу передать и выразить в эти последние дни, не скажешь словами. Но ты держишь со мной дистанцию, и не позволяешь дать это тебе.

— Сиала, — произнес я, неотрывно глядя в ее красивые глаза, — Ты не представляешь, как я хочу того же. Пожалуйста, дай мне время все обдумать и понять.

— Хорошо, — вздохнув произнесла она, — Я готова ждать, сколько потребуется.

Следующие три недели прошли спокойно. Судно шло по океану легко и безмятежно. Погода стояла не такая уж и холодная, по крайней мере так было в начале нашего путешествия, и лишь к исходу двадцатого дня мне впервые пришлось надеть шубу. Что касается Сиалы, то она ее, скорее, носила из солидарности со мной, поскольку холод ей не доставлял особые неудобства. Питались все это время мы за счет капитана, так как я решил ограничить использование наших запасов еды по максимуму. Неизвестно, как надолго затянется наше путешествие

Постепенно наш корабль вошел в крайние северные широты. Обогрева на судне предусмотрено не было, и вся команда теперь не снимала теплую одежду. Спать приходилось тоже приходилось в шубах, однако в каютах ветра не было и такие условия переживались вполне терпимо. Все чаще перед нами возникали огромные дрейфующие льдины и скорость путешествия сильно упала из-за постоянного лавирования и поиска подходящего пути. А спустя еще неделю меня к себе на мостик пригласил капитан и протянул мне подзорную трубу.

— Дальше мы не пойдем.

Я, не задавая вопросов, взглянул в том направлении куда он указал, и не сразу понял что он имеет ввиду. Далеко на горизонте, прямо из воды, возвышалась средних размеров черная скала.

— Что это значит?

— Смотрите внимательнее.

Вновь приложил прибор к глазу, и через секунду увидел, как эта темная масса шевельнулась и поплыла в сторону… Это то, о чем я думаю?

— Какое-то огромное животное?

— Не совсем, это только его голова… И, да поможет нам мать Куурум! Я очень надеюсь, что он еще нас не заметил.

Я примерно представил пропорции этого чудища, и по всему выходило, что даже Владыка слегка проигрывает этому созданию.

— Они все такие… большие? — произнес я удивленно

— Не знаю, так далеко я заплыл второй раз в жизни.

— Хорошо. Причаливайте к вечными льдам, дальше мы двинемся своим ходом.

— Я конечно понимаю, что это не мое дело, но может вы все-таки поясните, что вы здесь ищете? Укажите хотя бы направление, в котором пойдете. Будем знать куда за вашими телами отправить людей, если вы погибнете.

«А заодно будем знать, где искать алмазы.», — мысленно за него закончил я, но вслух озвучил иное.

— Не стоит, капитан Маыш. Давайте каждый будет заниматься своим делом и не совать нос в чужое.

— Как скажете, — расстроенно произнес он и повернулся к рулевому, — Бери вправо! Швартуемся.

— И отметьте пожалуйста на моей карте точное место, где мы остановились.

— Хорошо.

Мы покинули корабль и выгрузили вещи прямо на лед, а после того, как судно отплыло достаточно далеко, поставили временный лагерь. Погода была безветренной, но в воздухе висел трескучий мороз и на длинных ресницах моей спутницы появилась белая изморозь. Снег, вода, лед и небо… Больше в окружающем пейзаже не было ничего, если не считать медленно удаляющегося корабля.

Внутри утепленной палатки воздух из за нашего присутствия нагрелся достаточно быстро. И я подозреваю, что основным его источником служила Сиала, со своим невероятным обменом веществ. Думаю, что сохранись у меня способности, я бы смог также. Мы постелили на дно спальные мешки плотно набитые верблюжьей шерстью, как уверял нас торговец из халифата, что продал их нам. Рики выбрался из-за пазухи, недовольно поводил носом, и предпочел сразу зарыться обратно, поглубже в теплый мех. Все же он не привык к таким условиям.

— А здесь не так уж и плохо, — произнесла Сиала осмотревшись внутри. — Будем надеяться, что ты не замерзнешь. Решил, что делать дальше?

— Да, — я извлек из мешка бутылку с эйголем и воду, а также одно из устройств Михаила. Напоминало оно по внешнему виду картонный тубус и имело фитиль с одной стороны.

— Это ракетница? — удивила меня вампирша земным словечком, — Не думала, что в Кастании кому-то удалось использовать порох.

— Что-то похожее, но не порох. Один из якобы удачных экспериментов Михаила. Сейчас я приму напиток, а ты подожди около пяти минут и выстрели в воздух. Если Хигир плавает поблизости, это будет для меня знаком и поможет определить верное направление. Повтори выстрел через час. И не забывай следить за моим телом. Больших разрушений яне создам — кроме льда здесь и повредить то нечего. Но все же мне не хотелось бы, чтобы этот буйный парень, что окажется в моем теле, переломал мои кости ненароком. Они теперь не срастаются как раньше.

Я развел концентрат, потом подумал немного, и добавил побольше воды. Для первого захода мне не стоит надолго оставаться в теле питомца. Может получиться так, что он сейчас слишком далеко, и я не увижу сигнальной ракеты. Думаю, что на этот раз пробуду в нем не больше пяти часов.

— Готова?

Сиала утвердительно кивнула в ответ. Я залез внутрь спального мешка, устроился поудобнее и сделал глоток.

Вода охватила мое новое тело, но лишь до нижней части шеи. Хигир в этот раз плыл по поверхности океана. Я осмотрелся по сторонам и каким-то непонятным образом почувствовал направление. Не то, чтобы я точно знал где север, но что-то внутри подсказывало, в какой стороне находится источник холода. Наверное это что-то похожее на то, как выбирают правильное направление перелетные птицы.

На всякий случай я не поплыл туда сразу, а предпочел дождаться условленного сигнала, двигаясь по воде кругами. Необходимо было убедиться, что я верно истолковал ощущения. Однако, по истечении пять минут, я так ничего и не увидел. Плохо! Надеюсь, что просто не сработало устройство, иначе мне будет сложно добраться.

Ну что же. Пока поплыву по наитию, а дальше буду думать что еще можно сделать. Надеюсь, мне удастся увидеть следующий сигнал.

Этого не произошло. Прошел час, за ним следующие два. Уже начало темнеть, однако ни в одной из сторон так и не появилось вспышки. Я уже было отчаялся, пытаясь придумать, как еще можно указать направление. Что-то крутилось в голове, словно выход находился где-то рядом, однако я не мог понять что. Скорее всего, мозг Хигира не способен был додумать эту мысль до конца.

Зато ее додумала Сиала! Внезапно, сильно правее той точки, на которую я держал ориентир, что-то блеснуло в ночи ярким сполохом. Я резко перевел взгляд, но вспышка и не думала исчезать. Далеко за горизонтом в небо бесконечной прямой линией уходил синий столб света, который слегка покачивался, прорезая небо.

Мое новое оружие! Спутница догадалась его использовать иным образом, вот только луч чересчур широкий. Помнится, он был значительно тоньше. Я немедленно взял курс в эту сторону и прибавил скорости.

За пару часов до полуночи сознание начало просится обратно в тело. Проплыл вперед сколько мог, твердо решив, что следующая доза наркотика будет немного больше. Хорошо, если мне удастся добраться туда к полудню следующего дня.

Я пришел в себя и увидел над собой взволнованное лицо девушки.

— Получилось? — обеспокоенно произнесла она, — Ты увидел свет?

— Ты не только красивая, но еще и умная! — довольно ответил я, — Это было сложно не заметить. Но как ты сделала такой широкий поток?

— Ручка твоего серпа. Она вращается и меняет толщину луча.

Ну конечно… С этими сборами и суматохой я так и не удосужился подробно изучить свое новое оружие.

— А ракетница?

— Я истратила три, но мне показалось, что они слишком низко летят. Зато горят очень сильно и не тухнут в воде, пожалуй я бы не рискнула использовать такую штуку в городе.

— Ну и демоны с ними! Главное что мы нашли способ, — я откупорил бутыль и снова начал разводить эйголь.

— Тебе не много? Как ты себя чувствуешь? — обеспокоено поинтересовалась Сиала.

— Пока хорошо, даже слишком, — ответил я, прислушиваясь к внутренним ощущениям. — Дай сигнал через минуту после того, как Хигир снова окажется в моем теле. Скорее всего у нас уйдет вся ночь, но других вариантов нет. Повторяй сигнал каждые полчаса.

Я сильно ошибся в расстоянии и путешествие в теле морского исполина затянулось до полудня следующего дня. Какова же была моя радость, когда я наконец-то различил кромку вечных льдов вдалеке и темную точку около яркого пятна знакомой палатки. С удвоенной энергией направился к ней и меня сильно порадовало, что путешествие длиной в половину суток, не отняло много сил у животного.

— Вылезай из воды! Ты меня понимаешь? — Сиала с любопытством уставилась на меня-Хигира, а Рики, который боязливо выглядывал из-за пазухи ее куртки, узнал своего знакомого по Яме и спрыгнул на лед, радостно бегая перед ним туда-сюда. Какой же он маленький!

Обратный обмен сознанием начался спустя примерно еще два часа. Демоны! Надо как-то сделать, чтобы первое, что увидит Хигир был я. Аккуратно ткнул носом в палатку и уставился на вампиршу.

— Тебя вытащить? Твое тело ведет себя довольно спокойно, как ни странно.

Я покачал головой вверх-вниз в знак того, что понимаю ее. Вампирша исчезла внутри убежища, а через четверть минуты вытянула тело вместе со спальным мешком наружу. Он был застегнут и сейчас было видно только мое лицо со стороны. Какой же я стал старый…

Рывок.

Мои глаза открылись и одновременно с этим Хигир вернулся в свое тело. Окрестности задрожали от оглушительного рева, а затем надо мной показалась удивленная исполинская физиономия. Громадная пасть широко открылась и оттуда вывалился язык, который накрыл меня вместе со спальным мешком. Я еле выбрался из-под этого здоровенно куска мяса и поднялся на ноги.

— Ну здравствуй, малыш! Я тоже очень, очень по тебе скучал.

Глава 9

Конечно Хигир не Рики, и не мог на меня запрыгнуть в порыве чувств. Тем не менее, он как мог выражал свою радость, да так, что очень скоро послышался оглушительный треск и под ним начал ломаться лед. Сиала отреагировала мгновенно и начала перебрасывать вещи в сторону, чтобы не утопить наш багаж. Морда исполина приблизилась к нашим вещам и, кажется, он учуял вяленное мясо. Жалостливые глаза, размером с воинский щит, уставились на меня в ожидании угощения.

— Парень, тебе это на один зубок, а мне на месяц. — взмолился я, — Иди поохоться, тебе нужно восстановить силы.

Я подошел к кромке воды и помахал руками. Хигир естественно этого жеста не понял и вопросительно таращился на меня.

— Ладно, ладно! — Я перепрыгнул через образовавшуюся трещину и полез в сумку, откуда вытащил пару крупных кусков. — Лови!

Мясо шлепнулось в воду и морской монстр соскользнул за ним в океан, где тут же проглотил. Для него это было, как если бы я съел пару крошек. Но видимо это подействовало и немного разожгло его аппетит. Не дождавшись очередной порции угощения, он нырнул в воду, однако сразу же выплыл на поверхность с тревожным видом, будто проверял на месте ли мы.

— Малыш, мы никуда не уйдем без тебя. Иди, охоться.

Он снова ушел на глубину и на этот раз отсутствовал примерно полчаса. А когда появился, то гордо продемонстрировал мне огромную рыбину с длинным костяным рогом на носу. Я присвистнул от удивления, так ничего подобного раньше не видел. Хигир выполз на берег и бросил ее на лед, а затем пододвинул носом к моим ногам и замер в ожидании. Демоны! Да она больше нашей палатки!

— Кажется, голод нам не грозит, — восхищенно произнесла Сиала.

— Вот только у нас нет дров, чтобы ее приготовить. Да и это на крайний случай — мяса пока хватает.

Внезапно вспомнилась съеденная мной сырая рыба на Земле, и в желудке появилось неприятное ощущение.

— Я не буду, это есть. Кушай! — мне пришлось отойти подальше, и только после этого питомец аккуратно взял ее в зубы и начал с громким хрустом жевать.

Все это время я внимательно рассматривал его, пытаясь сообразить как нам лучше разместить багаж. По большому счету это было делом не сложным, так как костяные шипы на загривке монстра разрослись и теперь туда можно было поместить хоть целый склад. Но нужно будет это закрепить так, чтобы оно ему не мешало передвигаться. Я вынул веревки и начал распределять сумки, надежно пакуя самые ценные вещи в водонепроницаемые мешки. Вскоре ко мне присоединилась Сиала.

— Знаешь, я до последнего сомневалась в твоей затее, но теперь мне кажется, что этому красавчику вполне по силам нас довезти до места. Ума не приложу, как ты его приручил.

— Я ведь тебе рассказывал!

— Да, но пока я этого не увидела, как-то… иначе воспринимала.

Хигир закончил обедать, и мы приступили к погрузке. Сиалу он к себе сразу не подпустил и долго присматривался к ней, хоть серьезной агрессии не проявлял. Зато любопытный Рики ползал по нему, словно блоха нисколько не переживая за последствия.

Я разместился на самом верху между одного из рядов парных рогов и поднимал вещи, которые тут же закреплял веревкой в многочисленных ложбинах на его шее. При себе оставил только маленький компас, на который мне пришлось изрядно разориться — для халифата он был все такой же редкостью.

На погрузку ушло меньше четверти часа, а после ее окончания, Сиала проигнорировала недовольное фырканье Хигира и быстро взлетела по его спине, примостившись рядом со мной.

— В путь!

Я уселся на то самое место, где когда-то впервые оказался совсем маленьким мальчиком, и, почти позабытым движением, похлопал его по загривку. Исполин медленно соскользнул в воду и поплыл по поверхности, постепенно разгоняясь, а мы достали карту и начали отмечать маршрут.

Первая его треть не должна была представить особых проблем, кроме холода. Маяком нам служила кромка вечного льда, простиравшаяся вперед на добрых семьсот-восемьсот километров. Я планировал проплыть вдоль нее сколько возможно, а дальше перейти на ориентирование по компасу. Главную трудность представляла неизученная зона, но мы надеялись, что в ней нам указателем станет купол гитайя. А дальше…

А дальше придется попытаться каким-то способом выйти к тем самым островам, о которых упоминал Михаил. Этого отрезка пути я боялся больше всего. В крайнем случае, если все пойдет плохо, была надежда на Сиалу и ее костяной амулет. Она уйдет вампирским путем и попытается нанять судно на берегу, чтобы забрать меня. Впрочем, я надеюсь, что справимся и без этого.

Но пока до всего этого было далеко. Мы медленно скользили вдоль Вечного льда и беседовали на самые разные темы.

— Расскажи мне о вампирских путях?

— Хм… Это сложно будет объяснить, Кай. Они проходят через измерение, похожее на ваш Астрал, но проходящее в нижних планах. Эти пути не зря назвали вампирскими, потому что другие создания Тьмы не могут ими пользоваться. Даже обычным вампирам не доступно такое перемещение, только Истинным.

— А сильным демонам?

— Демоны пользуются порталами призыва, что накладывает определенные неудобства и требует помощи со стороны жителей среднего плана, то есть вас. А вот Высшие демоны могут самопризваться в нужную точку, правда это вызывает гигантский расход их сил, которые просто так не восстановить. Это не кровь, что можно добыть с любого разумного жителя. Поэтому демоны крайне редко встречаются, а в некоторых мирах о них даже и не слышали.

— Но если вампирский путь проходит через слой, похожий на Астрал, то как сквозь него переносится материя? Ведь только душа и энергия может путешествовать там.

— Мне сложно будет это объяснить, потому что у Тьмы свои законы. Скажем так, когда я переношусь в тот слой, мое тело по сути уничтожается, давая энергию на первоначальное перемещение. Часть ее уходит на определение проникнувшего в эти слои объекта, говоря языком земли — является идентификатором. Тьма по нему определяет свое дитя и помогает сохранить сущность до конца, а в точке прибытия использует энергию нижнего плана и формирует из нее материю для новой оболочки. Она очень хрупка и не надежна. Истинный вампир в этот момент невероятно слаб и уязвим. Ему сразу требуется кровь. Очень много крови. Есть проверенные точки выхода, где ее получить легко, не прилагая особых усилий. В частности, такая точка имеется в Аксании, где собственно и живет несколько сильных Патриархов и их родов. Любой прибывший туда Истинный сразу получает поддержку. В Кастании таких точек нет, что для тебя в некотором роде являлось удачным стечением обстоятельств.

— Ты говорила, что не можешь часто пользоваться путями. Это тоже связано с твоим отречении от матери?

— Да. Она неохотно помогает мне, потому я стараюсь не злоупотреблять. Лишиться возможности путешествовать по другим мирам для меня очень страшно. Они хоть как-то спасают меня от вселенской тоски. По сути, я бесполезный представитель своего рода, иначе говоря — паразит.

— Назови это как-то иначе, — поморщился я.

— Но суть останется та же. Я использую силы Матери, но при этом отказываюсь давать ей что-либо взамен.

Путешествие по Краю вечных льдов заняло около недели. Основное препятствие представляли ледяные торосы, которые местами становились непроходимыми и Хигиру приходилось разгребать их своей грудью, а иногда и вообще выбираться на лед. Скорость перемещения питомца по его поверхности была просто ужасной. В такие моменты он тратил много сил и после каждого перехода подолгу охотился. Нам же приходилось постоянно разгружать вещи и ставить палатку на ночь. Оставаться для сна на его спине мы не рисковали.

Это произошло в одну из самых холодных ночей. Мороз был настолько сильным, что даже в укрытии меня пробирал сильный озноб. Сиала не стала долго раздумывать и, не слушая возражений, забралась внутрь моего спального мешка.

— Сиала… не надо…

— Заткнись, помереть в дороге я тебе точно не дам.

Она прижалась ко мне всем телом и обняла. Жар исходящий от нее быстро нагрел воздух, а заодно привел меня в сильное возбуждение. Она была рядом, она поддерживала меня на этом пути, а Тая… Тая была далеко. Занималась восстановлением нового мира. Я вдруг осознал, что пойди она со мной и вопрос о спасении Юфина уже был бы решен. Пусть она не полноценный Хранитель, но ее сил уже вполне достаточно, чтобы противостоять Патриархам.

Ее образ еще некоторое время с укором смотрел на меня, а потом его затмили настойчивые поцелуи и ласки Сиалы Камисты. И я не выдержал… Я растворялся в ней снова и снова, изголодавшись по ее безупречному телу. На этот раз мне не хотелось новых экспериментов, а лишь дать вырваться той страсти, что накопилась во мне. Дать ее истосковавшейся душе хоть немного любви…

— Жалеешь? — прошептала она, когда все закончилось.

— Не знаю… Я пока не понял. Ты для меня значишь больше, чем кто-либо на всем свете, но Тая… Она другое. Мне сложно это объяснить, да даже понять самому. Но так хорошо мне не было целую вечность, — я крепко прижал ее к себе и слился с ней долгим поцелуем.

Было ли чувство вины? Да. Однозначно. Но вернись тот момент, пока еще ничего не произошло, и я бы снова пошел на этот шаг. Ее верность и поддержка стоили того, чтобы терзаться угрызениями совести весь оставшийся путь в этом мире. Больше мы раздельно не спали.

До назначенной точки нам удалось добраться без приключений, так и не повстречав никого из обещанных чудовищ. Животных почти не встреччелось, разве что стаи безобидных редких моржей, завидев издали Хигира, спешили покинуть свое лежбище. Быть может тем легендарным тварям не нравилась такая близость льда, и они предпочитали держаться южнее? С другой стороны — Хигир чувствовал себя здесь прекрасно и постоянно находил пищу.

Белое пятно на карте начиналось именно здесь, и пора было начинать двигаться на юго-запад тем маршрутом, который мне обозначил Михаил. Однако кое-что заставило меня пересмотреть первоначальный план — над горизонтом появился купол.

Он был огромен и прозрачен, практически невидим. Но в утренние часы, когда солнце занимало определенную позицию, его поверхность начинала светится радугой и это являлось прямо-таки отличным ориентиром. Поскольку кромка льда продолжала идти дальше, я принял решение продолжить двигаться по льду, несмотря на постоянно понижающуюся температуру. Да, будет сложно, но Сиала поможет справиться с холодом. Пусть придется пройти и проплыть почти в два раза большее расстояние, но зато опора под ногами всегда будет рядом. Это не поможет избежать опасного отрезка путешествия по воде, но так он станет значительно короче. И пусть в душе мне верилось, что питомец сможет нас протащить невредимыми через ареал обитания своих сородичей, все же я решил свести риски до минимума.

Через еще одни сутки мы встретили большой экспедиционный лагерь, усеянный замерзшими телами. Выходит, я не первый, кто попытался сюда попасть? Мы отпустили Хигира поужинать, а сами решили заночевать неподалеку. Какого же было мое удивление, когда я начал тщательно осматривать трупы. Я был готов увидеть хаттайцев, жителей Четырех королевств, да даже далийцев, но никак не в камень застывших эльфов. Их кожа вымерзла и сильно выветрилась, затрудняя опознание. Сложно было сказать, сколько лет они пролежали здесь. Тем не менее строение тела, да и несколько почти истлевших дневников на эльфийском подсказали, что это они.

— Сиала, ты видишь тоже самое что и я?

— Ага.

— Но как же их древние знания, как же магия?

— Я не могу ответить на этот вопрос. Быть может их уничтожило какое-то явление, а может быть в этой зоне нет эфира. Я не маг.

Мне стало интересно, и я попытался вытащить одно из тел, которое было завернуто в подобие толстого одеяла. Его хозяин не сильно подвергся изменениям, кое-где даже сохранились участки неповрежденной кожи. И первое, что бросилось мне в глаза — выжженное клеймо в виде короны на его лодыжке. От неожиданности я вздрогнул.

— Сиала, посмотри! Ты что-нибудь знаешь об этом?

Едва она взглянула на него, как на ее лице появилось выражение узнавания, и она грустно улыбнулась.

— Ты ошибся, Кай. Они не шли туда, — она указала рукой в сторону купола, — Они пришли оттуда!

— Пришли? Но как купол их пропустил?

— На этот вопрос я тебе не отвечу. Эльфы действительно через одного маги. Но может быть у этих полностью отсутствовал дар? Либо они нашли другой способ. В одном я уверена — они точно из Аксании. Такое клеймо ставят люди на проживающих в резервациях. Это беглецы.

— Ты хочешь сказать, что там нет свободных эльфов?

— Почему же. Есть. Но люди постоянно расширяют свой ареал обитания и отодвигают их в глубь материка в сторону Темных земель. А еще поговаривают, что несколько племен спрятались под землей и ведут непривычный для себя образ жизни. Все ради того, чтобы сопротивляться давлению людей.

Интересная история. Очень похоже, что они готовят вторую часть портала сквозь планету. Получается, ушастым в Аксании живется намного хуже, чем людям Кастании? У тех хотя бы есть иллюзия своей независимости, а хаттайцев так вообще можно назвать свободным народом. В свете того, что я услышал, человечество той половины мира предстало для меня под иным углом. Неприятным.

Эта ночь была особенно холодной. Ветер пробирал до костей и грозился сорвать палатку, а ближе к рассвету наш лагерь завалило снегом, засыпав нас с головой. Зато под этим толстым заносом наконец-то стало теплей. Теперь я понимал, насколько же была безумной моя затея и в полной мере оценил помощь Сиалы. Выжил бы я без нее? Я хочу думать, что да, но скорее всего сильно ошибаюсь.

Утром добрая часть времени была потрачена на то, чтобы освободить из-под завала наши вещи и добраться до океана. Хигир беспокойно плавал у берега и встретил нас радостным ревом. Он больше не смотрел на Сиалу косо и постепенно сдружился с вампиршей, хотя слушаться продолжал только меня. Сегодня особенный день — сегодня мы должны преодолеть купол.

Мы достигли его к полудню и приближение к нему заставило мое сердце забиться чаще. В мыслях я не раз представлял этот момент, как что-то грандиозное, но какого же было мое удивление, когда мы наконец-то добрались до его края.

Гигантский мыльный пузырь. Именно это сравнение пришло мне в голову, когда Хигир оказался рядом. Тонкая, еле различимая пленка слабо отражающая наши силуэты. Питомец ее даже не заметил и просто проплыл сквозь нее.

— И это и есть то самое непреодолимое препятствие? — разочарованно произнес я.

— А ты ожидал чего-то другого? Я не владею способностями, свои ты потерял. Рики и Хигир вообще не являются объектами его воздействия.

— У Рики есть Сила, — возразил я.

— Ты уверен? — она удивленно подняла бровь, — Я, например, после твоего визита к гитайя вообще больше ни в чем не уверена.

Демоны! А ведь и правда. Я вновь попытался вспомнить тот таинственный день, но ничего не получилось. И мне лишь оставалось признать тот факт, что я наконец-то попал в загадочную Аксанию.

Следующие несколько дней были похожи на предыдущий. Я как мог пытался сопоставить масштабы карты и мир вокруг себя, чтобы хоть примерно понимать наше месторасположение. Холод в этой части планеты, казалось, стал еще сильнее, и я уже постоянно подумывал о том, чтобы пораньше отправиться на юг. Что-то внутри меня подсказывало, что я заблудился. Но признать это у меня пока не хватало сил, да и с запасами провизии все было в порядке, а потому мы продолжали двигаться выбранным маршрутом.

Все изменилось в одночасье, когда нам пришлось пережить, пожалуй, самую холодную ночь.

— Мне нужна кровь, Кай, — заявила Сиала утром, — Мои резервы подходят к концу, и подойдет только кровь разумных.

— Я могу с тобой поделиться.

Она удивленно посмотрела на меня, а потом тихо рассмеялась. Я сморозил глупость?

— Прости, ты ведь не знаешь ничего об этом, я как-то упустила этот момент, — пояснила она грустно, — Наше путешествие нам обошлось в жизни десятка человек, но эта энергия почти иссякла. Взяться ей больше не откуда. Увы, я не Рики и не могу довольствоваться той маленькой порцией, которую ты можешь предложить.

— Но ее здесь негде достать! — я пришел в растерянность от этой новости, — Почему ты раньше не сказала?

— Надеялась, что мы справимся… Ты знаешь, что я не люблю касаться темы своих потребностей.

Я не понимал что ей ответить. Решения Сиалы мне обычно казались взвешенными, основанными на опыте сотен прожитых ей веков, а сейчас я, к своему разочарованию, понял, что даже такие мудрые существа не всегда способны предугадать исход.

— Прости, Кай, — она словно прочла мои мысли, — Но я не ожидала, что холод отнимет столько энергии. Знаешь ли, вампиры не живут в безлюдных северных широтах и никогда не имеют дело с морозом.

— Чем нам это грозит? — я попытался успокоиться и взять себя в руки.

— Пока что ничем. Какое-то время я еще смогу держаться и согревать нас. Но если мы сейчас же не повернем на юг, все может плохо закончиться.

Я остановил Хигира и сошел на лед. Похоже других вариантов нет и оставаться здесь больше нельзя. Значит нужно подготовиться к долгому заплыву и надежно закрепить вещи на спине исполина. Взгляд задержался на тугом рюкзаке из непромокаемой ткани, который я ни разу не удосужился открыть. Михаил говорил, что пользоваться им стоит в самой крайней ситуации. Кажется пришло его время.

— Сиала, сбрось мне вон тот мешок.

Она кивнула и отцепила его от остальных, а затем с любопытством уставилась на меня. Мне пришлось провозиться с тугими завязками минут пять — маг постарался на славу и упаковал его предельно надежно. Внутри оказались две коробки зажигательных палочек и деревянный ящичек с небольшими бутылочками, на этикетках которых мелким почерком были нанесены инструкции. Я взял пару из них в руки и прочел: «Средство для быстрой остановки крови», «Противоядие. Использовать при отравлении растительными ядами».

Один за одним я перебрал их. Он позаботился обо всем, собрав здесь микстуры, мази, лекарства на все случаи жизни. Но к сожалению ни одна из них сейчас не могла помочь. Я бы с удовольствием обменял их все на кровь для Сиалы.

Кроме спичек и набора первой помощи, внутри оказались некоторые предметы первой необходимости, вроде ножа и бинтов, два комплекта чего-то, похожего на бусы из всевозможных амулетов от магии, а также мешок с десятком круглых деревянных баночек цилиндрической формы, непонятного назначения. Поверх них лежал свернутый листок бумаги, который я сразу развернул и прочел:

«Это на случай, если Хигир устанет. Внутри них то, что поможет тебе не утонуть. Используй экономно, перед тем как спуститься на воду. Поворот крышки создаст магический пузырь в форме плота, который сможет продержаться на воде чуть больше часа, затем заклинание рассеется.»

Мое сердце запрыгало от радости и наполнилось благодарностью к этому человеку. У нас были противоречивые отношения, я частенько шел наперекор его советам, но в данный момент сложно было представить что-то более полезное, чем эти деревяшки.

— Сколько ты еще сможешь обходиться без крови? — я вновь повернулся к девушке.

— Если мне больше не придется тратить тепло на тебя — неделю, — ответила Сиала. — Но я бы ставила дней на пять. Даже если мы будем плыть строго на юг, и нам не будут мешать льды, так или иначе в первое время будет сложно согреться только за счет шуб.

— Скидывай вещи вниз, мы отпускаем Хигира поохотиться. Сразу, как он вернется — отплываем.

Похоже мой водоплавающий друг очень позитивно воспринял смену маршрута, поскольку на юг он устремился с удвоенной энергией. Первый день нового направления оказался самым неприятным, так как попадались сложные участки и крупные льдины, которые приходилось подолгу обходить кругом, теряя время. Мы как могли укрепили палатку на спине зверя, но из-за ее наклона спать теперь было не очень удобно, да и делали мы это строго по очереди. Телу Сиалы, которое раньше могло подолгу обходиться без сна, теперь постоянно требовался отдых. Я мерз, и мерз сильно, но старался держаться, чтобы не расходовать силы спутницы. Лишь в самые невыносимые моменты я присоединялся к ней и забирал чуточку ее тепла, ощущая себя нахлебником.

Хигир уставал теперь меньше, однако потребность в еде никуда не девалась, и через сутки после отплытия мы использовали первый пузырь. На ощупь наш «плот» напоминал резину, однако был полностью прозрачен. Его объема вполне хватало, чтобы держать меня, Сиалу и весь наш груз на поверхности в течении часа. Неудобство создавало лишь постоянная разгрузка-погрузка вещей, но избавляться от запасных шуб и одежды мы пока не стремились.

Хоть и с большими неудобствами, но наш путь продолжался. Мы следовали точно на юг, и я уже не пытался вычислить точное местоположение островов, надеясь, что рано или поздно появятся либо они, либо какое-то судно. Вода все еще была невероятно холодной, но вот температура воздуха постоянно росла. Теперь главной проблемой стала сырость, создаваемая ветрами и брызгами волн.

Через четыре дня после смены направления Сиале стало плохо. С ее щек пропал румянец, а кожа тела стала бледной, даже прозрачной. Она ничего не говорила о своем состоянии и отказывалась общаться со мной на эту тему, постоянно вглядываясь вдаль, словно ища цель. Ее руки и лицо преобразились, став худыми и костлявыми, а при редких улыбках я все чаще стал замечать растущие против ее воли клыки.

— Кай, привяжи меня к Хигиру так сильно, как только сможешь, — сообщила она мне утром пятого дня.

— Зачем?

— Потому что однажды я высосу всю твою кровь, — на ее лице появилось выражение стыда, — Это сильнее меня. Дальше я постараюсь только спать, это замедлит процессы в моем теле.

— Ты потеряешь рассудок?

— Полностью нет, но возможны моменты, полного отсутствия контроля. Ты поймешь, когда ко мне лучше не приближаться.

— Ты выживешь? — я почувствовал комок у горла, понимая, что дальше буду плыть фактически один.

— Выживу, — натянуто улыбнулась она, — Истинному вампиру трудно умереть.

Вампирша улеглась внутрь спального мешка, заставив меня застегнуть его полностью. Она настояла, чтобы я туго перемотал его веревками. Закончив с этим, я закрепил его промеж рогов Хигира, полностью лишив ее возможности двигаться.

А к полудню следующего дня на горизонте появилось судно. Сначала я не поверил в это и думал, что ошибаюсь, однако спустя час убедился что глаза меня не обманывают. Оно шло под углом к нам, и я, обрадовавшись этому событию, запустил в небо сразу две ракетницы, которые ярким красным пламенем озарили небосвод, а затем упали в море, но продолжили гореть, не взирая на воду вокруг них.

Меня заметили. Корабль медленно развернулся и устремился в нашу сторону. Я взобрался на самую макушку изрядно уставшего Хигира и начал махать руками. Это было совсем небольшое судно, с острым носом и всего парой мачт, однако шло оно очень резво, и вскоре я смог различить с десяток людей на его борту.

Мне показалось, что они о чем-то спорят, указывая рукой в мою сторону.

— Этот зверь не опасен! — громко крикнул я, в надежде, что они понимают мою речь.

Но либо они не говорили на языке Четырех королевств, как это делали люди в моем видении, либо просто проигнорировали меня. Раздался громкий хлопок и от носа корабля отделился огромный гарпун, который быстро набирал скорость, а в следующую секунду тело Хигира вздрогнуло и его яростный рев заглушил все вокруг.

Глава 10

Демоны! Не такого я ожидал от этой встречи…

Хигир яростно мотнул головой и устремился к своим обидчикам, а я перескочил на самую его макушку и опустил глаза вниз. Из груди монстра торчал длинный стальной стержень, от которого в сторону корабля отходила тонкая металлическая цепь.

— Зачем!? — взревел я в отчаянии, — Что мы вам сделали?

— Парень! — от команды отделился человек, выделявшийся странной синей одеждой, — Уж не знаю, каким образом это чудовище позволило тебе его оседлать, но к тебе у нас претензий нет.

Хигир приблизился к судну почти вплотную и широко раскрыл пасть. Конечно, корабль ему не перекусить, но повредит он его здорово. К моему удивлению ни матросы, ни говоривший, даже не испытывали страха.

— Прыгай в воду! Быстро, если хочешь жить! Мы тебя вытащим. — синий развел руки, а затем на его ладонях заискрились молнии, и он протянул руки к стальной нити, соединяющей корабль и моего питомца.

Я моментально сообразил, что сейчас произойдет и резко выпрыгнул вверх. Усилие было настолько сильным, что я почувствовал сильную боль в мышцах голени. Только бы не разрыв! Нет!

А в следующую секунду сполохи электрического разряда пробежали по звеньям связывающей нас цепи. Хигир внезапно обмяк и оцепенел, а затем начал медленно уходить под воду. Лишь могучая голова и часть шеи, с закрепленными на ней вещами, остались на поверхности, удерживаемые натянутой ловушкой. Я неуклюже приземлился на него и завалился на бок из-за невыносимой боли в ноге.

— Эримей, отличная работа! — к синему подошел высокий бородатый человек и похлопал его по плечу, после чего устремил взор в мою сторону, — Эй! Меня зовут капитан Симерс, а как тебя звать? Прости, парень, но теперь это наша добыча. Куда ты плыл и как ты смог его подчинить? Мы тебя доставим, на берег, если нужно. Ты умеешь говорить с животными? Мы бы нашли тебе работенку.

Я лежал, стиснув зубы, и не обращал внимания на этот бессвязный поток вопросов. Впервые за много лет, по моим щекам безудержно катились слезы. Ладонь легла на шершавую кожу меж пластин Хигира, в том месте, где не было никакой защиты.

— Прости меня, малыш…, — я медленно провел по нему рукой.

Он жив! Сквозь покров животного чувствовался слабый, но равномерный пульс чудовища.

— Только давай без глупостей! А то нам придется тебя закрыть в трюме. Перелазь сюда по цепи, — не унимался капитан.

Я пополз к мешкам с вещами, морщась от боли, и извлек оттуда оружие. Блестящее острие серпа уставилось точно на корабль, а в следующую секунду я нажал кнопку на рукоятке.

Ничего! Оружие гитайя больше не работало.

— Ну, не хочешь разговаривать — можешь сидеть там, — опять произнес высокий, — Мы отбуксируем тебя до Календийской гряды, а дальше иди на все четыре стороны!

Что я могу сделать? Что?

Взгляд остановился на мешке, внутри которого спала Сиала. Я расстегнул верх и уставился на ее полупрозрачное лицо, сквозь тонкую кожу которого были видны темно-серые, почти черные прожилки. Она все еще была похожа на человека, хотя им не являлась.

Я открыл сумку Михаила и извлек оттуда бусы с нанизанными на них амулетами. Аккуратно надел их на шею спутницы, а затем вспорол мешок серпом и разрезал удерживающую Сиалу веревки. Она даже не проснулась.

— Пей… — закатываю рукав и тыкаю обнаженным запястьем в лицо вампирши.

Она продолжает спать.

— Пей! — мой ладонь отвешивает ей звонкую пощечину.

Ее глаза мгновенно открываются. Я не вижу в них ничего кроме ненавидящей мир злобы и голода. Страшного голода. Секунда, и длинные острые клыки пронзают мою руку. Она пьет, и пьет жадно, не понимая, что происходит вокруг. Моя жизненная сила переходит в нее и, с каждым ударом сердца, я чувствую как ее остается меньше и меньше.

— Хватит…, — шепчу я почти неподвижными губами, — Ко… корабль… там… много… кро… крови.

Мир плывет, глаза закрываются сами собой, и мое тело скатывается в воду. Она холодная, но сил сопротивляться больше нет.

Юфин! Его нужно спасти! Тело дернулось в коротком рывке, и мои глаза открылись. Что происходит?

Я почувствовал лицом холодный воздух, но телу было жарко. Огляделся вокруг. Полутемная каюта, освещаемая лишь странным желтым шаром, прикрепленным к потолку и запах морской сырости, смешанный с привкусом рыбы.

Медленно приподнялся на локтях и обнаружил себя лежащим на грязной постели. Мое тело было укрыто шубами, и какой-то старой рогожей, поверх них. Во всем организме чувствовалась слабость, но вернувшиеся в голову воспоминания о недавних событиях заставили проигнорировать это и сесть на край лежанки.

Я полностью раздет и от моего тела исходит странная вонь. Рядом с кроватью на стареньком стуле лежит чистый и сухой комплект моих запасных вещей, а на спинке висит полотенце. У подножья стоит таз с водой и от нее исходит пар.

Попытался встать на ноги и меня повело в сторону, но я удержался, опершись на стену. Странно, нога совсем не болит.

— Сиала! — хриплый звук вырвавшийся из гортани прозвучал очень тихо.

Она захватила корабль? Быть может сейчас ей нужно следить за кем-то, и она оставила меня одного? Да что за противная вонь?

Я приблизил предплечье к лицу и ощутил резкий запах спирта и чего-то тошнотворного. Тело было полностью покрыто мазью или чем-то вроде того. Сорвал с постели простынь, намочил ее в тазу и начал вытираться.

Хигир! Он жив?

Внезапно раздался скрип. Я обернулся и увидел открытую дверь — в проеме стояла Сиала. Красивая и сильная, совсем не похожая на себя спящую. Она опять такая, какой я ее помнил всегда. Едва она меня увидела, как мгновенно оказалась рядом и аккуратно усадила меня на кровать.

— Я сама, Кай. — она взяла тряпку из моих рук и начала протирать мое тело, смывая зловонную слизь.

— Хигир? — прохрипел я.

— Жив, с ним все хорошо. Они не собирались его убивать сразу. Жир талами портится, если его не законсервировать в первые часы после смерти, а стоит он как золото.

Мое сердце забилось быстрее. Малыш смог выжить!

— Талами? Золото?

— Талами — так они называют сородичей твоего друга, очень редкий экземпляр в этих широтах. А золото здесь вроде онитов, деньги в общем.

— Откуда ты все это знаешь?

— Ну, про золото я и так знала. А остальное рассказали матросы.

— Ты кого-то оставила в живых? — удивился я, уже окончательно сообразив, что произошло.

— Ну должен ведь кто-то вести корабль, — улыбнулась она и, чуть помедлив, добавила, — Я убила всех, кто был на палубе и выпила их досуха. В тот момент я действовала на инстинктах и ничего не понимала.

— Так выживших нет? — не понял я.

— Я тоже так сначала подумала, но оказалось, что в трюме спрятались люди, один из них лекарь, кстати. Это он тебя лечил. Кстати, спасибо за вовремя надетый амулет, возможно они бы справились со мной, если бы не его защита. Ты хорошо себя чувствуешь?

— Слабость во всем теле, но в целом… Вроде терпимо.

— Ты потерял из-за меня много крови, — Сиала опустила виноватые глаза.

— Плевать! Главное, что ты спасла Хигира. Где он?

— Плавает неподалеку. Ему срочно нужно увидеть тебя, а то он волнуется и это плохо может отразиться на состоянии корабля, — улыбнулась она.

— Идем!

Я оделся и, слегка облокотившись на Сиалу, вышел из каюты. Удивительно, но здесь было теплее, чем в трюме. Солнце находилось достаточно высоко, из чего я сделал вывод, что мы уже переместились сильно к югу.

На самой высокой точке забрызганной кровью палубы стоял человек и крутил рулевое колесо. Вид у него был измученный, и боязливый. При виде моей спутницы он резко выправился и устремил взгляд на горизонт, стараясь не встречаться с нами глазами.

— Это ты их так вымуштровала? — я удивленно поводил глазами и обнаружил еще двух матросов, один из которых наматывал канат на какую-то вертикальную балку, а второй сидел на мачте и закреплял парус.

— Им обещана жизнь, если нас доставят на берег.

— Нам грозит опасность на островах?

— Они ничего и никому не расскажут. Мы сожжем корабль, и последний остаток пути пройдем на лодке. — она перевела взгляд на рулевого и повысила голос, — Я ведь правильно говорю, Фьерг?

— Да, да, госпожа, — он быстро закивал головой, избегая смотреть на нее.

— А где Рики?!

— Эмм. Я его немножко закрыла, иначе бы мы остались без матросов. Здесь все каюты наполовину дырявые, и я побоялась оставлять его без присмотра.

Ответить я не успел, так как корабль резко качнуло и над правым бортом показалась огромная морда Хигира. Увидев меня, он издал приветственный рев и приблизил голову.

— Малыш! — я протянул руку, и монстр медленно потянулся к ней, пытаясь потереться, — Пора бы тебя отпустить. Хватит с тебя приключений, ты и так многое для нас сделал.

— Собираешься отправить его обратно? — поинтересовалась Сиала.

— До Кастании я не поплыву, но уведу его подальше в океан, там где ему ничего не грозит. Думаю, стоит этим заняться прямо сейчас. Познакомь меня с лекарем и давай уже отпустим Рики.

Эльмур сидел в большой клетке, в отдельной каюте, которую заняла Сиала. Едва он увидел меня, как запрыгнул на ее прутья и запищал. Я открыл дверцу, и он мгновенно занял свое любимое место за пазухой. Внутри его временного жилища обнаружилась горсть черных перьев.

— Тут жил ворон. Это каюта мага природы, — пояснила Сиала.

— А птица-то где? Маг тоже погиб?

— Рики… Он был очень голоден, и я не стала давать ему твою кровь. Ты еще слишком слаб, чтобы кормить его. А мага я прикончила первым, он единственный, кто мог доставить серьезные проблемы. Можем использовать кого-то из матросов, правда их мало.

— Кто-то еще владеет магией на корабле?

— Нет. Магический дар совсем не редкость, но мало кто его имеет возможность развивать до серьезного уровня. Маги стоят дорого, и обычное китобойное судно не может позволить себе двоих.

— Но я думал, что люди для того и покинули Кастанию. Чтобы магия была доступна каждому!

— Ты до сих пор слишком сильно веришь в светлое человечество. — грустно улыбнулась она, — Магия — такой же предмет торговли, как и все остальное. Знания со временем становятся тайными, создаются школы, обучение в которых стоит дорого. Да и не все готовы, даже имея деньги, посвятить свою жизнь постоянной учебе. Увы, это не Сила Кастании, благодаря которой люди получают все и сразу, пусть даже в сильно урезанном виде. Думаешь в древности люди просто так согласились на неравноценный обмен с эльфами?

— Все, как всегда…, — горестно вздохнул я, — На Земле людям колдовство не было доступно, но и там материальное обычно значило больше, чем самопознание. Веди меня к лекарю.

Целителя звали Лейтон Эварс. Моя спутница оставила ему каюту, напрочь забитую склянками и железными коробочками с порошками. Увидев нас он быстро встал из-за стола и со страхом уставился на вампиршу.

— Д-да, леди С-сиала?

Я рассмотрел его. Непримечательное лицо, с глубокими морщинами на лбу, хотя в целом он не выглядел старым, двухнедельная щетина и очень выразительные голубые глаза, пожалуй только они оживляли общую картину. Одет он был в теплый серый костюм с небрежно торчавшей из-под него рубашкой.

— Сейчас моему спутнику предстоит принять одно вредное зелье. — произнесла Сиала, — Он все еще слаб, а потому тебе будет необходимо следить за его состоянием. Вопросы?

— Н-нет. Я с-сделаю все к-как надо.

— Лейтон, успокойся, — вступил в разговор я, — Мы не причиним вреда больше никому и все останутся живы. Лично я не вижу вашей вины в том, что капитан судна принял решение атаковать меня и моего друга.

— Х-хорошо.

Я вновь передал Рики Сиале, так как боялся что он начнет защищать меня и укусит судового врача, после чего наша тройка отправилась в мою каюту. Эйголя еще оставалось приличное количество, а потому я принял значительный объем, рассчитывая провести в теле питомца сутки. На всякий случай решил использовать спальный мешок, который бы ограничил мою подвижность, хотя моя спутница уверяла, что Хигир теперь более спокойно реагировал на обмен сознанием.

Едва я переместился в тело питомца, как первым делом внимательно осмотрел грудь, куда вонзился гарпун. С длинной шеей это было сделать несложно. Как и ожидалось, рана оказалась неглубокой, но лишь потому, что гарпун угодил в центр одной из грудных пластин. Сейчас она была покрыта корочкой. Скорее всего такой выстрел был сделан намеренно. Сиала упоминала, что он был им нужен живым, по крайней мере до того момента, пока они не решат добыть с него ценный жир.

Ну что, малыш. Пора возвращаться? Я открыл пасть, издав прощальный рев, а затем начал набирать скорость. В этих широтах уже нет льдин, а значит я смогу уплыть как можно дальше, не отвлекаясь на поиски маршрута. Расставаться с гигантом очень не хотелось, но его размеры и место обитания просто не позволяют нам встречаться чаще. Все же это не Рики, который легко может жить даже в кармане.

Следующие сутки я непрерывно плыл, ориентируясь по внутреннему биологическому компасу. Плыл прямо на купол, не останавливаясь даже для того, чтобы поохотиться. Как ни крути, а Хигир управляется со своим телом намного лучше и сам сможет восполнить этот пробел, когда мы расстанемся. Моя задача добраться как можно ближе к центру его ареала.

Купола я так и не достиг, хотя пару раз видел характерный радужный след на горизонте. Сознание начало проситься обратно, и я сделал финальный рывок, разогнавшись до максимальной скорости, пока меня не выбросило в свое тело. Прощай, дружище, дальше ты справишься сам.

— Все в порядке? — я открыл глаза, ощущая сильную сухость во рту и тошноту. Сиала и доктор находились у моейкровати, и выглядели обеспокоенными.

— Теперь уже да, — ответил лекарь, — В какой-то момент я боялся, что вы не проснетесь. Выпейте.

Он протянул мне стеклянную колбу и вампирша утвердительно качнула головой. Я жадно приник к слегка горьковатому питью и опрокинул его залпом. По телу быстро разлилось приятное тепло, и я почувствовал себе немного лучше.

— Отдохни, нам еще плыть около суток, — произнесла девушка, после чего сделала знак доктору и меня оставили одного.

Я снова погрузился в сон и проспал до утра следующего дня, а когда наконец проснулся то почувствовал себя странно. С одной стороны меня сильно мучал голод, а с другой я ощутил себя здоровым, словно никогда не терял свои способности. Это заставило меня соскочить с постели и подойти к зеркалу. К сожалению, моложе я не стал.

Быстро оделся и вышел на палубу, где обнаружил Сиалу, на плече которой стоял на задних лапках Рики. Оба моих друга напряженно всматривались в горизонт. Я проследил за их взглядом и внезапно понял, что сам собой включился слабенький контур. Похоже моя блокировка дает сбой, но вот стоит ли этому радоваться, я пока не знал.

Впрочем, усиленное зрение отключилось также быстро, как и появилось, но я успел рассмотреть силуэты трех островов, разделенных между собой приличной полосой моря. Это их капитан назвал Календийской грядой?

— Доброе утро, Кай. — Сиала почувствовала мое присутствие и обернулась. — Мы почти добрались. Как себя чувствуешь?

Рики, сообразив что хозяин вернулся, проворно спрыгнул вниз и через секунду оказался на моем плече.

— Привет. Отлично, будто бы снова стал молодым. Что решили?

— Мы пересядем на них, вампирша указала мне рукой на две висящие у борта шлюпки. Одна наша, в другой поплывут моряки. Дальше нам с ними не по пути.

Я покосился на рулевого, но тот сделал вид, что не заметил моего взгляда и уставился вдаль. От Сиалы не ускользнуло это. Она демонстративно опустила руку в карман, и извлекла длинную полоску ткани, на которой отчетливо располагались друг за другом шесть кровавых пятен.

— Это образцы, взятые у наших спутников. Местные прекрасно знают возможности Истинных вампиров искать цель по крови, а потому им совсем не выгодно трепать языком, — она слегка повысила голос, и матросы, занимающиеся сворачиванием паруса заметно напряглись, — Я лично уничтожу всех людей с этого корабля и их семьи, если на выходе из портала тебя будут встречать стражники. И мне совсем не важно, кто именно из этих людей нарушил условие. Умрут все.

Конечно мне было понятно, что Сиала вряд ли выполнит свою угрозу, но не стал никого разубеждать. Мне эти люди интересны ровно до того момента, пока они не спустят шлюпки на воду. Я отправился обратно в трюм и начал готовить наши вещи к погрузке. Впрочем, нужно не так и много — еда, запасной комплект вещей, да рюкзачок Михаила. Шубы и палатка нам больше не потребуются, а они составляют самый большой объем багажа.

— Все, ближе нельзя. Иначе нас могут заметить с берега, — произнес рулевой, отчаянно стараясь не выдать волнение.

— Грузимся!

Шесть человек команды с удивительным рвением начали перетаскивать свои вещи к лодкам. Мы отдали им ту, что побольше, и терпеливо ждали когда они возьмутся за весла. Дольше всех собирался доктор Лейтон, который, казалось, стремился сохранить всю свою коллекцию лекарств и вызывал жуткое раздражение у товарищей своими причитаниями. Он постоянно что-то забывал, возвращался и сокрушался, что никак не может определиться с грузом.

Постепенно это начало злить и меня. Я вынул из кармана два крупных алмаза и вложил ему их в руку.

— Что это? — он удивленно поднял глаза, и я мгновенно понял, что он прекрасно знает назначение этих камней.

— Это компенсация за мое лечение и уничтоженные лекарства. Садитесь в лодку.

Он опасливо покосился в сторону товарищей и быстро убрал их в карман.

— Спасибо!

Спустя четверть часа я уже наблюдал, как их лодка исчезала вдали. Рядом со мной стояла Сиала, легко постукивая по руке одной из ракетниц, что дал нам Михаил.

— Нам пора, Кай.

Я не стал спорить и спустился по канату вниз, ожидая, пока спутница присоединится ко мне. С палубы корабля медленно начал подниматься дымок, который постепенно становился гуще, а вскоре пламя охватило канаты и постепенно перекинулось на паруса. Было что-то завораживающее в этом зрелище.

— Его обязательно было сжигать? — задумчиво произнес я.

— Обязательно, — уверенно ответила она, — Ты не в Кастании. Здесь достаточно много способов разыскать нас по следам. Зачем эти лишние трудности?

Она уселась на скамейку и попыталась взяться за весла, но это уже было чересчур. Я сгреб ее в охапку, задержался на секунду и поцеловал, а затем посадил напротив. Сам же занял место гребца и двинулся чуть правее того курса, по которому ушли моряки. Наша цель находилась на самом большом острове и заглядывать в местные порты нам не было необходимости.

Медленно но верно, берег приближался. Рики, занял место на носу лодки и встал на задние лапы, постоянно нюхая воздух. Похоже его уже сильно достало, что кругом одна вода и сырость. Вскоре стали видны домики с треугольными крышами в левой части острова, но мы решили зайти с правой стороны, скрытой негустым лесом, пожелав чтобы нас не встретили на берегу.

— Я нормально выгляжу для этих мест? Я имею ввиду одежду.

— Кай, здесь не особо сильно смотрят во что одет человек, это даже не город, а уж тем более не столица. Да и там, если честно, на тебя не обратят особого внимания. Родословная всех местных жителей уходит в Четыре королевства, как и твоя. Был бы ты хаттайцем или далийцем, несомненно бы привлек любопытные взгляды.

Я бросил весла, немного покрутил корпусом, разминая позвоночник, после чего вытащил карту и расстелил ее на коленях. Наше местоположение определить не составило труда, так как именно три крупнейших острова гряды, находившихся сейчас перед нами, легко на ней угадывались, а их название уже озвучивал капитан.

— Расскажи мне, как добраться до Темных земель?

— Я не настолько хорошо знаю местные маршруты, Кай. Но раз ты говоришь, что видел военных неподалеку от тех мест, значит ответы нужно искать у них, — она провела пальцем от острова, до континента и остановилась почти на середине. — Это Акилания, военное образование на границе с незаселенными территориями. Что-то похожее на бывший шестой корпус в горах, близ Норада, только намного более масштабный. Со временем это место превратилось в небольшое государство, со своей столицей и городами.

— Значит нам туда, — я вновь взял в руки весла и с воодушевлением погреб к острову.

Мы причалили в небольшой бухте, которая отчетливо носила следы пребывания человека. Берег был усеян странными деревянными конструкциями, похожими на скрепленные между собой бревна. Словно кто-то планировал постройку корабля, но дело застопорилось. Сиала предложила затопить лодку, чему я возражать не стал. Пришлось раздеться и залезть в воду, но море не показалась мне таким уж холодным. Мы подобрали несколько крупных валунов и накидали их внутрь, после чего оттолкали ее подальше от берега и погрузили на дно. Повреждать корпус не стали, мало ли.

Вверх от бухты уходила вполне себе видимая тропинка, пусть и слегка заросшая молодой травой. Мы преодолели крутой длинный подъем и вышли на вершину холма, почти лишенного деревьев. Здесь располагались поля, засеянные какой-то молодой и, по всей видимости, неприхотливой культурой, способной расти в этих широтах. Местами имелось несколько строений, напоминающие небольшие домики, но приближаться к ним не стали. Дорогу спрашивать не имело смысла, так как островной центр прекрасно был виден внизу.

Спуск занял не больше получаса и навстречу постепенно стали попадаться люди, которые ненадолго задерживали на нас взгляд, но на контакт идти не пытались. Одеты они были в легкие тулупы и в большинстве своем напоминали крестьян и рыбаков, судя по характерному инвентарю в их руках.

Само поселение городком было можно назвать с натяжкой, скорее это был рабочий поселок, основную часть строений которого составляли трехэтажные бараки, похожие друг на друга как две капли воды. Вдали виднелась судостроительная верфь, откуда доносился стук плотницких молотков. Впрочем, Сиала туда не пошла, а повела меня в самый центр поселка к остроконечному зданию, над которым развевался сине-желтый флаг.

Перед ним обнаружилась небольшая площадь, огороженная металлической оградой, все пространство которой занимал постамент с полукруглой стеклянной аркой, будто перевернутой вверх ногами. Напоминала эта конструкция рога огромного животного. Перед небольшой калиткой, ведущей внутрь располагалась остроконечная будка, возле которой дежурили два крепких парня в серой форме с нашивками. Такую местные не носили. Я сразу узнал в них военных, так как уже видел подобную одежду в своем сне.

— Дьень добрей, — произнес один из них, сильно коверкая привычную мне речь, — Кьюда ньюжно лететь?

— А? — меня смутило его произношение, но быстро вспомнив, что капитан корабля и маг природы общались на вполне себе нормальном языке, уверенно произнес: — Мы хотим попасть в Акиланию.

— Акьиланью? — он рассмеялся и его сосед поддержал его, — Вьи откуда упальи? Ильи у вас есть пропуск? Вьи нье похожи на акьиланских соильдат.

— А где взять такой пропуск? — поинтересовался я, предчувствуя, что снова вызову их смех.

— Феталья конечно, там такие отчаянные парни как ты нужны, — совершенно серьезно ответил второй, — Записывайся в армию и просись служить в Акиланию, если жизнь не дорога.

— Чего лясы точим? — из дверного проема будки показался человек в синей форме, очень похожей на ту, что носил парализовавший Хигира маг.

Оба солдата резко вытянулись по струнке, дав мне понять что этот тип является здесь главным.

— Здравствуйте. Мне и моей спутнице нужно попасть в Феталью.

— Восемьдесят золотых с каждого, — безразличным тоном произнес он.

— Алмазами возьмете? Других денег не осталось.

— Покажи!

Я вынул пару камней и протянул их этому человеку. Тот взял один и, на секунду, скрылся в своем убежище, а затем показался снова. На его глаз была надета какая-то линза, через которую он бегло осмотрел камень. Удовлетворившись его качеством, он поманил меня пальцем ко входу и выставил передо мной вертикальное устройство, похожее на столбик с чашечкой сверху.

Мне быстро удалось сообразить, что это весы, и я начал по одному скидывать на них самые мелкие камни; когда их накопилось около десятка, прибор издал высокий отрывистый звук.

— Хватит! Проходите к порталу.

Стражники впустили нас внутрь и Сиала первой взошла на постамент, остановившись перед аркой. Я повторил все в точности за ней. После этого маг скрылся в своей будке и через секунду между стеклянными рожками возникло голубоватое свечение, которое начало темнеть и образовывать в воздухе пленку. Едва оно стало ярко синим, вампирша меня взяла за руку, и мы одновременно вошли в круг.

Глава 11

Я попал в улучшенную Фаэту. Именно таким было мое первое впечатление, едва мы оказались на той стороне портала. Площадь вокруг, здания, люди — все это мне напоминало центр столицы Саталии. Но вот только смотрелось как-то… Ярче?

Мы сошли с постамента по короткой лесенке и направились на выход. Здесь, как и на острове, дежурили два бравых молодца в серых мундирах. Никаких проверок нам не устраивали, лишь поприветствовали и пожелали хорошо провести время в городе. Как и говорила Сиала, наше появление не вызвало какого-то повышенного внимания. Местные действительно были одеты кто во что горазд: от бесформенных плащей и до красивых сюртуков. Пожалуй, единственное что привлекало мой взгляд — необычной формы шляпы у некоторых прохожих, напоминающие колпаки с подвернутыми краями. Мне они показались слегка комичными. Впрочем, носили их лишь единицы модников, так что уже через пару минут я перестал волноваться за свой внешний вид. А еще я не заметил никакого транспорта, но возможно только потому, что это была центральная часть города с парками и аллеями.

— Ты была здесь? — поинтересовался я спутницы.

— Никогда. Я вообще плохо знаю эту часть материка. Кстати, ты действительно собрался записаться в армию?

— Если это единственный способ добраться до Юфина, то да, — твердо ответил я.

— Это может вызвать определенные трудности, — задумчиво произнесла Сиала.

— Какие например?

— Например то, что нам придется разделиться. Во-первых, я в любом случае не пройду отбор на службу хотя бы из-за этого, — она с улыбкой указала руками на свою полную грудь, — А во-вторых, меня легко могут раскрыть. В армии служат сильные маги, а кроме того у военных хватает способов идентификации нелюдей. Да я даже портал не пройду, уверена — он будет в оранжевом режиме. Такой не пропустит и эльфа.

— Оранжевом? Тогда почему на острове он был синим?

— Потому что оранжевый портал требует огромное количество энергии. Такой режим включают лишь на серьезных объектах, вроде министерств или армии. Зато он дает полную гарантию, что на закрытую территорию не проникнет враг. Посуди сам: пара патриархов, проникнув в рядовой форт, уничтожат его максимум за полчаса.

— И как мы сможем держать связь?

— Та костяшка еще у тебя?

— Да, — я порылся в карманах и подкинул предмет на ладони.

— Я буду находится поблизости от твоего места службы. А дальше посмотрим. — она забрала у меня амулет. — Думаю нам нужно идти в ту сторону.

Я проследил глазами за ее взглядом и увидел большую площадь, вокруг которой располагались красивые строения, увенчанные шпилями и башенками. Очень похоже на административные постройки. Мой взгляд упал на пару одетых в форму солдат, то ли патрулирующих район, то ли просто направляющихся по своим делам.

— Подскажите, где здесь можно записаться добровольцем в Акиланию?

— Жить надоело? — один из парней удивленно вздернул брови, — Или на жалование позарился? Вот что я тебе скажу, дружище — мертвецам деньги не нужны, сколько бы их не было. Да и выглядишь ты нормальным. Не суйся туда.

— Я, пожалуй, сам это решу. Так покажешь?

— Твое дело, так-то, — он развернулся и указал рукой на высокое здание, — Вон ту желтую постройку с террасой видишь? Обойдешь ее слева и попадешь в переулок, по выходу из него упрешься в два одинаковых здания, соединенных первым этажом. Это и будет военная комендатура.

— Спасибо!

Мы пересекли площадь, затем прошли через тот самый переулок, который здорово сократил нам путь, и вышли к зданиям, в точности соответствующим описанию. Возле левого крыла народу совсем не было, а вот возле правого находился отряд солдат в форме, похожей на полевую, что была у меня в школе Длани на учениях. Думаю, мне все же в тот корпус, что находится слева.

— Подожду тебя здесь, — Сиала указала на лавочку в небольшом скверике и направилась к ней.

Я поднялся на крыльцо. Немного постоял, глубоко вдохнул, собираясь с мыслями, и вошел внутрь. Сразу же при входе меня встретил дежурный.

— По какому вопросу?

— Хочу служить в Акилании.

— Секунду. — он склонился над журналом, — Как вас зовут?

— Кай…, — я запнулся, сообразив что не знаю здешних фамилий.

— Кай, а дальше? — он поднял на меня ожидающий взгляд.

— Эварс! Кай Эварс, — я назвался фамилией целителя с уничтоженного нами корабля.

— Откуда прибыли? Сколько лет?

— Календийские острова. Тридцать пять. — я выбрал число поменьше, так как помнил что в Четырех королевствах начиная с сорока лет в армию не принимали.

— Старовато выглядите для тридцати пяти.

— Это все борода. Сбрею, если потребуется.

— Документы имеются?

— Эээ… Мой дом сгорел недавно вместе со всем имуществом, в том числе и документами. А сосед говорит, что в армии можно достаточно быстро заработать денег, особенно в Акилании.

Вот же демоны! Надо было подготовиться заранее. Сочиняю на ходу, но вроде пока все нормально.

— Ждите здесь. — дежурный подошел к стоящему в глубине здания человеку и о чем-то с ним переговорил, а затем вернулся обратно. — Следуйте вот за тем солдатом.

Кажется первая проверка пройдена. Я протиснулся через узкий проход и направился к сопровождающему, который ловко взбежал по лестнице и не оборачиваясь двинул вперед мимо кабинетов.

— Стой здесь. — провожатый постучался в дверь, и, дождавшись разрешения, исчез за ней, а через четверть минуты снова вышел, — Проходи, командира зовут Седри Малоуз. И постарайся с ним не спорить.

Последние слова он сказал почти шепотом, скорее это даже было похоже на дружеское наставление. Я благодарно кивнул парню за совет и шагнул внутрь.

— Кай Эварс, — человек средней комплекции в военной форме поднялся из-за стола и подошел ко мне, причем на дистанцию сильно превышающую ту, которая необходима для разговора.

— Здравствуйте, командир Малоуз.

Надеюсь это близко к тому, как следует отвечать?

Он склонил голову набок и приблизил свое лицо к моему, пристально вглядываясь в мои глаза. Я ощутил запах его несвежего дыхания.

— Ты стар, Кай Эварс. Сколько тебе? Сорок, сорок пять?

— Тридцать пять. Я просто так выгляжу.

— Может быть ты сильный маг?

Я отрицательно покачал головой.

— Документов у тебя нет. Магией не владеешь. В общем так, приходи когда восстановишь свои сгоревшие бумаги. — он повернулся и направился на свое место.

— Я могу служить, вы сильно ошибаетесь.

— Я никогда не ошибаюсь. Ты старая развалина, Кай Эварс. Зачем мне боец, который будет тормозить весь отряд? — в его голосе появились нотки раздражения.

— Тогда я готов сразиться с любым человеком из вашего отряда.

— Эх-ха! — он глухо и неприятно засмеялся, — Дерзкий? Я таких не люблю. Впрочем, это будет даже весело. Сломают тебе пару костей — получишь урок на будущее. Надеюсь, после этого я больше не увижу твою небритую морду? Приходи завтра в восемь часов утра ко входу.

— А если я выиграю бой?

— Этого не будет. Впрочем… — он на секунду задумался, — Впрочем я могу тебе обещать, что приму тебя в наши ряды немедленно.

— Тогда я уточню: мне нужна служба в Акилании.

— Да хоть в Офейре! Надеюсь ты в курсе, что Акилания это место для преступников, приговоренных к смертной казни, и отморозков. Ты на такого не похож, как бы тебе не хотелось.

— Мне нужна Акилания. Пообещайте.

— Настырный! Хорошо, обещаю. А еще я тебе обещаю, что завтра ты не сможешь самостоятельно покинуть комендатуру из-за сломанных ног. Свободен! — он развернулся ко мне спиной и уставился в окно, показывая, что больше со мной разговаривать не намерен.

Я молча покинул кабинет и вышел на крыльцо. Сиала, увидев меня, поднялась с лавочки и неторопливо подошла ко мне.

— Получилось?

— Хотят проверить на что я способен. Завтра утром я должен прийти сюда и сразиться с их бойцом.

— Справишься?

— Справлюсь, куда я денусь. Нам надо поискать ночлег.

Мы остановились в дорогой гостинице у центральной площади, сняв самый лучший номер для высокопоставленных лиц. На этом настояла Сиала, утверждая, что перед расставанием ей хочется хотя бы один вечер провести как нормальные люди. Я нисколько возражать не стал и эту ночь мы с ней провели по-королевски. Мне даже вспомнились развратные деньки в халифате, когда я вот также купался в теплом бассейне в окружении своего гарема и творил все, что могло взбрести в мою дурную голову. Только теперь девушка была одна, и стоила она для меня больше, чем все женщины того и этого мира вместе взятые.

Я уже понял, что выспаться не удастся, однако, к моему удивлению, утром я проснулся вполне себе бодрым. Сказывались дни, проведенные на корабле, где я спал почти всю дорогу. У меня даже хватило времени, чтобы привести в порядок свое лицо и полностью сбрить усы и бороду. Закончив с этим, я долго рассматривал себя в зеркало. Малоуз был прав, как ни крути — меньше сорока пяти лет человеку в отражении я бы не дал. Впрочем, мы уже с ним договорились, а слово офицера, по крайней мере в армии Четырех королевств, всегда значило что-то большее, чем обещания гражданских.

Мы покинули гостиницу, и Сиала меня проводила до комендатуры. Я пообещал ей обязательно сообщить результат, а дальше нам предстояло решить, остаемся мы вместе и будем искать другой путь в Темные земли, либо разойдемся и позже она меня найдет по костяшке.

— Давай, покажи им всем, Кай! — улыбнулась она и проводила меня до двери. — Не прощаюсь.

— Сделаю все как надо, — ответил я ей, — Иначе зачем все это было начинать. Присмотришь за Рики?

— Конечно!

Я передал ей питомца и направился в здание.

Внутри меня встретил вчерашний дежурный и еще один человек, который, по всей видимости, принимал у него наряд. Увидев меня он как-то с сочувствием посмотрел мне в глаза, а затем лично отвел по коридору куда-то вглубь здания.

— Тебя ждут, — он указал мне на выход, который, по всей видимости, вел во внутренний двор.

Я поблагодарил его и толкнул дверь перед собой, а затем вышел на улицу, оказавшись на квадратной площадке, окруженной зданием комендатуры по периметру. Здесь находилось около двух десятков солдат, пять из которых сидели на отдельной скамье в стороне от других. Среди них был и Малоуз. По всей видимости, это офицеры.

Увидев меня, Малоуз что-то негромко произнес своим коллегам, а затем вновь повернулся в мою сторону, пристально изучая.

— Как ты хочешь сражаться? — наконец произнес он.

— У меня есть свое собственное оружие, но не думаю, что мне разрешат им пользоваться в армии. Скажем так, оно требует пространства, а в тесном строю это невозможно. Что у вас обычно использует пехота?

— Копье и меч, — сухо бросил человек справа от него.

— Пусть будет меч.

Малоуз мне указал на стойку с учебным оружием. Я сбросил рюкзак на землю, а затем проследовал к ней, где вытащил на пробу несколько деревянных клинков и покрутил их в руке. Мне очень давно не приходилось браться за рукоятку меча, если не считать убийство Арамены. Но там, по сути, даже не было никакого сопротивления.

Сейчас я больше делал ставку на свои физические способности, которые после визита к гитайя, по каким-то причинам значительно возросли. Эх, жалко я не могу управлять своим контуром. Удивительно, что он вообще иногда дает о себе знать, ведь Сила в этой части планеты не работает, а значит это происки магии, или даже Хаоса.

Наконец я сделал выбор в пользу одноручного клинка средней длины и повернулся к начальникам.

— Разминайся пока, — Малоуз указал мне на чучело, после чего направился к присутствующим солдатам и негромко начал с ними разговаривать. Я попытался уловить хоть что-то из этого диалога, но у меня ничего не вышло.

Разогрел мышцы парой простых упражнений. Потом несколько раз примерился к чучелу и провел цепочку атак. Со стороны офицерской компании раздалось одобрительное хмыканье, но я не стал заострять на этом внимание и продолжил готовиться.

— Готов? — спустя десять минут разминки я услышал новый незнакомый голос.

Оборачиваюсь и вижу по пояс раздетого парня, лет двадцати пяти. В его правой руке клинок чуть длиннее моего. И он немного выигрывает у меня в росте и длине конечностей.

— Готов, — отвечаю я.

Выхожу на песочную площадку, которая напоминает мне арену во дворце халифа. Занимаю базовою боевую стойку без каких-либо хитростей. У меня нет той скорости, что была раньше, но я уверен, что превосхожу их по этому параметру. Да и они всего лишь обычные солдаты, привыкшие к действиям в строю, а не убийцы-одиночки.

Мы с противником начинаем двигаться по кругу. Каждый следит за движениями своего оппонента. Сразу же замечаю, что он слишком затягивает шаги, отчего они кажутся слишком широкими даже для его длинных ног. Резкий выпад к нему, который направлен больше на проверку его реакции, чем на реальную попытку уколоть, и я ложно открываюсь, совершив быстрый мах левой рукой назад. Это позволит мне за счет инерции сместить тело несколько иначе, чем он ожидает. Если он опытный боец, то должен прочитать мое намерение и отпрыгнуть в сторону, выставив блок слева.

Он не прочитывает… Уходит с линии атаки, но вместо блока, пытается поразить меня на противоходе, делая ответный выпад. Я успеваю заметить все тот же слишком длинный шаг, и мгновенное принимаю решение. Энергия от замаха позволяет мне уйти вправо, сойдя с траектории его меча. Оборот вокруг себя, и моя левая нога бьет в щиколотку его слишком далеко выставленной стопы, протаскивая ее еще дальше. Солдат теряет равновесие, а в следующую секунду кончик моего клинка упирается ему в шею.

Со стороны группы офицеров донеслись негромкие хлопки ладонями. Я поднял глаза и увидел, что один из присутствующих сдержано начал аплодировать, а другие четверо, быстро последовали его примеру. Значит вот, кто здесь главный.

— Следующий! — произнес Малоуз, обращаясь к солдатам. Его лицо выражало недовольство, но тем не менее он оказался заметно впечатлен и особой вражды не выказывал.

— Мы договаривались об одном бое, не так ли лейтенант? — ответил я.

— Хватит! — главный приподнялся со скамейки, — По-моему вы все видели то же самое, что и я. Да, лейтенант Малоуз?

— Так точно, товарищ майор!

— Кай Эварс, — он перевел глаза на меня, — Я, майор Кинт Паулз, официально тебе сообщаю о зачислении тебя в ряды объединенных сил Аксанийской Империи. Сколько тебе требуется времени на сборы?

— Так быстро? — удивился я, — А какое-то оформление, присяга?

— А что ты собрался оформлять? — удивился он, — Документов у тебя нет, новые мы тебе сделаем в процессе. Осмотр врача пройдешь сегодня же, потом дашь присягу. Я так понимаю ты хотел служить в Офейре? Что ж, ты получишь такую возможность.

— Акилания. Я согласен только на Акиланию.

— Твои способности пригодились бы нам в другом месте, — на его лице появилось недовольство. — Но раз так, пусть будет Акилания. Тот кто сам ищет смерти, найдет ее в любом месте, а там нужны такие… безумные люди.

— Тогда я согласен приступить прямо сейчас.

— А вещи?

— Вот мои вещи, — я указал взглядом на лежащий в стороне рюкзак. — Но я бы хотел выйти на улицу и попрощаться с подругой.

— У тебя пять минут, Кай Эварс. Доложишь дежурному, чтобы он тебя отвел во второй корпус.

— Так точно, товарищ майор! — отрапортовал я.

Он сдержанно кивнул, а потом повернулся к Малоузу и что-то зашептал. Я с приподнятым настроением направился на выход, и внезапно ощутил, как сам собой включился контур на слух.

— Постарайся уговорить его на Офейр, — донесся до меня голос майора.

— Я попробую, но вы видите, что он непреклонен, — неуверенно ответил лейтенант.

— Пообещай ему звание, жалование, не знаю как ты это сделаешь. Все. Выполнять!

— Так точно.

Демоны. Ну неужели не понятно, что я все-равно откажусь? Ладно, посмотрим, как он будет меня уговаривать. Я добрался до пропускного пункта и вышел на крыльцо.

— Ну что? — Сиала уже стояла у входа.

— Взяли, — довольно улыбнулся я.

— Когда отправление? — на ее лице мелькнула легкая грусть, которая тут же сменилась улыбкой. Хм, раньше она бы не допустила такого прокола.

— Прямо сейчас. Встретимся в Акилании! — я обнял ее поцеловал в щеку, но она насильно повернула мою голову и продолжила поцелуй уже в губы.

Рики, сидевший на плече моей спутницы, словно почувствовал предстоящую разлуку и заволновался.

— Веди себя хорошо, малыш, — я потрепал его за подбородок, — Там куда я пойду, тебе будут не рады. Справишься с ним?

— Думаю два кровососа найдут общий язык, — рассмеялась она, — Не переживай за него, с ним все будет хорошо.

— Тогда… пока?

— Удачи, Кай! Когда окажешься в конечной точке, найди способ выйти за пределы защитных укреплений и оставь немного своей крови где угодно. В течении нескольких часов я прибуду точно туда, а затем мы с Рики будем ждать тебя в этом месте столько, сколько потребуется.

— Договорились! — я отстранился от нее и направился ко входу.

Дежурный повел нас длинными коридорами в правый корпус, затем мы с ним поднялись на второй этаж, где он завел меня в какую-то комнату, где находились незнакомые мне приборы и люди. Все присутствующие были одеты в светлую мешковатую одежду, и только один из них был в форме армии. Однако, в отличии от принятого здесь серого цвета, его мундир имел две крупные синие вставки на груди. Тоже маг?

Меня попросили раздеться догола и начали осматривать. Затем потребовали сделать несколько нехитрых упражнений, проверили зрение и слух, после чего передали магу. Я было заволновался, так как даже не представлял, что он может увидеть со своей проверкой. Но тот даже не прибегнул ни к какому артефакту, а просто провел несколько раз руками вдоль моего тела.

— Способности к магии? — задал он единственный вопрос.

— Не развиты, — помедлив, ответил я. Кажется это будет самая правильная формулировка в данном случае.

— Ясно.

Он что-то внес карандашом в журнал и попросил меня расписаться. Я быстро пробежал глазами по этим записям, но они имели отношение только к моему здоровью и ничего больше. На ходу придумал подпись и поставил ее внизу страницы.

Затем меня выпроводили в коридор, где я простоял около десяти минут, после чего из соседнего кабинета вышел человек в армейской форме, который велел идти с ним. Мы спустились по лестнице куда-то в подвал, где он передал меня невысокому мужчине с круглым брюшком. После этого военный, отдал ему какой-то листок бумаги и уселся со скучающим видом на стул, а кладовщик, как я уже понял, отправился в недра бесконечных полок.

Спустя минут он вернулся и выдал мне обмундирование, которое тут же велел надеть. Я подчинился, и толстячок несколько раз обошел вокруг меня внимательно рассматривая.

— Вроде все на месте. Нигде не жмет?

— Все отлично сидит, — ответил я.

— Идем, — в разговор снова вступил военный.

Меня отвели в комнату со множеством стульев и велели ждать. Кроме меня здесь больше никого не было. Я заметил огромную карту на стене и принялся ее рассматривать. Акилания была совсем небольшой территорией, но очень длинной, напоминающей веревку, отделяющую Аксанийскую Империю от остальной части материка. Южнее нее находилась пустыня, а севернее — цепочка гор. В итоге получалось, что она была словно заслоном между людьми и остальным миром. Интересно, а где находится этот Офейр?

Я поискал глазами и нашел его на юге. Он тоже располагался на границе, за которой на карте было белое пятно. Скорее всего эта часть мира до сих пор не исследована, и люди пытаются наращивать свои территории за счет нее. Хм, там тоже живут темные твари? А что, если там обитают люди? Не пришлые, а коренные жители? Может ли быть такое, что между ними идет война, как у Норада с хаттайцами?

Мои размышления прервал скрип открывшейся двери и в комнату вошел Малоуз. Я собрался встать, кажется так принято приветствовать в армии старшего по званию, но он жестом приказал сидеть и занял место рядом.

— Почему ты настаиваешь на Акилании? — он пытался выглядеть как можно дружелюбнее.

— Я не хочу об этом говорить. — ответил я.

— Ты погибнешь. Неделя, две, может быть месяц…

— Это мое дело. Мы договорились. Свое слово я сдержал. Теперь ваша очередь.

— Хорошо, Кай Эварс, — он ненадолго замолчал с задумчивым видом, — Жди здесь. Сейчас у вас примут присягу, и после этого тебя направят к месту службы.

Он покинул помещение, а спустя еще несколько минут в дверном проеме появилась голова новобранца и уставилась на меня.

— Здесь присяга проходит?

— Кажется да, — я пожал плечами.

А в следующие полчаса народ начал прибывать по нарастающей и вскоре в зале не осталось свободных мест. Вскоре прибыл и уже знакомый мне майор. Он выступил с короткой пафосной речью о долге и службе, о верности армии, после чего в залу закатили высокий столик. Судя по объяснениям, нам нужно было подойти к нему и повторить вслух текст написанной присяги, положив руку поверх лежащей там книги. Я сделал это без каких-либо раздумий и принялся ждать остальных.

Спустя час все закончилось. Дальше нас погнали по коридору вместе с вещами на улицу, где построили в колонну и повели в соседнее здание, скрывающееся за высоким каменным забором. Здесь все было намного серьезней. Уже на входе нас встретила вооруженная охрана, которая запускала людей внутрь только по одному. Когда подошла моя очередь, я вошел в открывшуюся дверь и оказался перед порталом, переливающимся в воздухе оранжевым кругом.

— Вперед! — скомандовал Малоуз, который уже каким-то образом успел попасть сюда. — По прибытию слушать указания встречающего и не перечить!

Я подчинился и вошел в круг, а спустя секунду оказался под палящим солнцем внутри какого-то форта, обнесенного высокой и невероятно длинной стеной. Не успели мои глаза привыкнуть к ярком свету, как меня кто-то толкнул в спину.

— Пшел! Не занимай точку прибытия!

Сделал два шага вперед, прошел через ворота и увидел огромную площадь, на которой ровными рядами стояли военные.

— Сюда! — какой-то седой высокий офицер помахал мне издалека рукой и указал место в строю.

Я быстро перебежал куда он указал и встал в шеренгу возле какого-то хмурого парня.

— Это точно Акилания? Я думал тут будет не так жарко.

— Отставить разговоры! — рявкнул офицер и злобно уставился на меня.

Сзади раздался тихий смешок, а я затем я услышал еле уловимый шепот:

— Не знаю, куда ты хотел попасть, парень. Но сейчас ты находишься в самом центре Офейра. А уже через полчаса нас направят прямо в сердце пустыни. Говорят, там видели гигантов.

У меня внутри словно что-то рухнуло. Малоуз все-таки обманул меня…

Я огляделся вокруг — тысяча человек, не меньше. Все отряды вооружены, кроме нескольких групп из таких же новобранцев.

Демоны! Мне срочно нужно попасть к порталу, но бежать туда прямо сейчас, во время военного мероприятия очень глупая мысль.

— Это все? — встретивший меня офицер посмотрел куда-то вправо — Лейтенант Малоуз?

Он тоже здесь? Мразь!

— Да, товарищ полковник. Полный комплект! — четко ответил ему голос, который я уже прекрасно успел запомнить.

— Малоуз! — крикнул я, чувствую, как во мне начинает все закипать. Из-за строя мне не было видно этого ублюдка.

— Кто это вякнул? — прорычал полковник. — Два шага вперед из строя!

Я сделал требуемое, спиной ощущая сочувствующие взгляды целого полка солдат.

— Имя!? — он гневно уставился на меня

— Кай Эварс, товарищ полковник.

— Ты самый умный, Кай Эварс? Я, кажется, велел заткнуться?

— Меня обманули. Я должен был служить в Акилании!

Полковник перевел вопросительный взгляд на Малоуза.

— Он дал присягу, товарищ полковник. Теперь мы решаем, куда его направить.

— Вернись в строй, Кай Эварс. Два наряда вне очереди за нарушение субординации. Ты должен был раньше сообщить нам о своих желаниях.

Мои кулаки сжались от злости, да так, что ногти впились в кожу.

— Один вопрос, товарищ полковник. Это правда, что в Аксании смертная казнь заменена на ссылку в Акиланию?

— Ты что, сынок, вчера родился? — удивился он, — Это указ императора, о котором даже дети знают.

Прыжок. Глаза Маулза широко раскрываются, и он выставляет перед собой руки, чтобы защититься. Слишком медленно. Я захватываю его голову в замок, а в следующую секунду раздается хруст позвонков и тело лейтенанта падет на плац с вывернутой назад головой.

Поднимаю злой взгляд и вижу тысячи ошеломленных глаз вокруг. В следующую секунду меня окружает отряд каких-то бойцов. В шею, живот и спину упираются обнаженные клинки.

Мои губы растягиваются в едкой ухмылке и произносят:

— Ну теперь-то я достоин служить в Акилании?

Глава 12

— На землю его! — взревел полковник, — Как вы проверяли этого ублюдка?

Я не стал сопротивляться и позволил себя опрокинуть на плац лицом вниз. Мне завели за спину руки, которые тут же зафиксировали стальными браслетами, а затем перед моими глазами появились чьи-то ноги в военных брюках. По синеватым вставкам на них я уже понял, что это какой-то маг, находящийся на службе. Он наклонился и приложил руку к моему затылку.

— Дар не развит, — сообщил ровный голос. Казалось, его обладателя нисколько не смутило произошедшее, — Более того, товарищ полковник, я вообще не чувствую в нем даже предрасположенности к магии.

— Мне плевать, какие у него предрасположенности, — рявкнул полковник, — Он опасен?

— Нет, за это я ручаюсь, — ответил все тот же голос.

— Доставьте его в карцер и осмотрите рюкзак.

Меня подняли под руки и потащили в сторону какого-то невысокого белого здания, но не к его входу, а немного левее крыльца, где располагалась вторая дверь. Выглядела она как металлическая решетка с толстыми прутьями и ничего хорошего не обещала.

Я принял решение вести себя спокойно и не предпринимать никаких попыток к бегству; молча подчинялся и не оказывал сопротивления. За свою судьбу я не переживал. Указ Императора, есть указ, а после того, что я сделал на глазах тысячи военных, руководство армии не рискнет пойти на самосуд. Всегда найдутся обиженные солдаты, которые с радостью донесут на свое начальство, и последние прекрасно понимают это.

Два длинных пролета ступеней вниз, и я оказываюсь в прохладном освещенном коридоре. Ловлю себя на мысли, что здесь даже приятнее, чем под раскаленным солнцем наверху. Никакого страха. Что-то внутри словно говорит мне, что я могу не бояться рисковать собой. Что у меня еще будет шанс, даже если эта попытка провалиться. Это гитайя вселили в меня такую уверенность? Я снова попытался вспомнить встречу с ними, но не смог.

В коридоре нас встретил огромный человек в гражданском. Не Дони, конечно, но тем не менее такие размеры внушали уважение. Его обветренное неприятное лицо не сулило мне ничего доброго. Тюремщик смерил меня пристальным взглядом, после чего развернулся и пошел вперед по коридору. Через десяток шагов он повернул налево и отпер металлическую дверь с маленьким окошком, отпирающимся снаружи. Меня втолкнули внутрь комнаты за ней и закрыли снаружи. Кандалы с меня не сняли.

Я кое-как поднялся на ноги и осмотрелся. Под потолком зарешеченный светильник, дающий умеренный свет. Вокруг лишь стены из белого камня, да вмонтированная в них длинная скамейка, намекающая, что она будет являться моей кроватью в ближайшее время. На противоположной от нее стене — цепи с расстегнутыми кандалами и металлический круг на уровне шеи, а в дальнем углу, испачканном желтоватыми потеками, стоит грязное ведро. Кажется, это мой туалет. Ждем допроса?

Ко мне пришли вечером. По крайней мере мне показалось что уже вечер. Первыми прибыли два вооруженных молодца, которые прицепили меня к стене, прочно стянув горло металлическим ободком. Они осмотрели надежность креплений, после чего покинули камеру. Следующим зашел тот самый седоватый полковник с моим рюкзаком в руке. Хорошо, что я не додумался взять с собой карту Кастании и бесполезные в армии серпы загадочного происхождения, иначе мое пребывание здесь могло бы затянуться надолго.

— Кай Эварс, значит…, — он уселся на скамейку, а вещи поставил рядом.

— Да, — ответил я, — А вот ваше имя мне до сих пор не известно.

— Полковник Дорт Кимель. Ты ответишь на мои вопросы?

— Наверное, — я не видел причин ничего утаивать, кроме места откуда я прибыл. Если им станет известно, что я пришел с той стороны мира, может случиться так, что меня больше никуда отсюда и не выпустят.

— Я не стану с тобой долго разговаривать, мучать тебя твоим происхождением, хотя, конечно, он вызывает сомнения. — он вынул из рюкзака горсть алмазов, — Так ты говоришь дом сгорел? Говоришь денег нет?

— Простите, но мне кажется это мое личное дело.

— Откуда это у тебя?

— Нашел в лесу.

— Подумай еще раз над моим вопросом и ответь правдиво. Ты хотел в Акиланию, и ты в любом случае туда отправишься. Но в моих силах сделать так, что вместо границы, ты попадешь в форт Готрелл. — его тон звучал угрожающе и не сулил ничего хорошего.

— Что такое форт Готрелл?

— Для таких как ты, это место хуже смерти. Сердце Темных земель. — он поднялся со скамьи и приблизился ко мне, а затем зловеще прошептал: — Вампиры, химеры, слышал о них?

Мне захотелось расхохотаться. Кажется, полковник угрожал мне той самой военной базой, на которую я всей душой стремился попасть. Впрочем, его проницательности хватило понять, что меня его страшилки не впечатлили.

— Ты видимо не до конца осознаешь, что в мире есть вещи пострашнее смерти, Кай Эварс. Прожить оставшуюся жизнь в теле безумного уродливого зверя, созданным темной магией патриархов. Тебе этого хочется?

— Кончай этот цирк, полковник. Хуже смерти нет ничего. Неужели ты думаешь, что я поверю в эти байки? — я попытался закрепить результат и вывести его из себя. Надеюсь, теперь он всеми силами постарается мне доказать, как я ошибался насчет его слов.

— Ты будешь наказан за свою дерзость! Я бы придушил тебя собственными руками еще на плацу, но это бы стало слишком милосердной карой за убийство офицера. А так твоя никчемная плоть послужит на благо Империи, — он повернулся к двери и крикнул: — Охрана!

Щелкнул замок, а затем в мою камеру вошли его сопровождающие и тот огромный парень с неприятным лицом. Их взгляды обратились на начальника.

— Завтра утром доставить на трибунал. Наместник провинции Офейр уже в курсе происшествия, но хочет лично переговорить с заключенным и прибудет сюда. Так что он должен быть в целости и сохранности. Кормить не обязательно.

Меня оставили в покое, и даже сняли наручники. Еду мне не принесли, но впрочем я пока и не сильно испытывал голод. А вот пить хотелось ужасно. Впрочем, эту мою просьбу удовлетворили и принесли теплую воду в большом картонном стакане, а дальше, до самого рассвета, меня так никто и не побеспокоил. Видимо мне повезло с наместником, иначе я скорее всего был бы сегодня избит до полусмерти.

Утром за дверью послышались голоса, затем прозвучал щелчок замка и в комнату вошли четверо солдат, один из которых имел офицерские нашивки.

— В кандалы, — произнес он.

Я поднялся и протянул руки, дав заковать себя, а затем дождался, пока мои ноги скрепят короткой цепью. После этого меня провели по уже знакомому коридору, а потом вывели на плац, залитый ярким солнцем. Я слегкаприкрыл веки, защищаясь от слепящего света, и осмотрелся. Сегодня здесь не было ни души, за исключением меня и моих сопровождающих. Все словно вымерло.

— Вперед.

Меня повели каменными дорожками в обход здания моей темницы, затем мы миновали огромную спортивную площадку, на которой тренировалось около сотни солдат, проводивших меня сочувствующими взглядами. За ней высился какой-то административный корпус, украшенный большим сине-желтым флагом, и более мелкими знаменами различных цветов. Видимо это символы провинции, или что-то вроде того.

— Стоять.

Я вновь подчинился, и один из солдат мне набросил на глаза темную повязку, туго затянув ее сзади. Затем мне опять велели идти вперед, иногда толкая в бок для того, чтобы я не сбивался с нужного маршрута. Повороты, коридоры, ступеньки. Я даже не пытался их запоминать, поскольку не видел в этом смысла. Наконец мы остановились, и с меня сняли повязку.

— Проходи, — офицер мне указал на распахнутую дверь.

Внутри просторного кабинета никого не было. В самом его углу стояла зеленая клетка из зеленоватого металла, который я прекрасно знал — лемерий. Меня завели внутрь, закрепили руки к прутьям решетки, после чего офицер и один из солдат ушел, а два оставшихся заняли пост рядом со мной.

А дальше начался допрос и суд. На них присутствовал сам полковник Кимель; какой-то человек в строгой гражданской одежде, украшенной широкой лентой через грудь, видимо тот самый наместник Императора; и маг, одетый в синий сюртук со множеством желтых нашивок.

Наместник долго и нудно задавал мне вопросы о моей личности, на которые я решил не отвечать. В основном его интересовало происхождение моих алмазов, а совсем не убийство офицера. Военные, вопреки моим ожиданиям, не прибрали их к рукам, а передали в качестве «вещественного доказательства» суду. Такая дисциплина вызывала уважение, однако очень скоро я понял причину их страха нарушать закон даже в мелочах — в дело вступил маг.

Менталист, а он оказался никем иным, начал повторять вопросы наместника. Но только делал он это при помощи магии, о чем мне сразу же сообщило сильное жжение головы. Примерно уровень Дроммеля, может чуть выше. Потерплю. В сравнение с сущностью из Черной пустыни — пустяк.

— Почему он не отвечает? — человек с лентой вопросительно уставился на мага. — Мне говорили, что у него не развита магия, но тем не менее вы не можете вытянуть из него ни слова.

— Блок, господин наместник. На нем стоит какой-то мощный блок, запрещающий проникнуть в его мысли.

— Ты, магистр высшей ступени, говоришь мне, что не можешь справиться с обычным человеком?

— Здесь не справится даже сам Император, уж простите, господин наместник, но это так. Очень похоже на эльфийскую клятву. Он сдохнет, но не сможет сказать ничего.

— Вы уверены? — наместник вопросительно вздернул брови.

— Однозначно да.

— Откуда у тебя такая защита? — человек с лентой перевел взгляд на меня, — Ты шпионишь для мятежных эльфов?

Я лишь криво улыбнулся и уставился в пол. А следующим голос подал полковник:

— Это бесполезно, господин наместник. Парень, судя по всему ищет смерти, а потому я ходатайствую о направлении его в форт Готрелл. Он послужит хорошей приманкой.

Приманкой? Интересно…

— Слышал? — наместник продолжал сверлить меня пронзительным взглядом.

Внезапно меня снова охватило какое-то чувство уверенности в том, что даже если сейчас они примут решение не в мою пользу, у меня все равно будет шанс повторить все заново. Оно пришло из тех глубин памяти, что были скрыты мраком, как и все остальное, связанное с гитайя.

— Заканчивай со мной уже, наместник, а? — я поднял глаза на него. — Хочешь убить — убивай, нет — отправляй куда тебе угодно.

— Видите? Никакого уважения ни к кому, — заключил полковник. — Он сам ищет смерти, так почему бы ему не усложнить путь?

— Хорошо, пусть будет Готрелл. — произнес наместник и вышел из комнаты с задумчивым видом.

Суд закончился и меня потащили обратно в камеру, где я пробыл до полудня. Затем ко мне снова явился полковник в окружении конвоя и какого-то незнакомого офицера.

— Куда вы его определили? — равнодушно поинтересовался он.

— В разведроту, — ответил Кимель, а затем повернулся ко мне и одарил презрительной улыбкой, — Помолись, Кай Эварс, чтобы тебя в первый день зарезали твои же новые сослуживцы. Тогда у тебя еще будет шанс безболезненно покинуть этот мир.

Меня снова заковали, после чего мы покинули подвал и двинулись к тому порталу, которым я прибыл сюда. Возле него находилось несколько человек в военной форме, шестеро из которых были в кандалах. Похоже, что это мои будущие сослуживцы.

— О, еще одного ведут! — весело произнес один из них.

— Заткнись, — молодой конвоир локтем ударил говоруна в подбородок. Заключенный, не смотря на свое положение узника и ограниченную подвижность, недолго думая, откинул голову назад, а затем с размаху опустил свой лоб на нос обидчика. У парня резко пошла кровь, и он схватился за лицо.

Остальные солдаты отреагировали мгновенно, опрокинув драчуна на землю, после чего зафиксировали его неподвижно. Скрючившийся пленник в свою очередь лишь хохотал:

— Давай, давай, еще. Ах-ха! Да у меня хромая мама лучше дерется!

Странный парень, ничего не скажешь. Остальные вроде бы более адекватные.

— Отставить! — из небольшого домика у портала появился человек в форме с синими вставками. — Все прибыли?

— Все, — ответил офицер, который привел меня.

— Готовьтесь, — он зашел обратно. Портал тихо загудел и постепенно в воздухе образовалось маленькое оранжевое солнце.

— Первого его, — скомандовал офицер, указав на лежащего заключенного.

Солдаты схватили его под руки и затащили на платформу, а потом просто пихнули в портал.

— Следующий!

Один за одним мы ступали в круг, и вскоре подошла моя очередь. Надеюсь, что в этот раз я попаду по адресу.

Жара резко сменилась легкой прохладой, а я снова очутился на площадке. Только на этот раз под ногами была не деревянная платформа портала, а мелкий песок. Меня и шестерых заключенных окружили военные, выглядевшие как на подбор — все рослые и крепкие. Я перевел взгляд на их нашивки и понял, что они все до единого представляют офицерский состав. На их правом запястье были надеты странные браслеты, а в руках, вместо оружия, находились какие-то короткие трубки.

— Этот последний, — сообщил голос позади меня, — Зовут — Кай Эварс. Убийство офицера.

Мою шею сзади обхватило что-то холодное, а затем раздался щелчок. Кажется на меня надели ошейник. Я огляделся по сторонам и увидел, что мои предшественники уже построены и на каждом из них виднеется подобный кусочек металла. Горло он не сдавливал, однако его назначение мне пока было не понятно. Просто гладкий обруч без возможности к нему даже прицепить цепь.

— Кай Эварс, — сбоку от меня раздался голос, — Встать в строй!

Я, гремя кандалами, переместился к указанному отряду, навскидку состоящему из пары сотен человек, и занял место рядом с избитым шутником, который уже вполне себе ровно стоял на ногах. Ну и куда я попал?

Форт был огромен. Первое, что бросалось в глаза, это каменная постройка в самом центре, с высоким шпилем, кончик которого испускал что-то типа лучей, которые по окружности расходились в стороны, образуя некий полупрозрачный купол над всей территорией. Спускаясь ниже они становились совсем прозрачными, почти невидимыми глазу. А справа от него располагалась смотровая вышка с вооруженными солдатами, очень похожая на ту, которую я видел в Астрале. Отсюда мне не был виден открывающийся с нее пейзаж, но я почему-то был уверен, что это именно она.

— Внимание!

Взгляды собравшихся устремились в сторону прозвучавшего голоса. Перед строем новобранцев появился высокий хмурый человек со смуглой кожей. На его мундире даже не было свободного места от всевозможных наград.

— Меня зовут полковник Дорст. Вы прибыли в форт Готрелл, а значит ваша прошлая никчемная жизнь осталась позади. Впереди только смерть, смерть на благо Отечества, — начал он.

— Еще один армейский ублюдок, упивающийся свой важностью, — мой веселый сосед, казалось нисколько не волновался и плевал на происходящее.

— Сынок, — полковник уставился на него и прищурил глаза, — Делаю скидку на то, что ты новобранец, потому выношу тебе первое предупреждение, оно же и последнее. А теперь заткнись и слушай.

— А ты что? Попугать меня решил, папаша? — весельчак сплюнул полковнику под ноги и нагло уставился ему в глаза.

Дорст ни сказал не слова, лишь снял с пояса такую же трубку, которую я видел у тех офицеров и направил ее на моего соседа. В следующую секунду у дерзкого новобранца подкосились ноги, он упал лицом вниз на песок, затем попытался встать, но снова завалился на бок и затрясся мелкой дрожью.

— Хватит, хватит…, — застонал он. Из его рта показалась струйка крови.

Кажется парень прокусил себе язык. А полковник, не сводя с него трубки и, не обращая внимания на стоны, спокойно продолжил свою лекцию:

— То что вы сейчас видите — результат разработки научного корпуса Императорской Магической академии. Ошейники дают нам полный контроль за вашим поведением, они же блокируют и ваши магические способности, так что рекомендую себя вести хорошо.

— Аа-аа-аа…, — крики весельчака становились все громче, и скоро полковника стало почти не слышно.

— Унесите это дерьмо в подвал, — Дорст убрал трубку за пояс и стоны бедняги прекратились.

Нарушитель лежал с открытым ртом, уставившись глазами в небо и, казалось не понимал, что происходит. От группы солдат напротив нас, по виду рядовых, отделились четыре человека, которые быстро утащили шутника куда-то за строй. А полковник продолжил:

— Так вот. Впереди у вас тяжелая служба, и, скорее всего, недолгая. Вы — разведчики, первый эшелон. Вы те, кто находит тварей первыми и ведет под прицел нашей главной ударной силы — эстолов, — его рука указала на тот самый элитный отряд, который я увидел сразу по прибытию. — Сейчас вас разведут по казармам, и остальную информацию до вас доведут ваши командиры. Вопросы?

— А обучение? — произнес новобранец справа от меня.

— В процессе, — отрезал командир.

— Оружие хотя бы дадут? — новый голос сзади.

— Только на задание и в патруль, — вновь ответил полковник. — Копья и мечи. Внутри форта никакого оружия.

— Что нам мешает сбежать? — третий голос, слегка дерзкий.

— А вот это хороший вопрос, — ухмыльнулся полковник, — Я не буду вам объяснять, как и что здесь работает, скажу одно — ваш ошейник прикончит вас, если вы попытаетесь сойти с маршрута. То же самое вас ждет при попытке его снять. При патрулировании и разведке вам на карте будет указана область, выходить за которую я категорически не рекомендую. Сначала вы почувствуете легкое жжение внутри тела, затем оно будет постепенно усиливаться. Если и это вас не остановит от побега — ваша кровь медленно начнет закипать. Не самая приятная смерть.

Больше вопросов ни у кого не возникло. Полковник велел разойтись всем подразделениям, кроме нашего, к которому подошли пять офицеров и велели нам поделиться на пять групп. Затем нас освободили от цепей, а после этого развели по новым местам будущего пребывания — небольшим домикам на один взвод. Внутри они представляли из себя одну сплошную комнату, уставленную тремя десятками двухъярусных кроватей. Туалет и душ были организованы на улице.

В моей группе оказалось около сорока человек. Нашего командира звали Димес Тронтер, носил он звание старшего лейтенанта и оказался вполне себе терпимым к своим новым подопечным, чего нельзя было сказать о самих подопечных, которые сходу устроили перепалкуу за постельные места. Как выяснилось, нижний ярус в большинстве тюрем является показателем особого положения, а поскольку весь местный контингент так или иначе, уже там побывал, то свои привычки сохранил и здесь. Я в этих баталиях не стал участвовать, а выбрал верхнюю кровать в самом углу.

Лейтенант Тронтер до последнего не брался за свою трубку, пытаясь найти контакт с буйными новичками. Однако и его терпению наступил предел, и после того, как пара особо настырных новобранцев, попытались устроить очередную драку, он опрокинул на пол обоих одновременно. Интересно, получается что это оружие может действовать на носителей ошейника и массово, и выборочно?

Когда споры утихли, и мы наконец-то разместились, он построил нас на улице и начал знакомить с тонкостями службы. Я узнал массу интересных вещей. Например тот купол, что привлек мое внимание, является главным защитным барьером, позволяющим форту сдерживать нападения нежити.

— А как тогда вы попадаете за его пределы? — не удержался я и задал вопрос. Для меня он был крайне важен, так как от этого зависело, сможет сюда попасть Рики или нет.

— Отключаем барьер перед выходом патруля или разведгруппы.

Понятно. Значит я смогу пронести питомца внутрь под одеждой. Надеюсь, что смогу…

— Наша с вами задача, — продолжал вещать он, — Разведка. После того, как вы обнаружили группу мертвяков или, не дай бог, химер, нужно будет подать сигнал на базу с помощью специального амулета, который вам выдадут позже. Выполнив это, вы можете спрятаться и ждать прибытия эстолов, либо попытаться вернуться в форт.

— А в чем тогда сложность нашей службы? Почему это место считается опасным? — вопрос задал один из драчунов, который уже пришел в себя, и выглядел, мягко говоря, не очень хорошо.

— Сложность в том, что химеры засекут вас раньше, чем вы их.

В этот день нас не тронули, дав подготовиться и освоиться. Тронтер устроил небольшую экскурсию по форту. Почти вся его территория была доступна для перемещения, за исключением тех объектов, которые находились под охраной. Больше всего ее было выставлено возле того самого здания со шпилем, создающим купол. Насколько я понял, вход в него был запрещен даже офицерам, за исключением нескольких высокопоставленных армейских лиц и магов. Точное их количество я пока не подсчитал, но четверых видел точно.

Оставшуюся часть времени мы получали постельное белье и сменную одежду. После ужина всех новобранцев собрали на песчаной площадке для тренировок, и продолжили доводить некоторые тонкости предстоящих задач. В частности, основной целью военных была зачистка близлежащей территории для того, чтобы углубиться в Темные земли и определить место для следующего форта. Однако из-за скалистой местности и густых лесов дело продвигалось медленно, да и властители этих земель — три патриарха, в числе которых был тот самый пресловутый лорд Тамиен, рьяно отстаивали свои владения, постоянно бросая в бой все новые орды химер, вампиров и другой нежити.

Всего в форте числилось около полутора тысяч человек, из которых две сотни относились к командованию и эстолам, три сотни обычных рядовых-контрактников, обеспечивающих поддержку элите, а остальная тысяча была пушечным мясом, состоящим из одних заключенных.

Я для себя сразу решил, что не собираюсь ни с кем заводить дружеских отношений и буду сам по себе. Первая ночь в казарме мне ясно дала понять, что этот форт является подобием Ямы. Вечерние разговоры заключенных в основном сводились к тому, кто и за что сюда попал. Как и ожидалось, большинство оказались убийцами и насильниками.

Мне было прекрасно понятно, что через некоторое время здесь образуются группировки. Появятся «старшие» и «шестерки». В принципе, этот процесс уже начал происходить. Над кем-то смеялись больше остальных, кто-то всеми силами пытался занять доминирующую позицию. Пару раз дело дошло до небольшой драки, но пока без жертв. Кровати ночью передвигались несколько раз. Выспаться у меня не получилось, так как ко мне постоянно подходили и предлагали присоединиться к той или иной компании. Я старался отвечать вежливо, что подумаю, и пока мне удавалось держать нейтралитет.

Я знал, что это ненадолго. Знал, что не раздумывая убью всех, кто захочет помешать осуществлению моих планов. Но если я хочу выжить в этом месте и успеть использовать данный мне шанс, нужно будет сделать что-то, что заставит всех меня уважать, или хотя бы просто держаться подальше.

Но для начала дождемся появления лидера.

Глава 13

Утро началось с переполоха. Сквозь сон я услышал чью-то громкую брань, а затем прозвучала команда: «Подъем!». Тронтер стоял посредине казармы и поторапливал новобранцев.

Я спрыгнул с кровати, быстро надел штаны и потянулся за курткой, но лейтенант приказал мне оставить ее на месте, как и всем остальным. Затем нас выгнали на улицу, где располагалась длинная труба с множественными отверстиями из которых лилась вода. Пока я умывался и приводил себя в порядок, к Тронтеру подошел офицер и что-то ему сказал, после чего удалился к следующей казарме.

А затем нас построили на вчерашней площадке. Судя по встревоженным лицам командиров, сейчас нам должны будут объявить что-то не очень приятное. Какая-то тревога? Надеюсь нам дадут хотя бы одеться.

Как выяснилось, главной целью сбора было ночное происшествие. В одной из казарм кто-то ночью перерезал горло двоим новичкам и теперь старшие офицеры занимались проверкой наших личных вещей, одежды и рюкзаков. Позади строя прошли четыре рядовых из числа контрактников, которые пронесли в руках мешки запачканные кровью. По всей видимости тела мертвых бедняг. Нам велели ждать прибытия следователя, и в итоге следующий час мы провели на плацу ничего не делая.

Виновника происшествия, как и орудия убийства, не нашли, чему я сильно удивился, учитывая, что лично встречался с магом-менталистом еще вчера. Мне казалось, что достаточно было просто проверить мысли всех присутствующих здесь и докопаться до истины. Но видимо, местное руководство посчитало слишком затратным проводить глубокое расследование, из чего напрашивался вывод, что всем по большому счету плевать, что с нами будет. Скорее всего и следователь появился только «для галочки».

Вместо тщательных проверок, полковник Дорст объявил что если виновные не сознаются, то взвод, где произошло происшествие, сегодня вне очереди направится на какое-то внешнее мероприятие, вместе с эстолами. После этого он скомандовал начало утренней разминки и завтрака, а затем удалился.

На зарядке никаких особых упражнений не было. Нас просто выгнали за пределы форта и погнали вокруг него по коридору, образованному каменной стеной укрепления с одной стороны, и защитным барьером с другой, запретив касаться последнего.

Я, ради интереса, пнул небольшой камушек, который полетел точно в пелену. Едва он ее достиг, как вспыхнул и исчез, а на поверхности купола в этом месте появилось разноцветное пятно, которое исчезло за пару секунд. Офицер, проводивший зарядку, недобро посмотрел в нашу сторону, но ничего не сказал.

Определенно, трогать этот барьер не стоит…

После был завтрак в общей столовой, который прошел без конфликтов, а оставшийся день был посвящен тренировкам с учебным оружием и упражнениям по скрытному перемещению в лесу. Для себя я не узнал ничего нового, чего бы не изучал в школе Длани. Ориентирование, маскировка, засада, первая помощь. Но вымотали нас знатно, даже мне было тяжело переставлять ноги к вечеру, а уж новобранцам и подавно.

Зато лекцию посвященную действиям при удачной разведке, я послушал с удовольствием. Основные существа, с которыми приходилось сталкиваться, были примитивной нежитью. При обнаружении такого вида противника взвод обычно справлялся с ним собственными силами при помощи копий с серебряными наконечниками. Подмогу в виде элитных отрядов вызывали только если их было чересчур много.

Следующей категорией были вампиры, которые значительно превосходили людей в скорости, но передвигались обычно по одиночке, редко больше. В этих случаях рекомендовалось вызвать эстолов. Разведвзвод при таком столкновении обычно нес небольшие потери. Всех укушенных, согласно армейским требованиям, было необходимо добивать на месте, а тела сжигать. В отличии от Истинных, обычные вампиры не могут контролировать превращение жертвы в себе подобного по желанию.

Затем, собственно, шла элита в виде личей и химер. Личи были невероятно редки, и их убийством занимался специальный отряд при Императоре. При обнаружении такого экземпляра нужно было незамедлительно уведомить руководство форта, а они уже передавали эту информацию в Офейр.

С химерами сражались эстолы. Они являлись элитой и были главным сдерживающим фактором, мешающим проникновению людей в глубины Темных земель. Впрочем, судя по лекции, уничтожение даже одной химеры считалось чуть ли не подвигом. Все дело в том, что их очень сложно было убить. Патриарх Тамиен наделял их дублирующими органами и несколькими независимыми друг от друга кровеносными системами. Работу каждой контролировало отдельное сердце. Даже лишенная головы тварь живет достаточно долго и продолжает сражаться. Нападали эти существа большими группами, в чем я уже убедился однажды, когда видел это место во сне.

Главным оружием эстолов был тот самый браслет на руке, который я заметил в первые минуты пребывания в форте. Его принцип действия был похож на наш глауфит, только более сложный. Такой браслет содержал уже сформированные заранее заклинания различных видов, так как в битве нужно было принимать решения мгновенно, и малейшее промедление могло стоить жизни. Все использующие его бойцы были магами не ниже второй ступени. С рангом последних я пока не очень разобрался.

Вечером снова было построение, на которое не явился взвод ночных нарушителей. О причинах их отсутствия нам не сказали ни слова, но на следующий день пошли слухи, что они погибли всем составом.

Вторая ночь прошла на удивление тихо, сказались серьезные физические нагрузки, к которым большинство преступников не привыкло, и потому вечером они еле добрались до кроватей и быстро уснули. А утром следующего дня Тронтер сообщил, что если наш взвод не допустит подобного, то выход нашего отряда в лес состоится только через неделю, и возможно будет не самым опасным. Впрочем, говорил он эти слова без особого воодушевления. Когда дело касается вылазки, никогда нельзя быть уверенным что тебя ждет.

Также с завтрашнего дня начиналось обязательное патрулирование маршрутов парами. Главным его отличием от поискового рейда было перемещение строго по краю обозначенной зоны. Впрочем, как нам пояснили командиры, руководство форта каким-то образом может отслеживать эту территорию изнутри и контролировать всех, кто заходит на периметр этого участка, а патрульные — просто дополнительная мера предосторожности. И еще полковник Дорст потребовал от своих лейтенантов, чтобы они подобрали себе заместителя из числа новобранцев в своем взводе.

Мои дальнейшие действия теперь зависели только от встречи с Сиалой. Для этого мне нужно постараться попасть в патруль в числе первых и оставить ей маяк. После этого нужно проработать план поимки Юфина и его транспортировки в Кастанию. А дальше, я уже пойму что делать. Несмотря на туман в голове, созданный гитайя, я каким-то образом понимал, что решение придет само.

И последнее, но не по значимости. Это открытие пришло ко мне, как ни странно, внутри казарменного туалета. Пожалуй он был единственным местом, где можно было остаться без любопытных взглядов сослуживцев. Я заперся в нем, расковырял палец щепкой, а затем нацарапал на стене саму простенькую руну — притяжения крови. И она сработала, невзирая на то, что на мне был ошейник! Это значило, что он блокирует не магию вокруг себя, а только способности носителя дара. И данный фактор стал решающим в выборе направления моих следующих действий и мыслей. Естественно, после опыта я сразу замазал свои художества, так как не хотел вызывать лишних подозрений.

Постепенно в нашем отряде определились два лидера. Их звали Кларет и Ронкель. Это привело к тому, что мои сослуживцы разбились на две неравные группировки, которые все чаще и чаще выясняли отношения между собой, правда пока только словесно. Нужно было срочно что-то предпринять, пока это не вылилось в очередное убийство. Я желал спокойно встретиться с вампиршей и скоординировать свои действия. А кровопролитие могло привести к тому, что нас просто отправят на убой, как тот пресловутый взвод.

Квед Ронкель являлся самым крупным парнем в нашем отряде и прекрасно управлялся как с мечом, так и в рукопашной схватке. Как мне удалось выяснить, он сюда попал за то же самое преступление, что и я — убийство командира. Но в отличии от меня он не был новобранцем, а даже служил в каком-то особом элитном подразделении. Парень отличался продуманностью и взвешенностью, отчего быстро стал пользоваться уважением. В его группировку входило около двадцати пяти человек.

Талин Кларет наоборот, обладал непримечательной внешностью, имел несколько судимостей за изнасилования и разбой, а сюда попал по личному прошению какого-то чиновника, у которого зарезал жену и двоих детей. Самым удивительным в нем была его потрясающая харизма. Он очень легко заводил знакомства и быстро располагал к себе людей. Кларет был единственным из нас, кто через три дня уже знал всех командиров взводов в соседних подразделениях и остальное начальство и был осведомлен о таких вещах, о которых не подозревали остальные. Его группировка изначально насчитывала чуть больше десятка человек, но, судя по настроению людей в ней, обещала вскоре развалиться, уж очень был велик авторитет Ронкеля.

И без того накаленную атмосферу во взводе усугубил Тронтер, который, по каким-то одному ему известным причинам, назначил своим временным заместителем именно Талина, а не здоровяка Кведа, что вызвало огромное недовольство большинства. На носу маячил серьезный конфликт.

Мой выбор пал на Кларета по двум причинам. Во-первых, он мог мне помочь с графиком дежурств, поскольку лейтенант поручил именно ему сформировать будущие пары патрулей и расставить их по числам месяца. Вторая причина заключалась в его коммуникации и осведомленности, которую я планировал использовать в своих целях, если все пойдет, как надо. А для этого мне нужно поднять свой авторитет в его глазах.

Я выловил его после ужина неподалеку от тренировочной площадки, застав в окружении своих приближенных. Он выглядел весьма задумчивым и хмурым, и я прекрасно понимал почему. Две-три ночи, и кто-нибудь обязательно поставит в его лидерстве точку, перерезав ему глотку. По слухам, оружие для такого дела можно вполне достать у старослужащих, взамен на какую-нибудь услугу.

— Кларет, не хочешь прогуляться?

Взгляды его «шестерок» удивленно устремились на меня, поскольку за все время моего пребывания здесь я впервые к кому-то обратился сам.

— Говори. Мне нечего скрывать от своих людей. — взгляд его серых глаз был прямым и открытым, но я ощутил в нем некоторую неуверенность. Все же для остальных я пока оставался темной лошадкой.

— Хорошо. Тогда лучше обращусь к Ронкелю. — я пожал плечами и двинулся прочь.

— Стоять! — рявкнул он.

Я внутренне улыбнулся и подчинился. Он несколько секунд изучал меня глазами, а потом кивнул в мою сторону, отдавая указание двум парням.

— Обыскать его.

Те послушно сделали требуемое, тщательно проверили мои карманы и подкладки одежды, а потом повернулись к своему командиру.

— Он чист, Кларет.

— Хорошо, — лидер группировки поднялся и показал мне в сторону тренировочной площадки. — Идем.

Мы прошли пару десятков шагов, и он затормозил меня, оставаясь на виду своей свиты.

— Говори, здесь никто не слышит.

— Я могу убрать Ронкеля.

Талин мгновенно оживился и уставился на меня с интересом.

— Что ты хочешь взамен? И как ты это планируешь сделать.

— Поставь меня с ним завтра в патруль. А что касается ответной услуги, то я лишь хочу покоя и независимости.

— Думаешь я об этом не думал? — ухмыльнулся он, — Но никто на это не хочет подписываться. Командование вычислит мгновенно, что виноват напарник. У них есть способы, поверь мне.

— Я знаю, как их обмануть, — коротко ответил я.

Кларет задумался, что-то прикидывая в уме, а потом произнес:

— Если ты мне это организуешь, я могу тебе обещать покой. Но только со стороны моих людей. Понимаешь, вся эта клоака — одно большое осиное гнездо, в том числе и ублюдки-офицеры, который тоже имеют свой интерес в некоторых делах. И то, что сейчас новобранцев не трогают старослужащие — вопрос лишь времени. С каждым рейдом нас будет становиться меньше, и меньше, а потом начнут перекидывать со взвода во взвод.

— Мне достаточно того, чтобы до момента смешения отрядов я не ожидал нападок твоих людей.

— Это я могу гарантировать. Кларет всегда держит свое слово.

Естественно, для меня эти обещания были пустым звуком. Едва я сделаю дело, как он потеряет ко мне интерес, а то еще и убрать решит, чтобы не проболтался. Поэтому я решил закрепить результат.

— Есть еще кое-что. Как ты смотришь, чтобы сбежать отсюда?

— Это невозможно. Если ты покинешь разрешенную зону, тебе сразу активируют ошейник. Но допустим, что ты найдешь способ от него избавиться. Все равно до страны не добраться — сожрут по дороге. Мы в глубине Темных земель. А вообще, мой тебе совет, не трепись больше об этом лишний раз нигде. Стукачей здесь хватает, как и во всех подобных структурах.

— Повторюсь: сбежать отсюда возможно, — произнес я, — Могу показать как это сделать прямо сейчас. Но точно не на глазах солдат. Подумай об этом на досуге, а как будешь готов и найдешь подходящее место для демонстрации — ты знаешь где меня найти.

— Почему ты не выбрал Кведа Ронкеля? — он все-таки задал этот вопрос и сейчас внимательно следил за моей реакцией.

— Потому что это потребует определенных ресурсов, а ты как никто другой умеешь заводить новые знакомства и знаешь на порядок больше других, — ответил я честно.

Кларет все устроил, как и договорились. Утром, когда прозвучал «подъем», лейтенант Тронтер приказал всем отправляться на зарядку, а мне и Ронкелю велел остаться, к глубокому недоумению последнего.

— Вы сегодня заступаете в ваш первый патруль, — объявил он.

— Чего? — на лице здоровяка отобразилось искреннее удивление, — Почему именно я?

— А почему Кай Эварс не задает такой вопрос, Квед? Ты в армии, и здесь не принято обсуждать приказы.

— Я не Кай Эварс, лейтенант. Но сдается мне, что здесь не обошлось без этого слизня Кларета. А учитывая, что я абсолютно не знаю своего напарника, мне не хочется подставлять ему спину.

— Боишься? — усмехнулся я, надеясь задеть его самолюбие.

— Ты мутный, — невозмутимо ответил он, — И не тот, кем всем кажешься.

А он проницательный… И совсем не глупый. Видимо не зря за ним тянутся люди.

— Вообще-то военные приказы не обсуждаются, если ты не знал, Квед. Но для тебя я сделаю персональное исключение. Сейчас я лично сообщу взводу, что ты испугался Эварса, и мы подыщем ему замену.

Хм, да и лейтенант, оказывается, тоже не лыком шит. Знает куда надавить. Я еле сдержался, чтобы не рассмеяться над сконфуженным здоровяком.

Видимо Ронкель быстро смекнул, чем ему это может обернуться. Да и неизвестно, кого приведут мне на замену. Людям Кларета он доверяет еще меньше, чем мне.

— Я пойду с Эварсом, — процедил он сквозь зубы.

— Тогда отправляйтесь на прием пищи, а потом подходите к складу вооружения. Я буду ожидать вас там.

За завтраком я, как обычно, сидел в стороне от всех, погрузившись в размышления. Я ждал, что Ронкель подсядет за мной столик и постарается спровоцировать конфликт, но этого не произошло. Впрочем, так даже лучше.

До склада мы добирались раздельно, и когда я прибыл к этому месту, неформальный лидер нашего взвода и офицер были уже там. Тронтер пригласил нас внутрь, где кладовщик выдал нам по комплекту усиленных кольчуг, два арбалета и короткие мечи. Кроме них нам выдали карту маршрута, магические фонари, а также по три продовольственных пайка и сообщили, что есть их следует строго по очереди.

Затем нам провели достаточно подробный инструктаж. Лейтенант объяснил, что помимо защитного купола над фортом, имеется магическое поле достаточно большого радиуса, которое сигнализирует в штаб о появлении на близлежащих территориях всех объектов, крупнее зайца. Что-то вроде способности сканера в Кастании, только без определения конкретной точки.

Наша задача двигаться строго по краю этого магического поля и при обнаружении приближения противника, незамедлительно подать сигнал. Для этого нам выдали какие-то длинные палочки из материала, напоминающего стекло. При виде врага ее следовало переломить, в результате чего на базе становилось известно о нашем местоположении, а дальше в дело вступали эстолы и прибывали к маяку.

Ронкель при виде оружия почувствовал себя увереннее и стал спокойней. Надеюсь, что он не считает меня серьезным противником. По крайней мере я на это надеялся и повода думать иначе ему не давал.

Раздав инструкции и проследив за нашей подготовкой к дежурству, Тронтер повел нас на выход из форта, к тем самым воротам, откуда мы каждое утро начинали пробежку во время зарядки. Кроме нас на дежурство отправили еще три пары патрульных с других взводов. Нам определили южное направление, которое считалось относительно безопасным.

Поле ненадолго исчезло, а как только мы вышли на тропинку, появилось вновь. Лейтенант пожелал нам удачи, после чего исчез за воротами. Каждая из пар двинулась в свое сторону, и только Ронкель остался стоять на месте. Я не стал дожидаться, когда он соизволит пойти, а пошагал к месту патрулирования в одиночестве. Отпустив меня на десяток шагов, он наконец-то двинул следом. Так мы и шли около пяти минут, а затем мне это надоело.

— Ты так и будешь ползти сзади?

— Я тебе не доверяю, — ответил он.

Острие болта его взведенного арбалета ненавязчиво поглядывало в мою сторону.

— Почему?

— Я видел как ты двигаешься. Может быть эти остолопы-офицеры и считают тебя слабаком, но меня ты не обманешь.

— Ты слишком подозрителен, Квед. Назови хоть одну причину, из-за которой ты меня должен опасаться?

— Я всех опасаюсь, а вот ты удивительно спокоен и уравновешен. И меня это раздражает.

— Тем не менее ты до этого момента вел себя как будущий лидер отряда. Почему теперь ты решил показать мне свой страх? Очень странное поведение, не находишь? А отвечая на твой вопрос относительно моего эмоционального состояния… Знаешь, мне просто плевать, что со мной будет дальше.

— А вот мне не плевать. Я терпеть не могу, когда мне указывают, а потому сознательно решил, что лучше сам займу место главы отряда. Но когда в моем окружении такие как ты, мне очень неспокойно. Что, если я сейчас выпущу в твою спину арбалетный болт?

— Попробуй. — пожал я плечами, — Мне все равно.

— Вот именно! — взвился он, — С твоим безразличием, Эварс, ты легко выстрелишь в меня, наплевав на последствия. Так что иди впереди и не трогай меня.

— У тебя странная логика, Ронкель. Если мне плевать на себя, то почему ты решил, что мне не плевать на тебя? Зачем мне вообще в тебя стрелять?

Он на это ничего не ответил, и после этого мы больше не разговаривали. Изредка я предупреждал его о низкой ветке, или сыпучей скале. Примерно через четверть часа мы достигли точки назначения. По всему лесу через каждые пятнадцать метров были выставлены оранжевые столбики, обозначающие границу нашего маршрута.

— Ты дурак? Стой! — закричал он, когда увидел что я пошел за границу маршрута.

Мозг мгновенно стал словно свинцовый, мне стало не хватать воздуха. Но пока терпимо. Я извлек меч и сделал надрез на тыльной стороне ладони. Кровь закапала на траву, а я повернулся к нему и через силу улыбнулся.

— Полковник Дорст говорил, что кровь должна закипеть, я решил проверить. — С этими словами я поднял руку и продемонстрировал порез.

— Ты, сука, конченный псих, Эварс! — сплюнул Ронкель на землю, — Быстро вернулся сюда, иначе я скажу что застрелил тебя при попытке к бегству.

— Да ладно тебе… Не ругайся, — я выполнил его просьбу и вернулся в зону.

Мне немного полегчало, но теперь здоровяк вообще избегал ко мне приближаться и непрерывно держался за оружие. Интересно, сколько часов потребуется Сиале, чтобы прибыть сюда?

Само патрулирование оказалось процессом несложным, и даже скучным. До самого вечера мы не заметили ничего необычного, разве что один раз спугнули какого-то зверя, который поспешил удалиться на безопасное расстояние. Ронкель все также относился ко мне с подозрением и даже обедал и ужинал, положив перед собой взведенный арбалет.

Я уже несколько раз ловил момент, когда мог убить его. Все же человек не может находиться такое длительное время на предельной концентрации. Но вот последствия этого убийства могли очень негативно отразиться на моих дальнейших планах.

После ужина мы пошли на очередной обход. Уже стемнело, но по инструкции просто так фонарь зажигать было нельзя, так как в это время суток он может привлечь нежеланных гостей. Мы медленно продвигались вперед через молодую рощу, аккуратно раздвигая ветки, когда до моих ноздрей долетел запах фиалок. Губы сами собой растянулись в улыбке. Она здесь.

— Чем-то пахнет. Цветами какими-то, — Ронкель демонстративно поводил ноздрями, — Чувствуешь?

— Это духи моей подруги, — ответил я не оборачиваясь.

— Эварс, мать твою! Заткнись уже!

— Что? — я изобразил удивление и повернул голову.

— Ты и вправду ненормальный! Откуда, черт тебя подери, в центре Темных земель у тебя появилась подруга?

— Хочешь ее увидеть? — на меня нашло какое-то странное безумное веселье. Неужели последствия выхода за территорию?

— Хватит! — в его глазах появился неприкрытый страх, — Я доложу руководству что ты болен, и у тебя галлюцинации.

Он зажег фонарь и снова направил арбалет в мою сторону.

Внезапно за его спиной появилась тень, которая в свете лампы обрела очертания человеческой фигуры. Сиала двигалась словно кошка, не издавая ни звука. Я увидел ее приподнятую бровь, словно она спрашивала разрешения разобраться с этим солдатом.

Утвердительно кивнул ей. В следующую секунду тело рядового Ронкеля развалилось на несколько неровных кусков, а со стороны форта послышался сигнал сирены.

Глава 14

— Сиала, у нас очень мало времени. Мои вещи с тобой? — я тревожно вглядывался в сторону форта. Эстолы конечно быстры, но они тоже люди. Им еще нужно проснуться и облачиться в свою экипировку.

— Да, я все взяла. Как у тебя дела? — она скинула с плеч сумку, из которой мгновенно выпрыгнул радостный Рики и тут же вскарабкался на меня, приветственно тычась носом мне в щеку.

— Рики, малыш, я тоже по тебе скучаю, но пока тебе нельзя со мной, — я перевел взгляд на вампиршу, — У меня более, чем все хорошо, но долго мы не поговорим.

Я извлек из нагрудного кармана стеклянную палочку и переломил ее, как это было положено по инструкции.

— Это сигнал, который я обязан подать. Слушай внимательно. Рики пока останется у тебя, так как меня могут повести на допрос, и есть высокая вероятность, что его обнаружат. Встречаться всегда будем на периметре возле этих столбиков, связь поддерживать через Рики. Если он начинает себя странно вести, значит я в его сознании. Не препятствуй ему и наблюдай. Будь поблизости до полудня завтрашнего дня, — я извлек из кармана сложенный вчетверо маршрутный лист, — Потом иди в Темные земли, и скажи патриархам, то же, что и мне. Что устала жить вдали от семьи и подумываешь вернуться к Матери. Это должно их расположить к тебе. Возьми карту и отметь на ней точки, где содержат химер, в том числе и Юфина.

Я откупорил форменную флягу с водой и выплеснул из нее всю жидкость, после чего взял из рюкзака Сиалы бутыль с эйголем и начал переливать ее содержимое.

— Хорошо, я все поняла, кроме своего возвращения к Матери, — на ее лице появилось беспокойство, которое она на этот раз не смогла спрятать, — Ты планируешь погибнуть?

— Пока нет. Ты поняла насчет патриархов?

— Есть кое-что неприятное — они почти не доверяют мне, — засомневалась она.

— Пообещай им форт Готрелл. Скажи, что у тебя есть информатор внутри. От такого подарка они точно не откажутся. После этого старайся находиться поблизости от этих места, чтобы я мог с тобой связаться. Сможешь?

— Смогу, — она грустно подняла глаза и прижалась ко мне, — Но мне очень не нравится твоя идея. От нее пахнет смертью.

— Все не так, как тебе кажется, — постарался я ее успокоить, — Ты позже все поймешь. Сломай мне пару ребер и беги, нельзя чтобы нас увидели вместе.

Быстро поцеловал ее, и через секунду получил мощный тычок в правую часть груди, от которого меня отбросило на спину. Она исчезла. Я спрятал флягу под одежду, заполз за границы разрешенной территории, и скорчился, ощущая болезненное воздействие ошейника. Голова медленно наливалась свинцом, а удар Сиалы хоть и не задел ничего жизненно важного, но ощутимо давал о себе знать ноющей болью.

Спустя четверть минуты в воздухе засверкали маленькие порталы, из которых начали выпрыгивать вооруженные эстолы и рассредоточиваться по территории. Один из них заметил меня и быстро затащил в безопасную зону.

— Парень, ты жив? — он обеспокоенно склонился на до мной.

Я прохрипел что-то невнятное и закрыл глаза, планируя будущие ответы.

— Он живой! Доставьте его в медицинскую часть, — крикнул он кому-то.

Вкруг раздавался топот сапог, крики людей, мелькали вспышки. Меня подняли за руки и ноги, водрузили на носилки и потащили в сторону форта. Чьи-то руки начали ощупывать меня. Пришлось «проснуться», иначе моя фляга может оказаться там, где я потом ее не найду.

— Там была… женщина…, — прохрипел я, — Она… она… убила…

— Мы видели останки твоего напарника, Эварс. Отдыхай и не трать силы, они тебе пригодятся. Сейчас тебя доставят в санчасть. Не каждому дано выжить после встречи с Истинным вампиром. Ты в рубашке родился, парень.

А вот это очень приятная новость. Даже если Кларет решит меня убрать, в ближайшие дни у него этого точно не получится сделать.

Мягкий желтый свет магических ламп тускло освещал мое новое жилище. Меня поместили в местный лазарет, который выглядел также, как и стандартный домик для взвода, только имел внутри водопровод. Здесь я был абсолютно один и кроме армейских врачей и высшего командования, никто ко мне не имел доступа. Рюкзак мой забрали, однако флягу не тронули, лишьпредложили налить в нее свежей воды, отчего я отказался, сообщив, что прекрасно вижу раковину в углу и сам могу сделать это. А едва меня оставили одного, как я ее вообще спрятал в подушку соседней кровати, чтобы не мозолила глаза будущим посетителям.

Целителей в форте не было. Болезни и травмы в армии было принято лечить традиционными методами, с помощью лекарств и хирургии. А магию применяли лишь в безвыходных ситуациях, ввиду дороговизны, и уж точно не для лечения военных преступников. Тем более мой случай не являлся редким, и, как мне сообщил доктор Фитверс — пожилой седоватый мужчина, через неделю я уже снова смогу быть в строю. Выдав мне порцию каких-то грязно-зеленых таблеток и справившись о моем самочувствии, он уже было собрался идти к себе, когда я тронул его за рукав.

— Доктор, вы можете мне разрешить увидеться со своим заместителем командира взвода?

— Пока нет, Эварс. Сейчас тебя допросят офицеры, а дальше будет видно.

Я поблагодарил его и улегся поудобнее, ожидая предстоящего разговора с армейскими шишками.

Первыми меня навестили лейтенант Тронтер, полковник Дорст и незнакомый мне майор, по фамилии Лонкейл. Как оказалось — это тот самый тип, что, спустя рукава, провел следствие по убийствам двух новобранцев. Однако сейчас, судя по всему, все просто так не закончится. Патриархи никогда сами не покидали свои убежища и не пытались лично напасть на форт, а потому мой случай был уникален и вызывал множество вопросов.

Я прикинулся дурачком и вывалил им свою версию. Якобы мы патрулировали территорию, когда вдруг из лесной чащи появилась красивая женщина. Ронкель попытался с ней познакомиться, а когда она ответила отказом, начал грубить и угрожать ей изнасилованием. Внезапно она преобразилась в чудовище и разорвала его на куски за считанные секунды. Раздался звук сирены, я бросился ему на помощь, но получил от нее удар, от которого отлетел в опасную зону. Сломал сигнальную палочку, а дальше пришли эстолы.

— Ну и что ты думаешь, Лонкейл? — полковник Дорст вопросительно уставился на майора. — По времени все совпадает, поле засекло присутствие Истинного.

— Сложно сказать, — он задумчиво поджал губы, — Я ознакомился с историей этого парня: попал сюда при странных обстоятельствах, рвался изначально служить в Акилании. Его обманул офицер, комплектовавший набор, и парень за это ему просто свернул шею на глазах тысячи военнослужащих. В его рюкзаке нашли огромное количество алмазов, на которые легко можно построить пару таких фортов, как Готрелл. На нем стоит блок от ментального воздействия, предположительно — работа эльфийских старейшин. Кроме того, мы прекрасно знаем, что в числе известных нам патриархов нет женщин.

— Это Истинные, товарищ майор! — вступился за меня лейтенант Тронтер, — Вампиры, изучившие высшую магию тогда, когда еще на свете не было ни вас, ни меня. Создать иллюзию, способную обмануть даже мага самой высокой ступени, не говоря о простом солдате, для них не представляет сложности.

— Поле не ошибается, Лонкейл, — вновь подключился Дорст, — Иначе бы наш форт уже давно был уничтожен. Но мне не нравится, что одна из этих тварей ходит поблизости, очень не нравится. А что касается личности этого парня — я прекрасно знаком с отчетом полковника Киммеля. Его не смог прочесть императорский маг-менталист, а сам он отказался говорить правду, потому собственно его и отправили сюда. Тронтер, как вы охарактеризуете своего подчиненного?

— Неконфликтный, спокойный, покладистый, товарищ полковник. Я бы с удовольствием хотел видеть такого в отряде эстолов, но никак ни в числе этого отребья. Больше мне пока нечего сказать.

— Я вас понял. Сделаем так, — подвел итог главнокомандующий, — Парня пока держать в лазарете. Охрану удвоить и никого сюда не пускать. Пока он поправляется, я все еще раз обдумаю и приму по нему решение.

Меня оставили одного. Ближе к полуночи явился мой лечащий врач Фитверс, который сменил мне повязку на боку, а также принес целую горсть таблеток, большой стакан воды, часы и инструкцию на листке бумаги, поясняющую что и во сколько употребить. Он проследил, чтобы я принял первую дозу, после чего направился на выход.

— Когда я увижу вас снова, доктор?

— Завтра, ближе к обеду. Постарайся поменьше двигаться и побольше спать.

— Спасибо, доктор Фитверс.

— Пожалуйста, — он рассеяно пожал плечами и покинул комнату.

Отлично! У меня есть почти половина суток. Сегодня нужно сделать очень много дел, воспользовавшись созданным переполохом. Я поднялся с кровати, выплюнул спрятанные под языком таблетки в раковину, и набрал стаканы воды. Мешать эйголь с лекарствами мне не хотелось, кто знает, какой результат можешь наступить после этого.

Так, теперь нужно подобрать оптимальную дозу. За время путешествия я уже примерно понимал, сколько и чего нужно использовать для раствора. Даже если я немного просплю дольше — ничего страшного, а если буду странно вести себя во сне — спишут на мое болезненное состояние и психологический шок. Это вам не тупой зомби, а целый Истинный вампир.

Я развел эйголь в стакане, затем снова надежно спрятал флягу. Больше всего я боялся, что магия орров не сработает на территории форта — все эти барьеры, магические поля и прочее могут помешать созданию кровной связи. Будем надеяться, что под куполом нет воздействия. Залпом опрокинул стакан и уселся на кровать.

Работает! Я почувствовал как сознание уносится прочь и лег. Хорошая новость — Хигир жив и уже очень далеко, ну а вот и мой Рики.

Сиала Камиста сидела на ветвях огромного дерева и лениво поглядывала вниз, где беспорядочно суетились элитные имперские солдаты, прочесывающие местность. Я очнулся у нее на коленях, и почувствовал, как она ласково теребит мой загривок. Ммм, как приятно… Жаль, что времени мало.

Вскочил ей на плечо, медленно лизнул в губы и увидел ее поползшие вверх брови, которые, впрочем, мгновенно вернулись обратно, обозначив понимание.

— Ты здесь, Кай? — прошептала она.

Я помотал вверх-вниз мордочкой, огляделся по сторонам и нашел очертания форта, после чего разбежался по ветке и спрыгнул в его сторону, расправив перепонки. Забытое чувство полета вновь охватило меня и наполнило маленькое тельце счастьем. Внизу плыл лес, солдаты, тропинки, а я беззаботно парил над ними.

До купола я не долетел, и продолжил свой путь по верхушкам деревьев. Добравшись до ближайшего к барьеру, спустился на нижние ветки и затих. Подождем.

Поиски свернули примерно через пару часов. Уставшие эстолы выстроились перед входом и ожидали снятия купола. Я приготовился к прыжку. Несколько секунд у меня есть. Барьер заколебался и исчез.

Пора!

Я спланировал прямо к стене форта и скрылся у ее подножья в порослях травы. Дождусь, пока военные снова включат поле и успокоятся, а потом пойду на обход. Придется хорошо постараться и напрячь маленький мозг питомца, чтобы понять все, что мне необходимо. От этой вылазки зависит очень многое.

Постепенно суета стихла, солдаты разошлись по казармами и форт охватила ночная тишина. Мне даже стало слышно, как часовые на угловых вышках негромко переговариваются. Быстро вскарабкался по каменной вертикали ограды и оказался на верхушке крепостной стены. Кажется все спокойно. Обнаружить меня не должны, так как за время нахождения в Готрелле я не раз видел крыс возле столовой и у помойной ямы, и никого это не беспокоило. Тем более, как я уже выяснил, внутри никаких полей нет. А даже если кто-то из часовых и заметит меня, то я точно знаю, что эльмуров в этой части мира нет, а значит легко сойду за белку.

Моя главная цель скрывалась в середине форта, в том самом месте, где расположен блок управления полями. Поскольку ни одно здание так хорошо больше не охранялось, это подсказывало мне, что на них я найду источники управления ошейниками заключенных, а также полем и барьером. Короткими перебежками добрался до навеса, под которым были сложены доски, мотки проволоки, какие-то трубы и другие материалы для строительства.

Демоны! Столько народа вокруг, и ни одной лазейки. Спрятавшись в груде черепицы, я с досадой наблюдал за ярко освещенной, плотно огороженной сеткой территорией. Через такие мелкие ячейки мне никак не проникнуть. Можно попробовать по ней вскарабкаться, но тогда я попаду под фонари, да и часовых чересчур много. Обязательно найдется такой, что подстрелит потехи ради. Хотя не должны, все-таки здесь жесткая дисциплина. Но все равно страшно.

А что если попытаться взобраться на одну из угловых вышек, а оттуда спланировать над лампами? Над центральной частью форта достаточно темно — не должны заметить с земли. Конечно полтора полета стрелы будет нелегко пролететь, но рискнуть придется. Главное перемахнуть сетку, а внутри уже есть куда спрятаться. Кажется, юго-западная вышка ближе всего к блоку управления полем.

Ну что же, рискнем. Я помчался обратно, стараясь не попадать на освещенные участки, а оттуда двинулся по внутренней стороне крепостной ограды. Кустик, камень, перепрыгнуть доску, снова куст. Спустя пару минут я очутился у нужной вышки и внимательно слушал разговоры часовых. Болтали в основном о женщинах. Судя по голосам — человека четыре. Ну, попробуем.

Я начал карабкаться по вертикальной опоре, постоянно поглядывая вверх, чтобы не напороться на какую-нибудь любопытную физиономию, случайно перегнувшуюся через перила смотровой площадки. Быстро достиг ограждения сторожевого мостика и прислушался.

— Да она тебе уже рога наставила! Вот зуб готов поставить.

— А по морде за такое не хочешь?

— Ну вот скажи, Трил, какой резон ей тебя ждать? Баба в самом соку, а ты в жопе мира прозябаешь.

— Она не такая!

— Ага, конечно! Все они шлюхи, уж я-то знаю.

— Слышь, упырь, а ну повтори…

— Э-э, парни, полегче!

— А чего он тут несет?

Послышалась негромкая возня, и я решился. Быстро проскочил по внешней стороны опоры и оказался на крыше. Снова прислушался. Парни снова активно разбирали случаи измен жен своих знакомых. Вот и отлично.

Ух! Как же далеко лететь, но кажется ветер хороший. Дождусь подходящего порыва.

Вроде уже можно!

Поток подхватил меня и я, активно балансируя хвостом, начал парить к своей цели. Так, меня немного сносит вправо, но зато высота все еще хорошая. Немного накренил тело и по дуге прошел прямо над лампой, оставив сетку ограждения позади. Есть! Приземлился на гладкую крышу и заскользил вниз, отчаянно пытаясь зацепиться за отполированную поверхность. Лишь у самого края удалось ухватится за дождевой желоб. Я подтянулся на передних лапках и спрятался внутри него.

— Слышал? Будто что-то по крыше скреблось. — раздался голос снизу.

— Ага, кажись, птица какая. Видать залетела, пока элитники туда-сюда бегали. Бедняга… Поди опять утром у барьера обгоревшей найдем. Жалко их. Хоть бы пугал наставили, начальнички хреновы.

— Разговоры! — третий голос одернул обоих, и они умолкли.

Я на всякий случай посидел неподвижно еще пару минут, а затем двинулся прямо по желобу в сторону крыльца. Проникнуть внутрь будет сложно — стена сложена хорошо. Можно попробовать подкоп, но это слишком долго и шумно. Взгромоздился под козырек и устроился поудобнее на деревянной подпорке. Ждем, когда откроется вход.

Примерно через полчаса лязгнул засов и на крыльцо вышел военный в мундире с синими вставками. Он закурил трубку, облокотившись на перила, а дверь оставил приоткрытой. Мне хватит! Юркнул через верхнюю щель внутрь и оказался в небольшом коридоре со ступеньками, уходящими вниз.

Спрятаться негде, а потому не раздумывая помчал вперед, пока не достиг ниши с какими-то ящиками и бочками. Сделал остановку и отдышался, спрятавшись за них. Послышались шаги. Маг вернулся обратно, прошел мимо меня и двинулся дальше, а затем скрылся за поворотом.

Снова направился вперед, на этот раз уже не торопясь. Справа появилась труба, торчащая из стены, и уходящая диагонально вверх под самый потолок. Добежал по ней до конца и уперся в стену. К счастью, отверстие пробитое под нее было достаточно широкими, и мне, хоть и с трудом, но удалось протиснуться.

Я на месте!

Подо мной находилась сложная система из стеклянных коробок, внутри которых светились кристаллы всевозможного цвета. К некоторым из них подходили трубы различного диаметра и какие-то спиральные штыри. В центре всего этого находился здоровенный аквариум, а в нем сиял ослепительно белый энергетический шар. От него вверх уходил тот самый шпиль, что создавал купол. Несмотря на скудность той информации, которую мог удержать Рики в голове, я сразу понял, что это сердце форта.

Рядом с этой конструкцией находились три человека, судя по форме — маги, в том числе и недавний курильщик. В данный момент я наблюдал, как один из них направил руки на металлический шар, и передавал в него синеватый поток энергии. От этого металлического шара отходили вытянутые светящиеся полости из стекла, которые заканчивали свой путь на все том же большом аквариуме. Вены на лбу человека вздулись от напряжения, а взгляд был предельно сконцентрированным.

Теперь надо понять, как я смогу это все разрушить в случае необходимости. Я двинул по периметру комнаты под самым потолком и внимательно осматривал конструкции перед собой. В основном здесь пролегали тяжелые изогнутые трубы большого диаметра, подвязанные к каменному перекрытию металлическими тросами. Рики здесь не справиться. Даже человеку нужно много сил и инструментов, чтобы лишить их опоры обрушить их вниз.

Я перепрыгнул на одну из конструкций и подбежал ближе к тому самому шпилю.

Демоны! Это не металл! Я удивленно, даже с восхищением, смотрел, как поверхность шпиля медленно перетекает вверх и уходит в широкое отверстие на потолке. Это мощный поток энергии огромной плотности! Но что тогда на первом этаже? Ведь я сейчас в подвале!

Так. Я точно смогу туда запрыгнуть, если разбегусь, вот только страшно даже подумать, что произойдет, если я задену этот луч. Рики просто не станет, как не стало того камня. Есть ли люди наверху?

Я напряг слух, сконцентрировавшись на окружении, но кроме мерного гудения пучка света передо мной больше ничего не услышал. Если, конечно не считать переговоры магов внизу, в речи которых мне половина слов была непонятна. Попробую допрыгнуть с места. Если я упаду вниз, то у меня будут шансы, а вот если рискну разбежаться и зацеплю эту странную штуку, то все закончится скверно.

Прыжок!

Какой же Рики молодец! Чтобы я делал без его способности к омоложению? Все-таки парню уже шестьдесят лет! Мышцы не подвели и мне удалось выскочить на первый этаж. Здесь, как и ожидалось, никого не было. Пучок света, приходящий снизу, попадал во второй стеклянный ящик, а дальше с помощью системы огромных зеркал разветвлялся на части, образуя сложную сетку света и делился на несколько «аквариумов» поменьше. Ни одного входа или выхода в это помещение не было, за исключением двух широких дыр. Через одну я проник только что, а вторая виднелась на крыше и сквозь нее остаток энергии выходил на улицу, создавая защитный купол.

Получается, что вот эти аквариумы отвечают за все? Браслеты эстолов, поле над лесом, ошейники заключенных, фонари на территории форта. Не очень твердо уверен в этой догадке. Потом вернусь в тело и уже своими мозгами обдумаю все подробно. Вроде разведка закончена.

Напоследок, внимательно осмотрел систему зеркал и от радости запрыгал на месте. Нашел! Стеклянные полотна крепились тонкими металлическими нитями к стенам в точно выверенном положении. Но было у них одно слабое место — оправа. Она была сделана из чего-то похожего на каучук. Долго не раздумывая, вскарабкался на трос, по нему перебежал на рамку одного из них. Мягкий материал. Попробую надкусить.

Во рту появился неприятный привкус чего-то горелого, но мои острые зубы оставили глубокий след в поверхности. Вот и все. Теперь в нужный момент я смогу обрушить вниз на центральный «аквариум» самое тяжелое зеркало, а дальше вся система должна дать сбой.

Покинул здание через отверстие в крыше, поднявшись по натянутым тросам. В отличии от нижнего люка, этот был чуть шире и имел над собой стеклянный треугольный навес, защищающий систему от дождя. Это навело меня на еще одну мысль. По идее, если взобраться на одну из смотровых вышек и выстрелить арбалетным болтом точно в него, то обрушившиеся вниз толстые стекла могут нанести много повреждений. Хотя первый вариант мне кажется более надежным, так как его можно более-менее спрогнозировать. Впрочем, запасной не стоит скидывать со счетов — вдруг у меня больше не получится совершить такую длинную прогулку?

С верха крыши мне удалось легко спланировать на тот самый участок со строительными материалами, где я проводил первоначальную разведку, а дальше старым путем я ушел к стене. Легко вскарабкался на ее гребень и перебрался на другую сторону и затаился в кустах, где просидел до самого утра. А едва только барьер был снят для смены патруля, помчался на юг, где сегодня ночью происходил переполох.

Сиалу я там не обнаружил, но зато сразу почуял запах фиалок и направился к его источнику. Она сидела под одиноким деревом и просто смотрела на небо скучающим взглядом. Бедняга. Я справился намного раньше, и, по-хорошему, следует отпустить ее.

— О, малыш! Ты вернулся! — она подставила руку и позволила вскарабкаться ей на плечо. — Кай, еще с тобой?

Я лизнул ее в щеку, покачал головой вверх-вниз, а затем спрыгнул на землю и побежал на запад, потом вернулся и снова побежал в нужную сторону.

— Ты хочешь, чтобы я уходила к патриархам?

Умница! Я опять одобрительно покачал головой и затрусил вперед не оглядываясь. Сиала легко нагнала меня, подхватила с земли и посадила в ложбинку между своими грудями.

— Удобно? — весело произнесла она, и сама за меня ответила: — Знаю, что удобно.

Я два раза одобрительно пискнул, забрался между ними поглубже и уснул.

Глава 15

Я проснулся значительно раньше обозначенного доктором Фитверсом срока и, на первый взгляд, просто лежал и откровенно скучал, разглядывал одинокого паука в углу. Тот старательно выплетал кружево паутины, постоянно перемещаясь то вверх, то вниз. Было в этих его однообразных движениях что-то притягательное, настраивающее непрекращающуюся работу мозга на определенный лад.

Сегодня утром, по возвращении в свое тело, мне пришел ответ. Тот самый, позволяющий понять для чего конкретно я пришел на эту сторону мира и как именно можно помочь Юфину. Я частично вспомнил свой разговор с гитайя. Нет, мне так и не вернулось знание: кто они такие и что делают в нашем мире, не открылись детали таинственного договора, что я заключил с ними. Но главным было понимание, что если я пошел на сделку, значит мне это действительно было нужно.

Этот договор меня немного пугал, но и одновременно давал надежду. Что-то произошло во время моего визита к ним, что перевернуло мировоззрение не только человека Кая, но и хранителя Эла. А еще я точно вспомнил, что с ними был профессор Блоу, хоть мне это сейчас кажется нелепым.

— Не спишь? Как самочувствие? — голос доктора вывел меня из прострации.

— Мне намного лучше, спасибо. Нет новостей?

— Для тебя конкретно — никаких. Разве что я слегка удивлен твоему состоянию. Обычно после визита за границы поля, пострадавший не отличается твоей бодростью.

— У меня крепкий организм, доктор.

Остаток дня прошел обыденно. Три раза мне приносили еду из столовой, к которой я поначалу отнесся с подозрением, так как опасался Кларета. Видя мою неуверенность, доктор сообщил, что лично отбирал для меня продукты и все подготовил сам. И только после этого я позволил себе восстановить силы пищей.

Вечером Фитверс повторно выдал мне порцию лекарств, которые я на этот раз принял. По его словам они должны были ускорить заживление ушиба, которым меня наградила Сиала по моей же просьбе. А еще мне удалось его уговорить на то, чтобы он мне выдал пару книг для чтения. Тот долго отнекивался, но все же принес пару справочников по медицине. Мне сошли и они, так как от скуки я уже готов был читать все что угодно.

Новый лидер взвода пришел через час после наступления полуночи вместе с двумя своими шестерками. Ровно одних суток ему хватило, чтобы найти способ попасть в лазарет, не взирая на охрану. Я не был этому особо удивлен, прекрасно понимая, как работает система договоренностей в подобного рода учреждениях. Яма для меня стала не только испытанием, но и серьезной школой жизни. Так что внутренне я был готов к этому визиту. Едва в ночи скрипнула дверь, как моя рука под одеялом крепко сжала стальной прут, заранее вынутый из спинки соседней кровати.

Кларет был расслаблен, как и скучающий парень справа, которого я уже раньше видел в его компании. А вот третий, кажется его называли Хамок, выглядел не очень уверенно, словно волновался. Его правая кисть находилась в слегка неестественном положении, будто придерживала что-то, спрятанное в рукаве. Раньше этот человек активно прислуживал Ронкелю, и я прекрасно понимал, что сегодня ему предложили доказать свою верность новому хозяину. Второго тоже нельзя скидывать со счетов, вероятно и у него есть сюрприз для меня.

— Здравствуй, Кай Эварс. Не ждал? — Кларет подошел ко мне и уселся на край кровати напротив, внимательно рассматривая меня. Его соратник остался у входа, а тот, что прятал в рукаве оружие занял место справа от нового главаря, но не позволил себе сесть.

— Привет, Талин, — ответил я спокойно. — Посещать меня разрешено лишь высшему командованию и врачу.

— Ну не все решает командование, — ухмыльнулся он, — Ты наверное уже понял, зачем я здесь? Кричать, кстати, не советую — не поможет.

— Понял…

В моей голове уже родился рисунок возможного боя: выставить левой рукой блок Хамоку, заблокировав его оружие, затем пробить прутом ему кадык; одновременно с этим ударом ноги в подбородок нейтрализовать Кларета, а дальше я один на один справлюсь с тем что у входа. Тело инстинктивно сжалось, словно пружина.

— Мне не интересно, как ты подстроил смерть Ронкеля, — продолжил он, — Хотя, признаю, я восхищен исполнением. Я бы не явился сюда лично, но ты меня весьма заинтересовал. После такой исключительно красивой работы, я дам тебе возможность рассказать о своем плане побега. Возможно, это сохранит тебе жизнь, если я сочту твой способ эффективным.

— Я буду говорить с тобой только один на один.

— Хм… Мне кажется ты не в том положении, чтобы ставить условия. — он сделал знак Хамоку и тот приблизился к моему изголовью. — Эварс, я доверяю этим людям.

— Хорошо. — я уселся на край кровати, не выпуская из левой ладони спрятанный под одеялом прут, и протянул правую руку Хамоку, — Дай сюда свой нож, или что там у тебя в руке.

Он удивленно покосился на своего главаря. Кларет пару секунд подумал, а потом утвердительно кивнул своему человеку. Тот пожал плечами и протянул мне острую самодельную пику.

Я поискал глазами подходящий материал, и, не найдя ничего лучше попросил подать мне наволочку, с одной из кроватей.

— Мне нужно что-то, чем я смогу рисовать, какую-нибудь палочку или кисть.

— Держи, — Кларет извлек короткий карандашик из переднего кармана, — Подойдет?

— Вполне. Это займет минут сорок.

— У нас есть время, — коротко ответил он.

Я расстелил на крышке тумбочки тряпку, затем проколол себе палец и макнул в рану кончик карандаша. Легко вошел в состояние концентрации и начал рисовать маленькую руну Фео, постоянно смачивая в крови острие инструмента и вытирая лишние капли. Закончив с ней, приступил ко второй на другом краю наволочки.

— Они светятся, — восхищенно проговорил Хамок, не сводя глаз с моей руки.

— Сам вижу. Не мешай ему. — осадил его старший.

— Готово! — спустя час произнес я.

— И что это? — Кларет подозрительно разглядывал светящийся рисунок.

— Это древняя магия, на которую не действует ошейник, поскольку она использует кровь, а не эфир, — я разорвал наволочку на две половинки и протянул ему одну из них. — Положи ее на кровать и смотри внимательно.

Лидер выполнил требуемое и отодвинулся подальше. Я поднес карандаш к первой руне и разжал пальцы, позволив ему упасть. Едва тот коснулся поверхности тряпки, как мгновенно исчез и тут же появился возле Кларета.

— К-как? — он ошалело смотрел на материализовавшийся из ниоткуда предмет, не веря своим глазам. — Как ты это сделал?

— Точно также я могу переместить группу людей, которых ты назовешь. У меня есть готовый рисунок в одном из подвалов Фетальи.

— Я прекрасно понимаю, что ты не добрый волшебник, явившийся спасти нас. — произнес Кларет, сузив глаза, — А потому поясни мне, какой твой личный интерес в этом? Ты ведь можешь сбежать и один, зачем тебе еще кто-то?

— Мне нужен отряд головорезов, — соврал я, — В доме, в подвале которого создана руна, живет один могущественный человек, который мне кое-что крупно задолжал. Усадьба под многочисленной охраной, но они не ожидают вторжения изнутри. От вас требуется перебить всех, кто там живет, а дальше вы получите свою свободу. Я сведу счеты с ним лично.

Кларет уперся лицом в ладони и начал размышлять. В комнате воцарилась тишина, да такая, что я слышал дыхание каждого из присутствующих. Он думал минуту, две, три и наконец произнес:

— Сколько человек ты сможешь переместить за один раз, и что для этого нужно? Я правильно понимаю, что крови из пальца не хватит?

— Верно, не хватит, — ответил я. — Мне нужно найти подходящее место, скрытое от лишних глаз — желательно большая пещера или неиспользуемое здание форта. Там я смогу построить руну нужного размера. И еще мне потребуется свежая кровь в большом количестве.

— А ошейники? — с сомнением произнес Хамок, — Едва мы сбежим, как они нас убьют!

— Что ты на это скажешь? — покосился на меня Кларет.

— Я знаю, способ их отключить, — ответил я ему, — Или ты решил, что я идиот и самоубийца?

— Верно говоришь, — он снова задумался. — Я поищу такое место. Сколько тебе потребуется времени для постройки руны и сколько крови?

— Для самого рисунка — примерно пару ведер. Учти, я могу работать только со свежим материалом. А по поводу перемещения — все зависит от того, сколько ты хочешь телепортировать людей. Что же касается времени на работу, то все зависит от того, как часто я смогу посещать объект.

— А если я скажу, что хочу переместить всех? У меня большие планы.

— Всех не выйдет — кто-то должен будет отдать свои жизни, — честно ответил я.

— Офицеры? — предположил он. Если ты сможешь отключить ошейники, то захватить их не составит труда.

— Мне плевать, кто это будет.

Они покинули меня ближе к рассвету, еще долго задавая вопросы. Судя по поведению главаря, мне стало ясно, что он в лепешку расшибется, но решит все поставленные перед ним задачи. Причем, как я понял, организация процесса его совсем не волновала — похоже Кларет был уверен в своих планах и каким-то удивительным образом прочно закрепился в местной иерархии. Я остался доволен, что сделал правильную ставку, выбрав его, а не Ронкеля.

Следующие два дня, в форте было все спокойно. А вот на третьи сутки на южном посту снова засекли Истинного вампира. Эстолы до полудня прочесывали местность, но так никого и не нашли. Я понял, что Сиала вернулась из сердца Темных земель и таким образом подала мне знак.

Я не стал дожидаться утра и выпил мизерную дозу эйголя, рассчитанную на полчаса пребывания в теле Рики. Едва я очутился возле вампирши, как сразу дал ей знать о своем присутствии и начал скрести передними лапами сумку.

— Что ты ищешь, Кай? — она открыла замочек и поставила ее передо мной.

Я нашел карту и попытался зубами вытянуть ее наружу. Сиала сообразила что мне нужно, извлекла ее из сумки и разложила на земле. Так, шесть точек обитания химер. На самой дальней и крупной из них была сделана надпись: «Юфин». Я долго рассматривал картинку, чтобы она четко осталась в памяти при моем возвращении в свое тело.

А утром за мной пришли по поручению командования, и не взирая на сопротивления доктора Фитверса, заставили одеться и увели в штаб, где поместили в каком-то подвальном помещении без окон. Скорее всего полковник Дорст наконец-то принял решение по мне. И я не сомневался, что оно для меня может оказаться смертельным. Похоже, пришло время придумать какую-то правдоподобную историю, так как я теперь не могу рисковать. Слишком многое уже сделано.

Я просидел в одиночестве до полудня. В обед мне принесли поесть, а после того, как я закончил прием пищи, меня навестил полковник Дорст, который привел с собой худого невзрачного человека с загорелым и обветренным лицом. Впрочем, невзрачным он казался только на первый взгляд. Его синий мундир был просто усыпан различным наградами. По цвету экипировки мне стало понятно, что он маг. И похоже очень серьезный, судя по созданному вокруг него антуражу. Даже полковник обращался к нему с нескрываемым почтением.

— Вот он, господин Клайт, тот самый человек, о котором я говорил.

Прибывший уставился на меня неприятным взглядом. Такие глаза как у него иногда называют «рыбьими». Может быть это кого-то должно было напугать, но я лишь почувствовал неприязнь и ничего не больше.

— Сынок, меня зовут генерал Дорит Клайт. Сейчас я побеседую с твоим мозгом и попрошу не сопротивляться, иначе может быть больно.

— У вас ничего не выйдет, господин Дорит Клайт— ответил я, — Но если вам очень хочется, то беседуйте. Думаю вам не нужно моего одобрения.

Ментальная атака, последовавшая за этим лишь немногим была сильнее, чем на допросе в Офейре. Я с улыбкой смотрел на покрывшие лоб офицера вены, легко перенося уже привычное жжение. Казалось этот человек сейчас лопнет. В какой-то момент он стал похож на надувшуюся лягушку и чуть не заставил меня рассмеяться.

— Я не знаю, что это, — тяжело выдохнул он и облокотился на стену. — Такой блок я встречаю впервые.

— И что мне с ним делать? — сухо поинтересовался полковник, — Я не доверяю ему. Он выжил в схватке с Истинным вампиром, причем отделался лишь ушибом ребер. Если бы не указ Императора, я бы уже давно приказал его уничтожить, поскольку не могу рисковать безопасностью форта.

— Я возьму на себя ответственность за его смерть. Казните его сейчас же. С Императором я решу вопрос сам. — он повернулся ко мне, — Хочешь что-то сказать напоследок?

Полковник вытащил из-за пояса трубку и направил на меня, ожидая, когда я произнесу свои последние слова.

— Я вампир-полукровка, — ответил я, глядя прямо в глаза Дорсту.

— Что!? — произнесли они одновременно. Пальцы начальника форта, сжимающие оружие, побелели от напряжения, а маг сделал шаг назад и сложил пальцы в каком-то знаке.

— Моя мать Истинная, — меня безудержно понесло, — Когда патриарх Тамиен убил моего человеческого отца, она отреклась от служения Тьме, стала изгоем и ушла жить среди людей. Я поклялся отомстить убийце. Вот вам и вся таинственная причина, по которой я отчаянно хотел служить в Акилании.

— Ты… ты хочешь сказать, что рядового Ронкеля убила она? Почему мы ничего не слышали о ней раньше? — маг немного расслабился, но лишь внешне.

— А почему вы должны были о ней слышать? — я сделал удивленное лицо, — Она не ведет войну против людей, не убивает без причины. Ронкель сам виноват — он хотел меня застрелить в тот момент, когда она появилась.

— Это правда? — маг повернулся к полковнику.

— Вообще-то, да, господин Клайт, — ответил он, — Я не могу утверждать это с полной уверенностью, но судя по обнаруженным следам, перед смертью напарник Эварса действительно держал в руках взведенный арбалет, и он был направлен отнюдь не на вампира, поскольку женщина напала сзади.

— Значит она охраняет тебя? — маг вновь перевел глаза на меня.

— Нет. Она лишь хотела увидеться со мной.

— Ты можешь подтвердить свои слова демонстрацией? Магия, сила, скорость? Хоть что-нибудь?

— Нет. Я не унаследовал почти ничего. Чуть быстрее обычного человека, да небольшие способности к управлению кровью.

— Я не верю ему, — произнес Дорст, — Все это звучит, по меньшей мере, нелепо.

— Тогда откуда у меня алмазы? Вы знаете хоть одного человека, который обладает таким состоянием и при этом остается неизвестным? Откуда у меня ментальный блок, который не может взломать ни один из ваших людей?

Оба военачальника задумались. Спустя пару минут маг поднял глаза и произнес:

— Ты сказал «почти ничего», значит что-то да есть. Чем ты можешь нам быть полезен? Назови хоть одну причину, по которой нам следует сохранить тебе жизнь?

— Я чувствую химер.

Они быстро обменялись взглядами и снова уставились на меня.

— Ты сможешь показать нам их местоположение на карте? — полковник выглядел чрезвычайно взволнованным. Похоже я попал в цель.

— Да.

Дорст и Клайт вышли за дверь. Воспользовавшись паузой, я промотал в голове все что только что сказал, чтобы в дальнейшем не путаться в показаниях. Кажется, моя придуманная история только что дала мне возможность не умереть. По крайней мере сегодня.

Они вернулись спустя пятнадцать минут. Полковник извлек кипу бумаг и нашел в ней карту окружающей форт области в крупном масштабе.

— Покажи.

Я вспомнил отметки, сделанные Сиалой и выбрал самый маленький отряд химер, который располагалось ближе всего к Готреллу.

— Здесь.

— А еще?

— Не могу. Возможно, когда этот участок будет вычищен, я смогу показать еще. Мне трудно ориентироваться на несколько целей.

— Что вы об этом думаете, господин Клайт?

— Отправьте туда эстолов.

— У нас для этого есть разведывательные отряды, — возразил полковник, — Я бы предпочел послать туда Эварса и его взвод на проверку, тем более их выход запланирован на конец недели.

— Хорошо, делайте как считаете нужным, но я настаиваю, чтобы в этом походе эстолы присутствовали заранее.

— Будет выполнено. А сейчас с ним что делать? — Дорст небрежно кивнул в мою сторону.

— Насколько я знаю, он пока на постельном режиме. Вот пусть там и находится. Охрану оставить усиленную. Если его слова подтвердятся, отправите ко мне телепортом гонца. Если нет — разрешаю казнить на месте.

— Так точно! — отрапортовал полковник.

Все складывалось более чем удачно. Мне не только удалось сохранить себе жизнь, но и получить шанс на изменение отношения к себе командования. Пока не знаю, пригодится ли мне это, но если ко мне будет чуть больше доверия, то вероятность, что я спасу Юфина значительно увеличится. Я вернулся в лазарет, где встретил Фитверса, который посетовал, что я пропустил прием лекарств и начал хлопотать вокруг меня, словно наседка.

Ночью ко мне снова пришел Кларет в сопровождении двоих вчерашних спутников и одного новичка с параллельного взвода.

— Одевайся, идем.

— Куда? — удивился я.

— Я нашел великолепное место для создания руны и мне нужно, чтобы ты оценил его.

— А патрули?

— Не бойся, все схвачено. Нам никто не помешает. Каждый день я тебя туда водить не смогу, но сегодня дежурят нужные люди. Возможно тебе даже удастся сделать какую-то часть работы.

— Руну нужно создавать сразу и непрерывно Хотя…, — я на секунду задумался. В принципе я могу создать несколько крупных рисунков вместо одного. — А знаешь, меня вполне устроит твое предложение.

Я поднялся с кровати, быстро облачился в форму и вышел вместе с ними на улицу. Дежурные, что охраняли лазарет, стояли к нам спиной и даже не повернули голов. Быстро Кларет все под себя подмял. Чересчур быстро, даже и не скажешь, что новичок. Надо бы попытаться узнать о нем больше. Сдается мне, что с ним не все так просто, и я его недооценил.

— Иди след в след, молчи и не шуми, — он приложил палец к губам.

Мы двинулись вдоль казарм, избегая выходить на освещенную территорию. В этой части форта можно было пройти незамеченным для часовых, что стояли на угловых вышках, так как козырьки крыш над нами почти соприкасались краями.

Кларет шел первым и, в какой-то момент, внезапно остановился, подняв руку и глядя вдаль и вверх. Я понял, что он ждет момента.

— Быстро, — прошептал он, сорвался с места и перебежал освещенный участок. Остальные незамедлительно последовали за ним. Судя по тишине вокруг, нас не заметили.

— Здесь, — он указал на треугольную каменную кладку, в которую была вделана толстая металлическая дверь.

— Это что? — поинтересовался я, поскольку раньше никогда не заходил в эту часть форта.

— Увидишь. — ухмыльнулся он.

Хамок извлек из кармана два коротких стальных прута и просунул их в щель двери, тихонько лязгая металлом. Он возился пару минут, а затем раздался щелчок.

— Прижмите дверь, иначе перебудим весь форт.

Два его помощника повисли на ручке и медленно открыли створку, которая не издала ни звука.

— Осторожно, крутые ступеньки. — Кларет двинулся первым и войдя внутрь достал из кармана маленький фонарик. — Все спускаемся. Хамок, закрой дверь.

Его подручный выполнил указание, и мы оказались заперты внутри. Здесь было прохладно, но на удивление сухо. Аккуратно спустились вниз и очутились в каменном коридоре. Никаких предметов в помещении не хранилось.

Мы проследовали по коридору, а когда вышли из него, я присвистнул от удивления и неожиданности. Луч фонаря Кларета отразился на противоположной стене, до которой было не меньше ста метров.

— То-то же! — отреагировал он на мое изумление и поводил фонарем, показывая размеры помещения, — Знакомься, Кай Эварс — убежище последнего шанса. Построено на случай захвата форта нежитью, чтобы личный состав мог укрыться здесь и дождаться прибытия подкрепления из Империи.

Я попросил у него фонарик и не спеша осмотрелся. Каменные вертикальные столбы надежно поддерживали потолок этого гигантского каменного мешка.

— Здесь есть другой выход? — поинтересовался я у него.

— Нет. Только тот, через который мы зашли.

— Я чувствую приток свежего воздуха, — возразил я.

— Скорее всего какая-то вентиляция. Идем. — ответил Кларет.

Мы двинулись вдоль стен, в ту сторону, откуда я кожей лица явственно улавливал поток. Грандиозность строения впечатляла. Оно занимало не меньше четверти площади всего форта.

— Почему его не используют?

— Эх ты, Эварс, устав читать надо, — рассмеялся Кларет, — В таких убежищах запрещено что-либо хранить или делать. Да и других мест полно для этого.

— Ты хочешь сказать, что сюда никто не приходит?

— Последние три года точно нет. В этом нет никакой необходимости. Форт надежно защищен от прорыва, а красть здесь нечего. А ты чего такой недовольный? Это место намного лучше, чем пещера за пределами фортами.

— Согласен, что лучше. Меня сильно интересует откуда у тебя такая осведомленность обо всем, что здесь творится?

Кларет задумался, а потом махнул рукой и произнес.

— У меня сводный брат в контрактниках. Не спрашивай, даже не скажу кто. Ты узнаешь, когда придет время бежать. Его я планирую забрать с нами.

— Хм, ну тогда все понятно. — в моей голове испарились все вопросы насчет личности этого человека.

Мы наконец-то нашли источник притока воздуха. Им оказались несколько отверстии в потолке, толщиной с руку. Я подсознательно отметил, что Рики в них точно пролезет, в случае необходимости.

— Я хочу знать, где они выходят на поверхность, — произнес я. — Может случиться так, что там придется разместить запасной активатор.

— Как скажешь, завтра найдем. А теперь у меня для тебя есть небольшой сюрприз.

Он забрал у меня фонарик, и мы тем же путем вернулись обратно. Кларет двинул вдоль поперечной стены, непрерывно ища что-то.

— Гляди! — торжественно произнес он.

Я проследил глазами за лучом. В пятне света на полу стояло пустое ведро, а рядом с ним лежала широкая малярная кисть.

— Можешь попробовать, время до рассвета есть.

— Крови не хватает.

— Секунду… — он повернулся к своим людям, — Хамок, Киф — организуйте.

Те, недолго думая, скрутили новичка, поставили на колени прямо перед ведром, а затем тот, кого он назвал Кифом, извлек из кармана узкий нож и вскрыл ему глотку. Из ведра послышался дробный металлический звук, который постепенно стал затихать по мере заполнения емкости.

— Твори, художник! — хохотнул Кларет.

— Как скажешь, — пожал я плечами и взял в руки кисть.

Глава 16

Я не мог знать заранее, как часто я смогу посещать это место. Для каждой незавершенной руны есть свой срок жизни, после которого рисунок придет в негодность и его придется создавать заново. И только законченный чертеж способен хранить свойства десятилетиями и веками.

Задача, стоявшая передо мной, была относительно простой. Требовалось все рассчитать так, чтобы ни один участок этого подвала не остался не использованным. И для этого я решил использовать символ Кет — руну объединения свойств. Ее особенностью было то, что она могла использовать произвольную геометрию края, в отличие от остальных знаков. Проще говоря могла быть прямоугольной, круглой, квадратной или даже неправильной формы. На практике применялась редко, так как она объединяла суть всех заключенных внутрь нее рун в одну и давала непредсказуемый результат.

Чтобы было понятнее: у вас есть бочка, в которой вы смешиваете молоко, кровь и воду. Вы можете получить почти прозрачный раствор, или ярко-красный, или бледно-розовый — все будет зависеть от пропорций. Однако, не имея точных данных, вы никогда не получите желаемую окраску с первой попытки. Стоит влить лишнюю каплю того или иного компонента и оттенок изменится, а в случая рун еще изменятся и суммарные свойства. Но! Если вы замените все компоненты на один, то сколько бы вы не подливали его — вода останется водой, а молоко — молоком.

Потому этой ночью я с помощью предоставленной мне Кларетом крови обошел весь подвал по периметру стены и создал одну большую Кет. Теперь где бы и сколько рун одного вида я не нарисовал на этой территории — они будут считаться одной, и даже если объект будет стоять между двумя отдельными рисунками, он все равно попадет под его воздействие. Ведь речь шла о нескольких сотнях людей, которые могли не вместиться внутри отдельных символов.

В итоге, к утру я создал скелет для своего самого грандиозного творения в области рунной магии. Оставалось только нарастить на нем мясо в виде заполнения его нужным свойством. И этой же ночью, проведенной за неспешным и медитативным занятием, у меня родился окончательный план действий.Сложный, состоящий из нескольких этапов, которые все должны быть выполнены поочередно.

И первым таким этапом стала необходимость довести всю цепочку действий до Сиалы. Поскольку Кларет предупредил, что следующей ночью мне придется отдыхать из-за того что в дозоре будут «не те люди», я выбрал для этого ближайшие сутки.

Утром, при очередной встрече с доктором Фитверсом, я выпросил у него чистый листок бумаги и карандаш. Неделя подходила к концу, а это значило что скоро меня выпишут из лазарета, и наш взвод тут же отправят на разведку, а точнее на уничтожение гнезда химер. Того самого, что я сдал командованию. Весь день, я подробно расписывал на листе нужные инструкции, а вечером, после ухода врача, принял эйголь и отправился в тело Рики.

Сиала была на месте. Я оповестил ее о своем прибытии уже привычным «поцелуем», а затем сразу отправился в Готрелл знакомым маршрутом. Вот только в этот раз я решил проникнуть на его территорию иначе, чтобы попутно реализовать второй этап — неприятный, но самый простой. Для этого мне было необходимо дождаться возращения разведвзвода.

Поскольку на прохождение барьера крупному отряду требовалось намного больше времени, чем патрулям, а следовательно опасность сгореть в барьере была минимальной, я взобрался на самое крупное дерево возле форта и затаился на его верхних ветвях. Располагались они на уровне в два раза превышающем высоту сторожевых вышек. И едва только поле погасло, я совершил длинный перелет над фонарями прямо в «сердце форта», затем легко приземлился на стеклянный навес на его крыше, оставшись незамеченным. Оттуда уже без препятствий проник в уже знакомую комнату с зеркалами.

Внутри я начал подготовку к диверсии, и почти до рассвета нагло пользовался острыми зубами питомца, периодически сплевывая куски противной резины. Я повреждал оправу за оправой, оставляя нетронутыми лишь небольшие участки, которые смогу быстро перегрызть позже, во время реализации финального этапа моего плана.

Ближе к утру, я закончил с зеркалами и устремился в лазарет. Несмотря на то, что возле него стояла усиленная охрана, все же она не могла сравниться с тем дозором, что был выставлен у «сердца форта». Так что добраться до своего спящего тела не составило особого труда, учитывая, что я заранее оставил приоткрытой форточку.

Я-Рики спрыгнул вниз, забрался к себе под одеяло и быстро нашел подготовленное послание для Сиалы, сложенное таким образом, чтобы не доставить неудобств при переноске. Аккуратно схватил его в зубы и отправился обратно. Просидел в кустах под стеной до самого подъема, а затем покинул Готрелл вместе с очередной сменой патруля.

— И что это ты мне принес? — Сиала взяла адресованное ей послание и внимательно начала читать, комментируя вслух: — Это я смогу, это тоже… Это…

Забравшись на ее плечо, я внимательно следил за реакцией вампирши. В какой-то момент, она прервалась и повернула голову к моей любопытной мордочке:

— Ты безумец, Кай, но может сработать. Вот только я не уверена, что мне удастся вывести Юфина из основной массы.

Я помотал головой и несильно укусил ее в руку, а потом уставился на нее вопросительным взглядом.

— Хочешь его укусить? Тебе потребуется очень много яда, чтобы замедлить химеру. Тамиен их сделал почти неуязвимыми ко всем его известным видам. У этих созданий очень быстрый обмен веществ и превосходные защитные способности. Яд будет нейтрализован меньше, чем за минуту.

У меня было свое мнение на этот счет, поскольку я был уверен, что будь патриарх триста раз всемогущим, но предсказать появление эльмура в Темных землях он точно не смог бы. Даже если он был в курсе о моем возможном появлении на этой стороне мира, то уж точно не имел образец именно этого яда, иначе бы гитайя не одобрили мой план. Объяснить это Сиале я не смог, но всем видом показал, что понял ее сомнения.

Наконец она дочитала записку до конца и произнесла:

— Хорошо, Кай, я сделаю все что тебе нужно. Но тогда тебе придется постараться, чтобы люди смогли уничтожить то гнездо. Оно самое малочисленное — в нем всего два десятка химер. Учти, что в пещере есть запасной выход, — она извлекла карту, — Вот здесь вот.

Я внимательно изучил местность, на которую она указала пальцем и одобрительно покачал головой, благодаря за такую ценную информацию. А спустя час мы расстались.

В следующие сутки все повторилось. Ночью пришел Кларет, приведя с себя собой еще одну ничего не подозревающую жертву. Я не стал интересоваться каким образом он избавился от предыдущего тела, хотя и был удивлен, что о пропаже первого солдата личный состав даже не поставили в известность. Между взводами ходили слухи, что вроде как он покончил жизнь самоубийством, а потому руководство, якобы, не хотело подрывать моральный дух солдат и сделало все, чтобы не дать развития этому происшествию.

Впрочем, это были проблемы Кларета. Как он мне сказал при втором посещении подвала: «Твое дело рисовать, остальное мои заботы». Я, честно говоря, был только рад такому ответу, потому что в моя голова и так была забита планами по самую макушку.

Кроме того, в ту ночь он мне издалека показал точки выхода вентиляции на поверхность. Находились они в очень неудобном месте — прямо под северо-восточной смотровой вышкой. Я объяснил Кларету, что мне будут необходимы два часа, чтобы построить на этой территории активатор. Свечение можно было замаскировать песком, тем более я так уже делал на священной горе хаттайцев. Он ответил, что постарается решить этот вопрос и уговорит брата сделать все, чтобы его поставили туда на дежурство в ближайшее время.

Таким образом, мое рисование шло полным ходом и прервалось только к концу недели, когда меня наконец выписали из лазарета. Утром следующего дня наш взвод задержали после построения, и сообщили, что сегодня вечером мы выдвигаемся в поход. Якобы, поступила информация от внештатной разведки, что предположительно обнаружено гнездо химер. Естественно, источник ее происхождения не сообщили, чему я был искренне рад. Иначе бы взбесившийся Кларет расправился бы со мной в тот же день. Услышанное его повергло в шок, и он еще долго матерился, высказывая мне наболевшее в отношении «тупорылого руководства». Он искренне боялся, что мы не вернемся обратно и все наши планы пойдут насмарку. Успокоило его лишь то, что эстолы на этот раз сразу пойдут с нами, а не прибудут тогда, когда от разведвзвода уже останется лишь мокрое место.

После построения Тронтер вызвал меня лично и предупредил, что я должен докладывать ему о любых своих предчувствиях и подозрениях, и что от меня как от никого зависит успешный исход операции.

Этим же вечером после ужина нас вооружили пиками и арбалетами, а также выдали четырехдневный запас пищи. После этого нам провели полный инструктаж и обозначили цели. По сути, мы лишь должны были контролировать периметр, а основную работу предстояло сделать элитникам. Затем довели маршрут. Он должен был пройти через значительную часть плохо исследованной территории, на которой нам могло встретиться что угодно. Впрочем, реальную опасность представляли лишь химеры, а отряд подготовленный к встрече с ними, легко сможет решить любые другие непредвиденные проблемы.

Перед самым выходом нас навестил полковник Дорст, который в этот раз был в удивительно хорошем настроении. Он выступил с воодушевляющей речью, пожелал нам всем удачи и даже лично пожал руку каждому из солдат. После его ухода к нашему взводу присоединился отряд элитников, насчитывающий около сорока человек, и мы наконец то выдвинулись.

До полуночи планировалось достичь небольшой пещеры, которая хорошо была известна руководству. В ней мы должны были остановиться на ночевку, а с рассветом преодолеть большую часть пути по лесу. Задачей максимум стояло выйти на скалы к вечеру следующих суток, но командиры сомневались, что это получится и предполагали, что нам придется задержаться в лесу.

Пещеры мы достигли по плану и переночевали в ней без происшествий. Эстолы держались от нас особняком. Условия, в которых они находились, еда которую они ели, удобные спальные мешки — все это вызывало недовольство солдат. Однако до конфликта не дошло, так как любой из элитников, в одиночку мог уничтожить весь наш взвод с помощью активации ошейников. Кларет это прекрасно понимал, а потому помогал Тронтеру держать жесткую дисциплину, что конечно же отрицательно влияло на общее настроение взвода.

Следующее утро показало всю «прелесть» малоподготовленного состава. И если эстолы преодолевали путь по лесу стройным отрядом, шагая в ногу, то вот вчерашние уголовники были похожи на стадо баранов. Один где-то серьезно подвернул ногу и не смог идти без помощи; другие, группой из девяти человек, разыскали во время очередного привала родник и напились из него воды, предпочтя ее той, что была во флягах. В результате этого, ко второй половине дня у них скрутило животы, и им пришлось бегать в кусты каждые полчаса, что сильно задерживало наше продвижение.

В итоге программу максимума мы не выполнили, а это означало предстоящую ночевку в лесу. Командир эстолов обозвал нас «тупыми, ни к чему не приспособленными дебилами», а затем выделил несколько человек из элитников и отправил их на прочесывание территории, чтобы обезопасить наш ночлег.

Когда же они вернулись, то принесли не радостные новости. Двое их них были убиты магической эльфийской ловушкой, из-за чего было решено отправить гонца в форт, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Да, можно было сделать крюк и обойти опасное место, но оставлять за спиной потенциального врага никто не хотел. А потому все теперь зависело от приказа полковника Дорста, так как по уставу такие вопросы командиры взводов решать не могли.

Как итог, этой ночью мы не спали, а находились в состоянии постоянной боевой готовности, чтобы ночью не пришли эльфы и не перерезали весь личный состав. Гонец явился телепортом лишь под утро, сообщив обозленным солдатам, что полковник Дорст дал добро на зачистку, но велел дождаться прибытия каких-то «блокираторов».

Блокираторами оказались военные маги-офицеры в количестве трех человек, обвешанные всевозможными рюкзаками и устройствами. Они выяснили у эстолов в каком месте те обнаружили эльфийские следы, после чего мы снова двинулись вперед. Не дойдя примерно двести метров до начала территории с ловушками, они велели нам расчистить землю от валежника и кустов, а затем начали собирать какое-то устройство, так похожее на конструкцию из аквариумов и зеркал, что я видел в форте, только намного меньше и компактнее. Как я узнал позже, эта штука полностью блокировала магию в определенном радиусе, в том числе и ловушки. И только готовые заклинания эстолов, запечатанные в браслеты, не подвергались ее воздействию. Фактически люди лишили эльфов возможности к магическому сопротивлению.

Наш взвод шел первым и очень неуверенно. Новобранцы не горели желанием ступать на опасную землю, опасаясь принять на себя первый удар. Однако, все прошло без потерь, и в какой-то момент мы очутились в месте, где сплошь и рядом были видны следы поселения разумных существ: тропки между деревьев, натянутые канаты, крупные дупла в гигантских стволах и несколько непонятых приспособлений, обмотанных какими-то тряпками. Все указывало на то, что длинноухие в спешке покинули это место. По крайней мере, так думали солдаты.

Но командир эстолов считал иначе. Он долго ходил по территории деревни с двумя подручными, которые постоянно направляли свои браслеты то в одну, то в другую сторону, а затем словно прислушивались. В какой-то момент лицо главного элитника прояснилось. Он приложил палец к губам и знаками передал Тронтеру послание, суть которого понял лишь он. Нас рассредоточили по периметру поляны, после чего эстолы направили браслеты на исполинское дерево. Оно мелко завибрировало, а затем разлетелось в труху, На землю посыпались мелкие кровавые опилки, перемешанные с чем-то, похожим на мясной фарш. Оказалось, что это были останки часовых, затаившихся внутри пустого ствола и охранявших вход в подземелье прямо под его корнями. Элитники немедленно отправились вниз, а нас так и оставили охранять периметр.

— А ну пошли ублюдки, живее, живее, — голос командира элитного отряда эхом доносился из зева пещеры.

Из проема начали появляться измученные лесные жители: мужчины, женщины, старики, дети. Они все прибывали и прибывали, сбиваясь в кучу по центру деревни. В какой-то момент их стало больше чем нас. Вот только они были лишены и оружия, и магии а потому не могли оказать сопротивление. Несколько эльфийских старейшин образовали заслон вокруг своих семей, словно пытались их закрыть собой. Затем от них отделился убеленный сединой старик и обратился к нам с речью:

— Люди! Мы признаем вашу силу и готовы немедленно сдаться. Пощади…

Он не договорил. Командир эстолов вытянул руку вперед, и с нее сорвалось что-то, похожее на красную молнию, а через секунду тело старейшины осыпалось пеплом. Вокруг раздались визги женщин и следом послышался плач детей, от которого мне стало не по себе. Я не любил длинноухих, но никогда не считал, что они не достойны жить. Все что я хотел, находясь в Кастании, так это лишь того, чтобы они перестали вмешиваться в жизнь людей.

— Еще? — глава эстолов обвел злобным взглядом собравшихся, — Кто еще желает повторить?

— Пощади-и-и, — ему в колени бросилась старуха и стала хватать его одежду, — Пощади…

— Тронтер! — командир элитников пнул ее по лицу, а затем вопросительно посмотрел на моего начальника. — Не хочешь дать своим отморозкам повеселиться?

Я ошеломленно уставился на своего начальника. Пожалуй из всех военнослужащих, он был единственным человеком, к которому я испытывал симпатию. Всегда рассудительный и невозмутимый лейтенант, который даже пытался меня защитить перед Дорстом…

Он с безразличным видом махнул рукой в сторону Кларета и произнес:

— Делайте с ними что хотите.

А дальше началось что-то, отчего мне захотелось опорожнить желудок. Наш отряд с воем и гиканьем бросился на жителей деревни. Копья одно за одним протыкали тела мужчин, пытающихся спасти свои семьи. Они падали на землю, захлебывались кровью, хватали за ноги обезумевших солдат, но лишь получали очередной удар и замирали.

Хамок схватил за волосы молодую эльфийку и оттащил ее к дереву. Она завизжала от страха, но тот дважды стукнул ее лицом о ствол, после чего она затихла. Он приподнял ее тело, перекинул через лежащее на земле бревно, а затем содрал с нее одежду и расстегнул свои штаны, чем вызвал бурные аплодисменты своих сослуживцев. Хамок насиловал ее медленно, мощными толчками, а ее пустой безжизненный взгляд был устремлен в небо.

— Ну скажи хоть что-нибудь, сука! Тебе нравится? — он дважды ударил ее по лицу.

— Хамок, кажется твоя подружка мертва, — захихикал кто-то.

— Какая жалость! А я хотел ее на свидание позвать, — его нисколько не смутило замечание сослуживца, и он продолжил свое дело.

Раздался бурный хохот. Второй, третий, четвертый солдат нашли себе жертву и поляна постепенно превращалась в кровавую оргию. Эстолы в этом не участвовали, но смотрели на творящийся беспредел с заметным одобрением. Мои ногти яростно впились в кожу ладоней, и я как мантру повторял про себя одну фразу: «Не вмешиваться, не вмешиваться, я здесь не за этим, не вмешиваться».

Какой-то малознакомый мне тип, обычно отличающийся молчаливостью, подхватил на руки маленькую эльфийскую девочку и утащил ее в пещеру. Я на негнущихся ногах приблизился к лейтенанту и задал ему немой вопрос.

— Что-то не так, Эварс? — он вопросительно уставился на меня

— А вы считаете что все нормально? — я еле сдержался, чтобы не врезать ему по лицу.

— Это же эльфы! — искренне удивился он. — С каких пор ты стал переживать за нелюдей?

В этот момент что-то рухнуло внутри меня. Я понимал, что мне это нужно молча пережить и не лезть, но не смог остановить себя. Перехватил копье побелевшими пальцами и двинулся ко входу в подземное убежище.

— Эварс, стоять! Эварс!

Я продолжал идти. Мозг отчаянно сопротивлялся. Образ Юфина, которого надо спасти, сменился наивной мордашкой ребенка, которая даже не понимала, что происходит вокруг.

А потом что-то случилось. Мое тело рухнуло, словно подкошенное, а голова налилась свинцом. Ошейник… Я попытался встать, но следующий разряд полностью лишил меня способности двигаться. Последнее, что успели увидеть мои закрывающиеся глаза — злобное лицо лейтенанта и недоумевающего Кларета.

Я очнулся внутри армейской палатки. Вокруг было необычайно тихо, но мой слух уловил, что рядом кто-то дышит. С трудом повернулся на боку и встретился взглядом с Тронтером.

— Еще одна такая выходка, Эварс, и я буду вынужден доложить Дорсту. Скажи спасибо, что весь этот поход опирается только на тебя. Я не позволю, чтобы ты сорвал мне операцию. Ясно?

Я ничего не ответил ему. Тело почти не слушалось, страшно хотелось пить, но мне было противно просить у этого человека даже воду. Чувство гадливости и мерзости, вот и все, что я испытывал ко всем ним. И хоть эстолы не участвовали в акте насилия над эльфами, но одно только понимание того, что они позволили творить солдатам, ставило их в один ряд с ублюдками-заключенными.

— Кларет и остальные не знают, что ты хотел сделать. Все решили, что тебе внезапно стало плохо, и ты потерял сознание. Все понятно? Я спрашиваю: все понятно?

— Зачем? — прохрипел я, — Почему их нельзя было отправить в резервацию? Или хотя бы быстро убить…

— Тебе не понять, Эварс. Готрелл всегда держался на заключенных, и будет держаться. И не тебе решать…

Дальнейшее его объяснение я не услышал и снова погрузился в сон. Я доведу дело до конца, я спасу Юфина, во чтобы то ни стало. И клянусь: ни один из вас не доживет до конца следующей недели. Ни один…

Начиная со следующего дня, я полностью замкнулся. Отвечал лишь когда спрашивали командиры и ничего более. Моя картина мира разрушилась полностью. Я больше не отличал добро от зла, и наоборот. Тьма, Свет… Они слились для меня в одно. Мы сами определяем свой путь, усиливая своими поступками ту или иную сущность. И не важно кем ты рожден, важно какое место ты определил для себя сам. Человек может быть хуже демона, а вампир лучше человека. Та же Сиала являлась чистым порождением Тьмы, но смогла изменить свою сущность. Дорогой ценой, безусловно. Что же двигало теми солдатами? Воспитание? Идеология?

А может быть я полностью ошибаюсь? Я убил сотни людей, и еще убью, по крайней мере, тысячу. Чем я лучше этих ублюдков? В том, что не лишаю жизни детей? А чем они отличаются от взрослых? Наивностью? Трогательными мордашками? Забавными поступками? Но ведь это те же люди, или иной разумный биологический вид.

Нет! Не те же! Ребенок — это чистый лист, и то, что на нем будет написано полностью зависит от окружения. Он как Исток, несформировавшаяся сущность, которой не дают права выбирать. И лишить его жизни до того, как он сформировался в полноценную думающую личность — высшее преступление. Мой Рики, мой самый верный товарищ — он не отличается высоким интеллектом, как например человек или эльф, и выращен своими создателями исключительно для убийства. И он тоже был беззащитным ребенком, когда я его нашел. Но моя любовь и забота сделали его другом и верным защитником. А ведь Рики всего лишь зверь.

На следующий день мы достигли конечной точки нашего путешествия, и мне стоило огромных усилий, чтобы предупредить командование, о потайном выходе из гнезда химер. Утешало меня лишь одно — скоро я убью вас всех.

Глава 17

Штурм логова химер был назначен на раннее утро. Я не знаю почему командование выбрало такое время, но вопросы задавать не стал — им виднее. Все же это у них не первая встреча с этими странными существами. Тронтер дал отбой на два часа раньше обычного, и я уснул мгновенно, так как после событий вчерашнего дня, чувствовал себя не очень хорошо.

А утром я проснулся от страшного грохота в ушах и вскочил на ноги, приводя себя в боевую готовность. Мне казалось, что вокруг осыпаются горы. Какого же было мое удивление, когда мне стало понятно что это всего лишь храп соседа, спящего неподалеку. Вот только несмотря на то, что я быстро обнаружил источник звука, лучше мне не стало. Я слышал даже легкое дуновение ветра, и понял, что опять самопроизвольно включился контур. Нос наполнился всевозможными запахами, среди которых главенствовала вонь от немытых тел, лежащих повсюду, а еще я почувствовал далекие фиалки. Сиала скрытно сопровождала нас, однако предпочла не выходить на связь, и просто наблюдать.

Зрение. С ним тоже это произошло. Я сконцентрировался на верхушке дерева и отчетливо увидел какое-то небольшое насекомое, ползущее по поверхности одинокой шишки.

Что со мной происходит? Неужели отказывает блокировка гитайя? Контур охватил все мое тело и не хотел отключаться. Я ощутил, что сейчас легко могу перебить в одиночку половину взвода, до того, как меня остановят магией.

— Не знаю, где вы взяли это парня, но он не ошибся ни на йоту, — до моих ушей донесся отчетливый шепот.

Я резко обернулся. Все спят. Откуда пришел этот звук? Пошарил глазами и обнаружил метрах в ста от себя палатку командования. Ну-ка.

— Он странный, очень странный. И это его непонятное отношение к ушастым ублюдкам! — голос Тронтера я знал лучше, а потому определил его сразу, — Так ты говоришь он угадал?

— Да. Мы потратили полный заряд двух браслетов на воздушную разведку, и еще один на сканирование земли. Двадцать две особи, находятся в полуспячке. В другое время я бы предпочел твоих отправить первыми, но эти бараны даже на три полета не приблизятся, как перебудят всех химер, да и воняют они у тебя так, что я бы тоже от такого проснулся! — командир эстолов негромко засмеялся.

— Предлагаешь заключенных не трогать?

— Не вижу в этом смысла. Поставь их на периметр, на всякий случай, но к логову не пускай. Мы сами все сделаем. Кстати, вон твой вампирский выродок бродит, не спит.

Я вздрогнул от неожиданности, а в следующую секунду увидел, как оба офицера выходят из палатки. Командир эстолов отправился умываться к походному рукомойнику, а Тронтер двинулся ко мне.

— Доброе утро, Эварс, — он приблизился ко мне и как-то странно начал меня разглядывать, — С тобой все в порядке? Неважно выглядишь.

— Доброе утро, лейтенант. Вроде в порядке. А что не так?

— Ты как будто за ночь постарел. И кожа у тебя какая-то… э… серая.

Я последовал примеру командира элитников. Приблизился к солдатскому рукомойнику, только уже на нашей стоянке, и взглянул в зеркало. Морщины стали словно глубже, а цвет лица сейчас напоминал пепел.

Демоны! Кажется, у меня совсем мало времени…

— Видимо приболел, по возвращении обязательно навещу доктора Фитверса, — ответил я командиру и начал собираться в дорогу. Скоро здесь будет не протолкнуться.

После подъема и завтрака нас развели по позициям на скалах и расставили полукругом, вплоть до той точки, где каменистая площадка гор превращалась в обрыв. Несмотря на мои просьбы отправить меня поближе к центру событий, Тронтер сделал ровно наоборот и выбрал для моего поста самое безопасное место.

— Ты нам еще нужен, — пояснил он честно, — Так что если есть способ снизить шансы твоей смерти — я это сделаю.

В общем, основное зрелище я пропустил, и, как узнал позже, был в этом не одинок. Ни одна химера так и не вышла на поверхность до конца военного мероприятия. Единственное, что мне удалось увидеть — отправку эстолов в бой. Они сделали это по воздуху, облачившись в воздушные магические пузыри.

— Таким образом, Эварс, они избавляются от малейших вибрации земли, а заодно глушат свои запахи, — пояснил мне командир, оставшийся рядом со мной, — У этих тварей не будет шанса, а когда они сообразят что происходит — станет слишком поздно.

Так оно и вышло. Элитные бойцы не стали мудрить и рисковать жизнями, а покружив над пещерой, скоординировали свои усилия и каким-то невероятным образом обрушили участок скалы над берлогой химер, полностью завалив камнями опасный грот. И какими бы могучими не были погребенные под землей существа, преодолеть многотонные пласты породы и выбраться наружу им не удалось.

Следующие два часа эстолы бродили по поверхности завала и непрерывно сканировали браслетами толщу горы. И только когда всем стало понятно, что жизнь внутри нее погасла полностью, их старший объявил окончание операции.

— Сучьи вылазки! Но мы живы, и это радует! — сзади раздался взволнованный голос заместителя командира взвода, а затем он склонился над моим плечом и шепотом добавил. — У тебя три дня после возвращения. Нужно как можно быстрее закончить работу.

— Закончу, Кларет, даже не сомневайся. У меня просто нет другого выхода, — я потянул ноздрями воздух и понял, что больше не чую аромата цветов. Сиала приступила к выполнению своей части плана.

Нам пришлось немного задержаться из-за Дорста. Полковник прибыл телепортом и находился в прекрасном расположении духа. Еще бы! За сегодняшний день было уничтожено столько химер, сколько за все время существования Готрелла, и при этом не пострадал ни один боец! Можно было смело предположить, что очень скоро наш главный военачальник примет звание генерала, благодаря блестяще проведенной операции. Он долго расхаживал перед строем из двух взводов и всячески рассыпался комплиментами в наш адрес. К моему счастью, у него хватило ума не благодарить меня перед строем отдельно, чем я очень порадовался.

Обратный путь занял значительно меньше времени. Все-таки маршрут нам был теперь знаком, да и опасаться неожиданностей уже не приходилось. Так что через полторы суток мы благополучно вернулись форт, где Тронтер сразу же передал меня в лазарет под наблюдение доктору Фитверсу, который чуть в обморок не упал при моем виде и почти два часа обследовал мое тело.

Впрочем я его успокоил тем, что чувствую себя превосходно, а по поводу необычной внешности предложил ему справится у моего руководства. Захотят они ему пересказать мою сказочку о вампирском происхождении или нет — это их личное дело. Однако, судя по его озадаченному лицу, его все-таки поставили в известность.

— Эварс, я бы хотел у вас взять несколько образцов для исследования. Не сочтите за наглость, но я впервые вижу полукровку-патриарха.

— Как хотите, доктор Фитверс, — ответил я.

Он принял мой ответ за одобрение и весь вечер провел за сбором анализов, взяв у меня слюну, кровь, образцы волос и прочего.

— Поразительно! — он внимательно разглядывал срез кожи на моем пальце, — У вас очень специфичная регенерация!

При звуках такого знакомого слова я вздрогнул и перевел взгляд на нанесенную им ранку. Она быстро затянулась, но далеко не кожей.

Серые наросты…

Они вернулись, а это означало, что хаос снова начал менять меня. Надеюсь, Фитверс не притащит из города какого-нибудь мага, способного видеть внутренние структуры, как Михаил, иначе все может пойти насмарку.

— Эварс, вы точно себя хорошо чувствуете? — лекарь сильно забеспокоился, увидев мой задумчивый взгляд. — Просто я хотел бы отправиться вместе с образцами в Офейр и провести за их исследованием некоторое время.

— Точно, доктор Фитверс. На вашем бы месте я не волновался. Отдохните там хорошенько, а я здесь без вас справлюсь. Можете мне оставить нужные лекарства и список рекомендаций.

— В том-то и дело, что я не знаю, как вас лечить. Кроме покоя, мне нечего вам прописать. Постараюсь управиться пораньше, и как можно быстрее вернуться в форт.

— Не стоит, если вы вернетесь через неделю, будет в самый раз. У меня такое предчувствие, что раньше вам не стоит появляться.

Ну же, не глупи. Ты единственный человек в форте, чья смерть мне будет неприятна.

— Я постараюсь управиться как можно быстрее. Но если почувствуете себя плохо, то сразу сообщите вашему командиру. Он найдет способ меня оповестить. Обещаете?

— Да, — кивнул я в ответ, после чего он наконец-то оставил меня одного.

Сегодняшней ночью я рисовал как никогда. Словно одержимый, я выводил линию за линией, понимая, что медлить нельзя. Хаос из-за моей постоянной концентрации мог высвободиться в любую минуту и уничтожить в лучшем случае лишь форт, а в худшем… Я постарался об этом не думать.

Кларет не переставал восхищаться моей внезапно увеличившейся работоспособности и клятвенно меня заверил, что послезавтра он организует мне нужную смену на вышке. Но мне нужна была одна свободная ночь, чтобы навестить Сиалу и согласовать время, а потому я решил во что бы то ни стало закончить основной рисунок к утру. И мне это удалось.

— Черт, Эварс! Ты невероятен! — Кларет ошеломленно оглядывал подвал, который сверху до низу был залит бирюзовым свечением и наличие фонаря даже не требовалось.

— Спасибо, — ответил я, — Сегодня ночью я буду отдыхать и отсыпаться. Надеюсь ты не побеспокоишь меня?

— Конечно не побеспокою! Ты заслужил этот отдых. Что с ошейниками?

— Я обязательно поставлю тебя в известность за сутки, когда твердо буду уверен, что смогу отключить их.

— Давай, давай Эварс. Люди готовы действовать и сидят как на иголках. И не забывай, послезавтра ты должен закончить работу под вышкой. Много потребуется крови?

— Нет. Убивать человека необязательно. Солдатская фляга, не больше.

— Хорошо, очень хорошо, — мечтательно произнес он.

Этой ночью я был у Сиалы. Находилась она в очень странном лесу, сплошь и рядом состоящем из черных деревьев с черными листьями. Но этот лес не был мертвым, скорее он был… Другим? Наверное это влияние черной магии, или что-то вроде того.

— Слушай внимательно, Кай и запоминай, — произнесла она, как только поняла, что я занял тело Рики, — Если что-то будет неясно, помотай головой — я повторю. Понятно?

Я послушно кивнул.

— Патриархи не придут, поскольку опасаются ловушки. Но они предложили мне захватить Готрелл лично, а потому на все время атаки химеры будут подчиняться мне. Это своеобразная проверка моих намерений, так что травить Юфина ядом необязательно. Я выдвинусь на нем верхом и приведу куда нужно. Понятно?

Снова кивнул.

— Атака планируется на полночь — это не обсуждается, долго объяснять. Скажу лишь что такое время связано с определенными циклами в организме химер. Но ты можешь сам выбрать день. Варианты следующие…

Я внимательно выслушал предлагаемые дни и не раздумывая выбрал ближайший. На следующую полночь, после того, как я закончу руну. Смысла тянуть время не было — Хаос внутри меня вот-вот разорвет барьеры и все будет зря. Оставалось только определиться со своей собственной безопасностью, поскольку мне будет необходимо еще раз посетить Рики на короткий период времени, чтобы сломать барьер и поле. Но кажется, я знаю как это сделать. Придется действовать на грани, если я хочу сохранить жизнь своему питомцу.

— И последнее, Кай, — в ее голосе появилась печаль, — После того, что я сделаю, мне придется вернуть к Матери. Если я откажусь — то окончательно отверну от себя всех. Мне перестанут быть доступны вампирские пути, другие миры и многие другие возможности.

На первый взгляд это была печальная новость, однако что-то на задворках сознания заставило меня обрадоваться. Мозг Рики не смог выдать ответа, но я точно знал, что получу его, когда вернусь в свое тело. Или немного позже.

— Так, Эварс, быстро собирайся. У тебя будет окно размером в два часа. Справишься? — Кларет пришел значительно позже полуночи и очень взволнованным. Видимо что-то там у него долго не срасталось с братом.

— Справлюсь. Кровь есть? — я начал быстро надевать ботинки, все остальное уже заранее было на мне.

— Будет. Ты, главное успей закончить. Ходят слухи, что у нас завелась крыса.

— Кто-то еще знает про руну? — я постарался, чтобы мой голос звучал твердо, однако внутри меня появилось волнение. Такой исход событий мог разрушить все.

— Про руну, знают только четверо. Если ты никому не сказал, значит все в порядке. А вот про то, что мы собираемся надрать задницы офицерам… В общем все может усложниться и будут жертвы среди наших.

— Понял. Идем.

Озвученная им новость меня не расстроила. В любом случае у меня есть запасной вариант с химерами. Правда, придется написать Сиале еще одно послание, где я объясню как действовать, в зависимости от ситуации. Меня волнует лишь одно — чтобы не меньше тысячи человек находились в том подвале в нужный момент.

Кларет, одному ему известными путями, безопасно провел меня до необходимой вышки, а затем мы затаились в тени и некоторое время ждали. Сегодня он был без напарников. Заключенный долго вглядывался в темноту, и только когда на короткое время зажегся маленький зеленый огонек наверху, отдал указание.

— Давай, Эварс, пошел!

— Кровь! — прошипел я

— Сука! — выругался он, — Забыл. Да насрать!

Он закатал рукав, вынул из кармана короткую стальную пластину и полоснул себя по руке.

— Флягу мою хватай, воду выплесни, подставляй. Да вот так. Наклони.

Струйка крови с его руки медленно наполнила емкость, после чего он сел на землю в тень какого-то невысокого здания и откинулся на стену. Лицо его слегка побледнело.

— Все нормально? — поинтересовался я.

— Да, просто потемнело в глазах немного. Иди, закончи. — он зажал платком руку и замотал порез.

Я глубоко вдохнул и вышел на открытое пространство. На секунду показалось, что меня сейчас утыкают арбалетными болтами с вышки, но этого не произошло. Ну, что же. Последний штрих.

Мои руки нащупали вентиляционные отверстия на каменной площадке и я, ориентируясь на их расположение, приступил к рисованию. Внутри меня будто что-то клокотало, Хаос все больше и больше давал знать о своем незримом присутствии, а я старался не отвлекаться и держал концентрацию на одном уровне, боясь ее потревожить. Наверное, сейчас я был легчайшей мишенью, поскольку отключился от окружающего меня мира полностью. Не было ничего, кроме этой площадки, кисти и рисунка.

В какой-то момент немного впал в растерянность, обнаружив незнакомое мне ранее направление точки выхода в Кастании. Еще одна руна?

Из глубин памяти, скрытыми от меня туманом, медленно выплыли воспоминания. Я сам нарисовал ее! Нарисовал специально для Юфина, когда был на Хаттайском хребте. И еще. Я понял, что Сиале нельзя со мной обратно. Гитайя не пустят ее к себе в убежище и сразу уничтожат. Слишком сильно они дорожат своими секретами… Нужно ей обязательно сообщить.

Это была самая быстрая руна в моей жизни, учитывая ее размер. Когда я закончил чертеж, то медленно покинул состояние концентрации, опасаясь потревожить хаос внутри себя и выдохнул.

— Ты как будто сейчас постарел, — хрипло произнес Кларет, вглядываясь в мое лицо, освещенное сбоку фонарем. — Все в порядке? Руна почти не светится.

— В порядке, — ответил я, — Сейчас загорится.

Остатки крови из фляги тонкими ручейками устремились в отверстия в земле, и едва соприкоснулись с элементами отходящими от главного рисунка, расположенного под землей, как новый символ полыхнул бирюзовым сиянием.

— Получилось! — восхищенно произнес он.

— Да. Теперь это все надо спрятать.

Я начал набирать песок с земли с горстями и покрывать им рунические линии, пока последний огонек не исчез под тонким слоем.

— Все, идем. — Кларет медленно поднялся с земли. — Завтра после отбоя начинаем, и да помогут нам все боги этого мира!

Следующий день был ужасен, и в какой-то момент я даже стал переживать за успех своего мероприятия. Рано утром Тронтер явился ко мне в лазарет и заставил одеться.

— Что-то случилось?

— Случилось, — хмуро ответил он, — Дорст велел поднять всех, и даже больных. Ты себя нормально чувствуешь?

— Голова немного кружится, — соврал я.

— Понял. Постараюсь, чтобы тебя отпустили пораньше. На тебе лица нет Эварс, доктор Фитверс в курсе?

— Да, мы договорились, что он попробует сделать для меня лекарство.

Я внимательно следил за лейтенантом, и, едва он отвлекся, запустил руку под подушку соседней кровати и извлек флягу. Внутреннее чувство вопило о том, что Дорст может устроить шмон и здесь, а потому я решил взять эйголь с собой, прицепив емкость к поясу.

— Флягу мог бы и не брать, — заметил Тронтер, — Это не надолго. Идем.

Когда я вышел на плац, то поразился количеству народа. Офицерский блок, обычно представленный семью-восемью взводами, сегодня был битком набит новыми лицами. Всего я насчитал суммарно пятнадцать отрядов. Я занял место в строю и почувствовал сзади дыхание, а затем услышал тихий голос заместителя командира взвода.

— И тебя подняли, Эварс. Надеюсь, что у тебя нет ничего компрометирующего в палате.

— Нет, — шепнул я в ответ.

— Они удвоили количество эстолов. Но зато мы нашли крысу, — вновь шепотом произнес Кларет.

— Это хорошо. Все в силе?

— Да. Если ты сможешь отключить ошейники, то люди будут драться до последнего. Помощь нужна? Я понять не могу, как ты хочешь все провернуть.

— Кларет. У меня все давно под контролем. Скоро увидишь. Готовьтесь на полночь. Сегодня будет жарко.

Дорст, как я и предполагал, перевернул все вверх дном, вплоть до потрошения постельного белья. Причину этой проверки нам не сообщили. Видимо полковник не хотел выносить на обсуждение саму мысль возможного бунта. Однако, он все же выступил с речью, сообщив что наступают тяжелые времена, а потому с сегодняшнего дня принято решение об увеличении кадрового состава военных в Готрелле, из числа тех, кто находится в армии на контрактной основе.

Как и обещал Тронтер, меня не потащили на дальнейшие мероприятия, а отпустили в лазарет. По дороге обратно я внимательно осмотрел возможные маршруты для Рики и остался не сильно доволен. Усиление охраны Готрелла коснулось только надзора над заключенными, не увеличив количество стражи возле выходов, чего не скажешь о сердце форта. Здесь теперь было не протолкнуться. Дорст постарался максимально хорошо его защитить, подозревая возможные беспорядки.

Впрочем, эта предосторожность никак не скажется на мне. Я уже испробовал новый способ перелета на крышу, главная опасность — это не успеть преодолеть расстояние под самое включение барьера, а значит придется рискнуть и прыгнуть заранее.

Остаток дня я посвятил посланию для Сиалы, где подробно расписал недостающие детали плана, включая и предупреждение о том, что ей придется вернуться в Кастанию вампирскими тропами, а не вместе со мной. А еще я наконец-то вспомнил, почему я испытал радость в теле питомца, узнав что ей придется вернуться к матери и служить Тьме. Мозаика в моей голове сложилась полностью, и теперь я точно знал, что мне делать дальше. Но все это имело смысл только после того, как я реализую сегодняшние планы.

Закончив с письмом, я рассчитал необходимую дозу эйголя, чтобы мое возвращение в свое тело произошло сразу после полуночи. Остаток времени я провел в кровати, отсчитывая последние мгновения.

Пора.

Наполнил стаканчик раствором и выпил. Надеюсь, меня никто не потревожит этим вечером. А даже если и придут, то разбудить под воздействием шаманского наркотика не смогут. Все знают, что я болен странной болезнью, так что у них не будет выбора.

Я-Рики очнулся за пазухой у вампирши и высунул мордочку наружу. Представшая перед мной картина была грандиозна и одновременно омерзительна. Сотни готовых к бою химер стояли неподвижно, ровными рядами, ожидая приказа. Твари были всевозможных размеров: от самых маленьких, размером с крупную собаку с человеческой головой и скорпионьими клешнями, до огромных, почти исполинских перевозчиков, спину которых венчали знакомые клетки для транспортировки людей. Такие я уже видел, когда неосознанно попал в астрал.

Сиала восседала верхом на Юфине во главе этого строя и ждала меня.

Он не видел маленького зверька, поскольку его голова находилась ко мне затылком, но я точно знал что монстр почувствовал появление кого-то нового рядом, поскольку он пару раз дернул кожей спины и издал недовольное урчание. Даже находясь в теле Рики, я испытал глубокую скорбь от того, что сделали патриархи с человеком, который когда-то заменил мне отца. Ничего, старина Юф, скоро все закончится. Я надеюсь…

— Ты здесь…, — печально произнесла Сиала.

Я покачал головой, давая ей знак.

— Беги, они тебя не тронут.

И снова я двигался уже знакомым маршрутом по ветвям. Мое сердце колотилось от возбуждения и страха перед сегодняшней ночью, перед предстоящим прыжком, но я знал, что обратной дороги нет.

Вот и мое дерево. Еще слишком светло, а значит я успел. Вскарабкался по стволу на самую вершину и улегся на огромный сук. Осталось дождаться патрулей. У меня будет одна попытка.

Постепенно начало смеркаться, и я, сгорая от нетерпения, занял позицию для прыжка. Мой слух уловил разговоры возвращающихся из патруля солдат. Тело напряглось в ожидании.

Все восемь патрульных наконец-то собрались у входа. Вот уже появился дежурный офицер, встречающий их. Сейчас он махнет рукой и…

Едва только ладонь военного поднялась вверх, как я прыгнул. Мое маленькое невесомое тельце приближалось к верной гибели, но я продолжал лететь. У меня будет шанс свернуть в сторону, но тогда я не долечу до стеклянной крыши. А снова взбираться на вышку — означает потерять много времени на проникновение в сердце форта через дверь. И охраны там на этот раз очень много…

Получилось!

Барьер потух в последнюю секунду, когда я уже думал дать крен и уйти в сторону от магического поля. Перелет на крышу удался. Я приземлился на стеклянный купол проворно соскользнул вниз и чуть не вскрикнул от неожиданности и досады.

Прямо подо мной стоял Дорст в компании двоих офицеров-магов, и ошеломленно разглядывал поврежденные оправы зеркал.

Глава 18

«Сбежать отсюда немедленно!». Первая мысль, пришедшая в мою голову, быстро растаяла и уступила место здравому смыслу. За попытками сберечь питомца, я чуть было не забыл о том, что Рики сам за себя прекрасно может постоять.

Спокойно. Не паниковать. Они слишком заняты, чтобы обнаружить меня.

Я перепрыгнул на край опоры, идущей вдоль периметра стены, забился в пространство между ней и потолком, и оставил снаружи только маленькую любопытную мордочку. Действие эйголя продлится до полуночи, так что пока не следует торопиться с нападением.

Дорст, так и не найдя объяснение тому, что случилось с оправами, отдал быстрые указания своим магам, а затемгромко скомандовал:

— Полностью отключить источник!

Луч света проходящий через отверстие в полу погас, но стеклянные аквариумы на моем этаже продолжали светится голубым сиянием. Вот значит как все устроено! Эти конструкции служат дополнительными аккумуляторами энергии, и если даже я уроню зеркала, защита форта и ошейники какое-то время будут продолжать работать. Этого я не предусмотрел, поскольку даже и помыслить не мог от таком.

Тем временем снизу подали лестницу, по которой Дорст спустился в нижнюю часть сердца форта. Маги остались на месте и чего-то ждали, негромко переговариваясь.

— Думаешь крысы?

— Очень непохоже. Я бы, может, и согласился с тобой, но половина зеркал не имеет креплений у пола.

При этих словах я тут же втянул голову, так как понял, что сейчас они поднимут глаза вверх.

— … вот, видишь? Ни одна крыса не перепрыгнет такое расстояние, если только она не летает.

— Ну не птицы же здесь все погрызли!

— Судя по следам, у этого животного всего два зуба. Два очень тонких крепких зуба, и я, черт подери, не понимаю, кто это.

Послышалась какая-то возня внизу, а затем я услышал новые голоса. Я аккуратно высунулся снова и увидел, что по лестнице поднимаются еще люди в форме. С собой они принесли новые оправы для зеркал, и в этот раз они не были каучуковыми.

— Вот! Давно пора было! Гребаные начальники экономят на всем, чем только можно. А если бы зеркало упало? Вы себе представляете, что бы могло произойти?

— Ладно, не ной! Не упало же!

Так, здесь три мага и четыре офицера. Как бы я не старался, но убить я смогу только двоих-троих, потом меня уничтожат. Демоны! Ну что за невезение. Если они сейчас все поменяют, то я не смогу повредить систему.

Я с досадой смотрел, как одну за одну ставят оправы и отчаянно силился, найти выход из положения.

— Сколько еще продержится резерв? — громко поинтересовался один из магов у коллег с нижнего этажа.

— Два, может два с половиной часа. — донесся глухой голос из подвального этажа.

— Успеем.

Так, значит если отключить источник за пару часов до полуночи, то защита форта исчезнет как раз вовремя. У меня есть в запасе около… Полчаса? Как же тяжело размышлять в теле питомца!

— Лестницу подайте! Я здесь не достану!

— Погоди, дай мы тогда сначала спустимся.

Двое из троих магов перебрались на первый этаж, после чего офицеры затянули лестницу наверх и поставили наискосок в шаткую позицию.

— Подержите ее, а то я грохнусь! — один из них поднялся под самый потолок и начал вынимать тяжелое стекло из оправы, постоянно балансируя на шатающейся опоре. Трое военных снизу придерживали конструкцию, и только маг задумчиво смотрел на стену, оставаясь в стороне от них.

Он как раз под ним! Второго шанса может не быть…

Отталкиваюсь от опоры и приземляюсь прямо на загривок военному, а уже через секунду мои клыки вплескивают яд под кожу его шеи. Тяжело зеркало выскальзывает из его рук, и падает вниз. Раздается крик, но маг не успевает среагировать и острый кусок стекла проходит сквозь его плечо и останавливается только в районе живота, разделив его туловище на две неровные половины. Он начинает заливать все вокруг кровью, брызжущей из разорванных артерий. Укушенный солдат больше не способен стоять на шаткой опоре, и падает следом, цепляя все еще живого мага. Раздается звон разбитого стекла, а затем оба заваливаются в сторону, и их практически мертвые тела падают в дыру, ведущую на нижний этаж.

Никто не успевает понять что произошло. Два трупа еще не приземлились, а я уже перелетел на плечо следующего военного, что вместе с двумя напарниками держал лестницу. Укус, прыжок, еще укус.

Третий солдат наконец-то понимает, что появившаяся из ниоткуда странная белка несет смерть, бросает лестницу и направляет на меня браслет. Поздно! Я уже на его руке, и что есть сил впиваюсь в мундир. Острые зубы легко проскальзывают через грубую ткань; последний живой офицер застывает в параличе и падает на один из аквариумов, разбивая его вдребезги.

Снизу раздается мат и звон лопающегося стекла. А затем оставшаяся без поддержки лестница с грохотом обрушивается на еще один хрупкий куб и превращает его в груду осколков. Кажется мне пора делать ноги отсюда. Если они все это успеют восстановить за пару часов, то я признаю, что мой план провалился.

Прыжок! Я переместился за ограду строения и помчался к одной из вышек. Громко взвыла сирена, и пока внимание часовых было приковано к центру форта и всеобщему переполоху, вскарабкался незамеченным на самый верх и уселся на крыше сторожевого пункта. Теперь можно и отдохнуть… Здесь меня не смогут найти.

У меня получилось! Спустя пятнадцать минут, после происшествия, офицеры начали выгонять заключенных на плац и строить повзводно. Демоны! Мне срочно нужно к своему телу! Во-первых, там записка для Сиалы, а во-вторых, есть вероятность, что Дорст поднимет больного вместе со всеми, так уже было.

Не раздумывая, спланировал вниз вдоль крепостной стены и, избегая фонарей, помчался к лазарету. Возле него осталось мало охраны, а потому я легко промчался мимо взволнованных часовых и запрыгнул в форточку.

Я-Кай лежал с открытыми глазами в полном одиночестве, и рассеяно вращал зрачками по сторонам. Я-Рики нырнул под одеяло, вытащил записку и тут же юркнул под кровать, услышав шаги в коридоре.

Две пары ног вошли в комнату и приблизились к моей кровати. Офицеры… Убить они меня точно не должны.

— Чего это с ним? — спросил первый.

— Я слышал, что он подцепил неизвестную болезнь. — ответил второй, — Эй, солдат, подъем!

— А эта херня заразная?

— Черт! Я не знаю. Вроде больше никто не заболел. Буди его!

— Тебе надо, ты и буди, а я это дерьмо руками трогать не буду.

Один из солдат поднял ногу и, судя по всему, пнул меня не сильно пару раз.

— Короче мне плевать. Дорсту надо, пусть сам за ним приходит. Я еще пожить хочу.

— И чего скажем?

— Скажем что ему очень плохо. Давай его просто запрем снаружи и все?

— Ну давай.

Они покинули комнату, а я так и остался сидеть под кроватью в размышлениях. Примерно через полтора часа, падет защита форта. Лишь только тогда я смогу сбежать наружу. Примерно в это же время закончится действие эйголя.

За следующий час никто не пришел. Я понял, что меня не потревожат и покинул лазарет. Не спеша обошел часовых, после чего устремился к крепостной стены и взобрался на ее гребень. Отсюда мне было хорошо видно, что заключенные по-прежнему стоят на плацу, а вокруг них выстроились эстолы, держащие наготове жезлы и браслеты. Перед этим построением метался взбешенный Дорст и что-то орал. Я напряг слух, но различил только обрывки фраз:

— Я… раз спрашиваю! … здание, кто… вы… суки… до утра… будете… починят…

Кажется он собрался продержать заключенных под открытым небом, пока не восстановят защиту Готрелла. Это значит, что система полей и барьера будет отключена всю ночь. Бунта не получится, а потому придется действовать через химер. Этот вариант безусловно был надежным, но мог принести иные проблемы. Впрочем, всего не предусмотреть, я сделал все что мог. Придется подстраиваться. Сиала сказала, что сможет контролировать их, а значит все должно получиться.

Спустя еще полчаса, окружающее форт поле начало мерцать. Судя по тому, что Дорст успел наказать парочку недовольных жезлом — защиту ошейников я не повредил. Тогда за что отвечали те два разбитых куба? Патрульное поле? А второй? Телепорт? Не уверен. В одном я уверен точно — скоро здесь вообще все перестанет работать.

Барьер погас, но я пока боялся совершить прыжок, так как не знал есть ли у защиты остаточное действие. И только после того, как часть офицеров покинула форт, отправившись по маршрутам патрулей, я понял что теперь безопасно и помчался на юг в условленную точку встречи. Мне почти удалось угадать с нужной дозой эйголя. Едва я пересек столбики и углубился в лес, как почувствовал первые толчки сознания, и почти сразу мои ноздри наполнились ароматом фиалок. Успеваю!

Я спланировал на плечо Сиалы, снова вызвав недовольство Юфина, но не обратил на это внимания. Сбросил в ладони Сиалы записку, дождался пока она прочитает, а затем закрутился волчком на спине химеры.

— Ты еще что-то хочешь сказать?

Демоны! Как ей показать?

Взгляд упал на уголок карты. Я потянул ее зубами, и вампирша тут же развернула ее.

— И?

Я поочередно тыкнул носом во все отмеченные точки обитания химер, а затем провел лапой прямую линию до Готрела.

— Ты хочешь, чтобы я послала все пять отрядов? Ты же сам написал что один!

Сиала! Ты умница! Я радостно запрыгал вверх-вниз.

— Что-то случилось внутри форта? Планы изменились?

Я успел пару раз кивнуть до того, как мир изменился. Надеюсь она поняла. Перед моими глазами предстал белый потолок лазарета. Поток обострившихся ощущений хлынул на меня, снова запуская мощный контур, а все чувства необычайно обострились. Что же, сейчас это даже может оказать полезным. Я попытался встать с кровати и понял что, что-то не так. Ноги были словно не моими.

Перевел взгляд вниз и обнаружил вместо ступней два уродливых отростка. Кажется, вместе с контуром запустилась и произвольная трансформация. Поднялся на ноги — вроде бы стоять получается, даже удобно. С трудом натянул штаны, чувствуя, что пальцы на руках начинают меняться тоже.

Успокоится. Глубоко вдохнуть. Чем больше я волнуюсь, тем сильнее на это реагирует Хаос. Кое-как затолкал уродливые костяные ноги в сапоги и подошел к умывальнику. Лицо перекосило в сторону и сейчас я был немногим красивее Хаши, когда его увидел в первый раз. Подбородок вытянулся вниз и стал треугольным, а край его кости сильно натягивал кожу, грозясь ее разорвать. Глаза превратились в кровавые пятна, полностью закрасив белки.

Демоны! Слишком все быстро происходит.

Я аккуратно подошел к окну, стараясь, чтобы меня не заметили снаружи и прислушался. До моего, теперь уже невероятно обострившегося слуха, доносилось рычание полковника.

— Я спрашиваю вас, ублюдки! Кто это все затеял? Даю пятнадцать минут на размышление, после этого я данным мне Императором правом, начну казнить вас по одному!

Что же, придется подождать и послушать. Замок на входе закрыт, но я понимаю, что в своем нынешнем состоянии легко разнесу дверь в щепки, а то и стену проломлю. Процесс трансформации моего тела в нечто непонятное шел полным ходом, и, вероятно, был уже необратим. По крайней мере если кто его и сможет остановить, то только гитайя. А они на другой стороне мира.

Через пятнадцать минут раздался дикий вопль, сменившийся захлебывающимся хрипом. Я понял, что Дорст сдержал свою слово и казнил случайного солдата.

— Вам все еще неясно, мрази? Повторяю свой вопрос: «Кто стоит за организацией бунта?» — полковник неистовствовал. — Ты, да ты! Выйти из строя! Будешь следующим.

Тишину нарушил неуверенный голос какого-то заключенного.

— Ходят слухи, что во главе Кларет и Эварс.

Раздался недовольный ропот солдат, однако ничего за этим не последовало. Никто не рискнул вмешаться и наказать предателя. Каждый пытался сохранить свою собственную жизнь. Я понял, что сейчас за мной придут, но почему-то не испытывал даже страха.

— Рядовой Эварс, рядовой Кларет! Выйти из строя! — проревел Дорст. — Эварс! Ты оглох?

— Господин полковник, — раздался голос моего начальника, сквозивший страхом и неуверенностью, — Я посылал за ним. Он очень болен и ни на что не реагирует.

— Тронтер! Если я сказал, что здесь должны быть все, это значит, что здесь должны быть все!!! Мне насрать, в каком он там состоянии. Волоком его сюда притащите! У вас десять минут.

Спокойно, Кай, спокойно… Я глубоко вдохнул, помня совет Михаила. Главное сейчас не выпустить наружу Хаос. Отошел от окна и встал за дверью, готовясь встречать солдат. Неожиданно в правой кисти появилась острая боль. Я опустил глаза.

Пальцы рук превратились в уродливые отростки, лишь слегка уступающие когтям Сиалы. Часть из них прошила кожу ладоней насквозь. Я разжал руки, и раны начали покрываться серой субстанцией, которая мгновенно затвердевала и превращалась в знакомые уродливые наросты. Внезапно, мою голову посетила странная мысль:

«Я не желал чтобы это произошло с моими руками и телом, но понимал, что творящееся со мной, какая-то глубинная реакция на происходящее. Ведь я действительно хотел бы стать сильнее. Значит ли это, что Хаосом можно управлять?»

Едва я об этом подумал, как в воздухе из ниоткуда появился фиолетовый сгусток неопределенной формы и просто застыл на месте, слегка переливаясь и покачиваясь. Что это?

Я рассмотрел его поближе и спиной почувствовал какую-то внутреннюю связь с ним, но вместе с этим исходящую от него опасность и смерть; чувствовал, что его не стоит даже касаться.

Спустя секунду раздался скрежет замка и в комнату ворвался Тронтер с двумя эстолами. Они на миг замерли, ошеломленные возникшей картиной, и я решил рискнуть.

«Убей их!» — мысленно приказал я.

Фиолетовая клякса, крутанулась в воздухе, вытянулась в тонкую линию, а затем устремилась в мою сторону и прошла сквозь меня. Тело словно изнутри обожгло кислотой, и, уже падая, я успел разглядеть дыру в своем животе, через которую начали вываливаться внутренности и странная серая слизь, вперемешку с кровью.

«Магия Хаоса непостижима, Кай» — это было последнее воспоминание, связанное с Михаилом, перед тем, как мое тело рухнул на пол и меня покинуло сознание. Я снова его не послушался…

Ночное небо медленно плыло перед моими глазами. Военные восприняли приказ Дорста буквально, и сейчас двое эстолов волокли меня по земле в сторону плаца, держа за сапоги. Тронтер шел перед ними и раздавал указания.

Внезапно раздался испуганный вопль часового со стороны вышки:

— Химеры! Химеры идут! Их сотни!

Готрелл на мгновение замер и погрузился в тишину. Стихли голоса, звуки, шорохи. Люди внутри крепости медленно осознавали, что это значит: защиты у форта нет, ошейники заключенных не работают. Офицеры, что тащили меня, остановились как вкопанные, не веря услышанному.

Я перевел глаза на живот и увидел, что дыра в нем заросла серой субстанцией. Вдох, выдох. Мне совсем не больно! Пора действовать, и выбросить все мысли из головы, чтобы исключить вмешательство Хаоса. Мне хватит и моего невероятного контура. Еще ничего не потеряно! Я жив, и Юфин уже рядом.

Рывок!

Мои ноги выскальзывают из рук эстолов. Я вскакиваю на ноги и через секунду оказываюсь между ними. Руки одновременно хватают их за шеи, и мощное усилие сближает их головы. Удар. Треск. Черепа обоих офицеров разлетаются в крошки, а мое лицо забрызгивают кусочки их лопнувшего мозга.

Тронтер в смятении. Его широко раскрытые глаза ошеломленно смотрят на чудовище перед собой. У него нет магического браслета, а жезлы повиновения больше не работают, как и ошейники. Я быстро оцениваю обстановку, и понимаю, что прямо сейчас до нас никому нет дела. Офицеры, заключенные, солдаты — все бегут на стены крепости отражать атаку химер. И в этой мешанине тел каждый мыслит только об одном — выжить…

Лишь одно существо в форте больше ни о чем не думает, боясь притронутся к Хаосу.

Я.

— На помощь! Чудовище внутри! — голос лейтенанта тонет во всеобщей панике, а сам он пятится назад, и случайно врезается в одного из пробегающих мимо эстолов. Сбитый им офицер резко отскакивает вбок, переводит глаза на меня и на его лице появляется гримаса ужаса. Рука с браслетом вытягивается в мою сторону, и я понимаю что магия, это то единственное, что сейчас способно остановить меня.

Прыжок в сторону, и в землю рядом со мной бьет красная молния, а уже через секунду моя огромная измененная рука хватает за ногу Тронтера, и легко отрывает его от земли. Тело лейтенанта с громадной скоростью летит в эстола, врезается и протаскивает мага до здания казармы. Раздается хруст костей, после чего оба валятся на землю и больше не издают не звука. Удар о стену был невероятен.

Спокойно, не волноваться. Я делаю глубокий вдох и одновременно выбираю себе путь. Сейчас мне нужно скрыться от всех. Глаза выхватывают Кларета, который отбегает от общего строя и пытается спрятаться между двумя постройками. В два прыжка оказываюсь возле него.

— Эв-варс? — он ошеломленно смотрит на чудовище перед собой.

— Заткнись! Не ори, и ничего не бойся, — мой голос похож на рычание и в нем больше нет ничего человеческого. Подхватываю его на плечо, и огромными скачками, скрываясь в тенях казарм, двигаюсь в сторону дальней смотровой вышки, возле которой нет никого, за исключением дежурной смены.

— Внизу! Там химера! Прямо под нами! — сверху доносится отчаянный крик дозорного.

Я химера? Это он обо мне?

Несколько арбалетных болтов взрывает мою грудь, но я больше не чувствую боли. Забавно… когда-то я безумно мечтал о такой способности… Я поднимаю голову вверх и вижу четверку испуганных военных, которые трясущимися руками перезаряжают оружие. Вам не успеть!

Поправляю Кларета на плече и запрыгиваю на опору, по которой начинаю карабкаться с нечеловеческой скоростью. Мне кажется, или я стал тяжелее? Вышка раскачивается под моим весом и всего несколько секунд мне требуется, чтобы оказать на мостике. Сбрасываю Кларета на пол, и мои когти приходят в движение, разрывая и кромсая солдат на части. Они пытаются сопротивляться, кто-то даже успел воткнуть мне меч в бок. Первый, второй, третий оседают на пол. Пинком ноги сбрасываю последнего храбреца с вышки и осматриваю повреждения. Крови почти нет, вместо нее из меня все также выливается серая густая масса, которая обволакивает застрявшие в груди стрелы и застывает упругой субстанцией. То же самое происходит и с мечом, но он сильно мне мешает двигаться. Выдергиваю его из тела и он со звяканьем падает на пол.

— Эварс… Что… что… с тобой? — Кларет испуганно отползает к ограде мостика.

— Сиди здесь и наблюдай, — мой голос похож на звериное клокотание, но все еще способен складывать звуки в понятную речь.

Осматриваю территорию перед собой, и замечаю яркий фонарь, который освещает вышку. Громадные пальцы вырывают доску из перил и с силой запускают ее в сторону источника света, разбивая его вдребезги.

— Так-то лучше. — снова поворачиваюсь к испуганному заключенному.

Теперь ему почти не видно моего лица, если конечно его еще можно назвать лицом. Зато мои, налитые кровью глаза, прекрасно все видят, словно днем.

— Жди, когда все окажутся на стенах, потом аккуратно начинай собирать людей в убежище. Мы уходим отсюда. Ясно?

— А я думал, что ты нас бросишь, — он постепенно приходил в себя, и пытался рассмотреть меня получше.

— Не брошу, — прорычал я, — Собирай всех, кого можешь. Предложи офицерам спасение.

Я повернулся к воротам и начал внимательно изучать обстановку. Весь личный состав уже находился на стенах, но даже малого взгляда хватило бы, чтобы понять — битва проиграна и падение Готрелла лишь вопрос времени. Пора.

— Пошел! — рявкнул я.

Заключенный поднялся на ноги и торопливо начал спускаться вниз по лестнице, а я продолжал наблюдать за происходящим.

За периметром форта одной сплошной массой наступали почти неуязвимые твари. Заклинания эстолов вспышками озаряли их строй, а на некоторых участках химеры образовывали живые лестницы и ползли вверх прямо по головам своих сородичей, пытаясь взобраться на преграду. Солдаты специальными длинными копьями сталкивали их обратно вниз. В этом бесконечном потоке монстров я искал глазами Сиалу и Юфина, но пока не находил. Скорее всего мои друзья где-то в конце этого строя и находятся в безопасности. Снова перевел глаза на ворота, где столпилось больше всего эстолов. Они отчаянно поливали чудовищ магией, пытаясь отогнать их от входа в крепость. Внизу не осталось никого, даже часовые и дежурные переместились на стены, пытаясь спасти Готрелл.

А где же Кларет?

Мои взгляд наконец-то нашел его. Он торопливо бегал по стене от одного солдата к другому. Кто-то, поговорив с ним бросал свое занятие и бежал сторону убежища, некоторые продолжали отчаянно сражаться, размахивая копьями. На одном из постов, после его появления, завязалась драка между солдатами и офицерами. Первых было больше и им удалось скинуть эстолов со стены прямо в шевелящуюся внизу массу.

Дальше Кларет бежал уже не один, а с помощниками, которые разделились на несколько групп и разошлись к разным участками форта. Хорошая идея, так они быстрее соберут всех заговорщиков.

— Позорные мрази! Сражаться до конца! — донесся голос Дорста, — Мои глаза переметнулись в сторону источника звука.

Полковник стоял на высокой плоской крыше командного корпуса, наблюдая за битвой и раздавая приказы. Рядом с ним находились два эстола-телохранителя, которые не участвовали в битве. Больше там никого не было.

Он мне мешает.

Я спустился на землю по опоре вышке и помчался в его сторону. И как оказалось не зря. Едва я преодолел необходимое расстояние и выглянул из-за находящегося поблизости здания, как увидел, скрытый от моего взгляда до этого момента, телепорт. Тот самый, через который Готрелл держал связь с Империей. Возле него спиной ко мне стояли три мага в синей форме, из рук которых исходил синий свет и тут же поглощался крупным блестящим шаром, а оттуда пот трубке переходил в уже знакомый аквариум.

Они пытаются зарядить его вручную и бежать в Офейр? Или они хотят переместить сюда дополнительные силы?

Не важно. Главное то, что они еще не успели этого сделать. В два прыжка оказался возле них и за считанные секунды разорвал их тела на куски, пользуясь их сосредоточенностью на устройстве.

— Эварс… Мы готовы…, — раздался голос сзади, — Люди ожидают внутри.

Я резко обернулся. Кларет в окружении небольшой группы заключенных стоял в тени здания и выглядел неуверенно.

— Сколько там человек?

— Около двухсот, — виновато ответил он. — Мы… мы не смогли больше, они остались сражаться. Там… офицеры не дают…

— Будь здесь. Сейчас все побегут со стен. Встречайте их и уводите под землю.

— Хорошо… Я готов.

Я взмыл вверх, уцепился за окно второго этажа, а затем начал карабкаться по стене. Возле самой крыши немного притормозил, чтобы не шуметь и аккуратно высунул голову. Дорст продолжал громко раздавать приказы, а его телохранители стояли спиной ко мне, и меня не замечали.

Не издавая ни малейшего шороха, выбрался на край и аккуратно подкрался к одному из них. Он что-то почуял и резко обернулся, а, спустя миг, его оторванная голова полетела во второго офицера-мага и сбила его с ног. Дорст вскрикнул и выхватил короткий меч с пояса, но я его проигнорировал и одним прыжком переместился на тело еще живого эстола. Когти с размаху вошли в его глотку, и одновременно с этим я почувствовал, что в мою спину воткнулся клинок, кончик которого показался спереди.

Резкий разворот, меч вырывается из рук полковника, и я вижу на лице Дорста победное выражение.

— Ну ты и мразь, Эварс! Я должен был тебя убить сразу же, как только ты появился в этом форте, а не сейчас.

— А кто сказал, что ты меня убил? — прорычал я.

В глазах начальника Готрелла мелькнул страх и недоумение. Через секунду его голова оказалась зажата между моих ладоней. Небольшое усилие, и она превратилась в крошево из крови, осколков костей и слизи. Я стряхнул с рук эту мерзость и одним прыжком переместился вниз, оказавшись перед главными воротами, которые уже были основательно покорежены. Только толстый металлический брус, связанный с системой рычагов и тросов, еще держал их в закрытом состоянии.

Ну что же, попробуем сделать это. Я схватился руками за толстую цепь, глубоко вздохнул и рванул так, что внутри моих рук что-то хрустнуло. Засов остался на месте, а вот катушка лебедки, с другой стороны цепи не выдержала, и сорвалась с опоры. Ворота медленно начали открываться под давлением огромной массы чудовищ снаружи.

Я рванул в сторону здания, на крыше которого лежали останки Дорста и снова вскарабкался наверх. Створки все больше и больше продавливались внутрь. Кто-то из офицеров на стене наконец-то смог это заметить.

— Ворота! Они сломали ворота! Уходим!

На стенах началась паника. Солдаты кричали, пытались быстрее спуститься вниз и давили друг друга. Вопли и стоны доносились со всех сторон. Я перебежал на другую сторону крыши и увидел Кларета.

— За мной! Все за мной! Убежище! Там можно укрыться! — он взобрался на небольшой помост и размахивал своей курткой, пытаясь привлечь внимание напуганных солдат.

Поток людей хлынул за ним, и я наконец-то смог спокойно выдохнуть. Со стороны передней части здания раздался треск. Я мгновенно переместился на дальний край и увидел что ворота пали.

Твари устремились внутрь рекой. Я не понимал, где заканчивается одна химера и начинается другая. Море тел, щупалец, клешней, скорпионьих хвостов, человеческих голов — все это перемешалось в одну массу, уничтожающую все, что вставало на ее пути. Я рванул к убежищу по крышам казарм, огромными прыжками преодолевая немыслимые расстояния, а подо мной творился настоящий ад. Не все солдаты успевали вовремя уйти с пути монстров и тонули в реках собственной крови и внутренностей.

— Кай! Где ты!?

Такой родной голос Сиалы посреди этого безумия, сейчас был подобен нанесенному на раны бальзаму.

— Здесь! — проревел я.

— Они тебя не тронут, не бойся!

Я помчался обратно и наконец-то увидел ее возле ворот. Красивая, как и всегда, она восседала на химере, что была когда-то самым близким мне человеком, после смерти родителей. В два прыжка очутился возле нее.

— Пусть они замедляться, нужно дать время людям спрятаться!

— Хорошо, Кай, — на лице девушки смешались радость и жалость, — Что с тобой происходит? Я не хочу, чтобы ты ушел так, не хочу чтобы все закончилось сейчас…

По ее лицу покатилась слезинка. Я никогда раньше не видел, чтобы эта женщина плакала.

— Нужно поторопиться, — я постарался говорить тише, чтобы не рычать, — Если мы успеем, то есть вероятность, что гитайя смогут помочь продержаться мне еще немного. Следуй за мной.

Я развернулся и побежал к вышке, где меня ждала телепортационная руна. Единственная из всех. Те рисунки в подвале были лишь предназначены для одного — выпить до последней капли всех, кто окажется внутри.

Что-то легонько стукнулось о мое плечо. Повернул голову и увидел своего верного пушистого друга. Он легко узнал меня, и ему было неважно, монстр я или человек.

— Рики, малыш. Скоро мы отправимся домой.

Он потерся о мою щеку и устремил взгляд вперед. Сиала верхом на Юфине последовала за мной и через пару минут мы оказались на месте. Я склонился над руной Фео и приложил к ней руку. Необходима высшая концентрация. Мне хочется верить, что она будет успешной и Хаос и не убьет меня. Глубокий вдох…

Активация!

Сквозь отверстия в земле послышался дикий вой сотен людей, умирающих страшной смертью: солдат, заключенных, эстолов… Подземелье подо мной превратилось в Преисподнюю. Фео быстро наполнялась силой, а я отслеживал вливающуюся в руну энергию крови, ожидая полного ее заполнения. Пора.

Я повернулся к Сиале.

— Приберись здесь, чтобы патриархи не заподозрили, что я тут был.

— Конечно, Кай, конечно…

Она спустилась на землю и указала рукой Юфину на круг. Монстр, не понимая, что происходит, уверенно зашел внутрь и уставился на меня пустыми глазами, не выражая никакого узнавания.

— Скоро ты будешь свободен, Юф. Скоро…

Я повернулся, обнял Сиалу и слился с ней в долгом поцелуе. Настоящем и искреннем. И ей было безразлично, кто я: смертный, Хранитель, чудовище… За прошедшее с начала путешествия время она стала для меня самым родным, верным и близким… человеком? Не важно. Мне плевать кто она внешне, важно кто она внутри.

— Встретимся там, где ты меня нашла в последний раз. И приведи Михаила.

— Хорошо, Кай. Ты, главное, выживи…

— Выживу, — я зашел внутрь руны и прижал палец ко второму активатору, — Я всегда выживаю…

Вспышка.

Глава 19

Они нас ждали. Едва вокруг меня появились очертания темной пещеры, как Юфин взревел страшным голосом, а секунду спустя растворился в воздухе. В слабоосвещенном пространстве остался только я, Рики и внезапно появившийся гитайя, так похожий на человека. Я вспомнил его. Остальные его называли Главный и именно с ним был заключен тот Договор, детали которого понемногу начали всплывать на поверхность моего сознания.

— Поздравляю! Ведь так принято говорить в вашем мире? — утробным голосом произнесло существо передо мной.

— Да. Именно так, — устало выдохнул я, — Вы дадите мне с ним поговорить?

— Нет. Пока это невозможно. Нам предстоит огромная работа с его душой, если ты конечно хочешь, чтобы твой друг не забыл тебя и сохранил все свои воспоминания.

— Хочу. Иначе весь проделанный мной путь потеряет всякий смысл. А что будет со мной? — я обвел свое трансформированное туловище глазами и вопросительно уставился на собеседника, — Вы мне создадите новую оболочку?

— Безусловно, за исключением костей верхней области черепа. Такой символ мы не в состоянии повторить, и это не просто набор линий, а что-то абсолютное непостижимое для нас. Но ты должен понимать, что очень скоро твое новое тело превратится в то, что ты видишь сейчас. Мы могли бы задействовать твою последнюю копию — влияние Хаоса на нее не столь велико, как сейчас. Однако она не хранит воспоминания о спасении твоего друга, о путешествии на другую сторону мира. Твоя нынешняя сущность мгновенно будет уничтожена, а мы бы этого очень не хотели, пока не сделаем ее копию. Ты до сих пор существуешь, хотя обычная душа уже была бы стерта и поглощена им. Такое состояние Хаоса представляет безусловный интерес для нашей миссии.

— Тогда не меняйте мою душу и просто замените тело. Сколько времени я смогу прожить в нем до следующей трансформации?

— Мы не знаем точно. Впервые за свою историю мы работаем с объектом, подобным тебе. Но неделю ты продержишься однозначно.

Значит неделю… Это слишком малый срок, чтобы я смог осуществить задуманное. Мне придется снова их просить, но согласятся ли они? Думаю да.

— Мне нужна помощь, — решился я, — Есть одна вещица, которую сделали люди моего мира, не Кастании.

— Это то, что ты принес в той необычной сумке? Мы не знаем, о чем идет речь, ее содержимое сокрыто для нас.

— Я вам покажу.

Мой взгляд упал на все еще горящий ярким светом рисунок. Энергия крови, влитая мной в руну была слишком велика, чтобы я смог ее истратить за один прыжок, пусть и такой далекий.

— Я могу совершить телепортацию? Хаос не вырвется?

— Не стоит так рисковать, — покачал он головой, — Подожди, пока мы не обследуем тебя.

— Тогда приступайте прямо сейчас.

Пробуждение было странным. Мне показалось, что я вновь вернулся в тело того юноши, который только что вырвался из Халифатского плена, и собирался свернуть горы на пути к обретению себя. Юноши, который еще не понимал, кто он на самом деле. Я оглядел свои руки и тело, ощупал лицо. Они были совершенно нормальными.

Глаза немного слепило яркое свечение, и я понял, что снова нахожусь в капсуле гитайя. Свет постепенно исчез, ивскоре мне удалось подняться и покинуть ложе. Огляделся по сторонам. Меня окружали каменные стены, но я знал, что в любой момент одна из них может пропустить сквозь себя очередного Несуществующего

— У тебя неделя, потом Хаос уничтожит тебя. — раздался голос позади.

Я обернулся и увидел своего собеседника. Главный.

— Вы сохранили копию?

— Да. Твои друзья, Истинная и белый маг, ожидают тебя снаружи. Ты захочешь встретиться и с остальными, но я предупреждаю, что этого нельзя делать.

— Почему? — услышанное меня сильно расстроило.

— Потому что Хаос в твоем состоянии чутко реагирует на эмоциональный фон. Если ты не хочешь, чтобы твои близкие погибли — не делай этого. Ты можешь им назначить встречу в наших горах, но сомневаюсь, что у нас есть на это время. Мы хорошо исследовали твою доступную память. Мы знаем что ты принес в этот мир, знаем что хочешь сделать, и мы готовы тебе помочь, поскольку заинтересованы в этом не меньше тебя. Несмотря на то, что мы создали несколько клонов твоей души, у нас всего одна попытка на реализацию твоего замысла. Ошибки быть не должно. Второй раз такое не удастся повторить. По крайней мере в пределах этого Мироздания.

— Вы говорите о предмете, который я забрал с Земли?

— Да. Принеси его нам как можно быстрее. У нас нет полной уверенности, что он сможет работать в Кастании, но мы постараемся изучить и адаптировать его. И возьми вот это, — он протянул мне горсть маленьких металлических амулетов, — Мы не можем работать с душами, которые находятся вне пределов нашей территории. А теперь иди к друзьям.

— Кай! — Сиала вскочила с гладкого камня и подбежала ко мне, едва я прошел сквозь скалу, — Кай! Они спасли тебя!

— Нет. Это моя восстановленная оболочка, которая продержится очень недолго, — я перевел взгляд на Михаила. — Ты выполнишь мою последнюю просьбу? Это важно для меня.

— Еще одна «последняя» помощь? — усмехнулся он, — Говори.

Я вынул из кармана полученные от гитайя амулеты и протянул магу. Ему хватило одного быстрого взгляда, чтобы понять их предназначение.

— Это нужно раздать моим близким людям.

— Ты не вправе решать за них! — возмутился он.

— Они ничего не поймут, Михаил. Если им не понравится мое решение, я всегда готов пойти им навстречу и отказаться от него. Ты ведь знаешь, что это никак не повлияет на их перерождение.

— Нет! Я не буду это делать, — его голос был тверд, и я понял, что мне не удастся переубедить его.

— Тогда прощай. И спасибо за все, что ты для меня сделал. Я этого никогда не забуду!

— Никогда? — он посмотрел на меня сочувствующими глазами, — Никогда — это сколько? Неделя? Ты до сих пор так ничего и не понял, Кай. То что с тобой творится невозможно остановить. Ты можешь продолжать сопротивляться законам мироздания, но конец один. Хаос растворит тебя без остатка.

— И тем не менее, мне хочется попытаться, — при всем своем желании не мог никому в этом мире рассказать об Артерии, даже ему и Сиале, — Ты знаешь, Михаил, что я всегда искал другой путь и шел наперекор. Всегда слушал в первую очередь себя, а не других. И я снова сделаю так, как считаю нужным. Но я уважаю и понимаю твое решение, а потому просто забудь о моей просьбе. Что бы не случилось, ты останешься для меня одним из тех, от кого я никогда не отвернусь.

Он смерил меня задумчивым взглядом и тяжело вздохнул. Правая рука мага взметнулась вверх и перед ним появился портал, в который он вошел и исчез.

— Сиала…, — я повернулся к девушке, но не успел закончить фразу.

— Я сделаю то, о чем ты его попросил, — просто ответила она, — Твои друзья получат эти амулеты. Я передам им, что ты запретил их снимать.

— Хорошо. Не хочешь прогуляться до ближайшего телепорта?

— Идем, — улыбнулась она и взяла меня за руку.

— Давно хотел спросить тебя. Что это за символ на моей голове? Почему даже Высшие не могут преодолеть ее защиту?

— Это долгая история, Кай. Впрочем, у нас есть время.

Весь путь до древнего города эльфов я слушал ее удивительный рассказ.

Когда Хаос создал первосущности, когда только-только формировалось Равновесие, уже тогда между Тьмой и Светом шла непримиримая борьба, в которой использовались все существующие на тот момент средства. Магия в том виде, в котором ее знают сейчас, еще не была создана Хаосом, а первые ее проявления были сложны и неудобны в применении. К таким относилась и Магия Символов. В ней не было каких-то мощных боевых заклинаний, способных разрушать горы или менять ход событий. Она имела лишь защитный характер и использовалась враждующими сторонами для сокрытия своих слуг от взора противника. Сиала, как одна из первенцев своей Матери, тоже умела ей пользоваться.

Позже, когда возникла та магия, что существует и по сей день, когда были введены законы для сил Света и Тьмы, обе стороны потеряли доступ к архаичному колдовству. Да и оно стало просто ненужным. Творить волшебство путем сложного начертания линий в течении нескольких часов не имело смысла, так как в новой магии на это уходили секунды, а заклинания имели куда более сильный эффект. И лишь те сущности, которые отреклись от бесконечной борьбы, от служения Тьме или Свету, не попали под ограничение и время от времени все еще могли прибегать к ней, не имея другой альтернативы.

Я постарался представить, как бы сложилась моя судьба, не произойди той встречи беспризорного изгоя-сироты и Истинной на рынке Танара и вспомнил слова Битаниэля о случайностях, что полностью переворачивают жизнь.

— Мы пришли, — Истинная указала мне на телепорт, неподалеку от древнего города. — Отправишь меня в Халифат? Не хочу туда идти пешком.

— Конечно!

В этот день я навестил забытую пещеру арахов у границ Далийского халифата, откуда забрал сумку из первородного материала. Сиала же отправилась путешествовать по Кастании, чтобы передать ловцы душ моим друзьям, а я за время ее отсутствия перенес свои вещи с Земли на Хаттайский хребет. Гитайя сообщили мне, что им нужно провести исследования, после чего они смогут дать мне ответ, и остаток времени до возвращения Истинной я провел у них в спячке на уже знакомом ложе.

Но Несуществующие разбудили меня раньше. Главный, несмотря на обычное отсутствие эмоций, на этот раз был слегка возбужден.

— Мы сможем запустить твое устройство! Но потребуются просто громадное количество энергии и подготовка. Необходимо найти подходящее место. Хаттайский хребет исключен по понятным причинам.

— Я пока не уверен, но могу попробовать, — ответил я, — Мне нужно еще раз встретиться с моей подругой, после этого я смогу дать точный ответ.

— Тогда действуй. Мы разобрались с твоей руной телепортации. Теперь ты можешь перемещаться без ограничений — у нас достаточно энергии, чтобы поддерживать ее в рабочем состоянии.

— У меня еще один вопрос.

— Да?

— С Непоседой все в порядке?

— В полном, — он попытался улыбнуться, и это выглядело на его лице слегка неестественно.

— Тогда заберите пока Рики. Он по ней сильно скучает.

Я расстегнул куртку и растолкал спящего питомца. Он лениво выбрался наружу, помотал сонной мордочкой и увидел Несуществующего, который протянул ему ладонь. Зверек одним прыжком оказался на ней и начал принюхиваться.

— До свидания, малыш. Надеюсь все это скоро закончится, — произнес я и шагнул в руну.

Местом нашей встречи с Сиалой стала Черная скала. Она, как и обещала, разнесла амулеты всем, кого я назвал. Истинная прекрасно понимала их назначение, но в отличие от Михаила не служила Свету, а потому была сама вольна делать выбор и решила поддержать мое решение. Я бы очень хотел увидеть своих друзей лично и собственноручно вручить им подарок; хотел бы с ними попрощаться, но боялся простых человеческих эмоций. Хаос внутри меня мог вырваться от любого сильного переживания и уничтожить тех, кто мне дорог.

Мы, обнявшись, лежали на постели в моем убежище и разговаривали. Я расспрашивал ее о своих друзьях, а она отвечала на мои вопросы. Выходило так, что все еще вполне живы и здравствуют, только Мэти Лондел в последнее время сильно сдал из-за злоупотребления выпивкой, да жена Крастера сильно волнуется, зная, что ей остался всего год жизни.

Приближался момент разговора, который я оттягивал как мог, хоть и знал, что так, или иначе мне придется к нему приступить.

— Сиала, — начал я, — Помнишь, ты мне рассказывала о Ритуале? Где и как он проходит?

Она немного помолчала в раздумьях, а потом произнесла:

— Я должна подыскать место, что полностью сокрыто от Света. Подземелье, пещера, достаточно большого размера, чтобы вместить самых великих из детей Тьмы. Затем я позову Ее. Она откликнется и откроет портал из средних и нижних измерений, откуда придут ее истинные дети. После этого должно совершиться жертвоприношение. А к чему ты это спрашиваешь?

— Я хочу, чтобы ты подарила меня Тьме в качестве подношения. У меня есть подходящее место для проведения Ритуала.

— Нет! Я не стану этого делать. — она вскочила с кровати и уставилась на меня ошеломленными глазами, — Это конец! Оттуда не возвращаются.

— Ты сама говорила, что тебе неизбежно придется вернуться к Матери. Почему же ты теперь отказываешься?

— Я не смогу жить дальше, зная что я сделала! — она заходила из угла в угол и сильно занервничала, совсем перестав быть похожей на ту невозмутимую красотку, которую я всегда знал.

— Сможешь, Сиала. После Ритуала уже будет не важно. Она изменит тебя. Не останется ни боли, ни скорби, только служение Ей. Твоя жизнь наконец обретет смысл.

— Кай, я… — вспыхнула было она, но потом обреченно выдохнула и виновато посмотрела на меня, так и не закончив фразу. Она прекрасно знала, что я прав.

— Сиала. Ты веришь мне?

— Верю…

— Тогда сделай это. Я так хочу. Это мое решение.

Я нагло врал ей. Врал, глядя в ее скорбящие глаза, но был вынужден это делать. Гитайя доверелись мне, поставив на кон свой величайший секрет, и я не мог все испортить, дав хоть один шанс Хаосу или Высшим понять, что я собираюсь сделать.

— Я… я не смогу.

— Это мое решение! Сиала! — мои кулаки сжались сами собой и я почувствовал, как Хаос шевельнулся внутри, — Пожалуйста, сделай это!

— Хорошо, Кай! Я сделаю! — на ее лице появилась злоба, которая постепенно сменилась безразличием, — Когда и где?

— Я тебе покажу, когда буду готов. Приходи сюда через неделю.

Она оделась, окинула меня прощальным взглядом и ушла телепортом, оставив одного. Я еле сдерживал эмоции, но даже не пытался остановить ее, понимая, что сделаю еще больнее. Немного успокоившись, я поднялся следом, оделся и вошел в портал, переместившись к гитайя, а спустя минуту из толщи камня мне навстречу вышел Главный.

— У меня есть подходящее место, и есть мощный источник энергии, работающий в этом мире. Я называю его Сердце Черной пустыни. Ритуал Тьмы должен пройти там.

— Жди здесь, — ответил он и снова исчез внутри скалы.

Я прислонился к стене и едва только начал размышлять о своей идее, как вдруг вокруг меня все исчезло: пол, руна, скалы… Через мгновение я оказался в каком-то странном месте, очень похожем на гигантский каменный грот, стены которого еле виднелись на горизонте. По сравнению с ним Яма могла показаться небольшой комнаткой. Я и Главный гитайя висели в воздухе, прямо в центре это грота, а под нами…

Их были тысячи! Десятки тысяч! Вся видимая глазу территория была заполнена уродливыми телами, предназначение которых мне было уже известно — убивать и защищать свои владения. Я не мог и помыслить, что Несуществующих так много. Они не шумели, не разговаривали, а просто смотрели на нас и ждали.

— Здесь все, — произнес мой спутник и его голосом эхом разлетелся по залу, — Весь наш народ, собранный со всех уголков бесчисленного количества Мирозданий. Объявляю Совет открытым!

Этой ночью, впервые за много тысячелетий, крупный, тяжело нагруженный отряд гитайя покинул свое убежище и переместился в самое сердце Черной пустыни. Место, где когда-то из-за конфликта Высших и Несуществующих была стерта с лица земли могучая цивилизация айхов. Место, где хранилось бесчисленное количество сколитов девятого и десятого уровня, которые могли дать необходимую энергию для моего замысла. Замысла, что должен был мне помочь исполнить условия Договора. Он больше не был ответной услугой. Теперь выполнить его условия стало моей единственной целью, и я готов был пойти на опасный эксперимент, поставив все.

Да. У гитайя оставались бы мои копии, размещенные в Артерии, и я бы раз разом возрождался, обретя, по сути, бессмертие. Вот только цена такому бессмертию — грош. Искореженная Хаосом душа, что скована печатью; неспособная прожить и пары месяцев. И будь у нее сколько угодно копий — они пустышки, каждый раз заставляющие начинать путь почти с самого начала. Я собирался это изменить. Во что бы то ни стало.

Четыре дня под землей шла непрерывная работа. И когда Несуществующие закончили, внутри все выглядело так, будто в этом месте никто и никогда не был вот уже тысячу лет. Я последний раз все проверил и вернулся в логово у Черной скалы, где остался ждать Сиалу.

Она появилась вечером. Одетая в черное платье с высоким воротом. Больше не было такой привычной белой блузки и моего любимого охотничьего костюма, что так выгодно подчеркивал формы ее безупречного тела. Не было и запаха фиалок, который сводил меня с ума. Только безразличный взгляд и решимость сделать то, о чем я попросил.

— Готов? — ее голос сквозил холодом.

— Пора?

— Да, — ответила она прохладным тоном, — Ритуал назначен.

— Сиала, улыбнись, — мне было тяжело смотреть на нее в таком состоянии, — Перестань быть такой серьезной.

— Не вижу повода. Ты тянешь время, — ее голос слегка задрожал, но она сдержалась и не поддалась эмоциям.

— Тогда идем.

Руна из моего логова переместила нас в место, которое я когда-то назвал Складом. Ряды громадных камней покоились на своем месте, как и последние тысячи лет. Я, и моя спутница прекрасно видели в темноте, а потому я устроил ей небольшую прогулку.

— Потрясающее место! — не удержалась Сиала, оглядывая могучие сколиты, каждый из которых хранил громадный океан энергии. — Ты сам его нашел?

— Можно сказать и так, — уклончиво ответил я. Мне не хотелось предавать Битаниэля, который в нужный момент направил руку строптивой Куурум и спас мне жизнь. Он сильно рисковал, вмешиваясь в Игру и помогая мне.

Шаг за шагом, мы добрались до конца тоннеля, за которым начиналась бездна. Где-то там внизу живут опасные твари, которые едва не уничтожили меня.

— Пришли. Начинай! — твердо произнес я.

Она немного постояла в нерешительности, а затем не выдержала и бросилась мне на шею. Наши губы слились в прощальном поцелуе. В этот момент, маленький шарик из первородного материала выкатился из рукава моей куртки и упал на кончики пальцев. Я аккуратно прицепил его к складкам платья на спине девушки. Последний шаг сделан.

— Начинай, — повторил я, и отстранился от нее.

— Хорошо.

Истинная глубоко вдохнула и запела на неизвестном мне языке, протянув руки вперед. Сначала ее голос был мягким и ласковым, но затем в нем все больше появлялось хрипотцы и каркающих звуков. Ее тело начало меняться. Кожа стала чернеть, а тело выгнулось под невероятном углом, словно сломалось. Руки высохли, и на их месте выросли огромные когти.

— Я иду, Дитя! — прогремел голос в моих ушах, от которого задрожали стены.

Внезапно, перед нами открылся огромный черный портал и из него повалили твари, которых я не мог представить в своих самых страшных снах. Они извивались и шипели, ползали, летали. Некоторые представляли из себя аморфных созданий, другие были похожи на тени. Часть из них выглядела почти как люди, и была одета в красивые одежды. Я понял, что передо мной Великие патриархи вампиров.

Воздух наполнился шелестом, и в нем появились белые полупрозрачные женщины. Они издавали дикие крики, от которых в жилах стыла кровь.

— Это — Королевы банши, — раздался над моим ухом голос.

Резко повернул голову. Сиала снова стояла рядом со мной, приняв нормальный вид, и комментировала происходящее.

— А это — Повелители демонов.

Я переместил взгляд и увидел громадные уродливые тела, от которых исходил дым, а сквозь черную кожу яркими прожилками светилось жидкое пламя. Оно словно текло по их венам.

Пещера все наполнялась и наполнялась. Казалось, что это никогда не закончится. Новые и новые невероятные твари, с щупальцами, рогами, когтями, ползли через портал, занимая свои места в огромном тоннеле. Сиала комментировала приход каждой из них, но я уже ее не слушал, полностью сконцентрировавшись на том, чтобы не запаниковать. Само присутствие этих сущностей поднимало волосы дыбом и замораживало кровь в жилах.

Хрипение, крики и стоны полностью заполнили пещеру. Я чувствовал, что каждое из этих чудовищ жаждет меня, каждое хотело бы лично подарить меня Ей, но эта честь выпала той, которая много лет назад отреклась и теперь решила вернуться.

Неожиданно все стихло.

Она, от кого я убегал все эти годы, появилась почти также, как и в моем сне. Высокая, облаченная в черное платье, которое было словно соткано из черного дыма. Его шлейф заполнил все пространство вокруг, а Ее дети тянулись к нему. Каждый хотел прикоснуться к той, кто дала им жизнь.

Ее лицо скрывала вуаль, сотканная из мрака. Она заколыхалась, и на секунду я вздрогнул, боясь увидеть под ним образ той, что осталась ждать меня на Земле. Но его там не было. Только два горящих красных глаза и черная дымка вокруг них. Внезапно ее шлейф втянулся обратно, а через секунду передо мной появилась, женщина невероятной красоты, нисколько не уступающая Сиале. Гордый взгляд, излучающий невероятную силу и власть. Осанка истинной повелительницы. Она подошла ко мне и насмешливо уставилась в мое лицо.

— Боишьс-ся-я? — ее голос был похож на дуновение песчаной бури. Словно тысячи игл воткнулись в мою кожу при этих звуках.

Я попытался собраться и успокоиться.

— Нет. А ты?

— Тебя? — она громко расхохоталась. От этого зловещего смеха задрожало все вокруг, а с потолка осыпался песок. — А ты так и не изменился, Эл. Остался таким же дерзким и упертым. Хранитель, что возомнил себя равным Высшим. Решивший, что он имеет право принимать решения в судьбе миров. Ты такой же никчемный, как и раса, которую хранил.

— Ты о людях?

— Люди! — продолжала она, — Любопытные твари, что успевают за свою короткую жизнь столько, сколько не под силу иным бессмертным за этот срок. Но все, что бы они не делали, в конечном счете ведет к разрушениям. Я люблю их, ведь без них я была слаба. Жадность, злость, зависть, гордыня! Их черные души созданы для того, чтобы делать меня сильнее. А сегодня, тот кто их защищал, оказался передо мной, чтобы сделать меня еще могущественнее. Я буду наслаждаться, пожирая тебя! Делать это тысячелетиями, чтобы ты ощутил все свою беспомощность.

— Тогда сначала сожри это! — процедил я, — Привет, от никчемной расы!

Моя рука опустилась в карман, сотканный из первородной ткани, и я нажал кнопку дистанционного взрывателя.

В воздух взвились тонны лемериевой пыли, полностью блокируя любое защитное магию в подземелье. Могучие твари взметнули свои уродливые лапы, щупальца, когти, пытаясь выставить магические щиты и укрыться от неизбежного, но не смогли…

А затем Черная пустыня сотряслась взрывом оружия, что меняло суть самого Мироздания. Оружия настолько опасного, что будучи Хранителем, я заставил людей забыть о нем, а все существующие образцы изъял и спрятал. Тысячи и тысячи высших созданий Тьмы взвыли единым воем страшных голосов, а затем сгорели в пламени, по сравнению с которым Ад мог показаться прогулкой под теплым летним солнцем.

Я сделал это! Великая Игра, что должна была растянуться на тысячелетия и эпохи, закончилась в один миг, едва успев начаться…

Глава 20

Я висел в воздухе посреди водоворота раскаленной плазмы и пристально смотрел Ей в глаза. Темница моей души рухнула без следа, словно ее никогда не было. Кожа, мышцы, кости — все, делающее меня смертным, исчезло в водовороте вырвавшейся энергии, что превращала камень в раскаленный газ. Мое тело превратилось в твердую концентрированную энергию, способную разрушать миры и планеты. Грязную энергию, которую медленно, но верно поглощал Хаос. Я больше не дышал, не чувствовал, не боялся.

Она находилась прямо передо мной. Слабая, побежденная, потерявшая тысячи своих самых верных, самых сильных детей и слуг.

— Уходи. Я не хочу тебя видеть.

— Ты пожалеешь о том, что сделал, Эл! Хаос в любом случае закончит то, что не смогла я. Ты никогда не вернешься в Пантеон. — разгневанная Тьма исчезла и оставила меня одного.

Я разжал кулак и взглянул на маленький шарик из первородного материала. Ловец душ, что был создан из него Несуществующими для одной лишь цели — спасти ту, кто мне стал дороже всех Высших вместе взятых. Она поверила мне, а я использовал это, так и не дав ей понять ничего.

— Ты будешь жить, Сиала!

Шарик взлетел в воздух, а затем мое новое тело раскрылось и приняло его в себя. Я взлетел высоко над Кастанией. Место, когда-то бывшее Черной пустыней, превратилось в полыхающую ослепительным светом пропасть, но не затронуло Хаттайскую Империю и остальные страны.

— Вот значит как… Ты победил, но проиграл, Эл.

Рядом со мной находился подобный мне, разве что его структура была чистой и идеальной, не изуродованной Хаосом.

— Тебе помочь навести порядок, Битаниэль?

— Даже и не думай вмешиваться! Хватит и того, что ты устроил в моем мире. Божественностью можешь управлять?

— Частично. Он пожирает меня изнутри и не остановится, пока не закончит.

— И что будешь делать? Перерождение в Хаосе не спасет. Пантеон для тебя теперь закрыт.

— Уйду из мироздания. Но у меня есть одна просьба к тебе.

— Говори, — фигура Битаниэля полыхала энергией. Управляемой и послушной, в отличии от моей.

— Открой портал на Землю. Боюсь у меня самого не получится этого сделать, не уничтожив пару ближайших миров.

— Хорошо.

Хранитель Кастании вздрогнул и передо мной появился вход.

— Не закрывай. Я ненадолго.

— Только прошу, не делай там ничего лишнего.

— Не буду, Битаниэль. Я всего лишь хочу поговорить с начинающим Хранителем.

Я снова на Земле. За прошедшие дни, после моего последнего визита сюда, здесь почти ничего не изменилось. Время здесь текло все так же неторопливо.

— Кай? — Тая мгновенно возникла передо мной. Она все еще оставалась в привычном мне облике. Я залюбовался ей, но теперь лишь как удачным образцом человеческой внешности.

— Здравствуй, Тая.

— Ты все-таки смог…, — ее глаза лучились и радостью, и грустью одновременно.

— Пойдешь со мной?

— Куда?

— Хочу тебе показать кое-что, но для этого тебе придется отказаться от всего и довериться мне. Впереди у меня сложный путь. Возможно пройдут эпохи, и я достигну его конца, а возможно мне никогда не удастся закончить его. Мы когда-то хотели быть рядом, и теперь это единственная возможность, что нам осталась… Мне осталась.

— Я не могу бросить свой мир, — твердо ответила она, — Ты должен понять.

— Я сделаю все, чтобы дать тебе новый.

— А если у тебя не получится?

— У меня нет выбора, в отличии от тебя. Решай. Мое время здесь заканчивается.

Тая задумалась на секунду, но я уже знал ее ответ. Она боялась озвучить вслух, то что мне теперь стало безразлично. Молодая Хранительница все еще носила в себе следы человеческого, а я уже нет. И эфемерному чувству людской любви и страсти во мне больше не было места. Верность и преданность — вот что теперь имело значение. Возможность иметь непоколебимую веру в тех, кто тебя окружает и готов идти с тобой до конца.

— Нет, Кай, — ее лицо выражало бесконечную печаль, — Я останусь здесь.

— Это твой выбор. И не нужно так грустить. Скоро ты вступишь в Пантеон, и поймешь, какой была…

— Глупой? — она вопросительно уставилась на меня.

— Сейчас это нельзя так назвать. Ты все еще понятия не имеешь о чем я говорю. Но позже будешь с улыбкой вспоминать нашу лавочку в Кастании. Прощай, Тая!

— Прощай, Кай…

Я шагнул обратно в портал и ощутил небывалую легкость. Казалось бы, этот шаг с возвращением на Землю и попыткой объясниться за свои прошлые поступки был уже лишним. Но уйти и не попрощаться было как-то…

Не по-человечески?

Битаниэль ждал меня на другом краю портала.

— Последняя просьба, Хранитель.

— Слушаю, Эл.

— Поговорим у тебя дома?

— Как скажешь. — мы мгновенно переместились внутрь Спирального пика, укрывшись от взора Высших.

— Битаниэль. В Кастании остались мои друзья.

— У тебя теперь нет друзей.

— Неважно. Я раздал им подарки. Когда они умрут, собери их и принеси гитайя. С меня причитается.

— Все еще надеешься выжить и цепляешься за смертных? Ты поверил Несуществующим, Эл?

— А у меня был выбор?

— Был, до того момента, как ты пошел наперекор всем. — он усмехнулся, — Но ты не был бы Элом, поступив иначе. Хорошо, я сделаю то, о чем ты просишь.

— Спасибо. Теперь я смогу спокойно уйти. До свидания, Битаниэль.

— До свидания? Думаешь, еще свидимся?

— Не думаю. Верю.

Я покинул его убежище и вышел наружу. Пик почти не пострадал от взрыва, да и не смог бы. Внизу подо мной творилось невообразимое. Когда-то здесь все успокоится и на этом месте еще несколько эпох не будет жизни, если не вмешается Свет.

Я вновь взмыл над пустыней и устремился на Хаттайский хребет. Подо мной проносились моря пламени, сжирающего материю и меняющую ее свойства. Что здесь будет потом? Даже мне не известно.

Неожиданно, я почувствовал себя странно. Если бы я сейчас был человеком, то вполне бы подумал, что кто-то пытается овладеть моим сознанием. Я устремил взгляд к эпицентру взрыва, откуда шел этот сигнал и увидел громадную тварь, которая не пострадала. Она напоминала жирного червя и лениво перекатывалась во всепожирающем огне, словно радовалась теплу.

Я узнал ее. Та самая сущность, что каким-то образом проникла в этот мир во время катаклизма айхов. Взрыв не причинил ей вреда, но обнажил ее суть. И с этой сутью я чувствовал связь. Нет, не навязанную ее волей. Это было что-то, имеющее отношение к надастральным уровням. Выше придуманных богов. По крайней мере, ту силу, что исходила от нее сейчас, я бы, не сомневаясь, поставил с собой на один уровень. Любопытно.

Тварь подо мной не была темной или светлой. Она была Никакой. В ней слилось все: и Свет, и Тьма, и Равновесие. Жаль, что у меня нет времени понять, что она такое. Гитайя ждут меня, а Хаос грозится сломить мою сущность. Я прибавил скорости и влетел прямо внутрь центральной части Хаттайского хребта.

— Все готово. Мы выполнили свою часть Договора, и даже больше. Теперь — твоя очередь, — произнес Главный Несуществующий.

— По дороге сюда, я видел Нечто.

— Я знаю о чем ты говоришь. Это результат того, во что превратились Высшие сущности нашего мира. Война, которая полностью уничтожила нашу Вселенную, превратила их в сплетение всевозможных сил. И именно они будут твоими противниками в предстоящей тебе миссии. Часть из них проникла в Артерию, пытаясь остановить наше бегство, но застряла между Мирозданиями в таком состоянии. Они и здесь, и там одновременно.

— Вы считаете, что я способен оказать им сопротивление?

— У тебя есть то, чего нет у них — Мы. Ты будешь умирать в битве с ними тысячи раз, а мы будем вновь и вновь отправлять в бой твои постоянно совершенствующиеся копии. В тысячу первый раз ты победишь одну и вернешься к нам, обретешь понимание. И мы снова сохраним тебя улучшенного. Они боятся только силы Хаоса, и твоя задача научиться им управлять, чтобы очистить наше Мироздание от их влияния. И только тогда мы сможем вернуться Домой. Мы устали существовать Нигде. Нам хочется жить и растить детей, любить и скучать, горевать и радоваться.

— А что потом? Что будет со мной?

— Познав Хаос, ты станешь Хозяином нашей Вселенной, а мы не будем этому противиться. Нам достаточно прошлой ошибки, чтобы понять к чему привела наша гордыня и передать это знание потомкам. Без Хаоса нет и нас, нет ничего.

— Возьмите это, — я протянул ему шарик из первородного материала, — Поместите ее рядом с Юфином.

— Для твоих друзей у нас отведено специальное место. Они будут ждать тебя. Сколько бы времени не прошло, для них это будет лишь секундой. Итак. Ты готов войти в Артерию?

— Готов. Нет, постойте…

— Да? — Гитайя удивленно смотрел на меня.

— Вы так и не ответили на мой последний вопрос.

— Спрашивай. Ты теперь знаешь все наши секреты.

— Кто вы такие на самом деле?

— Люди, Эл. Мы люди, что однажды бросили вызов Богам и уничтожили свою Вселенную.

Эпилог

Мир Кастания. Четыре тысячи лет спустя.

Солнце бросило первые лучи на вершину Хаттайского хребта, что когда-то был пристанищем удивительных мифических существ, давно покинувших этот мир. Они называли себя гитайя.

На одном из могучих уступов стоял ничем не приметный мужчина, какие встречаются сотнями ежедневно на шумных улицах городов и в тихих поселках. Хаттаец бы не обратил на него никакого внимания, посчитав его обычным хаттайцем. Далиец бы утверждал, что этот мужчина родом из Далийского халифата, а саталиец бы ни на секунду не усомнился, что имеет дело с выходцем из Объединенного королевства Саталия.

Мужчина пристально посмотрел в ту часть гор, где в незапамятные времена находилась тюрьма для самых страшных преступников, известная как Яма, и его лицо внезапно озарила улыбка. Он исчез, и в тоже мгновение появился внизу, перед огромной скалой. Человек провел по воздуху рукой и могучий утес превратился в пыль, явив миру огромную спящую тварь — Древнего Владыку.

— Просыпайся, Тамир. Хватит бездельничать, — произнес мужчина.

Громадное тело растворилось в воздухе, а на его месте появился сгусток божественной энергии. Он принял вид красивого стройного человека и удивленно воззрился на пришельца.

— Эл?

Мужчина улыбнулся и оба человека перенеслись на вершину Спиральной горы, что испокон веков служила убежищем для Хранителя этого мира.

— Теперь это снова твой мир, Тамир. Береги его. — произнес мужчина и исчез.

Пантеон.

Сегодня на самом высоком плане этого Мироздания происходило знаменательное событие. Сегодня одна из тех, кто носил звание Истока, должна быть стать полноценным Хранителем целого мира. По этому случаю в Пантеоне собрались тысячи и тысячи сущностей, начиная от Хранителей миров и заканчивая тройкой Высших. Они приняли внешность обитателей своей Вселенной, и предавались празднованию в огромном зале, способном вместить всех.

Но что-то произошло. Каждый, кто находился здесь почувствовал присутствие еще кого-то. Взгляды Богов переместились в ту сторону, откуда доносились негромкие шаги.

— Приветствую вас, Хранители, — небрежно бросил появившийся незнакомец, решивший принять облик человеческого мужчины среднего роста с неброской внешностью.

— Как ты посмел заявится сюда!? — прогрохотала Тьма и вышла ему навстречу. От черноволосой госпожи невероятной красоты исходила мощь, заставившая остальных Высших почувствовать себя неуютно. — Кто ты?

— Я есть Тьма, — произнес мужчина, поднял указательный палец и направил его на говорившую, — А тебя — нет!

Никто из Богов не понял что произошло, но каждый почувствовал, что из Вселенной странным образом без следа исчезла Высшая сущность. Ее просто не стало. Тысячи испуганных взглядов замерли, ожидая что произойдет дальше, но никто не посмел возражать незнакомцу. Каждый присутствующий здесь понимал, что их мощь, по сравнению с силой незнакомца, не больше, чем песчинка в океане.

Мужчина перевел глаза на Высшего, что выглядел как красивый эльф в сером костюме, и направил палец на него, отчего в глазах последнего появился первобытный страх. Он впервые за все свое существование ощутил это неприятное липкое чувство.

— Я есть Равновесие, а тебя…

— Стой! — эльф вскочил на ноги, — Кто ты? Что происходит? Хаос уничтожит тебя!

— Я есть Хаос, а тебя — нет! — произнес мужчина.

Из мира исчезла вторая Высшая сущность, а глаза прибывшего переместились на последнего, кто носил в этом мире имя Свет.

— Эл? — произнес он смиренно.

— Когда-то меня так звали. — ответил прибывший, — Эти двое заигрались в свои Игры, но наступила моя очередь поиграть. Вы найдете их в одном из миров, они возродятся в… А впрочем, пусть это останется загадкой.

Мужчина улыбнулся и направил свой взгляд на Хранителя, что сегодня остался без мира.

— Здравствуй, Битаниэль. Помнится, ты как-то мне сказал, что всем доволен, разве что хотел бы стать Высшей сущностью. Твой мир теперь занят, и я выполню твою просьбу, но сначала спрошу у нее.

Взгляды собравшихся переместились на виновницу торжества, а тот, кого раньше называли Эл, продолжил:

— Здравствуй, Тая. Я помню, как ты любишь людей, как ты хотела защищать их. Чье место ты хочешь занять?

— Равновесие…, — губы девушки задрожали. Она все еще любила Его, но понимала, что свой выбор сделала, и обратной дороги нет. Больше Он не позовет ее с собой, и не останется с ней рядом. И от этого становилось обиднее вдвойне.

— Ты — Равновесие! — произнес тот, кого звали Кай, и обратил взор на Битаниэля. — А ты — Тьма. Я сохраню вам память. Быть может это позволит вам принимать более верные решения и не совершать ошибок ваших предшественников.

Мужчина последний раз улыбнулся и исчез.

Где-то в Новой Вселенной.

В месте, столь прекрасном и удивительном, что ни один поэт не смог бы передать его красоту, утопающем в сказочных лесах и населенном дивными животными, из ниоткуда появился человек. Он с любовью посмотрел на цветущую поляну, на которой играл маленький мальчик с двумя забавными эльмурами. Ребенок радовался жизни, бегал и кувыркался, еще не подозревая о своем обладании невероятной силой, способной создавать и менять миры.

Человек перевел взгляд на изумительной красоты женщину, что была Великой богиней нового Мироздания и матерью малыша. Она подошла к нему и обвила его шею руками:

— Ты закончил?

— Почти, Сиала. Не хочешь прогуляться?

— А Кай?

— Мы с Ауррой присмотрим за ним, — на поляне появился еще один человек, а точнее один из Высших Богов этого мира, — Неужто старина Юфин бросит своего племянника! Кай, ну-ка, поздоровайся с папой!

Мальчик, звонко смеясь, вскочил на ноги, однако ловкие зверьки обогнали его, и первыми вскарабкались на плечи прибывшего. Парнишка попытался взобраться за ними следом, но неловко шлепнулся на попку и вопросительно уставился на отца с матерью.

— Ничего! Скоро отца перерастешь! — человек потрепал сына по волосам и повернулся к другу, — Есть что-нибудь важное?

— Дони и Хаши обещают вечером накормить весь Пантеон каким-то новым экспериментальным блюдом.

— Юфин, не называй наш Дом пантеоном, я же просил тебя. Все придут?

— А как же! Даже этот бабник Лондел обещал заявиться. Крастер с Профессором немного опоздают, у них там небольшой катаклизм приключился в одном из миров.

— Ну тогда мы постараемся успеть к ужину.

Мужчина нежно взял за руку женщину и повел ее по извилистой тропинке.

— Ты нашел Хигира? — произнесла Сиала.

— Кажется он совсем не торопится к нам. Вымахал с небольшой остров и чувствуют себя прекрасно. Можем к нему заглянуть по дороге.

— По дороге? А куда мы сегодня отправимся? — произнесла она с интересом.

— В нашу старую Вселенную. Есть там один мир, который остался без присмотра. Ты в нем бывала. Думаю никто из тамошних Богов не обидится, если я его немножко украду.

Они оба расхохотались и исчезли в густой тенистой роще.

Конец

Примечания

1

Лига — километр. — Здесь и далее примеч. ред., кроме особо оговоренных случаев.

(обратно)

2

Эрд — примерно полметра.

(обратно)

3

Сеганд — одна сотая анга, около секунды.

(обратно)

4

Поводок — Железный обруч с длинной цепью, который одевался на осужденного.

(обратно)

5

Топляк — затонувшее при сплаве бревно, дерево.

(обратно)

6

Ради красного словца в приведенном выше отрывке допущены некоторые исторические неточности. — Примеч. авт.

(обратно)

7

стихи Е.А. Медведевой. — Примеч. авт.

(обратно)

8

Нет!!! (Эльф.).

(обратно)

9

Версия автора.

(обратно)

Оглавление

Валерий Иващенко Честь, шпага и немного волшебства

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 16

  Глава 18-я, странная

  Глава 19-я, тоже странная

  Глава 20, сумасбродная

  Глава 21-я, банальная

  Глава 22

  Глава 23

  Глава 24

  Глава 25

  Глава 26

  Глава 27

  Глава 28

  Глава 29

  Глава 30

  Глава 31

  Глава 32

  Глава 33

  Глава 34

  Глава Падший-его-знает-какая

  Глава 36

  Глава 37

  Глава 38

  Глава 39. Дела скорбные

  Глава 40. Забавы воинов

  Глава 41. Интрига завязывается

  Глава 42. Ad libitum

  Глава 43. Morgenstern

  Глава 44. Победа — это еще не все

  Глава Особая

  Глава 45-я, тоже непростая

  Глава 46-я, потусторонняя

  Глава 47-я. Печальная

  Вместо эпилога

Валерий Иващенко Единственный воин Королевы

  Часть первая

    Глава 1. Принц Фред.

    Глава 2. Королева Изольда.

    Глава 3. Маленький принц

    Глава 4. Королевский маг

    Глава 6. Два месяца спустя

    Глава 7. И ещё полгода спустя

    Глава 8. Где-то далеко

    Глава 9. Ривердэйл. Первое впечатление

    Глава 10. Ривердэйл – впечатление второе, более верное

    Глава 11. Ривердэйл – взгляд изнутри

    Глава 12. Визит Червовой Дамы

    Глава между 12 и 14. Прозрение

    Глава 14. Первая кровь

    Глава 15. Дуэт в камне

  Часть вторая (два года спустя)

    Глава кто-его-знает-какая

    Глава … ну, пусть будет 18-я

    Глава 19. Иные миры

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

    Глава 23

  Часть третья.

    Глава 24.

    Глава 25

    Глава 26

    Глава 27

    Глава 28

  Вместо эпилога.

Валерий Иващенко Горький пепел победы

  Пролог

  Часть первая

  Часть вторая

  Часть третья

  Часть четвёртая

  Часть пятая

  Часть шестая

  Часть седьмая

  Часть восьмая

  Часть девятая

  Часть десятая

Валерий Иващенко Маленькая ведьма

  Часть первая Пустоцвет

  Часть вторая Суета

  Часть третья Игры взрослых и не очень

  Часть четвертая Танцы с ведьмой до упаду…

Валерий Иващенко Механик её Величества

  ВМЕСТО ПРОЛОГА.

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. ПОЛЁТ ДРАКОНА.

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ. ХОЗЯЙКА ДОМА МОЕГО.

  ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ. WOMAN FROM TOKYO.

  ЧАСТЬ ПЯТАЯ. ДОНЫ И СЕНЬОРИТЫ.

  ЧАСТЬ ШЕСТАЯ. ЧЕРЕЗ МОРЕ, ЧЕРЕЗ ЛЕС.

  Вместо эпилога.

Валерий Иващенко Месть проклятых

  Вместо пролога.

  Глава 1.

  Глава 2

  Глава 3.

  Глава 4.

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 10

  Глава 11.

  Глава 12.

  Глава 14

  Глава 15

  Глава хрен-его-знает какая.

  Вместо эпилога

Валерий Иващенко Отблески Тьмы

  Часть первая. Найдёныш.

  Часть вторая. Школа магии.

  Часть третья. Свобода

  Часть четвёртая. Дальние дали.

  Часть пятая. О пользе гвоздя в сапоге.

  Часть шестая. Аз воздам.

  Часть седьмая. Коловращение.

  Часть восьмая. Elvenhame delenda est!

  Часть девятая. Но, не последняя.

  Часть десятая. Гроза.

Валерий Иващенко Щепотка звёзд на стакан молока

  Пролог

  Часть первая

    Глава первая. Гамбит

    Глава вторая. Танго с Безносой

    Глава третья. Приказано выжить

    Глава четвёртая, неофициальная

     Вставка-бонус

    Глава пятая. Против лома нет приёма

    Глава шестая. Не дела, а делишки

  Часть вторая

    Глава первая. Эгалитэ, фратернитэ и прочая ерунда

    Глава вторая. Сумерки

    Глава третья. Звезды мерцающей сиянье

    Глава четвёртая. Всё страньше и страньше

    Глава пятая. В погоне за призраком

    Ретро-вставка

  Эпилог

  Вместо послесловия

Валерий Иващенко Молодые волки старого королевства

  ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

    ПРОЛОГ. ВЬЮЖИНКА

    ГЛАВА ПЕРВАЯ. НАЧАЛО СЛАВНЫХ ДЕЛ

    ГЛАВА ВТОРАЯ. В СЕРДЦЕ КОРОЛЕВСТВА

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ПЕРЕПОЛОХ

    ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. НА КРАЙ СВЕТА

    ГЛАВА ПЯТАЯ. МЕЖ МОЛОТОМ И НАКОВАЛЬНЕЙ

    ГЛАВА ШЕСТАЯ. НА КРАЮ

    ГЛАВА СЕДЬМАЯ. ЗА ГРАНЬЮ ВОЗМОЖНОГО

    ГЛАВА ВОСЬМАЯ. ПОГРАНИЧЬЕ

    ГЛАВА ДЕВЯТАЯ. ВОЛЧИЙ ЗУБ

    ГЛАВА ДЕСЯТАЯ. ТРОПОЙ ВЕТРА

  ЧАСТЬ ВТОРАЯ

    ГЛАВА ПЕРВАЯ. КОЛОВРАЩЕНИЕ

    ГЛАВА ВТОРАЯ. ПОЛНОЧНЫЕ СЕРЕНАДЫ

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ. ВЕСНА НОВЫХ НАДЕЖД

    ГЛАВА ТРЕТЬЯ. НАД БЕЗДНОЙ

    ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ. ДОБРАЯ ВЕСТНИЦА

    ГЛАВА ЧЁРТ ЕЁ ЗНАЕТ КАКАЯ. КОРОНА И ВЕНОК ИЗ ОДУВАНЧИКОВ

    ГЛАВА ПОСЛЕДНЯЯ

Егор Аянский Кай

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Егор Аянский Кай-2

  Часть 1

    Пролог

    Глава 1

    Глава 2

    Глава 3

    Глава 4

    Глава 5

    Глава 6

    Глава 7

    Глава 8

    Глава 9

    Глава 10

  Часть 2

    Пролог

    Глава 11

    Глава 12

    Глава 13

    Глава 14

    Глава 15

    Глава 16

    Глава 17

    Глава 18

    Глава 19

    Глава 20

    Глава 21

    Глава 22

Егор Аянский Кай-3

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Егор Аянский Кай-4

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

Егор Аянский Кай — 5

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Глава 21

Егор Аянский Кай — 6

  Пролог

  Глава 1

  Глава 2

  Глава 3

  Глава 4

  Глава 5

  Глава 6

  Глава 7

  Глава 8

  Глава 9

  Глава 10

  Глава 11

  Глава 12

  Глава 13

  Глава 14

  Глава 15

  Глава 16

  Глава 17

  Глава 18

  Глава 19

  Глава 20

  Эпилог

*** Примечания ***