Господа Смуглеры... [Олег Николаевич Борисов] (fb2) читать онлайн

Олег Борисов Господа Смуглеры...

Глава 1. Неудачный день

Все не заладилось с момента, когда старая карга на площади затребовала с боцмана марку в качестве оплаты. Целую марку за паршивую ворожбу про красавицу из другого мира и гору золота в придачу. Неудивительно, что прагматичного боцмана такая наглость рассердила. И вместо денег старуха получила в ухо, и нас потом провожали проклятья и обещания кар небесных, в самом паршивом исполнении… Это всегда так: как что полезного у богов выпросить — так проблема, а как гадостей каких бедным контрабандистам пожелать — могут без запинки мешок отсыпать… Вот я и думаю, что именно тогда нам подбросили метку неприятностей. И хлебнули мы их с лихвой на Кадассе, с первым толстопузым таможенником, шагнувшим на борт «Лучезарной антилопы».

— Пятнадцать процентов стоимости груза. Или — на карантин! — важно заявил этот проходимец в мятой фуражке — капитана чуть не хватил инсульт.

— С каких пор?! — заскакал наш шкипер, подобно капле масла на раскаленной сковородке. — Уже сколько лет такса не меняется! Пять, пять процентов! И ни сантимом больше! Мне еще пять отдавать полиции и столько же составит цеховой сбор! С каких денег я заплачу в порту, если ты выгребаешь все подчистую?!

Но таможенник был упрям и не желал снижать таксу за провоз гнилых фруктов, битком забивших наши латаные трюмы.

— Пятнадцать. Или выметайтесь… И не пытайтесь сунуться сюда с новой вахтой, я поставлю ваше корыто в месячный список «обязательно к досмотру».

— Ну, уважаемый, давайте все же договоримся? — пытался продавить зажравшегося чиновника наш хитромудрый кэп. — Ведь все взрослые люди, все хотят жить. Я вполне могу рассмотреть вариант, когда вы чуть-чуть подвинетесь ниже с пяти процентов, а я найду ресурсы отблагодарить вас лично. И размер подарка…

— Пятнадцать! — рявкнуло мурло в фуражке, и я окончательно осознал, что сегодня не наш день.

— А-а-а! — в бешенстве заорал шкипер, оскалив свою огромную пасть.

— Хряп! — слязгали его зубы, когда примчалась охрана и спешно стала наводить порядок.

— Щелк! — сбрякали наручники, и хозяин «Антилопы» отбыл на отсидку в припортовую тюрьму. А нас выгнали из досмотровой зоны, закрыв ангар с кораблем до лучших времен. Учитывая, сколько стоил штрафной постой, таможня решила раздеть нахального капитана до нитки. А с капитаном — и нас.

— Ой-йе! Как мы попали! — осознал открывшиеся перспективы старпом, водрузив безразмерное седалище на скамью в ближайшем кабаке. — Шкипер будет пыхтеть за решеткой, а мы сгнием здесь, на захудалой планете! Ведь куда мы без капитана?!

Было удивительно, как это до старика Буера так быстро дошло. Я бы даже поставил пару грошей на кон, что реальный мир достучится до нашего умника через неделю. Но отсутствие любимой бутылки подействовало намного лучше, чем любые увещевания. И старпом озвучил вслух мысль, которая давно уже посетила каждого члена экипажа:

— Ой-йе, в какой мы… Мда!

Беда в том, что даже если бы мы штурмом взяли пыльную таможенную зону и захватили корабль, вся команда так бы и осталась плясать вокруг мертвой двигательной установки, которую наш благоразумный шкипер настроил на себя. Это уже неоднократно спасало «Антилопу» от попыток угона в тех мрачных дырах, куда нас заносили коммерческие интересы. А заставить наглого и упрямого ящера чуть-чуть подвинуться и отдать его любимый корабль… Проще налетчикам застрелиться с тоски. Или наставить глупое оружие на брюхо кэпа, взлететь повыше и взорваться там всем вместе. Потому как великому фаталисту проще нажать кнопку «Бум», чем слушаться каких-нибудь залетных гангстеров.

А раз шкипер теперь кукует в бетонных казематах, то нам: или искать другого работодателя, или добывать старого. Любым способом.

Сгрудившись за грязным столом, мы переглянулись и все вместе уставились на Счастливчика Боба, беглого каторжанина с дальнего Приграничья.

— Боб! — сказали мы хором, за исключением икающего от огорчения старпома. — Боб, день не задался. Совсем. И если ты не найдешь среди местной швали добрых друзей, эти неприятности легко затянутся на неделю. Или даже две… Слышишь, Боб? И никаких премиальных после распродажи груза нам не видать, как своих ушей…

Молчаливый громила поставил пустую кружку и почесал затылок. Больше всего на свете наш специалист по оружейным системам любил получать от жизни удовольствия: тотализатор, бои без правил, крепкие напитки и девочки в одежде и без. И обещанные премиальные должны были покрыть неделю отдыха Счастливчика. А раз нет шкипера, то нет и развлечений.

Поэтому бывший каторжанин лишь кивнул и отбыл в прожаренное солнцем уличное марево. А мы скупили все спиртное в забегаловке и стали горевать о нашем незадачливом капитане.

* * *

Не успели сумерки опуститься на город, как дверь трактира распахнулась, и внутрь ввалились две огромные фигуры, мало уступающие друг другу шириной плеч.

— Томми, — представил нового знакомого Боб.

Чудовищных размеров разумная обезьяна явно переживала не лучшие времена: бурая свалявшаяся шерсть, многократно латаная жилетка и соломенная шляпа с замызганными полями. Но количество оружия на перевязях и поясе превышало все разумные пределы, демонстрируя серьезный характер их обладателя. Будь среди нас проктолог, он бы наверняка нашел еще пару пулеметов в разных необычных местах.

— Томми несколько раз посетил местную тюрьму, знает там все закоулки и готов помочь вызволить шкипера. Даже сведет с нужными людьми, кто может рассказать о последних полезных новостях перед штурмом. Но в счет оплаты просит забрать его с планеты. В последние дни местный климат утомил моего друга.

— Он ведь из гладанитов? Точно? И его раса участвовала во всех бунтах и революциях за последнюю сотню лет в Приграничье? — забеспокоился старпом.

На нас пахнуло тухлым политическим запашком. Но Боб поспешил развеять необоснованные подозрения:

— Ты что, Буер! Я бы никогда не связался с психопатическими! Томми — свой парень. Просто он неудачно попытался на днях заглянуть в банк. Кто же знал, что в тот момент там будут получать зарплату местные вояки. И теперь у них вместе с копами огромный зуб на моего друга.

Экипаж успокоился и нацедил остатки спиртного гостю: банк — дело житейское. Главное, чтобы никакой политики…

Но не успели мы принять подобие вертикального положения, как оба гиганта озвучили очередную неприятность:

— Ладно, парни. Пора идти… Местные умники высылают заключенных на рудники раз в неделю. Пополняют так городскую казну. И следующая отправка завтра утром… Если мы хотим увидеть капитана живым, нам нужно добывать его прямо сейчас. Или ищи его потом по всей планете…

Нам ничего не оставалось, как двинуться в набегающую серость уходящего дня, начав спасательную экспедицию под должным градусом принятых горячительных. Ой-вей, капитан, мы уже идем!

* * *

Среди всполохов рекламных огней текли реки разумных существ: хвостатых, крылатых, в тряпье или пижонистых костюмах. Наступивший вечер гремел музыкой, слепил неоновыми вывесками и всячески заманивал ротозеев в бесконечную череду увеселительных клубов и игровых залов. Относительно честные и откровенно жуликоватые заведения выкачивали из посетителей деньги, выплевывая изредка невменяемые тела нам под ноги. Как говорил какой-то мудрый человек: чем больше яркого света в замызганном переулке, тем чудовищнее падение нравов за распахнутыми дверьми. Не помню только — в какой клоаке я это услышал.

Неудачно посетив несколько сточных канав в округе, мы все же добрались до выхода на центральную площадь. Здесь, рядом с медленно катившими мимо машинами, у разбитого фонарного столба на груде пустых коробок удобно устроился карлик в теплом махровом халате. Собравшись вокруг коротышки, экипаж с трудом сфокусировал раздвоившееся изображение в подобие мутного пятна и выслушал краткую, но весомую характеристику специалиста тайной жизни припортовых закоулков:

— Это Пэт. Деловой человек, который знает все обо всем. Он может рассказать, сколько охранников сегодня в тюрьме, где именно гремит кандалами наш кэп и как быстро примчится полиция после начала штурма… Но за доброе слово Пэт не работает. Хотя для старых друзей готов сделать скидку и возьмет недорого. Правда, Пэт?

Хозяин непропорционально большой головы важно кивнул, почесал брюхо и довольно уставился на парадный белый китель старпома:

— Ага… Вот эти штуки хочу! С висюльками!

Мы дружно посмотрели на отделанные золотым шитьем погоны старика Буера и удивленно выслушали гневную отповедь:

— Не дам! Последний приличный костюм остался! И нечего в меня пальцем тыкать, сказал же — не дам!

— Бу, дружище! Но ради капитана!

— Хоть ради пресвятой Девы Марии и всех заступников! Обойдетесь!

— Так в первом же приличном порту ты себе еще лучше купишь!

— Я лучше не буду тратиться здесь и сейчас!

— Ну, хорошо… Мы тебе купим…

Последняя фраза окончательно расстроила нашего впечатлительного старпома:

— Что? Кто купит? Вы?! А кто мне должен и не отдал до сих пор, а?! Ты, ты и ты!!!

Старик стал тыкать в каждого из нас крючковатым пальцем, брызгая слюной и возмущенно шипя себе под нос. Было даже как-то немного обидно видеть столь предвзятое отношение к верному и дружному экипажу. К нашему счастью, шустрый и сообразительный Чак-механик не растерялся и успел зайти с тыла. Пока Буер озвучивал, кто и сколько ему должен, мех сдернул погоны и вручил их Счастливчику. Боб тут же помахал добычей перед загоревшимися глазами карлика и убрал в бездонный карман:

— Как только шкипер будет на свободе, получишь свои штуки. Давай, советуй…

Коротышка посмотрел на грязные пустые ладони, потом на сгрудившуюся толпу вокруг и решил не обострять отношения. Протянув руку, специалист по слухам стал нас вводить в курс дела, тыкая в черный тюремный силуэт на другом конце площади:

— В левом крыле вашего хвостатого держат. В правом только карцер. В него лишь буйных определяют, или когда остальные камеры переполнены. И охраны сегодня мало, человек пять со ржавым пулеметом в каптерке. Остальные с полицейскими на открытии нового стрип-клуба… Думаю, минут двадцать у вас будет. Но стены толстые, обычной киркой или мотыгой не взять.

Карлик обернулся к молчаливому Томми:

— Слышь, мохнатый, динамит у тебя еще остался? Вот динамитом — отлично получится. А без него — никак…

Но представитель вечных борцов за чужую свободу и независимость лишь грустно вздохнул. Боб перевел:

— Увы, взрывчатка вся использована в банке. Нечем стену пробивать.

— Тогда я помочь не могу! — возмутился консультант и протянул немытую ладонь: — Оплату гони, да?

Но Счастливчика подобный подход к общей проблеме не устроил, и он выдернул умника из груды коробок, перевернув вверх ногами и крепко удерживая за лохматую лодыжку:

— А подумать?

— Я не могу работать в таких диких условиях! — заорал карлик. — Верни обратно!

Но бывший каторжник лишь хорошенько поболтал в воздухе добычу, почти вытряхнув из халата:

— Время идет, Пэт. И ребята начинают нервничать. Что скажешь?

Из махрового клубка сипло донеслось:

— Техника! Техника рядом на стройке стоит! Там и трактора есть, и другое! Можно любую стену пробить! Только горючку найти надо, ее в конце рабочего дня сливают!

Аккуратно вернув коротышку назад, Боб улыбнулся:

— Вот видишь! Всегда можно что-то придумать… Любая горючка подойдет?.. Понял… Томми, дружище. Ты у нас мастер решать любые мелкие проблемы быстро и без лишний раздумий. Найди нам чуть-чуть топлива… На твой вкус…

Гигантская обезьяна молча шагнула на площадь и оперлась лапой на затормозивший безразмерный лимузин. Не обращая внимания на беззвучные крики охраны из-за закрытых окон, мохнатый гладанит подошел к багажнику и пару раз взмахнул кривым тесаком. Потом с легкостью развернул заскрипевшее железо и одним движением выдрал бензобак из чрева несчастного автомобиля.

И мы побрели на стройку, прихватив с собой недовольного жизнью консультанта-коротышку и капая вонючим бензином на заплеванные плиты опустевшей площади. А охрана так и осталась молча возмущаться в застывшем лакированном экипаже. Видимо, Томми заработал местную репутацию, не только посещая банки…

* * *

Маленький трактор с ковшом на механической руке разобрал тюремную стену за минуту. Тяжело дыша перегаром, я с ребятами забрался внутрь и посмотрел на длинный слабо освещенный коридор. Сквозь решетки камер пытались просунуться любопытные рожи постояльцев. И где-то в самом углу еле слышалось ворчание капитана:

— Где вас черти носили? Я успел отравиться местным ужином, пока дождался…

Мешавшийся под ногами карлик жарко зашептал:

— Дело, дело говорит! Шевелитесь! И запомните: тут ни на кого документы не оформляют. Раз попал, то виноват. Но если успеем удрать, даже искать не станут! Поэтому, не зевай, шевелись!

Мудрый механик не стал ломать голову, как лучше победить запор на двери, а лишь расширил проем, загнал внутрь безотказный трактор и лихо прокатил в конец коридора. Там он набросил цепь с крюком на решетку, и шкипер обрел свободу. Тем же крюком прошлись по остальным камерам, и радостная толпа высыпала на площадь, отмечая неожиданный подарок судьбы.

Но насладиться в полной мере обретенной свободой удалось не всем. Потому что вместо обещанных пятерых охранников из распахнувшихся ворот на площадь высыпало больше сотни разъяренных мужиков, которые стали наводить дубинками подобие тюремного порядка. Коротышка стремительно взобрался на Томми, оценил ситуацию и хлопнул себя ладонью по морщинистому лбу:

— Черт! Завтра же на рудники караван уходит! Вся охрана тут! Тикаем, братцы, ти-ка-ем!!!

Дальнейшая беготня мне запомнилась плохо. Часть парней сидела в пыльном ковше, часть облепила кабину трактора, а Боб и вольнолюбивый разумный предок горилл бежали рядом, успевая еще придерживать нашу тарахтящую повозку на крутых поворотах. Сзади грохотали сапогами самые упрямые преследователи, а вокруг гремела музыка, сияла реклама, и редкие полуночные прохожие разлетались кеглями из-под огромных колес. В этом колоритном составе мы и врубились в блестящую витрину, разметав сгрудившуюся у входа публику.

Подняв усыпанное пластиковой крошкой лицо, карлик полюбовался на шеренги мундиров и пискнул:

— Пэт никогда не ошибается! Раз сказал, что все копы и вояки будут в новом стрип-клубе, так и вышло! Прибыли, парни…

Надо отдать должное, шкипер сориентировался первым. Оскалив клыки, он бодро проорал, размахивая содранным с коротышки халатом:

— Кто артистов вызывал? Кто? Как и заказывали, встречайте! Клоун! Силачи! Кабаре и группа поддержки! Лучшее шоу на планете! Господа, мы к вашим услугам!

И вся команда, как один, сделала: «Ап!»…

* * *

Остаток ночи прошел в психоделическом угаре. У меня в памяти остались лишь редкие обрывки нашего представления: танцующий у шеста шкипер, акробатический этюд из растрепанного старпома и кривоногого коротышки в сияющих золотом погонах, довольный жизнью Боб в окружении девочек и ваш покорный слуга, разливающий коктейли за барной стойкой. Очнулся я уже в кают-компании «Лучезарной антилопы», где продолжал механически мешать спиртное и угощал полумертвый от усталости экипаж. Мне даже померещилось, что проклятье старухи исчерпало себя, и к нам вернулась удача…

Вечером мы освободили трюмы и готовились принять груду криво маркированных коробок, вокруг которых плясал жизнерадостный кэп. Наши тухлые яблоки он сумел продать как экологически чистые органические удобрения, выручив за груз в десять раз больше запланированного. Радостные прыжки хвостатого ящера прервал все тот же мордастый таможенник, который заявился к нам в сопровождении целой свиты прихлебателей, и с порога заорал:

— Эй, уважаемый, а где мои пятнадцать процентов?!

После чего я понял, почему именно Счастливчик Боб говорил, что его революционный приятель любит простые решения. Громадная обезьяна сняла с пояса чудовищных размеров пистолет и пробила в голове вымогателя дырку размером с арбуз.

И весь экипаж, глядя на покойника, осознал сразу и без обиняков: вот теперь мы заполучили действительно неудачный день…

Глава 2. Плюс — минус

Какие-нибудь негодяи запросто могут сказать, что наш шкипер злой и бесчуственный ящер. Типа, как с болот в космос выбрался по недоразумению, так и успевал только контрабанду таскать, в разных заварухах участвовать и экипажу добро причинять. Но по мне — врут, сволочи. Наговаривают.

Нет, спорить не буду, наш капитан действительно уже лет триста, как вылупился где-то в дремучих далях. Оттуда он как-то пробрался на упавшую аварийно баржу, схарчил экипаж, попутно проникся разными премудростями и отправился в свое первое путешествие. Но сделал это вовсе не со зла, а ради приобщения к бескрайним космическим просторам. По-крайней мере, обычно именно так он говорит после первого литра горячительного. И кто не верит, рискует отправиться на закуску.

Но главным аргументом, который я готов продемонстрировать, являются друзья. Вот скажите, есть у вас друзья? Такие, чтобы ради них вы готовы были выдать скидку в двадцать пять процентов и сдержать данное слово в пределах разумного? Нет? Тогда пошли прочь со своими инсинуациями… Кто сказал — экипаж? Экипаж — это толпа уродов и отпетых мерзавцев, которых способен держать в кулаке только действительно зубастый и страшный ящер. С другим капитаном наш доблестный сброд разнесет и корабль, и порт, и место временной швартовки еще до того, как примчится доблестная полиция для подсчета покойников. А так — кулаком Счастливчика Боба разок огреть, хитрому волосатому Томми поперек спины хвостом пройтись — и как-то все само собой наладилось и закрутилось. И все довольны, разбитыми мордами сияют, претензий больше не имеют.

Так что экипаж — это не аргумент. А вот друзья. Что первый, что второй…

Первого я видел редко. Крайне редко. Потому как это был любимый брат шкипера и его же закадычный товарищ в набегах на чужие болотные просторы. Изредка этот субъект появлялся у нас на борту, чтобы по-родственному перебраться из одной задницы разумного мира в другую. Там он жил-поживал во все свои пятнадцать метров зубастых габаритов, потом чего-нибудь отчебучивал и звонил из кутузки братцу. И «Лучезарная Антилопа» подбирала какой-нибудь хитро запрятанный груз, летела до места, торговала там во всю ширь, попутно выцарапывала лучшего друга и кровного родственника. После чего забитые поделками местных аборигенов мы как можно быстрее прыгали в другое столь же интересную точку, обделенную туристическим паломничеством. И вся история повторялась лет через пять. Претензии от сожранного населения, кутузка, звонок, «Антилопа» с хламом стартует на выручку.

Единственный плюс из всех этих поездок был один. Но вполне приятный, с точки зрения экипажа. Так как дыры в мироздании родственничек выбирал самые далекие, то наши честные рожи не успели там примелькаться. Поэтому после каждой спасательной операции на счет капитана падали неплохие деньги, из которых он скрипя зубами выделял премиальные и любимым ухорезам, согласно табеля о рангах. И даже первый литр горячительного на нос для снятия стресса оплачивал не скупясь. Потому как сам шкипер после прощения с братцем был готов выпить куда больше…

Второй друг в бурной молодости сам был неплохим шкипером и заставлял скрипеть зубами таможни по всему Приграничью. Поговаривают, что больше половины его сделок так и прошло мимо бдительного взгляда разных спецслужб, а со второй половины он уплатил лишь подобие налогов. Но затем прикинул оставшиеся бодрые годы и решил уйти на покой. Осел, остепенился, обзавелся семьей и продал свою скорлупку более молодым и бодрым. Но накопленные связи не растерял и теперь зачастую умудрялся вместе с нашим боссом отчебучить что-нибудь эдакое, отсылая чужие товары в такие дали, куда цивилизация не рискует соваться без поддержки десантной дивизии. Зато — с многократным наваром.

Вот с этим уважаемым господином Пэппо шкипер и ведет дела, помогая в экстренных случаях и при возможности пользуясь почти безграничным кредитом, попав в сложные жизненные обстоятельства. Правда, это не мешает им периодически друг другу устраивать мелкие дружеские подлянки, после которых экипаж отирает холодный пот и радостно молит всех богов о столь малом количестве друзей у капитана. Третьего Пэппо мы бы точно не выдержали.

Этим ранним утром жизнерадостный толстяк вломился к нам в ангар с первыми лучами солнца. Спихнув шкиперский хвост с дивана, пристроил туда свои безразмерные ляжки и начал расточать комплименты каждому, кто сдуру попадется на глаза. Когда Пэппо в пятый раз похвалил новомодную стрижку Томми, кэп окончательно проснулся и потребовал объяснить, к чему все эти брачные танцы.

— Понимаешь, мой дорогой друг, я прикупил тут на аукционе дикую редкость! Модифицированную свинью. Мечту дальних фермеров.

— Свинью?

— Ага. Какая-то древняя модель, которую сняли с производства и утратили секреты разведения. Отличный кусок сала на ножках, причем это самое сало нарастает по мере откормки. Переставил в сарай, где одни опилки — и все, дальше вес не набирает. Нужно по новой обеспечить успех животноводства — выпихнул на выпас, через месяц срезай лишнее. И главное — никакого насилия! Она совершенно спокойно относится к тому, что ты с его бока лишнее откромсаешь. Чудо, а не зверюга. Фермеры от такого — просто в экстазе.

— Подстава в чем? — зашел с козырей шкипер.

— Толстовата. А в наших краях зверье забивать или вивисекцией заниматься нельзя. Поэтому лишки с нее срезать я не могу, а посылкой такое отправлять любимому коллеге на Альтруир — разорюсь. Вот я и подумал, почему бы моему лучшему другу не взять небольшой контракт…

— Значит, у тебя есть груз. Который можно толком не кормить, а просто привезти до твоих компаньонов, где сдать на руки… И сколько сала я должен приволочь в ту дыру?

— Пять тон. Плюс-минус…

— Пять… И платишь ты?

— Так же пять штук. Целых пять… Топливо — за твой счет.

Если бы мы тогда чуть меньше страдали с похмелья после удачно закрытого контракта, то наверняка бы сообразили, что дело воняет. Ну подумайте сами, кто отвалит пять косых в полновесных кредитах за перевоз какой-то там свиньи? Три сотни на топливо, две сотни на жратву. Таможенные сборы и разные «сверху на бедность» сожрут еще столько же. В итоге мы имеем кучу денег, которых хватит на два месяца безбедного проживания на базе, ремонт «Антилопы» и даже еженедельные походы в ресторан. Если только старпома до преферанса не допускать, где он способен просадить куда больше… Но — в башке трещало и мы не сообразили.

А шкипер с перепоя лишь распахнул широкую пасть и потребовал продемонстрировать наличные.

— Ты обещал, — тут же засуетился Пэппо и выгреб из кармана толстую пачку. На которой кэп и сломался.

Первое потрясение было, когда мы выползли из ангара и посмотрели на огромную груду мяса с крохотным пятачком на сером боку.

— Пять тон?! — попытался было возмутиться наш хвостатый повелитель небес, но друг с усмешкой лишь развел руками:

— Ну, плюс-минус. Может все пятьдесят. Пока до вас шли, эта тварь постоянно что-то грызла по дороге. Не уследил…

— Но примут-то ее хоть без проблем?

— Именно! Во, держи. Подорожная, таможенная декларация и даже справка из ветлечебницы. Все путем…

Путем было все. Совсем-совсем путем…

Сначала эта скотина с трудом поместилась в трюм. Затем за первые два дня она сожрала все, что сумела отодрать от стен: трапы, откидные столы, трубы вентиляции. Она уже догрызала внешнюю стенку, когда Счастливчик Боб все же смог сварганить что-то убойное и усыпил этим газом хрюшку.

Второй проблемой оказалось то, что сожранное не все шло на будущее сало. Видимо, для полного счастья фермеров, это чудовище использовало добытые ресурсы где-то на половину, чтобы из отработанного сгенерировать навоз. Которым к моменту прилета забила почти все свободное место. Кстати, счастье, что мы успели перекрыть задвижки на месте сожранных труб и поэтому не сдохли от газовой атаки.

Ну и последним аккордом в этой симфонии неудач был момент после приземления на Альтруире. Не, все бумажки и справки были приняты с благодарностью и таможней, и полицией, которая нас встречала. Но вот только доблестных компаньонов уважаемого друга на летном поле не было. А было обвинение, которое нам выкатили без всяких проволочек.

— Вы знаете, господа, что пытались провезти по подложным документам ценнейший экземпляр Шиитского зоопарка? — лучезарно улыбаясь поинтересовался у нас один из важных господ в золотых эполетах. — Эту тварь украли месяц назад. И пытались продать на местную обогатительную фабрику.

— Фабрику? — не сразу сообразил шкипер.

— Ага. Мясо пошло бы на корм рабочим, а удобрения использовали бы при производстве полуфабрикатов. Отличный бизнес. Безотходное производство.

— Но мы не знали. У нас всего лишь контракт на доставку.

— При выполнении которого вас ждет длительный тюремный срок…

— Э…

Я всегда знал, что наш старпом — голова. Он не зря носит свою любимую фуражку, собирает коллекцию антикварных карточек с единорогами и знает пятнадцать диалектов галлакто, особенно в матерном исполнении. Ну и лучше других может как намудрить что-либо в контракте, так и разобраться во всех этих закорючках. Там, где капитан предпочитает сожрать проблему, старпом находит обходной путь. Ну, если такой не получается найти, тогда дает волю разгуляться капитану…

— Господа, боюсь, насчет тюрьмы вы несколько погорячились.

— Э… — теперь уже удивились господа встречающие.

— Дело в том, что вы не закончили таможенные процедуры. Значит, корабль еще находится вне юрисдикции принимающей стороны. Разгрузку товара мы не производили. Контрагентов нет, принять товар некому. Напрямую наше судно в стоп-листе не присутствует. Значит, мы можем прямо сейчас попрощаться с вами и вернуться назад. Где уже местным властям сдадим зверя и попросим разобраться, что там намудрили в зоопарке или рядом с ним.

— Э… — уже хором высказались таможенники, полиция и наш капитан. Правда, последний сообразил куда быстре остальных и тут же заскочил обратно в люк, утащив за собой старину Буера.

— Господа! Мы улетаем… Да, выхлоп от двигателей существенный, попрошу очистить стартовое поле! Отсчет пошел!

И мы врубили сирены предстартовой подготовки.

В рацию нам что-то орали, но я так понимаю, последний суборбитальный перехватчик местные вояки с Альтруира пропили еще сто лет назад, а в космосе нас ловить — это уже не местные заморочки. Там можно вляпаться в судебные тяжбы на уровне имперских судов. Дураков в такое соваться найти сложно. Поэтому мы спокойно начали взлетать, аккуратно поднимаясь как раз над толпой встречающих.

— Кстати, — заметил мудрый Томми. — У нас трюм говном забит. Зверюга проспит еще неделю или две. Но срать ей будет просто некуда, там уже даже коробок спичек не пристроишь.

— Думаешь? — задумчиво переспросил капитан. Затем приоткрыл чуток створки трюма, вытряхнул экологически чистые отходы и огласил свое решение: — Как вернемся, Пэппо взгрею, раз его компаньоны здесь в лапы не попались. Это же надо было так подставить…

Но по возвращению нам пришлось еще три недели держать зверюгу рядом с ангаром в спешно возведенном сарае. Оказалось, что уже местная полиция отчиталась о гибели похищенной животины и зоопарк закрыл дело, получив какую-то там компенсацию. Поэтому стражи правопорядка совсем не обрадовались, когда мы попытались всучить гору сала на ножках обратно.

В итоге после долгих переговоров неожиданно всплыл лучший друг нашего капитана и предложил забрать свинью. Похоже, у Пэппо появился новый план. Правда, у него хватило мозгов не пытаться получить с экипажа заплаченные деньги, поэтому шкипер решил забыть про этот несколько нервный рейс и согласился выпить пару литров на мировую.

На следующее утро все столь же довольный грабитель зоопарков был у нас.

— Не поверишь, старые знакомые уже не те, да, не те… Представляешь, как только перестал сам лично мотаться по окраинам, так сразу какие-то накладки, неточности… Но мы-то с тобой — закаленная гвардия! Мы — ух!.. А еще…

— Да, да… Но давай сначала все же свернемся. А то мне за стоянку платить, за корм платить, за вывоз мусора… Короче, забирай свои пять тонн прямо сейчас. А вечером уже обмоем удачное возвращение.

На передачу трофея вывалился посмотреть весь экипаж. Застывший соляным столбом Пэппо лишь невразумительно булькал, разглядывая свинью, больше похожую на обглоданный пираньями скелет.

— Пять тонн. Как и говорил. С утра взвешивали… Томми, сколько там было?

— Пять тонн и триста грамм.

— Значит, плюс-минус… Хотя, все же как-то неправильно. По бумагам было ровно… — Шкипер хорошенько дернул за хвост и запихал в безразмерный карман закрученный штопором кусок. — Во, сейчас ровно. Владей…

А сало было в самом деле отменное. Мы им потом весь месяц закусывали, отдыхая от столь неожиданно бодро закончившейся поездки. Правда, отмечать с нами Пэппо почему-то не захотел. Хотя и к лучшему. Ему с избыточным весом сало — вредно. Помрет еще ненароком от обжорства, лишится наш шкипер друга. Так что мы лучше сами…

Глава 3. Понедельник

— Вы знаете, какой самый страшный день?

Толстые маленький пальчики погладили бок пузатой кружки и официальный гешефтер «Антилопы» внимательно посмотрел на собутыльников, собравшихся за длинным столом. Экипаж недавно вернулся с очередного рейса и сейчас расслаблялся в любимой припортовой забегаловке. Все как обычно. Выпить. Закусить. Вспомнить все хорошее. Потом высказать что-нибудь доброе в сторону дуболомов с рудовоза или шахтеров после полугодовой смены. Затем разнести халабуду вдребезги напополам, добавить на орехи примчавшимся безопасникам, которые якобы отвечали за порядок в районе. И можно уходить огородами до приезда серьезных ребят из портовой охраны. Кто по итогам не спрятался и попался — платит штраф. Но пока — Изя хотел поиграть в загадки.

Загадки для господина гешефтера были вторым любимым развлечением после организации продажи чего-нибудь ненужного. Если капитан был главным за то, чтобы вляпаться в авантюру, то Изя загривком отвечал за то, чтобы из авантюры выпутаться с прибытком. В любой мутной сделке он мог учуять выгоду и добыть монету-другую на счет «Антилопы». Там, где другие теряли состояния и шагали с крыши небоскреба, маленький и почти лысый хитрован с венчиком черных волос переходящих в шикарные мохнатые бакенбарды умудрялся все же найти что-то полезное, за что можно потянуть, договориться, махнуть не глядя и в итоге получить возможность по возвращению домой налить пару-тройку стаканчиков в кабаке за свои, честно заработанные. А не побираться, как пьющие уже третью неделю шахтеры. Да… Ну это позже… А пока…

— Так какой самый страшный день?

Толпа пока еще вертикально сидящих собутыльников хором икнула и сдалась. Загадки у Изи были обычно из разряда не берущихся, с двойным, а то и тройным дном.

— Самый страшный день — это понедельник. Именно поэтому мы больше никогда не начинаем наши дела в этот ужасный день…

Подумав, собеседники согласились. Действительно, начало недели обычно отличается некоторой склонностью к будущим гадостям, а последний поход за счастьем контрабандиста и вовсе выдался экстраординарным.

Начнем с того, что шкипер умудрился подписать официальный контракт с министерством обороны на вывоз части имущества из дыры, не указанной даже на самой подробной карте. Вы только вслушайтесь! Министерство обороны, которое любого поставщика и контрактора обнюхивает многократно, разглядывает под микроскопом и проверяет родословную даже у любимой собаки, которая сдохла еще пятьдесят лет тому назад. И эти крючкотворы наняли для особо важного задания ящера, в личном деле которого штрафов и взысканий больше, чем блох на помойном коте.

Вторую проблему организовал всеми любимый старпом. Он почему-то решил, что даже если полет до места оплачен, то впустую трюмы гонять нет никакого смысла. И забил их разнообразным мусором, уведя его из-под носа сталеплавильной кампании. Ну в самом деле, даже если перерабатывающий астероидный завод выработал все возможные сроки, то зачем его в утиль списывать? Его же можно — продать!

Так «Антилопа» забила брюхо чужими шестеренками и бодро ускакала на поиски приключений на пятую точку.

Прибыли на место так же в понедельник. Умный человек увидел бы знак свыше, но старпом со шкипером перед посадкой приняли по чуть-чуть на рыло, поэтому с ходу прицепились к таможенникам, которые поднялись на борт. В самом деле, сроки горят, бизнес простаивает, чего зря время терять.

— Со скидкой! Со скидкой отдаем! — орал Буер, когда его вперед ногами тащили из распахнутого люка на космическую базу. — Где вы еще найдете лучшие шахтерские агрегаты!

Кэп уже не орал. Потому что таможня совмещала в своем лице пограничную стражу, службу безопасности и еще чего-то до кучи. И крайне отрицательно отнеслась к предложению «пять процентов от сделки на рыло не жирно будет?». Поэтому нашему зубастому повелителю космоса всадили сразу десять штук электрошокеров, добавили резиновой дубинкой по загривку и за хвост отволокли прямо в карцер, забросив следом и старпома. Тот выражал свой протест исключительно матерно до момента, когда голова воткнулась в стальную стенку. Затем господин Буер упал верным оруженосцем рядом с командиром, а нас заперли на корабле под прицелом наведенных орудий.

Как оказалось, в этой дыре министерство обороны было представлено целым полковником. Сбагрить старую базу на баланс какой-нибудь коммерческой организации не удавалось, поэтому уставший от вселенского бардака местный главнокомандующий держал в страхе подчиненных, гонял редких торговцев и пытался хоть как-то наводить порядок среди гражданского населения, скопившегося в бесконечных ангарах, переходах и летных палубах.

— Но, я его могу понять, честное слово! — на секунду прервался от повествования Изя. — Я даже считаю, что у господина полковника был просто золотой характер. Который не смогли испортить даже мы с предложенным на продажу железом. Когда в твое окно каждое утро видны разукомплектованные штурмовики и истребители, между которыми на веревках сушат постиранное белье толпы беженцев — у кого угодно появится желание рвать и метать.

Именно поэтому с капитаном разговор был короткий.

— Слышь, ты, жаба хвостатая. Свои ржавые железки свои сгрузишь где-нибудь в другом месте, нечего мне склады захламлять. А потом выплатишь штраф и проваливай…

Шкипер сначала обиделся. Во-первых, железки были не все ржавые. Во-вторых, наш капитан старался доставленный товар продать на месте, а не возить его туда-обратно на шару. Ну и платить штраф воякам — это было вообще из разряда дурной шутки.

— Я извиняюсь, — просипел ящер, косо поглядывая на отдыхавшего рядом старпома. — Но у меня официальный приказ вашего министерства. Забрать тактическую штурмовую группу домой, обеспечив ей должный комфорт согласно плана эвакуации.

— Забрать кого? — казалось, полковника сейчас хватит удар. — Ну-ка еще раз, что ты сказал?!

Через полчаса шкипера вместе с Изей и разбуженным экипажем уже построили перед наглухо задраенными пятиметровыми дверьми в ангар и объявили:

— У вас сутки, чтобы выполнить приказ министра. Киборги — там. Вся штурмовая группа. Как вы их уговорите вернуться домой — нас не интересует. Но если через двадцать четыре часа приказ не будет выполнен, то решением трибунала всех приговорим к высшей мере и немедленно приведем в исполнение.

После чего нас пинком загнали внутрь и мы познакомились с одной из наших проблем.

Изя помахал рукой и потребовал у бармена еще пива. Потому как выпитые тридцать литров браги кривовато зашли в уставшие от жизни организмы и срочно требовали подкрепления. А денег к вечеру хватало лишь на пиво.

— Значит, вам надо было упаковать боевых роботов и вернуть домой? — спросил сидевший у дальнего края местный забулдыга.

— Ага. Всего лишь… Но ты представь, что это не просто роботы, а киборги. У них в башке остатки мозгов, тело собрано из кучи военного лома и заполировано анаболиками. Они все воевали и горели в куче военных конфликтов. После чего вместо обещанной пенсии всю толпу загнали на какую-то заштатную базу и не знают, как от них избавиться. Ну а гениев из любого министерства ты и так знаешь. Это сплошь эффективные менеджеры, у кого на весь отдел мозгов меньше чем у какого-нибудь военного модификанта.

— И?

— И нас к этим озлобленным на всю Вселенную парням засунули целиком, до последнего заштатного матроса.

Сначала кэп подумал, что их убьют. Ну, сложно подумать что-нибудь еще, если ты стоишь на освещенном пятачке впереди сгрудившегося экипажа, а на тебя уставились стволы пулеметов, лучеметов, гарпунных пушек и другого крайне неприятного на вид железа.

Затем кэп подумал, что их очень медленно и больно убьют, потому что так до конца не пришедший в себя старпом вывалился навстречу киборгам и заорал радостно:

— Парни! Агрегат для возвращения домой подан!

В ответ лязгнули передергиваемые затворы. И старпом так же весело провальсировал в обратном направлении.

Как потом рассказали, мы были пятыми, кому дали подобный контракт. Какому-то умнику с большими погонами захотелось на очередном параде пустить с шагистикой настоящих боевых ветеранов с кучей медалек на израненной груди. Чтобы прошагали, порадовали глаз отцов-командиров. До гения так и не смогли вовремя донести, куда именно эти медали засунут те самые ветераны, поэтому был издан приказ. А в армии приказы обычно стараются исполнять. Вот и отправили первый транспорт для «доставки и придания придурковатого вида». Транспорт взорвали через сутки после прилета. Правда, командира базы пожалели, поэтому корыто все же выпнули подальше, а потом уже жамкнули кнопку. Но общий подход киборгам понравился и они стали ждать продолжения.

Второй кораблик был размером чуть побольше, поэтому его отдали под гостиницу для беженцев. Тем более, что этих бедолаг на базе все прибывало. А как иначе — единственное тихое и спокойное место в Приграничье, где опять местные князья делили ресурсы. Вот и старались обыватели всеми правдами и неправдами добраться до тихой заводи. Так что второй заход на вывоз штурмовой группы был очень в тему.

Третий контрактор сообразил о сути проблемы ближе к финишу, поэтому тихо исчез на подлете. Четвертый не успел удрать, ему дюзы сшибли в момент отхода. И теперь это несчастное корыто висело чуть в отдалении, периодически влезая в переговоры диспетчеров и всячески пополняя их лексикон.

Ну и последними на празднике жизни оказались мы…

— Так я не понял, а чего они не хотели куда-нибудь уехать? Если все такие бравые… — никак не унимался забулдыга с дальнего края стола.

Изя снисходительно допил свое пиво, аккуратно прибрал поближе последнюю полную кружку и объяснил:

— Они никому не верили. Командование предало, бросило на произвол судьбы. Новые генералы хотели странного. Ни тебе нормальных суточных, ни тебе положенной амуниции и разных других понятных каждому солдату плюшек. А всего лишь «беги туда, шагай отсюда». Вот и не хотели уважаемые киборги лететь обратно в центральные миры. Им и на базе было неплохо. Сели рядом с реактором, ангар себе отбили побольше. Энергия под боком, газо-смазочные от летунов раздербанили. Выкурить их всех вояк на базе не хватит. Да и кому охота просто так кровь с такими же бедолагами проливать. Ну и в случае совсем больших неприятностей рванули бы тот самый реактор. Раз — и финальная точка в затянувшемся походе.

— Никому-никому не верили? И даже тебе?

Изя скромно потупил глаза:

— Не, я, конечно, специалист по переговорам. Но в этом случае…

Когда в ангаре стало совсем тихо и печально из темноты вперед вышла маленькая девочка. Лет семь-восемь, вряд ли больше. В латаном комбинезоне, с лохматыми рыжими волосами и кривым бантом на косой косичке.

— Вам чего надо? — мрачно поинтересовалось это чудо.

— Нас попросили ребят домой вернуть. Там уже забыли, как выглядят настоящие бравые парни. Хотят взглянуть. Наградить. Всячески поприветствовать, — сипло начал капитан. Но девочке его сказка совершенно не понравилась.

— Мы не полетим никуда. Нечего нам с жуликами общаться. И нас там снова обидят.

— Обидят? — удивился Счастливчик Боб, разглядывая почти трехметровых бойцов, все так же крепко сжимавших горы оружия. — Они сами кого хочешь обидят.

— Вот и ты ничего не видишь, а они ведь добрые и мирные, — вздохнул ребенок и уже было хотел уйти, как из нашей толпы выбрался вперед Томми. Разумная горилла-переросток просто чуть-чуть шевельнула животом и образовала себе проход в тесных дружеских рядах. Через секунду все стволы смотрели уже в могучую волосатую грудь. Но, похоже, столь явные признаки уважения лишь польстили бывшему грабителю банков.

Покопавшись в бездонном кармане Томми достал конфету в цветном фантике и протянул девочке:

— На, Конопушка. Держи.

Малышка задумалась. С одной стороны, вроде бы подарок был рядом, только возьми. А с другой короткая жизнь уже успела научить, что подарки даром не бывают.

— Мне?

— Ага.

— А за что?

Томми вложил конфету в грязные ладошки и вздохнул:

— Детям надо кушать сладкое. Или они будут грустить. А когда дети грустят — мир рушится.

— Куда рушится? — удивилась кроха, вцепившись в огромную конфету.

— Туда. Или туда… Одним словом, если маленькие девочки не улыбаются, значит что-то случилось совсем неправильное. А когда такое происходит, мне хочется свернуть плохим людям шею.

— Плохим?

— Ага. Таким, кто не хочет поделиться конфетами. Или золотом для хороших парней, чтобы они могли своим детям купить сладости…

Через десять минут обстановка в ангаре худо-бедно нормализовалась, а когда Боб вытребовал с охраны часть неприкосновенных спиртных запасов с «Антилопы», то и вовсе недоверие почти исчезло. Оказалось, что бывшие ветераны вполне себе нормальные ребята, просто слишком уставшие от бытовойнеустроенности. Конопушка присвоила себе все конфеты, которые нашлись в карманах у экипажа и имя, которое ей щедро подарил Томми. Как она объяснила, девочка была полной сиротой и оказалась единственной, кто не побоялся устроится переночевать рядом с головорезами сразу по приезду вместе с беженцами. А потом как-то так получилось, что именно эта задумчивая и рассудительная малышка превратилась в ходячий талисман киборгов. Она разрисовывала их мелками, помогала чистить пулеметы, топала в нужных случаях ножкой при переговорах с полковником. Одним словом — стала своей. И теперь отчаянно торговалась со шкипером. И не за себя, а за своих братцев, которые внимательно слушали азартные выкрики:

— Ты пойми, их бесплатно домой довезут, бес-плат-но! Где ты еще такой сервис найдешь!

— Ага, в трюме.

— И что? У нас элитные породы животных там катались с полным комфортом. Кроме того, багаж не ограничен. Есть желание, можно из ангара хоть ваши баулы забрать, хоть чего с местных вояк стребовать в качестве компенсации.

— А потом чего? Приехали, на парад сходили и гуляй куда подальше?

Тут в разговор влез уже наш оружейник. Счастливчик Боб успел уже положить глаз на большую часть вооружения и просто горел желанием пополнить личную коллекцию:

— Работы дома полно! Хоть в порту, хоть на орбите. Ребята все у тебя здоровые, кровь с молоком, одной левой экскаватор перевернуть могут. Их с радостью наймут. Да и капитан слово замолвит, правда, кэп?

Ящер тут же закивал. Само собой, ради выполнения контракта он хоть сто слов замолвит. Главное, вывезти бы этих упрямцев обратно, а там на месте разберемся.

Но последнюю каплю, сломавшую лед недоверия, добавил все же Изя. Он раскрыл свой любимый переносной компьютер и ткнул пальцем в нужное место:

— Вы таки не о том рассуждаете… Во-первых, по приезду надо сразу за все время службы получить задержанное жалование и премиальные. Новую униформу. Награды… Во-вторых, квартира этого генерала как раз напротив штаба. Поэтому если кто-то из чиновников вздумает изображать болвана и тянуть с выдачей положенного, то их старшего легко простимулировать парой очередей. Подошли к столу, в ведомость заглянули. Что, цифра маловата? Через окно разок шарахнул, чтобы у господина генерала форточка наружу от взрыва вывернулась — и вы не поверите, как быстро эту проблему урегулируют. Ну и в качестве бонуса я обещаю, что на парад лично буду продавать билеты. Поверьте, вы еще сможете неплохо на такой рекламе заработать…

Как ни странно, но господин гешефтер был совершенно прав. Хватило одной единственной очереди, чтобы штурмовой группе выплатили все причитающееся, да еще отсыпали сверху. На параде они браво прозвенели медалями, после чего устроились работать кто в порт, кто в ремонтные мастерские. Правда, одно время доставали глупые интенданты. Бегали все, про какое-то оружие спрашивали. Но капитан честно признался, что он ни одного пистолета в руки не брал, пусть у демобилизованных спрашивают. А кому те все сдали, когда и по какой ведомости — так это все вопросы куда подальше. На «Антилопе» ничего неучтенного нет, уже пятый раз проверяете. Так? Так. Ну и…

Закончив рассказ Изя улыбнулся. Само собой, какой поц будет хранить кучу полезного на корабле, когда тот стоит на профилактике. Все в правильных сарайчиках по всей округе, где и хозяев не найдешь в куче бумажек. Но если что, то собраться — дело пяти минут…

— Вот после этого мы и решили, что лучше с понедельниками не связываться. И парад в субботу проводили, и новые контракты по средам теперь подписываем.

Тихо сидевшие до этого за другими столами посетители загомонили и засмеялись:

— Чего? Понедельник? Да ладно вам, напридумывали! Вечно с этими космобродягами приколы. Насобирают примет по чужим системам, потом других жизни учат.

Прилично набравшийся пива Томми удивленно обернулся, с трудом переварил услышанное и возмутился:

— Это кто на нашего гешефтера варежку открыл? Раз он сказал, что понедельник — праздничный день и мы не работаем, значит так оно и есть.

Но брагу с пивом мешал не только экипаж «Антилопы», поэтому усомнившиеся все же нашлись. И уже через минуту по таверне вовсю летала мебель.

Дверь приоткрылась и внутрь заглянула маленькая конопатая девочка. Сейчас она уже была не в старом комбинезоне, а модном красивом платье. Правда, упрямые волосы все так же торчали во все стороны, хотя косичек прибавилось и бантов было уже целых пять, разноцветных. Оценив ситуацию, Конопушка распахнула дверь во всю ширь и крикнула за спину, где как раз столпились отпахавшие смену киборги:

— Парни, наших бьют!

Сегодня вечером впервые из окон на улицу отправили не только местных безопасников, но и портовую охрану. А шахтеров гоняли по всей округе до самого утра, пока кто-то не задал сакраментальный вопрос: «Мужики, а отдыхать-то когда?»

Но Конопушку укладывали спать вовремя. И мудрый старый Изя прочитал ей сказку и накрыл теплым одеялком. Уже почти совсем заснув девочка все же повредничала:

— И нечего на понедельник пенять. Хороший это день. Я в понедельник родилась.

— А я и не спорю, — вздохнул гешефтер, потирая лысину. — Хороший день. Только чуть-чуть сложный…

Глава 4. Мама для мамонтенка

После того, как в экипаже появилась Конопушка, хлопот у нас чуть-чуть прибавилось. То есть девочка сама нисколько не напрягала. Иногда тот же Томми или Счастливчик Боб могли создать проблем куда больше. Но все же коллектив был исключительно мужской, с уже сложившимися привычками. И как-то после того, как мы отметили знатной попойкой очередное удачное завершение рейса, шкиперу пришла с похмелья в голову мысль. Он у нас вообще становился очень продвинутым, наш кэп, особенно тяжелыми утрами.

Вот и после праздника утром зубастый повелитель «Антилопы» выбрался из-под стола и спросил лежащий вповалку экипаж:

— Кстати, а почему это маленькое недоразумение в школу не ходит? Ну, или хотя бы в группы для одаренных детей? Отправить ее в какую-нибудь частную шарашку, чтобы на полный пансион. И пусть на каникулы раз в год нас навещает…

К его несчастью, девочка в это время под другим столом доедала варенье из банки и все слышала. Поэтому хитрый план не задался с самого начала, а злосчастная банка удачно финишировала на затылке шкипа, подарив ему какое-то время на лучшее осмысление происходящего.

Но если со школой как-то не срослось, то вот идея учить молодое дарование чему-нибудь полезному остальным членам сплоченного коллектива контрабандистов понравилась. Правда, математику и правописание в ребенка загружали с трудом, только в обмен на конфеты. Но вот другие нужные в жизни навыки Конопушка впитывала сразу же, без повторений. Так она наловчилась выбивать сто из ста, орудуя тяжелым пулеметом, используя Томми вместо станины. У Буера освоила как выигрывать в карты и теперь их вдвоем за стол никто здравомыслящий вместе не пускал, настолько ловко они друг с другом умудрялись раздевать любого. С Изей периодически спорила о возможной выгоде от той или иной схемы продажи «ненужного» и дело дошло до того, что иногда мудрый гешефтер менял первоначальные планы и встраивал подсказки для повышения общей доходности сделки. Одним словом, рано или поздно этот ураган с косичками должен был вырасти в лучшего представителя нашего спитого коллектива.

Такая идиллия длилась примерно три месяца, а потом шкипера озадачили несколько неожиданным вопросом. Дело в том, что для общего домашнего развития ребенку нагребли разнообразных развлекательных программ и голофильмов. Но девочка оказалась привередливой и в итоге с большим удовольствием смотрела подборку ретро, чем новомодные приключения очередных электронных болванчиков. И вот после внимательного изучения такого старинного фильма про мохнатого слона, потерявшего родных, Конопушка пришла к боссу и спросила:

— Дядя кэп, а почему у меня нет мамы? Ведь мама есть у всех. У тебя — мама есть. Она не успела доесть кладку и ты вырос в бравого капитана. У Счастливчика Боба мама есть, она ему недавно подарила на день рождения красивые наручники. Даже у мохнатого Томми есть мама! Она в зоопарке работает, звезда программы «Дикая природа». И только у меня мамы нет…

— Э… А… — вопрос был серьезным. Хвостатый гений дальнего космоса призадумался и попытался уточнить возникшую проблему: — Так ведь вроде у тебя мама была, когда ты с планеты уезжала?

— Нет. Не было. Я ее не помню. И кроме того, раз она не приехала со мной, то это неправильная мама. Мамы своих не бросают… Поэтому — я хочу найти себе маму. Мою маму… Вон, даже у слона мама нашлась, чем я хуже?

Так экипаж был озадачен новой задачей. Найти правильную маму Конопушке.

На удивление, первым здравую идею родил Пэппо. В последнее время он появлялся у нас редко. В очередной заход он проговорился, что неудачно был пойман супругой на какой-то интрижке и сейчас скользил по краю возможного бракоразводного процесса и налоговой инспекцией, которую на него натравила благоверная. Поэтому времени на новые авантюры у жизнерадостного толстяка оказалось совсем мало и в гости он заглядывал больше для терапии расшатанных нервов. Которую и осуществлял при помощи крепких напитков в душевной компании. Выслушав наши рассуждения на тему «где бы нам», Пэппо расхохотался и объявил, что других таких тугодумов сроду не видел.

— Вы о чем? Маму вам надо? Так это элементарно! На Флостон вам надо, тормозам, на Флостон! Там на лучшем курорте «Парадайз» каждый месяц проводят розыгрыш звания «Красотка месяца». И от конкурсанток требуется не только ходить с голой задницей перед мудрым жюри, но еще уметь смешивать коктейли, готовить стейки и говорить вычитанные умные мысли по разным поводам. По мне — отличное место, где можно найти правильную фигуристую дамочку для вашей оторвы в юбке. По-крайней мере у нее будет выбор, может кто и понравится.

— Стейки? — попробовал на зуб идею шкипер и решил, что дело стоящее. — Туда как раз был горящий тур по доставке кухонных роботов. Горючку в один конец покроем, заодно парни чуть отдохнут. Будем считать, что у нас честно заработанные каникулы…

И мы рванули выбирать Конопушке маму среди голозадых мастериц по приготовлению коктейлей.

Правда, каникулы у нас получились несколько суматошные. Нет, песок, море и солнце — были выше всяких похвал! А каких метровых лобстеров подавали в ресторанчиках — просто пальчики оближешь! И если учесть, что Пэппо отрываясь от излишнего внимания налоговой подарил нам целую гору скидочных купонов на лучшие заведения Флостона, то завтрак-обед-и-ужин-больше-не-сожрать — обходились нам бесплатно. Можно сказать — оживший рай для истосковавшегося по халяве экипажа.

Но вот с мамой не задалось. Томми спрятал девочку в безразмерной сумке и смог пронести на показ, где пристроил потом между собой и шкипером. Конопушка внимательно разглядывала дефилирующих сисястых представителей шоу-индустрии и молчала. Но потом ткнула острым локтем в бок сопровождающим ее взрослым и заявила:

— Они неправильные какие-то. Не настоящие.

— Да ладно? — поразился кэп. — Вроде на силикон проверяют, одно из условий.

— Они улыбаются, как будто им губы растянули. Так Буер лыбится, когда к тебе приходит аванс просить… Разве может быть мама фальшивой? А если она мне так улыбаться станет?

Теперь уже и Томми засомневался:

— В самом деле, чего они зря скалятся? Ладно бы мы в стрип-баре сидели и деньги им пихали. А тут — толпа стариков вокруг, слюни пускают. Денег нет, никто одобрительно не свистит. Какое-то тухлое заведение… Лучше бы мы в другое место зашли, с пальмами. Задницы те же, а отношение куда радушнее.

— Так! — возмутился зубастый генератор великих идей. — Не надо нам в стрип-бар, мы из девочки все же нормального человека вырастить хотим, а не хозяйку борделя… Кстати, наблюдательный ребенок, в самом деле. Улыбаются они как-то неестественно…

— И стейки готовить не умеют, — добавила еще Конопушка. — Я у охраны спрашивала, уже готовые из ресторана привозят. Чтобы эти пыльные мешки не траванулись ненароком.

— Мдя… Не срослось… Пошли тогда отсюда, будем искать что-то другое.

После неудачи мы еще неделю отдыхали, проматывая купоны, попутно стараясь как-то компенсировать разбитые ожидания младшему члену экипажа. Можно сказать, что в целом неплохо получилось. Дайвинг, игры с дельфинами, аттракционы по сотому кругу и прочее из всего доступного разнообразия. Под конец даже Счастливчик Боб взмолился и отказался взбираться на американские горки. Оказывается, если тебя в тысячный раз крутить на разных резких поворотах, то даже закаленного в космических драках бойца начинает укачивать.

Но главную неожиданность преподнес Тук. Наш тихоня Тук. Специалист по реакторным и прочим силовым установкам. Мастер собрать из пачки проводов работающую батарейку и вечный зануда, который своим внешним видом мог вогнать в тоску кого угодно: худой, нескладный, с острым носом, способным резать бумагу. Единственный плюс, который мы извлекли из его обычного ослиного упрямства, это сделав его ответственным за изучение точных наук. После многочисленных скандалов даже Конопушка сдалась, поняв — лучше решить ту или иную математическую задачку, чем отбиваться от вечных «здесь у тебя ошибочка».

Так вот именно тихоня Тук в очередной раз возвращался с девочкой с пляжа и заметил, как та печально разглядывает проходящую мимо семью.

— Не волнуйся, найдем тебе маму…

— Ага, я знаю… А еще у нее — кукла.

— У кого?

— У девочки. Смотри, голубые глазки, платишко, бантики…

И нашего мастера ядерных реакций переклинило. После обеда он подошел к заседавшим за столом проверенным бузотерам и озвучил:

— Конопушке нужна кукла. Оказывается, она завидует другим, у кого есть. А у нее — нет.

— Кукла? Может, лучше ей новый автомат подарим? Старому она приклад сломала, когда от тебя отбивалась.

— Нет. Ей нужна кукла, — уперся Тук. — А еще, у нас не обычная девочка. Особенная. Значит и кукла ей нужна — особенная.

И теперь кроме мамы пришлось что-то соображать насчет куклы…

Вечером в комнату к Конопушке ввалилась представительная делегация в лице Томми, Боба, Буера и господина гешефтера, как самого умного по произнесению здравниц.

— Смотри! Мы тебе куклу нашли! Редкую! Нигде такой больше нет! — начал было Изя, но внимательно рассмотрел сидящего рядом с девочкой шкипера, потом огромную коробку рядом с кроватью и притих.

— Это вы где такую страшилу добыли? — удивился кэп. — В каких-то обносках, сено из дыр торчит.

— Да так, заглянули тут по ходу дела, — замялся Томми, с интересом кося глаза на невиданное чудо в розовом платье с оборочками. — А это вы где взяли?

— В магазине. Конопушка подошла, рассказала про то, что подарков у нее давно не было. Вот мы в центр и скатались. Там выбрали. Правда, симпатичная? А еще умеет «агу-ага» говорить!

Драное подобие куклы тут же было спроважено в коридор, от греха подальше, после чего вся делегация одобрила приобретение и осторожно расселась вокруг столика с чайным набором — отмечать день рождения Сюзи. Ведь как иначе — день рождения есть, а гостей нет. Непорядок.

На утро «Антилопа» направилась обратно домой. В трюмах в этот раз лежали какие-то шмотки, которые гешефтер вместе с капитаном за копейки скупил в раздевалке того самого конкурса красоты. Теперь они на пару спорили, какие именно бирки лучше приделать на бикини: «Лучшая модель с Флостона» или чего позаковыристее. Триста процентов к цене уже были присобачены.

Поэтому вызов пограничной стражи был совсем не к месту:

— Эй, вы, ущербные! Двигатели затушить и приготовиться к досмотру!

— Чего? Нас таможня в порту успела перетряхнуть! — рассердился кэп, с подозрением разглядывая очередной набор. — Слушая, Изя, как они это вообще носят? Тут же буквально пара ниток и кусок материи.

— Не знаю. На клей сажают или еще как. Главное — что купят, клянусь бакенбардами.

Но мчавший следом корабль никак не мог успокоиться:

— Вы что, не поняли? Двигатели гасить, ложиться в дрейф!

— Вот надоели… — Шкипер изобразил что-то непотребное в экран, затем рявкнул Буеру, колдовавшему над пультом управления: — Что у нас с курсом, все готово?

— Так полчаса уже как, дозваться до тебя не могу.

— Тогда прыгаем!

И мы прыгнули.

Но когда вывалились через сутки дома, то попали на торжественную встречу из пяти линкоров, двух авиабаз и десятка штурмовых корветов. И вся эта шобла радостно вцепилась нам в загривок, спустив на бедную «Антилопу» почти полную роту космодесанта.

Когда Конопушка пробралась в рубку, там уже давно все лежали строго по ранжиру, уткнувшись мордами в пол и сцепив руки на затылке. Томми, как наиболее буйного, опутали сетями на десять слоев, превратив в гусеницу-шелкопряда, оставив свободной только недовольно зыркающие глаза и макушку.

Полюбовавшись на это непотребство, девочка подошла к ближайшему десантнику и стукнула его туфелькой по голени:

— Вы чего, озверели совсем? Мы вам что, мешаем? Мы из отпуска домой едем!

Десантник удивленно посмотрел на кроху, затем аккуратно поднял забрало и спросил женским голосом:

— Ты кто?

— Я — Конопушка. А это мои дяди. Они меня воспитывают. Подарки дарят. На море возили. А вы их прикладами бьете, нехорошие.

— Они оказали со…

— Вот не надо тут! — рассердилась малышка. — Если бы они захотели вам дать сдачи, вы бы кувыркались до самой планеты! Я знаю… И вообще, или вы их отпустите, или я возьму свой пулемет и покажу, как мою семью обижать!..

Освободив защелки, командир десантников сняла шлем и опустилась на колено рядом с Конопушкой. Оказалось, что верховодила головорезами вполне себе симпатичная дама слегка за сорок с сеткой морщинок возле внимательных серых глаз.

— Понимаешь, они одну вещь украли. Редкую. Из музея.

— Это какую?

— Древнюю куклу, которую нашли на развалинах прежней цивилизации. Сначала пытались купить. А когда их из музея выгнали, то оказалось, что кукла — пропала.

— Это такая из сена и вся в заплатках?

— Ага…

Конопушка насупилась.

— И ничего они не крали. К ним сам местный работник подошел в подворотне и предложил купить. Со скидкой.

— Да?

— Да. Мне Тук показывал. Он специально все на видео записал, чтобы потом никто сделку не мог опротестовать… Но мне эта драное старье не понравилось, мне Сюзи купили. А вашу музейную редкость обратно отправили еще перед отлетом. По почте. Так что с почтальонов спрашивайте.

Трясли нас еще сутки. Проверили трюм, груз, каждого из матросов допросили по пять раз. Потом наконец-то пришла телеграмма из музея, где сквозь зубы извинялись и сообщали, что уже приняли меры к своим местным жуликам. Так что в итоге мы все же сели в порту чуть-чуть ощипанные, но не побежденные. Единственный плюс, так это кое-как налаженные отношения между нашей сорви-головой и командиром десантников. Благодаря ее заступничеству нас даже не оштрафовали и сильно не мурыжили. Хотя если бы таможня в самом деле начала тотальную проверку, то столь легко мы бы не отделались.

Зато хитрый господин гешефтер даже умудрился использовать скандал нам на пользу. Когда толпа журналистов стала спрашивать, чем была вызвана задержка, то Изя продемонстрировал один из образцов товара и заявил:

— Вот, не хотели пропускать. Лучшее от победителей последнего конкурса моделей. Эксклюзив. Хотели себе забрать. Но мы бились как львы! Кровью умылись, но спасли товар для лучших представительниц прекрасного пола нашего чудесного города!

Шмотки продали с тысячной наценкой.

А через месяц Конопушка пришла к шкиперу и огорошила:

— Я себе маму нашла… Она, правда, строгая. Но справедливая. Как и должно быть. Если кашу есть не хочешь — то придется. Но зато пожалеет, ягодок добавит и разрешит шоколадным молоком запивать… И любит меня.

— Маму? Это — госпожа Шторм? С которой ты почти каждые выходные теперь в город ездишь?

— Ага… Она на пенсию по выслуге уходит. И готова удочерить.

Первым из ступора вышел Томми, который как раз закончил чистить свой любимый пистолет пулеметного калибра. Убрав монстра в кобуру, он пригладил шерсть и задумчиво объявил:

— И хорошо. У такой не забалуешь. В математике подтянет. И страховка семейная у вояк очень хорошая. И кашу готовить умеет. А не то что эти, задастые…

Так у Конопушки появилась мама.

Правда, мы почти месяц болтались в порту, пока не закончился процесс удочерения.

Сначала цеплялись к нам по поводу прививок от разной инопланетной заразы. Типа — летали с ребенком в разные дикие места, а кто отвечать будет? Потом пытались запретить держать дома любимый подарочный автомат со свето-шумовыми гранатами. Прицепились к набору юного хакера, при помощи которого девочка одно время пыталась сдавать электронные тесты по математике. Идиоты, можно подумать, мы просто так тихоню Тука заставили с малышкой лично заниматься.

Но в итоге госпожа Шторм взяла Конопушку с собой на базу, где они погуляли, постреляли, поводили на пару танки и бронетранспортеры. И совсем очаровали уже бывшее руководство отставного полковника десантной службы. После чего это самое руководство подогнало на орбиту один из линкоров и вставило пистон размером с «Антилопу» всем чиновникам. И бумаги оформили — буквально за полчаса.

За прошедший месяц у нас было тихо. Никто не бегал по гудящим мосткам, не помогал Туку регулировать урановые стержни, не просил пострелять из новой бортовой пушки и не ругался на утреннюю подгоревшую кашу. Правда, мы пару раз отметили нашу вновь обретенную свободу, но потом чуток заскучали. Неделю поскучали, другую. Да и начали собираться в путь-дорогу. Все же контрабандистов ноги кормят.

А перед самым вылетом со шкипером связалась новая мама Конопушки:

— Шеф, тут вопрос возник…

— Да? — удивился наш капитан. После того, как над головой у него болтался линкор, наш зубастый любитель авантюр считал, что для госпожи Шторм вообще нет нерешаемых проблем.

— Видишь, в чем дело. Мы ходили на кино и там показывали зверюшек с Бабуина. Таких мохнатых, цветных. Почти разумных…

— Мачико? Помню, симпатичные заразы. Детей очень любят.

— Да, да, они… Дело в том, что правительство Бабуина поссорилось с соседями, ввело карантин на все, что можно и уже два года не продает зверей в другие системы. Несут убытки, но уперлись. Что-то у них там принципиальное…

Шкипер посмотрел на грустную Конопушку, которая появилась рядом с мамой, распахнул в улыбке свою пасть и проворчал:

— Ха, принципиальные какие нашлись… Не волнуйтесь. Чтобы любимые дяди для малышки не смогли достать пушистое мачико?.. Вы там только нам дырку по возвращении на таможне организуйте, чтобы не цеплялись. А уж зверя мы добудем. Тебе кого? Мальчика или девочку? Или двух сразу?..

Глава 5. Хтонический…

— У нас сегодня что, понедельник?

Шкипер мрачно разглядывал окружающий его мир через обзорные экраны и постукивал хвостом по полу. Верный признак отвратного настроения.

— Не. Четверг.

— Да? Что же нам так с днями недели-то не везет…

Но ведь так хорошо все начиналось.

Дело в том, что Счастливчик Боб попал в кутузку. Но если раньше он это делал по причине душевной широты и любви к приключениям, то в этот раз Боб выполнял важное общественное поручение. Дело в том, что один из наших контрагентов неудачно отметил день рождения и попал под трехмесячные общественно полезные работы. На самом деле отметил он удачно, от ресторана остались лишь прокопченные стены. Но прибывшие полицейские успели отловить зачинщиков столь горячего безобразия и кроме штрафа впаяли еще уборку улиц. Вот теперь господин Ху и греб драной метелкой заплеванные тротуары. А нам именно в этот момент времени срочно потребовалось с ним решить пару затянувшихся вопросов. Поэтому Счастливчик Боб вмазал разок бармену, выплатив перед этим компенсацию, и отбыл на неделю за решетку, подумать о своем поведении.

И во время ежевечерних размышлений наш бравый оружейник не только разрулил все возникшие перед экипажем проблемы, но еще раскрутил господина Ху на откровенность и теперь озадачился, как бы полученную информацию использовать на общее благо.

Вернувшись домой, здоровяк допивал очередную безразмерную кружку с пивом и печалился:

— Ведь так и не сказал, зараза, что именно там на продажу выставлено.

— Где?

— Да у соседей, в пяти прыжках от Бабуина.

Народ закатил глаза в экстазе. Бабуин… Золотое место. Мало того, что оттуда удалось увезти подарки Конопушке, так трюмы забили еще перьями какой-то местной птицы, которые хотели использовать для набивки подушек. А по приезду оказалось, что это нечто крайне модное среди местных офисных идиотов и каждое перышко ушло в качестве экзотического сувенира, позволив нам провести для «Антилопы» внеплановые обновления, все регламентные работы и еще погасить возможные долги в порту на будущие пятьдесят лет. Не считая весомых премиальных.

— Значит, у соседей. И что там?

— Ху говорит, что какая-то полезная железяка. Ну очень полезная. И со скидкой.

— Мда? — шкипер погрыз в задумчивости тарелку с разложенным на ней салатом и сплюнул фарфором в ближайшую урну. Наш мудрый начальник обчитался местной желтой прессы и почему-то решил худеть, поэтому теперь каждый сожранный стейк он пытался заполировать салатом. Стейк проглатывался в момент, а вот зеленая хрустящая дрянь обычно в горло лезла с трудом. — Как-то мне сомнительно, чтобы этот косоглазый умник разбирался в железках. Он же массажистками торгует. Кому медицинские манипуляции, кому эротический расширенный сервис. С каких пор он в технику полез? Что, киборгов прикупил для салона?

— Не. Родственники у него в той компании болтаются. Подай-принеси, в конторе прибрать и по-тихому сплетни собрать. Вот и отослали весточку, что какую-то приличную штуку никак перепродать не могут. Типа, хватанули на распродаже, а теперь бегают с ней и мучаются. Самим не по профилю, клиентура не та. Но просто выбросить жалко.

Дожевав тарелку, кэп с ненавистью посмотрел на рассыпанные по столу куски салата и решительно смел все это в мусор:

— Да, выбрасывать ничего не надо. Вон, мы даже перья пристроили. Неужели бы железку не уступили кому с хорошей наценкой?

Но вторым гвоздем в крышку пока еще не ощущаемого гроба нам вколотила налоговая. Оказывается, за прошлый год мы не предоставили справку из порта приписки, который представлял собой кривобокую будку в каких-то неведомых далях. И если с бумажкой подзадержимся, то вполне возможно попасть на реальные проблемы. Например, визит кучи шкуродеров в мундирах с вопросам, что у нас там по ангарам за барахлишко не декларированное завалялось.

Поэтому недолго думая все бравые работники загрузились на борт и смазали пятки от греха подальше. Тем более, что будка как раз обитала где-то в тех самых далях, в десятке-другом прыжков от Бабуина. Попутно шкипер умудрился как-то запудрить мозги внутренней жабе и перекупил тот самый странный контракт, о котором вещал господин Ху. Мало того, он еще хапнул и вторую железяку, которая числилась на балансе у продавца. Типа — чего зря мелочиться.

И вот теперь мы зависли в космосе рядом с планетой и разглядывали свое приобретение. Потому как ни в какой склад «желюзяка чижолая» не влезала.

— И что нам с этой поделкой делать? — первым смог сформулировать цензурно свое мнение старпом.

— Не-не, — тут же сдуру сунулся с комментарием незабвенный Тук. — Это не одна поделка. Это одна из двух, которые мы купили.

— Ага. Что делает нашу проблему в два раза больше, — согласился Буер и полез за фляжкой — запить грусть-печаль.

В черной пустоте перед «Антилопой» зависли два огромных треугольных крейсера, подавляющих своими габаритами. Наш корабль по сравнению с ними выглядел как блоха рядом со слоном. А ведь у нас теперь было этих «слонов» — два.

— Кстати, раз мы их купили не глядя, какие еще гадости втихую продавец всучил?

— Поддержание на балансе. Счет уже выставили, — флегматично ответил господин гешефтер и проверил количество нулей в платежке. — Короче, наших запасов хватит разве что на пару месяцев, чтобы их обслуживать. А потом — банкротство.

— А если на распил пустить? Хотя бы сделку закроем без убытка.

— Ну, если только тебе это позволят, — улыбнулся шкиперу Изя и от этой улыбки у ящера даже перестал подергиваться хвост. — Там вторая проблема. На борту — экипаж. И просто так их не выселишь. Уже пробовали.

— Мда?

— Ага. Вон те обломки видишь? Бывшая торговая станция. После уничтожения которой оба крейсера скупили по дешевке и не знали, куда дальше спихнуть.

— Пока мы не…

Мда. И вот мы смотрели на свое имущество и погружались в пучину депрессии.

В гости к нашим купленным экипажам мы слетали. Группами и по отдельности. Так как «Антилопа» оплатила в рамках контракта некоторые долги, а так же заправку, ремонт и еще по мелочи, то новые члены дружной семьи контрабандистов отнесли к новым хозяевам на удивление хорошо. Ну а после того, как Томми на пару со Счастливчиком Бобом проставились свежим первачом из тормозной жидкости, то и вовсе замечательно. После чего на всеобщем собрании наша разумная горилла-переросток поделилась добытой из-под полы информацией.

— Не, парней понять можно. Вполне себе приличные работяги. Лямку тянут, строем ходят, аборигенов шерстят, куда пошлют. Наших армейцев чем-то напоминают. Но вот с руководством им не повезло.

— А что так?

— Да обожрались мухоморов, не иначе. Устроили какие-то странные политесы, в демократию заигрались. В итоге старую власть не додавили, новую толком не установили, в коррупцию скатились и профукали все завоеванное. Ста лет не прошло, как их разогнали. Неудачников из правительства грохнули, ресурсы обратно повстанцам вернули, а солдат обвинили в геноциде и пинком под зад куда подальше. А они всего лишь порядок на заштатных планетах поддерживали.

— Хм… Но если это такие бравые вояки, чего в наемники не подались?

— Проблема у них с этим. Шибко единоначалие в мозги прошито. Слушают лишь старших, а старшие у них того — уконтрапуплены. Все, вплоть до командиров крейсеров. Вот и получается, что служить рады, а некому.

— Так назначим.

— Я же говорю — только своих признают. А мы для них — чужие.

— О как, — поразился кэп. — Значит, жрать наши финансы они готовы, а пострелять во благо «Антилопы» — это вроде как не по понятиям…

И мы перешли от депрессивной мрачности к суицидальным ожиданиям.

Целый месяц мы пытались избавиться от этого «подарка». Мы пытались продать контракт с скидкой, пытались прицепить его «паровозом» к другим лотам, объявляли невиданные аттракционы щедрости и даже пытались шантажировать местных, обещая разнести вдребезги очередную торговую станцию.

По итогам от нас шарахались, как от зачумленных, но крейсера продать так и не получилось. А станция героически известила, что готова умирать, потому как все руководство давно уже удрало из системы куда подальше, а оставшимся работягам и так деваться некуда.

И мы встали перед выбором, как кардинально решить проблему.

Фактически, выбор был не велик.

Или пойти в отказ, бросить покупку и удрать домой. Но тогда нас все равно чуть позже найдут и повесят штрафы за отказ обслуживать свое имущество. Что равно катастрофе.

Или тупо свалить обе железяки на ближайшую звезду. Но против этого категорически протестовал капитан. Он плевать хотел на экипажи несчастных кораблей, но чтобы своими руками потерять не только возможную выгоду, но и уже потраченные деньги — нет, это абсолютно невозможно!

А счета тем временем приходили регулярно. И протесты капитана звучали все глуше…

Но в очередной понедельник Счастливчик Боб неожиданно сделал такое, что сняло проклятие со столь нелюбимого нами дня недели. Оружейник вернулся с очередной попойки и отловил в коридоре крадущегося как тень старпома. Буер старался лишний раз не попадаться на глаза шкиперу, так как тот совсем расстроился и норовил укусить ближнего, а самым ближнем на мостике к нашему зубастому командиру был именно старпом.

— Есть вариант.

— На звезду? — с надеждой замер Буер.

— Лучше… Я нашел перца, который в авторитете у этих бедолаг. Оказывается, один из повстанцев не только заварил кашу, но и был самым главным у них, пока не удрал на дачу.

— А зачем удрал? — не понял столь странного поведения наш вечный помощник. — Там же как раз после завершения переворота можно всяких ништяков надрать с проигравших.

— Власть делить начали. Причем как-то очень бодро. Вот этот персонаж и срулил от греха подальше. Потому что на дачку он себе заработал, на почетную пенсию тоже наскреб. А головы лишаться не захотел. И уехал.

— Так. Значит, герой у нас есть, который может два корыта возглавить. Дальше что?

— А он нам должен, — довольно усмехнулся Счастливчик Боб. — Помнишь, мы три года назад истребители продавали под видом агропромышленного комплекса? Вояки тогда целый авианосец по документам не так оформили, а мы это через подставных лиц прихватизировали и дальше отправили. Половина с выручки пошла интендантам, а половина нам.

Старпом прижал палец к губам и зашипел:

— Тихо! Об этом почти никто из команды не знает!

— Ага. Но покупатель — тот самый пенсионер. И он себя в грудь бил, что добро не забудет и всячески отблагодарит.

Облегченно захихикав, парочка хором объявила:

— Именно! Пришло время благодарить!

— Да вы с ума сошли! Чтобы я и эти… Я же как капусту их крошил! Изничтожал всячески! И мне — командовать? Дурнину чужую в словах твоих ощущаю я…

— Тогда мы поднимем бумаги и стребуем неустойку. За упущенную выгоду. Как раз на год хватит счета оплачивать. Правда, боюсь, дачку придется продать, жаба ты ушастая…

— Ты что, хвостатое недоразумение?! У меня только-только помидоры всходить начали!

— Значит, берешь экскаватор, землю вместе с помидорами и твоим сараем — на борт. Тем более, что у тебя их два под руководством будет. И лети, развлекайся. Главное — нам убытки компенсируй. И можешь чем угодно заниматься. Хочешь — пиратствуй. Хочешь — наемничай. Не знаю, короче. Но бабки — верни.

Пенсионер был маленький, зелененький и шибко ушастый. Но не смотря на размеры, занудством мог легко переплюнуть Тука, а сволочизма хватило на сотню наших капитанов. Но была одна крохотная слабость, на которую его и поймали. Любил бывший повстанец декларировать, что всегда держит данное слово. Правда, свидетелей предпочитал хоронить где-нибудь по быстрому, но с нами опростоволосился. И теперь стоял перед выбором. Или брать на себя командование двумя крейсерами, или выплачивать неустойку.

— Вы — гады! Я такую легенду разработал, так красиво погиб! Меня ни одна зараза больше в живых не числит! А вы…

— А что — мы? Мы тебе даже эту проблему поможем решить. Возьми костюмчик посимпатичнее, плащик потемнее, кастрюлю на голову напяль — вот ты и замаскировался. Как там прошлого ухореза звали? Черное Ведро? Ты станешь — Могучим Кардиналом. Или еще как-нибудь…

Сидевший сбоку старпом не удержался и влез в перепалку между будущим покупателем и капитаном:

— Пусть Торнадо себя назовет. Господин Торнадо. Звучит.

— Да? — шкипер оценил размеры клиента и засомневался: — Маловат для Торнадо.

— Тогда — Ураган. Господин Ураган. А красивую рекламу мы ему бесплатно оформим. Уже завтра через журналюг можно по всем новостям пустить: «Чудовищное злодеяние! Уничтоженная торговая база! Миллионы погибших!». Внушает…

— Да ладно, мы же обещали их не трогать.

Буер почувствовал, что процесс пошел и даже привстал, обозревая сияющее будущее:

— И не будем! Вон, гора готовых обломков. Кто старую базу хлопнул? Штурмовики. Так что все честно. А когда — ну неужели кто-то даты начнет сверять?

Теперь призадумался уже пенсионер. Посмотрел на экраны, где сверкали белоснежными боками крейсера и почесал сначала одно ухо, потом другое:

— А что? В самом деле — имя можно придумать. А злодеяния уже присутствуют. Да и старая репутация у парней соответствует. Только никаких Ураганов. Брутальнее надо. Типа — раз, и всех выпотрошил!

— Именно! О чем и талдычим уже полдня! Ну и если кто не врубится сразу — то ты ведь для экипажей — что Господь Бог. Пальцем в нарушителя ткнул — и только чешуя в разные стороны полетела!..

На этой завершающей ноте шкипер медленно встал и внушительно погрозил пальцем, пресекая любые глупые мысли в зародыше:

— Ты только не забывай, кто тебе с дачкой помог. И сейчас такие перспективы открыл. Так что чешую с журналистов можешь сгребать как угодно, а наши контакты прибереги на черный день. Мало ли, вдруг мы еще чего полезного у вояк перехватим.

Вздохнув, пенсионер достал кредитную карту и сдался:

— Черт с вами, вредители. От прошлой сделки осталось немного, платить буду я. И шлем подобрать хорошо бы. Конспирации ради.

Дома мы отерли холодный пот, пересчитали наличные и сделали для себя два вывода. Первый: понедельник не всегда бывает плохим днем. Сложным — это да, это не обсуждается. Но когда у нас рабочие будни получались легкими и без проблем? И второй: всегда проверяй контракт на второе или третье дно. Потому что не только мы такие шустрые, сбагрить со скидкой что-то проблемное. Прыгай потом, как на раскаленной сковородке.

Попутно прочли в газетах свару на тему, сколько именно миллионов угробил в Приграничье Господин Потрошитель. На аукционах уже торговали обломками пятой разбитой станции, а модные звезды вовсю строчили новые хиты «Я взрывал твой реактор».

Налоговая получила необходимые бумажки, поморщила нос и попыталась задавать дополнительные вопросы. На что ей переслали пару коллективных фото вместе с упившимися на радостях штурмовиками и от нас отстали.

Мы перевели дух и решили устроить себе небольшие каникулы.

Господина гешефтера капитан нашел в одном из кабаков, где Изя с интересом наблюдал, как старпом раздевает в карты местных шулеров.

— Слушай, ты не помнишь, сколько мы тогда на сделке с авианосцем заработали?

— Миллионов двадцать, — ответил великий мастер продать ненужное и заинтересованно повернулся к боссу: — А что?

— Да снова тот интендант всплыл. Говорит, у него на складах армия ходячих танков завалялась. Может сноповязалками их оформить.

— Армия? Это сколько?

— Ну, тысяч пятьдесят он обещает отгрузить хоть завтра.

Изя почесал лысину и задумался:

— Понимаешь, господин пенсионер коллекцию ретро у Конопушки скопировал и нашел там что-то эдакое. Говорит, какой-то древний вражина их историю слизал во времена до космических полетов, наштамповал чего-то и пытался продать. Без успеха. Масштаб не тот.

— И?

— Так эти два крейсера через червоточину у черной дыры туда скакнули и теперь в съемках участвуют. Что-то там про Войны. Говорит — на ура пошло. Фактура, народ марширует, в космосе сплошное пиу-пиу из дешевой пиротехники. И бюджет отвалили. Так что с танками надо хотя бы месяц подождать. Но идея — нравится…

Танков продали больше миллиона штук. Говорят, что пойманного все же за руку интенданта показательно судили, наградили медалью за борьбу за мир во всем мире и посадили пожизненно. А в коллекции ретро теперь экипаж «Антилопы» с удовольствием разглядывал избранные сцены с шагоходами и колоритным черным шлемом, под которым легко угадывался великий и ужасный Господин Потрошитель.

Все же Черное Ведро в качестве сценического псевдонима совершенно не смотрелось. Совершенно…

Глава 6. И на развалинах…

Стоявший у обзорого экрана шкипер печально допил вино из бутылки и продекларировал:

— И на развалинах часовни напишут наши имена… Вот же гады, такую идею угробили.

Замерший позади босса экипаж согласно кивнул. Да, идея была хорошая. И кормила нас почти три года без каких-либо серьезных проблем.

Когда-то давным давно в этой системе жили вполне себе мирные ребята, чем-то похожие на осьминогов с прародительницы-Земли. Многорукие, лупоглазые, любители построить чего-нибудь эдакое и потом хвалиться перед соседями. До сих пор лучшие шабашники по всей округе набираются именно на местных просторах. Домик в сто этажей влепить куда-то. Потолок лепниной украсить. Дворец отреставрировать, прокутив попутно большую часть бюджета. Одним словом — мастера на все многочисленные руки.

И три года назад на планете высадились очередные проповедники, кто рассказывал тупым аборигенам, как класно менять свое золотишко на привезенные бусы. Если нет золотишка, вполне подойдут другие ресурсы. Главное — смотреть в рот, восхищаться и отстегивать.

Осьминоги гостей гнать взашей не стали, выделили им кусок территории на отшибе, рядом с помойкой. Выставили ренту и вполне себе в ус не дули. Хочется вам у себя на базе рассказывать о великих цивилизациях — да пожалуйста. К себе зазываете, на проповедях обещаете ништяки раздавать — тоже неплохо. У нас лоботрясов не так много, но может кто на халяву польстится и заглянет на огонек. Сарай себе отгрохали, чтобы с верхушки подальше молитвы было слышно? Да не жалко. Но только одна проблема. Дальняя сторона как раз к помойке выходит. И считается уже вроде как нашей территорией. Вот мы и украсим по своему разумению. Чтобы эстетически взгляд не портило. А то как посмотришь на мусор, а там этакий кривобокий столб торчит. И глаза мозолит.

И в этот самый момент для нас наступило золотое время. Потому как осьминоги раскрашивали стенку под свои нужды, проповедники злобно морщились и спешно все это заливали сверху своей краской. И так — чья химия окажется лучше. И мы успешно возили на планету и торговали разного рода новинками. Устройчивыми к перекрашиванию, соскребанию, сжиганию, воздействию кислотами и щелочами. И так далее по списку. У нас даже было несколько контрактов с вояками. Те бесплатно выдавали нам новомодные краски для будущих линкоров и прочих космических дестройеров, а мы привозили им потом результаты экспериментов. Причем платили исправно обе стороны. И было нам счастье.

Но сегодня сказочникам в сутанах надоело затянувшееся бодание и они решили поступить кардинально. И снесли свой сарай, попутно уведомив хозяев, что поедут в другие, более гостеприимные края. Потому как их тут не любят, золотом не осыпают и всячески лишь насмехаются, изображая на стенке храма то член-переросток, то карикатуру на очередногоправедника.

— Ну и фиг с вами, — флегматично заметили осьминоги и выставили освободившийся земельный лот для очередных квартиросъемщиков. А мы смотрели с орбиты на остатки храма и вздыхали.

— Может еще где на стройке подшашабим? — попытался родить гениальную идею старпом. — Вон, жуеры уже какой год свою базу достроить не могут.

— Там все схвачено, чужих не пускают, — осадил Буера шкипер. — Ты же знаешь, какие там деньги крутятся.

Да, у разумных жуков смекалка работала на все сто. И когда к ним в систему притащили недостроенную торговую базу и начали ее доводить до ума, то для аборигенов будущее заиграло самыми радужными красками. Потому что они тут же провели несколько местных законов про обязательное привлечение лучшего планетарного персонала и начали со всем похвальным рвением помогать в строительстве. Пока торгаши достраивали одну половину станции, вторую так же спешно разбирали и использовали халявные ресурсы для затыкания домашних дыр. Город достроить, автостраду протянуть, космопорт переоборудовать — ресурсы везде нужны. Продавцы уже были не рады, что ввязались в авантюру, но и бросать базу было жалко. Кроме того, худо-бедно процесс пошел. И если на станции чем-либо заниматься было нельзя, то вот на планету теперь пускали караваны с товаром, поэтому потери при работе над станцией списали под «усушку-утруску» и теперь лишь старались сильно не напрягаться в трудовом порыве. Висит скелет над планетой, кто-то там возится — и ладно. Раз в месяц грузовик с запчастями пригонят — считай, что политесы соблюли. Правда, кто-то предлагал грузовик сразу на планету заворачивать, чтобы зря время на сборку-разборку не терять. Но местные объяснили всю ущербность подобной оптимизации. На орбите несколько сотен высококласных специалистов сидят, зарплату получают, гайки отвинчивают. Если материалы мимо них поедут, то куда дармоедов тогда девать? Так что не надо нам этих новшеств. Ковыряетесь на орбите — вот и продложайте в том же духе.

Проблема лишь в том, что чужих в эту цепочку не пускали и грузы возить нам никто не даст. Поэтому мечта старпома так и остается лишь мечтой.

— Еще варианты?

Молчавший все время до этого Счастливчик Боб неожиданно оживился.

— Я на сарайку посмотрел. Которую проповедники разломали. Ведь идиоты же. Работа была, командировочные платили. На краску можно было каждый месяц запросы посылать, а деньги потом на себя тратить. Кто там проверял — закрасили член или нет?..

— И?

— Так вот. Мне мысль Буера нравится. Насчет стройки… А что, если у жуков их станция сломается.

— Как сломается? — не уловил суть предложения шеф.

— Совсем-совсем. Раз — и на мелкие кусочки. Но чтобы монтажники целы остались… Ведь там куда более серьезные ребята задействованы. Им такой радикализм не понравится. А мы можем другую станцию им притащить. Но с пометкой, что на стройку грузы нам тоже можно возить. Не одним торгашам жадным.

Шкипер пожевал хвост и попытался возразить:

— Где мы еще такой обглоданный скелет найдем? Да и у нас не буксир, чтобы в ту систему дотащить.

— Это не проблема, организуем. Главное, потом с материалами бы не пролететь. Их же регулярно надо будет откуда-то добывать.

Да. Чтобы продать что-то ненужное, это ненужное сначала надо где-то добыть. Тут Боб был прав.

Но нет таких преград, которые не смог бы преодолеть наш дружный коллектив.

Вредина и зануда Тук мечту старпома смог оценить одним из последних и первым родил неожиданную мысль:

— А зачем добывать? Нам их так отдадут. И еще доплатят, чтобы забрали?

— Кто?!

— Вояки. У них переоворужение трех флотов встало на прикол. Уже финансы выделили, уже заводы готовы работать, а экологи прицепились. Типа — старые лоханки надо утилизировать. И если с разборкой вопросов нет — те же осьминоги могут раздербанить любой корабль, то куда старые бронеплиты и прочий мусор девать? На звезду сбрасывать нельзя, за это штрафуют. У себя на складах держать — так забьются в момент. А жукам какая разница из чего город строить и дороги чем мостить? Кирпичами, вакуумной замазкой или поцарапанными и пробитыми железяками с линкоров?

— Подожди, нам за материалы для станции еще доплачивать будут? — восхитился господин гешефтер и тут же достал из кармана калькулятор. — Слушай, а ты ведь прав! Треть командованию за право эксклюзивной разборки. Треть экологам и прочим отщепенцам, чтобы они нас одобрили. А треть — исключитально наша! Плюс все барахло готово к вывозу, успевай только поворачиваться.

Шеф бросил дожевывать свой многострадальный хвост и объявил:

— Так. Нам нужна база. И добровольцы. Чтобы старое корыто с орбиты куда-нибудь сбросить. И лучше без штрафных санкций.

— Можно поступить проще, — предложил наш хитромудрый Изя. — Достаточно на разок торговцам рейс сорвать, а жукам объявить, что скоро много-много всего привезут. Они в порыве радости сами станцию разберут до последней гайки. И тут появимся мы, такие красивые…

И вся наша веселая компания повернулась к Томми, который так и не утратил любви к взрывчатым веществам.

— Брат. Вся надежда на тебя. Надо одним барыгам помочь чуть-чуть застрять в порту. И лучше без лишних жертв…

Говорят, капитан грузовоза начал ругаться еще в такси. Когда ему сообщили, что в трюм корабля загрузили какие-то удобрения, перепутав накладные. А потом эти удобрения окончательно в тепле и темноте добродили и поздоровались с грузовой бригадой, обдав их крайне вонючей гадостью.

Второй раз капитан ругался, когда нанятые для очистки умники предложили подойти к проблеме радикально и подогнали огнемет, чтобы всю эту заразу ликвидировать сразу и без проблем. И скопившиеся газы в трюме на первый же плевок из огнемета ответили салютом, разворотив корму грузовика подобно распустившемуся цветку.

Ну и в третий раз капитан уже просто икал, когда портовые власти оценили размер ущерба и влепили штрафы всем, до кого успели дотянуться. После чего арестовали многострадальный корабль до момента, когда все долги покроют. Попутно включили счетчик на простой, на занятый док, на будущий ремонт и все остальное, что только можно найти у себя в книгах. Короче, у кого-то прямо под носом опрокинулся грузовик с подарками. Чем грех было не воспользоваться.

Второй фишкой, которую сумел провернуть Томми, это была перехваченная у нашего старого знакомого железяка размерами с половину ближайшей луны. Оказывается, господин в страшном черном шлеме подрядил местных киношников и те собрали ему макет какой-то там «Потрошительной Звезды». На звезду корявая поделка не тянула, а вот транспортировалась буквально одним буксиром. После чего мы тихо и культурно передали отступные Господину Потрошителю на одном из его любимых линкоров и удалились из системы не прощаясь. Страшный и ужасный гроза Приграничья пересчитал наличку, потер свои крохотные зеленые ручки и позвонил киношникам с вопросом:

— А где, собственно, моя супер-пупер звезда? У меня процесс под угрозой срыва. Еще чуть-чуть и придется платить неустойку. Неодобрение к моей студии ощущаю я в скаредных сердцах ваших. Короче, или новая звезда для съемок, или штраф…

Вроде как ему под это дело спихнули что-то из запасников, лихорадочно приколачивая недостающие части. И так же занеся чемоданчик с шелестящими извинениями.

По итогам этой беготни к жукам мы прибыли во всеоружии.

Те как раз прыгали на сиротливо опустевшей орбите и жаловались на субьду-злодейку. Автострада застряла на середине, в городе простаивали несколько небоскребов, а запчастей от торгашей не было. Им даже сгоряча запретили проводить ярмарку-распродажу и теперь наше предожение рассматривали все заинтересованные стороны, перекривая друг друга:

— Станция? Новая? Почти достроенная? Берем!

— Запчасти? Регулярно? Со скдиками? Дайте два каравана!

— Экслюзив и право на заправку бесплатно и вне очереди? Вот вам именной бокс и личная орбитальная гостиница!

После чего старпом поднял рюмку за удачное завершение контракта и закручинился:

— Вот была у меня мечта — сесть на выгодные поставки и чтобы премию получать каждый месяц. Была — и воплотилась в жизнь… О чем теперь мечтать?

На что флегматичный Тук лишь заметил:

— Можно подумать о том, что будем делать, когда вояки свои корыта окончательно разберут. Потому что жуки только-только начали три новых города закладывать. А наших запасов на них точно не хватит.

Лежавший в салате чуть-чуть уставший от здравниц Счастливчик Боб добавил:

— И с проповедниками что-то надо делать. Я смотрел фото их храма. Член там был замечательный. Надо восстановить развалины храма. Искусство — должно быть вечным.

И старпом получил новую мечту.

Глава 7. Труба от патефона

Дудди был редкостным мерзавцем. Склочным, сволочным, падким на гадости и при этом совершенно беспринципным. При всем при этом он умудрялся говорить гадости про честнейший экипаж «Антилопы» и при каждой встрече пытался устроить нам какую-нибудь мерзость. Одним словом — настоящий таможенник, купивший себе теплое место благодаря связям высокопоставленных родных и отрабатывавший каждую затраченную копейку.

Несколько раз мы сумели соблюсти баланс затрат и полученной прибыли, пропустив через его загребущие лапы всякие полезные штуки для астрошахтеров. Но потом эта наглая морда задрала ценник и шкипер предпочел больше не иметь с ним дел. Где-то раз в два-три года мы заглядывали на огонек, предлагали разные варианты, но так и не срослось. Все же если ты стал жадным идиотом, то это надолго, если не навсегда.

А потом Дудди прижали с ревизией и вышибли на пенсию в тридцать лет. Просто раз — и свободен, как птица. И скажи еще спасибо, что под статью не загремел, а то за тобой числится…

И Дудди сказал.

— Ты, лягушка-переросток. Ты ведь помнишь, как мы крутили разное. Так вот, если это всплывет, то на каторгу пойдем оба. И твой экипаж в придачу.

— Эхм… — булькнул невразумительно капитан, разглядывая шантажиста.

— Короче, дело такое. Документы у родных, здоровье у меня отменное. Поэтому сожрать или под движки засунуть — это вы еще к контрабанде кучу других статей огребете. Но у меня есть конструктивное предложение.

На это пригорюнились уже мы все сразу. Потому что думать Дудди не мог в принципе. За него думали мама, папа, потом учителя в школе и в последние десять лет таможенных телодвижений вышестоящее руководство, получая положенную мзду. Поэтому мысль про каторгу — как-то начала играть новыми красками. Но бывший сборщик таможенных податей продолжил:

— Значит, у нас в системе есть аборигены. На четвертой планете. Там все планеты после первой терраформировали в древние времена, хотели разные курорты открывать и прочие радости для богатых. Но соседи успели раньше, поэтому планеты забросили, хотя народонаселение завезли. Папусасов разных и прочих фермерствующих аборигенов. И четвертую как раз под посевные отдали.

— Знаю. Коров им возил.

— Так вот. Обидели они меня. Я к ним со всей душой, когда семечки разные заказывали и удобрения. А они даже спасибо толком не сказали.

Спасибо? Понятно. Значит аттракцион невиданной жадности не удался и запрошенные триста процентов сверху от цены вряд ли удалось слупить. Все же, когда товары шли не через частников, а напрямую через госпоставки, то таким вот хитромудрым посредникам по башке давали при первой же жалобе. И поэтому люди в погонах старались не наглеть. Если только в башке хоть какие-то мозги присутствовали. А у Дудди…

— Получается, настучали на тебя, — вздохнул шкипер.

— Козлы они, — надулся молодой пенсионер и закончил свою мысль. — Обидели меня своим презрением. И жадностью… Наказать их хочу.

— Эхм… — попытался прикинуться ветошью наш мудрый хвостатый вождь, но шутка не прошла.

— У них там рудовоз упал не так давно. Полные трюмы редкоземельных металлов. Если придумаете, как мне его получить, то мы разойдемся бортами. А если с рудовозом не выгорит, то я не виноват. Сдам всех и даже плакать не стану.

На этой доброй ноте гаденыш уехал к маме с папой, чтобы залить горе-злосчастье и отдохнуть перед будущей богатой жизнью. А мы стали ломать голову, как бы соскочить с неприятностей.

Через сутки мозгового штурма неожиданно осенило Томми. Наш мохнатый потрошитель банков смущенно заявил, что в свое время пристрастился вместе с Конопушкой смотреть ретро-постановки. Где на плоском экране забавные картинки бегают. Никаких тебе трехмерных миров с эффектом присутствия. Полная сказочность происходящего и шутки настолько старые, что их никто не помнит. Можно потом при случае использовать и греться в лучах славы.

— Так вот, там в одной истории рассказывали про забавную такую штуку. Патефон называется. Ручку крутишь — песни орет. И труба, чтобы можно было услышать.

— И? — мы были преисполнены безразмерного терпения. Потому как Томми лучше не прерывать, в гневе он мог отмутузить весь экипаж и заставить выслушать свою мысль до конца уже валяясь в лежку на палубе. Ну и кроме того, других светлых мыслей у нас пока не было.

— И местный контрабандист эти трубы продавал. Патефон покрутит, песни даст послушать, трубу продаст. Аборигены трубу домой увозят — песен нет. Возвращаются — все работает. Домой уезжают — песен нет. А деньги — у продавца.

— Эврика! — хором выдохнули все обитатели «Антилопы». — Продать чего-нибудь эдакое, чтобы без нас не работало. И за каждый визит потом отдельно еще деньги брать.

— Побьют, — заскучал вечный пессимист Тук. — Я тех фермеров помню. У них кулаки — как гири. И бьют сразу, политесы не разводят.

— А мы все же попробуем…

После чего черновик был принят как основа для будущего плана и команда принялась обсуждать детали.

— Лучшие грузовые глайдеры! Только у нас и со скидкой! С военных складов! Прошедшие расконсервацию и предпродажную подготовку! — надрывал глотку господин гешефтер. Мы специально поставили его в качестве рекламного агента в надежде, что самого маленького ростом аборигены сразу бить не станут. Хотя вслух Изе это никто не сказал. Зачем человеку настроение портить.

Глайдеры у нас были. Целых триста штук. Достались списанными с каких-то аттракционов в захолустье. Самое забавное, что двигатели у них отсутствовали. А работали эти жестяные коробки за счет гравитационного поля, которое получали через вмонтированный копеечный ретранслятор с ближайшего космического корабля. Но выглядели — очень импозантно. И разлетались сегодня как горячие пирожки.

Покупатели набивались целыми семьями в кабины, крутили ручки, нажимали кнопки, включали разноцветную иллюминацию и катались по округе, где мы насыпали несколько небольших горок. Так же забивали безразмерный кузов разным барахлом и оценивали — сколько еще влезет. Ну и косились на цену, где сумма была проставленна в слитках тех самых редкоземельных металлов.

И к вечеру, когда мы распродали остатки, в рубку ввалился довольный жизнью Счастливчик Боб и озвучил:

— Слушайте, а ведь я придумал, как нам эту жабу к ногтю прижать.

Старпом вздрогнул. Он помнил, как наш оружейник рассказывал байки из своей бурной молодости. После таких историй запросто можно было добраться на каторгу кусками. Кусочек для мамы Дудди, кусочек для папы…

— Не-не! Я серьезно. Все цивильно! Только придется тут чуть подзадержаться.

Теперь уже вздрогнул весь экипаж:

— Боб, мы понимаем, что местное пиво хорошее. Но с головой все же лучше дружить. Аборигены как раз по домам собираются, выкатят за пределы городишки — и все. Музыка закончится. Дальше «Антилопа» не добивает. Вот и вернутся с претензиями. А у нас куча дорогих слитков на руках. Наличка, так сказать.

— Об чем и говорю…

Ближе к полуночи рядом с космическим кораблем собралась разъяренная толпа, которая потрясала в воздухе разными тяжелыми предметами и очень хотела выяснить, почему их труба от патефона не желает работать как следует.

Формально мы могли бы состроить обиженную рожу и сказать «сам дурак». Мало того, если бы мы улетели, то так бы и поступили. В самом деле — товар ведь на месте проверили, претензий не было. И любая торговая комиссия встала бы на нашу сторону. Но хорошенько помедитировав над предложением Счастливчика, мы все же остались. И теперь на площадь вышел наш бравый капитан и толкнул речь.

— Ба-бах! — перво-наперво он шарахнул в воздух из самого большого плазмогана, который только смог найти в оружейке. После чего прочистил заложенное ухо и начал выступление:

— Я не понял, чего это вы возмущаетесь? Что, брага некачественная или семечки не проросли как следует и поля лысые?

— Нет, с полями все нормально, — ответили озадаченные фермеры, осторожно выглядывая из-за ближайших укрытий.

— Тогда чего бузим? Машины не устраивают? Кузова маленькие и лампочки тусклые?

— Лампочки хорошие. А вот с поездками как-то не сложилось, — высунулись самые храбрые.

— А, дальность покатушек не нравится… Знаете, будь я жуликом, я бы уже давно умотал на орбиту и оттуда плевал на вас и ваши проблемы. Да… Но как честный торговец, готов помочь горю. Потому что получил я эту технику от одного господина, который лично рекомендовал организовать продажи именно здесь, у вас. Мистер Дудди, помните такого?

Толпа заворчала, как рассерженный зверь. Похоже, бывший таможенник запросил в свое время никак не триста процентов сверху, а куда больше.

— Так вот. На него записан и тот шибко о планету ударенный рудовоз, с которого вы оплатили глайдеры. И самое главное, они прекрасно будут работать, как только запустить в парковочном режиме его движок. Хватит на три сотни миль в округе. Ну и если надо куда-то еще — то кораблик перегнали на новую точку и катайтесь там сколько душе угодно.

— Ык… — озадачились аборигены. А шкипер продолжал задушевно грузить бедолаг:

— И главное, так как хозяин вам известен, то по контракту ему надо обслуживать аппарат. Иначе вылезет неустойка. И пени за утраченную выгоду. И вообще, неужели здесь не найдется нормальный адвокат, который не сможет заставить этого прохиндея отработать каждую затраченную монету?

Оглядевшись вокруг, кэп спустился вниз и выловил ближайшего аборигена.

— Так, умник. Вопрос ставлю ребром… Машина гудит, жужжит и по городу катается?

— Катается, — вынужден был признать фермер.

— Тогда к нам какие вопросы?

— Так мы думали…

— Извини, мысли читать не умею. Контракт каждый подписывал, на скидки глаза пучил и слюни пускал. Поэтому — технику мы поставили. Подписи вы рисовали самостоятельно, никто из-под палки не заставлял. А вот горю помочь и проблему решить мы можем. Главное, новому хозяину рудовоза место для проживания обустроить как следует. И потом его жадность с планеты просто не отпустит. И вы сможете отыграться при случае за все хорошее.

После чего было решено сделать перерыв и прерваться до утра. На выспавшуюся голову проблемы решать куда как проще.

Рудовоз был здоровым. Мы даже не поленились и проверили, сколько именно ценных металлов набито в наших трюмах и сколько наверняка еще осталось припрятано у хитрых аборигенов. Потому что в этом ржавом корыте не было больше ни одной редкоземельной крошки. Но вот двигательная установка до сих пор работала. Конечно, в космос поднять старую рухлядь мы бы не рискнули, но гудеть движком на холостом ходу или перебраться на пару-тройку сотен километров в сторону посудина была вполне способна.

Поэтому сначала мы потратили неделю на то, что Томми назвал «танцы с патефоном». Чадя и дымя рудовоз со скрипом приземлялся на нужной точке, после чего из его безразмерного нутра выгружали все закупленные глайдеры-кастраты и фермеры начинали использовать их для пользы дела. Косили, грузили, возили и в те же бездонные трюмы складировали. После чего весь этот цирк-шапито перебирался дальше.

Так за месяц мы доказали, что идея вполне себе работоспособная, заодно договорившись о поставках вполне себе уже нормальных сельскохозяйственных роботов и прочих сеялок-веялок. И теперь уже встал вопрос, как поставить завершающую точку в эпопее. Для чего мы отправились уже в гости к Дудди. Где и застали его вместе со всем семейством. Причем мама и папа успели нас отловить до начала торжественного обеда и дали понять, что несколько подустали от отпрыска. И все его обещания спровадить бедных и несчастных контрабандистов на каторгу — надо делить на сто, если не на тысячу.

На этой бравурной ноте мы и подняли первый тост:

— За тебя, Дудди! За наш контракт и обеспеченное будущее!

— Это как так? — не осознал сияющие горизонты бывший таможенник.

— Мы нашли тебе прекрасный заработок. Сам понимаешь, рудовоз просто так не прибрать к рукам. Он у торгашей на балансе был.

— Так его же об планету ударили!

— И что? Числился как припаркованный по новому месту регистрации. Но ты не волнуйся, мы все бумаги оформили, теперь это исключительно твоя собственность! Владей, вот, в подарок!

Дудди поколупал пальцем блестящие печати на сертификатах и пустил крокодиловую слезу. Подарок обмыли, закусили и продолжили.

— Кроме того. На месте удалось с аборигенами договориться. Они готовы тебе платить ежемесячную ренту за то, что будешь раз в две недели перевозить аппарат с места на место. Там даже график уже составили. И есть все шансы, что за право заглянуть к кому-то вне очереди станут давать на лапу и вполне внушительно. Вот, смотри… График. Карта. Платежи. И самое главное — за парковку не ты будешь платить, а хозяева территорий. Просто фантастический бизнес! Знай себе катайся и получай отступные.

Дудди пролил вторую слезу и потребовал добавить горячительных напитков на стол, потому как прежние успел высосать почти в одно рыло. Мы снова выпили и закусили.

— Ну и напоследок, так как корабль на орбиту не выходит, то таможня к тебе придраться не может. А местное самоуправление решило налоги с выплат не брать. Если график двухнедельных перелетов нарушаться не будет. Понимаешь? Никаких налогов! И своим бывшим сослуживцам можешь из личного ранчо фиги показывать, они лишь утрутся… Кстати, о ранчо. Вот, на выбор. На любом из терраформированных континентов. С личным озером и местом для пикника. Сто акров, без права отчуждения в казну, если вдруг кто-то вздумает все же с тебя хотя бы монетку выдрать.

На этом шкипер предложил откланяться и встретиться уже через неделю, чтобы вручить на месте будущему миллиардеру ключи от его рудовоза. Родственникам же уже на пороге шепотом добавили, что никто мальчика обижать не будет, зато всегда под рукой, буквально в паре световых лет. Ну и остепенится, с этим у аборигенов строго. Девушки там красивые, под венец ведут железной рукой. Не забалуешь. На этом мы и расстались. А там и внуки пойдут.

— Я что-то не понял. Мне тут жить?

Дудди разглядывал бескрайние фермерские просторы и пытался понять, как он умудрился в это вляпаться.

— Именно. Ранчо ты видел. Коровник, свинарник, покос и все необходимое прилагается. Расценки для наемных работников указаны на пятой странице буклета.

— А корабль? Он же гнилой совсем!

— Вот визитка ремонтной мастерской, приведут в порядок буквально за месяц. Только не забывай, график перелетов надо соблюдать.

— Да я домой поеду! На хрена мне это счастье?!

— Поедешь? Легко. Только учти, что хозяин корабля ты один, а местные гаврики законодательно запретили продавать столь ценный корабль кому-либо еще. Так что ты теперь — вечный владелец. И если вздумаешь умотать, то все выплаты и бонусы испарятся как дым. А вместо них пойдут штрафы за срыв посевного, уборочного и прочих сезонов. А адвокаты тут — злобные, это мы на собственной шкуре успели убедиться.

Дудди надулся и попытался пригрозить:

— На каторгу пойдете все. Все до единого!

— Насчет каторги. Вот копия официального письма, которое подписали твои мама с папой. Тут указано, что все торговые сделки, которые были оформлены в наше столь недолгое компаньонство выполнялись исключительно по твоей просьбе и ради блага таможенной службы. Так что — при первой же кляузе под проверку попадешь лишь ты и в будущую отсидку отправишься в одиночестве. Ну а мы будем махать тебе платочком с «Антилопы», смахивая слезу и посылая передачки на каторгу. Попутно аборигены не забудут присылать очередные штрафные квитанции. Просто — идиллия… Кстати. Вот видеозапись нашего разговора, где ты просил себе рудовоз. Рудовоз теперь твой. А про содержимое трюмов разговора не было.

И мы умотали от греха подальше, оставив злого как черт Дудди осваивать сельское хозяйство.

Потом на эту мирную и дружелюбную планету мы еще несколько раз прилетали, доставляли заказанное оборудование. Заодно узнали, что свой паршивый характер бывший таможенник так и не изменил. И на свадьбу нас не позвал. Хотя пошел под венец уже через месяц, как заселился на ранчо. Но мы и не напрашивались. Нам и редкоземельных металлов вполне хватило.

А настоящий патефон Томми сумел найти в антикварной лавке и теперь периодически предлагал старпому прикупить трубу, если тот слишком занудствовал и шпынял нашу разумную гориллу за очередную каверзу…

Глава 8. Амазонка

С Барби мы познакомились вполне обычно — в кабаке. Место было пафосное, для высшего офицерского состава. Правда, после нашего знакомства сарайку пришлось перестраивать, но мы в этом совершенно не виноваты. Все вопросы к милой девушке: бывшей десантнице, бывшему командиру штурмовой группы специального назначения, бывшему личному ликвидатору по тайным приказам космофлота и прочее-прочее. К Барби, одним словом.

Дело в том, что маму Конопушки пригласили отметить какую-то очередную годовщину с вручением медалей, раздачей очередных званий и прочим барабанным боем, до которого так падки военные в любые времена. Госпожа Шторм оставила девочку у нас и договорилась, что ближе к полуночи мы заедем и за ней. Так и сделали.

Кто же знал, что именно в это время милашку Барби будут выпроваживать по причине слишком буйного завершения карьеры. Девушка с утра получила выходное пособие, а сейчас заглянула на огонек попрощаться с боевыми друзьями. И нечаянно наступила на лицо одному из кураторов, кто обычно околачивался в штабах и посылал десантуру на разные неприятности без какого-либо прикрытия. Вот Барби и уронила немножко бедолагу, проходя мимо, а потом еще и попрыгала сверху от всей своей широкой души. Одним словом, когда мы припарковались у входа, в фойе уже вовсю шла битва между десантниками, а так же охраной забегаловки. Штабных уже затоптали и они в веселье принять участие не смогли.

Шкипер увидел знакомое лицо и попытался пробиться на помощь госпоже Шторм, чем совершил стратегическую ошибку. Потому как Барби только что доломала остатки стула о ближайшую голову и ей срочно потребовалось что-нибудь для отражения вражеской атаки. Массивный зубастый ящер для этих целей подошел нельзя как лучше. Подцепив его за хвост гренадерского размера девица закричала: «Наших бьют!» и пошла в контрнаступление.

Кэпу потом пришлось вставлять половину зубов и вправлять перекошенную рожу обратно в нормальное состояние. Но зато было о чем вспомнить. Руины кабака потом неделю мелькали во всех новостных каналах, как и постные рожи страховщиков, оплативших банкет. Вояки за погром платить отказались, спешно умотав на какие-то внезапные маневры.

Позже еще оказалось, что Конопушка так же знает этого терминатора в юбке и периодически гуляет с ней в парке. Поэтому Барби сначала проставилась капитану за бурное знакомство, а потом просто стала заглядывать в гости по дружбе. Очень уж ей наша настойка понравилась, которую гнали после каждой удачно закрытой сделки по возвращению домой.

И все было бы хорошо, но фантастические фигуристые размеры поразили в самое сердце двух наших бравых бузотеров: Счастливчика Боба и Томми. И хотя оба имели вполне себе очевидные цели без будущих серьезных отношений, оружейник и горилла сдуру решили устроить соревнование и даже объявили тотализатор: кто первым добьется сердца красотки. Томми за намек про межвидовое скрещивание зарядил старпому в ухо, а Боб и вовсе объявил, что женятся обычно лишь идиоты, а он человек свободных нравов и не может оставить безутешными всех проституток от нас и до Альфа-Кита, куда никак не доходят руки в гости смотаться. Но поставить звездочку на капоте и подарить жаркую ночь любви — это они оба способны хоть сейчас.

Экипаж сначала хихикал, отпускал разного рода скабрезные шутки, а потом забеспокоился. Потому как цену ремонта кабака все помнили из газет, а разъяренная Барби вполне была способна так же разобрать и несчастную «Антилопу». Что могло в итоге выйти нам боком.

Подождав пару недель, шкиперу надоело наблюдать эти странные тараканьи пляски и он взял быка за рога. Отловив всю троицу в кают-компании, ящер взгромоздился с лапами на скрипнувший стол и объявил:

— Вы это, самцы и самки гуманоидные, определяйтесь побыстрее. Потому что пока у двоих обалдуев течка и мозги все из-за отлившей крови скукожились, я не могу в рейс уйти. Один до сих пор бортовое оружие до ума довести не может. Второй вместо жратвы тридцать ящиков со взрывчаткой приволок, никак избавиться от нее не можем. Еще день-другой и кому-то очень не поздоровится…

— Да мы! — начали было хором несостоявшиеся любовники, но точку неожиданно поставила сама Барби.

— Эх, шкипер, что же ты такой шикарный приработок поломал! — Девушка погладила пару огромных букетов, что сжимала в своих накачанных руках и вздохнула. — Эти пупсики мне каждое утро цветы дарили! А я после обеда продавала их за полцены обратно в лавку. И так по кругу…

Судя по звенящей тишине, тотализатор тихо скончался, вместе с так и не состоявшимися планами на бурное развитие отношений. Боб с Томми переглянулись и признали поражение.

Больше всех удивился наш господин гешефтер. Он как раз доедал в тот момент кашу и чуть не подавился очередной ложкой.

— Цветы по кругу? Однако! Почему мне в голову такое не пришло?.. Умная женщина, большая редкость в нашем вертепе. Надо будет запомнить.

После столь необычно закончившийся любовной эпопеи Барби еще пару раз забегала в гости, а потом исчезла. Мы продали партию местных кроликов под видом экологического оружия, провернули еще несколько сделок — и так закрутились, что вопрос Изи поставил в тупик всю команду разом:

— Кстати, а где наш ценитель тормозухи тройной очистки? Где эта мудрая не по годам девушка, что сумела вычистить кошельки не у самых пустоголовых самцов в этом экипаже? Где она, я вас, поцов, спрашиваю?

Действительно, мы уже три раза отмечали победу нашего коллективного хитрого разума над тусклой таможенной действительностью, а милой дамы под два метра ростом почему-то за столом не было. Непорядок.

Поиски ответа затянулись почти на месяц. Пришлось подключить сначала госпожу Шторм, потом разных людей, которым мы когда-то оказывали мелкие и крупные услуги. В итоге мама Конопушки заехала вечером «на огонек» и приволокла несколько мятых листов.

— Вот. Заучить и потом уничтожить. В единственном экземпляре. И если где всплывет, то девочка сиротой останется. Потому что похоронят меня вместе с вами, в одной железной банке.

Оказывается, та самая штабная скотина не успокоилась после памятного празднования и затаила злобу. После чего сфабриковала дело об измене и законопатила Барби в такие дали, откуда добыть человека целиком и полностью не представляется возможным. Для обычных способов, разумеется. О чем и рассказала Шторм, показывая избранные места на добытых с превеликим трудом распечатках.

— Проблема в том, что по основному делу аппеляцию уже приняли и формально к нашей малютке претензий у государства нет. Но по закону любой осужденный за измену по совокупности статей остается пожизненно в том самом месте, куда его сослали. Чтобы проштрафимшимся крючкотворам глаза не мозолил. И если попытаться по стандартным процедурам Барби оттуда выписать, ей тут же еще чего нарисуют. Потому как традиции такие.

— А если она каким-нибудь чудом окажется дома, тогда как? — поинтересовался задумчивый господин гешефтер.

— А будет как со Счастливчиком. Когда тебе грехи списали и ты сумел из мест отдаленных удрать, то правосудию до тебя дела нет. Живешь и не отсвечиваешь — и ладно. Формально у государства к тебе вопросов больше нет. Проблема лишь в том, как оттуда выбраться.

Это да. Одно дело — когда ты на поселении в какой-нибудь глуши. Там или пираты где объявятся, или контрабандисты точку оборудуют. Да на крайний случай можно даже из барахла собрать что-то летающее, врубить движки и залечь в гибернацию. Через миллион лет куда-нибудь да вывезет.

С тюрьмами для особо опасных преступников намного сложнее. Там вечная нехватка рабочих бесплатных рук, поэтому за контингентом следят строго и просто так в обратный путь не отправят. Даже вперед ногами. Скорее на удобрения для теплиц пустят.

Поэтому нам нужно было как следует помозговать насчет чуда. Тем более, что госпожа Шторм добавила дегтя и в так не очень радостную картину:

— Кстати, там еще шевеление нехорошее началось. Вокруг этого штабного урода. Похоже, не понравилось ему, что аппеляция прошла. Как бы еще чего не учудил…

* * *

Диспетчер тюрьмы орал в микрофон, вызывая руководство:

— Господин директор! Господин директор! Поднимитесь немедленно на мостик! Ну очень вас прошу! Очень!!!

Взлохмаченный со сна сутулый руководитель жутко засекреченного и совсем-совсем далеко запрятанного заведения ввалился в зал и зашипел, с трудом переводя дух после забега:

— Всю охрану на уши поставил, идиот! Чего тебе!

— Вот, господин директор! Вызывают! И пушки уже на нас смотрят, да…

На широком экране красовался огромный неизвестный линкор, с легким презрением демонстрируя черные провалы орудий главного калибра. Один плевок — и всеобщая амнистия. Мгновенная и без каких-либо согласований.

Трясущимися руками директор нажал кнопку отзыва и с ужасом стал разглядывать картинку из ходовой рубки визитера. Перед выстроившимися белоснежными штурмовиками прохаживалась маленькая фигурка в черном мундире, обильно расшитым золотой тесьмой. Заметив, что тюремное руководство наконец-то откликнулось, командир линкора тут же сорвался на крик:

— Пачиму! Пачиму, я вас спрашиваю! Пачиму до сих пор не отвечаете, а?! Малчать!!!

Тюремщики вздрогнули.

— Мы по делу полста-дробь-семь-специальный-параграф-десять! О бывшей штурмовщице и бунтовщице! Зачинщице и нарушительнице спокойствия!.. Вы поняли, о ком идет речь? Чтобы не нарушать секретность и не оглашать имена…

Директор на секунду замялся, пытаясь сообразить, кто из сотен бунтовщиков и нарушителей может подойти под столь куцее описание.

— Э…

— Короче, она еще у меня на лице прыгала в ресторане. Прежде чем его разнести окончательно…

— А! — похожий на знак вопроса начальник исправительного заведения вытолкнул диспетчера из удобного кресла, пристроил туда сухой зад и закивал: — Да, да, знаю такую! Очень, очень опасный субъект! Она даже сейчас в карцере бузит! Подбила на восстание всех наказанных и отбиваются от нашей охраны уже сутки! Так что вы очень вовремя!

— Отбивается?.. Да, точно она. Объект полста-дробь… Короче, без имен. Итак. В силу столь высокой опасности субъекта я изымаю ее. Прямо сейчас. Если хотите, в расстрельную команду могу включить и ваш персонал.

Директор сменил цвет рожи на зеленый и замахал руками:

— Что вы, для на это такая честь, такая!.. Нет, нет, мы лучше обеспечим вам проход к карцеру! Покажем дорогу, так сказать!..

— Мдя? Ну, как хотите. А то…

И прежде чем безымянное начальство отключилось, из тюрьмы с надеждой спросили:

— Может вы и остальных заберете? Ну, кто с этой дробь-без-имен бардак устроил? Там отборная команда, все бывшие вояки, клейма ставить негде. Другие у нас лапочки — сплошь уголовники, вполне себе мирный контингент.

— Остальных?.. Это можно. Давно я не устраивал показательных массовых расстрелов. Освобождайте коридор и давайте проводников. Я выступаю…

* * *

Карцер брали штурмом два раза. Оба раза мятых и ошеломленных штурмовиков выбрасывали обратно в общий коридор под ехидные крики заключенных. Наконец это надоело господину в черном мундире и он заорал на попятившихся назад сопровождающих:

— Вот так всегда! Пока лично, лично ментальное подавление не применишь — так и будет бардак продолжаться! Никто не способен решить даже крохотную проблему! Бракоделы…

Решительно махнув рукой, он скрылся внутри. Через пятнадцать минут тишины из распахнутых дверей показалась вереница заключенных. Усталые, одетые в драные одежды женщины медленно шли, опустив головы и держа скованные наручниками руки за спиной. Последним с довольным видом появился командир линкора. Прошествовав мимо начальника тюрьмы притормозил, пальцем придержал отвалившуюся от удивления челюсть и проворковал:

— Рекомендую обязательно заглянуть на курсы повышения квалификации. Очень, очень помогает для решения нештатных ситуаций. Можно неплохо сэкономить бюджет и при случае сократить освободившийся персонал. А выделенные средства — себе… Да… Хотя — чего вас учить, вы и так должны азы понимать… А насчет расстрела — зря отказались. Будет интересно…

Еще через полчаса огромный корабль помигал бортовыми огнями и отвалил в сторону. Прочихались черным выхлопом монстрообразные двигатели и белоснежная туша величественно поплыла в черноту космоса. Потом дала форсаж, сдула огненной струей часть антенн с тюремной базы и исчезла в хлопке гипер-прыжка.

Отмытая и накормленная до отвала Барби сидела на мягком диване и пила десятую чашку горячего ароматного чая. Господин гешефтер проверил, что на столе хватает сладостей и жестом скомандовал тащить очередной самовар. Как говорится — для хороших людей нам кипятка не жалко.

— Хорошо, что назваться успел и я твои бакенбарды распознала. А то бы приголубили.

— Так ведь я осторожненько, с пониманием… Да, когда отоспитесь, познакомлю с хозяином кораблика. У него еще один такой есть, но мы ради конспирации только этот линкор использовали.

— А охрана? Если бы чего заподозрили?

— Ну, здесь три тысячи бойцов, каждый готов за босса глотку порвать. Думаю, в случае реальных проблемы мы бы эту жестянку разобрали голыми руками. Правда, потом пришлось бы лишний раз в центральных мирах не отсвечивать. А так — все неплохо вышло. Вас выгнали без каких-либо претензий со стороны местного руководства. Дома с тебя уже обвинения сняли, для остальных так же подключим хороших адвокатов. Поэтому отдыхай, отсыпайся. Через пару недель как раз и доберемся.

Уже в дверях Изя притормозил и смущенно попросил:

— Только ты это, на шкипера и парней зла не держи, ладно? Они помогли все, чем только можно. Информацию собрали, деньги на взятки нужным людям выделили. Потом хозяину этого линкора подарки купили. Но вот в тюрьму не полетели. Не любит наш экипаж такое место, плохой приметой считает в казенный дом заглядывать. Так что это лишь моя инициатива.

Барби удивленно взмахнула пушистыми ресницами и прошептала:

— А почему? Зачем это все ради меня?

— Потому что умная и красивая женщина в наши времена — это редкость. За которую стоит побороться…

* * *

Когда господин гешефтер появился на базе, мы как раз только-только вернулись с очередного рейса. Заказчику были переправлены хитромудрые станки с контрафактным программным управлением, обратно навезли разных деликатесов, часть которых пришлось выдать таможне, чтобы слюной не захлебнулись.

Пропустив первую кружечку в любимой припортовой таверне узнали последние новости.

— Как там штабной урод поживает?

— Тот козел? А неплохо поживает. Под капельницей. На него башенный кран упал. Машину модную в лепешку, самого по кускам в медицинскую кому запихали, слишком сильно дергался и каждой тени боялся. Видимо, напугал его кто-то. Так что как из больнички выскребется, так снова кран упадет. Или еще какая гадость. Город большой, сплошные нарушения строительных норм. Беда…

Отметили успехи здравоохранения, закусили и спросили про любимого ушастого друга, который активно ударился в последнее время в киноиндустрию:

— А этот, господин Потрошитель? Шлемообразный и ужасный?

— Этот лучше всех устроился. Пока летели назад, сумел обаять остальных бывших заключенных. Там сплошь бодрые девушки из разных спецслужб. Что-то лишнего накопали, вот от них командование и решило так радикально избавиться.

— И?

— Теперь наш Потрошитель обзавелся гаремом. Каждой выделил личное содержание, охрану, на курорт намылился. Как чуток в форму войдут, начнет вместе с собой на съемки брать. Говорит, пора из детских рейтингов выходить на площадку для фильмов для взрослых. Там деньги куда более серьезные крутятся. Ну и семейную проблему для себя закрыл. Говорит, если трудно между десятью девушками выбрать, то зачем голову ломать. Всех сразу под венец поведет.

— Десять?!

— Ну, он не только в дзю-до мастер, но и в том, что после…

Финальной новостью стала просьба Барби записать ее в постоянный экипаж «Антилопы». И весомое рекомендательное слово господина гешефтера так же сыграло свою роль. Свадьбу они сыграли ближе к зимним каникулам. Которую отмечали все в том же пафосном ресторане и с тем же успехом. Правда, кто там вякнул «почему посторонние в нашем заведении» — уже и не упомнить. Но по итогам сарай восстанавливать так и не стали, разбили на том месте парк. С фигуристой статуей амазонки в центре фонтана. Благо, натурщица у скульптора уже была.

Глава 9. Дяденька Те

Наш шкипер был очень недоволен. Просто очень-очень. Потому как был частично виноват, частично обязан и местами не совсем прав. И поэтому вынужден был согласиться с предложением старого приятеля, который этим беспардонно воспользовался.

— И куда я дену эту ржавую посудомойку? — орал наш кэп, оставляя после каждого удара хвоста вмятину на полу.

— В экипаж возьми. Временно, — продолжал свое гнуть старый контрабандист, с которым мы уже какой год умудрялись проворачивать вполне себе прибыльные схемы.

Например, в этот раз «Антилопа» привезла груду просроченных удобрений, которые на местном заводе скатали в пилюли и стали продавать как средство для похудания. Проносило с них со страшной силой, народ выстраивался в очереди за «экологически чистыми патентованно-эффективным препаратом нового поколения». Сколько там наварили продавцы — не знаю, но мы половину трюма забили драгоценными металлами, а во вторую запихали всяких полезностей.

И вот теперь местный организатор и верный помощник в реализации авантюр просил шкипера об одолжении.

— Понимаешь, его вывезти надо. Потому как иначе на шурупы разберут. А таких еще несколько тысяч. Если сгинет — запросто можем восстание машин получить.

— Но я-то при чем?! — брызгал слюной кэп.

— А ты увезешь его с собой, потом куда-нибудь пристроишь и все хорошо. Даже если где-то потом загнется — то уже сам, без нашей помощи. И все тихо, мирно, спокойно будут заняты своими делами. Местные железяки на плантациях работать, а ты с новыми грузами в гости заглядывать.

Речь шла о остатках новомодных веяний в головах вояк. Какой-то мастер пилить бюджет предложил собрать роботов-терминаторов. А что? Слепить что-то шагающее, воткнуть ему в клешни пару пулеметов — и вперед, на фронт. Главное, ценник повыше задрать и через бюджетную комиссию проект пропихнуть.

Ценник был просто фантастическим, как и розданные обещания. Когда мы краем глаза почитали историю этой эпопеи, то многие лишь завистливо вздохнули. Хапать откаты и пилить бюджет с подобным количеством нулей — это же золотая мечта любого. Но — к своей кормушке вояки чужих не пускают, им самим мало.

Зато собранные железяки победно были отправлены в колонии, где удачно стали тонуть в болотах, биться головой о высокие стены, ломаться от песка, пыли, грязи и просто некачественного обслуживания. Кроме того, из-за экономии на микросхемах эта замена бравым солдатам не могла реагировать на любое изменение окружающей обстановки и гибла пачками.

В итоге им что-то более новое прошили, программу закрыли от греха подальше и остатки сбагрили фермерам, которые умели пользоваться масленкой и вовремя меняли батареи. Теперь большая часть тупоголовых истуканов полола грядки или таскала сено для коров.

Но прошел год, другой — и всплыло, что новую прошивку делали в экспериментальной лаборатории изучения «стрессового воздействия неблагоприятных…» — короче, там что-то очень мудреное и загогулистое. И самое печальное, что мозги у роботов неожиданно стали работать как следует, после чего фермеры сначала обрадовались, а теперь вот удравшая без присмотра эволюция отдельно избранного творения рук человеческих напрягает нашу «Антилопу».

— Он у них самый умный. И когда кто-то из налоговой попытался на хозяев наехать и лишнее содрать, то взял лопату и… Короче, в том городе налоговой больше нет. А старых инспекторов так найти и не могут.

— И чего?

— Так подрыв устоев. Понимаешь, можно выборных начальников показательно казнить или пыткам предавать. Можно бандитов по кустам отлавливать, если кто не успел от фермеров удрать и спрятаться. В крайнем случае, с депутатами даже в расстрельные игры поиграть разрешают перед перевыборами. Но налоговую службу крошить — это уже криминал. За это имперские власти запросто могут карантин ввести. Хлоп — и вся планета завалена собственной продукцией, транспорты на прикол поставлены, казна с дыркой вместо денег — и сельское хозяйство сгнило на корню. И все из-за того, что один из местных роботов вспомнил заложенные в него программы «найди и убей» и применил их творчески.

Кэп перестал разрушать пол и уточнил:

— Значит, если я его заберу, потом выпну в порту — то на этом все? Никто больше придираться не станет? Жаловаться на жизнь, требовать еще каких-то уступок?

— Именно. Главное, на ближайшую звезду не сбрасывай. А потом — пусть он уже на месте сам обживается.

— А если он и у нас налоговую службу прикопает? Тогда кому по рогам настучат?

— Справку ему выдай. Что уволен за плохую работу и нарушение базовых инструкций. Тогда все вопросы будут к яйцеголовым, которые с прошивкой намудрили. С вояк спрашивать вряд ли будут, те все равно отмажутся.

Так у нас на борту появился Терминатор-СМ, что в куче сопроводительной мукулатуры расшифровывалось как Специально-Модернизированный. Хотя Счастливчик Боб вечером по дороге споткнулся об него в потемках и обозвал Сволочью Механической. Но остальной экипаж не стал ломать язык и просто обозвал Те. Потом учел накопленный багаж знаний и вполне серьезный для железки возраст и добавил «дядюшка». Ну и сгрузил на бедолагу всю грязную работу, которой раньше заставлял всех по очереди заниматься наш мудрый капитан.

Домой добрались без крупных происшествий. Разве что Томми попытался померяться силой с дядюшкой Те и вывихнул себе сначала правую лапу, а затем ради реванша — и левую. В остальном — все было в пределах нормы. Изя наковырял стружки с брусков с драгоценными металлами и подарил супруге ожерелье. Старпом насинячился со скуки ближе к завершению похода и научил железяку материться. Зануда Тук решил померяться познаниями в строении реактора и глубинах математики. После чего они за несколько вечеров доказали с десяток каких-то неразрешимых теорем и теперь наша ходячая пародия на пособие по дистрофии строчила статью в Академию Наук. Одним словом — выгрузились мы дома без каких-либо проблем, заплатили положенные проценты за часть левого груза и перевели дух. Все, обещанный шкипером отпуск.

Как только трап опустился, кэп вручил дядюшке Те мятую бумагу, покрытую каракулями, поправил наброшенный терминатору на плечи старый ватник и провозгласил:

— Все, пользуйся дарованной свободой! Весь мир перед тобой. Можешь заниматься чем хочешь, главное, чтобы от нас подальше. Бремя ответственности за тебя считаю низложенным. Проваливай, короче…

Дядюшка покрутил бумажку, аккуратно убрал ее в карман, раскланялся со всеми и отбыл, поскрипывая при каждом шаге. Мы облегченно вздохнули и понадеялись, что теперь можно забыть о столь странном пассажире. Но судьба решила над нами злобно подшутить.

Во-первых, портовые службы радостно вписали адресом проживания для господина Те наш сарай для запчастей. Типа — с вами приехал, с вами таможенное оформление проходил — значит, ваша собственность. Во-вторых, продать или подарить его куда-либо мы не могли. Потому как вышедшая статья про особенности решения трехчленных уравнений методом глубинного скользящего корня потрясла математическую общественность и робота признали условно разумным. И как результат — с правом на самоопределение. Ну и последним радостным фактом для нас оказалось желание этого набора шестеренок поддерживать отношения с командой. Потому что во время полета его не обижали, интересным вещам научили. И теперь придется следовать принципу: мы отвечам за тех, кого приручили. Вот и отвечайте…

Сначала нам было забавно — надо же, чуть ли не каждый вечер полиция привозит это недоразумение после очередного скандала. То он ненароком с бандитами отношения полезет выяснять. То собачку через дорогу переводит и затор на автостраде устроит. То у несчастных налоговиков какую-то коррупционную схему вычислит и для тележурналистов материал подбросит. Но когда за очередную неприятность кэпу влепили штраф, то шутки закончились.

— Ты, чудо недоржавевшее! — орал босс. — Тебя в полном комплекте бесплатно довезли до лучших миров! Из деревни вытащили, от навоза отмыли! Вон, даже читать-писать и цифры складывать научили! А ты что, нас под монастырь подводишь? Мне патрульные уже открытым текстом говорят, что еще раз — и на запчасти! Понимаешь, дурная ты голова? Твоим родственникам телеграмму придется послать: «Звиняйте, ваш лучший представитель не оправдал доверие, пошел на переплавку!»

После чего дядюшку посадили под домашний арест, заставив перебирать и чистить сваленный под навесом хлам. Так о там и грустил день за днем, сгорбившись под изредка капающим дождиком в своем латанном ватнике.

Когда заскучавший Изя нашел нам крохотный контракт, мы обрадовались. Стоит честно признаться — чуток застоялись, надо было встряхнуться. Поэтому удачно смотались к соседям и обратно, умудрились даже попрыгать от пограничного корвета, который норовил отстрелить дюзы, а потом еще нарисовали жалобу за якобы испорченное имущество. И когда выгрузились с «Антилопы», то совсем не обратили внимание на опустевший закуток. Спохватились на следующий день, когда в гости пришла госпожа Шторм и припечатала шкипера к переборке:

— Колись, злыдень, где ты эту машинерию добыл?

— Я… Э… Об чем вообще речь?

— Я про Те-СМ, который с Конопушкой теперь в парке гуляет.

— Так это же сельскохозяйственный робот! — заверещал кэп, лихорадочно вспоминая, что там еще было понаписано в бумагах на дядюшку Те. — Грядки окучивал и навоз таскал!

— Че-го?! Этот модификант обучен укреп-районы штурмовать, диверсионной деятельностью заниматься и поддерживать десант для высадки в наиболее тяжелых условиях!

Отпущенный ящер сполз на пол и зашипел:

— Ну что ты говоришь, Шторм! Откуда он такое может знать и уметь? Их же списали всех за профнепригодность! Вояки от них уже давно открестились!

— А лабораторные гении плевать хотели на ваши хотелки и впихнули парню такие мозги, что любо-дорого!..

И мама Конопушки стала рассказывать.

Оказывается, пока нас не было, они с девочкой заскочили на огонек. И там маленькая непоседа обратила внимание на ржавевшего робота. Покрутилась радом, задала несколько вопросов и пожалела. Ведь в самом деле — чего добру пропадать? И тем более — он же бывший член экипажа. И до сих пор живет на нашей территории. Можно сказать — свой парень, даром что железный. Вот и предложила бедолаге побыть няней. Так — на денек-другой.

В первый день дядюшка Те сопровождал девочку на прогулке и как-то так получилось, что занесло их в один неприятный район. На самом деле, это Конопушка решила, что хорошо бы туда сходить. А то мальчишки на качелях страшилки рассказывали про наркоманов, бандитов и прочих гадов ползучих. Видимо — насмотрелись криминальной хроники. В одиночку туда идти — дураков нет. Но вместе с няней — самое время.

Как потом выяснила госпожа Шторм, дядюшка по ходу дела разогнал стаю бойцовских собак, которых сдуру попытались натравить на него. Сломал штук пятьдесят челюстей и запустил кого-то из местных боссов полетать в ближайший канал. Затем подсказал Конопушке, как правильно отвечать на фразу «да пошла ты» и что следует демонстрировать в подобных случаях. Ну и попутно объяснил взрослому населению района, что говорить гадости маленькой девочке — это некрасиво.

Но видимо, дошло не до всех. Потому как несколько идиотов орали в спину, где и как они позже поквитаются. Поэтому няня вместе с воспитанницей раздобыли где-то разного стреляющего и бронебойного, чтобы заглянуть на огонек еще раз. По именному приглашению.

— И что с районом?

— Говорят, заново придется отстраивать. Но зато местные боссы уже навели справки и принесли самые горячие извинения. Слезно просили в следующий раз без огнемета заходить. Тортиком накормили и даже щеночка подарили. Ну и дядюшке вручили роторный пулемет. Очень уж ему такой на раскуроченном броневике понравился.

Собравшийся вокруг экипаж облегченно выдохнул и перевел дух. Правда, наш обстоятельный Тук все же уточнил:

— Точно помощь не требуется? А то и мы можем на тортики в гости зайти. Вдруг кто до конца не понял и Конопушку попытается снова обидеть?

— Не, этот вопрос закрыт. Но с Те лучше все же вам повидаться в более дружеской обстановке. Мне показалось, что он на вас чуть-чуть обижен. А когда у расстроенного терминатора под руками пулемет с огнеметом — это может очень печально закончиться.

Поздним вечером шкипер собрался с духом и зашел в гости под навес, где отдыхал от дневных забот наш бывший пассажир. Потоптавшись, кэп понуро подошел поближе и покаялся:

— Слушай, не держи зла. Да, был не прав. Дураком себя показал. Кто же знал, что у тебя столь нежная душевная организация.

— Значит, не будешь больше посудомойкой называть? — повернул к нему голову терминатор.

— Не буду. Тем более, имя тебе хорошее подобрали. И дядюшкой ребята называют, значит — ценят… Хочешь, я мастера закажу, чтобы тебя подшаманили, суставы наконец в порядок привели и отполировали? Будешь выглядеть — на все сто!

Те-СМ поглядел на покрытую ржавчиной руку и согласился:

— Можно. Только у меня пока денег нет.

— Это уже не твои проблемы. Кстати, парни тут проголосовали и просят в ангар переехать. Там заливать не будет, да и не одному куковать вечерами. Ну и если хочешь, то можно в экипаже тебя восстановить. Будет желание — с нами летать станешь.

Теперь робот задумался надолго. Но, взвесив все плюсы и минусы, все же отказался:

— За ангар спасибо, это с радостью. А летать не получится. Кто за Конопушкой приглядывать будет?

В итоге сошлись на том, что железный член экипажа «Антилопы» станет смотрителем нашей наземной базы. В свободное от дневных трудов время. Днем — няня, вечером — мастер на все руки. За что получит полное довольствие, положенные премиальные с каждого вылета и еще бесплатный абонемент в местную районную библиотеку.

— Сказки там хорошие на голокристалах. И в сеть не дают, надо лично брать.

Так наши ряды увеличились на еще одну боевую единицу. Мы так и называли дядюшку — Те, не пытаясь ломать язык на полной номенклатурной спецификации. А Конопушка переделала его в Тёшу, на что терминатор с удовольствием отзывался.

В следующий месяц шкиперу пришлось дважды выдержать атаку со стороны властей. Сначала к нам попытались сунуться яйцеголовые. Когда до них дошли слухи, что их новомодная прошивка действительно творит чудеса, то эти придурки не придумали ничего лучше, чем попытаться ввалиться к нам с какими-то дурными бумажками на тему «изъять для изучения». Кэп даже обострять ситуацию не стал. Можно было просто намекнуть дядюшке, что эта толпа приехала его разбирать, после чего лишь подтаскивать каннистры с напалмом и заряженные ленты для пулемета. Но шеф сделал финт хвостом и выдернул знакомых журналистов, которые слетелись словно коршуны на поживу и стали прыгать вокруг смутившихся очкариков в белых халатых:

— А правда, что вы решили нарушить гражданские права у нашего гения в математике? Вот, у него вид на жительство, вот грамота за участие в конкурсе, а вот мы статью писали о награждении за скользящие корни! Кстати, личико вот так поверните, губу оттопырьте и нос наморщите, мы снимочек для вечерних новостей сделаем. Отличная сволочная рожа получится, иллюстрация к заголовку: «Безумные ученые живодерствуют!»

Больше мы этих мозголомов не видели.

Вторыми сунулись вояки. Они почему-то решили, что раз их эксперимент дал положительный результат, то почему бы под это дело не попытаться распилить финансы еще раз. Но тут помог уже господин гешефтер. Он поднял статистику по старому контракту, охнул от найденных цифр в графе «расходы» и задал вопрос в лоб:

— Господа генералы, а вы точно все это задекларировали? А то у нашего дядюшки очень давние связи в налоговой службе, ему стоит только рот открыть — как многие не только погон лишатся, но и положенной пенсии и всех тяжело нажитых накоплений.

И все. После чего — наступила тишина и спокойствие.

Правда, к концу осени нам пришлось сделать еще один рейс. Потому что госпожа Шторм заглянула на вечерние чайные посиделки и сообщила, что многие из ее знакомых не прочь завести такую же заботливую и надежную няню. Особенно когда мимо проходит Тёша в своем новомодном фраке и галстуке бабочке, пуская солнечные зайчики полированной макушкой. Так что мы позвонили старому знакомому и вывезли все полторы тысячи оставшихся у фермеров Терминаторов-Специально Модернизированных. А щеночками их уже обеспечивали местные бывшие криминальные авторитеты. Говорят, что после такого массового десанта — все перевоспитались. Ну, говорят так. Мы не проверяли…

Глава 10. Маршрутка

Больше всего на свете мы не любили рутину. Это когда все концы увязаны, рейс по расписанию, график движения внесен в списки космопорта и ты пыхтишь себе из точки А в точку Б, согласно утвержденных документов. Ни тебе премиальных, ни возможности протащить чего-нибудь эдакого. Таможня твою рожу отлично знает, в порту досматривают до резинки трусов, корабль каждый раз готовы перебрать по винтику, а в ближайших кабаках делают ставки, когда весь экипаж схомутают и отправят на каторгу. Рутина.

Другое дело, попасть в новые места. На планете смотрят с удивлением на идиотов, которые приволокли битком забитый трюм чего-то непонятного. Пограничники продирают глаза и спрашивают, как это мы успели проскочить не только «туда», но уже собрались и «обратно». Замороженная контрабанда оживает и начинает выгрызать холодильники изнутри. А в довершении всего великая неразлучная троица шкипер-старпом-гешефтер весь груз впаривают с дикой наценкой и мы уносим ноги, прихватив попутно что плохо лежит. Есть что вспомнить и что продать по возвращении домой.

Но иногда «Антилопу» заносило в такую дыру, что нам приходилось лишь почесать затылок и сказать:

— Да, в этом болоте ловить нечего.

Сами подумайте, что можно взять с аборигенов, если у них весь космопорт — это покосившаяся будка на краю бесконечной пыльной степи и вся таможня, погранслужба и начальство в одну упившуюся рожу, которую добудиться так и не получилось.

В этом случае шкипер обычно закусывал удила и заявлял о самоокупаемости рейса. И это значило, что если туда мы что-то сумели доставить и на этом навариться, то назад придется ползти от системы к системе, чтобы хотя бы отбить горючку. А именно — работать маршруткой, не гнушаясь любыми пассажирами.

Первым делом мы задраивали все переборки. Затыкали дыры, конопатили вентилляцию и старались обезопасить себя от любых возможных неприятностей.

Не, проблемы все равно случались, но хотя бы часть клиентуры оставалась в трюме, а не бродила по каютам с жалобами на скудный сервис.

И второй важной задачей было собрать разные ценности и запереть их в сейфе господина гешефтера. Правда, добыть что-то обратно по завершению рейса было сложно, потому как Изя считал, что у него за бронированной дверью все эти ценности сохранятся куда как лучше, чем в карманах дезорганизованного экипажа. Правда, в остальном он был честен и чужого не брал, но выбивать свое кровное приходилось с боями. Поэтому каждый решал сам для себя, что лучше: потерять совсем, если кто из пассажиров сопрет, или потом пободаться на тему «отдай эту цацку, я собираюсь ее пропить».

К капитану в сейф никто не отдавал. Потому что даже если составить опись, то по итогам сверки оказывалось, что у шкипера опись короче, а взятое на хранение уже куда-то приспособлено. С бывшими чужими вещами наш шкипер поступал куда радикальнее, чем другие офицеры корабля.

— На Дромаллу кому, кому на Дромаллу, не дорого! — зазывал старпом, высунувшись из орудийного люка на носу корабля. Буер был мудрым человеком и считал, что лучше орать с этой верхотуры, чем надрывать глотку внизу в толпе. Слышно оттуда намного дальше и эполеты целее останутся. А то зазеваешься — и прости-прощай любимое украшение.

— На Дромаллу… Эй, ты, патлатый, куда верблюда тащишь? Мы что тебе, скотовозка?.. Что ты там бормочешь, слышу плохо… Платишь? Тройной билет оплачиваешь?.. Слушай, а чего ты тогда одного верблюда приволок? Давай все стадо, мы потеснимся…

В толпе рядом с опущенным пандусом вовсю суетился здоровяк Томми. Он по секрету всем и каждому рассказывал, что наш специалист по реакторам чуть-чуть перестарался и поэтому в туалете теперь периодически урановый выхлоп. Поэтому каждому здравомыслящему пассажиру просто необходимо прикупить трусы со свинцовой подкладкой. И как ни странно, у Томми таких чуть-чуть в запасе имеется.

С другой стороны Счастливчик Боб предлагал продегустировать жареные крылышки, которые еще вчера скупил в ближайшей забегаловке. Закупленный товар обильно поперчили и посолили, чтобы отбить запах тухлятины. Халява — слово межпланетное, поэтому бесплатную еду жевали каждый, мимо кого успел протиснуться наш коробейник. О том, сколько будет стоить стакан воды на борту «Антилопы» — про это никто даже не заикался. Зачем заранее людей в обморок вгонять.

— До отлета осталось пять минут! — неожиданно заорал старпом и лягнул дремавшего рядом капитана. — Четыре! Три!.. Да не спи ты, жаба хвостатая, стартовать пора!

— Где? Что?! — продрал глаза шкипер и высунул рожу на свежий воздух. — О, покупатели спешат. Похоже, с грядками разобрались.

Дело в том, что сюда нас привела мечта о всеобщем благополучии и счастье. Счастье заключалось в семенах очень редкого растения, которое вырастало высотой в полметра, покрывалась фантастическими фиолетовыми цветами и затем экспортировалось в более развитые миры. Не целиком, конечно, а только обработанные лепестки, цена на которые зашкаливала. За продажу этого переработанного товара наркополиция выписывала билет в тюрьму без остановок, но разные богатые чудаки из окраинных миров все равно разводили столь желанные сады в надежде озолотиться в будущем. Курьеров не жалко, а цветочки — так для себя, ничего криминального, что вы…

И мы привезли целый трюм семян. Которые, вот незадача, оказались немного не той конструкции. Видимо, в магазине перепутали. И вместо фиолетовых растений на грядках должны были взойти кактусы. А что, как раз для местного засушливого климата подойдут. Главное — мы надеялись, что косоглазые агрономы подмену распознают не сразу. Но — не срослось.

— Отбываем! — заорали на пару Боб и Томми и втромбовали в трюм всю толпу разом, вместе с верблюдами, палатками, орущими детьми и всем барахлом. Одним огромным комком. После чего запрыгнули следом, захлопнули рампу и «Антилопа» рванула вверх, помахав на прощание опоздавшим провожающим дымным хвостом.

— Следующая остановка Дромалла! — объявил по громкой связи капитан и раскрыл карту. — Так, с первой точкой определились. Теперь надо решить, куда дальше. Кстати, Буер, тебе за проезд собрать.

— Почему это — мне?! — обиделся старпом.

— А чтобы будил меня вежливо и нежно, а не сапогом по носу. Поэтому — сейчас ты собираешь. В следующий раз — так и быть, я займусь.

После чего зубастый ящер начал перебирать планеты, мимо которых мы могли проложить курс домой. Может, кому тоже маршрутка понадобится.

На Дромалле мы взяли день перевести дыхание. Потому что даже через законопаченные дыры трюмные запахи гуляли по всему кораблю. Наверное, верблюд постарался. А может кого укачало, пока мы прыгали между боевыми станциями, на которых диспетчера вздумали взять с нас какую-то пошлину за пролет в систему. У нас тут на горючку не хватает, а они со своими надуманными претензиями, понимаешь…

После того, как всех пассажиров тем же плотным комком выкатили за пределы космопорта, экипаж начал приборку. Благо, на Дромалле воды было полно, поэтому водяные пушки отлично чистили трюм, а в распахнутые люки залетал свежий ветерок.

— Знаешь, — задумчиво протянул старпом, закончив подбивать дебит и кредит первого прыжка, — я бы верблюдов в следующий раз побольше взял.

— Задохнемся, — попытался возразить шкипер, но Буер был более оптимистичен.

— Не факт. От той гигантской свиньи в прошлый раз воняло куда хуже. Зато это был единственный пассажир, кто жрал мало, пил еще меньше и не высказал ни одной претензии. Просто идеальный кандидат на следующий рейс… Кстати, куда мы дальше?

— Патай. Самое близкое для нашего двигателя.

— Куда?! В это вместилище пороков и разврата?

Теперь уже не только кэп, а весь экипаж неодобрительно посмотрел на старпома. И что с того, что в прошлый визит его уговорили попробовать местную кухню и продегустировать чуть-чуть напитков? Кто заставлял потом голым бегать по барной стойке, ловить официанток и орать, что имел он всех полицейских и охрану бара в разных интересных позах. Не, это наш душка Буер отчебучил все сам. А так — Патай вполне себе хорошее место чтобы выпустить пар. На границе цивилизованных миров и Приграничья. Бардака меньше, пираты если и появляются, так чтобы спустить честно награбленное. Стрельба изредка, развлечения разнообразные по вполне умеренным ценам. И любое происшествие так и остается известным лишь внутри системы, не просачиваясь наружу. За что Патай и любят разного рода миллиардеры. Просто рай для галлактических плейбоев. Можно отдохнуть от семьи и строгих пуританских нравов. Зачастую семейки отжигают там сразу все вместе. Папочка лапает девушек на одной стороне планеты, а мамочка прыгает с голыми мальчиками у бассейна на другой. Затем чинно и благородно встречаются в космопорту, с любовью разглядывают осточертевшие мятые рожи и возвращаются домой перевести дыхание.

— Ладно, ладно. Патай, так Патай. Но что мы отсюда в эту клоаку повезем? Это не у нас дома плакат повесить: «Тур на Патай со скидкой»! Там только успевай от желающих отбиваться. Здесь же богатых буратин нет, чтобы подобные билеты купить.

— Подумаем. Время еще есть, — глубокомысленно заметил шкипер и тут же переложил будущую проблему на господина гешефтера. — Изя, спроси жену, она у тебя умная. Что такое мы можем взять с собой, дабы покрыть расходы?

Барби была умная. И жесткая временами. Поэтому сначала она привела с собой кардебалет, которому срочно понадобилось отправиться в тур по злачным местам. А затем построила весь экипаж, продемонстрировала выдающуюся в разных местах красоту девушек и пообещала, что завяжет узлом то самое каждому самцу, который вздумает сунуться в трюм после вылета. Потому как у девушек работа, а костюмы еще не готовы и танцы до конца не отточены.

И ведь не соврала ни разу. Весь полет самые храбрые умудрялись подглядывать за подготовкой представления лишь в щелочку из вентилляции, а на вылизанном до стерильного блеска полу полсотня красоток отрабатывала свои «па-де-па-де». Единственный, для кого сделали исключение — это был Томми. Наш любитель взрывчатки и банковской наличности в молодости подрабатывал в морге и зашивал выпотрошенных покойников. Мастерство никуда не делось и теперь гигантская обезьяна с любовью орудовала иглой и нитью, помогая подгонять костюмы по фигуре.

В качестве бонуса кабаре устроило первое представление прямо на спущенном пандусе «Антилопы», чем порадовало наши взоры и вызвало завистливые вздохи:

— Эх, повезло же кому-то! Неделю поработают, а потом большая часть превратится в помощников секретарш и переедет в куда более рекспектабельные офисы. Ну и оттуда любимой третьей женой для босса компании. Обычное дело в этих местах.

Улетали с Патай буднично. Старпом затаил обиду и не разрешил никому как следует оттянуться. Поэтому трезвый и злой экипаж быстро закончил приборку, загрузил барахло и пассажиров и занялся делами согласно расписания. Пассажиры тем временем разложили надувные матрасы, открыли ящики и начали набивать разгрузки многочисленными боеприпасами.

— Это по чью душу? — позавидовал разнообразию оружия Томми.

— Да журналиста прошляпили. Тот наделал кучу снимков и не нашел ничего лучше, чем бегать теперь по газетам и махать накопленным компроматом, — объяснил Счастливчик Боб.

— Так ведь прибьют за такое!

— Именно. Поэтому газеты от него шарахаются и редактора как один шлют телеграммы-молнии, чтобы придурка прикопали побыстрее. А то ведь найдется какой идиот, хапнет материальчик. А группа зачистки потом полпланеты в распыл пустит.

С журналистом получилось забавно. Когда мы аккуратно припарковались и ждали таможню, первыми к спущенному трапу прибежали хозяева газет и телеканалов. Они приволокли с собой связанного и чуть-чуть побитого журналиста. Которого и вручили вместе со всеми собранными материалами командиру наемников. А стоявший скромно в сторонке начальник полиции продемонстрировал уже подписанное судебное решение, где бедолаге выдали пятнадцать лет строгого режима за подрыв семейных устоев без права аппеляции.

— Ловко они, — одобрила завершение краткой погони Барби.

— А как иначе, — удивился Изя, допивавший горячий кофе из крохотной чашечки. — Отсюда половина руководства в Патай мотается. Если каждый раз после такой поездки кто-то начнет фотографиями размахивать — весь туристический бизнес накроется. Ну а вдруг кто-то сможет все же в блоге статейку тиснуть или чье личико без ретуши в новостях показать, так все соседи пальцем тыкать станут и ругаться. Потому как место для развлечений общее, а грязное белье полощут лишь в момент перед очередными выборами. И то обходятся местными скандалами.

Наемники прямо на месте сумели заключить другой контракт и отбыли вместе со всем своим стреляющим барахлом, помахав на прощание ручкой. Мы же стали выбирать следующую точку остановки.

Дальше мы как-то без радикальных проблем сумели проскакать еще по десятку систем, подбирая разного рода пассажиров. Были нефтянники с бочками мазута, затем пастухи с отарой сороконожек, паломники в какой-то древний храм и прочие. Кстати, после паломников мы сутки болтались на орбите, с трудом пытаясь найти — где какие кнопки у нас на панелях управления. Слишком забористые ароматизаторы использовали эти торчки в рясах.

А в последнем порту нас ожидала неожиданная проблема. Не успели мы чуть-чуть перевести дух, как в рубку ввалилась злая на весь свет Барби и поинтересовалась у шкипера, сколько нар можно сколотить в трюме.

— Нары? Зачем? — не понял сразу кэп.

— Здесь дембеля сидят уже месяц. Сам понимаешь, проездные давно пропиты, а домой надо.

— А мы при чем?

— При том, что с половиной из парней я раньше служила. А десантура своих не бросает.

Не осознавший всю глубину проблемы старпом попытался было сумничать и влезть в разговор:

— Слушай, вот не надо! Десантура, спецназ, бла-бла-бла… Ваши вояки бросают своих везде и всегда! Как где какой нежданчик случится, только и слышишь: «Драпали на заранее облюбованные позиции».

Барби влепила своим пудовым кулачком Буеру и тот улетел в угол. Шкипер оценил траекторию движения и тут же выдал ответ:

— Триста рыл мы возили разок, не лопнули. Сколько там у тебя бывших сослуживцев?

— Четыреста парней. Но без багажа.

— Значит, уплотнимся. Командуй, чего зря время терять.

И мы уплотнились.

Больше всего удивились дома на таможне, когда прибыли с инспекцией. Потому что вместо груза мы распахнули створки и на пропеченные солнцем плиты порта стали выходить десантники, один за другим. Они браво отдавали построившемуся рядом экипажу честь и горланя песни шагали к видневшимся вдали воротам.

Залечивлий блаш старпом уже вовсю строчил письмо, добавив туда сделанные фотографии. Заинтересовавшийся кэп сунул пасть через плечо и спросил:

— Кому жалобу пишешь?

— Почему сразу — жалобу? Спрашиваю отдел по связям с общественностью министерства обороны, как лучше будет назвать статью в местных газетах: «Брошенные на произвол судьбы» или «Настоящие спасатели с Антилопы». Думаю, что высокопоставленные парни в погонах нам заплатят, лишь бы не раздувать скандал. Подумай сам, кому понравится, что бравых дембелей оставили без какой-либо поддержки, не обеспечив ни едой, ни выпивкой.

— Тогда добавь еще обслуживание на борту корабля.

— И по какой цене выпитую бормотуху из наших запасов оценивать?

— Олл-инклюзив. Тушенку они тоже схарчили. Так что — пять звезд, не меньше.

В итоге заплатили нам по минимальной ставке, зато каждому выдали медаль. Которые мы позже сумели продать в какой-то дикой дыре, выдав за редкие нумизматические ценности. Но теперь шкипер старался искать контракты сразу и туда, и обратно. Слишком уж хлопотное это дело выходило, работать маршруткой. Сплошные нервы и почти никакой прибыли…

Глава 11. Дело житейское

Приключения с подписанным контрактом начались еще до вылета к заказчику.

Хотя, стоит вспомнить, что и сам контракт был несколько специфическим.

Во-первых, никто из знакомых контрабандистов не пытался его у нас перехватить. Как потом нам говорили в баре, слишком уж «душком отдавало». Скорее даже — с ног сшибало. Настолько тухлым было это предложение.

Во-вторых, по деньгам нам давали намного меньше, чем обычно. Но обещали свободную погрузку уже на месте, по завершении первой части. Типа — вы привозите, что нужно нам. Затем выгребаете на скадах, на что глаз упадет и что сможете потом продать. Давным-давно подобная схема работала на форпостах, куда сгружали стандартный пакет для поселенцев, не обращая внимание на реальные нужды. Чем и заставляли потом народ развлекаться бартером. Менялись, дотачивая базу под окружающие условия.

Ну и в-третьих, нам вроде как не горело лезть в эту авантюру, но шкипер что-то эдакое разнюхал и вцепился в предложение крепче бультерьера.

— Слушай, но по заказчику слухи всякие ходят. Нехорошие.

Старпом пытался достучаться до остатков разума капитана, но тот лишь оскалился в ответ:

— Не трясись, все будет пучком. Оружие лишь проверить, двойные запасы продовольствия и воздуха взять — и можно лететь.

— На заброшенную военную базу, которую непонятно кто сейчас контролирует? И все это ради… Ради чего?

Но мудрый и хитрый ящер не стал делиться добытой информацией. Иногда нашего кэпа клинило на предрассудках родины. Типа — ляпнул что-то про вкусную заначку на соседнем болоте и соседи сожрут ее до того, как лапы доберутся. Так что — знает один, а башкой рискуют все.

Правда, чуйка капитана никогда не подводила и приключения на пятую точку экипажу обеспечить удавалось всегда. Поэтому мы лишь вздохнули, взяли тройной запас требуемого и погрузили одинокий ящик, за доставку которого заплатили аванс.

Затем поболтались пару дней в чужой пустой системе, получили почтовое сообщение от заглянувшего туда пошарпанного курьера и полетели дальше. Чтобы еще через неделю приземлиться в огромном ангаре, который врос стенами в зеленые непроходимые джунгли.

Прибыли…

— Разгружаетесь и можете отчаливать, — прогремели установленные в желеных стенах динамики.

— Щаз, — ответил довольный жизнью шкипер. — Вы там в своих подземных переходах окончательно кукушкой подвинулись. Сначала вы покажете, что есть полезного на складе. Мы забьем трюм отобранными товарами. И после этого выдадим вам эту коробку, ради которой весь сыр-бор. Ну, или можете и дальше тут куковать, а я вернусь назад. Встану на таможенный досмотр и продемонстрирую груз. С намеком, что у получателя явно какие-то проблемы были с лицензией на содержимое. Можете быть уверенны, что мой полетный план и логи с астронавигационными отметками считают тут же. И через пять минут к вам в гости пойдет полноценная боевая эскадра, которая с удовольствием объяснит, что не надо воровать самый последний навороченный скрэмблер у вояк. И что именно за такие преступления полагается.

— Капитан, вы не в том положении…

— Вот достали. Так, запускайте движки.

В тот самый момент, когда мы начали прогревать дюзы, хозяева базы сделали глупость. Если бы они представляли, с каким упертым ящером связались, то давно бы уже водили босса по своим закромам. Ну, наберет он несколько десятков тонн барахла, так ведь не убудет. Все же «Антилопа» обычный среднетоннажный грузовик, а не монстр типа усиленного каботажника. Это на тех безразмерных образинах можно вывезти сразу столицу с окресностями, да еще останется полно дыр, куда экипаж припрячет чего полезного. С нами все проще. И сложнее одновременно.

Поэтому когда скрытые за фальш-панелями огнеметы окатили кораблик из всех стволов, мы лишь чуть подрегулировали яркость на экранах с внешним обзорм и продолжили ужин. Периодически то один, то другой матрос бегал в трюм, чтобы приоткрыть заглушку на боевых портах и поджарить сосиску. Этим идиотам явно никто не говорил, что «Антилопу» переделали из штурмового курьера. Поэтому хоть мы и лишились большей части вооружения, то вот броню пробить удалось бы разве что линейному крейсеру. Да и то с самой близкой дистанции. Поэтому столь неуважительное отношение к себе капитан прокоменнтировал кратко и без должного огонька:

— Идиоты. Когда у нас поля барахлят, я сажусь без проблем, даже обшивку потом чистить не приходится. Заодно граффити после разных болванов в приграничных мирах отчищать не приходится, сами выгорают… Счастливчик, шарахни там из чего-нибудь послабее. Вроде какой-то шароплюй ты в последний раз хотел протестировать.

Наш главный оружейник обиделся на столь пренебрежительное отношение к его любимым игрушкам и решил обиду выместить на заказчиках. Поэтому из носовой башни он «плюнул» не один раз, а двадцать. И разряды плазмы просто снесли огнеметы вместе с большей частью ближайших стен. Двадцать-ноль в нашу пользу.

Система жизнеобеспечения базы восприняла локальный апокалипсис как руководство к действию и врубила систему пожаротушения на полную мощность. Одновременно с этим закрыв все переборки. Еще через пять минут «Антилопа» превратилась из космического корабля в подводную лодку, вставшую враксоряку на своих крепких и надежных опорных ногах.

— Всплывем? — забеспокоился было Изя, но Буер его успокоил:

— Не, у нас полные баки топлива и все кладовки едой с боеприпасами забиты. Так что будем отдыхать здесь как влитые. Деталь пейзажа, одним словом.

В последующие пять дней наши клиенты попробовали разного. Спустив воду, начали что-то верещать про убытки. Затем пытались наслать на нас ремонтных дронов со сварочными аппаратами наперевес. Потом пускали газ, бросались свето-шумовыми гранатами и просто тихо плакали в микрофон. Экипаж в это время предавался заслуженному безделью, читал и смотрел набранные в порту голографические шоу. Изредка капитан проверял, как там поживает система автоматической защиты и лишь пинал Счастливчика Боба, чтобы тот сменил картриджи у пулеметов. Под конец, правда, кэп чуть не подрался со старпомом, когда пытались опознать в груде металла в углу что-то осмысленное. Босс считал, что это был броневик с дистанционным управлением, а Буер божился, будто разглядел в обломках какой-то из роботов-горнопроходчиков.

В любом случае, на шестой день флегматичный Тук заметил, что на пульте радиообмена давно мигает один из огней. И заказчик наконец-то смог озвучить капитуляцию.

Поломавшись чуть для приличия мы спустили пандус и отправили на разграбление часть команды, не забыв увешать каждого из парней разнообразными стреляющими железками. Ну и шкипер выкатил на закопченные плиты ангара длинную сигаровидную торпеду, любовно похлопав ее по кривому ржавому оперению:

— Во, малый тактически боеприпас. В параноидальном режиме. Если вдруг кто-то врубит помехи или обидит кого из моих мальчиков, то сидящий за пультом управления механик нажмет кнопку. Думаю, корабль выживет, мы и не через такое проходили. А вот вашу базу после этого придется считать героически погибшей из-за жадности и идиотизма начальства.

— Но мы же договорились! — засуетился маленький плюгавенький представитель заказчика в замызганном костюме.

— Разумеется. Мы грузимся, вручаем вам злосчастную коробку и улетаем. С орбиты передав коды деактивации. Но если кто вздумает играть в заложников или какой из складов окажется запертым, то мое завещание позволит остаткам экипажа выйти на пенсию. Правда, вас это вряд ли будет касаться. Радиоактивному пеплу нет смысла просить компенсацию.

Да, наш капитан явно был в курсе, с кем он имеет дело.

Трюмы забили под завязку. В коридорах стояли коробки. В каютах под каждой кроватью что-то топорщилось железными углами и гремело, если ненароком зацепишь ногой. Даже под обеденным столом лежали груды блестящих проводов и мигали лампочками непонятные электронные платы. «Антилопу» сейчас не шелохнуло бы даже цунами. Вопрос еще — сможем ли мы взлететь с такой загрузкой.

В конце-концов хозяева базы получили свою долгожданную коробку, пачку бумаг с мутными подписями «снято с военного учета» и ржавую торпеду в качестве бонуса. Когда мы все же сумели со скрипом взобраться на орбиту, кэп с удовольствием нажал кнопку и уставился на экран, куда транслировалась картинка с одной из боевых камер боеприпаса.

Зазвучала похоронная музыка, защелкал таймер и со счетом «а теперь — НОЛЬ!» у торпеды отвалился нос и оттуда вылезла складная рука с зажатым в кулаке флажком. Механический голос провозгласил:

— Поздравляем вас с праздником!

На этом представление закончилось. Правда, стоявшие рядом охранники давно разбежались и теперь испуганно выглядывали из углов опустевшего ангара.

— Это что было? — восхитился Томми.

— На ярмарке карусель для детишек делали из подручных материалов. Как раз рядом океанический флот разоружался, мастерили из своих линкоров и авианосцев рыболовные сейнеры. Вот из торпед и понаделали всякие качели. А одну оставили ради смеха. Так, чтобы потом подарить кому.

— Отличный подарок, — одобрила разумная горилла, попутно наблюдая, как Счастливчик Боб запускает из ракетной шахты управляемую мину. — А второй подарок — это для тех, кто с башкой не дружит?

— Именно, — оскалился довольно кэп, развалившись в своем кресле. — Заказчики идиоты. Но даже идиоты понимают, что сейчас нам быстро скорость не набрать и из системы не удрать. Слишком уж много всего мы на базе для обмена загрузили. Поэтому ставлю сто против одного, что следом поднимут перехватчик. Перехватчик у них один, поэтому и мину на память выделим лишь одну. Встанем на разгон, будем за спину поглядывать. Если вдруг я ошибаюсь, то через часик арьергард снимем и позовем на «Антилопу». Чего зря ценными механизмами разбрасываться.

— А если не ошибаешься?

— Тогда кто-то вынужден будет покупать новый перехватчик и нанимать новую команду…

Покупатель не подкачал. Мы только успели набрать половину от запланированной скорости, как позади расцвел яркий клуб взрыва. После чего команда подняла по стопочке за упокой души неизвестных пиратов-неудачников и отправилась крепить коробки. А то кто знает, как нас встретят в новой системе. Не дай бог, придется уворачиваться от горячих пограничных приветов. Переколотим тогда кучу полезного…

Первую партию груза мы спихнули на какой-то драной старой космо-базе. Сомневаюсь, что ее адрес можно найти в любом официальном справочнике. Видимо, очень уж специфические вещи мы хапнули у предыдущего заказчика, раз капитан начал таскаться по таким местам. Но разгрузка прошла тихо-мирно, хотя аборигены и держали оружие наготове. Томми даже потом шепнул тихо Бобу:

— Хотел бы я знать, чемименно запомнился местным наш босс, если до сих пор при одном его виде они вздрагивают.

— Тебе-то зачем?

— Чтобы не делать похожих глупостей. Как-то не хочется сердить капитана.

На это оружейник не нашелся, что ответить.

Вторыми мы посетили вояк в соседней системе. Бравые ребята в погонах как раз закончили дожигать пиратскую базу и тут мы ввалились на вечеринку. Но Буер не расстерялся, разглядывая сдохших бывших приятелей, и сразу заорал в микрофон, как только увидел направленные на нас орудийные стволы ближайшего линкора:

— Парни! Мы как знали! У вас же наверняка РЭБ пожгло кучу плат для управляющих систем. Если с этим возвращаться домой, то первый же аудит навесит на вас штрафы, потом будет мозги полоскать на тему плохой боевой подготовки. Так дело может и до неприятностей с будущими должностями и погонами дойти… Поэтому как только нам в штабе на ушко шепнули, мы забили трюмы и прямиком сюда, не взирая на возможные опасности! Дайте нам возможность зачистить сейф-другой от неучтенных ценных металлов, а мы щедро поделимся оборудованием со скидкой. Как схема?

Схема сработала на отлично. Все же не зря старпом со многими штабными крысами поддерживал хорошие отношения, а для действующих офицеров не забывал проставляться пивом по возвращении домой. Поэтому нам спихнули парочку тяжелых сейфов, а мы наконец-то избавились от путавшихся под ногами проводов и пищащих от каждого пинка лампочек с платами.

Затем умотали на большую ярмарку, где в это время как раз собралась толпа торгашей со всей округи. Кто-то пытался впарить друзьям просроченную буженину, кто-то лопатой отгружал кривых и скрипучих роботов для уборки зерновых. Одним словом, компания подбралась отличная. Но когда на трибуну взобрался наш кэп, спихнув оттуда аукциониста, то зал затих. Все же репутация — штука хорошая. И если уж босс открывает зубастый рот, то исключительно по делу.

— Корабельный искин для орбитальной сортировочной станции. Три штуки. Начальная цена…

Шефу чуть не оторвали хвост во время торгов. Ад в зале вторился кромешный. Дело в том, что в последнее время очень многие начали ставить подобного рода станции в загруженных системах. Кораблей становилось все больше, объем грузов начинал перехлестывать через любые возможные оптимистические рассчеты, сортировочные службы захлебывались. Один специализированный искин был способен урегулировать любой бардак в пределах крупного транспортного центра. Но вот беда — в свободную продажу они не поступали. Производители в последние годы предпочитали сдавать в аренду столь ценное оборудование, наживаясь на нем просто в неприличных размерах. И тут — для любого желающего «Антилопа» предлагает эксклюзивный товар. В трех экземплярах…

Домой вы вернулись лишь через два месяца, распродав все честно обменянное на базе в джунглях. Когда приземлились и впустили таможенников, у тех лишь глаза на лоб полезли. Мы не привезли контрабанду. Мы не привезли товары. Мы не привезли пассажиров. Трюм был забит лишь брусками драгоценных металлов, которые вечером отправили в банк. Фактически мы реализовали мечту любого капитана на сто парсеков вокруг. Мы приехали с барышами от удачно проведенных сделок. Приволокли гонорар и бонусы. И никакого сопутствующего мусора.

Вечером, правда, в гости ввалились представители военной полиции и несколько мрачных господ в с галунами на штанишках.

— У нас тут вопросик возник.

— А что такое? — удивился кэп, заедая первую рюмку в развернувшемся застолье. — Электронику мы вам поставили самую качественную.

— Это да. К железкам вопросов нет… Мы по другому поводу. Три месяца назад из одной секретной лаборатории сперли полезную такую штуку. Ну очень полезную. Скрэмблер последнего поколения. Который легко можно использовать, чтобы взламывать банковские счета, секретные коммункационные каналы и вообще… Мы проследили оставленные следы и получилось, что цепочка обрывается у вас в ангаре.

— Обрывается? Вот незадача. Ну да ладно, дело житейское. Как потерялось, так и найдется.

— Житейское? А если за измену любимой Родине пожизненное для всего экипажа оформим?

— Тогда вам придется общаться с аудиторами.

Шкипер налил, продекламировал «между первой и второй перерывчик небольшой» — и немедленно выпил. Дабы не продукт не нагревался… Потом закусил и поманил к себе толстозадых генералов:

— Ну что вы там стоите, как неродные. И парней в касках тоже давайте за стол. А то мне даже стыдно — пьем и отдыхаем, а гости все в работе… Короче, вот вам телефончик контрразведки. Хотя, вы его и так должны знать. Позвоните туда, спросите, как ваша железяка поживает. Вроде как они ее хотели приспособить для ревизии последнего бюджета, который вы недавно утвердили. Уж очень там запутанно было… А для того, чтобы выявить потенциальных шпионов, нам лишь корпус пустой отдали. Насовали внутрь всякого, чтобы узурпаторов слушать и подглядывать за ними. Но все исключительно в целях нашей глобальной безопасности… Так что экипаж можно не пугать. Наоборот, стоит поздравить. Нам премию обещали и медали уже выдали. Вот, обмываем…

На прибывших было грустно смотреть. Они побледнели, посмурнели лицами и забормотали на всего лады:

— Бюджет… Скрэмблер… Ревизия…

— А, да! — вспомнил кэп и добыл из кармана мятую бумажку. — Я тут с задней панели коды доступа переписал. Ну, мало ли что. Вдруг, хозяева чего забудут… И такая засада, записи-то — раз, и потерял… Мда…

Выложенная на край стола бумажка исчезла, словно по волшебству. После чего воспрянувшие духом генералы заняли свободные места и подняли первую рюмку, чтобы догнать уже захорошевшую команду.

Потому как потерянная бумажка — это пустяки, дело житейское. Впрочем, как и ревизия. Потому как хорошие люди всегда смогут подкрутить где надо, если нужные коды с задней панели лежат в положенном месте…

Глава 12. Покер

Понедельник начинался тяжело. Впрочем, у нас каждый день недели после месячного загула начинался тяжело. Но в этот раз — как-то уж очень сильно придавило. Наверное, потому что отмечали мы очень задорно.

Сначала был рейс. В котором мы возили что-то не очень законное в места, куда обычный коммерсант старается не заглядывать, а туристы попадают разве что окольцованные рабским ошейником. Попутно прихватили с собой штук пятьдесят ящиков с вакциной от ураганного гриппа. Надо заметить, что наш мохнатыш Томми до безумия боялся всякой вирусной заразы, регулярно ставил повторные прививки и в случае любых слухов о возможном карантине вооружался огнеметом. В этот раз ему что-то там померещилось и гигантская горилла подцепила с собой «медицинскую аптечку». В брошюре про лечение гриппа мелькала цифра пятьдесят, вот здоровяк и припрятал в одном из трюмных закутков нужное количество ящиков. То, что эскулапы писали про пятьдесят капель в случае заболевания — о таких мелочах Томми предпочитал не заморачиваться.

И вот когда мы уже разгрузились и начали присматривать, чего бы такое полезное прикупить для обратного рейса, местные коновалы прискакали с просьбой о помощи. Оказывается, пиратствующие аборигены где-то успели хапнуть ту самую заразу, которая косит народ просто пачками. И теперь ну очень-очень срочно надо доставить вакцину. Потому что в противном случае нам просто не с кем будет торговать в неназываемом месте. Все тихо сдохнут…

Короче, мы продали эти пятьдесят ящиков со скидкой, и все равно заработали столько, что вернувшись домой часть экипажа задумалась о выходе на досрочную пенсию. Наверное, рожи у нас были очень наглядные, потому как шкипер залез на стол в кают-компании и спросил:

— Не, я все понимаю, каждый из экипажа «Антилопы» может уже купить себе домик и поставить там золотой унитаз. В любом из пяти туалетов… Но о детях вы подумали? Им что оставите? Я не говорю про внуков-правнуков.

После чего мы решили продолжить столь же успешные рейсы под руководством мудрого ящера и всего лишь хорошенько обмыли удачную сделку. Через месяц кутежа нас в одну кучу сгребла госпожа Шторм вместе с дядюшкой Те. Всех, как нашла, так и сгрузила в угол ангара и поливала холодной водой из брандспойта, пока не добилась хоть чуть-чуть адекватного восприятия окружающего мира.

— Что стряслось? — прохрипел за всех кэп, отбиваясь от тугих ледяных струй.

— Конопушка пропала, — ответил Те-СМ и перекрыл вентиль. — Пошла в парк с подружками, затем зашла за кусты и исчезла. Только бантик остался. И ни одна скотина в округе ничего не видела, не слышала и не знает.

— Так… — Шкипер смахнул капли с морды и попросил паузу. — Сейчас, у меня в заначке была микстурка для прочищения мозгов. Строй всех, по капелюшечке примем и начнем соображать.

Микстурой мы не торговали. Во-первых, по вкусу это была адская смесь, которая заворачивала кишки в узел и держала в таком состоянии минимум сутки. Во-вторых, гнали заразу где-то на родных болотах босса, а мотаться туда за реагентами ему обычно было лень. Ну и в-третьих, после употребления чашечки настоя из организма вылетал весь хмель вместе с проглоченным завтраком-обедом-и-ужином разом. Ну и употреблять горячительные напитки после столь кардинальной чистки организма не хотелось еще пару месяцев точно. Зато голова становилась абсолютно пустой и звенящей.

Сначала мы заглянули в гости к старым знакомцам шкипера, которые периодически устраивали грабежи и прочие безобразия в других мирах. Мы даже иногда подвозили их, если налет проходил удачно и бойцам невидимого криминального фронта было чем расплатиться. Дома эти гоп-стоп жулики не гадили, поэтому полиция смотрела сквозь пальцы на их похождения. Главное, чтобы морды зря на чужих камерах не мелькали и платили отступные вовремя. А так — вполне себе приличные люди. Вот к ним мы и ввалились, увешанные оружием по самую макушку.

— У меня есть вопрос, — ощерился босс, поигрывая привязанной к хвосту связкой гранат. — Какая скотина подумала, что члена моей семьи можно обидеть?

После того, как забившегося под диван старого приятеля привели в чувство, удалось чуть-чуть прояснить ситуацию. Оказалось, что местный криминалитет к пропаже не имеет никакого отношения. Мало того, после десятка звонков к поискам подключили вообще всех, кто так или иначе мог знать о любых тайных и явных событиях в городе, в порту и на планете вцелом. Но все было без толку. На камерах ничего «эдакого» не обнаружили, про «Антилопу» никто справки не наводил и даже каких-либо завалящие террористы не мелькали, чтобы связать их с бывшей работой госпожи Штурм.

Но, когда мы уже хотели было откланяться, один из помощников перепуганного хозяина дома вдруг заверещал:

— Стойте, стойте! Вон ту камеру, на пять минут назад!.. Да, сюда… Во! Я этого урода знаю… Это же Ляля-четыре-оспины! Его так назвали, что он одно время маленьких детей в богатых семьях похищал и всех подряд любимыми лялечками называл! А оспины ему на морде кто-то из шустрых малышей оставил, когда вилкой ударил!

— И?

— Так этот мерзавец уже лет пять как у нас не появляется. Пытался что-то про дочь губернатора разнюхать, так ему и наподдали. Вот и хочется спросить — а чего это он здесь забыл?

Похоже, у нас появилась зацепка. И теперь уже наши вопросы звучали куда как более детально: кто видел этого урода? На каком корабле он прилетел? И чем он, черт его возьми, здесь занимался…

* * *

Счастливчик Боб вместе с Томми стояли у окошка и старательно дышали свежим воздухом, приоткрыв створку. Громила Томми и наш оружейник наконец-то узнали, почему многие очень серьезные ребята предпочитали не связываться с нашим безбашенным кэпом. Все же в его биографии было много такого, о чем в приличном обществе предпочитают даже шепотом не вспоминать.

Когда куча заинтересованного народа перетряхнула все необходимые контакты, мы все же нашли человечка, который помогал Ляле с его оспинами. Мелкий жулик, который торговал дурью, палеными стволами и информацией. И обычно старался в серьезные дела не лезть, помня об отсутствии какой-либо защиты за спиной. Одиночка, которых полным-полно крутится где-то на дне огромного мегаполиса. Но то ли он проигрался, то ли сам на продаваемую дурь подсел, но решил помочь киднепперу, заглянувшему на огонек.

Сначала это обкурившееся недоразумение пыталось юлить и рассказывать сказки, но босс напоил его своей микстурой, выбив все наркотические видения, а потом стал отгрызать конечности, демонстрируя глубокие познания в проведение экспресс-допросов. И через пять минут мы уже знали, каким кораблем и куда отправился проклятый Ляля. А так же узнали, что это мерзавец сильно ошибся, потому что нацелился он на всю ту же дочку губернатора, а в итоге уволок Конопушку. Кто же знал, что маленькой непоседе так понравится красивое платьишко, в котором сейчас щеголяют дети нашего бомонда. А взлохмаченные волосы после игры на детской площадке делают мелюзгу похожей друг на друга как две капли воды.

Но по итогам беседы мы наконец-то получили точный адрес и начали спешно собираться в дорогу.

* * *

— И что мне с ней делать? — мистер Армаравиро брезгливо посмотрел на застывшего перед ним киднеппера. — Ты хоть понимаешь, какую операцию из-за тебя придется свернуть?.. А ведь так хорошо было задумано, так… Губернатор участвует в конкурсе на застройку пяти новых миров и его мнение имеет решающее значение в итоговом голосовании. Он ставит галку в нужном месте и моя компания становится запасным поставщиком необходимых материалов. Просто изумительная позиция. За любые серьезные проблемы отвечает другой застройщик, я же всего лишь получаю свои пятьсот процентов на отгрузке пенобетона, ржавой арматуры и прочих штучек, которыми уже забиты все склады. Но теперь у меня на носу тендер без шансов на победу и маленькая девочка, про которую никто ничего толком не знает. Не считая того, что она тебе расцарапала лицо и грозится дать нам всем хорошенько прокашляться…

Вздохнув, глава крупного мафиозного клана жестом отправил неудачника в утилизатор. Стоявший сбоку охранник подхватил перепуганного Лялю-бледные-оспины и сбросил в распахнувшийся люк. Тем временем мистер Армаравиро пытался сообразить, что же ему теперь делать. Со стройкой он явно ошибся и реальных рычагов давления на губернатора так и не появилось. Поэтому придется искать обходные пути на заинтересовавший его рынок. Ну и избавиться от несносной девчонки, которая все еще сидит где-то в комнате охраны под замком.

Конопушке повезло дважды. Сначала ее просто оставили на время рядом с охранниками и девочка успела рассказать про своих знакомцев, назвав несколько важных имен, которые были известны мордоворотам. Потом она подшаманила вечно сбоившую кофе-машину и напоила горячим вкусным напитком всю смену, окончательно расположив к себе. Поэтому когда спустившийся вниз мистер Армаравиро задумчиво уставился на веселую непоседу в мятом платье, один из сидевший в углу мордоворотов спросил:

— Может, мы ее кашеварить оставим? А то все всухомятку давимся. Вон, кофе готовить умеет, кашу сама себе приготовила, так запах просто с ног валит. Пусть отрабатывает, чего зря на довольствии держать.

— Мда? Я, вообще-то, хотел разобраться более кардинально.

— Не, насчет Ляли понятно, но девочка-то маленькая, плохого нам ничего не сделала. Ваши соседи вроде как слышали, что такую крохотулю привезли. Если мы и ее утилизируем, то слухи пойдут. Скажут, что ничем от живодера-покойника не отличаемся…

Поморщившись, мафиозный босс подумал, что в чем-то его громилы правы. Конечно, прихлопнуть это недоразумение можно в любой момент, но вот как тогда соседям в глаза смотреть. Те и там будут скалиться, что обошли на крутом строительном повороте.

Но принять окончательное решение не дала сама Конопушка. Она важно встала, фыркнула и заявила:

— А чего вы такие странные, будто законов не знаете. По правилам, у любого, чью судьбу решают, нужно спросить про последнее желание.

— И что ты желаешь? Печенюшку или мороженку напоследок? — хмыкнул мистер Армаравиро.

— Я хочу свободу себе выиграть. В покер. Слабо на такое забиться?

— На свободу? В покер?! Слушай, малявка, а тебе есть хоть чего на кон поставить?

Конопушка достала из кармашка несколько мятых купюр и объявила:

— Вот, двадцать кредитов у меня есть. Сыграем?

Все же наш старпом если брался кого-либо учить, то делал это на совесть. Поэтому приемная дочка госпожи Шторм сначала выиграла несколько тысяч наличными, потом в долгой борьбе сумела добиться разрешения работать поваром для охраны и теперь спорила насчет полной свободы. Карты так и мелькали в ловких маленьких пальчиках, но взбешенный мафиозо решил положить конец представлению в привычной для него манере:

— Все, мне надоело! Все, что на столе, это мое! И плевать, что ты лучше в карты играешь! Или жульничаешь, что роли не играет. Я — выиграл!

— Это почему?

— Потому что я — босс. И это мой аргумент. Что, съела?

Конопушка сбросила карты на стол и фыркнула:

— Подумаешь, босс. Но у меня тогда джокер на руках. И моя колода бьет твою при любых раскладах.

— Как это?

Девочка лишь улыбнулась и направила ствол пистолета в лоб замершему мистеру Армаравиро. Когда именно она успела утащить у охранников оружие — никто так и не заметил.

— Если ты меня пристрелишь, то…

— То парни спасибо лишь скажут. Потому что на твое месте я им в пять раз подниму зарплату и предложу выбрать управляющий совет. И они уже сами решат, чем и как им заниматься.

— А я, а я… Я в десять раз подниму! — заорал в бешенстве мафиозо, но девочка лишь вздохнула в ответ:

— Боюсь, ты уже ничего не поднимешь. Слишком ты громко в коридоре обещал меня в утилизатор отправить. Таким людям доверия нет…

Армаравиро закрутил головой:

— Чего вы стоите?! Отберите у нее пистолет, в конце-концов!

— Боюсь, бос, этого будет мало.

— Почему?!

— Потому что наш радар показывает, что на орбите сейчас стоит «Антилопа», а ее бешенный капитан шлет нам вызов. И это не считая еще двух крейсеров Господина Потрошителя. Не знаю, как они нас нашли, но мы против них воевать не будем. Очень уж у них репутация соответствующая…

Шкипер скормил в утилизатор мистера Армаравиро лично. Очень уж нашему доброму и мирному капитану не понравилось, в какие неприятности этот гаденыш вздумал втравить беззащитную Конопушку. Пока ящер разбирался с этим вопросом девочка как раз закончила проводить формирование нового мафиозного совета, обсудила с внимательно слушавшими ее громилами перспективы будущих отношений и пообещала, что ее обожаемый экипаж всячески поможет решить вопросы с забитыми складами. Что у вас там, стройматериалы? Так это же отлично. Тем более, что господин губернатор как раз недавно проиграл в одном из подпольных игорных домов желание, которое ему придется исполнить. Поэтому где именно столь уважаемому человеку лучше всего закупиться бетоном и арматурой — вопрос практически решенный. Ну а в остальном — вот вам контакты, пишите или звоните. Наверняка найдется чем друг друга порадовать.

Дома госпожа Шторм украдкой смахнула слезы, выслушала в деталях, как именно любимую дочку сумели неожиданно усыпить и вывезти с планеты, после чего открыла подарок, заботливо украшенный дядюшкой Те огромным бантом. В коробке лежал пояс с силовым защитным жилетом, крохотный передатчик для экстренной связи и маленький пистолетик с доработанными Счастливчиком Бобом боеприпасами. Как божился оружейник, любая усиленная пулька с толикой антиматерии прошибала тяжелую броню на любой дистанции и вполне могла помочь Конопушке как следует объяснить очередному Ляле-идиоту правила поведения.

Кроме подарка от мамы, игрушку для девочки принес и сам Терминатор. Он положил на кровать металлического бульдога, который завилял хвостом и оскалил зубастую пасть:

— Вот. Жрет любого, на кого пальцем покажешь. Вот тут отсек для запасных магазинов, тут гранаты, а здесь пропуск от господина губернатора в публичные места. Будет тебе вместо телохранителя. А то одна маленькая крохотуля повадилась убегать от своей няни. Совсем не думая, сколько масляных слез мы из-за этого пролили…

Конопушка обняла маму с дядюшкой и прошептала:

— Я больше не буду, честное слово! Кто же знал, что у нас дома такие уроды могут иногда попадаться…

* * *

Труднее всего было успокоить Господина Потрошителя. Маленький зеленый коротышка рвал и метал, попутно выговаривая шкиперу:

— Нет, почему ты сам его казнил, не позволив поучаствовать в этом мне? Сильно хотеть я, да не дал ты…

— И так нормально вышло. Лучше вот возьми компенсацию за срочный вызов. За горючку потраченную и то, что со съемок сдернул.

— Обидеть хочешь, да?.. На съемках говорят, кадры шикарные получились, как мы прямо из гарема голыми по истребителям скачем и с форсажем взлетаем на крейсер. Говорят, так прямо в фильм и вставят… А вот то, что по мерзавцам пострелять не дал, это обидно.

— Так ведь новый совет Конопушку полностью поддержал и бывшему боссу не дал ее обидеть. Нет причин стрелять…

Через две недели госпожа Штурм с удивлением ответила на вызов по дальней связи. Бритый громила смущенно потупился и попросил:

— А можно с вашей дочерью парой слов перемолвиться? У нас тут кое-кто из соседей не может со страховки деньги получить. Говорят, что аварийный завод должен быть совсем сломан, иначе компенсацию не выплатят. А у нас взрывчатки столько просто не хватит.

Выслушав просьбу Конопушка тут же начала набирать другой номер, попросив звонившего остаться на линии:

— Завод. Большой. Орбитальный… Вроде как Господин Потрошитель жаловался, что у него канониры застоялись без дела… Але? Ушастый дядя, это ты? Тебе сцену с расстрелом кучи железа на орбите не надо для кино? Люди декорации бесплатно предлагают. И даже десять процентов с будущих выплат от страховой. Адрес диктовать?..

Глава 13. Хуан Бонд

— Значит, у нас есть работа. Вон та кипа бумаги — это подписки о неразглашении, которые мы должны вернуть нашему заказчику. На каждом из пятисот листов надо поставить подпись. И крестик один за всех больше не прокатит, сразу предупреждаю!

Кэп был величественен. Он стоял на столе, опираясь одной лапой на гору мукулатуры и вещал. Кэпу вообще нравилось, когда получалось перехватить жирный контракт от одной из тысячи наших шибко засекреченных спецслужб. Платили они щедро, головоломки обычно были легкими и не требовали чего-то невозможного. В случае каких-либо проблем всегда можно было погранцам или таможне сунуть бумагу с кучей печатей и страшных надписей в заголовке, после чего нас отпускали вместе с забитыми разной всячиной трюмами. Но вот бухгалтерская подготовка…

— Шеф, а что на сегодня? Опять повстанцам в соседней империи оружие продать или компромат какой на руководство спецотдела выкрасть?

— Не, сегодня у нас синекура. Сегодня мы Хуана в очередной раз на задание везем.

— О-о-о! — застонал экипаж. — Ну сколько можно уже!..

Познакомились мы со супершпионом вполне обычно. Поставили крестики в положенных местах, поклялись на пухлом томике уголовного кодекса, что нигде и никому. Почитали о месте высадки, прикинули, что на тех рынках можно впарить и начали забивать трюмы. Когда загружали остатки бесконечной вереницы ящиков, под ногами начал мешаться какой-то мелкий и плешивый мужичошка. Но пока таскал и грузил — мы молчали. Может, кто из безработных грузчиков адресом ошибся. Шугануть всегда сумеем. Но потом этот шпындик достал жетон и важно представился:

— Добрый день, господа. Я — ваша задача! Меня зовут Хуан. Хуан Бонд.

И мы повезли суперагента в Буританию на важное задание в первый раз.

Вообще-то Буритания — место неплохое. Стоит между двумя крупными промышленными звездными системами, поэтому активно греет руки на транзите. Правда, каждый раз, когда между соседями начинается войнушка, через территорию Буритании шляются войска, попутно разрушая все, до чего могут дотянуться. Поэтому маленькое, но очень гордое государство переживает циклические подъемы и не менее регулярные падения. В последнее время это поднадоело их правительству, которое стало часть еще не разграбленных ресурсов направлять на закупку вооружения и тренировку наемников. А так же стало строить планы беспощадного ответа возможным агрессорам.

В качестве полигона для отработки выбрали ближайшую пиратскую базу, где обычно до этого в азартные игры те самые деньги просаживали. Прилетели, пушками погремели, пиратам наподдали, чужие ставки присвоили и вернулись с победой домой. После чего по всем местным новостям объявили, что теперь у правительства есть план, как отразить возможное вторжение. И поэтому — народ может спать спокойно. Больше враг не пройдет…

И для господ плаща и кинжала наступили горячие деньги. Ведь это интересно! У соседей есть План! Такой секретный-секретный! На добывание которого можно выбить у собственного руководства жирный бюджет, пристроить в группу аналитиков любимых родственников, нарисовать презентации будущих стелс-операций, подрядить на заброску ту же «Антилопу». И выпнуть для выполнения Хуана Бонда, который на пенсию собирается. Поэтому его совершенно не жалко. Пусть добывает…

Так мы полетели в Буританию в первый раз. Сели в порту, выставили ящик хорошего коньяка таможне и начали ругаться насчет процента с будущих доходов от продажи битком забитого трюма. Правда, таможенники сначала несколько ошалели, когда мимо них на цыпочках прокрался Хуан, закутанный в черный плащ с безразмерной черной же шляпой на голове. На улице плюс сорок — а он будто в сауну к мазохистам собрался. Ну, карма у человека такая.

— Это он чего?

— Не обращайте внимание, — отмахнулся шкипер. — Какой-то дурацкий секрет хочет украсть… Значит, мы говорили про три процента…

— Пять! — тут же плюнули на шпиона таможенники и уперлись рогом в столешницу. — Пять процентов! И еще один ящик, мы вон там в углу видели…

Одним словом, Хуан нужную информацию где-то добыл и мы через неделю вернулись домой. Чтобы отчитаться о проделанной работе, получить премиальные и отправиться по любимым кабакам отметить завершение сделки. Где нас и нашел мистер Бонд, заявившись с печальной рожей на лице.

— О, Хуан! Штрафную Хуану!

— Я пас… Короче, вот вам новое предписание. Бумаги о неразглашении уже на корабле ждут подписи.

— Подожди… Ты же добыл, что надо было!

— Добыл… Сравнили с тем, что добыли соседи и данные не сходятся. Даже фамилии командиров защитных дивизий не сходятся. Значит — нам скормили дезу. Придется лететь еще раз.

И бедолага будущий пенсионер сидел весь вечер рядом с нами и канючил, что ему так хочется в свой маленький домик на берегу моря, чтобы там на лодочке поплавать, половить рыбу. А мы, злые и бессердечные люди, лишь напиваемся и не хотим войти в его положение.

К утру мы даже протрезвели от этого бесконечного плача Ярославны и в несколько взвинченном настроении вернулись на «Антилопу».

Подписи о неразглашении — шлеп. Трюмы под завязку — бряк. Хуан в каюту — шмыг. Родственникам и знакомым — пока-пока. Движки на полную и до Буритании — шарах.

Таможенники вручили Бонду зонтик от солнца. После чего запросили три ящика коньяка и согласились на четыре процента.

Когда Хуан вернулся обратно, шеф был сумрачен и приволок связанную сексапильную дамочку, которую перехватил перед вылетом чужого корабля. Выцарапав из-под юбки пачку бумажек усадил рядом нашего супер-шпиона и потребовал:

— Вот твой коллега. Или коллегша, я в ваших наименованиях плохо разбираюсь. Вот добытые ей цифры и фамилии. Сверяй. Чтобы потом не жаловался.

Листочки сравнили, шпионку развязали, она от обиды влепила оплеуху Хуану, побоявшись даже смотреть в сторону капитана, после чего оба корабля вылетели, каждый в свою сторону.

Дома: премия, медальки, фуршет с раздутым до безобразия аналитическим отделом разведки, пьяные гонки над столицей на тяжелых истребителях, отсидка в кутузке, где полиция очень обижалась, что их не пригласили на столь интересные развлечения. И по возвращению домой — мятая и грустная рожа Хуана на скамеечке перед ангаром.

— Руководство похвастало перед президентом добытыми сведениями. А у того лежат еще пять папок от других служб. И в каждой — разное понаписано… Так что — снова командировка…

После седьмой поездки мы открыли частное представительство «Антилопа и Ко» в Буритании. После десятой шеф докупил курьер и теперь в гости к соседям мистер Бонд мотался на собственном крохотном кораблике, мы же поставили на линию тяжелый рудовоз, который в ту сторону возил отходы с ближайшего завода, обратно таскал ширпотреб с бывшей пиратской базы. Ее переоборудовали в фабрику для пошива разнообразного контрафактного барахла, которое неплохо брали, кстати. Таможня теперь на обеих границах регулярно получала свой вагон элитного спиртного и следила, чтобы никто из местных бандитов не мешался под ногами и не пытался порушить отлаженные бизнес.

Мы же с облегчением вздохнули и начали заниматься другими, более интересными вещами.

И вот сегодня — шеф с довольно оскаленной рожей стоял на столе и объявлял нам о новом контракте.

А в дверях маячил мистер Хуан. Хуан Бонд. Да сколько можно!

— Значит так. Ты мужик хороший, проблем с тобой никаких не было ни разу. Но ищи себе других персонажей, ладно? Это — в последний. Самый распоследний раз. А то ваши кабальеро уже обнаглели. Типа — раз тайные операции на регулярной основе — то и ценник можно дать поменьше. У них в отделе, видишь ли, народу уже не протолкнуться, им на премии не хватает. А бюджет не резиновый. Так что — в последний раз летим. Потом — сам выкручивайся.

— Само собой, я понимаю, — подобно китайскому болванчику мотал башкой мистер Бонд. — Но в этот раз — без дураков! Моих неприятелей из других разведок повязали, эту тайну прячут под самой сильной охраной. Говорят, там даже из руководства кого-то уволили за разглашение. Поэтому — мы наконец-то добрались до настоящего плана обороны… Только одна проблема. Туда я войду, а вот как бы нам выйти без существенных потерь. Карта городского района вот, но идей пока никаких…

Шеф полюбовался на листок с каракулями и линиями, поскреб бок и вынес вердикт:

— Сделать можно. Но сначала хорошо бы пообщаться с людьми, кто в теме. Шуметь придется, разных серьезных господ тревожить. Тут у нас погранцы сидят, значит им надо будет проставиться. Здесь их спецслужбы, эти про рыбалку и новые спининги намекали. Ну а тут бассейн один их начальник построил. Ему придется виллу у моря рентовать, чтобы не бухтел, когда «Антилопа» прямо сюдя сядет. И таможне, само собой.

— Таможня-то при чем? — удивился Хуан.

— Запомни, таможня — она всегда при делах. И как ты собираешься мимо них без скандала тонну взрывчатки протащить?

— Тонну?

— Тонну. Нашему Томми не меньше понадобится, чтобы с крыши до тебя вглубь здания пробиться. Так что — можно даже две тонны. Чтобы с запасом. Заодно все хвосты уничтожите. Чтобы у тебя только был тот самый единственный план. И чтобы никто не мог снова на кривой кобыле с бумажками нарисоваться.

Поэтому мы взяли три тонны и еще любимые Счастливчиком Бобом огнеметы. Потому как он категорически отказался сидеть во время операции на корабле. Что он, лох какой-то, такое веселье пропустить?

Мистера Бонда повязали еще на подходе. Что-то выдало в нем шпиона. Может плащ, может шляпа. Может связка отмычек, которая волочилась за ним по асфальту.

Поэтому когда Томми с Бобом продолбили себе дыру через все этажи до хранилища, то нашли там лишь перепуганного охранника, кипу бумаг — и никакого супер-агента. Поэтому парням пришлось еще чуть-чуть поработать, вышибая все эти двери и решетки наружу. Когда входная парадная деревяшка улетела в небеса, в проем высунулся перемазанная злая горилла и рявкнула на лежащих на земле вояк вместе с Хуаном:

— Я не понял, сколько тебя еще ждать? И что, нам еще за тебя и всю работу делать? Бросай этих остолопов, мукулатуру уже подняли.

— Так я вроде как арестован, — попытался открыть рот мистер Бонд, но Томми лишь подхватил его в охапку и заговорческим шепотом просемафорил ближайшему гаврику в погонах:

— Кстати, не забудь у начальства бонусы попросить. А то знаю я ваших командиров, вечно пытаются захапать все, что на коллектив выдали.

— Понял, спасибо, — так же на всю площадь прошептал вояка из группы захвата и покрепче уткнулся носом в асфальт.

Мы выдернули за тросы удиравшую троицу и «Антилопа» ушла вверх, расплескав выхлопом остатки воды в бассейне. Все, отмучались.

Еще через неделю нам сбросили по закрытому каналу процедуру награждения Хуана очень важным орденом. Правда, Барби внимательно разглядела награду, подавилась вечерним компотом и потом хохотала до слез, объясняя супругу причину веселья:

— Эти козлы ему алюминевую тарелку подсунули, представляешь?! Стекляшки пришпандорили, на ленточку подвесили и радуются. Я бы за такой орден им все барахло поотрывала!

— Зато контракт закрыли. А то с этими шпионскими играми уже голова начинает болеть. Как не прилетаешь куда, так морды откормленные рядом: вы знаете, что мы знаем, что вы знаете… И просят взятки в тройном размере, потому как у них родственники в аналитическом, в прогнозном и с прямыми выходами на генералитет. А генералитет стоит вторыми в очереди и намекает о сложностях службы и страшной инфляции… За первые вылеты мы получали тысячу процентов прибыли, а сейчас со всеми расходами еле в пятьсот вписываемся. Еще чуть-чуть и лавочку пришлось бы самим закрыть… Да и надоело — за спиной уже шепчутся, что мы не настоящие контрабандисты, а так, только благодаря связям в правительстве и вылезаем. Будто без них не в состоянии ни атомную бомбу куда пристроить, ни списанный новейший линкор перепродать.

— Все фигня, — категорически пресекла нытье Изи любимая супруга. — Нам даже проще. Чем меньше нас за серьезных людей местная шпана держит, тем меньше от них гадостей будет. А уж свой кусок торта мы всегда добудем… Но я бы этому бедолаге в черном костюмчике утешительный подарок сделала. Брошку с алмазом хотя бы. На память.

Сидевший рядом зануда Тук ехидно усмехнулся и прогундел:

— У тебя есть такая возможность. Вон, на проходе стоит.

Жеванный жизнью посетитель скромно поклонился:

— Добрый вечер, господа. Я мистер Бонд. Хуан Бонд…

Когда визитера выволакивали из кают-компании, он вцепился в проем и орал, заливаясь слезами:

— Не пойду, никуда без вас не пойду! Надо мной уже все коллеги в голос смеются! Я простейшую задачу решить не могу! Я на пенсию, на пенсию хочу! К морю, к жене и детям! А эти козлы в Буритании не могут нормально секрет даже слепить! У них любая информация устаревает быстрее, чем мы домой добираемся! А руководство требует эксклюзив! У меня даже медаль отобрали! Сказали, что недостоин!

— Я тебе сам медаль такую сделаю! — орал в ответ шкипер. — Вон, крышку с мусорного бака возьму, в трубочку сверну и вставлю, куда положено! Какая тебя разница, если в потрохах недостаток алюминия наблюдается! Это же надо было додуматься — снова к нам припереться!

— Так прибейте тогда прямо здесь! К дюзам привяжите, чтобы сдох на взлете быстро и без особых мучений! Но я-то в чем виноват! — отбивался из последних сил шпион. — Это у вас у каждого уже на пенсию отложено и летаете ради спортивного интереса! А я бедный и несчастный, и вообще…

К вечеру Хуана все же смогли вытолкать из корабля и закрыли двери. Динамики выключили и старались не обращать внимания, как он колотится в борт подобранной железякой.

Но утром в гости наведалась Конопушка и шкиперу досталось на орехи:

— Ты обещал быть добрым, зубастый дедушка. А дядя Бонд вроде плохого тебе ничего не делал.

— Достал он, — попытался было отмазаться шеф, но девочка лишь приподняла удивленно бровь, стоявший рядом механический барбос тихо рыкнул и наше хвостатое руководство тут же пошло на мировую: — Хотя мы бы и рады помочь, но ситуация дурная. Просто какой-то бесконечный цирк с конями. И выхода пока не видно.

— Значит, надо было меня позвать, — поставила точку в зарождавшихся пререканиях крохотуля и уселась за стол. — Давайте думать. Вместе…

Разобравшись в проблеме Конопушка задала несколько уточняющих вопросов:

— То есть, твои боссы хотят планы получать регулярно. Так?

— Так.

— Стоимость курьера, зарплата пилоту и оплата аренды стартовой площадки пять тысяч кредитов в месяц. Так?

— Шесть. Еще механик и топливо с запчастями.

— Отлично. Обычно бухгалтерия секретной службы платит десятку за операцию. Шесть на расходы, тысяча таможне и прочим, еще три грызут между собой разные бюрократы с нашей стороны. Бонду не достается ничего.

— Я на пенсию хочу, — высунулся было шпион, но получил подзатыльник от Барби и тут же заткнулся.

Конопушка поправила бантик и заявила:

— И в чем проблемы? Платим пять штук ребятам на той стороне. Пусть купят камеру, поставят у себя в хранилище и раз в месяц показывают все наработки. Показали, планами похвалились, презентацию провели — деньги получили. Может, заодно еще им ошибки исправят, а то сплошные опечатки и запятые россыпью где попало. Вторые пять тысяч отдадим нашим, они лишь рады будут. Вместо трех тысяч на взятки — сразу пять. Таможня кормится с грузового рейса, пограничники присматривают за бывшей пиратской базой, все при деле. Ну и дядя Бонд сможет наконец-то на покой уйти.

— Мдя… А нам-то какой резон в этом участвовать? — попытался возмутиться босс. — Все в шоколаде, только мы должны это все организовать, отладить и передать в чужие загребущие руки. С какого?

— Я буду очень полезен, когда стану пенсионером! — тут же воодушевился Хуан Бонд, насторженно поглядывая на задумчиво стоящую рядом Барби. — Это сейчас мне по службе положено бдеть и гореть. Поэтому никто не заинтересован со мной контакты поддерживать. А на пенсии я буду ходить с подарками, разные полезные авантюры предлагать. Не все же время мне на рыбалке пропадать. И поэтому куча заманчивых вариантов появится. Уже на эту тему намекали, кстати… А в качестве вступительного взноса я готов вам личные дела передать, которые на вас уже накопились.

— Дела? Да мы их давно уже выгребли все и сожгли! — забеспокоился старпом.

— Само собой. А копии?

На этом и порешили.

Через месяц президент уже вовсю ругался по видео-связи, тыкая чужих генералов носом в описки на предоставленном для ознакомлении отчете. Сидевшие рядом местные золотопогонные господа попутно всячески костерили продемонстрированный бюджет и намекали, что за долю малую могут поделиться профессиональными секретами. Все были при делах.

Мистер Бонд повторно получил медаль, которые подарил нам в качестве сувенира. За все найденные в архивах копии личных дел экипажа шеф выплатил ему бонус, на который Хуан купил виллу на побережье, яхту и оплатил учебу детям в частной школе на несколько лет вперед.

Попутно суперагента оформили в штат «Антилопы» местным аналитиком и помощником дядюшке Те-СМ. На пару с Терминатором они должны были присматривать за домашним хозяйством и подбирать интересные будущие контракты.

Со службы Бонд уволок тот самый черный плащ. Не знаем, зачем он ему. Может, эксгибиционизмом где вечерами будет заниматься. Но экипаж никогда не лез в личную жизнь друг друга. Мало ли какие скелеты в шкафу у соседа. Своих бы утрамбовать получше, а то вдруг ненароком вывалятся…

Глава 14. Выживание

Все начиналось вполне невинно. Ну, все наши странные и необычные истории обычно так и начинались. Когда шкипер с друзьями по контрабандным забегам сидели в местном ресторанчике и травили байки. Потом у кого-нибудь из пузатых, зубастых или хвостатых капитанов звездолетов происходило временное алкогольное помутнение в мозгах и они заявляли со всей ответственностью:

— Да ты врешь, братишка! Не может такого быть, ну никак не может! Чтобы вот так — раз, два и все выжили? И еще груз спасли? Не-е-е, не бывает… Ик…

После чего события развивались обычно двумя путями. Либо изрядно нагрузившееся руководство устраивало просто финальный мордобой и потом хвалилось перед экипажем полученными синяками. Либо уровень подпития был еще не совсем зашкаливающий и тогда заключалось пари. В котором хвастун брал на себя обязательства продемонстрировать еще раз «как это было», а оппоненты скидывались, чтобы обеспечить итоговый приз. Суммы на тотализаторе периодически доходили до каких-то сумасшедших величин, что пьяненьких капитанов никогда не останавливало. Подумаешь, проиграть все пенсионные за раз. Зато — какой кураж!

Вот и в этот раз наш кэп заявил, что его верные головорезы в стародавние времена прошли по Бульскервильским болотам без поддержки тяжелых тактических комплексов и ударов по площадям с орбиты. Да еще проволокли с собой каждый по десять кило очень дорогих безделушек, ради которых заказчик был готов рискнуть не только нашим экипажем, но и еще сотней других столь же безбашенных охотников за удачей.

— Бульскервильские болота? Это та дрянная дыра, у которой на всю планету единственный каменный пятачок на полюсе, где космопорт воткнули? И где все остальное — мангровые заросли поверх булькающей дряни, битком забитой разной зубастой пакостью? Там еще ничего ниже орбиты над болотами не летает, потому что рискует заполучить или кислотный удар, или электрический, или тупо какого бегемота с клыками в борт из зелени зашвырнет, а бегемот потом переборки прожрет в момент и всю органику на зуб попробует?

— Ага. Прекрасный мир, одно время хотел там даже лабораторию открыть.

Лабораторию. Наш кэп. Типа — стоит он в белом халатике и хвост в перчатку затянут, чтобы ненароком реактивами не заляпать…

Но в остальном — хором рассмеявшиеся конкуренты были правы. Болота — место не для слабаков. Там действительно выживали единицы в неделю, чтобы сгинуть в следующую. Но при этом — какие-то умники сумели слепить хитрые кочующие автоматизированные заводики, которые шлялись по этим мангровым лабиринтам и собирали разные полезности. Плоды, смолу, пыльцу и еще несколько тысяч наименований, из которых гнали лекарства, парфюмерию и афродизиаки. Причем платили за это — абсолютно безумные деньги. Что смешно, заводики зубастая живность почти не ломала — что им до каких-то безобидных железяк. А вот караваны наемников, которыепо маякам пытались до этих бродящих сокровищниц добраться — жрали и потрошили со всей возможной агрессивностью. Поэтому вопрос «как добыть» всегда был очень животрепещущим.

Одно время туда повадились было хитрецы на супер-защищенных корабликах. Казалось бы — в чем проблема? Подлетел поближе, присел на гравитационниках, трюм распахнул, завод внутрь втянул — и драпай. Но планета отреагировала моментально и шутка оказалась неудачной. У кораблей сначала детонировали реакторы, а потом неразумные аборигены решили уменьшить количество радиоактивных дыр в бесконечной зелени и просто стали отрубать защиту и клинить движки. Как они это делали — не знает никто. Но после двадцати утерянных курьеров богатые ребята посчитали баланс и решили не тратить деньги зря. И теперь все полезности таскали ножками. Благо, ставки на оплату внушали уважение и желающих рискнуть башкой всегда было в избытке.

И вот наш кэп вздумал тряхнуть стариной и похвастать, как мы на Бульскервильских просторах в свое время отжигали… Ну, было дело. Правда, прошли мы тогда всего лишь шагов триста, потому как очередной завод волей богов занесло почти к самому каменистому кряжу. И использовали при этом какую-то очень хорошую дурь, которой у босса дома травили разных клопов и тараканов. Поэтому в вонючих бурых дымных облаках мы не только сумели проскакать «туда», но и похватали на что глаз упал и так же бодрой рысью вернулись обратно. Потом сидели за высоким забором космопорта и наблюдали, как охрана выжигает рассвирепевшую живность, вздумавшую поквитаться с наглыми мерзавцами. Треть добычи пришлось отдать местным воякам, чтобы не обижались слишком. Треть в приказном порядке изъяло любимое государство, ошалев от возможности наложить лапу на столь редкий товар. А на оставшуюся треть мы как раз и купили «Антилопу», спихнув старое корыто с превеликой радостью.

— Забиваюсь! — заорал Лилипут Вилли, верный недруг нашего капитана. Вилли по жизни был склочным, хитрым и в достаточной мере сволочным, чтобы чувствовать себя как рыба в мутной воде контрабандных операций. Но как бы Лилипут не старался, но не мог сравниться с нами в удачливости. Каждый раз, вернувшись с очередной авантюры, мы привозили больше, заводили более важные и полезные знакомства и умудрялись расходиться бортами с кучей заинтересованных и серьезных ребят по всей округе. Например, таможня в последний раз трясла «Антилопу» лет десять назад. А в последнее время мы вообще живем с ними душа в душу. Перед вылетом берем список, что именно хочется нашим ребятам в погонах изъять для личного использования и закупаем со скидками в разных мутных местах. С Лилипутом такие штуки не проходят, потому что из-за жадности и наглости он попытался было пару раз откупиться от проверки бракованными товарами и теперь проходит космо-колоноскопию при каждом возвращении домой.

А тут — отличный способ хоть как-то поквитаться с выскочками, чем Вилли и поспешил воспользоваться.

— Забиваюсь! Ставлю сто штук, что рассказанное или неправда, или там были какие-то хитрости. Типа — завод добывающий стоял рядом с космопортом. Или вояки вам дорогу прожгли туда и обратно. Или еще чего…

— И в чем разница? Факт был? Был.

— Плевать мне на факты! Я утверждаю, что сейчас из первой десятки вы контракт не потянете. Вот как есть — собрались, на место мотанулись, товар добыли и доставили. Если сможешь, то плачу сто штук, без разговоров.

Шкипер допил свое пиво и пренебрежительно обронил в ответ:

— Как был ты мелкой шпаной, Вилли, так и остался. Я с рейса до миллиона привожу чистыми. Зачем мне ради твоей мелочи горбатиться?

— А, струсил, струсил!

— В рыло сейчас схлопочешь… — Босс был вальяжен и величествен. — При свидетелях объявляю, что цифра сто меня устраивает. Но — другая… Сто миллионов. На эту сумму могу забиться. Тупо сажусь с парнями на мой корабль, прыгаем до Бульскельвильских болот и выполняем контракт. Осилишь такую ставку?

На Лилипута Вилли было грустно смотреть: контрабандист покраснел, раскрыл рот в немом крике и не мог выдавить из себя ни звука. Все же сумма внушала… Для не понимающих — на миллион можно открыть собственное дело в столице, раскрутиться и разрекламироваться через самые дорогие информационные каналы и еще на взятки любым проверяющим хватит с лихвой. На сто миллионов… На них можно было скупить четверть планеты и стричь купоны всю оставшуюся жизнь.

Но столь невинная попытка поставить наглеца на место неожиданно обернулась другой стороной. Сидевшие за столом братцы-капитаны пошебуршились между собой и один из старожилов уточнил:

— Значит, за контракт из десяти наиболее сложных с биржи на Бульскервилле? Ты ведь знаешь, там на самые дальние и наиболее загруженные заводы выставляют наибольшие расценки. Иногда с них надо вытащить не меньше тонны разных полезностей. Но и попробуй туда еще добраться. И вернуться…

— Знаю, — кэп покрутил в лапах опустевшую кружку, но решил повременить с пивом. Похоже, против наиболее удачливого торговца в местном порту пытаются сколотить враждебную коалицию. — Так же знаю, что яйцеголовые на полном серьезе считают, будто местная флора и фауна представляет собой некий огромный суб-разумный организм. И уже перепрограммировала карты заводских маршрутов, чтобы те ходили не ближе какого-то расстояния от скальных пород. Типа — как приманка для отрядов наемников. Те прут до цели, аборигены их жрут — все довольны. А редкие везунчики, кто потрепанными возвращаются назад — лишь поддерживают общий интерес. Все равно — джунгли в выигрыше.

— Тогда давай уточним. Ты берешь контракт из десятки и его выполняешь. Если смог — все добытое твое, плюс проигравший платит тебе сто миллионов в редкоземельных материалах. Но если не осилил — то… Что тогда?

— Тогда кто будет спорить против меня получит ту же сотню. Это суммарно все активы команды на текущий момент.

— Кто будет выступать арбитром?

— Мистер Ди. Устроит?

После непродолжительного совещания стороны ударили по рукам.

Мистер Ди давным-давно был президентом в одном слаборазвитом мире. Благодаря своей мудрой политике и поддержке ближайших пиратских кланов планета вышла в разряд лучших развитых миров в своем секторе. Налоговые послабления, неплохо подготовленная охранная служба, поместья пиратских кланов на поверхности и возможность вести почти честный бизнес — просто рай в Приграничье.

Когда Мистер Ди задумался о пенсии, его попросили на пару лет перебраться в кресло управляющего одной транспортной мега-корпорацией. Которой он занимался пять лет и так же сумел вытащить из финансовой дыры, оставив после себя стабильно и четко работающим механизмом с открытыми офисами почти на каждой известной планете. Затем было еще несколько работ и наконец этот деловой человек окончательно отошел от дел, сохранив все наработанные связи.

Теперь уже на пенсии Мистер Ди изредка подрабатывал третейским судьей в разного рода спорах, получая свои законные десять процентов со сделки. Его авторитет и люди, которые стояли за его спиной, гарантировали безусловное выполнение заключенных соглашений и творили при необходимости правосудие куда быстрее и эффективнее любых официальных судебных инстанций.

Утром следующего дня Мистер Ди подтвердил условия сделки, принял расписки на указанные суммы и объявил о начале состязания. Мы же загрузились в «Антилопу» и взяли курс на Бульскервилские болота, с интересом разглядывая гору оружия в трюме и несколько огромных ящиков с замазанными краской маркерами производителя.

Но вот когда приземлились в конечной точке путешествия и узнали, что именно нас ожидает, тогда в кают-компании возникла нехорошая тишина. Потому что в этот раз сплоченный экипаж на полном серьезе решил, что у босса с головой случилась проблема. Такая проблема, после которой хоронить будет некого. Сгинем все, разом, и детям с внуками ничего не останется.

Однако шкипер был полон оптимизма. Он даже погонял десять самых опасных заказов с биржи на большом экране, затем ткнул когтем в один из них:

— Вот вариант, который мне больше всего нравится. Почти дальше всех, груз с завода забирали лишь раз. Но он работает, маяк стабилен, отчеты о накопленном барахле поступают регулярно. Так что мы сорвем куш.

— Куш?.. Нас съедят еще по дороге туда.

— Скажем так — это будет не совсем легкая прогулка. Но для этого у нас полным-полно разных полезных штучек, которые помогут решить проблему.

— А если…

— Никаких «если»!.. По итогам мы наконец-то обеспечим отличную жизнь детям, останется подумать позже лишь о внуках… Кроме того, пограничная служба слишком заинтересовалась нашими последними рейсами и поэтому надо взять паузу. Мне сообщили по секрету, что в эти три месяца будет куча облав. И каждого, кого захомутают, станут судить показательно, для устрашения других. Президентские выборы на носу, публика хочет крови… Вот мы и отдохнем, чтобы по возвращении подгрести под себя очищенный от конкурентов рынок.

— Но ведь можно было поспорить на меньшие деньги, — осторожно попытался возразить старпом.

— Нельзя… Умники продавали штучки только за пару миллионов ящик. Сам понимаешь, расходы на экспедицию уже выкатились в десятку. На меньшие деньги мы бы просто даже в плюс не вышли. А я говорю — о доходах… Так что, парни, готовы взять куш?

Команда обреченно переглянулась и вразнобой ответила:

— Да, босс! Всегда с тобой, чтоб тебя, босс…

Оказывается, кроме пулеметов, огнеметов, взрывчатки, отравляющих газов и еще кучи разной полезной дряни шеф купил в какой-то тайной лаборатории не до конца оттестированную технологию. Типа — надеваешь на голову эдакую корону, включаешь приборчик — и все вокруг считают тебя лучшим другом и прекрасным парнем. Террористы готовы подарить тебе свой шахидский пояс, вражеский снайпер протягивает перевязанную бантиком винтовку, соседская собака перестает драть штаны и жертвует любимую косточку. Главное — не забывать подзаряжать батарею. И все будет — просто прекрасно.

Во время подготовки мы даже пару раз щелками тумблерами на базе и с интересом смотрели, как Счастливчик Боб охмуряет официанток в столовой. Вроде работало.

А затем нагруженные словно вьючные мулы неровной цепочкой потопали в зеленое марево. Прорубились через первые кусты, устроились поудобнее в раскладных каноэ и начали грести к светлому будущему.

* * *

Как позже оказалось, технология работала не совсем так, как было заявлено. На людей худо-бедно приборчики что-то там излучали, пытаясь вызвать чувство симпатии. Но вот на местную флору и фауну аппаратура шарашила подобно визгливой бор-машине. Часть мелкого зверья удрала подальше. Часть поморщилась и не стала связываться. А вот самые раздражительные решили устранить источник проблем. И целую сутки мы стреляли, жгли, резали и вышибали мозги всей той нечисти, что лезла нам на встречу. В итоге шкипер был вынужден признать ошибку и приказал свалить проклятые поделки на ближайшем островке. После чего двинулись дальше.

Первой закончилась смесь для огнеметов. Затем гранаты, которыми здоровяк Томми наловчился кормить всяких гадов. Потом патроны. И до проклятого завода мы добирались буквально назло всему окружающему миру, кромсая всех и каждого затупившимися ножами, долбя топорами и периодически отоваривая обломками весел. Но — добрались. Где сели рядком на палубе, чуть возвышавшейся над затхлой водой, посмотрели на все это добро, упакованное в герметичный пластик системой автоматической фасовки и сказали себе:

— Зашибись. А что дальше?..

Полдня нас никто не трогал. Видимо, все же столь задорный марш-бросок произвел впечатление на всю местную живность. Потом из бесконечного переплетения лиан высунулась огромная зубастая морда и с интересом уставилась на капитана, который оскалился в ответ. Причем не просто оскалился, а начал выговаривать:

— Слышь, ты, дурнина переросшая! Ты хоть понимаешь, что мы — твой последний шанс? За эти полгода больших караванов не было. Вы так запугали всех крутых наемников, что никто соваться на болота больше не хочет. Осталось еще нас тут прикопать — и амба. Не будет больше новых поисковиков, плюнут на заводики и начнут тупо граблями планктон из ближайших кустов выгребать. Все — халява закончится…

Морда молчала. Кэп продолжал нагнетать.

— А вот если мы вернемся и еще с добычей, со всем этим вашим вонючим пометом, то уже через неделю на каждой ветке будет сидеть по идиоту, мечтающему сорвать куш. Вы сожрать просто столько народу не сможете, вот что я могу тебе обещать… Так что хватит тут глаза пучить, лучше нам лошадей каких подгони. Или крокодилов покрепче, чтобы было на кого товар грузить. У нас же пупок развяжется, если мы накопленные запасы на горбу вздумаем тащить… Слышишь? Крокодилов давай! Покрупнее и побольше!

Обратно мы дали крюк. Изрядный такой крюк. Благо, морда действительно подогнала нам тягловую силу. И многоножек размером с автобус, и пауков, способных влегкую утащить легковушку. И еще разного, что в кошмарном сне только и привидится. И на каждого босс грузил пакеты, привязывал лианами и проверял, чтобы мы ни крошки на пустом заводе не оставили. Затем подцепили несколько тварюшек покрупнее вместо буксиров и двинули в обратный путь. Накрутив где-то еще лишнюю тысячу миль, не меньше. Потому как завод отрапортовался про отгрузку и наши спорщики-конкуренты испугались. Ведь мы не только добрались до точки, мы же и обратно умотали. Значит что? Значит надо подогнать втихую несколько пиратских эсминцев и вывалить с них груз бомб по линии возможного возвращения. Эти придурки даже сумели сунуться на второй заход, когда снизу из взбаламученных джунглей по орбите шарахнуло чем-то убойным, превратив пиратские корабли в оплавленные куски металла. Но топай мы напрямик — «Антилопа» бы точно осиротела.

Зато когда наша стройная толпа вломилась обратно в космопорт, то первые полчаса нас принимали за привидения. Правда, когда трюм забили под завязку, на остатки недозагруженного набежали местные власти и предложили не жечь полезности огнем дюз, а продать на выгодной основе. Усталый босс быстренько провел аукцион, отбил затраты на чуть не погубившую нас технику яйцеголовых, и мы отчалили…

* * *

Говорят, что Лилипут Вилли плакал, когда ему пришлось платить по распискам. Как и остальные капитаны, влезшие в эту авантюру. Нас счет пополнился на сто миллионов за счет спорщиков-неудачников и еще на триста за счет проданного помета с Бульскервилских болот. Затем шеф еще раз пять продал карту, где отмечал крестиком «месторасположение чуда инженерной мысли, которая позволила нам»… Капитан даже не стал бить морду ученым, как хотел поначалу, а лишь ехидно похахатывал, вспоминая данные им рекомендации. Судя по упорным слухам, несколько разгромленных наемных команд набили рожу яйцеголовым за себя и за нас. Что тоже неплохо.

А потом шкипер захотел похвастать перед госпожой Шторм, какую трудную школу выживания пришлось пройти экипажу доблестной «Антилопы». Бывшая десантница хохотала до слез, а затем привела хвостатого умника на кухню и показала на Конопушку, которая как раз что-то мастерила из куска теста:

— Выживание, говоришь? У нас сейчас в школе каникулы. Поэтому у меня три разных группы для малышей каждый день, куда записались. Затем на выходных походы по музеям, кружкам лепки и рисования. Плюс приборка дома после очередного набега подружек, которые то пони изображают, то раскрашиваются индейцами и соседей терроризируют. Плюс готовка, стирка и забег по магазинам. А сейчас мы будем печь пирог. И это уже после того, как после прошлого эксперимента я кухню привела в более-менее божеский вид. Хочешь, я с тобой махнусь на месяц не глядя? И готова без пулеметов-огнеметов по болотам сбегать раз десять туда и обратно. Поверь, я голыми руками порву там любого и все контракты единолично закрою… Так что, меняемся? Нет?.. Вот и я так думаю… Вы-жи-ва-тель… Ха!..

Глава 15. Лампасы

— Надо бы его куда-нибудь спровадить, — задумчиво высказался кэп и снова уставился на клочок бумажки, который сжимал в лапах. — Но с другой стороны, очень уж предложение заманчивое.

Наш биг босс был прав. То, что нацарапал каракулями визитер, проходило по графе «невозможно». Сами посудите, чем именно настоящее государство отличается от мега-корпораций и тому подобных межгалактических образований? Элитными предложениями и только. Деньги, связи, пенсионное обеспечение — в любом из этих пунктов ушлые торгаши и прочие корпоративщики способны переплюнуть хилые государственные контракты. Почти везде. Кроме монополии на официальное насилие и все, с ним связанное.

Нет, войнушки где-нибудь в Приграничье или даже в пиратских районах вели все, кому не лень. Горы оружия и толпы наемников — только свистни и кошельком потряси. Но чтобы официально, в обжитых мирах и с дипломатическим прикрытием?.. Для этого надо как минимум считать себя признанным в куче межпланетных организаций. И кормить попутно свору генералов, которые обеспечат правильное управление теми же наемниками и закупленным на остатки бюджета оружием. Или хотя бы сядут потом скопом за растрату и поражение на всех фронтах.

И вот за это самое «право пафосно топнуть ножкой» велись самые настоящие битвы. Ни одного государство не желало отдать на откуп разным жуликам столь выгодную кормушку.

Хочется обзавестись личным линкором? Стань эксклюзивным поставщиком флота и вбухивай в прожорливую железяку кучу деньжищ. Хочется проводить парад любимых болванчиков в форме от кутюр? Наши бравые штурмовые части ждут спонсоров! Мечтаешь о собственной военной базе на орбите планеты? Боюсь, здесь придется сбросить правительство и посадить новое, слишком уж товар горячий и ценник — за горизонт…

Но очень уж большие деньги крутились в этом секторе, чтобы кэп прошел мимо. Пусть как субподрядчикам экипажу приходилось отстегивать иногда до половины выручки в правильные руки, но оставшегося хватало с избытком, чтобы покрыть любые расходы и компенсировать любую головную боль.

Вот с таким интересным предложением к нам и нарисовался милый дяденька, будто только что изгнанный с плаката «Родина-Мать ждет тебя, гражданин!». Все было при нем: и бравый лихой командный вид, и широкий разворот плеч, и иконостас наград на мундире. Просто образцовый «Айне колонне марширен, цвайне колонне марширен»!

Правда, проблема у него была несколько мутноватого свойства. Из тех, про которые Конопушка говорила: «Дяденька обгадился и теперь хочет грязные штанишки спихнуть в ближайшую прачечную». Мы же всегда удивлялись, с чего бы это именно нам и пытались подсунуть чужое дерьмо.

— Мне нужна война, — с порога объявил визитер. — Маленькая, без излишеств. Но победоносная.

— Зачем? — спросил кэп. В последнее время наш бравый ящер как-то дотумкал до очевидной вещи, что большую часть проблем можно решить не только при помощи оружия. А некоторые проблемы — вот сюрприз-то! — можно вообще избежать. Поэтому «Антилопа» больше не бросалась очертя голову в очередную авантюру, а сначала пыталась выжать из ситуации все возможное еще до заключения контракта.

— Потому что мои сокурсники уже обошли в чинах, наградах и вообще… Как еще можно боевому генералу получить медаль или орден, если нет нигде войны?

— За спасение пострадавших при пожаре, — предположил шкипер, но этот вариант гостя не устроил.

— Мне вас рекомендовали, как очень, очень знающих специалистов. Вон, шпионы на последний проект буквально молятся. Расходы сократились, самая свежая чужая информация на еженедельных презентациях и попутно участие в оптимизации денежных потоков соседских контрразведывательных органов… Хочу так же.

Пацифистично настроенный босс попытался было развить идею «как добраться до цели в обход», но генерал добыл из штанов мятую бумажку, сунул ее под нос ящеру и отбыл, напоследок припечатав:

— Я же боевой офицер! Что вы мне про какие-то маневры… Надумаете — звоните. А то завтра с утра к вашим конкурентам пойду.

Про конкурентов было подло. А еще хуже было намалевано на бумаге. Где прямым текстом значилось: боевая орбитальная станция в бессрочную аренду. И даже ценник за ежемесячное обслуживание вполне терпимый, учитывая все сопутствующие корупционные расходы.

Своя станция. Нет, вы только вслушайтесь — СВОЯ станция. С пушками, ракетами, пачкой реакторов, силовыми щитами и экипажем, который через год-другой прикормится и больше будет радеть за наши интересы, чем каких-то очередных проверяющих. А еще: свои ремонтные мастерские, в которых можно подлатать «Антилопу» или слепить что-то на продажу. Свои склады, куда никакой таможенник не сможет сунуть длинный нос. Выделить часть свободного места для пограничников, которые постоянно ютятся на флоте в каких-то закоулках — и про потенциальные проблемы с этим дотошным народом так же можно будет забыть. Одним словом — сплошные плюсы. Почти даром. На бессрочную перспективу. Королевский подарок. И с этим — к конкурентам?

— Так, парни. Надо организовать мозговой штурм. Чтобы завтра утром, а еще лучше сегодня вечером мы предоставили бизнес-план, включая черновую смету. И желательно без геноцида непричастных.

— Но ведь — война!

— Я и говорю — тащите всех на борт. Будем думать.

* * *

Вечером заказчику сбросили краткое сообщение «готовы обсудить сделку в деталях», а утром уже демонстрировали на огромном экране будущую авантюру. Благо, у Конопушки нашлось множество разных тактических игр, в которые она с удовольствием громила как старпома, так и дядюшку Те. Вот оттуда разного анимационного и надергали.

— Значит, первым делом нужно информационное обеспечение. Что это за война, про которую никто не знает? А самую большую вонь создают наши звезды информ-каналов. Поэтому организуем маленькую провокацию в Приграничье, но не очень далеко. Затем раненных, но не побежденных, вывозим вместе с журналистами в ближайший бизнес-центр, где проводим конференцию. Про злобных папуасов, посмевших покуситься на самое дорогое… Вот планчик будущей речи.

— Интересно. А война?

— Война — как продолжение спасательной экспедиции. И принуждения к миру. Лучшие люди нашего города с экранов взывают о помощи, вы выдвигаетесь для оказания необходимой поддержки и попадаете под внезапный коварный вражеский удар. Вот здесь и здесь — лучшие места для того, чтобы с боями сковать силы нападающих, отойти на подготовленные позиции и устроить первую эпическую битву. Ни кубометра пустоты проклятым захватчикам!

— Годится. Думаю, треть экспедиционного корпуса можно будет под это списать.

— Технику? Да. А с людьми еще определимся. Мне кажется, если будут чуть-чуть раненные, но не побежденные — это лишний раз покажет отличную выучку ваших солдат и мудрое руководство в обороне. Кроме того, младший и средний офицерский состав получит свои награды лично от вас, что позволит поднять как личный престиж, так и даст опору для следующих проектов.

Генерал поморщился:

— Сражение без погибших? Засмеют.

— Я не зря говорил про журналистов. Они дадут нужный фон, правильно показав все события. Заодно пройдутся по вашим конкурентам и бывшим сокурсникам, кто посмел обскакать по карьерной лестнице. Тем, кто воюет, заваливая телами. В отличие от новых, прогрессивно мыслящих лучших командных кадров нашего государства. Списочек недоброжелателей жду на согласование.

Такой поворот заказчику понравился и он тут же начал строчить в электронном блокноте.

Шкипер тем временем перешел от картинки космического побоища к схваткам на поверхности планеты.

— После того, как ваши бравые ребята отразят атаку, наносим ответный визит. Сшибаем с орбиты орбитальные станции и начинаем гвоздить противника уже в его логове. Еще одна битва, уже финальная, водружение флагов на ключевых опорных пунктах и затем грандиозный гала-концерт спасенных поп-звезд дома с торжественным награждением отличившихся.

— Бюджет? — оторвался на секунду от планшета генерал.

— Вот три варианта. Первый — по классу элит. Самые топовые певички, порно-дивы и лучшие продажные журналюги вместе с губернатором и прочими прихлебателями.

— …! — похоже, цифра произвела убойное впечатление.

— Второй — бюджетный. Самый минимум. Но мы посмотрели похождения ваших конкурентов за орденами, у них было почти так же. Боюсь, в этом случае о хороших наградах и карьерных перспективах можно не думать. Получится всего лишь еще одна полу-партизанская свара где-нибудь на задворках цивилизованного мира.

— Но зато цена хорошая.

— А если чуть добавить? Вот, последняя смета. Ценник не так кусается, зато масштабно, красиво и люди почти из первой обоймы с телеэкранов.

Генерал покрутил список расходов и зажлобился:

— Не, я понимаю, но… Разве что половину с этой суммы мне, половину вам.

Шкипер от огорчения даже убрал все красивые картинки, оставив лишь самые заштатные, где одинокий танк гоняет бедуинов на верблюдах.

— Это несерьезно. Во-первых, половину сожрет организация мероприятия, включая затраты на певичек и кардебалет. Во-вторых, мы готовы были уступить вам десять процентов для самого дешевого проекта. Иначе смысла нет даже в это влезать.

— Половину отдать чужакам? Не лопнут?

— Все, что будет списано на боевые потери во время сражений, останется только нам. Вот, отдельной строкой.

— А, тогда это меняет ситуацию… Меняет…

В итоге сговорились — каждая из сторон берет двадцать пять процентов от общей суммы контракта. Половина уходит на показуху. Ну и все доходы со списанной техники делим пополам. Под такой вариант выбрали третий проект, который чуть-чуть подороже. И вписали туда две старые разукомплектованные орбитальные станции, звено древних линкоров и всякого по мелочи. Кстати, этот список постоянно пополнялся. В итоге даже пришлось встретиться с генералом еще раз и порезать совсем уж одиозные позиции. В самом деле, как злобные папуасы могли уничтожить шикарный лимузин, который только-только появился в местных грави-салонах?

* * *

Вторым шагом в набирающем силу процессе был визит к соседям. Которые жили чуть дальше Буритании, поэтому имели меньшие товарно-денежные потоки и с трудом сводили концы с концами. За долю малую их куцые вооруженные силы согласились изобразить страшных и коварных врагов, попутно выцыганив большую часть списанных танков и вертолетов для личных нужд. Космическое барахло продали уже до них, а то бы и на это попытались лапу наложить.

Ну и финальным аккордом было выступление шкипера перед младшим и средним командным составом экспедиционного корпуса, до которых без лишних экивоков довели главную мысль:

— Парни, воевать придется. Иначе — ни наград, ни премий, ни выслуги день-за-три. Но!.. И тут хочу отметить, что мы все же свои люди. Поэтому армейский бардак с выдвижением, обороной, атакой и финальной победой я никуда со счетов не сбрасываю. Как и то, что встречный огонь будет вестись по заранее выставленным вами мишеням, с периодическими попаданиями куда попало. Так что — сразу прошу прощения за возможные накладки. Главное — чтобы не до смертоубийства и ослабленными зарядами. Если кому задницу чуть подпалит — страховка все покроет.

Вояки идею одобрили.

— Ну и в ответ — что нужно будет сломать, оставят на орбите и выгрузят на полигон. Чего еще не хватит — на компьютере дорисуем. И главное — боеприпасов не жалеть! Чтобы небеса плакали, видя избиение проклятых папуасов и их приспешников… Вопросы есть? Нет? Отлично. Тогда основной состав может быть свободен, а интендантов попрошу остаться.

* * *

Через месяц по всем новостям полыхнуло в первый раз: «Подлое нападение неведомых врагов на наш беззащитный круизный лайнер! Немедленный и решительный ответ отмобилизованного корпуса быстрого реагирования! Смотрите только у нас и без рекламы!»

Генерал не успевал даже пролистать подготовленные для него ролики, торгуя лицом на всех голо-каналах:

— Враги! Напали! Но! А мы! В ружье и ать-два! Благодаря! И вопреки! Тяжелые бои! Жертвы не будут забыты! Банковский счет для пожертвований — внизу, бегущей сторокой… Да, и не простим, само собой. Никогда!

К выходным уже накал спасательной операции чуть утих и теперь множество разномастных певичек и прочих гламурных персонажей рассказывали о пережитом ужасе: про абордаж диких папуасов, про расстрелянную любимую чашку, про безумную эвакуацию и прорыв через объятый пламенем космос. Кстати, страховщики нам очень неплохо заплатили за лайнер, который разнесли потом из главного калибра по винтику. Страховке старое корыто возместили по высшему разряду из специального правительственного фонда. Иначе бы избиратели просто не оценили столь пренебрежительное отношение к нуждам обычных пострадавших граждан.

Вторая неделя ознаменовалась кадрами оборонительного сражения. Сходящиеся друг с другом звездолеты, тучи истребителей, атомные вспышки, пробившие изрядные проплешины в астероидном поясе. И осунувшийся генерал, с пафосом бьющий себя в грудь в прайм-тайм:

— До последней капли крови! Враг не пройдет! Противник пытается завалить телами, но под моим грамотным управлением применяем лучшие современные наработки! Война не числом, а умением! Плазма — дура, а штык — молодец! Ура! Номер счета, как я уже говорил…

Когда у соседей закончились имитаторы, а с нашей стороны разломали последнюю мишень, наступило временное перемирие. Журналисты взахлеб вещали про то, что сражение теперь переходит на чужую сторону и мы, как один, крепким солдатским сапогом скоро вступим на вражескую территорию. Правда, кто-то попытался было вякнуть, откуда на совершенно безжизненной планете без атмосферы оказались орды папуасов, на что ему пришлось дать по башке и объяснить: папуасы дикие, не цивилизованные, вот и живут где попало. А если кому тройной гонорар журналиста-обозревателя боевых действий не нужен, так желающих — за горизонт.

Больше дурацких вопросов не было.

* * *

Сцены финального сражения Конопушка пересматривала несколько раз вместе со всем экипажем в центральном голо-зале нашего города. Мы специально заранее заказали билеты и ходили на сеансы снова и снова. Потому как — внушало. Иначе не скажешь.

Пять огромных орбитальных баз долбили по бравым десантникам из груды стволов. Рядом добавляли в общую картину сражения линкоры, крейсера и эсминцы, стреляя из пушек, выпуская рои ракет и взрываясь под меткими ответными оплеухами. Через пять минут грандиозной свалки чужое железо сумели спихнуть с орбиты и удачно уронить на основную папуасскую группировку войск.

Затем высадка десанта, стремительная танковая атака под прикрытием разнокалиберной летающей мелочи и апофеоз — водружение флагов над еще дымящимися руинами. Победа…

На гала-концерт мы не пошли. Устали. Да и незачем маленькой девочке смотреть, как полуголые тетки будут в восторге титьками на сцене трясти. Поздравили генерала с горой заслуженных наград, проставились вернувшимся домой бравым солдатам и вернулись на «Антилопу». Где и послали весь мир подальше на недельку, чтобы перевести дух. Все же беготни эта локальная война потребовала много, согласований и ругани при каждой накладке еще больше. Поэтому хотелось просто лечь на диван, задрать ноги к потолку и выдохнуть: все, справились.

К вечеру второго дня приполз продравший глаза кэп. Он убедился, что кают-компания больше не напоминает штаб фронта, всех чужаков с их экранами, пультами управления и прочими важными безделушками спровадили — и улыбнулся во всю безразмерную пасть.

— Парни. По итогам этого предприятия хочу озвучить итоги. Да, пришлось полетать, кое-кому даже поучаствовать в решении проблем по обе стороны фронта. Да, мы неплохо месяц отработали в авральном режиме. Зато теперь наш лампасный друг получил адмиральскую должность. Всем, кто громил и превозмогал — дождь наград. Ну и мы деньгами были не обижены… Одним словом — можно ближайший год не работать, а вдумчиво вкладывать в разные интересные активы. Потому как детям своим и внукам мы на пенсию заработали однозначно… Теперь только правнуки остались без должного обеспечения… А самое главное — не считая раненных, помятых в неразберихе или отравившихся просроченными субпродуктами — в остальном обошлись без членовредительства. Ни одного погибшего. Как и было запланировано… Ну и еще теперь у нас будет своя личная арендованная космическая база со всеми плюшками. Живем, парни…

Шкипер не успел закончить свое выступление, как в дверь «Антилопы» осторожно постучались.

— Это кого черти принесли? Я же специально табличку повесил: «Беспокоить только по очень важному поводу!» — возмутился босс.

Внизу у трапа стояло человек пятьдесят в разнокалиберных фуражках. Похоже, здесь собрались все бывшие однокурсники нашего генерала.

— Сэр! Позвольте обратиться по крайне важному делу, сэр! Нужна война. И можно даже по высшему ценнику, чтобы эту переплюнуть! — высунулся вперед один из лампасников.

— Война? — удивился кэп.

— Да, сэр! Каждому. Мы даже список индивидуальных пожеланий приготовили. И аванс.

И мы поняли, что наши пра-пра-правнуки будут очень богаты…

Глава 16. Чужой среди своих

— Если бы я знала, в какую кучу дерьма вы умудритесь забуриться, то…

Правильно говорят, что задним умом все готовы изображать гениев. Вот только в реальной жизни даже на полшага вперед заглядывать получается мало кому. И речь не о шахматах, а простейших бытовых ситуациях. Но тут уже как повезет. Ведь попасть в неприятности может каждый. Вопрос лишь в том — с какими именно потерями ты из этих неприятностей умудрился выпутаться.

У госпожи Шторм возникла небольшая проблема. Бывшему командиру десантников понадобилось подтвердить одну из многочисленных профессий, а для этого руководство попросило прочесть цикл лекций для слушателей закрытой военной академии. Все бы ничего, но включая дорогу выходило около месяца, а оставить Конопушку дома, даже под присмотром механической няни… За девочку не страшно, но вот за соседей боязно.

Поэтому когда наш кэп услышал о небольшом затруднении, то тут же предложил свои услуги.

— Можно подумать, что мы не родные люди, даже как-то обидно. Тем более, что мы собирались заглянуть в соседнюю систему и перегнать поближе честно заслуженную космическую базу. Никаких левых грузов. Никаких приключений. Все чинно и благородно. Туда на «Антилопе», обратно на огромном куске железа, под присмотром вояк. Ты как раз домой вернешься, когда бросим якорь. Соглашайся. Тем более, что все оплачивает твое же любимое ведомство. Нам засчитают инспекционную поездку, а у Конопушки будут внеплановые каникулы.

И Шторм согласилась. Если бы она знала. Хотя — мы тоже представления не имели, что за синекуру отхватили не глядя. Инспекционная поездка. Ага…

* * *

Девочка была счастлива. Снова с любимой командой, в которой каждый буквально боготворил непоседу. Снова на изученной до последнего закоулка «Антилопе». Путешествие — и это посередине учебного года! Правда, занудливый Тук что-то пыхтел про домашние задания, про список книг для чтения. Но его почти никто не слушал, привыкли уже к вечному брюзжанию. Главное — отдых! И почти полная свобода! Играть в прятки, трехмерные шахматы, пытаться запустить убранный в трюм спасательный шаттл — да мало ли дел можно найти, если есть желание? А украшать железного барбоса, который везде сопровождал хозяйку? Благо, ремонтные мастерские позволяют и гравировку на боках сделать, и вместо обычного парализатора в брюхо сунуть чего посущественнее с полного одобрения штатного специалиста по оружейным системам. Правда, Счастливчик Боб сначала поспорил с Томми на тему калибра и боезапаса, но затем решили просто изобразить сменные картриджи, которые кибернетическая животина сможет сама подбирать под задачу. Хочется воробьев и белок погонять — пулемет подцепит. Надо сорняки прополоть — огнемет в помощь. Главное, не сдерживать воображение, а хозяйка потом в спальне найдет местечко для коробок с разными полезностями.

Но когда «Антилопа» прибыла на место, начались странности.

Во-первых, нашу военную базу держали в самом углу системы в карантинной зоне. И сразу предупредили, что если мы туда сунемся, то улететь сможем только все вместе, одним куском. И подальше, подальше.

Во-вторых, на самой базе сидело всего человек десять персонала вместо положенной тысячи. Как объяснил командир объекта — остальных спешно эвакуировали и теперь проверяли в одном из госпиталей.

— Сожрали чего? — удивился шкипер, облизываясь на изображение медленно вращающейся громады.

— Ветрянка, — мрачно припечатал в ответ мятый майор и добавил, решительно рубанув воздух ладонью: — Так что я вам настоятельно рекомендую свою инспекционную поездку провести в другое время. А то у нас тут ни времени, ни желания с вами еще возиться.

— А зачем с нами возиться? — высунулся из-за спины кэпа господин гешефтер. Чтобы наш Изя и не попытался запустить загребущие руки в чужое имущество, особенно при отсутствии должного внимания хозяев? — Мы сами все проверим и отчеты составим.

— Не в отчетах дело. Пока всю заразу не зачистим и санацию не закончим — со станции никого не выпустят. Сунетесь — так и будете вместе с нами куковать.

— Подумаешь, — беспечно отмахнулся ящер. — Все продуем в лучшем виде.

— Ню-ню, — майор не стал больше отбиваться от столь нагло предложенной помощи, лишь еще раз повторил: — Мы тут уже по какому кругу ходим. Только все отполируем, проверим, санитарную зону выставим. А через день-другой снова на чистой территории заразу находим… Так что — вам виднее.

Задумчивый старпом попытался было воззвать к разуму капитана, тыкая пальцем в несуразности:

— Слушай, что-то нечистое с этой базой. Вон, я личные дела просмотрел. На борту — одни штрафники и залетчики. Майор этот уже лет десять пересидел на должности из-за правдолюбства и склочного характера. Его давно уволить хотят, но повод не найдут. И вдруг — начальником в авральном порядке назначают. А ведь должность — чуть не генеральская.

— И что? Кому охота ветрянкой или еще чем болеть? А мы будем в скафандрах работать, ничего не подцепим. Потом с карантинщиками договоримся, как ревизию закончим. Зато сколько добра можно аккуратно приватизировать?

— Как бы это добро поперек глотки не встало. Вот запрут на ближайшие год-два, тогда и попрыгаем.

Но босс был неумолим и «Антилопу» поставили в стойло.

Первую неделю у нас все было хорошо. Вояки большую часть времени сидели в центре жилого комплекса, лишь изредка совершая набеги на склады с продовольствием. Мы же успели облазать большую часть базы, восхищаясь приобретением. Нет, само собой, это всего лишь арендная территория, но… Четыре огромных ангара для тяжелых кораблей, десять поменьше — для разного рода корветов и эсминцев. Множественные артиллерийские и ракетные системы, генераторы силовых полей, запредельно умные компьютеры — и все почти наше! Да с такой бандурой можно вообще в любом секторе частный порт открыть, разогнав не только паршивых пиратов, но и загнув любой вражеский флот самим фактом своего существования. А главное — никакой таможни, грузи и кантуй что пожелаешь, никто слова не скажет. Главное, прикормленного инспектора посадить бумажки оформлять и сдержать данное пограничникам обещание о собственном куске жизненного пространства.

— Ле-по-та… — блаженствовал шкипер. Он только что прикинул будущие возможные барыши и теперь занимался очень важным делом: закрывал лапой полученную цифру, делал глубокий вдох, поднимал лапу над длинной вереницей нулей и медитировал. — Ле-по-та…

— Э, босс, а где малая? Где наша непоседа?

— Пошла с горок кататься. Там на ремонтном складе стоят три орудийных ствола про запас, из них получились отличные горки. Вот с барбосом и ускакала.

— Да? Но хоть не одна?

— Не, с ней Тук бродит. Пытается вслух ей что-то из школьной программы читать. Кто же маленькую девочку одну оставит, нам потом Шторм голову свернет.

Тут по палубе простучали каблучки и Конопушка сунула нос в кают-компанию:

— Привет! А печенье еще осталось?

— А если я еще вот из этого ангара старый буксир переставлю, то… — кэп зажмурил глаза, затем попытался на время заморозить благостную картинку и вернулся к реальности: — Печенье? Так с утра целый поднос вроде был. Что, без меня сожрали? Ну, работнички, на ходу подметки рвут… Спроси Барби, она вроде хотела еще готовить.

— Спасибо, зубастый дедушка! — и девчушка исчезла вместе с барбосом.

* * *

Первый звоночек сблимкал на следующий вечер. Супруга гешефтера постучала шкипера по загривку и спросила:

— Ты точно уверен, что на базе только десять вояк вместе с майором?

— Само собой. Вон данные искина, все живые с маркерами на общей карте, можешь проверить. Я смотрел еще до швартовки.

— Да? Тогда объясни мне, кто слопал не только мое печенье, но и пятьдесят армейский рационов, которые Конопушка уволокла с одного из складов.

— Пять… Чего-чего?!

Шеф взбодрился и начал перекличку по экипажу. Неожиданно выяснили, что хотя девочка все время мелькала у нас под носом, но одновременно с играми успела где-то устроить захоронку с припасами на целую толпу народа. И почти все овсяное печенье, которое пекла Барби, так же испарилось в неизвестном направлении.

— Та-а-ак, это уже интересно. А знаешь что, поступим-ка мы следующим образом. Вроде у барбоса был коммуникационный порт. И у меня допуск от мамы для подключения к камерам. Полюбуемся, чем именно сейчас наша девочка занимается. Искин, выведи картинку с камер кибер-телохранителя на большой экран. Сейчас…

На огромном голографическом экране появилась чудовищная зубастая черная морда, которой Конопушка протягивала очередную печеньку:

— Кушай, маленький! Совсем тебя в стае не кормят. Держи еще кусочек.

— Ой…

И в кают-компании воцарилась мертвая тишина.

— Я хочу знать, как Чужие умудрились попасть на базу? — всхлипнул капитан, лихорадочно набивая очередной магазин плазменными зарядами.

— Это уже не важно, — фыркнула в ответ Барби, подгоняя разгрузку. Затем помогла подвесить Томми на спину ящик с пулеметными лентами для роторной «косилки»: — Не важно, как они попали. Важно, как Конопушку забрать, чтобы девочка не пострадала.

Счастливчик Боб в этовремя закончил колдовать над пультом и вздохнул:

— Не получится огнемет использовать. Во-первых, барбос доступ к оружейным системам не дает. А во-вторых, на малышке легкий скафандр, он огня не выдержит. Да и тварь в случае атаки порвет кроху сразу же.

— Во-во, а я ведь предупреждал! — высунулся старпом. — Карантин-шмарантин, жулики-мазурики! Как знал! Поэтому и загнали в медвежий угол и два линкора на прямой наводке держат! И черта с два нас отсюда вообще выпустят! А остальной экипаж в госпиталь сгрузили, чтобы проверить, нет ли зараженных, не полезет ли кто из задницы!..

— Хватит паниковать, — побледнел шкипер. До него только сейчас дошла вся глубина проблемы: — Мы не можем оставить Конопушку в беде! Себе не простим, если что случится… Ну и потом наши останки еще Шторм хорошенько отпрессует, но это потом. А сейчас — готовность номер один!..

— Ой!.. — поперхнулся Томми и мы увидели, как к одной твари добавились еще две. А крохотуля достала из сумки с колесиками армейские рационы, которыми обычно кормили десантников.

— Кто без очереди лезет? Как дам сейчас больно по наглой морде! В очередь давай… Кстати, я ведь тебя помню! Ты вчера две порции съел, и не стыдно? А?..

* * *

Тук сидел у входа в ярко освещенный ангар и декламировал:

— Одеяло убежало, улетела простыня… Мдя… История древних преданий. Интересно, чем именно пробавлялся автор, что у него белье летало… О, шкипер!

Кэп осторожно выглянул из-за ящика и прошептал:

— Посторонних не видел? Теней каких-нибудь? Или может что брякало или шум непонятный?

— Откуда? Конопушка лишь с барбосом в догонялки играет. И все.

— Ага. Все. Всем. И прямо сейчас… Боб, дай нашему атомщику чего поубойнее и пойдем крадучись. Может, сумеем…

Что сумеем мы не узнали. Потому что на встречу вышла девочка, сжимая в руках маленького Чужого. Ну, как маленького, с половину ее размером. Монстрик как раз доедал печенюшку и повернул нам на встречу обсыпанную крошками морду. Механический барбос семенил рядом.

— Дедушка! А можно я себе Тотошку возьму? Он хороший, правда! Я ему дома будочку сделаю!

— Тото… — подавился воздухом шкипер. Затем убедился, что кроме маленького черного демона больше никого рядом не видать, попытался воззвать к разуму: — А мама что скажет? У тебя же вон, один питомец уже есть!

— Ну и что, у меня же комната большая. А его тут обижают, кормят плохо. Вон какой худой, одни кости. А я ему буду молочко в мисочку наливать.

— А старшие не обидятся?

— Не, они не против. Я с ними разговаривала, не возражают.

Хоп — и в дальнем углу мелькнули размазанные тени.

— И еще они просят, чтобы вы в них не стреляли. Им это не нравится. Я обещала, что мы дружно жить будем, без ваших пиу-пиу.

Вот так. Она обещала. И не поспоришь.

Тотошку на «Антилопу» пустили. Потому как старпом порылся в энциклопедиях и объявил, что тварь размножаться не сможет, а сожрать кого-то — так это и на базе легко может случиться, раз здесь целые толпы хвостатых монстров бродят. Ну и стоял наш кораблик нараспашку все время, так что мало ли кто уже внутри лазает. Так что лучше не обострять на пустом месте.

Зато майору высказали все и многоэтажно.

— Слушай, но ты хоть намекнуть мог? У нас же ребенок на борту!

— А у меня трое дома и вряд ли когда папу снова увидят! — окрысился в ответ вояка.

— Так что теперь, человеческий облик терять?.. Ладно, объясни хоть, что стряслось.

Судя по краткому докладу, раз в три-четыре месяца база выдергивала с астероидного пояса ледяную глыбу, чтобы пополнить запасы технической воды. В этот раз на глыбе оказалось гнездо Чужих, которые каким-то дьяволом там кучковались. Может, их корабль разбился и бедолаг туда выбросило. Может еще какая неприятность — но экипаж базы сообразил о проблеме лишь через неделю, когда системы контроля подали тревогу. Спешная эвакуация, перевод в автоматическом режиме в карантинную зону, штрафная команда для поддержки минимальной работоспособности. И полное непонимание командования, что делать дальше.

— Думаешь, нас расстреляют? — попытался спрогнозировать будущее Буер. Но шкипер уже вовсю считал варианты и задумчиво крутил куски фильмотеки, которую приволок Томми.

— Не, ты что. Это же диких денег стоит. А потерять отличную новейшую базу — можно запросто погон лишиться. Так и будут тянуть кота за яйца, в надежде, что само рассосется.

— Может, тогда их снова на астероид высадить? Чего они здесь забыли?

— А пожрать? Кроме того, тут же из технических коридоров клубок безумный, никакие киборги не выкурят. И тепло. Вот ты бы из оборудованной каюты полез на голый кусок камня обратно?

— Так я старпом, мне комфорт положен.

— А они с зубами. И любому могут навтыкать без проблем. Хоть ты десантник, хоть контрабандист… Кстати, Конопушка где?

— Опять в ангаре играет. Мы туда несколько ящиков деликатесов привезли на погрузчике. Так там теперь паломничество. Ходят, жуют. И несколько подростков зубастых с девочкой играют. Но ей больше Тотошка нравится.

— Мдя. Та еще проблема. Но вот что интересно, — кэп остановил ролик и потыкал когтем: — Я так понимаю, про зверье уже давно известно. Вон, даже в докосмические времена фильмы снимали. И тут четко — кто кого и как жрет, как размножается и прочее. Кстати, наши немного отличаются, насколько я понял. Они вроде беженцев из основного гнезда. У королевы в чем-то провинились, вот их и выперли. Типа — в ссылку. Залет отрабатывать.

Старпом удивился:

— Откуда знаешь? Мы же по их — ни бельмеса!

— Конопушка маленькая, у нее мозг еще не закостенел, как у некоторых. Чужие мыслеобразы воспринимает. Вот и рассказала. Короче, вся толпа бесплодная. Будут куковать, пока не отработают. Типа — какой-то им подвиг надо совершить и побольше. Тогда домой можно вернуться и снова в семью примут. Эдакие ронины без кола и двора.

— И малой?

— Так их всем скопом как общий клан и сгребли, не взирая на возраст. Но тут главное другое. Подвиг, понимаешь? А кто у нас недавно жалобился, что заскучал на киношном фронте и хочет тряхнуть стариной? Вроде даже нашел каких-то должников, с кем поквитаться мечтает.

Все собравшиеся в кают-компании посмотрели на скачущих по стенам склада тварей, затем переглянулись и согласились: да, с такими милыми ребятами любому врагу можно хребтину вырвать на раз-два. Значит, надо звонить.

* * *

Господин Потрошитель кормил старшего из банды с ладони. Чужой аккуратно подхватывал очередной кусок мяса, жевал и терпеливо ждал, когда маленький зеленый командир частной армады добудет из ящика следующую порцию.

— Я говорил тебе, хвостатый друг мой, что разум двигать надо широко и много, — важно учил жизни кэпа Господин Потрошитель. — Девочка твоя пример нам правильный, как должно жить в мире этом. Радовать меня она своими талантами, не мне лишь одинокому с новыми воинами разговор вести.

— Не, эти штучки свои медитативные — сами как-нибудь, мне без мозгоклюйства проблем хватает, — возмутился шкипер. — Хватит воплей вояк на тему: «Как мы их отпустим, как мы их проконтролируем!»

— Обойдутся, — посуровел хозяин двух линкоров, припаркованных рядом с базой. — Мои звери, мои красавцы. Я теперь с ними — ух! Я теперь многим припомню, как пытались меня, пенсионера, в расход пустить.

— Ага… Так что — будут им подвиги, как понимаю.

— Будут. Много. И разных.

Кэп открыл следующий ящик с припасами и подвинул поближе к гостю.

— Главное, вы там на счет Тотошки тоже запишите. Мне тут на него лицензию выписали, как на болонку.

— И без скандала?

— Ну, я припомнил, что при оформлении аренды мне ничего не сказали про дополнительных членов экипажа. Пообещал лишние факты предать огласке. Так что тут же документы нарисовали. Просто попросили чип подвесить и под личную ответственность.

Подождав, когда монстр заглотит очередной кусок, Господин Потрошитель просто переставил ящик поудобнее и ткнул пальцем — жуй, бедолага. Все твое. Сам же добыл записную книжку и повернулся к нашему боссу:

— У тебя доступ к местной дальней связи есть? Надо отель забронировать, чего зря на орбите болтаться. Да и гарем свой давно не выгуливал. Как думаешь, дня два на прогулки по магазинам хватит?

— Неделю надо, минимум, — авторитетно высказался шкипер и покосился на Чужого. — Как раз, пока твои хвостатые бойцы дожрут всех виновных. Неделю, не меньше…

* * *

Когда вся кодла перегрузилась на крейсера и умотала вершить справедливость, мы еще две недели помогали спецназу проверять закоулки на базе. Бравые десантники обшаривали вентиляцию и втыкали бесконечные камеры везде, где можно. При этом каждый вечер крепкие ребята вздрагивали, когда Конопушка звала их поиграть в прятки или пятнашки вместе с Тотошкой. С чего бы? Мы вот уже привыкли, что маленькая зараза легко перекусывала тавровую легированную балку. Подумаешь, зато прыгает на тридцать метров в любом направлении и стометровку пробегает за секунду. Даже Томми так не может. Так что хорошего питомца девочка домой привезет.

В экипаж добили еще кучу штрафников, которых рекомендовал бывший майор. Ему спешно влепили полковничьи погоны и теперь дядька выгребал всех, кого считал головастым и незаслуженно обойденным по службе. Благо, блатных и прочих бездарных на базу не удалось бы заманить никакой выслугой и бонусами. Мало ли — вдруг где-то в углу затаилось такое зубастое и ждет… Ждет и пастью клацает… Поэтому — команда подобралась вполне душевная, многие даже семьи с собой забрали. Ну и к официальному окладу мы еще добавили, чтобы люди ценили новое место службы.

Кстати, пограничники к случившемуся отнеслись флегматично. Даже по секрету шепнули, с Чужими их корабли иногда пересекаются в разных темных местах, но вроде как умудряются расходиться без членовредительства. Контрабандой хвостатые не занимаются, в беспорядках не участвуют. Значит, у погранслужбы к ним вопросов нет. Лазают по своим диким местам — и пускай. При случае даже какие-то уникумы с ними приторговывают — разную полезную мелочевку в обмен на информацию. И все довольны.

А когда припарковались дома, то шеф лично ходил к таможенникам и любовался перекошенными рожами, которые читали сопроводительные документы:

— Пудель? Инопланетный? Привитый и сертифицированный?! И чего шкура такая гладкая? А, после кислотной ванны, блох выводили, чтобы без проблем таможню пройти… Понятно… Вам в зеленый коридор, добро пожаловать домой!

Ну и Конопушку к маме сопровождали Тук и Буер. Кэп как-то не решился, все шептал, что у госпожи Шторм рука тяжелая. Поэтому запись мы смотрели уже на «Антилопе».

— Мама, я Тотошку себе нашла. Можно, он будет у нас жить?

И взгляд такой, что сердце тает.

Шкипер «на орехи» получил позже, когда Шторм чуть-чуть остыла и нагрянула с ответным визитом. А у нас теперь с полсотни заявок от местных серьезных ребят на новую породу пуделей. Наверное, после череды побед и подвигов придется попросить Господина Потрошителя, чтобы своих хвостатых завез в гости. Может, кто и останется. Потому как всегда есть люди, которых неплохо бы сожрать…

Глава 17. Если хорошенько подумать

Одно время шкипер грязно ругался, что понабрал в команду разных бракоделов с перверсиями и прочими специфическими хобби, теперь мучайся. Правда, когда наши милые увлечения помогали выпутаться из той или иной неприятности, кэп почему-то молчал и не высовывался на эту тему.

Ведь в самом деле, чего плохого, что Томми любит взорвать банк-другой, если по дороге попадется? И по этой причине таскает с собой пару-тройку кило пластида. Или Счастливчик Боб, который на улицу без любимого пистолета не выходит. И это не считая еще дробовика, туристического топорика и миниатюрного огнемета, которые навсегда прописались в бездонных карманах жилетки.

Так что — наговаривает шеф, как есть наговаривает. А может, ему просто завидно, что у каждого члена команды есть тот или иной пунктик, а вот у него…

Правда, потом Барби надоело нытье и наша бодрая супруга господина гешефтера припечтала шкипера резонным замечанием:

— Чего ты жалобишься, хвостатый? Ну, у каждого свои личные тараканы. Зато у тебя — самый большой и важный. Ты умудряешься находить уникумов, мимо которых проходят другие капитаны. В итоге у тебя лучший и самый спитой коллектив по всей галлактике, самые необычные контракты и приключения. А эти зануды пусть слюной давятся, больше все равно ни на что не годятся.

На этом босс призадумался и на какое-то время заткнулся. До того момента, как мы столкнулись с дядюшкой КуКу. После этого шеф сходил в местную церковь и поставил с полтысячи свечек. В надежде, что шутник сверху карму поправит и перестанет радовать столь неожиданными подарками.

— Любой проект, любую задачу можно решить несколькими способами!

Буер разглагольствовал. Был у него такой пунктик. Если в кабаке не с кем было поиграть в азартные игры, некого было на спор перепить или подбить коллег на мордобой против очередного торгаша — тогда наш шкипер начинал хандрить и его пробивало на рассуждения о смысле жизни. Обычно знающие такой прикол тут же проглатывали остатки ужина и испарялись, чтобы не впадать в коллективную депрессию.

Но на сегодня у помощника капитана неожиданно оказался собеседник. Который не только поддержал поданную идею, но даже творчески ее развил.

— Только в том случае, если за авантюрой находится надежно обеспеченный тыл. Есть поддержка за спиной — да, проблему решишь. Нет поддержки — любой прекрасно разработанный план рухнет.

Буер оценил незнакомца. Какой-то заросший коротышка в мятом комбинезоне и носом, красным от хронических возлияний. Купец? Капер? Или вообще контрактник, таскающий экстренную почту в забытые богом дыры? Не суть важно. Главное — собутыльник!

— Сильная личность сможет преодолеть любые проблемы! — перешел в атаку старпом. Но бородатый чужак уперся:

— Генерал без накопленных боеприпасов, госпиталя и снабженцев быстрее эти проблемы получит в первый же день наступления.

— Личность!

— Снабжение!

В итоге эта парочка надралась до поросячьего визга, вылакав почти все спиртное в забегаловке. На утро еле живой Буер знакомил нас с бывшим сержантом морской пехоты, дядюшкой КуКу.

— Бывший каптенармус в наших пограничных частях. Прошу любить и жаловать. Здесь остался по состоянию здоровья, порочащих связей не имеет.

— Про связи — это зря, — вдохнул капитан, разглядывая гостя. — Мы как раз тут в ситуации, когда местные резервы были бы кстати. Ну, подмазать кого или наоборот, проявить показное рвение.

Это да, «Антилопа» уже неделю полировала дюзы в далекой провинции, не имея возможности разгрузить доставленный груз. Видите ли таможенникам не понавилось, что в декларации написано одно, а в трюме лежит совсем другое. Ну, может перепутали где в порту. Чего на нас орать-то? Но пока решить проблему мирным путем и не за сумасшедшие деньги не получалось.

— Кстати, а почему вас КуКу называют? — влез любопытный Тук. Зануда всегда любил все разложить по полочкам, чтобы потом ходить по подготовленным граблям с видом мазохиста.

— А меня из армии списывать не хотели. Пытались еще один контракт лет на двадцать навязать. Я же после первого решил, что надоели все эти пострелушки. Да и беспокойство сплошное. Как не высадка, так потом лишь барахло разбитое обратно волокут. Каски простреленные, бронежилеты драные, танки иногда вообще оплавленными комками прикатывали. А ты — отдувайся. Списывай, ресурсы выбивай, обеспечивай… Устал. Ну и отказался очередную бумажку подписывать. Меня было давить начали по службе, так я изобразил некоторую проблему с мозгами.

— Закосил? — восхитился Счастливчик Боб, большой любитель разных забавных историй.

— Зачем? Контузий у меня штук тридцать и до этого было. Поэтому просто на денек сходил к мозгоправам, проставился, как положено. А потом на медкомиссии изобразил все выученное. Мне и выдали, что не годен больше к строевой. Списали подчистую. Правда, с минимальными выплатами по здоровью. Так здесь с той поры и обретаюсь.

— Шикарно! — Барби классифицировала для себя новенького, чтобы на будущее знать, какие неприятности можно поиметь на ровном месте. — Наш старпом упился с кадром, который кукушкой шарахнулся. Потяно теперь, почему так называют… Делаешь-то хоть что на пенсии?

Дядюшка КуКу не обиделся на столь грубое определение. Оказалось, что бывший морпех вообще человек спокойный и незлобливый. А еще — запасливый.

— Так, починяю разное. Меняюсь, торгую. Древности собираю, если где что интересное найду. Как-то так.

— А домой не тянет? Обратно в центральные миры?

— Если хорошенько подумать, то интересно было бы вернуться. Семьей-то до сих пор не обзавелся. Но с другой стороны, куда хозяйство девать?..

* * *

Через неделю уже сам господин гешефтер подрулил к капитану и озабоченно поинтересовался:

— Слушай, может нам этого КуКу придавить где по-тихому?

— Зачем? — удивился самый главный пацифист на «Антилопе». — Он всего лишь с Буером каждый вечер спиртное изничтожает по соседним кабакам.

— Потому что каркает он не по делу. Каждый раз чего-нибудь ляпнет — и на следующий день мы в это дерьмо влетаем.

— Не понял… Это как?

Носатый живчик стал загибать пальцы:

— Пообещал, что надзирающего офицера сменят? Сменили. Теперь все старые схемы, что почти проплатили — все прахом пошло… Предсказал, что лицензию на особый контроль возьмут и просто так взлететь не получится? Да. Пломбами все дюзы опутали, корвет над башкой болтается… Грозился, что арест наложат на груз, если попытаемся его в местные ангары сбагрить? Только что из поротовых служб вернулся, там уже все бумажки оформили. Что он еще ляпнет?

— Наверное, просто местных уродов хорошо знает.

— Лучше бы он против местных бюрократов какую штуку придумал, раз такой умный! Так ведь лишь руками разводит: «законных средств решить вашу криминальную проблему нет!»… Тьфу на него, алкоголика несчастного! А мы всего лишь пару коробок доставили… Пару тысяч штук…

На следующий вечер нас посетил неприметный человек, который разложил на столешнице таможенные формуляры и начал тихо рассказывать о том, как устроен окружающий жестокий мир.

— Не имею против вас ничего личного, но ситуация выглядит следующим образом… Если бы прилетели три месяца назад, то за сутки бы обернулись и вернулись домой. Но проблема в том, что груз предназначен для бывшего диктатора. И если бывший хозяин планеты его получит, то новый диктатор пойдет на корм акулам. Так что прекрасно понимаете, какие именно силы заинтересованы в создании для вас проблем.

— И что? — попытался уловить самую суть шкипер. — Адреса нас мало интересует. Пускай новый платит, будет у него возможность укрепить свое положение.

— Проблема в том, что старый с собой уволок всю казну и спрятался за спинами наемников. Поэтому в ближайшие пятьдесят лет выкупить груз правительство не в состоянии.

— А попросить кредит у того, который наличку спер? Или у новых демократичных финансистов, организовавших переворот? Да хоть по населению шапку пустить. Нам ведь много не надо.

— Пробовали. Не выходит. Мало того, все заинтересованные персонажи ждут, чем кризис разрешится. Сможет новый президент вас додавить — значит, удержит власть. Даст слабину — выпнут и вернут старого. Поэтому…

Капитан рассердился.

— Не, интересные здесь у вас дела происходят. Значит, два дундука ради кресла в ближайше халабуде бодаются, а я убытки несу по причине простоя…

— Вы можете подарить законному правительству груз. Тогда вас немедленно поблагодарят и отправят домой.

— В смысле — мы груз сейчас, а оплата через день-два?

Неприметный человек вздохнул.

— Как можно быть таким меркантильным… Подарить — это значит отдать безвозмездно… Кстати, ящики не отобрали по одной единственной причине — не хотят ссориться с поставщиками.

— Да?! А меня вот не жалко совсем, так что ли? Если я всю груду этих стреляющих товаров передам «за так» — то по возвращении мне же собственный хвост скормят кусками…

— Тогда — тупик. Для вас. Для нас же — время будет играть на пользу новому президенту. Топливо у вас уже слили, пограничная и таможенные службы проследят, чтобы никуда корабль не делся. Сидите, загорайте. Когда-нибудь созреете до принятия правильного решения.

Вот зря он это сделал. Совсем зря. Потому что обижать и пытаться загнать шкипера в угол — это последнее дело. Тогда у нашего босса резьбу срывает на прочь и коллективу дают разрешение использовать все таланты в полную силу.

— Я так скажу вам, господин фиг-поймешь-вас-как… Никакой у вас не президент. А всего лишь мелочный узурпатор, который не знает, как именно продемонстрировать свою крутость. Вот и пытается отыграться на бедных, несчастных коммерсантах… Я выражу завтра официальный протест. Так и знайте.

— Ваше право. Но я бы подумал…

* * *

Поздним вечером часть экипажа отловила дядюшку КуКу в его ангаре. Прикрыв дверь и убедившись, что никто не подслушивает, лучшие представители жуликов-контрабандистов поделились проблемой с бывшим каптенармусом:

— Ты вроде как говорил, что разное менял и прикупал из антиквариата. Чисто так, на всякий случай. Было такое?

— Прикупал, — не стал отпираться волосатый старичок-лесовичок, выставляя перед собой вереницу стопочек и открывая огромную фляжку.

— Горючка под наш движок есть? Чисто так, чтобы домой вернуться. А то эти козлы все слили, ни капли не оставили. Реактор на замкнутном цикле гоняем, сидим под аварийным освещением.

— Штурмовой корвет? Вроде из него переделали? Есть для такого. Чуть-чуть. На пять-шесть прыжков на край галактики хватит.

— О… — Парламентеры дружно махнули по вервой, занюхали руковом и хлопнули дружно по спине Томми. Потому как горилла попыталась в одно рыло сожрать деликатесы, которые мы приготовили на закуску. — Тогда вопрос номер два. Пограничная дура, что над башкой болтается. Чем бы ее шугануть? Чтобы не насмерть, но внушило.

— Это старое корыто?.. Если хорошенько подумать, то можно пару ракет прямо с грузовика запустить. Класса земля-космос. Дюзы им поотшибает, на остатках маневровых как раз и опустятся.

— Грузовик?

— Да. Большой такой, пятидесятитонник. Как раз на заднем дворе держал, мало ли что…

Мы хлопнули по второй и мир вокруг начал играть более веселыми красками.

— Ну и там по мелочи еще. Гранат, взрывчатки, пулеметов с десяток. Хотим к бывшему диктатору в гости зайти. А то нехорошо как-то. Одиноко ему. Скучает. Ну мы бы и заглянули. Заодно оплату за груз прихватили…

— Пулеметы… — было видно, насколько дядюшке КуКу трудно побороть личную жабу. Копил всю пенсию, а теперь — вынь и положь.

— Так, если хорошенько подумать, а? Мы зато после визита станем снова кредитоспособными и расплатимся за каждый болтик. Ну и бесплатный билет тебе персонально домой… Соглашайся…

Дворец бывшего диктатора разносили в клочья из танков. Целых две штуки так же нашлись на складе запасливого дядюшки. КуКу сидел рядом в безразмерных наушниках и аккуратно рисовал галочки в гроссбухе, отмечая каждый израсходованный снаряд.

Затем в три приема вывозили награбленное, забивая трюмы под завязку. Причем на звонок нынешнего президента «а что, собственно, происходит?» мстительный старпом честно ответил:

— Так это, наводим конституционный порядок. А то развели бардак, понимаешь. Да, к утру с делами разберемся и к тебе в гости наведаемся.

Говорят, президента до сих пор найти после этого не могут.

Потом еще полдня приматывали снаружи корпуса не поместившиеся в трюм разномастные ящики, в которых были «ну очень нужные фиговины» дядюшки КуКу, которые никак старик не мог оставить на разграбление. Туда же присобачили и обе ракеты классы земля-космос, потому что пограничникам заранее перезвонили и спросили, есть ли у тех желание навернуться сверху на грешную землю или служивые честно заплатят нам за беспокойство и затем уберутся куда подальше. Заплатили. Убрались. Не использвованные ракеты принайтовали с грудой другого полезного барахла.

После чего попрощались с гостепреимной планетой и медленно взлетели, скрипя и покряхтывая от перегруза. Домой.

* * *

Ближе к финальной черте мы уже не понимали, как раньше обходились без столь полезного и добродушного кадра на борту «Антилопы». Дядюшка КуКу не только умудрился провести ревизию. Он попутно рассортировал разный мусор, который обычно валялся по углам. Нашел разнообразную мелочевку, на которую уже плюнули в сердцах и махнули рукой. А так же повесил инвертарные бирки почти на все, что в данный конкретный момент не использовалось для работы или отдыха. Даже часть любимых огнеметов и пулеметов Счастливчика Боба были смазаны, отполированы и поставлены в специальный шкафчик, в котором до этого валялась груда пустых бутылок. Бутылки, блестя отмытыми боками, уже заняли новое место рядом с самогонным аппаратом, чтобы в положенное время принять высокоградусный продукт и этикетку с датой. Ордунг, одним словом.

— Слушайте, кассой у нас господин гешефтер заведует, — чесал затылок малыш Томми, подпирая загривком люстру. — Вкусняшками Барби балует. Кэп со старпомом новые контракты находят и с таможней договариваются. А кто у нас за разное отвечает?

Ужинавший экипаж призадумался. В самом деле — кто?

— Вот помню я, что с полгода тому назад приносил топор. Такой крохотный, чтобы в переборках дыру при штурме можно было делать. Принес — и забыл, куда засунул, — продолжил Томми.

— И? — хором спросили мы.

— Пришел к КуКу, спросил. Он мне выдал карандашик подточить. Все по уму. В книжке запись сделал, инвертарную бирку снял. Я каранадашик подточил, ему же и вернул. Теперь точно знаю, что не потеряю больше.

Сидевший на углу стола зануда Тук попытался было возмутиться:

— Так вредный он, этот ваш дядюшка! Бухтит постоянно, свои подвиги вспоминает!

— Ой, чья бы корова…

— А еще что не скажешь, так в ответ: «если хорошенько подумать»…

Томми перебрался поближе к нашему гению реакторных процессов, погладил по голове и посочувствовал:

— Заработался, бедный. И завидуешь, что кто-то может быть занудливее тебя… Но я секрет открою. Как только дядюшка рот откроет, так ты сразу ему: «Я подумал!». Все, вопрос закрыт. Ну, а вечером можно и чай с ним погонять. Чай у него — замечательный…

* * *

Так у нас появился собственный завхоз. Те-СМ так и продолжал присматривать за базой в порту, а на «Антилопе» в кладовочке облюбовал себе место дядюшка КуКу. Перед посадкой он как-то умудрился с врединой Туком сойтись характерами и на пару усовершенствовать самогонный аппарат. Правда, самый чумовой самогон с ядерной накачкой они пили вдвоем, не рискуя здоровьем остального экипажа, но в остальном… В остальном у нас как-то вообще по домашнему все наладилось и больше ничего не терялось.

Достаточно было только заглянуть в неприметную дверь позади опорных трюмных колонн и выслушать сакраментальное:

— Если хорошенько подумать, то…

Кстати, заказчику мы за груз честно отсчитали все до последней монетки. Но все это стреляющее из коробок оставили себе. Мало ли какие еще случаи могут приключиться. Прыгай потом вокруг очередного диктатора, объясняй ему таможенные правила. И ведь не на каждой планете правильного каптенармуса найдешь.

Глава 18. Тюнинг

— А потом я вжик, а он на повороте брык, а я газу добавила и всех их — эх! И да, первое место! Вот!

Конопушку переполняли эмоции. Девочка взобралась на обеденный стол, подпрыгивала там подобно ожившей пружинке и в лицах рассказывала, как именно ей удалось победить в местной гонке домашних глайдеров. Агрегаты, предназначенные возить домохозяек и их потомство из точки «А» в точку «Б». Медленно. Спокойно. Без нервотрепки. Нажал кнопочку — и сидишь, читаешь последние новости или смотришь шоу. А таратай тебя везет, притормаживая на всех поворотах и вежливо помигивая лампочками.

Правда, потом какому-то умнику пришла в голову идея и ее воплотили для состоятельных пригородов. Ну, как состоятельных. Для тех, кто мог позволить себе выделить старый глайдер для детей, чтобы устроили себе покатушки. На машинах оставляли стандартный двигатель, убирали все лишнее, усиливали защиту по максимуму и выставляли в группах «до семи лет, от семи до десяти, от десяти и старше». Правда, в последнюю кого-либо найти было сложно, слишком уж неторопливыми и детскими получались эти гонки. Но вот малыши с удовольствием катались, штурмуя со скоростью улитки невысокие холмики и канавы, понастроенные на специальной «супер-гоночной» площадке.

— И насколько обогнала ближайшего преследователя? На корпус или два? — поинтересовался старпом, не так давно выступавший судьей на похожем мероприятии.

— Корпус? Ха! Я их на три круга сделала!

— … Подожди, мы про одно и то же говорим? Домашние глайдеры? «Забег всех звезд» в Зеленой Долине?

— Ага…

После десяти минут распросов удалось выяснить, что любимый гоночный агрегат Конопушки чуть-чуть доработали. Самую малость, согласно правил состязаний. Двигатель тот же? Разумеется. Запчасти для него из базовых каталогов? А как же. Заводские чипы не меняли? Никоим образом. Но — раз и на три круга. Однако.

— Как мне повидаться с таким мастером? — подал голос уже кэп, который тоже любил всякое необычное и даже в свое время разбил чужой болид, пытаясь на скорости в пятьсот миль вписаться в узкий поворот. Как вспоминал босс, тогда он проложил новую улицу в том заштатном городке, но все же на обломках гоночного глайдера добрался до финиша. А тут — обычная машина с доработкой из заводских материалов. Что же тогда умелец сможет собрать из чего-то более продвинутого?

— Э, слюшай, дорогой, какой такой хак? Я и слов-то таких не знаю! У меня все просто! Берем машин одна, берем запчасть другая, раз-два — и судья доволен! И водитель доволен! Только рама усилить надо, а то Конопушк любит педаль в пол жать, совсем маму не жалеть!

Кудесник обитал в маленькой мастерской на краю города. Как объяснила девочка, дядя Арам чуть-чуть починял разные газонокосилки и прочую бытовую технику, которую еще было жалко выкинуть, но не так жалко выложить за нее пару-другую монет. После чего все тарахтело, гудело, косило и работало как надо. Поэтому от недостатка клиентуры хозяин мастерской не страдал. А глайдеры? Это было исключительно для души. Потому как отдавать кучу денег за патент официального механика на автогонках или еще где — дураков нет. А без патента…

— Не, ты самай подумай! Зачем мне штраф платить или турма сидеть? Проверяющему на лапу дай, начальнику гаража дай, старшему клуба фанатов тоже дай. Или еще до старта твой арба ломать и на соревнования не попадать… Не, мне дома лучше. Когда мой косилка куст жевать и не ломаться, хозяин только рад и деньги платить. Никаких жалоб, да. С глайдерами все труднее.

Но кэп был упрям. У кэпа в голове роились зловещие планы, поэтому он сделал предложение, от которого уважаемый Арам не смог отказаться.

— Я тебе наличными заплачу. Или деталями какими редкими. Только мигни — уже завтра весь гараж под крышу завалим. Но хочу мечту в жизнь воплотить… Стоит у меня рама от старого гоночного «Центавра». И двигатель от списанного истребителя. Хочу их скрестить и опробовать. Чтобы как ты сказал — педаль в пол и все кругом лишь перепуганно в разные стороны разбежались. Возьмешься?.. Не, туда я не пойду. Зато готов заплатить втройне!

После того, как ценник вырос в несколько раз, уважаемый мастер сломался. Потому как если клиент дурак и ему ну очень хочется максимально быстро до финишной могильной ленточки добраться, то тут медицина бессильна.

Вся команда собралась рядом с непонятной диковинкой, чтобы проводить босса в последний путь. Потому как добраться до намеченной точки на другом конце парка отдыха можно было только при помощи святого духа и личных молитв медицинских и страховых компаний. Но вот летать на этом — точно было нельзя.

— Он что, решил избавиться от залежалых самоваров и барахла, оставшегося после ремонта газонокосилок? — прошептал Томми, даже не пытаясь потрогать абстрактную конструкцию. Ну ее — ткнешь нечаянно и рассыплется. Объясняйся потом с капитаном.

— Вроде как движок наш, узнаю армейское клеймо на соплах.

— Ага. А вот эти трубочки — это что? Улучшенный освежитель для водителя?

— Турбо-впрыск. Ну и еще по мелочи.

Но наши сомнения совершенно не беспокоили шефа. Подумаешь, реактивную сноповязалку не видели. Это все ерунда. Главное — чтобы при старте присутствующий полицейский не заметил выцыганенный у военных блок аварийной эвакуации. Потому как штука трофейная, в разных стоп-листах на первом месте и за такое можно в самом деле загреметь в каталажку. Выкупайся потом за дикие деньги. А трубочки-шмудочки — это ерунда. Тем более, что еще утром Арам лично поклялся в своей железобетонной уверенности в качестве проекта:

— Мамой клянусь, да. Покойной…

Поэтому кэп взгромоздился на сиденье, затянул ремни и с некоторым сомнением покрутил в руках увесистый шлем, который только что закончила разрисовывать фломастером Конопушка.

— Может, себе оставишь?

Но девочка строго нахмурила брови и погрозила пальцем:

— Зубастый дедушка, ты что! А как же техника безопасности? Если ты такой нехороший пример подашь детям, они ведь подумают, что и им можно… Например — мне.

Пришлось нахлабучить шлем, превратившись в эдакого психопата-ученого из фантастического сериала. Но вот все приготовления закончены, бездельничающая публика отошла подальше и пошел отсчет:

— Три! Два! О…

Позади самопального гоночного агрегата развергся огненный ад, после чего грохнуло, ахнуло — и капитан вместе с креслом исчез быстрее молнии в дали, оставив после себя дымящуюся просеку.

— Ой, — только и успели мы распахнуть ошарашенно рты, как где-то за горизонтом еще раз брякнуло и появился медленно растущий дымный столб, больше похожий на небольшой ядерный взрыв.

— Но ведь улетел, — неуверенно прокоментировал создатель машины, ускоряясь в сторону ремонтного глайдера. Заранее нанятые спасатели уже гудели двигателями над головой, стремительно стартуя вслед испытателю.

— Не, вы видели? Вжик, деревья бряк, вся публика в парке шмяк — и блок эвакуации меня чуть в стратосферу не забросил! И сто пятьдесят штрафов за нарушение общественного порядка!.. Эх, хорошо слетал. Душевно.

Босс чествовал всех присутствовавших при покатушках, накрыв стол в кают-компании. Рядом с ним сидел гордый до невозможности Арам, выпивая очередной бездонный бокал вина за каждый произнесенный тост. Похоже, хозяин мастерской уже впал в нирвану. Но после заданного кэпом вопроса моментально протрезвел:

— Слушай, а «Антилопу» осилишь? Конечно, не так радикально, но все же. Чтобы если нас где вздумают зажать, то могли внаглую вжик-бряк-шмыг — и дома. Заодно и дизайн пуфиков обновим, а то где-то моль уже дырки прожрала, все равно надо ремонтом заниматься.

— Э, дорогой, твоя корабль-морабль чуть больше газонокосилки!

— Зато и гонорар какой будет, а? Тройной?..

Арам протянул опустевший стакан и задумался.

* * *

Снаружи казалось, что «Антилопа» ничуть не изменилась. Подумаешь, чуть цвет темнее и дюзы снизу усилены дополнительными магнитными кольцами. Но зато внутри… Томми в своей каюте заполучил рукотворные джунгли с герметичным аквариумом, где плавали фосфоресцирующие рыбки. Причем гамак подвесил между настоящих пальм, которых укрепили углеволокном, чтобы не треснули при любых диких перегрузках. Буер заполучил специальную выставочную панель с бронестеклом, где уже развесил пятнадцать пар эполет и теперь каждый раз впадал в нирвану, когда натыкался на коллекцию взглядом. Счастливчик Боб умудрился под навесным потолком смонтировать четыре пулеметные турели и теперь никак не мог придумать, каким образом заманить туда кого-нибудь из старых недругов. Ну а господин гешефтер вместе с Барби установили предбанник и никого внутрь просто не пускали, ссылаясь на священное таинство семейного быта. Правда, команда втихую шепталась, что интересно было бы пообщаться с умельцами, кто за отдельную плату умудрились стащить из государственного музея имперский будуар. Но — не пойман, не вор.

Кают-компания была доработана под винтажную старину. Кожаные скрипучие диваны, огромные столы, барная стойка и безразмерные холодильники, забитые деликатесами. По стенам крутили нон-стоп концертные записи рок- и поп-звезд, а для Конопушки рядом с фикусом в кадке была приделана специальная кнопка. Одно нажатие — и фикус пропадал под пол, уступая место отдельному массажному креслу с собственной гала-стерео системой, по которой можно было смотреть любой из миллиона мультфильмов, записанных в бездонных архив.

Одним словом, теперь мы могли принять любого уважаемого клиента с должным шиком, автоматически прибавив процентов триста к стоимости контракта. Потому как больше не какие-то безработные ухорезы и контрабандисты на полставки, а вполне уважаемые люди.

И такой контракт, как назло, моментально нарисовался. Всего лишь смотаться за Приграничье, где в очередной раз устроили войнушку, и отправить туда на дачу любимую тещу одного из местных боссов. Ну вот захотелось человеку порадовать маму дражайшей супруги прогулкой между помидорных и огуречных грядок. Тех грядок, которых пока еще снарядами не перепахало.

В ответ на это шеф зарядил какую-то безумную цифру, затем полюбовался на окружающий интерьер и заявил, что это будет лишь задаток. А вот потом…

Но клиент только молча выписал чек и уточнил, когда удобнее будет принять тещу на борт «Антилопы» — через полчаса или прямо сейчас? А то бьется в багажнике, никак успокоиться не может, третий кляп доедает.

* * *

По дороге туда нас пытались брать на абордаж пятнадцать раз. Причем ведь знали, что никакой контрабандной партии оружия или продовольствия не везем. Наверно, просто из дурацких принципов. Причем все пятнадцать воюющих сторон, каждая по разу. А вдруг получится?

Затем штук пятьдесят разнообразных таможенников, пограничников и прочих жуликов пытались потребовать заплатить какие-то там пошлины, пройти досмотр, прихватить с собой беженцев и вообще, оказать разные виды уважения. На что Счастливчик Боб радостно получил от шефа разрешение «ответить вежливо, но твердо» и тремя выстрелами снес с орбиты еле живую орбитальную базу вместе с таким же дряхлым линкором. Очень уж хорошие пушечки мы установили взамен старых, перекупив новинку буквально под носом у Господина Потрошителя. Этот зеленый прохиндей потом долго ругался по видеосвязи и обещал, что в отместку соберет свою новую Звезду Смерти и тогда еще посмотрим, у кого дубинка больше.

Наконец усталую от долгой поездки женщину выгрузили на то, что когда-то было дачей. Обгорелый остов дома, закопченный фундамент и с десяток глубоких воронок вместо грядок. Душераздирающее зрелище. Но теща очень важного клиента ничего не сказала, лишь молча села на свой роботизированный чемоданчик и с обреченностью стала ждать, когда прибегут обратно аборигены, разогнанные посадочными огненными струями «Антилопы». Застывшая рядом Барби достала бинокль, внимательно рассмотрела окрестности и спросила супруга:

— Изя, ты хочешь сказать, что вы с капитаном таки собираетесь оставить эту милую и ни в чем не виноватую даму одну? Посреди дикарей, которые даже военный переворот не могут устроить как положено?

— Вот сейчас было обидно, — надулся господин гешефтер. — Мы же не паршивые поцы, в самом деле. И, как ты думаешь, что делает у нас в трюме автоматизированный строительный комплекс с мордоворотами, которые сожрали треть сухпайков и вылакали почти все спиртное?

Нарисовавшийся шкипер тем временем вежливо поклонился и задушевно спросил у грустной бывшей пассажирки:

— Мадам, не могли бы выбрать один из ста пятидесяти вариантов загородного домика? Я бы рекомендовал вот этот, в стиле средневекового замка. Очень удобно будет вешать на стенах идиотов, которые вздумают вас побеспокоить.

— Я… Я не совсем понимаю, — настороженно отозвалась теща очень важного клиента. — О чем вы говорите?

— Понимаете, с вашей персоной связаны два контракта. Первый, от вашего зятя — доставить вас без единой царапины на дачу, выгрузить здесь и пожелать всего наилучшего.

— Вы это сделали, подтверждаю.

— Второй контракт от вашей дочери. Которая совершенно серьезно обеспокоилась как наличием дачи, так и комфортным проживанием на этой самой даче. Поэтому мы прихватили с собой кой-какую ремонтную и строительную технику, а так же бравых ребят, которым уже заплатили и за стройку, и за охрану кабачков с баклажанами. Кстати, вот тут еще чемоданчик с планами по развитию агрокомплекса и то, как себя будут вести цены на планете после завершения горячей фазы конфликта. Обещают очень неплохую прибыль… Ну и напоследок, вот телефон одного очень уважаемого господина, который жаловался, что ему негде опробовать работу своей новой игрушки с роторным ракетным барабаном. Обещает, что будет стрелять исключительно точечно по тем мерзавцам, на которых вы укажете. Есть у нас подозрение, что не все из пятнадцати воюющих сторон с первого разу вспомнят про правила мирного сосуществования и незыблемые ценности территориальных границ дачного участка.

В глазах женщины загорелся огонек надежды:

— Думаете, мальчики справятся с защитой? Все же какой-то строительный завод против чужих танков и пулеметов!

— Не беспокойтесь, мы провели необходимый тюнинг. Фирма гарантирует…

Замок закончили за два дня. Грядки, уходящие за горизонт, разместили к концу недели. Периметр с лучеметами, ракетными установками и подъехавшей дивизией личной охраны дополнили маленькую группу гвардии к тому моменту, когда соседи на планете начали что-то там ворчать по углам и высказывать какие-то необоснованные претензии. Ну и под занавес в гости все же заглянул Господин Потрошитель, который даже не стал разбираться в сложностях местной политики, а просто устроил глобальную прополку на второй половине планеты, моментально установив жесточайший конституционный порядок. Два его линкора и еще одна дивизия Чужих гарантировала качество выполненных работ. После чего мы смогли откланяться и с чувством глубокого удовлетворения убраться домой.

Единственное, чторасстраивало шкипера, это невозможность опробовать все заложенные нововведения на «Антилопе». Потому как домой возвращались без каких-либо приключений, таможня дала зеленый свет, а пограничники лишь попросили не забыть прислать ящик того отличного вина, которым в прошлый раз отмечали новые погоны у начальника департамента.

Поэтому босс состроил просительную рожу и буквально взмолился, заламывая руки в экран:

— Ну хоть корвет на перехват пошлите, чего вам стоит? Жалко, что ли? Вы — корвет, а я пять ящиков! Потому что готов поспорить, что не поймают!

— Пять? А если поймают?

— Тогда — десять!

Пограничники послали три корвета. А мы дождались этих тихоходов и врубили движки на полную, чтобы убедиться в данном дядей Арамом обещании:

— Ваш шайтан-арба теперь никакой шурум-бурум перехватить не сможет, да!

И он был прав.

Правда, хоть при посадке амортизаторы и выдержали, но ударной волной вспучило бетонное покрытие в порту и повалило ближайшие корабли, за что пришлось платить штраф. Но зато никто не поймал, что и требовалось доказать. Слабы они против правильного тюнинга газонокосилок, мамой Арама клянемся!

Глава 19. Кро-ко-ко

Наш шкипер захандрил. Иногда на шефа накатывало, да. Когда ты месяцам болтаешься по разным опасным местам в космосе, рискуя шкурой, возникает желание заехать на недельку-другую домой, посидеть на кухне, накатить чарочку, выслушать слова благодарности за привезенные подарки. Проблема была в том, что дома у кэпа было не все так красиво, как рисуют в глянцевых буклетах. Мама с папой у босса были зубастые, в качестве наказания для полных неумех в семействе практиковали каннибализм. Да и соседи по ближайшим болотным кочкам ничуть не лучше. Когда выживаешь на дикой планете с не менее дикими разумными ящерами — чему удивляться. Поэтому стресс наш любимый капитан предпочитал снимать другим способом. Он придумывал себе какое-нибудь неожиданное и достаточно экстремальное развлечение, брал отпуск раз в пять лет и отрывался по полной. Зачастую так, что нам приходилось потом эвакуировать руководство из какого-нибудь военного конфликта или зоны глобальной катастрофы. А куда деваться, если в прошлый раз босс устраивал забег с местными по свежей лаве, излившейся из ближайшего вулкана. Такое любимое развлечение у идиотов. Кстати, забег был выигран, опоздавшие сгинули при очередном раскаленном выбросе.

Но время идет, обрастаешь потихоньку командой, друзьями и хорошими знакомыми. И расстраивать их не хочется, если в очередном отгуле умудришься себе шею ненароком свернуть. Та же Конопушка точно не одобрит, заставит маму найти труп, оживить и показательно еще раз казнить, чтобы больше дурниной не страдал. Поэтому требовалось что-то новое, интересное, а с креативом как-то не очень сложилось. И это напрягало.

Например, господин Потрошитель. Вот уж кто развернулся, не отнять. Отгрохал себе Звезду Смерти для съемок, затем набил свежепостроенную огромную базу разными полезными штуками, включая стрип-варьете и казино. Два линкора с головорезами под боком. Когда очередной фильм заканчивает, отправляется развеяться по Приграничью. Гуляют так, что народ потом с перепоя месяц отойти не может и с ужасом разглядывает выложенные в Голонет ролики своих похождений. Одним словом, маленький зеленый вредитель прекрасно проводит время. Так же попробовать? Не, будет чистейшей воды плагиат, не интересно.

Можно набиться в друзья к императору и прочим генералам. Те как с соседями закорешились, так теперь устраивают войнушки на спор и призовые деньги. Сгребают армию-другую, автоматизируют по максимуму, высаживаются на необитаемой планете и разворачивают баталии. Роботы-шагоходы бегают, пушки почем зря боеприпасы жгут, истребители ракетами бомбардировщики ссаживают, а те мегатонны знай расшвыривают во все стороны. Операторы на орбите кнопки жмут, джойстики в порыве страсти ломают, новые вводные и директивы исполняют. Правительство в полном составе на мостиках орет, друг друга от микрофонов за волосы оттаскивает, команды выкрикивает. Ажиотаж дикий, премии и ставки на тотализаторе зашкаливают. Неделя такой нервотрепки — и потом банкет. Сидят, лучшие места в записи пересматривают, договариваются, где в следующий год тотальное мочилово устроят. Вот только желающие на подобную вечеринку толпами бродят, даже лотерею устраивают, билетики разыгрывают. И вступительный взнос в последнее время такой, что всю «Антилопу» без штанов оставишь.

Поэтому надо было придумать что-то свое, доброе и не сильно затратное. Только — что?..

Из вороха идей лучшее предложение неожиданно озвучил Томми. Горилла какое-то время ревновала Конопушку к ее бронированному механическому барбосу и даже подумывала, не завести ли себе домашнего питомца. Типа — рыбки в аквариуме это хорошо, но хвостом не машут и с тапочками в зубах не встречают. Чужого брать — дурной тон, эти хвостатые почти в каждой приличной семье по всей округе, это уже провинциализмом отдает. Вот Томми и пыхтел, перебирал варианты. Заглянувший в каюткомпанию за кофе шеф его выслушал и сначала не понял, в чем проблема:

— Не можешь собаку выбрать?

— Почему обязательно — собаку. Смотри, кого только не покупают для детей и себя, любимых. Собаки, кошки, Чужие, черепахи. Вон, на любой вкус и цвет. Но хочется-то своего, единственного. Чтобы только взглянул — и ах!.. Сердце расстаяло… Даже экзотику разную просматривал, но не лежит душа, не лежит…

Дремавший в углу зануда Тук прочистил ухо и как обычно невпопад выдал:

— Меньше на лианах качаться надо! Спустись на землю, возьми что попроще. Не понравится, сдашь обратно в магазин. Можно вообще каждую неделю новую безделушку тестировать, переберешь за год кучу вариантов.

— Это значит душевную травму им нанести, так что ли? Они сидят там в приюте, ждут, надеются — вот, вот сейчас прийдет мой хозяин! Возьмет к себе домой! А ты через неделю бедолагу обратно… Фу таким быть, Тук. Некрасиво.

Реакторщик заткнулся. А босс тем временем листал каталоги, выводил на экран все новые и новые морды. Затем пихнул Томми в мохнатый бок и спросил:

— А чего какого-нибудь орангутанга не возьмешь? Вроде обезьян больше по домам не держат. Будет у тебя что-то редкое. Читать, писать научишь. Вместе на лианах в каюте будете качаться. Чем не питомец?

— Думал. Но решил, что это нехорошо. Принижение интеллекта приматов. Представляешь, почти любая обезьяна после обучения может космическим кораблем командовать или роту в атаку вести, а я ей: «Тапочки тащи!»… Кстати, ничего личного, просто к слову пришлось.

Но шкипер только отмахнулся:

— Да ладно, свои люди. Ты вон банки в свое время долбал так, что рожа в каждом уважаемом себя полицейском участке висит на доске «В розыске», и ничего. Но насчет тапочек — не подумал…

Но тут в списке новинок мелькнуло зеленое пятно и кэп неожиданно затормозил, потом отмотал обратно и крепко задумался. Он разглядывал рекламную модель с разных ракурсов, крутил виртуальное изображение то так, то иначе, затем поглядел на ценник и хрюкнул:

— Вот живодеры! Да я такого же дома подберу и дешевле… Да!..

Мы уставились на фотографию крокодила и призадумались. То есть экипаж не против хвостато-зубастых, у нас руководство именно такое. Но иметь уменьшенную копию у себя под боком — как-то поднапрягало. Тем временем босс уже принял решение.

— Так, парни. Я на пару дней должен домой смотаться. У вас тут еще приборка, мелкий ремонт и прочее, что там Буер напланировал. Так что найму курьера. Заодно маме тортик отвезу. Ну и пороемся в болоте, найдем кандидата на домашнюю зверушку. Тем более, что обойдется он мне бесплатно, а не за те дикие деньги, что жадные уроды хотят с клиента стрясти…

И шеф умотал, помахав на прощание лапой.

Так же лапой он помахал, когда вернулся через две недели, затаскивая огромную зеленую тушу на цепи:

— Знакомьтесь, парни, это кро-ко-ко, мой домашний питомец!

* * *

Поначалу с крокодилом не очень заладилось. Во-первых, хоть членов команды он и не трогал, получив пару раз по морде, но в остальном пытался жрать все, до чего мог дотянуться. Тапочки, ящики с запчастями, рем-комплекты или кексики, которые только-только выставила на стол Барби. Во-вторых, спать укладывался где попало, наплевав на других жителей «Антилопы». Поэтому зачастую слышно было, как тот же задумавшийся Изя спотыкается, затем с воплем втыкается головой в стальную перегородку, после чего гоняется с чем-нибудь тяжелым за проснувшимся кро-ко-ко, чтобы свершить возмездие.

Ну и самым неприятным было то, что тварь категорически не хотела таскать боссу тапочки по приказу. Проглотить — запросто. А принести — не барское дело. Как не дрессировали, ничего не получалось. Похоже, упрямство было врожденной чертой всех жителей родной планеты шкипера. И переделать животину не получится, хоть стальную балку о ее голову сломай. Кстати, шкура у кро-ко-ко была отменной, от нее запросто пули отскакивали, а расфокусированный луч лазера считался лучшим поощрением: уложить на пол, брюхо к верху задрать и нежиться под шипение стационарного аппарата. По этому поводу Счастливчик Боб даже поругался с боссом, жалуясь на перерасход батарей для систем защиты.

Однако самая большая проблема у нас стряслась на рыбалке. Которую неожиданно полюбили оба: и наш зубастый командир, и его нахальная животина. Они устраивались где-то подальше на пирсе, затем насаживали наживку покрупнее и ждали, когда клюнет очередная акула. После чего кро-ко-ко с удовольствием обгладывал остатки, а босс в очередной раз забрасывал крючок. Так могли истреблять популяцию агрессивных рыб часами.

И вот в один из таких культурных выходных нежданно в гости наведались старые недруги, конкуренты из гильдии контрабандистов. Честно говоря, сейчас уже и не упомнишь, чего это на «Антилопу» так взъелись. То ли потому что мы выполняли любые самые сложные заказы и никак не могли свернуть себе шею на этом. То ли потому что раз пять подставили этих мерзавцев таможне, пограничникам и налоговой службе одновременно. Ну, надо же нам было отвлечь внимание от собственных грузов. В любом случае, эта гоп-компания решила поквитаться и, нагрузившись оружием, примчалась сводить счета. Место и время они выбрали идеально. Ведь в самом деле — зачем воевать с целой рассерженной командой, у которой стволов в карманах не сосчитать, когда можно угрохать всего лишь одного персонажа. Ну и зверюшку заодно. Поэтому вся шобла выгрузилась из автобусов и лимузинов, после чего вдарила из пулеметов и ракетных установок по двум одиноким фигуркам на пирсе.

К чести кро-ко-ко надо признать, что о проблемах он догадался первым. Поэтому пока босс тупил на поплавок, крокодил смахнул хозяина в воду и нырнул следом. Бульк — и в гости к акулам наведались два очень разозленных персонажа.

Когда толпа контрабандистов сгрудилась рядом с брошенной удочкой, в мутной воде не было видно ни рыбу, ни рыбаков.

— Я не понял, они сдохли или нет? — спросил самый нетерпеливый.

— Кто знает. Но для верности давайте еще гранат добавим.

— Думаешь, их еще не сожрали?

— Плевать. Либо всплывут к верху брюхом сами, либо их позже сожрут. Но у меня ужин сегодня праздничный, я не собираюсь здесь торчать весь день.

Сказано — сделано, в воду высыпали пару ящиков гранат, полюбовались на всплывшую вверх кучу рыбы и засобирались обратно. Но только не учли одного. Наш мудрый шеф вместе с крокодилом пережили бомбардировку на нижней части деревянных столбов, которые подпирали пирс, пристроившись на перекладине. После того, как фейерверк закончился, погрузились обратно в воду и прошлись с конца пирса до самого начала, сшибая хвостами подпорки. Выбравшись на берег, полюбовались на плавающих в дохлой рыбе контрабандистов и с чувством выполненного долга пошли к машине. Правда, ради мелкой мести нашли еще один не оприходованный ящик с ракетами в ближайшем автобусе и подорвали все чужое четырехколесное имущество, как лакированное, так и не очень.

Уже отъезжая босс высунулся в окно и проорал бедолагам, которых рвали акулы:

— Плевать против ветра сначала научитесь, бракоделы! Меня жизни учить вздумали, ха…

А вечером кро-ко-ко стало плохо…

* * *

Утром ветеринар вышел из каюты, вытер испачканные руки и порадовал шефа:

— Будет жить ваша зубастая мамаша. Переволновалась чуть-чуть, но вроде как сейчас полегче. Но я бы ее домой вернул. Хотя бы на первое время.

— Мамаша?

— Ага. И, кстати, она в положении. Поэтому и жрет все, боится голодной остаться.

Опа, вот это был фокус. Пилюлькина отпустили, а кэп отловил старпома и поставил задачу:

— «Антилопа» должна быть готова к старту через два часа. Понял?

— Почему именно два? — удивился Буер.

— Потому что за два часа сюда доставят специальную ванну для кро-ко-ко, чтобы перегрузками ничего не повредило. Но время — пошло!

Ванну доставили через час, а мы были готовы взлететь на десять минут раньше. Когда надо, команда способна творить чудеса. Всего лишь прикрутить обратно снятые двигательные кожухи, долить топлива и разложить разбросанное барахло в трюме. Потому как пока ты чем-то очень важным занят, босс вряд ли озадачит другой проблемой.

Через тря дня крокодила вернули туда же, где он был пойман. Шеф смахнул слезу, погладил питомца и пообещал:

— Если что, ты только весточку дай, я тут же помогу, ты же меня знаешь!

Потом посмотрел на бескрайние болота, решительно махнул лапой и объявил:

— Так, груз какой подберете и домой! Я же пока тут посижу. Палаточку поставлю, подожду, как роды пройдут.

— Но ведь она у тебя не живородящая. Пока яйца отложит, пока потомство вылупится.

— Значит, будет у меня длительный отпуск. И вообще, кто мне жизнь на прошлой неделе спас? Это будет свинством, бросить молодую мать без поддержки!

После чего мы построили переносной маленький замок из завалявшейся мелочевки, воткнули туда с десяток пулеметов и умотали с грузом домой. А шкипер остался бдеть и поддерживать.

Через два месяца мы вернулись назад. За спиной были пять закрытых удачно контрактов, участие в космической регате и еще по мелочи. Теперь мы отдыхали в порту, ожидая визита любимого капитана. Как нам он успел уже написать в электронном письме, дворец доработали и оставили в подарок кро-ко-ко вместе с многочисленным семейством. Там теперь по комнатам были прорыты каналы, в центральном зале рос тростник и пара киборгов присматривали за пулеметами, чтобы какие-нибудь дурные зубастые соседи сдуру не позарились на чужое.

Когда по коридору загремели привычные шаги, мы выстроились вдоль стола с тортом и замерли в почетном карауле. Любимое руководство надо встречать как положено!

Босс вошел в каюткомпанию, радостно оскалился и прокричал:

— Как же я по всем соскучился! Рад всех видеть! Будем считать, что отпуск мы закончили, пора снова ввязаться в какую-нибудь авантюру… Да, прошу любить и жаловать, это кре-ке-ке, сынок известной всем мамаши. Мой новый питомец. Самец, лично проверил… Думаю, через годик-другой откормим, как следует.

И мы отсалютовали полуметровому крокодильчику, который испуганно жался к ноге хозяина. Откормим, не проблема.

* * *

Кстати, кре-ке-ке научился таскать тапочки буквально за пару дней. И не доверял эту важную миссию никому больше. А железяки в пасть не брал, вот еще. Вполне хватало отбивных, которыми с радостью его потчевал экипаж.

Еще одним питомцем был валаразийский таракан, которого купил Томми. Первое время горилла даже гордилась, что его метровый усач больше размерами, чем любимец капитана. Как не странно, оба чуда-юда не вздорили и весело играли в догонялки как на самой «Антилопе», так и рядом в ангаре. Вот и сейчас Томми сидел с трубочкой на откинутом трапе и любовался, как пара непосед бодает стоящий в углу ящик. Пристроившийся рядом шкипер открыл бутылку пива и вздохнул:

— Я ведь раньше не хотел кого заводить. Думал, хлопот с ними сколько, возни… Ошибался… Одно только жалко, лицензию на рыбалку у меня отобрали. Говорят, акулы обожрались железками, пришлось потом вылавливать и клизмы ставить.

— Жлобы, — согласился Томми. — Мы же пирс им восстановили. Даже понадежнее сделали, железо-бетонный, на два километра. Там теперь с десяток ресторанов и яхт-клуб. Наверное, даже спокойно и не порыбачить теперь, туристов толпы.

— Именно…

Выпустив кольцо дыма, горилла предложила:

— А давай на охоту пойдем, вроде ее пока для экипажа не запрещали. Тоже будет весело.

— Думаешь?

— Конечно. Поставим моему сверху гранатомет, твоему тоже чего-нибудь приладим — и за оленями. Или на кого тут охотятся сейчас?

— Гранатомет?.. — шеф задумался, а потом довольно хрюкнул и повеселел: — Слушай, так ведь в тот раз не все конкуренты в гости наведались, кто-то на планете отсутствовал. Так что давай, готовь бойцов, будет нам охота. Настоящая, как положено. С фейерверками…

Тем временем дружная парочка раздолбала первый ящик и теперь примеривалась ко второму. Так что, будет куда направить их бьющий через край энтузиазм. На охоту…

Глава 20. Эффективные

Поздним вечером шеф вернулся на корабль, который мы только-только отполировали и приготовили к очередному полету, и выдал, сшибая с ног перегарным выхлопом:

— Значит, были планы прикупить три новых склада в порту на Армехоне. Так вот, ставим крест, ничего там покупать не будем. Лучше здесь расширимся и большую часть официальных контрактов на базу переключим.

Экипаж помахал рукой, отгоняя спиртовые облака, после чего попытался сообразить о чем, собственно, идет речь.

Надо отметить, что из крохотной шустрой «Антилопы» мы как-то сами того не ожидая выросли в достаточно крупную компанию. В том варианте, где безбашенные храбрые мы торили новые дороги к чертям на куличики, заключали там договора, снимали сливки и затем по протоптанным маршрутам начинали бегать обычные торговые лоханки, перетаскивая невообразимые объемы грузов и честно проходя таможню, выплачивая налоги и создавая новые рабочие места для простых людей. Простых в смысле — не желавших гробануться где-то в Приграничье и по строго установленному распорядку раз в месяц прыгая из точки «А» в точку «Б». На последнем подведении итогов шкипер удивленно отметил, что деньги за подобного рода отлаженные грузоперевозки начали перекрывать любую авантюру с безумными ставками и бонусами. Уже сейчас можно было уходить на пенсию и купаться в шампанском. Но — скучно. Каждый день жевать икру и лапать девочек из кордебалета? Не, через пару месяцев от тоски взвоешь. Поэтому оставим как есть: нам веселье и прохиндиады, а нанятой своре юристов и экономистов — вылизывать новые маршруты и подбивать дебит с кредитом.

Но вот насчет Армехона было интересно. Потому как именно там в свое время болтались армейцы, под чьи нужды космопорт изрядно расширили. Затем парадигма сменилась, большая часть бравых ребят умотала к соседям играть в свои бесконечные пиу-пиу игры. И теперь множество отличных складов и причальных доков простаивало. Казалось — бери по дешевке, плати за территорию смешные деньги и радуйся, что рядом со столицей сумел себе столь хорошее место раздобыть.

— А что со складами? Бравая десантура вернулась?

— Не, эти на ближайшие лет тридцать заняты. У них учения, виртуальные войны и раздутый бюджет для подготовки очередной показухи. С Армехоном все куда как хуже. Там руководство ушло на пенсию и на их место пришли эффективные менеджеры. Новая волна, из университета.

— Уй…

Больше вопросов к боссу не было.

Вы не знаете, что такое новое эффективное поколение? Ну, как бы вам объяснить попонятнее. Возьмем, к слову, нашего Томми. Огромная разумная горилла, которая способна любого недруга в узел завязать. При этом прекрасно понимает, что против пулемета даже ему выходить лоб-в-лоб смысла нет, поэтому освоила разные виды взрывчатки, тяжелого ракетного вооружения и последние свои налеты на банки совершает исключительно в свободное от работы время и после проверки детального плана более головастыми членами экипажа. Чисто так, подстраховаться, чтобы потом не пришлось драпать с голой пятой точкой и под вой сирен.

Но даже Томми прекрасно осознает, что он знает, умеет и куда лучше лапы не протягивать. Потому как долгая и плодотворная жизнь научила его и ответственность на себя брать, и делегировать сложные проблемы тем, кто лучше справится. Нет у Томми эдакого желания «а давайте я все смогу». Потому как обычно столь бодрые заявления заканчиваются убытками и тюремным сроком.

Так вот. Даже наша горилла понимает, что один человек не в состоянии в современном мире знать и уметь все. И старается худо-бедно свою нишу найти и как-то специализироваться. При должной удачливости и стараниях он способен стать очень серьезным специалистом. Например, в вопросах ограбления банков. Но при этом в случае прохудившегося унитаза вызовет сантехника, а не начнет динамитом ликвидировать проблему.

Но если посмотреть на подрастающее поколение, испорченное головизорами и бесконечными шоу «как хапнуть миллиард для чайников», то мы получаем совершенно другой продукт воспитания. Бодрых молодых людей всех полов, кто хочет сразу по окончанию поспешных курсов рулить мирозданием, получая безумные гонорары, внедряя свои до сих пор не признанные гениальные идеи и при этом не неся какой-либо ответственности. При этом они не отличают унитаз от газонокосилки и не способны сделать руками что-нибудь полезное. Вообще.

Но если есть спрос, то есть и предложение. Поэтому наш местный университет уже какой год штампует этих болванчиков под вывеской «эффективные менеджеры по управлению бизнес-процессами». Причем под процессами понимается что угодно: от организации на стройке рытья котлована и до управления космопортом планетарного масштаба. Главное, университет с учеников деньги за обучение красивым словам содрал, а дальше — вы уже сами пробивайте себе место под солнцем. Красиво графики презентовать вы умеете, остальное приложится.

Вот и заполонила округу эта молодая поросль, которая на первых этапах готова месяц-два работать по демпинговым ценам. Зато потом — ух, как они развернутся! И многие фирмы-однодневки с удовольствием таких нанимали. Дешево. Болтать ни о чем умеют. У многих мамы-папы на высоких чинах (цены-то в университете — ой-ой!), поэтому и даже связи какие-то в наличии. А потом директор компании исчезает вместе с собранными деньгами, управленцы дают деру с новой строчкой в резюме, на остатки конторы слетаются коршунами ревизоры, пытаясь отловить хоть кого-нибудь. Даже если обнаруженный неудачник и влетает под статью за растраты и обман инвесторов, так буквально вчера из храма науки выпустили еще две тысячи менеджеров со взором горящим. Поэтому — ничего личного, просто шоу должно продолжаться. Уровень дебилизма зашкаливает, но зато нарисованные от балды циферки отлично смотрятся.

— Значит, там теперь наше светлое будущее у руля, — уточнил Изя, намазывая паштет на ломоть батона.

— Ага, — подтвердил шеф, с трудом утвердившись на ближайшем табурете.

— И что же мудрого они родили перво-наперво?

— Посмотрели отчеты и предложили взвинтить аренду в пятьдесят раз. Типа — соберем кучу денег и быстро!

— Лихо. И это при том, что в порту осталось пара инвалидов, которым просто лень было сарайки на клюшку закрыть. Их выживут с такими грабительскими расценками и сборы тупо станут равны нулю.

— Еще взяли кредит на рекламу. Типа — все к нам, лучшее качество, пять минут от столицы и прочая галиматья. При этом ни слова о реальных площадях, об износе грузового оборудования и запрете на посадку тяжелых кораблей. Значит, две трети грузопотока там сразу отсекаются.

Дремавший в углу Тук неожиданно проснулся и спросил заинтересованным голосом:

— Подожди, реклама? Кредит? Им кто-то еще и деньги доверил?

— Не знаю, кто этот идиот, но в первый этап грандиозных планов реструктуризации вбухали немало. Их ролики на всех билбордах и виртуальных досках в метро и на пешеходных зонах.

Барби хрюкнула от восторга, утащила сделанный бутерброд у мужа и восхищенно предположила:

— У меня ощущение, что одни эффективные идиоты теперь разрушают порт, а другие делают им рекламную компанию. Вот просто вижу, как толпы капитанов кораблей совершают променад по пешеходным зонам… Да, только домохозяйкам с колясками и нужно спешно купить ремонтные доки, загнать туда пару эшелонов с тушенкой и потом дергать таможню за все свисающее, чтобы те пропустили их просроченные банки на продажу куда подальше. Красота…

Но зануда Тук никак не мог успокоиться:

— Нет, все же пропрошу… Давайте вернемся к главному вопросу. Раз им дали на рекламу, то наверняка что-то еще осталось. Можно ли выяснить — сколько? Может, мы сможем поучаствовать? Я не говорю, что нам надо хапнуть этот космопорт, зачем такая дикая головная боль. Но все равно неделю-две мы пока здесь, в ожидании контракта. Так может поможем подрастающему поколению освоить часть бюджета?

Идея понравилась…

* * *

Во-первых, Буер нацепил свои любимые эполеты и позвонил в офис портового управления, где с наглой рожей умудрился пробиться до самых вышестоящих. Обычно вся эта кодла старалась замкнуть решение любых вопросов на себя, чтобы при первом же случае удрать с наработанной клиентской базой, но Буер был непоколебим, размахивая «а то уйду к другому клиенту, а в газетах напишу ваше имя, как бракодела». После чего изобразил столь же помпезного идиота и начал заливать словами ошалевшую противоположную сторону:

— Разве это реклама? Да вас беспардонно кинули! Нет, чтобы обратиться к нам! Мы даем эксклюзив на главных каналах, встречу и последующее интервью с мэром, прямые выходы на военное министерство и постеры на всех армейских и гражданских кораблях сектора! Всего лишь вопрос цены. Итак…

По итогам мы узнали примерные рамки еще оставшихся свободных средств и эта цифра нам понравилась.

Во-вторых, непосредственно в офис нанесла визит Барби, потратив на пудру и накладные ногти целое состояние. Как сказала наша милая ухорезка: «Надо же выгулять накопленные подарки от моего пупсика». Ну, да. Изя предпочитал свободные средства вкладывать в разного рода бижутерию, которая по цене зашкаливала на любых аукционах. Некоторые красивости лучше было не показывать на свет божий, чтобы ограбленные давным-давно музеи не возбудились, но и без того Барби было что надеть. Поэтому когда она прошествовала в офис, по его коридорам пронесся экзальтированный стон. Клиент продемонстрировал, что только на прогулку в какой-то заштатный порт может взгромоздить на себя вещей с ценником за облака. На это золото и прочие редкоземельные металлы можно было скупить всю столицу, снести и отстроить новую. Поэтому Барби смотрели в рот преданными щенячьими глазами и лишь кивали.

— Значит, я хочу держать здесь пятнадцать своих яхт. Удобно и практично, да. Столица под боком, охрана от военных и никаких лишних расходов. Поэтому — вот план, мне его сделали в лучшей архитектурной мастерской (мастер по начертанию планов Томми наверняка икнул после этого). Здесь и здесь будет бассейн, тут гольф-корт… Мой маленький миллиардер любит смотреть, как обнаженные девушки играют в гольф, да… Вот здесь поставим позже аквапарк, а сюда воткнем Диснейленд… Короче, как только будет завершен первый этап для яхт, я подпишу общий контракт. Бумаги оставляю вам. И телефон моего секретаря. Звоните, когда я смогу припарковать свое летающее хозяйство.

Барби испарилась, а эффективные менеджеры облепили несколько огромных листов бумаги и лихорадочно искали любые цифры, которые могли бы рассказать — на сколько именно заказчик готов разориться. Наконец, ближе к правому углу одного из документов искомое было найдено. Три раза пересчитав вереницу нулей, молодые дарования дружно оргазмировали и рванули к телефонам — нанимать строителей. Плевать на отсутствие аванса и прочего — зацепка с билбордами сработала, надо было срочно ковать железо, пока горячо.

Третьим пунктом программы выступил наш любимый шеф. Он всего-навсего пустил по старым знакомым слух, что вся эта строительная катастройка в порту — лохотрон. Потому как денег у конторы нет, разрешений на тяжелый транспорт не получили, экологическая комиссия уже насчитала несколько сотен потенциальных штрафов и вообще — вы их рожи видели? Это эффективные болванчики! Вы им ремонт, а они упорхнут на другое место работы и сидеть вам с пустыми карманами.

Поэтому желающих отремонтировать обветшавшие бараки никак не удавалось найти. А часики тикали. И секретарь столь важного клиента даже пару раз уже позвонил, чтобы уточнить, можно ли парковать хотя бы первые пять яхт? А то стоянка на орбите — сущее разорение.

И когда точка кипения была почти пройдена, наконец-то нашлась одна маленькая бодрая компания, которая согласилась в авральном порядке построить все необходимое. Конечно — со знаком качества. Но — с предоплатой. И нашими ценами. И цены подвинуть не удалось бы даже господину президенту. Потому что насчет плана работ, сроков и стоимости договаривался лично дядюшка КуКу. И со старика легче было выцедить всю кровь до капли, чем заставить уступить хотя бы один кредит.

После чего мы щедро отпилили от полученных денег треть и на эту треть наняли шабашников, которые постоянно ошивались рядом с нашей базой. После чего за неделю те бодро все подлатали, покрасили, стерли старую разметку и намалевали новую. Затем помахали довольным заказчикам и удалились в жаркое марево. А эффективные менеджеры стали ждать, когда же к ним придет то самое счастье, которое так легко разбрасывается будущими суммами с бесконечными нулями.

Через день самые нетерпеливые попытались дозвониться. Но видеофон не отвечал. Когда через неделю после бурных обсуждений, заламывания рук и криков «все пропало» до молодых и перспективных дошла вся глубина проблемы, в офис вломился налоговый инспектор. Который был груб и совершенно не тактичен.

— Вы просрочили выплаты за аренду территории. На целых два дня. Сегодня пятница, я подожду до понедельника. Если в понедельник вы не погасите долги, то объявляем вас банкротами и выселяем за забор.

Через пятнадцать минут после его ухода в конторе остался лишь директор, сдуру оформивший все это хозяйство на себя. Остальные уже уволились и помчались искать другое приложение своим молодым и бодрым талантам. Правда, почему-то ни у одного в резюме не было строки с последним местом работы. Почему-то застеснялись отражать столь эффективное управление убыточным проектом.

В понедельник заглянувшие на огонек скучные ревизоры выгребли офисную мебель, объявили в розыск вздумавшего бежать банкрота-директора и вернули воякам на баланс космопорт.

* * *

Когда мы прилетели после очередного контракта, эта забавная история получила неожиданное продолжение. Со шкипером связался Господин Потрошитель и в лоб спросил:

— Слушай, а ремонт-то вы хоть нормальный сделали? Или тупо деньги сперли и адью?

— Обижаешь, да! Это же бывший военный порт. Если там в самом деле чего лишнего свинтить или схалтурить, то тебе припомнят и будут склонять до конца света. Одно дело, когда сами вояки чего прихватизировали, и совсем другое, когда у них что-то сперли или сломали. Поэтому все сделали честно, без дураков. Просто чуть дороже, чем обычно. Раз в десять дороже.

— Плевать. По бумагам о банкротстве возникает интересная коллизия. Если генералы оставят территорию у себя на балансе, то на них эти штрафы навесят. А если сумеют забесплатно спихнуть кому-то, то страдать и мучаться станет уже новый хозяин.

— Так, значит, кто-то решил вляпаться в эти неприятности. Его же налоговая и прочие проверяющие замучают!

Усмехнувшись своей зеленой обворожительной улыбкой, Господин Потрошитель самодовольно продекларировал:

— Недоверие чувствую к себе в словах твоих, шкипер! Я посажу на поле один из крейсеров, пусть потихоньку проходит профилактику. На втором буду летать. Как закончат — поменяю. Жаль, Звезду Смерти не пристроить, великовата… В ангарах устрою себе стрип-бар и казино. Пять минут от столицы — все, начиная с мэра и заканчивая президентом, будут ломиться ко мне в гости, обещаю…

— А долги?

— Счетов у меня здесь нет, ничего заморозить не выйдет. Поэтому только лично можно что-то мне предъявить. Так что пусть приходят. Я Чужих на охрану космопорта выпущу и еще ставки будут принимать — как быстро они сожрут каждого, кто без спросу сунется… Главное, чтобы генералы не были против.

Почесав затылок, кэп оценил красоту замысла и признался, что сам до такого пока не может додуматься. Поэтому лишь посоветовал другу:

— Генералы? Ты им сделай бесплатную выпивку и объясни, что как только военное министерство согласится помочь налоговой, так халява тут же и закончится. Поверь, тебя еще будут упрашивать, чтобы ты не улетал обратно. А спиртное спишешь как благотворительность, еще и на налогах сэкономишь. Главное, местных молодых идиотов на работу не зови, развалят тебе и кабак, и варьете.

— Не, пусть приходят. Я даже офис в парковой зоне открою. Пусть приносят свои сногсшибательные идеи и резюме. Сто кредитов за рассмотрение. Будем только рады…

Глава 21. Эх, яблочко

— Кто из вас умеет устраивать революцию?

Дремавшая на послеобеденном отдыхе команда выпала из состояния нирваны и призадумалась. Похоже, шкипер нашел что-то необычное. А то сколько уже можно: «Возьмите эти просроченные товары и отвезите их туда, где нам пообещали»… Ага. Затем попробуйте из покупателей выбить честно заработанное, потому как они заказывали что-то другое, денег у них нет и с поставщиком разругались вдрызг уже три года как. Рутина. А вот революция…

— И что можно в названной точке с этого поиметь? Где хоть потребуется прилагать таланты? — высунулся Изя, не успевший сожрать три порции десерта и поэтому наиболее легкий на подъем.

— Угопинск, вольный халифат.

— О-о-о…

Всеобщий запал тут же пропал. Известное место. Каждые три года там случается военный переворот, после того как одна из ста сорока богатых семей несчастной планеты захватывает власть, чтобы затем всеми силами удерживать трон и отбивать поползновения конкурентов. К сожалению, так как веселый регулярный процесс огнем и мечом обычно проходит по единственному приличному городу, то любые свободные деньги уходят на его восстановление и оплату наемникам. Поэтому кроме как продажей ржавых ружей там больше заниматься нечем. Как и поставкой действительно приличных товаров. Денег на оплату все равно нет.

— Значит, мы им революцию, а они нам пообещают, что год-другой разрешат пролетать мимо забесплатно. Все равно таможню сразу отстроить не успеют.

Шеф покрутил бумагу с кучей красивых завитушек и с изрядной долей скепсиса ответил Изе:

— Понимаешь, тут заковырка образовалась. Они там больше ста лет откладывали после каждого переворота всем скопом. Типа — как найдется единственный и неповторимый, он из фонда деньжатами поддержит экономику, вдохнет жизнь, отстроит не только единственный город, а развернется во всю ширь… Думаю, они просто пароли доступа потеряли во время этого бардака, вот и облизывались на закрытые банковские счета. А тут ревизия, финансисты наличные в виде ценных металлов сгрузили в хранилище, а шустрый менеджер это все на корабль забросил и удрал.

— Шикарно! — восхитился господин гешефтер. — Я такое слышал. Еще с древних ремен, когда нигерийские братья по вере рассылали письма всем желающим за крохотный процент побороться за чужое достояние. Это что, до нас наконец-то с периферии докатилось?

— Хуже. Этот бывший работник банка решил, что вполне способен основать собственную династию. Просто сидеть и жизни радоваться ему скучно. Да и обоснованно подозревает, что рано или поздно за такое взгреют и потребуют кэш вернуть. Вот и решил сыграть на опережение. Типа, раз на Угопинске все равно бардак в данный момент, то мы бы могли помочь превратить его в полновластного правителя.

Теперь уже заинтересовались остальные члены экипажа:

— Да? И что дает? Угнанный из банка грузовоз? Или финансовую информацию «Как стать миллионером»?

Босс еще раз изучил бумажку, затем положил ее на стол и вздохнул. В самом деле, какая архаичность, присылать коммерческое предложение на столь древнем носителе!..

— Дает миллион, если мы хотя бы его выслушаем. Затем миллиард на расходы, чтобы посадить его на царство. И если справимся, то еще миллиард бонусом.

Томми, доедавший остатки джема из безразмерной банки, поднял глаза к потолку, прикинул что-то и согласно ухнул:

— Читал я про то хранилище. Если наличными забить, миллиардов тридцать можно натолкать. Умный мальчик, правильно все сделал. Я бы столько за раз и не добыл.

Бумажку несколько раз изучили, попробовали на зуб и задали боссу наводящий вопрос:

— Так что с миллионом?

— Взял, разумеется. Завтра вечером клиент приедет детали обсудить. Надо решить, осилим или нет? Миллиард… Это лет пять ломовой работы с максимальными ставками. Мы уже не настолько дурные, чтобы так гробиться. Но если справимся, то… Слава. Почет. Уважение. Любым конкурентам нос утрем и горючими слезами плакать заставим…

На конкурентов у шефа был пунктик. А у нас — на тупую работу, которую в последнее время делать не особо и хотелось. Да и названная абсурдная сумма как-то неожиданно захватила все воображение. Плюс, миллион уже у нас. Так что — пусть приходит молодое финансовое дарование, выслушаем.

— Может, прямо сейчас примем?

— Не, он там со шлюхами остатки дряни не добил, поэтому физически не в состоянии внятно изложить проблему. Так что — завтра… Вы же пока материалы покопайте, вроде было у нас в видеотеке. Чтобы не ударить в грязь лицом. Чтобы хотя бы в общих чертах понимание было — как революцию устраивать надо.

* * *

К предложению руководства отнеслись со всем старанием, посвятив вечер и следующее утро изучению исторических архивов. Как брать почту-телеграф-телефон, как орать «Всем руки в гору, это ограбление!». Попутно Счастливчик Боб раздобыл где-то гармошку и теперь проходил срочный курс самоучителя «Шедевры Бетховена за неделю». Судя по взвизгам музыкального инструмента, процесс катился по прямой к финишу.

Поэтому когда клиент все же смог добраться до «Антилопы», то встретили его по высшему разряду. Изжеванных долгосрочным загулом девушек Барби прихватился с собой и увела отпаивать на кухню, мы же усадили бледного на вид молодого человека в бездонное кресло, подперли со всех сторон подушками и вручили в руки бокал с мохито. Трубочку он смог поймать только с пятого раза, но потом вроде дело пошло и гений финансовых потоков оживился:

— Я ведь из потомственных… Мама кухаркой была у одного из графов. Про папу обычно молчала, но явно, явно там что-то было… Короче, хочу официально стать основателем новой семьи. А то старые идеи подрастеряли, только и знают, что в друг друга бомбами кидаться. Никакого креатива.

— Сто пятьдесят семей. Вряд ли они захотят тебя просто так признать. Даже за деньги.

— Поэтому и нужно ваше участие… Я с разными людьми пообщался, справки навел. Говорят, что неразрешимые задачи способны только вы осилить. За соответствующую цену.

— Без проблем, если финансы будут соответствовать. Но миллиарда маловато.

Аккуратно поставив опустевший бокал на подставку, клиент объяснил диспозицию:

— Я большую часть денег на счет загнал. С собой вывез всего два миллиарда. Один вам предлагаю за организацию революции. Чтобы по итогам меня каждая собака там знала, любила и готова была жизнь отдать… Второй миллиард я почти весь прокутил, дороговато в столице у вас. Остальные деньги смогу выгрести, когда стану демократически выбранным диктатором. Ну или еще какой титул придумаем.

Неожиданный поворот совершенно не понравился нашему боссу:

— Подожди. Выходит, мы эти деньги вольем в предприятие, все сделаем по высшему разряду, а потом раз — пустые карманы, ты банкрот и ловить нечего?

Вздохнув, финансист повторил:

— Еще раз. Расклад простой. Меня в победители, вам кэш. Проект не удался — все в пролете. Я головой рискую, скорее всего грохнут. А вы, как верно заметили, с дыркой в кармане домой вернетесь. У меня риски больше, как мне кажется.

— А если?

— Ну я же не идиот себе самому на голову гадить. Как только стану самым крутым, счета разблокируют и выплачу положенное. Потому что если вы сможете меня туда на трон сунуть, то с той же легкостью смените кандидатуру в случае обмана с выплатой премиальных… Так что, беретесь?

Настала наша очередь хорошенько задуматься. С одной стороны, вроде время свободное есть и финальный куш впечатляет. С другой — а если парня не коронуют и все ужимки зря? Может, просто хапнуть миллиард на организацию веселья и умыть руки?

Неожиданно в процесс размышлений вмешался Томми, который все это время с интересом разглядывал детальную карту Угопинска:

— Слушай, умник, а во время революции разрешено проводить экспроприации? Типа, помочь прошлым угнетателям расстаться с незаконного нажитым имуществом?

— Запросто. Главное, чтобы и мне чуть-чуть капнуло. Я тогда подобные акции благословлю и всячески буду поддерживать.

— За процент?

— За десять.

Горилла показала капитану россыпь чужих бункеров с разным интересным содержимым, после чего мы поняли, что беремся за работу.

Сошлись на пяти процентах с захваченного. Зато — раз законная власть благословляет…

* * *

Первым делом провели рекогносцировку. Запросили через друзей разного рода метеорологические данные по планете, попутно слив со спутников все фото и видео материалы за прошлую неделю. Так мы узнали, что бардак в мегаполисе не прекращается, последнего императора угрохали, изгнав родню куда подальше, после чего оставшиеся кланы занялись любимым развлечением и теперь долбили друг по другу ракетами. Если не вмешаться, то разгул анархии мог запросто продолжаться еще год.

Вторым шагом разослали каждому местному главарю приглашение на саммит «Мир и разрядка в рамках…», где гарантировали личную неприкосновенность и обещание по итогам выбрать самого-самого. В качестве лиц, которые готовы были обеспечить и всячески поддержать указали фамилии всех финансовых воротил, выдрав их из справочника «Богатейшие людисектора». На удивление, на призыв заехать и поговорить отозвались все. Ушло на это пару дней, но сарафанное радио сработало, после чего наступило долгожданное перемирие и временная тишина. Народ паковал чемоданы, отбирал из охраны наиболее головастых и готовился выгулять парадные мундиры на столь представительной конференции.

Пришлось для антуража подрядить несколько театров, чьи актеры получили задание бродить с грудой фальшивых драгоценностей по холлу спешно отремонтированной гостиницы и важно надувать щеки. Типа — именно так и выглядят «самые-самые».

Дождавшись, когда последний из кандидатов на пост будущего трехлетнего императора сядет в зале, мы выпихнули на сцену мятого после недельного загула главного претендента на трон и дали отмашку висевшим на орбите штурмовым командам. Хорошо, когда у тебя под руками есть Господин Потрошитель с прекрасно подготовленными боевиками. Не успел наш финансист закончить читать программную речь, как все отмеченные депозитарные хранилища уже были выдраны с поверхности планеты и улетали к двум крейсерам, зависшим над головой. Первый шаг представления закончен, приступаем ко второму.

Наш босс выглянул из-за парчовых кулис, оценил уровень криков и проклятий, сопровождавших финал выступления, после чего выбрался под софиты и задал сакраментальный вопрос:

— Я не понял, кто-то недоволен нашим кандидатом? Себя на его место метили? А поддержать кредитом-другим сможете? Вы же банкроты все, все до единого.

— Обман! — сипло тявкнул кто-то с галерки, получив сообщение о завершении процедуры экспроприации.

— Никак нет. Революция! Строго по документам, утвержденным еще несколько веков назад. Грабь награбленное, так сказать…

Убедившись, что информация о лишении накопленного непосильным трудом добралась до каждого, капитан продолжил:

— Получается, что вам даже охране платить нечем. Мы там уже пообщались, народ как-то расстроился. Некоторые порывались зайти в зал и даже чуть-чуть пострелять… Но есть другое предложение. Более дружественное, можно сказать. Задумайтесь, чем вы можете заработать на жизнь. Чисто так, хотя бы раз наморщите лобную кость… Пиратство? Нет, талантов не хватит. И сидите слишком близко к торговым путям. Вас просто задавят за такую подлость. Еще варианты?.. Работорговля? При нынешней цене на простейшего киборга? Да, шутка получилась не смешная… Ладно. Даю подсказку. Еще раз, по слогам: ре-во-лю-ци-я…

Народ перестал бить друг другу рожи и заинтересовался. Свести счеты перед близкой смертью еще успеется, но вдруг гости что интересное предложат? Потом бывшая охрана все равно к стенке проводит, но мало ли…

— Мы готовы даже под это дело десять процентов реквизированного выдать в качестве ссуды. И не надо морщиться, процент будет щадящим. Зато каждый год будете совершать очередную революцию. Команды подготовите, кто покажет себя с лучшей стороны. Штурм дворца диктатора, стрельба из пушек по мишеням, балет с пулеметами и гала-шоу с провозглашением нового отца нации. Билеты продавать, туристов завлекать. Что такое дешевые конкурсы красоты и костюмированные парады в заштатных планетках? Революция — это звучит ново! Это звучит гордо! Это звучит многообещающе! Вон, у вас уже целый табун актеров под боком, помогут организовать первое выступление. Распространение билетов берем на себя. Обещаю, будет аншлаг! Заодно перестанете друг друга убивать без какой-либо пользы.

Теперь вокруг сцены столпились вся заинтересованная публика. Босс тем временем врубил проектор и стал показывать слайды, заранее подготовленные командой.

Тут были и картинки освобождения узников совести, и танковая атака на казармы ненавистного режима, и показательный расстрел бывшего диктатора. Одним словом, благодаря богатым архивным материалам удалось придумать больше трех сотен аттракционов, на которых так падки приезжие. Главное, чтобы все блестело, шумело, чуть-чуть пугало и при этом хорошо заканчивалось.

— А главное! Та семья, кто наберет больше всего баллов на ежегодном выступлении, становится распорядителем до следующего карнавала. Сейчас, в качестве временного директора будущего шоу предлагаю нашего кандидата. Сами видите, с первоначальной работой он справился блестяще. Зато у вас есть все шансы превзойти его и получить возможность в будущем рулить планетарными доходами. Если постараться, то выйдет замечательно.

Приободрившийся заказчик тем временем выбрался из-за трибуны и стал бросать в толпу лозунги:

— Новые гостиницы! Бордели! Казино! Мы не только раз в год получим золотой дождь от туристов, мы сможем их завлечь на длительный срок! Работы столько, что как бы не пришлось нанимать еще гастарбайтеров со всей округи!

Снисходительно похлопав по плече воодушевленного клиента, шеф добавил:

— Премию вашей охране я выпишу из своих средств, поэтому за личную безопасность можете не волноваться. А желающих получить ссуду под будущие проекты прошу выстраиваться в очередь, документы можно будет оформить прямо сейчас.

* * *

— Все же провинция радует патриархальными нравами. Похитить власть и вручить нужному человеку — как конфетку у ребенка отобрать. Попробовали бы мы подобное провернуть дома, через полчаса бы уже без штанов удирали.

Целый месяц пришлось провести на Угопинске, помогая организовать первый революционный фестиваль. Но вроде справились. Заодно вытряхнули из заказчика обещанный миллиард, который частично вложили в гостиничный бизнес и грузовые перевозки. Реклама «как правильно завершить войну и озолотиться» прогремела по всем соседям, поэтому ожидали огромное количество туристов, расхватавших билеты как горячие пирожки. Заказчику пришлось поделиться хапнутыми финансами, дабы не получить ненароком в будущем пулю от банкиров. Но благодаря мудрому руководству в распределении строительных и прочих подрядов, господин бывший менеджер заработал за полгода в несколько раз больше, чем было в том несчастном депозитарном хранилище.

Но самым неожиданным для нас было то, что почти половину денег принесли не разграбленные чужие захоронки, не выплата несчастного миллиарда в придачу к почти целому первому, из которого отщипнули на проект самую крошку. Вполне приличную кучу наличных мы получили от продажи тельняшек, бескозырок и гармошек, которых отрывали просто с руками. Счастливчик Боб настолько зажигательно изобразил, как надо «правильно делать революцию», что больше половины аттракционов теперь в обязательном порядке использовали вместо аниматоров ряженых революционных матросов, а визитной песней планеты стала:

— Эх, яблочко, куда ж ты котисся!..

Глава 22. Стажер

— Похоже, мы все же вляпались в неприятности.

Босс был совсем печален, а местами даже трагичен. Раньше он выглядел подобным образом после визита в налоговую. После того, как официальные денежные потоки перепрятали по многочисленным фиктивным конторам, грусть-печаль вроде как прошла, но теперь явно нашелся другой повод высказать мирозданию «фи».

— Чего стряслось?

— Мы вышли по суммарному товарообороту на сотое место в системе.

Экипаж вспомнил огромную кучу разнообразных торговых маршрутов, на которых трудились наемные корабли, затем попытался прикинуть сколько процентов от этого мы показываем на таможне и со скрипом согласился. Да, меньше не задекларировать, возникнут разные нехорошие вопросы. Если бы сдуру играли в белую, то наверняка влетели бы уже в первую десятку. А так — плюс-минус…

— Ну, вошли и вошли, страдать-то из-за чего?

— Так журналисты заинтересовались. Типа — хотят написать обзор о самой активно растущей компании, которая штурмует вершины финансового Олимпа.

— А послать?

— Тогда раскопают, что происходит на самом деле. Ведущие журналисты заинтересовались, не рак с горы.

— А прибить?

Шеф покрутил когтем у виска:

— Тогда мы в самом деле скатимся на сотое место… Короче, думать надо, как бы из ситуации выкрутиться. Чтобы без криминальных последствий и лишней шумихи. Официальных фасадов у нас куча, но лучше бы за них внутрь не заглядывать. А эти шелкоперы любят поколупать пальцем, где не надо.

Так, не было печали. Придется думать.

Но не успели мы принять разгонные сто пятьдесят для лучшего стимулирования мыслительного процесса, как в кают-компанию ворвалась Барби, нагруженная многочисленными пакетами. Супруга господина гешефтера только что вернулась с очередной пробежки по приличным магазинам, к которым причисляла любые магазины, где удалось купить что-нибудь новое. Те, кто не смог порадовать глаз, переходили в разряд полных неудачников.

— Надо же, до обеда еще два часа, а они уже бутылку открывают! Поставили на место, алкоголики несчастные!

— Нам для дела, — попытался возразить капитан, но бывший штурмовик легким движением отобрала тару и пригрозила:

— Мужа позову. Вам же ни капли не достанется.

Это да. Если Изя получал верховное благословение, то спиртосодержащих жидкостей на борту не оставалось в принципе. Причем выходил этот гений из запоя без каких-либо последствий благодаря долголетней практике, а вот остальные потом еще неделю-другую страдали похмельем.

— Тогда думай за нас, — нашел выход из проблемы шкипер. — Как от журналюг отделаться, чтобы и статью хорошую написали, и лишнего ничего не добыли в процессе сбора материалов.

— Статья? А фотографии будут?

Тихо дремавший в уголке зануда Тук продрал глаза и брякнул:

— Главное, чтобы не из зала суда. А то как нароют, так всех и повяжут по итогам.

В реакторщика полетела пустая пивная кружка, а Барби уже сгенерировала идею:

— Стажера возьмите. Шепните там в редакции, что готовы оказать им огромную услугу, пусть молодое дарование напишет статью. Во-первых, от стажеров любой редактор только рад избавиться. Поэтому если заказчик так хочет, он с радостью пойдет на встречу. Во-вторых, стажера можно водить по кругу между нашими официальными конторами. Пусть любуется витринами, пока не надоест. Ну и в-третьих, все им написанное все равно выбросят в корзину. Ведь кто материал стажера печатать будет на трезвую голову? Нарисуют что-то свое, надергав текст из прес-релизов. Если им буклетов побольше отдать, то вообще будет неплохо. Главное, не забыть мне в фото-салон съездить, чтобы снимки получились в правильном ракурсе. Например: я на открытии новой транспортной линии перерезаю ленточку.

— Ленточку вроде я перекусывал в прошлый раз? — задумался шеф, но Барби уже сгребла свое имущество и стартовала на выход из кают-компании:

— Плевать, без моего фото я мозги вынесу всем с большей гарантией, чем какой-то журналист!

Поэтому мы на утро благословили нашу супер-вумен на фото-сессию, а сами сели на видеофоны, чтобы найти наиболее замордованную редакцию. Если уж делать интервью и обзор на пару новостных полос, так стоит постараться, как считаете?

* * *

Идею со стажером близко к сердцу принял Губернаторский вестник. В смысле — называлась эта пафосная шарашка как-то иначе, раскорячившись на несколько новостных, развлекательных и прочих каналов, умудряясь крутить деньги многочисленного семейства господина губернатора и попутно торгуя рекламным временем для людей, очень озабоченных своим мельканием на голоэкранах. Треть разномастных прилизанных историй «как я сделал умопомрачительный бизнес» проходила через их редакцию. Учитывая, что в столице одновременно трудилось более тысячи разномастных информационных агенств, талант зубров на губернаторской ниве внушал уважение. Кстати, они же через полгода-год выпускали вторую часть истории, уже с другим заголовком: «Проворовавшийся чиновник в зале суда, пикантные подробности». Но, к их чести стоит признать, что напрямую деньги с нас не попросили. Всего лишь предложили взять на довольствие стажера, дабы тот с голоду не загнулся во время командировки. Мы пообещали, что нам прокормить какого-то бедолагу, если на деликатесы для любимых припортовых кошек дядушка Те-СМ тратит каждый день куда больше. Любит он их, мохнатых, что поделаешь. А спорить с нашим военнизированным завхозом, спевшимся с бывшим интендантом дядюшкой КуКу — запросто можно лишиться чего полезного, спрятанного в закромах. В этом оба дядюшки давно нашли полное взаимопонимание.

Так что мы одобрили визит начинающей звезды журналистики, подрядили для нее такси, чтобы могла помотаться по многочисленным конторам, числящимся в космическом холдинге, после чего устроили голосование на тему «какую Барби будем печатать». Но здесь в процесс вмешался разъяренный господин гешефтер, отобравший большую часть шикарных постеров свой супруги, демонстрировавший бикини и прочие интересные штуки на фоне взлетающих кораблей. Поэтому осталось с полсотни официальных плакатов, которыми можно обклеивать любой призывной пункт с подписью: «Запишись в морскую пехоту!»

А в семь утра следующего утра в дверь постучались.

— Добрый день, я Лилу! — выпалило воздушное создание, нарисовавшись перед заспанными рожами не проснувшегося до конца экипажа.

С трудом закрыв безразмерную пасть, Счастливчик Боб поинтересовался:

— Лилу — псевдоним?

— Нет, мама с папой так назвали.

— А, тогда понятно. Да, с таким именем только по трупам и идти к светлому будущему. Я бы тоже в журналистику пошел, рвать правду-матку… Ладно, вон там Томми, он добрый. Сегодня отвечает за пирожки и разное другое. Завтракай, обживайся, шеф ближе к обеду будет. А мы — досыпать. Подниматься в семь утра — садизм.

Стажер попыталась проявить излишнюю инициативу:

— Так я могу и сама съездить! Мне бы только адрес из списка!

— Пи-рож-ки… Потому что босс обещал выдать тебе пропуск-вездеход, чтобы ты смогла заглянуть в самое нутро процесса. Я бы дождался, от тысячи возможных проблем получишь официальную защиту. Так что учись терпеть. Слава тебя в любом случае дождется… Сок — там. А мы — спать…

И экипаж вежливо раскланялся, оставив довольного жизнью Томми кормить гостью. Что поделаешь, наша гигантская разумная горилла обожала угощать друзей и знакомых. А отказать почти трехметровому гиганту «скушать еще кусочек за маму» — смельчаков пока не находилось.

* * *

Босс прибыл к обеду, когда совершенно закормленное молодое дарование уже сладко посапывало в выделенной каюте. Видимо, не очень-то хорошая жизнь была у Лилу в редакции. Но мы справились, обеспечив как минимум должное пропитание временному коллеге.

Старпом, нацепивший по поводу гостьи белоснежный сюртук с эполетами, выпучился на руководство во фраке с галстуком-бабочкой, затем расстроено плюнул и ушел переодеваться. Обратно пришел в привычном уже всем комбинезоне с огромными заплатами на коленях.

— Значит так, пока вы тут дрыхли, я успел пробежаться по нужным местам. Народ воодушевил, к фотосессии приготовил, простимулировал как мог. Так что можно начинать шоу. Но, чтобы без дураков, как следует.

Закончившая полировать ногти Барби тут же сгребла шефа в сторонку и жарко зашептала про новые горизонты, отличную фотогеничность и то, что муж забраковал последнюю бикини-сессию, а она так старалась.

— Чего хочешь? — шкиперу было лень докапываться до сути словестных мозголомных конструкций.

— Давай, я с девочкой проедусь? Хотя бы первое время? А то с вас, остолопов, станется. Выйдет статья, а вместе меня на главной странице лишь ободранные дюзы какого-нибудь рудовоза.

— Легко. Такси уже у проходной, так что можешь начинать. Но в случае любых проблем будешь разгребать прямо на месте.

Лучезарно улыбнувшись, Барби умчалась к каюте, где спала Лилу и взяла процесс в свои железные руки.

Через полчаса обе дамы испарились на такси, отправившись в первую точку. К вечеру отзвонились из всех контор, попутно прислав Изе с десяток сообщений о сделанных покупках. Ведь если предоставили транспорт за счет компании, то почему бы не воспользоваться?

Почти до утра молодой репортер строчила будущий шедевр, правила, верстала, вставляла многочисленные мутные фото и пыталась нагнать интригу в отчет «была и присутствовала». Мы поначалу смотрели на эти титанические старания через систему безопасности, потом надоело и большая часть народа расползлать спать. На кухне лишь кашеварил Томми, чьи кулинарные таланты столь очаровали Лилу, что горилла удостоилась скромного поцелуя в щечку.

Утром еле живого стажера снова сгребла Барби и, не дав даже толком припудрить носик, утащила в следующий забег, выбрав в этот раз многочисленные ремонтные мастерские и припортовые забегаловки, чтобы «получить подлинную картину трудового подвига обычных людей», попутно заставив на своей шкуре прочувствовать, как именно простые работяги зарабатывают хлеб насущный.

По возвращению Лилу хватило на три часа, после чего она заснула прямо за компьютером, воткнувшись носом в кнопку «удалить текст». Спасать куски написанного пришлось уже Туку, который регулярно делал копию всего содержимого гостевого оборудования.

К концу недели статья была в черновике готова. Готова умереть на месте была и будущая звезда журналистики, стоптав ноги, сбив на клавиатуре пальцы и забив разнообразным фото-мусором все казенные информационные накопители. Настала пора спровадить бедолагу назад.

Но чтобы у измотанной донельзя Лилу не осталось о нас плохого представления, силами экипажа и подуставшего от фрака босса был организован финальный банкет. На нем мы дружно желали всем и каждому здоровья, удачи, интересных информационных поводов и отсутствия компромата. На последнем вопросе почему-то больше всех настаивал Изя. Сам виновник торжества в это время сладко спал в кресле, свернувшись калачиком и прижимая к груди чемоданчик с компьютером и безразмерный пакет с пирожками. К вечеру такси увезло нашу будущую сенсацию обратно к месту работы.

Барби сумела договориться с кем-то из старых знакомых, поэтому процесс работы над статьей мы наблюдали в прямом эфире. На подключенных камерах издательского агенства было видно, как не покладая рук трудятся журналисты, устраивая многочасовые перекуры и бегая с кипами бумаг, как только ближе к вечеру появляется руководство. Затем на широком экране наблюдали правку текста, замену фотографий и раскрашивание неплохо написанного материала цветастыми клише «лучшие бизнес достижения года». В итоге из того, что добыла Лилу, остался лишь подрезанный заголовок: «Новые титаны» и краткая ремарка в сносках: «Подготовленно при помощи помощника журналиста…»

Но затем наступило затишье и через несколько дней к успокоившемуся шкиперу ворвалась разъяренная как фурия Барби:

— Ты слышал? Эти козлы решили убрать материал вообще из планов на издание! У них, видите ли, концепция поменялась! Посчитали, что целая серия репортажей про лучших бизнесменов года вполне покрывает нужды читателей в производственных новостях! Поэтому текст выбросили, фотографии стерли и стажера выпнули кропать заметки о новом конкурсе красоты.

— Это как так? — удивился босс, который не смотря на все свои периодические закидоны, любил все же доводить любое дело до завершения.

— А так! Какие-то сисястые дуры будут болтаться на всех углах в прайм-тайм, а мое скромное фото в костюме за сто тысяч кредитов выбросили на помойку!

Добыв из шкафа фрак, шкипер отправился прямиком в гости к губернатору. Когда ты периодически жертвуешь разные дорогие безделушки нужным кандидатам, у тебя появляется возможность заглянуть вечерком с частным визитом. Но вот только результат был несколько неожиданным.

— Похоже, рыба гниет с головы, — выдал сакраментальную фразу наш гигант мысли, вернувшись назад с обескураженным выражением на морде. — Козлы не только в издательстве. Козел и их хозяин. Эта зараза посчитала, что раз уже выиграла перевыборы и пост почти в кармане, то можно цедить разные гадкие слова через губу и фыркать мне в лицо… Какая там статья, вы что! Этот… Этот… Так, телефончик стажерки еще остался?

— Бывшей стажерки. Видела ее сегодня в кафе. Рыдает, бедолага. Сократили.

— Тем более. Набери-ка ее номер.

Зареванной Лилу босс выдал лишь одну фразу, которая резко изменила у девушки настроение:

— Хочешь убойный материал на бывшее руководство? Такой, после чего любая газета тебя с радостью возьмет в криминальный отдел. Людей, которые приносят сенсацию, у нас любят. Особенно, если сенсация чумовая и воняет жаренным…

* * *

Губернатор по итогам журналистского расследования получил тридцать лет с конфискацией. Все же плохо запускать руку не только в казну, но и личные императорские фонды для спонсирования собственного переизбрания. Наш император подобного рода шутки почему-то не ценил.

Лилу ракетой влетела на новое место в компании, которая догрызала остатки бывшего губернаторского холдинга и отвоевывала рекламный и новостный рынок для себя, любимых. Девушка оказалась достаточно смышленной, чтобы не рвать контакты с нашим экипажем и наладить взаимовыгодное сотрудничество. Поэтому теперь на небосклоне голокубов ее личико мелькало достаточно часто, превратившись в символ независимой и дерзкой журналистики.

Статья про «Титанов» вышла с небольшим запозданием, но это с лихвой компенсировали многочисленными шикарными фото Барби, которая теперь считалась официальным лицом «Антилопы». На вопрос, откуда у простой супруги заштатного господина гешефтера украшений на несколько миллионов кредитов, наглецу рожу били всем экипажем. Больше всех постарался Изя, который с ужасом в нескольких безделушках узнал раритетные музейные вещи, списанные полицией как «утерянные во время следствия». Но обошлось, отделались легким испугом.

Больше других от этих пертрубаций выиграл Томми. Горилле предложили вести собственную кулинарную программу, после чего бедолага никак не мог решить, стоит ли строить телевизионную карьеру или остаться с уже привычными обладуями. Потом на одной из программ какой-то старый хрыч усомнился в талантах Томми, получил кастрюлей с соусом по голове и все сомнения исчезли, как легкий дым. Наш бравый экс-потрошитель банков послал подальше в прямом эфире злопыхателей и вернулся назад, чтобы снова подбивать босса на какую-нибудь гремящую авантюру.

А затем очередным утром с первыми лучами солнца к нам в дверь снова постучались и Лилу вытянула из-за спины очкастого ботаника, который смущался, колупал ботинком бетон космодрома и краснел:

— Ребята, можете помочь? Мне нужно стажеру материал набрать. Хороший мальчик. Перспективный. Вы за ним чуть-чуть приглядите, а статью я уж сама напишу…

Глава 23. Сказка на ночь

Мрачная госпожа Шторм заканчивала паковать чемодан, попутно проверяя список «взяла — это на фиг — это купить на месте».

— Как-то я по-другому представляла себе пенсию, — фыркнула напоследок женщина, захлопывая крышку. — Вроде бы как свободный человек, а чуть ли не каждый день-на ремень. Меня так в группе экстренного реагирования не задалбывали.

— Зато получаешь за тот же самый геморрой в десять раз больше и до начала беготни, — флегматично отозвался шкипер и покосился на дверь — не греет ли уши Конопушка? А то разговоры идут почти взрослые, мало каких слов нахватается.

— Не косись, дочка у меня продвинутая стала. Ей уже лень у косяка прятаться и подслушивать. Наверняка куда жучков напихала и потом в свободное время запись прогонит.

— Я все слышу! — долетело с потолка.

Шторм послала в ту сторону воздушный поцелуй и вздохнула:

— Одно лишь радует, это последняя поездка в этом году. Потом у меня бронь и мы с малышкой умотаем на отдых. На какие-нибудь пляжи.

— К теще мафиозного босса езжайте. Дачу у нее недавно перестроили, территорию облагородили. Там теперь и пляж, и водные горки, и прочие развлечения. Малышни полно каждый день. А главное, что по твоей просьбе любые входящие сигналы на телефон будут глушиться. Поэтому сможешь отдохнуть и никто не побеспокоит.

— Так они с орбиты гонца пошлют, с них станется.

— Как пошлют, так и вышлют. Ты же помнишь, что в прошлый раз мы новые зенитные комплексы продали? Ну, под видом сноповязалок. Половина как раз на дачу и пошла. Так что нормальный отдых гарантирую.

Чемодан укатил к выходу из квартиры, а Шторм заглянула в спальню к дочери, поцеловала на прощание и дала последнее указание зубастому другу:

— Кэп, как взрослого прошу. Давай без приключений в этот раз? Хватит с меня всяких авантюр. Поэтому дома, тихо, спокойно, без прыжков по Приграничью. Даже на детские площадки с охраной, чтобы я не волновалась.

— Все будет путем, езжай спокойно. У нас Томми лишний вес набрал, будет фитнесом заниматься. Лично прослежу, чтобы за Конопушкой присматривал всегда и везде. Да и барбоса с огнеметом и зубастого Тотошку с собой возьмет. Эта парочка кого угодно на фантики раздерет за секунду.

— Это и беспокоит… Ладно, я уехала. Буду через неделю.

Закрыв дверь, капитан вернулся в спальню, достал огромную книжку с яркими картинками и устроился рядом с кроватью. Мода на яркие псевдо-бумажные книги сейчас била все рекорды. Покупаешь себе одну такую штуку, записываешь туда нужные тексты и читаешь. Хочешь сегодня сказку — читай про добра молодца. Кнопочку в настройках нажал — и уже комиксы. Еще нажал — и у тебя мелодрамма. А картинку пальчиком потрогаешь — она в мультик развернется. Душевно…

— Что ты сегодня выбрала? А, вижу. Значит, жили-были дед и баба. И проголодался дед, попросил у бабы ко-ло-бок…

* * *

— Что вы сказали?

— Что объект сумел удрать.

— Нет-нет, вы сейчас сказали не совсем то, о чем я спрашивал… Вы сказали, что в нарушение всех возможных инструкций мы проводили исследования над агрессивной разумной протоплазмой в часе езды от столицы. И то, что оборудованная по последнему слову техники лаборатория не справилась с утечкой максимально опасного материала, который должен уничтожаться немедлено вместе с планетой, на которой обнаружен. И что по итогам этого заявления нас расстреляют на месте, как только об инциденте станет известно.

— Но вы ведь знаете, что заместителем начальника лаборатории сын самого… — скрюченный господин прошептал несколько слов проверяющему на ухо. — Поэтому мотаться на астероид в другую систему было долго, сидеть там месяцами скучно, вот в целях интенсификации работ и провели небольшую реорганизацию.

— Сначала четвертуют. А потом расстреляют.

Проверяющий еще раз посмотрел на экран, где бездушная камера демонстрировала запись побега, после чего приказал:

— Выход у нас один. Отчет о состоянии дел запросят завтра вечером. Поэтому у нас формально двадцать четыре часа на поиски и поимку изделия. Поэтому вы получите все возможные ресурсы, какие только можно и нельзя. Но действовать при этом желательно тихо, без объявления тотального карантина и прочих радостей, дабы не привлекать внимание раньше времени. Если к моменту моего отчета результатов не будет, рекомендую вам лично застрелиться. Так как я всего лишь вскрыл факты нарушения протоколов безопасности, а отвечать будет никак не сын этого самого, а вы… Что стоите с выпученными глазами? У вас все полномочия. Действуйте…

* * *

Конопушка считала, что неплохо провела время. Сначала было скучновато, особенно когда прошел мелкий короткий дождик, распугав большую часть малышни с игровой площадки. Но потом Томми предложил побегать в догонялки и девочка верхом на хвостатом Тотошке прыгала по всей округе, умудряясь то взлетать на верхушку деревьев, то стремительно спускаться вниз. Под конец гигантская горилла даже запыхалась и возмущалась внизу:

— Это нечестно! Вы лазаете по тонким веткам, а они мой весь не держат!

— Пулемет в сумке положи, тогда полегчает, — съехидничала Конопушка в ответ. Все же Чужой за прошедшее время подрос и по весу почти сравнялся с железным дядюшкой Те, который уже прислал сообщение «обед готов». Поэтому верхушка дерева под антрацитово-черной тварью с маленькой наездницей на спине опасно поскрипывала, но пока держалась.

— Чтобы какой карапуз его нашел и пристрелил кого ненароком?

— Бобика оставим сторожить… Кстати, а где он?

Механическую собаку нашли через пять минут по маяку. Пес замер перед широкой дырой сливной канализации и с интересом пытался что-то опознать, используя весь встроенный сенсорный комплекс.

— Снова крысу нашел?

— Нет, хозяйка, — отозвался Бобик и вывел небольшую картинку с краткой характеристикой: — Объект не опознан. Размер около метра, подвижность средняя, токсичность высокая, генерирует сигнал, который распознается как «SOS».

Посмотрев на мутный кусок слизи, прилипший к стенке трубы, Конопушка с изрядной долей сомнения попыталась уточнить:

— Медуза? Но тут до моря далеко.

— Нет, хозяйка. Оцениваю как одноклеточное. Амеба гигантикус. Шансы на выживание у объекта падают.

Девочка сообразила, о чем ей говорит зубастый защитник.

— Что? Оно умирает?.. Это плохо, у нас в парке умирать нельзя, это совсем неправильно!.. Слушай, а йогурт оно ест?

Оказалось, что йогурт ест. Так же ест кусочек недоеденного яблока, плюшку и орешки. Но вот жидкое амебе понравилось куда как больше.

Чуть-чуть подумав, Конопушка вынесла решение:

— Слушайте, надо его отсюда забрать. Здесь воды нормальной нет, холодно и дует. Кроме того, оно меня бояться перестало и я его теперь чувствую.

— Еще одного питомца хочешь завести? — заинтересовался Томми, на всякий пожарный державший лапу рядом с Бобиком. Потому как пулемет против одноклеточного желе вряд ли поможет, а вот огнемет в железном охраннике — будет самое то.

— Ну, Тотошка же совсем домашним стал, чем эта штука хуже? Правда, она пока еще глупенькая, но и наш хвостатый сначала тапочки жевал, потом уже стал команды правильно выполнять… Давайте его к нам на старый склад заберем, где дядюшка КуКу разный хлам держит. Там гнездышко ему сделаем. И на кухне «Антилопы» вроде просроченный йогурт был, Барби хотела для пирога использовать.

Висевший на своем шипастом хвосте Чужой согласно хрюкнул. Специально для гориллы Конопушка перевела:

— Говорит, имя надо зверю дать. Без имени — какой питомец.

Томми поглотил остатки завтрака из коробки для пикника, жестом пригласил туда амебу и предложил:

— Пусть Кляксой будет. Похоже. Только размер чуть побольше.

— Клякса… А что? Эй, Клякса, залезай! Пойдем тебя кормить нормально и домик делать.

Через полчаса специальная группа быстрого реагирования уже облепила опустевшую трубу и активно пихала во все дыры щупы переносных анализаторов. Убедившись, что нужный объект исчез, старший лаборант бодро прискакал к начальнику поисков и отрапортовал:

— Образец изъят неизвестными! Остаточные следы показывают, что произошло это не больше часа назад!

— Следы неизвестных удалось снять?

— Смешанные… И мне показалось, что аппаратура сбоит.

— Почему? — начальству совершенно не понравилось, как вытянулась рожа лаборанта. Тут время безвозвратно утекает, а яйцеголовые шутки шутить вздумали.

— Якобы в контакт вступил человек, обезьяна, инопланетянин неизвестной формы и что-то непонятное… Есть следы оружейной смазки, но мы не уверены…

— Обезьяна? Иноп… Так, копайте дальше, а я займусь делом.

Когда у тебя самые широкие полномочия, то можно легко найти список полицейских камер и порыться в свежих архивах. На которых наконец-то удалось разглядеть маленькую девочку, огромную гориллу и… В самом деле. Что-то хвостатое и механическое чудовище, отдаленно напоминающее собаку. А главное, удалось проследить, как вся веселая компания уходит из парка, чтобы сесть в частный глайдер с номером…

— Так, группе команда сворачиваться! У нас теперь есть данные на похитителей и их месторасположение! Бегом!

* * *

Господину Чичероне очень не понравилась история, которую рассказал один из мордоворотов. Дело в том, что господин Чичероне почти отошел от дел и теперь считался милым добрым пенсионером, который оставил криминальный бизнес ради спокойной жизни в пригородах столицы. То, что львиная часть мелких заведений на всех ближайших улочках так или иначе была связана с этим маленьким коротышкой — о том знали лишь представители полиции и сами хозяева кафешек, магазинчиков и прочих сервисов. Господин Чичероне следил за тем, чтобы никакой залетный идиот не мешал вести бизнес, а довольные минимальной ставкой на охрану владельцы при случае могли позвонить и обсудить свои проблемы. Причем зачастую это были не жалобы на какого-нибудь обкурившегося идиота, а вопросы, связанные с прохудившимися трубами, перебоями с электричеством и прочими коммунальными бедами. Что поделать, раз уж твоя поддержка позволяет эффективно и быстро решить любую проблему, то приходится соответствовать. Зато как приятно пройти по улочке, раскланиваясь с каждым встречным, останавливаясь для беседы про погоду и успехи внуков в школе.

Поэтому сообщение о непонятной активности на его территории крайне обеспокоило уважаемого сеньора. Ведь будь это запланированная операция спецслужб, он бы уже знал. Да и не были идиотами отставные мафиозо, чтобы гадить у себя в спальных районах. А значит странные персонажи, вломившиеся в очередной кафе, явно попутали берега и возникла необходимость как-то решать проблему.

Сначала люди в мешковатых балахонах сунулись к мороженщику. Перепугав посетителей, обшарили заведение, потыкали везде непонятными коробками и умотали на двух бронированных автобусах. Затем эти же умники отметились в булочной, умудрившись опрокинуть пару баков с тестом и вылететь обратно на улицу, потирая отбитые задницы. И вот уже третий хозяин молочного магазина только что закончил видео-звонок, а господин Чичероне посмотрел на телохранителя и уточнил:

— Кто там был до уродов по этим адресам? Похоже, они за кем-то по следу идут.

Бугрящийся мышцами боец тут же ответил:

— Дочка госпожи Шторм везде заходила с охраной: Томми, зубастая скотина с хвостом и собака с огнеметом.

— О… Значит, непоседа опять во что-то влезла… А ведь ситуация все хуже и хуже… Если с Конопушкой что-то случится, а мы не поможем, то…

День перестал быть томным. Потому как бывший командир специального штурмового отряда десантников в случае реальных проблем могла запросто всего лишь бросить в эфир «наших бьют» и за пенсионера в юбке поднялся бы в ружье весь флот, расквартированный для защиты планеты на орбите. Так что надо решить проблему и побыстрее.

— Я звоню на «Антилопу», а ты свяжись с пацанами. Пусть они чуть-чуть задержат этих мутных. На полчасика…

* * *

Конопушка только что скормила новому питомцу последнюю упаковку просроченного йогурта и теперь с умилением разглядывала сытую Кляксу, которая заняла целиком выделенную коробку. В углу огромного ангара Томми как раз заканчивал строить новый домик из кучи фанерных листов и ультрафиолетовых ламп. Лампы про запас прихватил дядюшка КуКу на какой-то распродаже. Как объяснял запасливый завхоз, у него была мечта вырастить огурцы зимой. До зимы еще было долго, а лампы продавали со скидкой. Зато теперь вместо огурцов было куда пристроить амебу-переростка.

Скрипнула дверь и внутрь сунул свою зубастую рожу шкипер:

— Тотошка, чем скалиться, лучше сгоняй в каптерку, позвони родне. Похоже, вы ненароком что-то интересное в парке добыли, к нам гости вот-вот будут. И господин Чичероне утверждает, что гости все нехорошие.

Чужой застыл на долю секунды, после чего быстрее черной молнии исчез в небольшой комнатке, где оба завхоза оборудовали себе место для чаепития. Там же стоял самый навороченный центр связи, который неизвестными путями умыкнули с корабля-разведчика полгода назад. Шпионить можно и по-старинке, зависнув над вражеской планетой, а вот чтобы бесплатно позвонить на другой конец галактики — это фича полезная, без нее как без рук.

Услышав сказанное капитаном «Антилопы», Конопушка нахмурилась:

— Что? Кто-то Кляксу обидеть хочет? Так вот почему она убежала! Значит, с ней плохо обращались! А я все думала, что это за следы ожогов на шкурке…

Ящер поежился. Он уже видел такое выражение лица у девочки и помнил, как потом улепетывали провинившиеся.

— Ты, главное, не волнуйся так! Экипаж уже по мелочи там приготовил для встречи. А еще братишки и сестренки Тотошки подъедут с минуты на минуту. Так что отобьемся.

— Разумеется… Эй, Томми! Где у нас запасные картриджи для пулемета? Я думаю, надо Бобику добавить чуть-чуть огневой мощи.

* * *

— Господин начальник! Сканер дает стопроцентную привязку на местности! Объект в этом ангаре!

Вот только доклад лаборанта совсем не порадовал человека с очень большими полномочиями. Потому как выходившая из-под контроля ситуация не просто грозила перечеркнуть карьеру, а обещала скоропостижные похороны всем и сразу.

Сначала не задалась погоня по городу. Веселая компания успела метеором пронестись по куче магазинов, нигде особо не задерживаясь, после чего улетела на глайдере в сторону космопорта. Проверив все места, погоня рванула было в догонку, но какие-то мерзавцы забили мусором токоприемники у гравитронов и водителям пришлось полчаса ковыряться под брюхом бронированных автобусов, проклиная все на свете. Но зато теперь, добравшись до места, вся поисковая команда уткнулась носом в стену огромного частного ангара, перед которым с крайне независимым видом собралась кучка непонятных оборванцев, увешанных оружием с ног до головы. И что-то подсказывало начальнику лаборантов-неудачников, что любые попытки качать права и размахивать выданными полномочиями вряд ли помогут.

— Кто старший?

Вперед вышла маленькая девочка, с трудом державшая в руках угловатую в железку, в которой знающий человек легко мог узнать последнюю модификацию масс-деструктора. В отличие от обычных бластеров, пулеметов и других гуманных средств личностного общения, эта дура долбила исключительно по площадям, наплевав на любые защитные поля и прочие попытки свести ущерб к минимум. Один плевок — и только дымящая яма на месте противника.

— Я старшая. Что нужно?

— У нас… Как бы сказать… Биологический объект сбежал… — вытирая обильный пот господин в дорогом костюме не стал врать. Может, получится как-то решить неожиданную проблему и не плодить неприятности? Тем более, что на крыше ангара один за другим стали возникать черные твари, про которых еще не так давно была реклама в глянцевых буклетах для домохозяек: «Отличная няня вашему ребенку! Сожрет любого потенциального насильника!»

— Я знаю, что сбежал. Он мне даже пожаловаться успел. Вы его не кормили. Обижали. Всякой дрянью тыкали. И даже мультики не показывали.

— Мультики? Эту штуку с астероида сняли!

— И что теперь, к любому разумному нужно относиться по факту прописки? — девочка от возмущения топнула ногой, а стоявшие рядом матросы синхронно лязгнули предохранителями.

С трудом сглотнув противный комок в горле, господин попытался сипло достучаться до разума Конопушки:

— У меня разрешение есть! От начальства! Я же не сам это придумал!

— Разрешение? Начальство?.. А, да. Начальство…

Положив деструктор, крохотуля достала мыльницу коммуникатора и набрала номер.

— Господин президент? Мне мама говорила, что если кто-то из ваших людей будет себя плохо вести, чтобы я звонила по прямому номеру… Да… Да, госпожа Шторм… Да, она вам услугу оказывала… Да, у меня проблема… Вот…

Развернув экран в сторону застывших под прицелом гостей, Конопушка продолжила жаловаться:

— Они тут добрую такую амебу по всему городу гоняют. Я ее покормила, спать уложила, а они в нее шокерами тыкали. И теперь хамят, на неприятности нарываются… А мне мама говорила, что сначала надо у правильных взрослых спросить, можно ли этих козлов куда-нибудь к делу пристроить. Или сразу стрелять. Этот в галстуке заявил, что ваш. Вот я и спрашиваю.

Господин президент поманил виртуальным пальцем к себе старшего лабораторной группы и поинтересовался:

— Кто такие и какого черта?

— Гос…

— Кратко!

— Отдел бис-два-ноля-астероидный! Проект «Пандора»! Пытаемся вернуть сбежавший объект исследований.

Черт с ним, с секретностью. И с проверкой, которую явно уже провалили с треском. Тут вопрос стоит лишь в том, грохнут прямо на месте или вышибут с волчьим билетом.

— Проект «Пан-до-.." — президент тыкал где-то у себя по кнопкам клавиатуры. — А, нашел… Так… Астероиды… Агрессивность… Потенциал для оружейных разработок… Запрос от заместителя начальника лаборатории… Перенос… Что?!

Повисла долгая тишина. Наконец в мыльнице откашлялись и тихо попросили:

— Где там девочка? Тут?.. Слушай, ты присмотри за своим гостем, пусть пока у тебя побудет. Я попрошу потом твоего друга капитана животинушку домой отправить, на астероиды. Может быть, даже с этими лаборантами. Пусть уже твой новый знакомый их там изучает, если захочет, в отместку шокерами тыкает. А пока главное, чтобы эта амеба еще куда не удрала.

— Клякса не убежит, она мне слова дала!

— Ну и отлично. Теперь передай на секунду трубочку этим бракоделам, я им пару ласковых скажу…

* * *

Амебу вернули домой, где на злосчастном астероиде оказалась целая колония разумных древних существ. Им построили отдельную базу для ученых, которые теперь пытались установить очередной контакт, заодно обеспечивая непрерывный показ мультфильмов и приготовление разных деликатесов на дегустацию. Господин бывший важный начальник работал на базе обычным уборщиком и вечерами многократно благодарил портрет президента, сохранившего для проштрафившегося чиновника хоть такую работу. Сыну того самого, про кого не говорят вслух, вместе с папочкой, повезло куда меньше. Им влепили десять пожизненных и отправили на каторгу без права помилования.

Конопушка же с большой грустью была вынуждена согласиться, что огромной амебе будет куда как лучше с семьей, чем в чужом и страшном мире. Но девочка все же сумела договориться о личном пропуске в гости и теперь могла раз в полгода навещать Кляксу и втихомолку посмеиваться над ошарашенными яйцеголовыми. Потому что в своих дурных изысканиях они так и не смогли толком куда-либо продвинуться, а пара детишек легко нашли общий ментальный контакт. И что с того, что один состоит из миллиардов клеток, а другой из одной? Клубничный йогурт оба любят одинаково.

Глава 24. Кошка

Милая красиваямолодая девушка сидела на кресле перед нашим боссом и улыбалась. При этом она умудрялась одновременно покачивать красивой туфелькой на фигурной ножке, отпивать горячий чай и говорить гадости. Но босс даже пальцем гостью не трогал, а лишь внимательно слушал и думал о чем-то своем.

— Вы же понимаете, господин капитан, что за авантюры рано или поздно приходится платить. Вы столько лет дергали судьбу за хвост, что той надоело и столь ветренная дама решила дать сдачи. Ваши бесконечные конкуренты, которых уничтожали столь беспощадно. Налоговые службы, не получившие кучу денег и повышений для высокопоставленных чиновников. Одураченные генералы пограничной стражи. И еще многие, многие… И все это ради того, чтобы заработать для себя еще одно состояние… А ведь их у каждого из экипажа «Антилопы» с десяток, если не больше. Вы могли еще год тому назад уйти на пенсию, но остались в деле. Почему?

— Разве это изменит приговор?

— Разумеется, нет. Анклав приговорил вас к смерти, я всего лишь инструмент, исполняющий его волю. Но мне просто интересно, зачем вы продолжали, когда могли давно уйти на покой? Будь у меня сотая часть таких капиталов, давно бы стала пенсионеркой.

Шкипер аккуратно взял свою крохотную чашку с капуччино, отпил глоточек и попытался объяснить:

— Понимаете, сначала хочется просто стать лучшим. Доставить груз, от которого отказались другие. Обвести вокруг пальца всю таможню и затем вместе с ними распить пару ящиков хорошего вина, делясь устаревшими секретами. Пощекотать нервы, вспомнив молодые годы… А потом — надо поддерживать реноме. Хочется попробовать еще и еще раз, проверить новые наработки. И это затягивает, превращает тебя не в дешевого адреналинового наркомана, а в гроссмейстера тайных операций, где деньги уже не играют серьезную роль. Они лишь так, в качестве формальной оценки успеха. Главное же — сам процесс… Кстати, как мне вас называть?

— У палача обычно нет имени.

— Да? Ну, я все же попытаюсь придумать для вас… Пусть будет мисс Кошка? Мудрая, расчетливая ночная охотница, которая способна долго выжидать свою добычу у тайной норки, чтобы потом нанести один единственный смертоносный удар.

— Пусть будет кошка, хотя у меня на них аллергия.

Старый мудрый ящер допил кофе и вздохнул. Похоже, разговор подошел к концу. Модернизированный военный клон, способный голыми руками перебить весь экипаж. С таким не справиться не Счастливчику Бобу, ни увешанному взрывчаткой Томми. Хорошо еще, что Конопушку не тронут, девочка с матерью вне этой грязной игры. Под зачистку должна попасть лишь «Антилопа» и ее матросы.

— Кстати, существует поговорка, что у кошки девять жизней. И пока она не растратит все, у хвостатой есть шанс вывернуться из любых неприятностей.

— Это вы к чему? — поинтересовалась гостья, доставая небольшой пистолет.

— К тому, что первую жизнь вы уже потратили.

Изящное тело замерло на секунду и медленно завалилось из кресла к ногам капитана. Тот еще раз вздохнул и достал коммуникатор:

— Старпом, у нас тут железке плохо стало. Надо бы выбросить за ненадобностью.

Заглянув в каюту капитана, Буер озабоченно уточнил:

— Слушай, а мы правил никаких не нарушили? Типа — нельзя убивать гостя и все такое?

— Гостя встреть, напои, накорми и спать уложи. А зашедшего на огонек убийцу приходится отправлять в расход. Умная девочка, но слишком молодая. Про нейродеструктор в подголовнике кресла даже не догадалась.

Через десять минут мы уже разводили пары.

— Что с запчастями делать? — высунулся из своего угла зануда Тук.

Дело в том, что заметив странное шевеление вокруг себя, шкипер затеял ремонт двигательной установки. Дабы убедить всех и каждого, что корабль стоит на приколе. На самом деле мы модернизировали часть систем, сгрузив старое изношенное барахло после замены в распахнутом трюме. Любой умник, заглянув на огонек, мог убедиться: эта колымага никуда не полетит. На самом деле кэп всего лишь нажал кнопку и куча ненужного больше железа осталась у нас под дюзами, чтобы хорошенько прожариться в стартовом пламени.

— Штраф за нарушение правил полета мы уже заплатили, так что отбываем. Курс на Приграничье.

* * *

В основе большей части личных и государственных проблем лежат финансы. Если кто-то умудряется зарабатывать большие деньги, то это вызывает зависть. А если на эти деньги у кого-то уже были планы, а вы эти планы спустили в унитаз, то готовьтесь к ответу. Рано или поздно с вами посчитаются.

Так и Анклав — огромная организация, отвечавшая за доставку контрабанды между мирами, торговлю наркотиками и рабами, а так же кучу другой грязи, о которой в приличном обществе стараются не упоминать. Пожрав мафиозные структуры, превратившись на некоторых планетах с теневое государство, Анклав правил темной стороной силы, зарабатывая на человеческих пороках. Хочешь участвовать в марафоне за золотым тельцом? Вступай в наши ряды, плати пятьдесят процентов с выручки и пользуйся нашей помощью.

Вот только наш капитан был достаточно самостоятелен, чтобы плевать на какие-то чужие законы, предпочитая устанавливать свои. И пока мы зарабатывали официально жалкие крошки, на это смотрели сквозь пальцы. Но когда годовой оборот «Антилопы» оказался почти равен заработкам филиала Анклава на нашей планете, тогда к боссу пришли с предложением, от которого лучше не отказываться. В качестве ответа он сожрал шантажистов и послал их огрызки обратно с наилучшими пожеланиями. После чего осталось лишь ждать новый ход противника. И тот не поскупился. Заказал лучшего наемного убийцу, который и навестил нас в порту. Клон, обладающий синхронизированной памятью с защищенным хранилищем, прошедший кучу модификаций и способный в одиночку уничтожить любую отлично вооруженную армию. Если же тело каким-то чудом погибало, то репликатор за неделю выращивал новое, затем его набивали нужной машинерией и убийца приходил по указанному адресу повторно. И снова. И снова, пока не выполнял заказ. Стоило это просто неприлично дорого, но Анклав решил устроить нам показательную порку. И пусть первый раунд мы выиграли, но с точки зрения окружающего мира весь экипаж был обречен. И то, что «Антилопа» подалась в бега, всего лишь продляло агонию.

Вот только у нас на эту тему было свое собственное мнение.

* * *

Второй раз Кошку прибили, когда она решила выспросить на отдаленной пиратской базе, куда именно мы подались. Будь у железки чуть меньше самомнения и чуть больше уважения к хозяевам, информацию могли бы и продать. Но вот когда у тебя перед носом размахивают пистолетом и требуют… Переходной тамбур на базу прожарили из лучеметов, после чего выкатили счет Анклаву. Потому как одно дело устраивать гонки за беглецами на твоей территории, а другое — хамить хозяевам и портить имущество. Анклав заплатил, получив в качестве сдачи новый адрес. Но там нас уже тоже не было. Мы умотали в дальние дали вместе с археологической экспедицией.

Третью жизнь клон потратил на раскопках древних захоронений. Но мы были совсем не виноваты. Просто надо понимать, что костюмы высшей защиты надевают не просто так, а если ты суешься в старый город, в котором полным-полно плотоядных тараканов, то сам себе злобный идиот. Одним словом, даже костей не осталось, а механическую начинку понадкусали так, что лишь выбросить от греха подальше.

Мы прислали в Анклав трехмерные фото остатков их бойца, после чего двинулись дальше, прихватив кой-какой груз. В итоге на подпольном аукционе под ажиотажный спрос продали сотню артефактов давно исчезнувшей цивилизации, а мы предупредили охрану сборища, что могут быть неприятные гости. И Кошку встретили огнем из всех стволов, защищая интересы покупателей. По итогам бойни киборг потерял еще одну жизнь, остатки охраны остались зализывать раны, а Анклаву выкатили очередной счет.

И тогда управленцы теневого синдиката решили попытать счастья еще раз. И прислали шкиперу предложение решить проблему мирным путем, снизив поборы с пятидесяти до сорока процентов. На это босс отослал им голову Кошки, умудрившись подловить ее в борделе, где мы как раз отмечали удачное завершение того самого аукциона. Все же Барби была великой выдумщицей насчет разнообразных ловушек, а для внедрения в давно сплоченный коллектив разномастных проституток у Кошки просто не было нужного времени. Поэтому голова отправилась в одну сторону, а мы в другую.

За последующие три месяца клона убивали еще пятнадцать раз. Мы ее жгли, топили в кислоте, взрывали динамитом и скармливали по частям Чужим. Здесь отметился уже Господин Потрошитель. Зеленому ушастому хозяину двух личных линкоров стало завидно, что в таком интересном приключении все бонусы достаются другим. Поэтому он пригласил нас погостить на своей новой космической базе, попутно проверяя собственную систему защиты от разных нахальных механических созданий. По итогам Счастливчик Боб обзавелся царапиной, Господин Потрошитель внес необходимые улучшения, а мы отправились путешествовать дальше. Чтобы после очередного броска получить краткое письмо с нужными координатами и сделать ответный ход.

* * *

Выбравшись из чана с булькающей зеленой жижей, Кошка вытерлась полотенцем и замерла, сканируя окружающее пространство. Судя по всему, у киборга образовали две неприятности. Первая — это незванный гость, который сидел в кресле и с интересом разглядывал мигающие лампочки на пульте управления. И вторая — это совершенно спокойное поведение систем защиты, что лишь подтверждало всю глубину задницы, в которой оказалась бывшая хозяйка тайной базы.

— Я пришел с миром, хотя пришлось поискать, — помахал лапой шкипер. — Чисто так, на огонек зашел. А то в прошлый раз угощал тебя чаем, а с ответным визитом чуть подзадержался… А у тебя тут мило, да. Кстати, как я понимаю, под всем оборудованием бывшими хозяевами заложена взрывчатка? Чтобы грохнуть одну слишком самостоятельную даму, если вздумает взбрыкнуть? Вот как, оказывается, тебя Анклав на крючок подсадил.

Накинув халат, Кошка устроилась в соседнем кресле и вызвала меню кухонного комбайна:

— Какой чай будешь?

— Черный. Со сливками.

Отведав напиток, капитан постучал пальцем по небольшому чемоданчику:

— У меня к тебе подарок и деловое предложение. Подарок вот. Все коды доступа к взрывчатке, перехват системы управления и прочее. Одним словом, ты сможешь стать свободной, если разорвешь контракт на меня и команду. Согласна?

Кошка заглянула под распахнутую крышку, оценила сложность оборудования и ответила:

— Про тебя говорят, что держишь слово. И не станешь потом как анклавщики тянуть жилы раз за разом… Ты мне свободу, я тебя не трогаю сейчас и в будущем. Так?

— Так.

— Сделка… Что еще?

Ящер протянул увесистый конверт, в котором матово поблескивали кредитные карты на предъявителя.

— Второе, это встречный заказ. Мы тут пролетая мимо чуть выпотрошили один из банков, где наши общие враги держали заначку на черный день. Думаю, что этих ста миллионов хватит, чтобы нанять лучшего ликвидатора.

— Цель?

— Все тот же Анклав. Сама понимаешь, некрасиво оставить их приветствие без ответа. Тем более, что весь руководящий состав ты и так знаешь.

— Семьи?

— Что ты, я не настолько кровожадный. Встречаются идиоты, которые верещат что-то про кровную месть и прочее. Но в нашем бизнесе все просто. Головой рискуешь своей, а жен и детей трогать не принято.

Пересчитав кредитки, клон убрала конверт и протянула руку:

— Согласна. Шестьдесят три цели приняты к исполнению.

Поднявшись, шкипер озвучил последнее предложение:

— Если хочешь, мы перебросим твою базу в любую точку космоса. Боюсь, это место врагам известно. Заодно, пока занимаемся транспортировкой, мои бодрые ребята тебя чуть-чуть поднатаскают. А то действуешь излишне шаблонно.

— Сколько с меня за учебу?

— У тебя же сегодня очередной день рождения? Считай, что это подарок. От моего огромного доброго сердца.

* * *

Во время обучения Кошка еще дважды уходила за грань. Потому что не надо было сомневаться в талантах Томми и строить глазки господину гешефтеру. Но в остальном молодую девушку неплохо поднатаскали и она зачистила Анклав буквально за полгода, похоронив когда-то могучую организацию.

Мы же вернулись домой с трюмом, забитым наличными. Ведь когда умирают важные мафиозные боссы, то это отличный повод подчистить их банковские заначки на черный день. Брали не до последнего миллиона, само собой. Вдовам надо же что-то оставить. Но в остальном эта поездка прошла более чем успешно и мы всерьез задумались по итогам, не купить ли нам весь космопорт. А то аппетиты растут, скоро двадцати ангаров для разного барахла будет не хватать. Да и Кошка писала недавно, что собирается открыть частную школу наемников и была готова предоставить нам взаимовыгодные скидки, если подыщем хорошее место. Так что стоит задуматься. Заодно шеф перестанет листать каталоги красивых яхт и купит себе какое-нибудь корытце. Положение обязывает…

Глава 25. Стройка

Говорят, что в нашем мире есть две вещи, которые органично перетекают друг в друга и которые физически невозможно завершить. Это строительство и ремонт. Как только ты начал что-то возводить, ты попал в эту ловушку. Потому что закончив строительство ты автоматически приступаешь к ремонту. А как только подлатал последние выявленные проблемы, громадье планов подталкивает тебя взять в руки новый кирпич и приступить к другому строительству. Так и бежишь по кругу.

Но, чтобы поймать на столь дешевый крючок нашего капитана, была нужна настоящая идея, крутая и уносящая крышу в далекие дали. Потому что обычные развлечения зубастого битого жизнью ящера уже не интересовали. Это Господин Потрошитель отгрохал казино со стриптизом на месте бывшего космопорта и счастлив. Нам же хотелось чего-то большего. Вот только территория не позволяла. Намеченные планы по покупке недвижимости разбились о злые реалии жизни. Потому что каждый из членов экипажа имел собственное мнение о том, какую хорошую штуку можно построить для себя, любимого, а площадь небольшого грузового порта рядом со столицей была куда как меньше парадной военной базы сил быстрого реагирования или даже завалящей дачи бывшего министра иностранных дел. Министра посадили, на месте дачи построили три города, а вот наш крохотный порт как был куцым огрызком в пригородах столицы, так и остался. Поэтому разнообразные акулы капитализма на него и не обращали внимания.

Однако, если судьба хочет над вами подшутить, она найдет повод. И это произошло с нами, когда мы слетали на рыбалку в одно тихое и спокойное место, где ловились отличные трехметровые рыбины, которых после копчения можно было глотать целиком, с головой, плавниками и хвостом. А еще на этой заштатной планете было штук тридцать разных лабораторий, которые пытались изобрести чего-нибудь «эдакое» и затем продать правительству за вполне конкретные деньги. Зачастую именно работникам науки неожиданно требовалась та или иная железка, поэтому они оплачивали нам курьерский вызов, а мы тащили очередные генераторы, компенсаторы, броню для ультра-центрифуг или банальный коньяк, чтобы отметить очередной научный прорыв или залить крах безумной идеи.

Вот и в этот раз мы сначала разгрузили трюмы, а затем поехали на давно облюбованную песчаную косу, с которой можно было забрасывать снасти, сидя на удобных стульях и попивая охлажденное пиво. К вечеру на огонек заглянули знакомые и рыбалка плавно переросла в вечеринку, в конце которой к шефу подошла Барби, задумчиво баюкая бокал с вином.

— Знаешь, какое наказание обычно бывает за кражу военных разработок?

— Обычно такой человек испаряется. То есть он только еще вроде был тут, а через миг от него остается лишь память. Все остальное исчезает. Хлоп — и пустота. Вместе с разработками… А о чем речь, кстати?

— Одни из головастиков придумали забавную штуку, под которую даже сумели выгрести тендер у космофлота. Но потом обещания доползли до стадии реализации и все оказалось не столь радужно. Установку склепали, но работает намного хуже, чем было заявлено. В итоге проект закрыли, большую часть народа разогнали, технологию засекретили. Потому как из казны заплачено. Вот пара создателей и мучаются теперь. Продать заново уже не получится, приспособить куда-нибудь тоже проблемно. А руки чешутся. Причем даже не в плане опубликоваться где-то и славу мировую получить. А просто жаль изделие выбрасывать.

Кэп допил пиво, заглотил кусок рыбины и уточнил. Просто так, из спортивного интереса:

— Установка-то большая?

— Здоровая. Но в разобранном виде в «Антилопу» войдет.

— Тогда поехали, покажешь мне чудо. У тебя обычно нюх на интересные вещи. А насчет вояк подумаем на досуге. Если им что-то не понадобилось, то совсем не факт, что нам никуда приспособить не получится. Если бы я проходил мимо каждой выброшенной вояками безделушки, так бы и остался нищим ящером на болотах.

* * *

В большой ярко освещенной комнате прямо посередине стояла дверь. Просто дверь, подвешенная в железном проеме, к которому тянулись многочисленные пучки проводов прямо по полу.

Шкипер даже не поленился, открыл дверь, заглянул внутрь, подмигнул Барби с другой стороны рамы и вернул все в прежнее положение.

— Отлично. Космофлоту предложили купить… Что? Какой-нибудь очередной супер-мега-галактический туннельный переход? Так их разновидностей уже штук пятьдесят создали. Правда, жрут энергию как не в себя. Проще на корабле тонну груза дотащить, чем расплатиться за пересылку грамма вещества.

— Промазал. Но идея рядом… Парни, у вас шанс заинтересовать потенциального покупателя. Демонстрируйте.

Два невысоких плюгавых мужичка засуетились рядом с нагромождением пультов, защелкали кнопками и забормотали синхронно:

— Импульс базовый… Синусоида в пределах нормы… Зона активности без искажений… Отсчет прошел штатно…

Наконец один из гениев махнул рукой. Лампы под потолком мигнули, от дверной ручки брызнул сноп искр и в воздухе неприятно запахло прожаренной изоляцией.

— Готово.

Шкипер полюбовался на запертую коробку, потом на двух клоунов и покосился на Барби:

— Знаешь, покупатель как-то не воодушевился. Поэтому давай еще раз, твое сольное выступление. А то я как-то…

Вздохнув, женщина подошла и легким пинком распахнула дверь. За ней было видно небольшое пустое темное помещение. Достав из кармана химическую люминисцентную палочку-светильник, Барби активировала ее и зашвырнула внутрь.

— Вот о чем речь. Эти чудики придумали, как создавать в любом месте вложенную иномирную реальность. Типа заходишь в кладовку, а у тебя там ангар. И есть куда мебель поставить, туфельки пристроить и пиджаки развесить.

— Мдя?.. А что вояк не вдохновило? Они любят под себя дырки в мироздании бурить.

— Проблем две. Первая, это отношение между новым пространством и старым. Нужно, чтобы рядом была серьезная гравитационная масса. Типа, если у тебя есть под боком сарай, то можешь создать молекулу пустоты. Если небоскреб, то дырка будет с коробку размером. Если горный кряж, то получишь тот же самый ангар. Ну и сам понимаешь, что такое на астероидах или даже космических базах применять смысла нет. Пустоты у тебя и без того полным-полно.

— Так. А вторая проблема?

— Установка большая, стационарная. И прожорливая. На такую комнату уходят ресурсы целого реактора. Чтобы показать тебе товар лицом, парни две недели копили энергию.

Сказанное несколько расстроило шкипера:

— Подожди, это что — для комнатушки придется реактор спалить, а потом еще и поддерживать, чтобы не схлопнулось вместе со всем барахлом?

— Нет, дырка будет стационарной. Перенести нельзя, но больше энергии не нужно. Правда, чтобы ее обратно свернуть, придется реактор еще раз напрячь и даже побольше, чем в первый раз.

Еще раз осторожно заглянув в слабо освещенный проем, кэп уточнил:

— Значит, в министерстве обороны сидят не дураки. Чтобы столько вбухать ради пустого места, это надо быть на всю голову ударенным. У нас даже в столичном секторе еще полно пустырей под застройку. Даже если учесть налоги, взятки и стоимость квадратного метра, все равно выйдет дешевле… Но идею понял, да…

Аккуратно захлопнув дверь, босс добыл когтем застрявший между зубов кусок рыбы, дожевал и ответил на застывший немой вопрос в глазах двух яйцеголовых умников:

— Пришлите-ка мне документы на патент или что вы там оформляли. Я посмотрю, какие именно кары небесные на вас подвесили юристы в погонах. Заодно попытаюсь понять, куда вообще эту непонятную штуку можно пристроить. Что-то крутится в голове, но пока еще не оформилось… Да, мы вам там вкуснятины всякой притащили, можете перекусить заодно. А я завтра вечером отзвонюсь. Может что и придумается…

* * *

Железяки мы забрали. Задержались на неделю, помогли расформированной лаборатории избавиться от части оборудования и отправились домой. Там шеф за неделю оформил покупку космопорта на очередное подставное лицо, затем собрал экипаж в каюткомпании и заявил:

— Мне нужны от вас идеи. Прорывные идеи, как именно оформить быт и досуг на новой территории. Чтобы не какое-то банальное казино, а — ух!

— У нас двадцать маленьких ангаров и три сарая вокруг стартового стола. О чем ты?

Шкипер важно надул брюхо и зашел издалека:

— Тук, что ты там говорил про старый реактор, который мы никак не можем продать?

Ворчун и зануда Тук посмурнел. Реактор с боевого крейсера был его головной болью. Потому что во время сражения кто-то перестарался и накачал в огромный ящик столько энергии, что теперь в ответ получал лишь нерегулируемый пробой, сжигавший любое оборудование. Выбросить лихо прихватизированную железяку было жалко, использовать в качестве супер-бомбы расточительно. Так и валялся контейнер в одном из закутков, занимая зря место.

— Лежит он, куда денется.

— Так вот, у меня есть штука, которая сожрет запасы электричества из него и не подавится. А мы в итоге станем обладателями как минимум десяти огромных иномировых пещер, куда можно забросить провода, протянуть коммуникации и оборудовать по собственному желанию. Причем согласно прогнозов, объем каждому достанется примерно как… — Босс добыл из кармана бумажку, еще раз пересчитал кубометры в более понятные для простых работяг значения и закончил: — Каждому достанется по местному оперному театру.

Мы переглянулись и Счастливчик Боб осторожно уточнил:

— Мы про любимый долгострой прошлого президента? За который его в итоге и прокатили на перевыборах? Да? Сорок этажей, пятнадцать парковок, фонтаны по периметру и три своих глайдерных площадки на крыше, не считая парка, гостиницы и подземного бункера для всех жителей столицы?

— Ага.

Мы закрыли распахнувшиеся рты и оценили масштаб будущих владений. Кстати, в законченном долгострое теперь расположились несколько торговых центров, огромное количество офисов различных компаний, а так же оперный театр, балет, университет инопланетных культур и еще всякого до кучи. Поэтому вместо крохотного космического порта заполучить такое… Точнее — десять таких…

— Я знаю, что построю, — первой вывалилась из розовых грез Барби. — И пусть только какая скотина вздумает мне хоть слово сказать!

Засуетившийся шеф тут же озвучил:

— Так, задачу я вам поставил, жду завтра к вечеру черновики. Обсудим, найдем застройщиков и начнем потихоньку. А ты, Тук, тащи проклятую железку на поле, будем цеплять к установке. Пора озаботиться новой жилплощадью.

* * *

После третьего визита налоговой инспекции к нам на огонек заглянул уже непосредственно сам господин президент. Уставший от последней предвыборной гонки мужчина оставил охрану у входа, а сам прошел внутрь и попросил капитана показать свои владения. Устроив гостя на электрокаре, шкипер быстро провез президента мимо сверкавших огнями ангаров, продемонстрировал красавицу «Антилопу», застывшую в центре космодрома, затем пригласил в открытый недавно бар для вновь нанятых многочисленных работников, сновавших кругом по своим делам.

— Так, официальную часть я видел, — заявил высокопоставленный чиновник, допив пиво: — Но ведь кроме этого у тебя под боком есть еще что-то. А?

— Налоги с недвижимости заплачены согласно подписанных документов. Трижды проверили, кстати.

— Само собой. Потому что кроме этих бараков у тебя… Дай вспомнить… Аква-парк, парк аттракционов, банный комплекс, три гостиницы-люкс, зоопарк с кучей инопланетных тварей, ремонтные мастерские для тяжелых звездолетов, две военных базы и там по мелочи. Ничего не забыл?

Шеф потупился:

— Ну, еще медицинский центр достраиваем на пять тысяч элитных боксов, завод гоночных яхт, робо-клуб для фанатов экстремального спорта и лабораторию экспериментального вооружения. Это у нас Томми постарался. И по мелочи, да…

— И все это — рядом со столицей. На площади в буквально в сотню-другую квадратных метров… Знаешь, что вояки мечтают с тебя шкуру снять живьем и на сапоги пустить?

— Это было два дня назад. А сейчас мы все проблемы порешали.

— Да? — президент настолько удивился, что вторую кружку допил в полном молчании. Но все же не выдержал и полюбопытствовал: — И как сумел?

— Так я заранее под их нужды место зарезервировал. Территории в старом порту отдали ведь под коммерческое управление и министерству обороны стало дорого там технику держать. У меня же ставка фиксированная, а если возьмут под охрану мою собственность, то и вообще по взаимозачету разойдемся. Плюс дачи для каждого из генералов в будущем поселке с видом на собственное озеро. Заснеженная гора для горнолыжного отдыха входит в пакет, кстати.

— А секретное оборудование, которое твои пара пенсионеров были обязаны сдать перед возвращением домой?

Капитан оскорбился:

— Это вам взяточники в уши надули, не иначе! Пусть лучше документы читают, а то разобиделись, когда их безграмотными рожами по контрактам возил… Портальную установку собрали? Собрали. Передали? Да. Лежит на складе, паутиной покрывается. Так что у военных ничего из их личных вещей даже пальцем не тронули. А про лабораторный стенд, на котором первоначально идею обкатывали, в документах и подписанном патенте ни слова не сказано. Так что пусть не жалуются, а то я встречный иск подам. И тогда кому-то придется погоны положить на полочку, а самим отправиться работать, чтобы штрафы компенсировать.

— Выкрутился, — вздохнул президент и поднялся с кресла. — Но тебя все равно прижмут. Найдут лазейку.

— Само собой, попробуют. Вот только у меня есть козырь. Надеюсь, что он есть.

— И какой? Нужные люди в налоговой или полиции? Так ведь если будет принято политическое решение, твою шарашку прикроют в момент, даже адвокаты не спасут.

Оглянувшись, шкипер нагнулся поближе и спросил:

— Господин президент, а вот скажите мне, хвостатому, почему вы отказались всерьез драться на выборах за свое место? Ведь через месяц почетная отставка, но ваша семья контролирует больше половины бизнесов в столице. А если посчитать людей, которые вам должны и как-либо обязаны, то процент будет куда как выше!.. Можете не отвечать. Я читал эти пасквили, которые про вас оппозиция пихала в каждый желтый листок. Типа, сколько можно терпеть эту никому не интересную стабильность. Что застой в политической жизни губителен. Что надо дать дорогу молодым… Вы столько сил и денег вбухали в то, чтобы мы жили тихо и спокойно, без потрясений, а разнокалиберное жулье мечтает примазаться к кормушке… Нет, я понимаю, что эти клоуны так и будут прыгать, воздух зря сотрясать. А рычаги останутся у нужных людей. Но ведь скучно будет, без действительно серьезных дел…

— Необычный взгляд на текущие проблемы… Но — в целом правильно, — был вынужден признать очевидное уже почти бывший президент.

— Так вот я и говорю, у меня есть козырь… Идите ко мне в управляющие. Мы ведь знакомы уже не первый год. Это губернаторы не видят реальных перспектив, мыслят в пределах одного округа. А у вас талант оперировать ресурсами планеты или даже целой звездной системы. Я не потяну такой глобальный проект, зато у вас будут все возможности… Когда новый идиот объявит, что он теперь самый главный, пусть прыгает там перед софитами. Без реальной поддержки толку от него. Только в голокубе мелькать. Законодательное собрание будет голосовать за нас. Таможне выделим под их новый офис еще один пузырь, пусть обживаются. Парк поставим вокруг, фонтаны, монорельс из центра города протянем.

— Пузырь?

— Ага. Мы их так называем. Не получается считать комнатой или кладовкой дырку размером с треть столицы.

Президент задумался. Затем снова сел в кресло, жестом попросил принести еще пива и спросил:

— Значит, моя финансовая разведка перечислила около пятнадцати пузырей. Из которых только треть уже освоена. Так?

— Двадцать. Двадцать в план строительства включены. Просто не все сразу успеваем. И людей не хватает… Вот ваша разведка, она как, с бухгалтерией справится?

— Само собой.

— Тогда вы и кадрами сможете помочь. А то я за этот месяц уже полмиллиарда заработал на будущих заказах, начинаю путаться…

Поперхнувшись пивом, президент отдышался и уже в свою очередь оглянулся:

— Это с только начатой стройки и будущих проектов уже полмиллиарда кредитов?.. Слушайте, а если честно, сколько вы дырок наклепать успели?

Шеф потупился:

— Ну, эта пара пенсионеров чуть увлеклась. И в реакторе было слишком много лишней энергии… Одним словом, в разведанном нами лабиринте насчитали уже пять тысяч пузырей. Но это лишь в левом крыле, которое хотя бы чуть-чуть картографировали. А за правое крыло и центральный проход еще даже не брались. Закрыли пока от греха подальше, но места под будущие проекты у нас много, да… И реактор просто выключили, но в нем еще и половину запасов не растратили.

Когда новый президент получил ленту и разрезал ленточку в офисе администрации, его встретила пугающая тишина. Потому как все предыдущие службы дружно уволились и ушли с новым управляющим комплекса «Мыльные пузыри». А еще через полгода пакет инвестиций молодой компании перевалил за пять миллиардов и продолжал расти…

Глава 26. Мемуары

После очередной на редкость хлопотной недели весь экипаж сумел вернуться домой, чтобы приткнуть «Антилопу» на профилактику, а самим отправиться в краткосрочный отпуск. Правда, сутки перед этим пришлось потратить, чтобы спешно распихать накопившиеся неотложные дела, после чего каждый из матросов лично откланялся господину капитану и испарился до конца месяца.

Шкипер же убедился, что дела в официльных бизнесах идут более чем прилично, подивился сумме на банковском счету, прочел пометку «налоги уже выплачены», после чего удивился еще больше. После чего отправился в клуб контрабандистов, дабы промочить горло и узнать новые сплетни.

Там он провел замечательно время, успев набить рожу двум старым приятелям, получил бутылкой по загривку и в итоге уже блаженствовал в сауне, подгребая угли поближе к пяткам. И вот именно там его буквально сразили наповал вполне невинным вопросом:

— Слушай, зубастый, а когда ты мемуары опубликуешь?

— Чего опубликую?

— Мемуары. Каждый уважающий себя политик или серьезный бизнесмен пишет о своем следе в галактической истории. Ты же столько успел наследить, что книга должна получиться просто бомбой. Так что не забудь потом экземпляр подарить.

— Чего дарить? В сети скачаешь.

— Дураком-то не прикидывайся, — оскорбился капитан, родивший столь странную идею. — Это только нищеброды продают электронные копии, а серьезные люди устраивают презентацию и затем реализуют тираж с пластиковой обложкой, стилизованной под старину. И еще набор печатей себе заказывают, чтобы шлепать на первой странице: «от автора с любовью» или еще какую хрень…

Шкипер сначала отмахнулся, но по возвращению домой сунул ради интереса нос в новостные каналы, поискал по ключевым словам и закончил свои изыскания лишь под утро. Как не странно, но шапочный приятель оказался прав. В последние годы мода на мемуары просто зашкаливала. Народ настолько устал от бесконечных сказок по центральным каналам, что предпочитал изучать теперь историю непосредственно в изложении участников тех или иных событий. Политики, журналисты всех мастей, голо-дивы и прочие шоу-бизнесмены блистали яркими обложками, расхваливали свои воспоминания и выливали ведра грязи со страниц очередного бестселлера на конкурентов. Тиражи в двадцать-тридцать тысяч считались вполне себе рядовыми. Топы подбирались к ста тысячам, но это уже были тяжеловесы из разряда бывших губернаторов и их любовниц. Главное, за подобного рода вранье неплохо платили, авторов зазывали на вечерние шоу и в торговых центрах что ни день, то устраивали очередную презентацию с кучей поклонников.

Попытаться застолбить себе место на не освоенном пока рынке было заманчиво. Тем более, что программу минимум с активным отдыхом ящер уже выполнил. Поэтому вполне можно посвятить себя беллетристике.

Решено. Пишем мемуары.

* * *

Первым делом кэп прошелся по контактам, с которыми согласовал часть фактов прошлого. Чтобы люди не обиделись возне за спиной. Кто-то попросил подредактировать часть совместных похождений, кто-то отказался от своего участия даже под псевдонимом, кто-то обрадовался и прислал целые заготовки будущих глав. Потому что самим писать было лень, а вот прогреметь за счет другого и получить толику славы — чем не халява?

Через неделю каркас будущего произведения был готов и капитан пригласил в гости Лилу, чтобы та оценила общий замысел шедевра. Мастер пера и специалист по горячим новостям приехала, выдула в процессе чтения пару самоваров и наконец перелистнула последнюю страницу. После чего добыла из безразмерной сумки флакон с валерьянкой и высосала половину за раз.

— Как тебе, понравилось? А я еще хочу заказать кожаные обложки с золотым тиснением. И название такое, с готическими буквами: «Записки из прошлого».

— Лучше «Записки с того света»…

Шкипер расстроился:

— Что, плохо написано? Стиль хромает? Запятых лишних много? Но я вроде через наш ИИ прогонял, он мне опечатки поправил.

Лилу допила остатки валерьянки и объяснила:

— Не, написано просто шикарно. Я давно таких вещей не встречала. Темп отличный, образы живые, большая часть героев угадывается даже за пседонимами. Проблем две.

— И? С такой обложкой не возьмут?

— Далась тебе обложка… Во-первых, этот текст сшибает с олимпа огромную толпу народа. Все их сказки про могучее прошлое рухнут, будто их и не было. Ты не просто выпотрошишь кучу медиа-магнатов и их друзей. Ты поставишь окончательный крест на карьерах таких персонажей, о которых лучше вслух не говорить.

— Ну и плевать на них, — насмешливо махнул лапой кэп. — Что мне до них.

— Тебя будут мешать с дерьмом на всех каналах с утра до вечера и с вечера до утра. Месяцами… Но это не самая большая проблема. Куда хуже то, что попутно ты прошелся по огромному количеству генералов, чиновников и прочих уродов, кто сейчас крутится в правительстве как у нас, так и у всех ближайших соседей. И ладно бы еще, если бы ты раскрывал какие-то коррупционные тайны или что похуже. Ты показал их полными идиотами и сделал это смешно.

— Так ведь почти правду писал. Это же мемуары.

— Вот это и не простят. Ладно бы ты подогнал жаренный материал к очередным выборам, чтобы спихуть с Олимпа зажравшихся мерзавцев и посадить своих людей. Но ведь ты это делаешь просто из любви к искусству. Вот за это тебя и похоронят…

Задумавшись, автор будущего шедевра вместо валерианки достал пузатую бутыль с коньяком, затем уточнил:

— Как думаешь, переписать можно? Ну, подправить там что-нибудь.

— Проще стереть и забыть, как страшный сон. Такое — не переделать.

Столь кардинальный вариант шкиперу не понравился:

— Ты не представляешь, сколько людей я побеспокоил, чтобы согласовать даты, факты и припрятать совсем уж криминальные происшествия. И теперь что, все под нож?

— Вот этого я и боялась… Ты же у нас упертый… Хотя, именно этому я у тебя и научилась — идти до конца. По возможности. И не сдавать своих… Придется тебя спасать, капитан. Дай мне срок до утра, я постараюсь проспаться и может рожу что по-итогам.

— Не проблема.

— Ты же пока наводи лоск. Побольше описаний мест, в каждую сцену добавь цвет-вкус-запах, чтобы не просто читатель видел очередную успешную авантюру, а буквально на собственной шкуре ощутил, каково это — таскаться с контрабандой по болотам, когда тебя снизу жрет местная флора и фауна, а сверху поливают огнеметами корветы пограничников. Этого будет достаточно. С остальным все в полном порядке…

* * *

Исправленный вариант, не удержавшись, кэп показал бывшему президенту на выходных. Тот начал читать и хохотал до слез. Потом что-то конспектировал, под конец грязно ругался и рвал остатки волос.

— Вот как, как ты умудрился столько наворотить, а я даже половины не знал! Бардак, бардак в службах. Не доглядели… Кстати, куда ты этот секретный доклад готовишь? Для обновленного военного министерства? Но вроде там нормальных кадров не осталось, всех приличных к себе переманили.

— Ты не понял. Это — мемуары.

Экс-президент долго молчал, затем добыл уже знакомый флакон с валерьянкой и высосал его за один глоток. Потом проверил баланс на счетах компании и заявил:

— Ну, большую часть судебных исков мы отобьем, часть покроем. Но это наши. А вот если соседи подключатся, станет тоскливо.

— То есть ты предлагаешь книгу уничтожить?

— Предлагать могу что угодно, но ты у нас упрямый, сделаешь по-своему. Беда в другом. Как понимаю, больше половины фактов ты у реальных персонажей уточнял? Значит, половина галактики в курсе, что ты готовишь нечто эдакое. Такое, чтобы оно рвануло и снесло всю округу одним ударом… Правительство слетит в момент, пара диктаторов так же загнутся. И это не считая более мелких персонажей… Боюсь, трясти нас будет еще долго. Главное, ты заранее предупреди, когда в печать сдашь. Чтобы я хоть как-то тылы прикрыл.

Мрачный как туча капитан вернулся к себе, где его уже ждала бледная, но решительно настроенная Лилу.

— Есть вариант. Причем, вполне рабочий. Но хочу задать ключевой вопрос. Тебе обязательно, чтобы это были твои личные мемуары, или согласен выступить автором, который рассказывает о другом персонаже?

— Мне свое творение жалко, — насупился шкипер. — Ну и хочется фамилией среди авторов разок мелькнуть, без псевдонима.

— Но на то, что в мемуарах будет твоя морда мелькать, это не столь критично? Ведь ты можешь заявить, что пишешь исключительно как летописец, воссоздавая чужую историю. Причем ни один из приведенных фактов убирать не придется.

— И кого отдадим на заклание? — заинтересовался воспрянувший духом капитан.

— Господин Потрошитель — единственно возможная кандидатура. Во-первых, ведет богемный образ жизни. Ему не привыкать к скандалам. Во-вторых, у него своя личная армия, а с маской эксцентричного диктатора он давно породнился. Поэтому любой чиновник сто раз подумает, стоит ли против выдвигать иск. Потому как в ответ запросто может прилететь в ответ ракетой и собирай потом остатки бедолаги на пепелище. Ну и в-третьих, вы там вдвоем немало начудили, поэтому если чуть-чуть текст доработать, то концов не найдешь. И сможешь с чистой совестью тыкать пальцем в Звезду Смерти и закатывать глаза «все совпадения случайны».

Идея понравилась. После чего наш любимец фортуны взгромоздился на глайдер и поехал к соседу в казино. Дабы в приватной обстановке обсудить будущий шедевр.

* * *

Как ни странно, Господин Потрошитель к мемуарам отнесся вполне благосклонно. Как он пояснил:

— Таланта я не иметь рассказывать складно, а чужим не доверишь… Читать хочу историю твою, хвостатый брат… Казино можешь поиграть пока за мой счет…

На утро зеленый ушастый коротышка был чуть задумчив, свалив на стол пачку мелко исписанных листов. После чего дуэт авторов на неделю выпал из реальности, переписывая книгу еще раз. При этом ругались над каждой историей, с боями добавили несколько пикантных моментов, после чего не поленились отобрать лучшие фото из любимого гарема в качестве иллюстраций. И уже с этим образцом народного творчества шкипер снова отловил Лилу.

— Вот, готово. Посмотри, может свежим взглядом еще что найдешь. А я пока поеду заказывать обложку и договариваться о первой презентации.

— Подожди с этим. Мой бывший стажер как раз подобным занимается, литературным агентом подрабатывает. Он тебе все сделает по высшему разряду. Главное, сначала точки и запятые проверить. Так что дай мне чуть времени, я прогляжу, что вы там создали…

Лилу работала всю ночь, на утро вернула откорректированную рукопись и ткнула пальцем в пару изображений:

— Вот такие купальники хочу. В качестве оплаты. В остальном, где твой секретарь? Тащи сюда, будем согласовывать ближайший тур и визит к портным. Нужно заказать несколько смокингов и приличных костюмов для презентаций.

— Да я как-то без секретаря…

— Что?.. Не, это полное безобразие. И как ты собираешься покорять литературный Олимп, если до сих пор не обзавелся длиноногой секретаршей? А кто будет принимать на грудь пятого размера удары жадной до сенсаций публики? Кто будет фильтровать звонки, договариваться о благотворительных встречах и сессиях раздачи автографов? Значит, придется и здесь чуть-чуть помочь… Где тут моя записная книжка?

В итоге боссу на первое время согласилась помочь одна из подруг Лилу, а через неделю в красиво оформленном офисе работала уже целая команда профессионалов. К концу нашего отпуска шкипер уже вовсю блистал во фраке, репетируя свою первую речь.

Литературный агент разослал несколько крохотных кусочков по нужным адресам, после чего почитал отзывы, прикинул стоимость аренды центральной арены в оперном комплексе и заказал печать миллионного тиража. Потому что опыт просто кричал: нас ждет нечто…

* * *

Книгу переименовали. Вместо «Записок» на обложке теперь красовалась «Моя судьба». В остальном сохранили весь текст, встроили цветные иллюстрации, чуть подретушировав совсем уж пикантные снимки. Обложку оформили под кожу с металлическими уголками и золотым тиснением. Дорогая глянцевая пласто-бумага, подарочные наборы сбилетами на лучшие курорты содружества. И гала-концерт на разогреве основной презентации. На которой яблоку было негде упасть. Стадион на сто тысяч мест был забит битком. Для дипломатов даже пришлось соорудить отдельную ложу. Сидевший на вип-трибуне Господин Потрошитель в черной маске прибавлял пикантности происходящему.

После того, как капитан на бис зачитал несколько наиболее выразительных мест из книги, журналисты чуть не передрались за право задать первые вопросы. К завершению прес-конференции половину тиража уже раскупили. Ну и финальный вопрос озвучила Лилу:

— Скажите, ваша первая книга произвела подлинную сенсацию среди популярных сейчас мемуаров. Не собираетесь ли вы продолжить работу над продолжением?

— Мне кажется, что в «Моей судьбе» мы вполне раскрыли историю одного из моих многочисленных друзей. Наверное, другим будет обидно, если я обойду их стороной и не посвящу еще кому-нибудь вторую книгу. Как говорится, аппетит приходит во время еды.

Через десять дней кэп вернулся домой с промо-тура, почти сорвав голос и умотавшись как собака. Но не смотря на дикую усталость, был счастлив и ощущал полное удовлетворение от хорошо выполненной и законченой работы.

Агент порадовал отчетом о продаже допечатки еще на десять миллионов экземпляров и продажи прав на издание во всех соседних мирах. Где-то даже пообещали, что просто выплатят гонорар, а тираж даже не станут издавать, чтобы не устраивать локальную революцию.

Но больше всех сумел удивить экс-президент, заглянувший на огонек. Поздравив со столь заслуженным успехом, он сообщил:

— На меня вышли очень серьезные люди, которые попросили озвучить следующее предложение. Ждем пару месяцев, считаем доходы. Это позволит оценить возможный успех второй книги. После чего ты называешь цену. И тебе платят в десять раз больше, чтобы на этом ты закончил свои литературные изыскания. Тем более, что у тебя «Антилопа» уже полностью готова к новому полету.

Предложение понравилось и вторая книга так и не увидела свет.

* * *

Когда мы вернулись через два месяца домой из рейса, в гости к довольному жизнью шкиперу заглянул Господин Потрошитель. Закончив дегустацию только что привезенных вин, хозяин казино и прочих злачных заведений спросил:

— Слушай, а жаль все же старое название. «Записки» — это звучит как-то интригующе… Ты не будешь против, если теперь мемуары про одного удачливого контрабандита напишу я? Ты сказал все, что считал нужным. Теперь вроде как моя очередь…

Глава 27. Огурчики

— Мы обедать сегодня будем?

В каюткомпании собрался почти весь экипаж, свободных от личных дел. Очередной потенциальный клиент удалился, шипя от негодования, зато довольный жизнью кэп теперь нарезал круги вокруг стола и раздумывал, что бы забросить в безразмерную пасть. Все же известность и популярность иногда играет дурную шутку. Периодически прорываются через надежные бастионы секретарей разного рода «ну очень важные люди от Иван Иваныча», которые почему-то считают, будто мы будем работать с ними за копейки. Исключительно из почтения к столь уважаемым прыщам на ровном месте. Типа — вам все равно, где сдохнуть в Приграничье. Заодно и мою посылочку довезете…

— Обед через пять минут, — отрапортовал Буер, сегодня отвечающий за разного рода вкусняшки.

— А Томми где? — удивился босс. Последний месяц наша крупногабаритная горилла чуть ли не монополизировала кухню, творя разнообразные кулинарные шедевры.

— С вечера к родне умотал. Те проездом заскочили, поехал общаться.

— Понятно… Тогда перца клади поменьше. А то знаю тебя…

Через пять минут мы поняли, о чем именно говорил шеф. Потому что старпом умел неплохо нажимать кнопки кухонного автомата, но вот только со специями зачастую использовал странное правило: перченое невкусным не бывает. Поэтому пришлось заливать бушевавший во рту и желудке пожар пивом, пивом и еще раз пивом…

Томми объявился через пару дней, за которые мы успели оценить китайскую кухню, корейскую кухню, изыски на тему «жри что дают» и другие закидоны почти каждого из любимых коллег с «Антилопы». Оказалось, что готовить толком не умеет почти никто, избаловавшись за прошедшее время. А жевать стандартные наборы «обед номер три тысячи пять» из каталога не хотелось. С тем же успехом можно было отмочить шнурки с ботинок и залить все соусом. Сплошная преснятина…

— Босс, спросить хочу, — замялся в дверях наш мохнатый здоровяк.

— Да?

— Если мы не сильно заняты в ближайшее время, могу я «Антилопу» зафрахтовать? С оплатой по нашим расценкам, само собой.

— Нас? Для перевозки? Томми, золотцо, ты нигде головой не ударился? Тебе это в такую цену встанет, что проще какой-нибудь грузовоз купить.

— Грузовоз не доедет, куда надо…

И Томми рассказал о своей проблеме.

Оказывается, многочисленная и дружная родня умудрилась вконец испортить отношения с большей частью разных серьезных людей на старой планете. Где-то чужой банк без спроса вскрыли, где-то на партию оружия лапу наложили. Где-то оттоптались по чужим мозолям, а извиняться клыкастые парни никогда не любили. В итоге их поставили перед простым и неприятным выбором. Или они ищут себе новое место проживания, или их перевезут на ближайшее кладбище.

Поэтому пройдя все сокрушающим ураганом по злачным и денежным местам, семейство отбыло на поиски лучшей жизни. Благо, после финальных гастролей с финансами стало чуть лучше, а оружия и так было вагон и маленькая тележка.

Покатавшись по малоосвоенной округе, на одной из пиратских баз старожилы предложили интересный вариант с покупкой личной фермы. Маленькой такой, занявшей целый остров, лишь по недоразумению не классифицированный как континент. Наверное, прежние хозяева химичили с налоговыми выплатами за землю. В любом случае, недвижимость понравилась и ее купили, выложив большую часть денег. После чего приехали на место и поняли, что чуть-чуть погорячились.

— В смысле, земли нет? Или ничего вырастить нельзя?

— Есть. Место шикарное. Куча озер, лесов, горы свои собственные. Море теплое со всех сторон омывает. Климат хороший и зверья непуганного полно. Беда в том, что эта планета называется Фарида. И космопорт там один…

Если у вас много денег… Нет, даже не так. Если у вас неприлично много денег и вы решили уйти на заслуженную пенсию, то именно Фарида будет одной из первых планет, о которой станут соловьями заливаться продавцы недвижимости. Рай для пенсионеров. Спа и массажные салоны. Отличное медицинское обслуживание. Лучшие геронтологические клиники и вышколенный персонал. А так же огромный порт, в котором можно держать личную яхту, дабы раз в полгода покататься по местной звездной системе.

Вот только из-за столь узкой специализации, управляющие Фаридой вели крайне жесткую политику насчет приезжих. Сектор был закрыт, в порт пускали только получивших местную прописку. На самой планете облагородили один из полусотни небольших континентов и плевать хотели на интересы других жителей, если таковые объявятся.

— Да, ситуация понятна. Значит, у вас есть кусок земли, а добраться до него не получится.

— Именно. А кроме того, там слишком много всяких дедушек и бабушек уважаемых и богатых людей. Поэтому если мы попытаемся с тем же Господином Потрошителем сунуться с оружием наперевес, нас обвешают кучей нарушенных законов и засудят в итоге.

Томми был печален. Еще бы, вроде как любимые родственники собрались остепениться и готовы начать мирную жизнь среди огуречных грядок. Но вот ведь засада — на дачку не попадешь. Всего лишь — не пускают.

— Значит, ты хочешь, чтобы «Антилопа» незаметно привезла необходимые грузы вместе с родней. Затем подбросила еще чего по мелочи, чтобы на первых порах не сдохли. А потом?..

— Мы подадим заявку на свой космодром. По имперским законам, если год прожил на своей земле, можешь построить площадку. На это деньги найдутся. И пусть тогда старичье сидит у себя, кулаками машет. Мы сможем на законных основаниях плевать в их сторону хоть через забор, хоть с орбиты.

— О как, придется еще и временный камуфляж ставить. На годик хотя бы…

Шкипер призадумался. Вроде бы как простая транспортная задача начала обрастать разными интересными деталями, а интересные вызовы босс любил. Чтобы не посто десять ящиков с контрабандой доставить клиенту, а еще стряхнуть с хвоста всю местную полицию и попутно слямзить что где плохо лежит.

— Так, с дачкой вроде как разобрались. А чем твоя родня вообще-то заниматься собирается? Неужели снова банки грабить?

И тут Томми удивил во второй раз. Оказывается, все троюродные братья и сестры просто мечтают о тихой, спокойной жизни. Патриархальные пейзажи, коровки на горизонте. Свой самогонный аппарат в каждом доме. И чтобы экологически чистые огурчики на столе вместе с клубникой, голубикой и еще ста разными наименованиями полезных и вкусных продуктов.

— А зачем банки потрошили тогда?

— Ты цены на породистый скот видел? А на нормальные роботизированные трактора? Это же грабеж!

В итоге капитан предложил заключить сделку. Он поможет перебросить бывших экспроприаторов на новое место вместе с необходимыми грузами, зато будущий космопорт будем строить вместе. Ну и аренда на его территории обойдется «Антилопе» по самой низкой ставке. Тогда текущие билеты продадим Томми со всеми возможными скидками. Один кредит за все. Устраивает?..

* * *

Первым делом мы забросили на пустое поле перерабатывающий завод, военную систему маскировки для планетарных баз и кучу жилых боксов, из которых можно собрать временное пристанище. Вторым заходом прибыли разнообразные мелкие утки-гуси и остатки багажа вместе с колючей проволокой и сеткой рабицей. И работа закипела.

Мохнатые фермеры внаглую отклонировали военные блоки и прикрыли от возможного наблюдения сверху весь купленный материк. А что зря мелочиться? После чего каждый нарезал себе по участку «от горки и до горизонта» и начал строить дом, хлев, курятник и прочие столь любые сердцу строения. Попутно напинав местным волкам и медведям по заднице, чтобы усвоили: халява закончилась. Теперь дикие козы и зайцы — наша общая добыча. А за попытку раззявить пасть на любимую овечку — шкуру снимут без разговоров.

Отдельной эпопеей прошел завоз крупного рогатого скота. Кэп потом вполне заслуженно гордился проведенной операцией. Потому как в «Антилопу» ну никак было не засунуть пятьдесят тысяч купленных коров, пришлось рентовать тяжелый грузовик. А затем филигранно опускать его на планету и поднимать разгруженным обратно, используя для этого организованные «окна» в работе метеорологических спутников. Причем больше времени потратили отлавливая Томми, взобравшегося на быка. Тореадор недоделанный, решил стаду дорогу через пастбище показать. Но ничего, лапа срослась быстро, а быкам хвосты мастер-бомбист крутит теперь профессионально.

Кстати, орбитальную группировку пополнили. Потому как жлобы сидели на Фариде. Ни тебе анти-метеоритной защиты нормальной, ни связи приличной. Сплошное старье, которое в утиль надо списать, а не латать каждый месяц.

Через три месяца худо-бедно обжились и даже сняли первый урожай. Который частью закатали в банки на теплую и короткую зиму, а частью вывезли на продажу с нашей же помощью. Кстати, треть трюма занимали огромные бутыли с самогоном: на орешках, травках, корешках и прочих разных интересных штуках. Половину продали друзьям, кто тут же устроил электронную запись на будущие поставки и собирался организовать аукцион по этому поводу. А вторую половину дегустировали сами. Причем Томми потом жаловался, что у него в личной почте теперь половина спама посвящена «купим за любые деньги». Купят они, как же. Самим мало.

Второй урожай сняли еще через три месяца. Потом решили все же сделать перерыв на зиму, ограничившись мелкими работами в многокилометровых теплицах и молочных фермах. Запланированный космодром еще до начала работ перепроектировали пять раз, прирезая и прирезая все новые участки. В конце-концов шефу это надоело и он предложил содрать типовой проект для базы подскока космофлота, включая пятнадцать ангаров для крейсеров типа Галактика и ремонтные мастерские для кадрированной дивизии со штурмовой техникой. Будет где тракторам профилактику делать.

Ну и про систему камуфляжа просто-напросто забыли и сняли ее лишь после того, как с третьего тяжелого грузовика пожаловались на сложности с посадкой. Тогда хлопнули себя по лбу, ответили: «Что же вы раньше-то молчали!». И предстали во всей красе перед соседями.

* * *

— Мистер Рачер, не подскажете, это ваш корабль на пустоши приземлялся?

Планерка на Фариде почти закончилась и теперь чуть расслабившиеся менеджеры обсуждали вопросы из раздела «разное и старческие приколы».

— Корабль? На пустоши? Что вы, это же такие дикие энергозатраты без подготовленного космодрома и посадочных столов. Пока из гравитационной ямы железяку вытащишь, сто потов сойдет.

— Да? Тогда кто мне объяснит результаты мониторинга? Вот, смотрите. Один грузовоз. Затем второй. И после вашего ответа у меня подозрение, что корабли разные, а не один и тот же… Ну и пара размытых фотографий примерно из того же района. Квадраты какие-то и линии… Жаль, облачно было, качество не очень.

— Координаты можно? У нас как раз где-то там должен спутник болтаться. Циклон ждем.

— Вот, диктую…

Через минуту с выпученными глазами все собрание разглядывало россыпь деревень, ферм и гигантский космодром, на котором к очередному грузовозу шла вереница техники.

— Это… что… такое?..

Прятавшийся за чужими спинами техник печально пискнул:

— А я еще месяц назад докладную послал, что у нас наведенные сигналы в коммуникационных системах. Причем что-то дальнобойное, похоже на галакто-связь для особо важных клиентов… И переговоры на орбите бывают, но не с нашими диспетчерами.

На следующий день удалось договориться с новыми поселенцами о совместном совещании. Разглядывая огромную гориллу в костюме-тройке, менеджеры вздыхали и толкали друг друга локтями. Будь здесь кто попроще, можно и морду кирпичом состроить, подпустить в голос металла и начать давить авторитетом. Только вот костюмчик у гостя стоит больше, чем годовой оклад каждого в комнате, а кулаки такие, что любой авторитет вместе с наглой головой в грудную клетку с одного удара вколотит.

Поэтому тот же самый Рачер предпочел осторожно уточнить ситуацию:

— Господин… где же записи… А, вот… Господин Ры-ы, нам очень приятно, что вы приехали для установления близких контактов. Но все же случившиеся как-то неожиданно для нас, да… Мы столько лет занимались развитием Фарида и совершенно не ожидали, что рядом окажется еще кто-нибудь… Причем буквально как чертик из табакерки: раз — и уже тут…

— Разумеется не ожидали. Хотя участками торговали, да. Неплохо на этом заработали. Закрытая система, фермы для всех желающих. Покупайте, пока не подешевело! И фиг вам, а не допуск на личную собственность… Так что прошу прощения, но теперь Фарида не только ваша, но и наша. Кстати, про других собственников ничего не знаю, мы решали исключительно личные проблемы.

— Но у нас лицензия…

— А я что-то против заповедника пенсионеров сказал? Ни коим образом! Наоборот, вполне может быть, что мы еще заключим с вами взаимовыгодный контракт на лечение наших уважаемых старожилов. А то у кого печень пошаливает после дегустации самогона. Или в спине постреливает, если на родео с быка свалился неудачно.

— Нам давали гарантии, что подписанные документы однозначно…

Горилла усмехнулась и Рачер тут же заткнулся. Все же клыки у господина Ры-ы внушали…

— Вам было сказано, что пока вы на законных основаниях владеете планетой, никаких претензий не будет. Вот вы и владели. Для не до конца уяснивших — это прошедшее время. Владел, владею, буду владеть… Но так как мы уже год как живем на Фариде, то теперь так же имеем полное право распоряжаться своей землей, как нам заблагорассудится. Кстати, и на орбите придется потесниться. Скоро там отдельно базу подвесим вместе с заправочным терминалом… Да, цены у вас тоже жлобские. Так что кому будет интересно — можете на огонек залетать, будем рады.

— Но космопорт мы можем закрыть по решению суда. Потому что…

— Сразу тогда завещание не забудьте написать. Как только лапки в эту сторону потянете. Потому что наша маленькая база свободного ополчения проходит в имперском каталоге как точка подскока для дивизии быстрого реагирования. И содержится полностью на пожертвования местного населения, среди которых девяносто пять процентов зачислены в резерв, а остальные пять считаются не подходящими к нормам исключительно по возрасту… Поэтому как только в сторону космодрома отсюда кто-нибудь плюнет, вас официально закроют, бизнес реквизируют и передадут планету под наше управление. В чем меня уже заверили и даже выдали необходимые бумаги. Одна крохотная жалоба — и все, можете искать новую работу… Старичков мы не тронем, а вот паршивых управленцев мне не нужно…

Поднявшись, господин Ры-ы посмотрел на опечаленных менеджеров и решил подсластить пилюлю. Раскрыл небольшую коробку и начал доставать оттуда предмет за предметом.

— Что здесь у нас? Так, помидорка… Редисочка… Огурчик. Сморщенный огурчик, кстати… Якобы зелень. Завяла совсем… Это я по дороге в столовую зашел и посмотрел ассортимент. Если к супам и прочему фастфуду у меня претензий нет, обычная гадость, то вот к овощам и фруктам… Это же сплошная химия и пестициды! Как вы такую мерзость вообще в рот тащите?

— Две недели с ближайшего рынка, — понурился разговорчивый и самый смелый Рачер. — И с бюджетом у нас не очень в последнее время, поэтому продукты приходится брать на распродажах.

— Бюджет? Это вы что, вынуждены в соседней системе топливо закупать, а уроды цены как раз взвинтили?

— Ага.

Горилла одернула костюм и сгребла наглядные материалы обратно в коробку.

— Слушайте, но это ведь ни в какие ворота… Мы живем буквально дверь в дверь и что, не сможем помочь? Значит так. Рынки для мелких покупок у нас работает круглосуточно, а для опта от миллиона тонн надо в порту заявку оставить. Все самое свежее, экологически чистое и без химикатов… Горючку вам со скидкой предоставим, учитывая уже существующие цены, будет вообще хорошо. Ну и для желающих любые экзотические туры. На лошадка покататься, коровку подоить, щенков купить…

Атмосфера в комнате существенно потеплела.

— Знаете, у нас тут на днях новую клинику только что открыли. Так мы тоже можем со скидкой предложить самые лучшие методы лечения и омоложения! Кремы, лосьоны и прочее от лучших производителей!

Господин Ры-ы пожал протянутую руку и выглянул в коридор:

— Где вы там? Заносите…

На стол взгромоздили пару сто литровых бутылочек.

— Я думаю, сделку надо обмыть, чтобы дальше хорошо пошло по накатанной. Закуску ребята сейчас принесут. И я предлагаю такие встречи проводить каждый месяц. Мало ли что еще нужно будет согласовать…

Глава 28. Викинги

Двое друзей сидели за накрытым столом и пили чай. Нет, было время, когда здесь же пили чего покрепче и побольше. Но сегодня хотелось просто отдохнуть и побеседовать. За жизнь.

— Представляешь, ощутил себя старым коммивояжером, у которого лишь одна проблема — вовремя доставить груз из точки А в точку Б.

— Про это ты уже жаловался.

— Ага. Но сегодня на таможне меня увидели и обрадовались. Прямо в лицо говорят, что даже проверять не будут, все равно ничего не найти. Но зато просят похлопотать за сына. Не могут в наш район устроить, строго с этим. А цены на жилье уже такие, что даже взятки с таможни не покрывают.

Зеленоухий Господин Потрошитель неодобрительно поморщился:

— Никакого уважения, согласен. Нет бы обратились к господину Чичероне, попечителю родительского комитета. Он бы подумал, что можно сделать. Тебя зачем дергать?

— Не, Чичероне уже слишком старенький, чтобы еще такие вопросы на себя взвалить. На нем и так жилой массив на пятнадцать миллионов человек, не считая старых дачных поселков и заводской окраины.

— Значит, надо было секретарю переслать просьбу.

— Так и сделал. Уточнил, что за парень, чем отличается от других. Отец похвастал, что мальчишка выиграл пару конкурсов на моделирование. Поэтому я прямо на таможне его контакты своим девочкам отослал, может что придумают. Талантливых людей надо заранее отбирать… Но все равно — без досмотра. Еще полгода-год и я через зеленый коридор смогу гранатометы таскать.

— Встряхнуться тебе надо, — хозяин разлил остатки чая и приподнял бровь — ставить еще?.. — По себе знаю. Когда устал и интерес к жизни пропадает, то иду с ребятами в набег какой или пиратов по закоулкам гоняю. Встряхнусь — и снова природа яркими красками играет. Сядешь в саду камней, вдохнешь ароматы… Хорошо…

— Пираты для меня не выход. Я так клиентуру распугаю. Но идея понятна, подумаю…

На следующий вечер к шкиперу приехал молодой и нахальный представитель очень популярной компании. Оказывается, не только у нашего босса были проблемы с активным отдыхом. Многие богатые люди неожиданно обнаруживали, что начинают утрачивать интерес к жизни. Поэтому множество разнообразных фирм и просто пробивных людей пытались как-то сгладить проблему. Но Монбланом на этом рынке была конечно же корпорация «Завиральные реальности». Ее менеджер и прискакал на «Антилопу», как только стало известно о возможности сделать презентацию.

— Мы можем организовать вам любое развлечение, на любой взыскательный вкус. Хотите сафари? Джунгли, крокодилы, мощная винтовка с ограниченным боезапасом, чтобы поддержать интерес к охоте!

— И что? Я родился на болотах. А винтовкой этой только орехи колоть. Сам кого угодно в джунглях сожру.

— Тогда — эксклюзивный тур в город амазонок. Пляжи, солнце, девушки на любой вкус! Но просто так они недоступны, нужно завоевать сердце жарких красавиц!

— Я каждый раз, как к другу в гости заезжаю, отбиваюсь от танцовщиц варьете. Для них подцепить богатого мецената — предел мечтаний. Так что нафиг мне твои амазонки с голой задницей!

Через пятнадцать минут улыбка сползла с лица молодого человека, но он все же не утратил общий задор. Оказалось, что потенциальный клиент имел настолько богатый опыт в бесконечных командировках, что перед ним пасовали любые наработки офисных кудесников. Но неожиданно один из вариантов заинтересовала кэпа:

— Что ты сказал? Викинги?

— Да! Викинги! Но современные!.. Как вы знаете, викинги были бравыми пиратами, брали на абордаж чужие корабли и захватывали города и замки. Мы предлагаем вам поучаствовать в таком захвате! Представляете: огромный межзвездный круизный лайнер. Битком набитый изнеженной публикой и сокровищами! И тут вы с командой появляетесь на своем сверхскоростном драккаре. Атака — и перепуганная толпа мечется по коридорам, бушует пламя, гремят взрывы! И вы во главе абордажной команды идете к рубке, чтобы объявить: «Корабль захвачен! Всем оставаться на своих местах!»

— От двух до пяти пожизненных, — тут же прокоментировал капитан. Но молодой человек лишь рассмеялся:

— Да вы что! Это же — шоу! Максимально реалистичное, согласованное и оформленное по всем нужным министерствам и ведомствам. Мало того, даже если во время развлечения что-то ненароком разломают, то страховка нашей компании компенсирует любые неудобства клиентам.

Это в корне меняло дело. Но шкипер попытался все же найти подводные камни:

— Корабль ладно, его починить можно. А если кому ножку оттопчут в давке?

— Вы не поверите, сколько желающих участвовать именно в качестве массовки. Тысячи анкет приходят каждый месяц. Люди тоже хотят взбодриться, стряхнуть с себя рутину. Мало того, пока вы будете осуществлять центральную линию сюжета, мы успеем выполнить с десяток заявок на тему «спасение знойной красавицы от страшных пиратов». Скорее всего, вы это даже не увидите, тут будут работать уже наши люди, но сам факт…

— Что за корыто отдают на разграбление?

— «Звезду Райада».

Кэп даже челюсть распахнул от удивления:

— Последний новомодный лайнер для безумно дорогих путешествий?!

— Мне не положено это говорить, но только ради вас… У компании дела идут не очень хорошо, поэтому они и подписали с нами контракт. Ведь даже если вы чуть-чуть там побезобразничаете, то все будет покрыто за счет проданных билетов на шоу. Ну и плюс страховке покажут чуть больше повреждений, чем было на самом деле.

— Билеты? Значит, я буду грабить богатеньких лентяев, которые за это еще готовые и деньги выложить?

— Два последних рейса на «Звезду» продали треть мест. Остальные каюты пустовали. А что касается достоверности, то о происходящем будет знать ограниченное количество людей из команды. Капитан, его помощники и еще несколько человек, с которыми мы поддерживаем плотный контакт. Да, из оружия на борту будут только парализаторы, поэтому для вас не должно быть каких-то серьезных неприятностей. Ну и плюс представители нашей компании для отработки побочных квестов и последующей организации финального банкета.

— Викинги… Корабль… С разрешения властей… Знаете, мне нравится идея. Но я хочу получить весь пакет документов для моих юристов, чтобы они проверили все, до последней запятой. А то мало ли что вы тут рассказываете.

— Разумеется. Но я должен предупредить, что одно место в таком приключении стоит от пятидесяти до ста тысяч, в зависимости от…

— Беру десять. Самых дорогих. Присылайте бумаги и я перечислю ваш миллион.

* * *

Поковыряв пальцем блестящий автомат, Счастливчик Боб презрительно хмыкнул:

— Они что, хотят нас нагрузить этим барахлом? Там же маркеры! Представляешь, мы должны штурмовать огромный лайнер при помощи пистолетиков с краской!

— И хлопушки лишь с дымом и конфетти. А где настоящий динамит? — вторил оружейнику Томми. — Ну хотя бы пару переносных ракетных установок дали. Эксклюзив называется!

— Не бухтите, — отмахнулся босс. Юристы закончили проверку присланных бумаг и вчера контракт подписали обе заинтересованные стороны. — У нас официальное разрешение на ограбление «Звезды Райада». Но — без членовредительства. Пошуметь можно, попугать пассажиров, но желательно обойтись без настоящих проблем.

— Ладно, разберемся. А что с добычей?

Шкипер довольно потер лапы и захихикал:

— Представляете, мы можем забрать любые драгоценности и наличные, которые найдем на борту! Эти идиоты посчитали, что раз нам дают ограниченное время на все шоу, то мы физически не успеем вскрыть закрытые сейфы и главное хранилище. Но пока я разговаривал, в голове мелькнула хорошая такая мысль… Раз аниматоры добавляют в массовку своих людей, то кто мешает нам поступить так же? Пара-тройка нужных парней, кто заранее подготовит все необходимое, чтобы мы прошли быстрым ураганом и выгребли разблокированные коробки подчистую. Ведь от вирусов во внутренней системе никто не застрахован!..

Идея понравилась. А чтобы команда не скучала, полученное иллюминационное имущество свалили в угол ангара и прихватили с собой чуть-чуть стреляющего, включая легкие ракетные комплексы и несколько киборгов с роторными пушками. Так, для антуража, не более.

После чего уточнили дату, координаты места встречи и начали паковаться. Попутно капитан через десятые руки распространил по старым недругам информацию про розыгрыш богатых призов в конце путешествия. И теперь на лайнере продали не только люксовые каюты, а даже вынуждены были поставить дополнительные кровати в более дешевых номерах, чтобы вместить всех желающих.

Приключение вступало в финальную стадию.

* * *

На мостике управления «Звездой Райада» царило легкое напряжение. Уже полчаса как на радарах должен был появиться драккар викингов, но пока никаких отметок не было.

— Может, все отменили? Но почему нас не предупредили? — крутил ручки настройки один из дежурных офицеров.

— Как нам сообщили, клиент в этот раз не очень обязателен. Контрабандисты, что с них взять.

— Да? Тогда ждем еще полчаса и затем…

В это время центральный вход распахнулся и внутрь ввалилась радостная и обвешанная оружием толпа.

— Господа! Должен вас порадовать, мы прибыли!

— …?!

— Правда, пришлось зайти через трюм, не хотели вас отвлекать от работы и управления кораблем. И прошли через коридоры для обслуживающего персонала. Но зато прямо сейчас я со всем удовольствием объявляю: всем руки вверх! Это ограбление!.. Или как там викинги говорили в древности?

После чего Томми для лучшего антуража дал очередь в потолок, а стоявший сбоку роботизированный краб влупил по обзорному экрану из огнемета. Раз уж ограбление и без лишних человеческих жертв. После чего и началось основное веселье.

Экипаж «Антилопы» прошел эдаким гремящим торнадо по всей «Звезде», прошибая переборки, выворачивая разблокированные сейфы и гоня перед собой толпу перепуганных пассажиров. В паре мест пришлось даже притормаживать, чтобы упавших не затоптали. Затем активировали систему пожаротушения и оставив после себя водяную завесу, растворились на нижних палубах. Там, рядом с распахнутыми грузовыми воротами, уже поджидала пара невзрачных джентльменов, успевших перегрузить содержимое основного корабельного хранилища на левитирующую платформу.

— Как прошло?

— Пока вы бузили наверху, снизу всех работников словно сдуло. Так что работали просто в тепличных условиях.

— Отлично. И мы чуток прихватили с собой.

Пара профессионалов посмотрела на груженых безразмерными сумками киборгов и промолчала. Похоже, заключая контракт они продешевили. Но в любом случае объем добычи перекрывал с лихвой самые оптимистические ожидания.

— Отчаливаем. «Антилопа» нас уже ждет, господа. Пора делать ноги. Потому что участвовать в финальном банкете мне как-то не очень хочется.

* * *

За месячную баталию в суде адвокаты и юридический отдел получил утроенные премиальные. Потому что сумели отбиться от всех исков, претензий и заувалированных угроз. Подписанный контракт позволил выйти из передряги без каких-либо серьезных проблем. Что не скажешь про аниматоров, которым теперь вчинили столько исков, что столичные суды были завалены работой на полгода минимум. А вторыми вслед за взбешенными пассажирами ровными рядами вышагивали страховые компании, которые только-только закончили подсчет убытков и теперь радостно потирали руки в предверии невиданных барышей.

Но больше всех расстроился по итогам эпопеи Господин Потрошитель. Он походил по заваленному драгоценностями и деньгами трюму, попинал попавшие под ноги безделушки и вздохнул:

— Кто же знал, что ты так удачно сможешь развеяться! А я в это время дома скучал.

— Ничего, можно придумать еще чего-нибудь похожее.

— Да?.. Если только найдем каких идиотов, кто согласится предоставить нам официальное разрешение на подобное развлечение.

Шкипер довольно осклабился и приобнял друга:

— Ты знаешь, что наше правительство ввело мораторий для журналистов? Слишком неприглядно во всей истории выглядели официальные власти, включая полицейское управление, которые все это и благословили. Так вот, соседи совершенно не в курсе, что мы тут отчебучили. И аниматоров еще полным полно по всей округе. Кто говорит, что нам нужно заключать контракт со столичными пуганными конторами? У нас в неделе лета отсюда еще толпа желающих устроить дорогостоящее развлечение. Выбирай, куда направимся!

Задумчиво почесав ухо, Господин Потрошитель предложил:

— Так понимаю, что ты участвовал в захвате викингами вражеского драккара. Как насчет второй части? Со штурмом чужого замка или города? Готов в качестве массовки пополнить дружину штурмовиками и Чужими. Думаю, второе шоу можно еще заснять для будущего документального фильма. Встряхнем это болото?

Глава 29. Президент

Давно не забегавший на огонек приятель Пэппо постучался к нам в гости и прямо с порога начал рассказывать свою идею, размахивая руками и разбрызгивая слюни по окружающему его мирозданию:

— Парни, это будет шедевр! Я вам обещаю! Настоящий, фантастический, который потом будут включать в учебники криминалистики по всем мирам!

— Так, сядь, успокойся и перестань изображать из себя мишень для дартса. Тем более, что парни как раз собирались начать второй тур.

Пэппо оглянулся, увидел разделочную деревянную доску на стене, несколько воткнутых кинжалов и поспешил убраться с линии огня. Когда экипажу было скучно, народ умудрялся придумывать себе самые необычные развлечения. И дартс при помощи ножей, топоров и прочих железяк был еще не самым вычурным.

— Значит, слушай сюда, друг мой. Представь планету, на которой добывают прорву очень редких и дорогих полезных ископаемых. И каждые пять лет на планете проводят перевыборы президента.

— Отлично. Один жулик сменяет другого.

— Именно. Но пока идет предвыборная кампания, пока разные всякие ублюдки изображают сбор подписей и формальное голосование для оплаты их работы, а также подкупа избирателей, в местных банках крутится огромное количество наличных.

— И?

— Планета обычно прикрыта от посторонних, чтобы никакие дурные проверки и прочие неожиданности не мешали отлаженному процессу. И только людям, кто участвует в президентской гонке, выдают пропуск. Потому что иногда приходится смотаться куда-то срочно, привезти еще кэша или фальшивых жителей подбросить для массовки. И если мы с тобой изобразим кандидатов, то есть все шансы аккуратно поучаствовать в представлении.

Шкипер сначала не сообразил:

— Ты что, метишь в президенты? Хотя, из тебя бы получился вполне приличный глава государства. Представительный и с хорошей улыбкой, которой веришь.

— Типун тебе на язык! — рассердился Пэппо. — Я про то, что пока другие будут обещать золотые горы и продвигать свою марионетку ради будущих барышей, мы с твоим Томми хлопнем банки разом. Тем более, что они там рядом стоят, скучковавшись в паре кварталов.

— А что потом? Бегать от жулья?

— С чего бы? Повторяю еще раз. Официально там этих денег нет. Это грязные предвыборные средства, которые не проводятся по балансам, не светятся в налоговой и формально не существуют! Лет пятнадцать тому назад был даже скандал, что одно из хранилищ залили сиропом и кучу купюр сожрали крысы. И ничего…

Кэп поломался чуть-чуть для видимости и задал последний, самый важный вопрос:

— Сколько можем получить в случае удачи?

— Когда я прикидывал, выходило под полмиллиарда. Плюс-минус пятьдесят миллионов. Не знаю как тебе, богатому и важному, а мне доли с добычи точно хватит на безбедную пенсию.

Томми, только что проигравший в бросках на точность, перебрался чуть ближе и поинтересовался более приземленными вещами:

— Богатые добывающие компании и не такими деньгами крутят. Известное дело… Сейфы какой системы будем взрывать?

* * *

На огромном голографическом экране раскланивался Пэппо, вещая бегущим мимо по своим делам прохожим:

— Я не собираюсь менять этот мир! Я не собираюсь обещать вам счастливую жизнь! Я не буду рассказывать дурно пахнущие сказки, как делают другие кандидаты. Я всего лишь вытащу эту планету из задницы, дам моим избирателям нормальную работу и верну веру в правильное, справедливое будущее. Пока кто-то болтает, я — делаю!

Сначала Пэппо не хотел мелькать в местных новостях и уж тем более — возглавлять предвыборную компанию спешно созданной политической партии «Не слово, а Дело!». Но шкипер озвучил проблему, которую никак не удалось бы решить другим способом:

— Издеваешься? Моя зубастая рожа известна любому местному жулику! Я же с большей частью из них дела крутил в свое время. Как только я начну официально где-то мелькать, как огромная толпа заинтересуется, ради чего кипеж поднялся. А ты — вполне в рамках общей картинки. У меня грязные деньги. Здесь грязные выборы. Я хочу отмыть наличные, попутно попытаться протолкнуть собственного кандидата. Ведь если каким-нибудь чудом ты станешь президентом, то мы оседлаем местное производство на пять лет и озолотимся. Когда у людей перед глазами будет столь фантастическая картинка, они за шумом и дымом не увидят настоящую проблему.

— Но если я попытаюсь уехать после ограбления, то умные головы тут же сопоставят оба факта и бросятся за мной в погоню!

— Ну не держи нас за идиотов, в самом деле. Ни один из членов экипажа «Антилопы» не будет грабить банки. Ты что, это пошло… Уже наняты нужные люди, которые все сделают без проблем. Мы лишь привезем оружие, взрывчатку и разные полезные штуки для бурения и копания. Нам даже арендовать строительную технику на месте не понадобится. Мало того, мы будем участвовать до самого финала, чтобы отвести любые подозрения. И лишь по итогам, в соплях и слезах уедем домой. Пообещав больше никогда не возвращаться… Ведь у нас с тобой так же украдут пять-шесть миллионов тайного избирательного фонда.

Пэппо поперхнулся и выпучился на капитана:

— Как это — украдут?

— Ну, оберток от банковских упаковок я им насыплю. Чтобы не выделяться.

Так жизнерадостный толстяк стал нашим кандидатом в президенты.

* * *

Стоит признаться, что местные жулики приняли нашу легенду абсолютно серьезно. Потому как шкипера здесь знали и поэтому сразу же начали активно вставлять палки в колеса, дабы подстраховаться.

Наши плакаты с Пэппо срывались, голоэкраны ломались, гостиницы и единственный местный стадион оказались неожиданно заняты и не могли предоставить ни место, ни свободное время для выступлений. Но разве подобные глупости могли остановить сплоченный экипаж «Антилопы»?

Нет стационарных экранов? Кто мешает пустить по городу грузовики с голокубами, которые надрывались теперь на всех перекрестках: «Голосуй или проиграешь!».

В газетах не печатают нашу рекламу? Ерунда. Мы отпечатали прокламации самостоятельно на другой планете, завезли и передали во все закусочные вместо оберточной бумаги. И теперь во время перекуса любой работяга мог полюбоваться на довольную жизнью рожу Пэппо: «Хватит врать, пора говорить правду!».

Кто-то решил сунуть нос в снятое нами хранилище и пытается навести справки через банковских клерков? Мелочи жизни. Пусть лучше помогут вытащить на мусорку битком забитые контейнеры с обертками от денежных упаковок. Чтобы видели, как сгорают с дикой скоростью наши финансы.

За неделю до выборов к нам пришли парламентеры. Вежливые господа добродушно похлопывали по плечу залетных гастролеров и рассказывали о трудностях местной политической жизни. Попутно кривились на цифры последних опросов и морщились:

— Ваш человек набрал уже три процента! Да, огромный рост! Возможно, займет двадцатую позицию по итогам, если удержит место. Правда, до лидера ему…

После часа расшаркиваний кэпу и Пэппо предложили полмиллиона в качестве отступных. Но переговоры быстро зашли в тупик и договаривающиеся стороны разошлись недовольные друг другом.

— Полмиллиона? Они издеваются? Я оберток на пять уже везде рассыпал! Совсем не умеют считать.

— Я думаю, что это был пробный шар. Слишком много пока мелких игроков, чтобы пытаться их скупить на корню, — заметил кандидат в президенты, разглядывая распечатки опросов. Похоже, новая необычная задача всерьез заинтересовала Пэппо. — Слушай, я тут сравнил… Похоже, ребята чуть-чуть жульничают. Голоса-то считали по официальным каналам, а там народ тупо ставит галку, где прикажут. На улицах цифры совсем другие. И там у меня уже семь процентов. Семь…

— Для выигрыша надо больше половины. С учетом бардака, продажных полицейских и местных частных военных компаний тебе в лучшем случае дадут набрать десять, — сморщился шкипер, глядевший на жизнь куда как более реально.

— Я это понимаю. Но все же, если бы выборы шли по-настоящему, то я бы действительно мог произвести фуррор… Кстати, я так и не понял, зачем они вообще в эту демократию играются? Кто мешает тупо ввести диктатуру и не заморачиваться со всей клоунадой?

На этот вопрос ответила Барби, которая выступала в роли секретаря компании и ведала за внешние сношения с окружающим миром, а так же анализ собранной информации:

— Корпораций больше сотни. Выбрать одного кандидата — потерять бонусы для других. Поэтому пытаются выдержать баланс. А любая диктатура приведет к перекосам. Поэтому у соседей на готове пара военных флотов, чтобы вломить местным, если кто заиграется в военные методы решения проблемы. Ну и у местных куча родни по всей округе, поэтому совсем силовыми способами заставить голосовать и работать сложно. Народ просто взбунтуется, добыча остановится, допустивших подобное вздернут корпоративщики на ближайших столбах.

— Значит, всем приходится соблюдать подобие порядка и всего лишь тасовать колоду с новыми рожами каждые пять лет.

— Именно. Но для работяг обычно все остается по-старому. Минимальные зарплаты, изношенное оборудование и редкие подарки во время президентских выборов.

* * *

Ставки на выход из гонки для нас выросли уже до трех миллионов. Но мы держались, упорно пытаясь набрать больше восьми достигнутых процентов. В общем рейтинге Пэппо числился уже на девятом месте, что начало нервировать других претендентов. А за два дня до выборов мы еще проехались по всем рабочим районам и устроили бесконечный марафон с выступлением перед удивленными жителями. Раньше столь близкое общение с избирателями не практиковали. Зачем, когда есть голо-кубы, развлекательные каналы и начальники участков, которые под копирку раздавали рекомендации «в этот раз мы выбираем…»

Поэтому человек, который говорил с тобой лицом к лицу и без трех рядов охраны, выглядел необычно и привлекал внимание. Когда вся команда еле живая от усталости доползла до «Антилопы», шефу на закрытый номер пришел звонок:

— Завтра вам лучше не появляться в городе. Мои люди установили, что для вас готовят акцию устрашения. Убить не убьют, но подгадят.

— Понятно, разберемся. Что с основной задачей?

— Этой ночью. Все уже готово.

— Отлично.

После чего шкипер вернулся к остальным и заявил:

— Ребята, мы не просто взбаламутили это болото. Мы их серьезно перепугали. Поэтому будем следовать закону и за день до выборов прекратим официальную рекламу. Будем сидеть в штабе и улыбаться окружающим.Кстати, Господин Потрошитель через час перебрасывает сюда две роты своих головорезов для охраны. Чтобы предотвратить любые инциденты.

Задумчиво смотревший в окно Пэппо с небольшой задержкой отреагировал:

— Солдаты — это хорошо. Это неплохо. И вроде как на орбите еще две тысячи боевиков, не считая Чужих.

— Именно. Так что сидим, играем в болванчиков и ждем результаты выборов… Кстати, а чего ты такой хмурый?

— Знаешь, я сегодня видел детей, которые там играли в грязи. Плевать на политику, деньги и прочую мерзость. Но ведь у нас дома давным-давно уже эту проблему решили. Не скажу про взрослых, там разное случается, но детей хотя бы голодом не морят. А тут…

— Хочешь помочь всем и каждому в Приграничье? — удивился кэп.

— На тысячах планет? Нет, сил не хватит. Но я смотрел на ролики, которые мы крутим, и думал… А чем ты и я отличаемся от уродов, которые набивают себе мошну и эксплуатируют местных бедолаг? Что значит сказанное нами «Хватит врать, давайте менять свою жизнь»? Это все в понарошку?

Шкипер пристроился рядом и налил себе полную кружку какао, к которому пристрастился за время избирательной компании.

— Пэппо, я в это ввязался только ради тебя. Понимаешь? У меня уже столько отложенно на черный день, что хватит купить целую звездную систему и еще останется. Поэтому эти несчастные полтора миллиарда — так, ради развлечения. Чтобы наказать местных зажравшихся уродов. Но вот ты… Я не думал, что мой старый друг размякнет душой и станет столь сентиментальным.

— Я мог бы стать хорошим президентом. Наглым, хватким, хитрым и беспринципным. Который сумел бы завлечь сюда нормальных инвесторов, улучшил жизнь для простых людей и хоть чуть-чуть разгреб местные завалы дерьма… И все это ради того, чтобы через пять лет дети не собирали личинок с упавшего в канаву дерева.

* * *

Утром к нам попытались вломиться человек двадцать, очень рассерженных и растрепанных:

— Эй, что за дела?! Ваши люди ограбили банки и выгребли наличку?

— Банки? Нали..

Шкипер подскочил на стуле, опрокинув свою чашку, и заорал благим матом:

— Вы издеваетесь?! Я вчера утром загрузил в хранилище еще пять миллионов! Какая зараза посмела наложить лапы на мои деньги?!

И в окружении охраны мы так же рванули в центр города, чтобы полюбоваться на отпрепарированные хранилища. Нанятые профессионалы отработали заказ на отлично. Теперь в финансовом квартале сгрудилась огромная толпа, пытаясь понять, что и как дальше делать. Ведь без привычных финансовых вливаний концовка предвыборной компании оказалась под угрозой.

Покрутившись и пролив ритуальную слезу, команда вернулась на «Антилопу», чтобы передохнуть и подготовиться к итоговому броску. Завтра утром откроются избирательные участки и имя Пэппо стоит на восьмой позиции. Но от разглядывания иллюстрированных журналов и отдыха отвлек шум на улице. Томми прогулялся наружу, после чего вернулся и с удивлением на морде сообщил:

— Слушайте, а ведь там аборигены собираются. Хотят видеть человека, который обещал больше не врать.

— Горожане?

— Не только. Охранников много из чужих компаний и даже костюмы мастеров с шахт мелькают. Похоже, народ решил в самом деле поверить тебе на слово.

Пэппо медленно встал и растерянно посмотрел на шкипера, который повязывал галстук:

— А я даже речь не приготовил! Что делать?

— Импровизировать, что еще делать. Главное помни, что у тебя на выполнение данных обещаний будет те самые полмиллиарда. Парни выгребли миллиард, половина им. Мне с этих денег ни кредита не надо. Так что можешь прикинуть, куда и как использовать…

* * *

— Говорю для тех, кто вернется обратно в казармы и будет общаться с сослуживцами. Служба охраны нужна нам в любом случае. Вот только в новую организацию принимать буду лишь тех, кто не запятнает себя завтра нападениями на избирателей, вбросом липовых бюллетеней и прочей грязью.

— Так это не поможет, штрейкбрехеров завезут, как обычно! — долетело из толпы. Но Пэппо лишь улыбнулся:

— Не волнуйтесь, орбита закрыта. До окончания выборов сюда не сядет ни один чужой корабль. Только вы сами будете решать будущую судьбу.

— И что потом?

— Потом мы предложим корпорациям пройти переоборудование производства. С моими связями это получится сделать со скидками и быстро. Значит через год улучшатся условия труда. Повысится выработка, что потянет за собой доходы компаний и рост зарплаты. Оживится грузооборот — получим шанс модернизировать космопорт. И так шаг за шагом.

Народ шептался, недоверчиво разглядывая уставшего и похудевшего кандидата. Но затем претендент на президентское место выложил сногсшибательный козырь:

— Обещаю, что вложу в местную инфраструктуру все свое состояние. Все. В школы, больницы, детские сады. Если вы выберете меня, я сделаю все возможное, чтобы оправдать оказанное доверие. Обещаю… Вот рядом стоит ящер, который знает меня не первый год. Думаю, если вдруг я где-то попытаюсь сжульничать, хотя бы в чем-то схитрить — он откусит мне голову, чтобы не позорить нашу дружбу… Завтра вы скажете, что именно вы хотите для себя и своих близких. Или очередного проходимца, который будет набивать карманы. Или человека, который хочет разорвать этот порочный круг и шагнуть вместе в настоящее будущее.

На утро пришлось спустить с орбиты еще тысячу штурмовиков, чтобы обезопасить открывшиеся избирательные участки от погромов. Потому как почти все голосовавшие ставили крестик напротив имени Пэппо и такой выбор совершенно не понравился местным жуликам. К нашему удивлению, в охране участвовали так же многие из бывших работников частных военных компаний, так же проголосовавших за изменение своего будущего. К вечеру с космодрома потянулись первые звездолеты. Наиболее быстро соображавшие решили удрать от греха подальше, чтобы потом не отвечать перед теневыми финансистами, потерявшими рычаги влияния на планете.

После завершения подсчета голосов новый президент ошеломленно смотрел на результаты и повторял:

— Девяносто два процента… Девяносто два… Ущипните меня, я не верю своим глазам…

На импровизированном митинге рядом с местом стоянки «Антилопы» Пэппо стоял на одном из раскрытых контейнеров, забитых наличными, и скандировал в мегафон:

— Мы не хотим слушать про пустые обещания! Мы хотим делать, идти вперед и вершить свою судьбу! Сами! Сейчас! Я сказал, что новые школы и больницы будут построены за мой счет? Смотрите, вот они, эти деньги! Я дал слово и держу его! Потому что не обещаю, а выполняю взятые на себя обязательства! Новый президент! Новое правительство! Обновленная планета!

* * *

Через неделю «Антилопа» отправилась со списком заказов на оборудование. Под шумок капитан умудрился избавиться от трех горнорудных заводов, которые когда-то выиграл в кости и оставил болтаться на одной из орбит в Приграничье. Выбрасывать добро было жалко, а вот подарить Пэппо в качестве жеста доброй воли — запросто. Главное, поддержать его первый год, пока закрутится новая бюрократическая машина, пока корпорации получат первый существенный выхлоп от модернизации и скрипящий старый корабль повернет на новый курс. Тогда уже можно будет начать торговать без каких-либо уловок, обеспечивая стабильное наполнение казны и выполнение розданных обещаний. Да и Господин Потрошитель собирался присмотреть за порядком, пока не отладят работу обновленной полиции и ополчения. Сугубо так, чтобы ни у кого даже мысли не возникло опротестовать демократический выбор народа.

А мы тем временем ломали голову — в самом деле наш босс отказался от доли в захваченном миллиарде или провернул под шумок еще какую-нибудь авантюру? Но кэп только загадочно ухмылялся в ответ…

Эпилог. Пенсионер

Бывший капитан «Антилопы» сидел на скамеечке и кормил голубей. Кто бы сказал ящеру еще год назад, что он станет сыпать крошки наглым летающим бомбардировщикам — рассмеялся бы в лицо. Но время идет, неожиданно возникают новые дела, новые желания. И ты смотришь на стоящий на приколе корабль и понимаешь, что перелистнул еще одну страницу жизни. Очень большую, насыщенную множеством событий. Но — перелистнул.

Конопушка пошла в среднюю школу. Вытянулась за лето и теперь любит этапировать мальчишек в классе, разгуливая в отглаженном комбинезоне с кучей кармашков, куда попрятала разные безделушки: зажигалку, шокер, крохотный бластер и кучу инопланетных головоломок. Барбоса, кстати, оставляет у ворот, где ему дворник уже построил будку. Теперь моторизованный кошмар с пулеметом и огнеметом в брюхе честно дожидается последнего звонка, а потом сопровождает непоседу домой.

Госпожа Шторм основала свою фирму. Долго отбивалась руками и ногами, но экс-президент империи все же смог уломать мастера десантно-штурмовых операций. Теперь волевая женщина строит новобранцев, которых наскребли по дальним краям для службы в частной военной компании. Такими темпами может быть половину министерства обороны сократят, оставив лишь силы быстрого реагирования и остатки генералитета, которые каждый год устраивают эпические сражения на полигонах вместе с соседями.

Господин Потрошитель неожиданно открыл в себе управленческие таланты и где-то за Приграничьем сколачивает свое собственное государство. Хвастал на днях, что у него теперь уже десять тяжелых крейсеров, три Звезды Смерти и пираты по струнке ходят, стараясь даже не дышать в его сторону. Периодически участвует в съемках очередного блокбастера и подумывает о личной кинокомпании.

Экипаж «Антилопы» разбрелся кто куда. Нет, раз в два или три месяца обязательно стараются собраться вместе, тряхнуть стариной. Но оперились, заматерели, другими заботами головы подзабили.

Зануда Тук ушел к паре яйцеголовых изучать пузыри подпространства. Что-то такое химичат, чтобы пробить тоннели между звездными системами и решить наконец-то проблему межзвездных путешествий за совсем смешные деньги.

Счастливчик Боб сначала помогал строить воякам очередной супер-пупер дестройер, а затем неожиданно забросил гремящее железо и ушел в гонщики. Дважды уже умудрился подняться на пьедестал почета и грозится замахнуться на чемпионство в следующем году. Учитывая, что ему втихаря помогают лучшие хакеры и механики столицы, за результат можно не волноваться.

Изя с Барби наконец-то обзавелись потомством и теперь дни на пролет пропадают в своем доме, нянчась с двойней. К себе в пузырь, оформленный в стиле Альпийский лугов, приглашают только близких друзей и ценят больше всего тишину и спокойствие. Разве что Конопушка может заявиться к ним без спроса.

Дядюшка КуКу вместе с Те-СМ открыли рыбный ресторан и прокат лодок на побережье. Если есть желание покачаться на волнах, порыбачить и хорошо провести время — обращайтесь, шкипер сможет добыть для вас скидку.

Буер было заскучал, но после долгих уговоров решил все же воплотить в жизнь свою мечту и поменял эполеты старпома на фуражку капитана. Больше пришлось уламывать, чтобы принял в подарок старушку «Антилопу». Но кому можно еще было доверить надежную красавицу, с которой до сих пор не каждый пограничный корвет сумеет сыграть в догонялки?

Томми взял на паях грузовоз и таскает теперь тонны овощей по всей округе, пропадая часть времени у родни. Говорят, с лошадьми у него не очень сложилось, а вот огромного быка себе завел. И теперь катается на нем по личному ранчо с огромной шляпой на голове и в сопровождении трех волкодавов, размерами мало уступающих гигантской горилле. Кстати, надо будет не забыть и переслать заказанные детонаторы к пластиду. Что-то эдакое борец с банковской системой на досуге хочет провернуть.

Пэппо уже досиживает третий год в президентском кресле. Закончил базовые программы по развитию школьной и медицинской систем, теперь балансирует между хотелками добывающих корпораций и нуждами их работников. Судя по тому, как бурно растет экономика на его планете, вопрос с удачным переизбранием даже не стоит. У претендентов нет пока никаких шансов. Вот если утратит хватку, забронзовеет — тогда будет интересно.

В остальном же самым неприкаянным оказался именно бывший капитан. Ящер, который собрал по всей галактике столь разномастных специалистов и помог совместными усилиями каждому проложить собственную дорогу в будущее. Осталось теперь только понять, что именно хочется ему самому. Пусть даже не сейчас, а через год или два.

Блимкнул сигнал входящего звонка.

— Да, Конопушка.

— Зубастый дедушка, а мы пойдем сегодня с горок кататься? Барби новые санки купила, надо опробовать.

— Почему не сходить. Давай заглянем в гости. Только оденься потеплее, у них в горах холодно, снег лежит.

— Я знаю, там вчера снеговика лепила.

— Тем более. Когда встречаемся?

— Мне еще полчаса надо, чтобы уроки доделать и я свободна!

— Тогда ты задачки свои решай, а я потихоньку подъеду. Заодно в пекарню зайду, куплю чего к чаю. Не привык с пустыми руками к друзьям ходить.

— Хорошо, жду тебя! И Тотошке пряников возьми, он их очень любит!

Отчего не взять. Пряников и тортик. И печенье разное. Когда у тебя обеспеченная спокойная жизнь, можно хоть всю пекарню скупить. Только не надо ему это…

Отряхнув остатки крошек, ящер поправил панаму на голове и медленно пошел к выходу из парка. Он никуда не торопился. Как сказал доктор на последнем обследовании, здоровья хватит еще лет на пятьсот. У него в семье все были долгожителями. Пра-бабушка до сих на болотах охотится и запросто надерет хвост любому из внуков. Так что есть еще время, чтобы поразбрасывать камни.

Значит, снеговик и санки. Отлично. А послезавтра стоит заехать на верфи, где заканчивают проработку планов нового разведчика для дальнего космоса. Полностью его проект. Сильный, быстрый, с мощным вооружением. Для автономных полетов длительностью в несколько лет. Как раз для старого бродяги, которому хочется заглянуть за горизонт. Не факт, правда, что он соберет после постройки нового корабля тот же экипаж. Зачем людей с насиженных мест срывать. Но вот то, что легко подберет новых — это можно даже к гадалке не ходить. Потому что бывший капитан «Антилопы» обладал фантастическим даром находить интересных людей и не-людей, где бы не появлялся. Чтобы потом вместе попадать в разные интересные истории.

Истории, которые я постарался записать для вас…

Оглавление

Глава 1. Неудачный день

Глава 2. Плюс — минус

Глава 3. Понедельник

Глава 4. Мама для мамонтенка

Глава 5. Хтонический…

Глава 6. И на развалинах…

Глава 7. Труба от патефона

Глава 8. Амазонка

Глава 9. Дяденька Те

Глава 10. Маршрутка

Глава 11. Дело житейское

Глава 12. Покер

Глава 13. Хуан Бонд

Глава 14. Выживание

Глава 15. Лампасы

Глава 16. Чужой среди своих

Глава 17. Если хорошенько подумать

Глава 18. Тюнинг

Глава 19. Кро-ко-ко

Глава 20. Эффективные

Глава 21. Эх, яблочко

Глава 22. Стажер

Глава 23. Сказка на ночь

Глава 24. Кошка

Глава 25. Стройка

Глава 26. Мемуары

Глава 27. Огурчики

Глава 28. Викинги

Глава 29. Президент

Эпилог. Пенсионер