Файерфокс – Огненный лис [Людмила Файер] (fb2) читать онлайн

Людмила Файер Файерфокс — Огненный лис

Первый вздох, первый звук, первый запах…

А чуть-чуть погодя — первый свет…

И на слабых трясущихся лапах

Я иду, чтоб увидеть рассвет.

Я такого не видел ни разу —

Ой, а это вот что? Как назвать?

Сколько нового, странного сразу!

Надо маме пойти рассказать!

Мама все объяснит и согреет,

И накормит своим молоком,

Чтобы стало котятам теплее

В этом мире огромном таком.

Эту жизнь познавать понемножку

Всем придется, покинув уют.

Пусть на Радуге вечные Кошки

Нам судьбу подлинее сплетут.

Кто же знает, какая дорога

Ожидает любого из нас…

Кто подскажет, какая тревога

Нас настигнет в назначенный час…

Не надейся — никто и не скажет,

Что нас ждёт в этом долгом пути.

С кем судьба неизбежная свяжет,

Чтоб понять — надо просто идти…

(Отшельник)

ГЛАВА 1. РОЖДЕНИЕ

…Если вы меня спросите где и когда я родился, я точно вам не скажу, потому, что и сам не знаю. Помню только, вдруг откуда-то накативший, острый запах зеленой травы и крик моей матери, дававшей мне жизнь.

Тут же стало холодно и меня оглушили разные звуки. Они набросились на меня со всех сторон сразу. Я испугался и закричал! Так я первый раз сделал вдох и мои легкие смогли раскрыться. Я недолго был один в холодной темноте. Спустя очень короткое время меня нашел язык моей матери и быстро вылизал мою редкую мокрую шерстку от носа до хвоста. Я мерз, дрожал и плакал. Мать расчесывала меня шершавым языком, пока я не обсох. Я был слеп, но не глух. Рядом со мной шевелился еще кто-то, и их было несколько. Они издавали такие же звуки, как и я — тонкие и жалобные. И пахли так же. Я стал двигать лапками и искать маму. Но натыкался только на пищащие маленькие комочки, мокрые и теплые. Они тоже трогали меня лапками и громко кричали "мааааа-маааааа!"…

Мы сталкивались носиками, наступали друг на друга слабыми лапками, пытались ползти, принюхивались… Мама опять закричала и нас стало больше еще на одного…

Сколько нас было я не знаю. Я не умел считать. Но точно помню, что был не один. Мы сбились в кучку, защищаясь от проникающего до самых косточек холода. Наверное была ночь… Я был слеп и не видел, что вокруг, мне просто было очень страшно и холодно. Наконец мама перестала кричать и занялась нами. Высушив, насколько было возможным, наши шкурки, мама подгребла нас лапками поближе к своему теплому животу, обернулась вокруг кольцом, и мы тут же уснули, спокойные и уставшие.

…Я проснулся от голода…

— Мяяяяааааа! — закричал я от страха, потому, что не понимал, что такое голод.

— Мяяяяаааа! Мяяяяаааа! — тут же раздалось вокруг меня многоголосое пение.

Я понял, что не один. Мы толкали друг друга лапками, попадая по мордочкам, хвостикам, животикам, громко и требовательно пищали. Наверное мы все были очень голодны и хотели есть. Мамин шершавый, теплый язык прошелся быстро по каждому из нас, нежно слизывая слезы.

— Мр-мр, — говорила мама, — мои малыши, не бойтесь, я возле вас, я позабочусь о вас и никому не дам в обиду.

Она подставила нам свой теплый живот, и мы почуяли незнакомый, но такой сладкий и манящий запах чего-то незнакомого! Раздвигая лапками ее пушистую шерсть, мы жадными носиками вынюхивали то, что могло издавать этот волшебный запах…

И вот оно! Оооооо! Мой нос наткнулся на странный бугорок, из которого медленно вытекала сладкая, тягучая капля. Что это? Я не знал, но мое тело точно знало, что это приготовлено для меня. Капля измазала мой нос и я облизал его.

"Вот! Вот оно, счастье", — подумал я и крепко ухватил бугорок ротиком.

В рот брызнуло что-то теплое, сладкое и восхитительное. Я замычал от удовольствия и задвигал лапками попеременно, давя маме на живот. Это была еда! Она находилась не где-то, а прямо в моей маме!

Рядом со мной раздавалось чавканье и попискивание. Такие же, как я, наверное, тоже нашли вкусные бугорки. Наши лапки часто соприкасались между собой, толкая-массируя мамин живот. Некоторые из нас, выпив досуха свой бугорок, отталкивали рядом лежащего и присасывались к его источнику. Тогда отторгнутый начинал жалобно кричать и совать мордочку куда попало, ища свободный бугорок. Если находил, то замолкал. Если нет, то мы долго слышали его жалобный плач. Но нам было все равно. Мы не понимали, что лишаем его еды, сил а может и жизни.

Я не знаю, сколько нас было, но часто кто-то оставался без бугорка и горько плакал, ползая по нашим головам и телам в поисках еды. Тогда мама прижимала его к себе лапками, жалеючи и слизывала его слезы, успокаивая. Она не могла больше дать ему ничего, кроме своей любви и ласки.

— Подожди, мой родной, — мурчала она, — сейчас твои братья и сестры наедятся и уснут. И тебе одному достанутся все вкусные бугорки. Можешь попробовать из каждого, если захочешь… Ты поспи пока, а я спою тебе песенку…

Она, прижимая к себе малыша, баюкала его до тех пор, пока остальные, наевшись, не отваливались в сон, как маленькие насосавшиеся пиявочки. Некоторые и во сне не хотели отпускать источник жизни. Они спали и, просыпаясь время от времени, снова и снова ели, ели, ели…

А слабый голодный малыш ждал своей очереди. Она, конечно, наступала, но доставались ему редкие капли. Он должен был из каждого бугорка выцедить последки, оставшиеся от собратьев.

Сначала еды хватало всем. Мы были малы и ели не слишком много. Я был из тех, кому часто не доставался вкусный бугорок. И тогда мне приходилось терпеливо ждать, пока другие насытятся. Тогда оставался шанс доесть то, что не съели они.

Самые сильные из нас ели всегда первыми и были крупнее остальных. Им доставалось много еды, они быстро росли и отстаивали свое право питаться неограниченно и в первую очередь, бесцеремонно расталкивая остальных в стороны. Потом, урча, присасывались, как клещики и сосали сладкий нектар до тех пор, пока он не переставал течь.

Я не понимал почему так получалось, что все время кто-то оставался голодным. Наверное нас было больше, чем бугорков с едой у мамы.

Когда мы, кто-то наевшись до отвала, кто-то полуголодный, засыпали, мама тихо вставала и шла на охоту. Ей нужно было питаться, чтобы ее бугорки с нашей едой не иссякали. Мы не знали что она ела, когда и сколько. Нас это не заботило. Думая только о том, как самим поесть и согреться, когда вдруг холодало, мы сбивались в кучки и грели друг друга, пока мамы не было рядом.

Проходило какое-то время, мама приходила уставшая, но довольная и сразу ложилась на бок, снова и снова подставляя свои бугорки под наши жадные ротики.

Я был слеп, и не знал, что такое "видеть". Мне хватало нюха и осязания. Я передвигался наощупь и по запаху. Когда-то перед глазами была просто чернота, когда-то сквозь веки я видел красноватое свечение. Что это такое я узнал только тогда, когда открыл глаза.

Я не знал, что такое зрение. И когда мои глаза прорезались, сначала узкими щелочками, в них хлынул поток света. Он было таким невыносимо ярким, что я испугался и снова зажмурился.

— Не бойся, сынок, — сказала мама, увидев мой испуг, — это всего лишь солнце ослепило тебя. Ты не торопись, привыкни к свету. Чувствуешь тепло на мордочке? Это усы Солнечного Кота ласкают тебя!

— Хорошо, Ма, — говорил я. — Мне не страшно совсем, просто непривычно.

Ма лизала мою мордочку, успокаивая, и я наслаждался теплом и лаской обоих — и незнакомого мне Солнечного Кота, который тоже, почему-то, любил меня, и мамы, давшей мне жизнь.

Щелочки с каждым днем становились все шире и в какой-то момент раскрылись совсем. Ооооооо! Что за удивительный мир я увидел! Это было непередаваемо прекрасно!

— О, мама, — воскликнул я, — что это вокруг?

— Это наш Мир, Миу-миу, — ответила мама. — Мы все в нем живем. И я, и ты, и твои братья, и сестры.

Я повертел головой и увидел маленьких, пищащих мохнатых существ возле большого и такого же мохнатого существа.

— Мама, это ты? — спросил я. И на всякий случай потрогал большое существо лапкой и вдохнул его запах.

Пахло мамой.

Мама засмеялась, замурчала, и остальные тоже засмеялись. У кого-то из них глаза еще не раскрылись полностью, у кого-то был открыт только один глазик, но все они смеялись надо мной, словно я сказал что-то смешное.

— Да, Миу-миу, это я, твоя Ма, — ответила мама и подгребла меня лапками поближе к себе. — Ты — мой самый любимый мальчик, самый удивительный и любознательный, нежнятинка моя!

И она нежно целовала меня в носик, испачканный молоком ротик и урчала мне на ушко сказку про теплое Солнце — Огненного Кота, который просыпается утром, неслышно ходит по небу на мягких лапах, греет и освещает все живое, а вечером, нагулявшись, идет спать за высокие деревья и далекие горы. У Огненного Кота там, за высокими деревьями и далекими горами, есть лежбище, где он отдыхает до утра. А утром его путь по небу начинается снова.

Я слушал мамину сказку и засыпал счастливым. И всю ночь мне снился Огненный Кот, который прыгал по небу, ловил белых облачных мышек и щекотал их своими солнечными усами…

Завтра, едва рассветет,

Снова идти мне придется

Через вершины гор.

Месяц уходит по небу

В белые облака.

(Фудзивара-но Иэтака)

ГЛАВА 2. ДЕТСТВО

…Я проснулся рано утром, как только запели первые птички. Мамы рядом не было. Наверное снова ушла на охоту. Я потянулся всеми четырьмя лапами и сладко во всю пасть зевнул. В нос попытался заползти рыжий муравей, я чихнул и стал тереть нос лапкой, часто нализывая ее языком, чтобы смочить. Так Ма учила нас умываться.

Я потер нос, глазки, за ушами… Надо было бы еще вылизать бока, лапки и спинку, докуда достану… А! И еще хвост, и под хвостиком, и живот…

"Кому все это надо? — подумал я. — Ма все равно не видит, а мне вообще это ни к чему."

Братья и сестры спали вповалку, друг на друге, перемешав лапы, хвосты и уши так, что невозможно было в полутьме разобрать кто где начинался. Некоторые во сне перебирали лапками, словно бежали куда-то, кто-то вздрагивал в испуге, кто-то скукоживался, подбирая под себя кончики лапок, укутываясь хвостиком и стараясь подползти под соседа, чтобы согреться общим теплом.

Утро было росным и зябким. Трава, остывшая за ночь, тянула на себя оставшееся в нас тепло. Мамы не было уже достаточно долго, и мы начали подмерзать. Я огляделся. Серел рассвет. Огненный Кот только собирался выйти из-за гор и деревьев прогуляться по небесной поляне.

Рядом квакнуло что-то зеленое и лупоглазое. Мои ноздри зашевелились, принюхиваясь. Пахло… сыростью. Пучеглазка взвилась из травы, сильно отталкиваясь задними лапками и совершила длинный прыжок.

— Квак! — сказало создание, приземлившись недалеко от нас. — Тррррррррррьььь… — запело оно песенку.

Шерсть на моем загривке зашевелилась от возбуждения, хвостик задрожал от нетерпения. Я прижал уши и приник к земле. Я еще не умел охотиться, но мое тело само знало, что нужно делать. Не выдержав долгого напряжения, я подскочил на месте, не успев прыгнуть, и пучеглазка с издевательским кваканьем, напоминающим хохот, широкими прыжками ускакала в высокую, сырую после ночи, траву.

Я не очень понял, почему она не захотела со мной поиграть, но спросить уже было не у кого. Далекое "трррррььь" раздавалось еле слышно.

— Противная пучеглазка! — обиделся я и стал будить своих братьев и сестер, легонько покусывая их за кончики ушей или хвостиков. Некоторых я бил коротким ударом лапки по носу, конечно без когтей, ведь я приглашал их к игре и не хотел сделать им больно.

Постепенно ворох тел рассЫпался, и мы затеяли между собой шутливую потасовку. Мама еще не пришла, а нам хотелось согреться и перетерпеть голод до ее прихода. Девчонки сразу завопили, что им не дали даже привести себя в порядок, а молчаливые пацаны дубасили друг друга, нанося удары справа, и слева, переворачиваясь на спину и брыкая задними лапками прямо по мордочке нависающего над ним собрата. Это была очень веселая игра. Мы называли ее "Шурум-бурум". Так мы коротали время до прихода мамы.

…Вот, наконец, трава раздвинулась, и мама изящной рысью подбежала к нам. Быстро обнюхав нас, пересчитав по головам и наскоро лизнув каждого куда получилось, она устало плюхнулась на бок и подставила нам свое еще влажное, пахнущее мокрой травой и молоком брюшко. Волшебные бугорки были снова полны сладким густым молоком.

Мы резко прекратили потасовку и, после недолгой возни с распределением бугорков между голодными, волнительно принюхивающимися носиками, присосались, и, громко чмокая и зажмуриваясь от удовольствия, быстро и настойчиво работая лапками, стали пить, пить, пить…

…Дааааа… Даже сейчас, спустя два года, я отчетливо помню эти моменты счастья единения с матерью и через нее со всеми братьями и сестрами. Мы работали, как единый организм и наши сердца стучали в такт друг другу…

…Пока мы жадно насыщали свои желудки, Ма дремала, утомленная охотой. Ей тоже нужно было восстанавливать свои силы, потраченные на долгих поиск и ловлю добычи. Мы не знали, кого она смогла поймать сегодня и насколько ее насытила эта добыча. Для нас было главным, что она вернулась и ее бугорки вновь волшебным образом снова и снова наполнились едой.

Я заметил, что теперь бугорков хватает всем нам, никто не ползает по нашим головам и не плачет от голода. Даже мне всегда находился свободный бугорок и меня никто не отпихивал от маминого живота.

Тогда я не задавался вопросом "почему так?", меня это не волновало и не заботило. Я не понимал, что так бывает, когда от недостатка пищи или по другим причинам кто-то из твоих братьев или сестер уходит из Мира живых.

Ма часто рассказывала нам сказки про Радугу, которая иногда появлялась в небе. Она почти всегда бывала после дождя, который Ма называла "Слезами Предков", когда на небо выходил прогуляться Огненный Кот. Тогда мы и видели эту Радугу. Ма всегда говорила, чтобы мы обязательно полюбовались ею, потому, что именно там находятся наши предки, ушедшие за грань Мира.

— Когда вы видите Радугу, — говорила она, — обязательно помашите лапкой. И спойте "Песню радости". Тогда те, кто смотрит на вас оттуда, ваши предшественники, деды и прадеды, увидят вас и услышат ваше пение. Они поймут, что у вас все хорошо, порадуются и помашут вам лапкой в ответ.

Я всегда был любознательным и любопытным и часто спрашивал ее зачем наши предки ушли туда, им что, здесь было плохо? Ведь в этом Мире так красиво! Вокруг мягкая травка, деревья шелестят кронами, наверное перешептываются между собой, тоже сказки друг другу рассказывают, поют птички, летают бабочки и стрекозки, прыгают пучеглазки… Всего так много! И так интересно жить! Зачем кто-то по собственной воле залазит на эту Радугу? Пусть она даже такая красивая! Ведь они могли бы жить рядом с нами и не махать нам лапками сверху, а обнимать нас этими лапками. И петь вместе с нами "Песню радости"…

Мама с любовью и печалью смотрела на меня и молчала. Потом нежно лизала мою мордочку и прижимала к себе лапкой.

— Ты очень умен, Миу-миу, — говорила она мне. — Ты очень отличаешься от своих братьев и сестер. И не только по цвету, но и по своим размышлениям "не по возрасту". Я не знаю, что ответить тебе. Ты задал очень сложный вопрос, ответ на который скрывает сама Вселенная. Никто не знает, почему так заведено, что мы не можем находиться в этом прекрасном Мире вечно. Все мы рождаемся, живем и уходим, когда приходит срок. И у каждого он свой. Каждому отмерено столько времени, сколько ему наплели Три Радужные Кошки. Они сидят на Радуге и плетут косы наших жизней из мышиных хвостиков, которые им приносит Огненный Кот, играющий с облачными мышами. Ты, наверное заметил, что все облака не имеют хвостиков. Это потому, что, чтобы им разрешено было свободно гулять по небесной поляне, они отдали свои хвостики в уплату Огненному Солнечному Коту. А он, в свою очередь, вечером, уходя спать, отдает их Трем Кошкам Радуги. Наши косы жизни в их руках. Только они знают, какой длины они получатся. На длинную косу не всегда хватает хвостиков — бывает небо слишком чистое и облачные мыши не выходят на прогулку. Тогда и хвостики собирать не с кого. И косы получаются короткими.

— Ма, а когда я родился, на небе тоже было мало облачных мышей? — испугался я. — Моя коса тоже может быть короткой, и я скоро уйду на Радугу и встречусь с предками?

— Нет, Миу-миу, — отвечала мама. — Ты можешь быть абсолютно спокоен на этот счет. В тот день была хорошая погода и дул сильный ветер. Огненный Кот весело гонял по небу огромные стаи облачных мышей. И когда именно ты рождался, глаза Огненного Кота заглянули прямо в мои, широко открытые от боли схватки. Я была ослеплена и даже закрыла глаза, не в силах смотреть на его великолепие. Но я чувствовала, как его горячие усы щекочут мое тело. Тогда и родился ты — сын Огненного Кота. Поэтому ты такого цвета. Как Солнце. Посмотри на нас! Все мы — просто серые и полосатые, а ты — рыжий, солнечный! Думаешь это просто так?

И мама, хитро улыбаясь и прищуриваясь с нежностью смотрела на мою озадаченную рожицу.

— Ты совсем не знаешь этого Мира, Миу-миу, — продолжала мама. — Он не всегда бывает таким прекрасным и безопасным, как сейчас. Ты родился, когда в Мир пришло Лето — лучшее время Колеса Жизни, которое все время поворачивается и никогда не стоит на месте. На этой его стороне тепло и радостно, всё в Мире рождается и растет с невероятной скоростью. Но скоро, очень скоро оно повернется, и наступит Осень — предвестница старухи Зимы. Зима — это страшный холод и голод. И именно зимой многие уходят на Радугу, потому, что не в силах терпеть такие мучения здесь, на Земле. Потом Зима проходит, Колесо Жизни опять поворачивается, и наступает Весна — время обновления. Именно Весной мы начинаем снова оживать, чувствовать и любить. Это волшебное время. Мы собираемся вместе и поем "Песни любви и страсти". А потом, когда Колесо опять поворачивается на Лето, на свет появляетесь вы — наше маленькое продолжение. Сначала вы крошечные, как Пучеглазки, которые тебе так нравятся, потом вы вырастаете в больших котов и кошек, как я, например, обзаводитесь своими семьями, у вас появляются свои дети. И так оборот за оборотом совершает ваше личное Колесо Жизни. Потом вы становитесь настолько взрослыми и мудрыми, что вас начинают призывать наши предки, чтобы вы тоже могли присутствовать вместе с ними на Совете Наимудрейших, заседающем на просторах Радужных полян. Ваша шерсть начинает местами седеть и выпадать, глаза начинают хуже видеть, лапы слабеют. Но это потому, что у вас открывается внутреннее зрение. И чем вы хуже видите глазами, тем лучше различаете написанное в душах живых. Именно поэтому советы Старейшин так ценны, и к их мнению должны прислушиваться все молодые, еще не набравшие должного жизненного опыта, коты. Наконец наступает момент, когда зов наших предков становится так громок и призывен, что мы принимаем однозначное решение присоединиться к ним. Мы прощаемся с этим Миром и уходим к подножию Радуги, чтобы пройти по ней, как по дороге, и попасть туда, где нас с радостью встретят Три Радужные Кошки. Старшая из них возьмет свои Ножницы Вечности и перережет нашу косу жизни. Этим она воссоединит нас и наших предков в одной огромной стае.

— Ма, значит пока я не вырасту и не поседею, я буду здесь, с тобой? И мне не нужно будет сидеть в Совете Стаи на Радуге? — спросил я.

— Конечно, моя любовь, — зевнув промурчала засыпающая Ма, — тебе еще долго никуда не нужно будет идти. Там, на Совете, пока вполне обойдутся без тебя, мой солнечный мальчик. Пока я с тобой, никто не навредит тебе и не обидит. И мы еще доооолго будем из этого Мира вместе с тобой махать лапкой своим предкам, взирающим на нас. И громко петь им "Песню радости"…

…Мама уснула, а я задумался. Мне совсем не хотелось идти на Радугу к наимудрейшим. Здесь, в мире было столько прикольных пучеглазок, жучков, ящерок и птичек, не считая бабочек и стрекозок… Я еще совсем не наигрался с ними! И потом, что я мог сказать умного в этом Совете? Я был совсем маленьким и даже не знал, что бывает не только теплое Лето… Да! Мне точно было рановато бегать по радужным полям и давать ценные советы потомкам! Тем более, что под кустиком блестели чьи-то два маленьких черных глазика, и мне срочно нужно было выяснить кто это и поиграть с ним…

В зацветшей воде,

Мутной, подернутой ряской,

Где луна не гостит, —

"Там поселиться хочу!" —

Вот что кричит лягушка.

(Сайгё)

ГЛАВА 3. ВРЕМЯ БЕСПЕЧНЫХ

…Шло время. Огненный Кот почти каждый день гулять на синее небо… Часто он гонял стаи белых облачных мышей, и мы всей семьей радовались, что в эти дни Три Радужных Кошки кому-то сплетут длинные косы жизней. Иногда облачные мыши убегали и небо затягивали стаи серых облачных крыс. Тогда с неба капали или лились длинными упругими струями "Слезы Предков". Видимо они очень скучали по оставшимся на земле и мечтали лизнуть их в носик или обнять лапками. Потом снова выходил Огненный Кот и своими жгучими усами, как бичами, разгонял крысиные полчища. Иногда он так ими размахивал, что мог и обжечь того, кто неосторожно засыпал на солнцепеке.

Мы часто любили всей семьей сидеть на разогретой солнцем траве до тех пор, пока не становилось уж слишком жарко. Трава после росного утра парИла, и в воздухе повисало тяжелое душное марево. Тогда Ма уводила нас играть в тень густых кустов.

Нас осталось всего трое из восьми. Самый слабенький от рождения братик Ру — последыш — ушел к предкам из-за постоянного недоедания, ему все время не хватало места у самых наполненных молоком маминых бугорков. Он пытался отвоевать себе право есть первым, но более сильные и рослые все время оттесняли его. И он получал лишь оставшиеся жалкие капли. В итоге у Ру больше не осталось сил бороться за еду, и он ушел искать Радугу ночью, когда все мы крепко спали. Утром мы не смогли его растормошить, чтобы поиграть. Мама простилась с ним, в последний раз лизнула его в носик, тщательно обнюхала и повела нас на другую полянку, сказав, что братик больше не проснется и нужно оставить его здесь, чтобы с его телом разобрался Лесовик.

Кто это такой мы не знали, но подумали, что это такой помощник Трех Радужных Кошек, обитающий на земле и помогающий душам, решившим отправиться по Радужной дороге, найти туда путь. И правда, на следующий день Ма ходила на это место и не нашла тела Ру. Наверное Лесовик забрал его.

Сестренка Ур, немного погодя, тоже покинула нас. К ее животу и под мышками присосалось слишком много клещей. Как так получилось, никто не знал. То ли у нее была слишком тонкая горячая кожа, то ли она слишком часто лежала в высокой траве и мало двигалась… Мама пробовала выкусывать клещей, но их головы все равно оставались под кожей и Ур начала болеть. Я очень любил Ур. Она была веселой лежебокой, толстушкой и хохотушкой. Никогда не обижалась на меня, даже когда я в шутку нападал на нее и случайно задевал ее острым коготком по носику. Когда Ур ушла искать Радугу, я очень расстроился и долго вечерами звал ее назад, поиграть. Но она так и не услышала меня — наверное очень далеко смогла уйти. Мой слабый голос не достигал ее ушей. Ма сказала, что Ур тоже забрал Лесовик.

Моего маленького братика Мр как-то ночью украл страшный бесшумно летающий хищник, когда мама в очередной раз пошла на охоту. Серый монстр опустился на нашу спящую стайку, как огромная тень, круглые глаза его хищно сверкали в темноте. Клюв кровожадно приоткрывался и щелкал, предвкушая легкую добычу. Он мгновенно схватил того, кто спал наверху нашей плотной кучки двумя огромными когтистыми лапами, низко и обрадованно прокричал "Ууууххх! Ууууууххх!" и также бесшумно взлетел. Мр успел только придушенно пискнуть. Больше мы его никогда не видели. Мр и умерший от недоедания Ру были близнецами. Мы их с трудом отличали друг от друга, пока они не начали подрастать и не стала заметна разница в их размере. Хорошо их с самого рождения различала только Ма. Она говорила, что всегда знает кто есть кто.

Ма вернулась с охоты и обнаружила нас, испуганных и пищащих в отчаянном страхе. Мы, перебивая друг друга и глотая слезы, рассказали ей о похищении Мр страшным и ужасным УХом. Горе мамы не знало границ. Она выла до утра от отчаяния и безнадёги, и крупные слезы, как утренние росинки с листьев, стекали из уголков ее глаз.

Мы все притихли, потому, что очень боялись, что страшный УХ услышит нас и опять прилетит. После этой трагедии мама повела нас искать новое место для жилища, туда, где старая сосна лежала с вывороченными из земли корнями. Там, под густыми, свисающими как длинные плети, тонкими корешками, была небольшая ямка, в которой все мы и поместились. За корешками, как за завесой нас не было видно страшному УХу. Он несколько раз пролетал мимо по ночам, чуя нас и ища, но проникнуть внутрь ему мешали корни. Его огромные крылья могли застрять в них. Проникнув внутрь, он не смог бы быстро взлететь. Так давно погибшее дерево защищало нас, еще живущих и нуждающихся в помощи.

Сначала мы подумали, что страшный и ужасный УХ и есть тот самый Лесовик. Но мама сказала, что это всего лишь один из преданных и жестоких посланников Лесовика. У него много слуг и нужно иметь широко раскрытые глаза, настороженные уши, чуткий нос, внимательность и развитый ум, чтобы учиться уходить с их пути.

Мама каждый день учила нас, как правильно прятаться и затихать, вжиматься в землю, прятаться в траве и пытаться слиться с окружающим ландшафтом, когда рядом опасность. Как драться за свою жизнь, если кто-то тебя пытается схватить, и ты еще в состоянии постоять за себя. Как добывать еду, если, вдруг, она не вернется с охоты: каких жуков можно есть, а каких нельзя. Кого стоит особенно бояться, а кто относительно безопасен. Мы были слишком легкомысленными и невнимательными к ее наставлениям и поэтому поплатились еще двумя жизнями.

Мою сестренку Ми закусали насмерть дикие осы. А все потому, что нам очень нравилось играть с разными летающими насекомыми. Полосатые Жужи нас особенно привлекали. Одни их них жили в земляных норах, были большими, толстыми и неповоротливыми. Они низко гудели и медленно летали. Их весело было сбивать лапой в полете или пытаться поймать зубами в прыжке. Сбитые, они падали на спину, смешно сучили лапками и долго потом не могли перевернуться на брюшко, чтобы опять взлететь. Нас они не трогали, и мы думали, что все полосатые жужжалки одинаковые. Часто мы видели и других крылатых, помельче, тоже жужжащих и полосатых. Они строили странные, серые, закрытые и очень хрупкие гнезда, которые просто свисали со стволов деревьев, как плоды. Сестренка Ми очень любила лазать по деревьям. Она свободно поднималась наверх и также свободно спускалась вниз головой. Вот там она как-то и наткнулась на большое гнездо этих полосатых Жуж. Ми из любопытства тронула его лапкой и оно начало крошиться. Тут же из его недр вылетел целый рой крупных, злобно жужжащих особей и набросился на Ми. Она с визгом скатилась по стволу наземь и побежала, что было сил, но полосатые не оставляли ее в покое. Каждый раз, как в тело сестры впивалось очередное жало, мы слышали ее жалобный крик боли. Ми успела отбежать от гнезда достаточное далеко, чтобы они оставили ее в покое и возвратились обратно восстанавливать свое разрушенное жилище.

Мордочка Ми страшно распухла, глазки совершенно заплыли. Она громко стонала и плакала. Ма отнесла ее за шиворот к холодному ручью, чтобы вода могла хоть немного ослабить боль. Но яда, впрыснутого этими летучими убийцами, оказалось слишком много. Ми вскоре впала в забытье и когда Огненный Кот отправился на покой, ее душа тоже пошла искать подножие Радуги. Никто бы не смог помочь ей. Ма и все мы плакали и звали Ми назад, но вернуть ее было не в наших силах. Я запомнил этот урок на всю жизнь и никогда больше не пытался играть с насекомыми, имеющими такую окраску.

Еще одна моя сестра, Фр, играя, лапкой сбила какой-то белый гриб на тонкой ножке. На него села муха и Фр за ней охотилась. Она не ела этот гриб, нет! Мы не едим такое, даже если очень голодны! Она просто раскрошила его шляпку лапкой, а потом решила облизать ее, потому, что ей был неприятен запах гриба, оставшийся на лапке. Мама заметила это слишком поздно и не успела ее остановить.

Фр умирала долго и мучительно. Мама все время находилась рядом с ней, даже перестала ходить на охоту по ночам. Мы перестали играть и сидели притихшие и удрученные. Нам казалось кощунственным радоваться жизни, когда рядом с нами так страдает родная сестра. Через три дня Фр покинула мир живых и ушла за горизонт.

Нас осталось всего трое: я, брат — Мау и сестренка Мяу. У мамы от голода впали бока, ребра выперли наружу, шесть свалялась и перестала блестеть. Силы покидали ее. Молоко уже не брызгало из ее бугорков, мы с трудом высасывали редкие капли. И хоть нас осталось совсем мало, еды нам катастрофически не хватало. Ма больше не могла плакать, потому, что слезы в ее глазах тоже высохли. Она боялась оставить нас даже на минуту, чтобы пойти поохотиться. Мать отдала Радуге больше половины своих детей. Она не могла себе позволить потерять оставшихся.

Когда молока стало так мало, что мы начали плакать от голода, Ма все-таки решила рискнуть и отправиться на охоту. Выбора ни у нее, ни у нас не было. Она спрятала нас в убежище, нежно вылизала мордочку каждого из троих оставшихся и тихо, на подламывающихся от слабости лапах потрусила искать хоть какую-то добычу. Мы для лучшего удержания тепла сгрУдились в уже совсем маленькую кучку и долго не могли заснуть, прислушиваясь к лесным ночным шорохам. Мы прошли большую школу потерь, получили страшные жизненные уроки, многое осознали и практически всего начали опасаться. Мы поняли, что безоблачное, безмятежное детство прошло, и нам придется учиться науке сурового выживания в любых условиях. Что мы должны держаться вместе, что бы не происходило и защищать друг друга изо всех сил. И этому всему нас научит наша Ма — маленькая, хрупкая на вид, но сильная духом самочка, стойко переносящая беды и лишения, наша защита и опора.

Расстались на заре,

И лунный лик холодным

Показался. С этих пор

Нет для меня печальнее -

Рассвета…

(Мибу-но Тадаминэ)

ГЛАВА 4. НЕЧАЯННЫЕ РАДОСТИ

…Мама вернулась под утро, усталая, но сытая. Было лето, еды вокруг бегало много, только успевай ловить. Ее живот выглядел приятно округлым. Мордочка была испачкана чьей-то кровью. Мама плюхнулась рядом с нами, подставив под наши сонные мордочки свои набухшие бугорки, из которых опять начало сочиться молоко, и начала тщательно умываться, смывая следы удачной охоты.

Мы, мгновенно продрав глаза, бросились к заветному лакомству. За прошедшие три дня, постоянно недоедая, мы заметно оголодали и отощали, поэтому не имея возможности терпеть, пока мама приведет себя в порядок, быстро присосались к ее бугоркам, не обращая внимания на то, что они были испачканы болотной тиной.

— Вы мои хорошие, — мурчала нежно Ма, — ешьте, ешьте, все будет хорошо… Намаялись, сердешные, наголодались… Страшно, наверное, ночью было… Ну ничего, теперь я с вами, я здесь, я так вас люблю, мои крошки, мои малыши…

Мы ели, ели, ели… И никак не могли насытиться. Теперь на каждого приходилось больше, чем по два бугорка. Это было настоящим счастьем. Тот, кто не голодал, никогда не поймет этой сытой радости…

Ма незаметно уснула под наше громкое чавканье. Ей был необходим отдых, а нам игра. Мы выспались и наши молодые тела, подкрепленные пищей, требовали движения. Мы не умели долго огорчаться или скучать. Мы жили одним днем и никогда не думали, что будет с нами завтра. Ведь у нас была наша Ма, это было ее заботой.

Мау и Мяу родились похожими на мать — серыми и полосатыми. У Мау кончик хвоста был черным и такими же черными были подушечки его лап. Сестренка Мяу отличалась от него. Ее кончик хвоста был белым и белоснежные носочки на лапах и нежно-розовые подушечки выдавали в ней девочку. Ее мордочка была остренькой и изящной с бледно-розовым носиком, вокруг которого белело небольшое пятнышко в виде опрокинутого сердечка. Пушистые усики и реснички, маленькие, розовые на просвет ушки, глаза цвета неба в жаркий полдень… Она казалась мне редкой красавицей.

У брата Мау челюсть была потяжелее, темные полоски на спине и боках поярче, белый "галстучек" окаймлял его шею и спускался на грудь. Крупные остроконечные ушки с густой пушистостью внутри всегда были настороже. Круглые, как у совенка, глаза цвета грозового неба смотрели пытливо и внимательно на все, что происходило вокруг. Он вообще никогда не расслаблялся настолько, чтобы его можно было застать врасплох.

Мяу напротив, была беспечна и любила подурачиться. Мечтательница и егоза, она любила пококетничать даже перед нами. Часто она садилась перед каким-нибудь ярким цветком, втыкала туда свой розовый носик и замирала так, ожидая, что к ней кто-то из нас подойдет и спросит, а что это она там вынюхивает?..

Мяу любила внимание. И никогда не отвечала на вопросы сразу. Минут пять она еще сидела с носом, уткнутым в цветок, и совершенно нас игнорировала. Лишь когда нам надоедало дожидаться ее ответа, и мы начинали в нетерпении ходить вокруг и спрашивать снова и снова, она соизволяла повернуться к нам, и царственно возведя очи горЕ, мурлыкнуть: "Ах, это опять вы? До чего надоели…"

Тогда мы просто взрывались от негодования. Да! Это опять мы! А кого ты здесь еще рассчитывала увидеть, глупая позёрша! Только собой и любуешься! Нет, чтобы с нами в "пятнашки" поиграть!

Мяу фыркала и с достоинством королевы в изгнании отворачивалась. Но мы знали, что все это только игра, чтобы нас поддразнить. Мы подкрадывались к ней с противоположных сторон и напрыгивали одновременно. Но Мяу была хитрюгой. Она с легкостью просчитывала наши маневры заранее, и в момент нашего прыжка всегда успевала немного отодвинуться от места нашего предполагаемого приземления. Итог был предсказуем. Мы неизбежно сталкивались в воздухе и, позорно растопырив лапы, шлепались на мягкую густую траву. Мяу покатывалась со смеху, за ней начинали смеяться и мы, и все заканчивалось общей веселой потасовкой-кувыркалкой. Нам хорошо было вместе. Мы думали, что так будет всегда.

Мама, отдыхая, любила наблюдать за нашими проказами. Она лежала на боку, нежась под лаской теплых усов Огненного Кота и любовалась нами. Мы были ее великой гордостью. Она сохранила наши жизни и, наверное, за каждый наш новый прожитый день благодарила Богов Радуги…

…Меня мама называла Миу-миу. Я был ее любимчиком. То, что я, единственный из всего помета, родился рыжим, было чудом. Ма говорила мне, что цвет моей густой шубки доказывает то, что я — прямой потомок Огненного Кота, гуляющего по небу. Мои глаза тоже были рыжего цвета. Когда на меня падали лучи солнца, моя шерсть начинала светиться, гореть, как маленькое солнышко. Мама улыбалась и говорила, что я "освещаю мрак ее жизни". Я не понимал, что это значит, но мне было радостно осознание того, что я приношу счастье своей любимой матери.

Моя окраска была не слишком удобна для дикого кота. В зеленой листве я был заметен, как маленький огненный шарик. И это мешало мне охотиться. Добыча видела меня до того, как я только подумывал о том, чтобы ее поймать.

Со временем мы перестали пить только молоко из маминых бугорков и перешли на смешанное питание. Мама приносила с охоты часть своей добычи, чтобы мы могли привыкнуть к запаху и вкусу новой еды и наши животики научились переваривать ее. Еда была разной. Серые луговые мышки, черные слепые кроты и землеройки, некоторые виды луговых лягушек, серебристые ящерки, часто жертвующие своими хвостами, чтобы выжить самим…

Иногда мы ели даже жуков, у которых были рога: у одних на голове, у других на носу. На них легко было охотиться. Главная опасность состояла в том, чтобы они не успели вцепиться тебе в нежный, чувствительный нос своими сильными, острыми жвалами. Это было даже забавно — пытаться поймать этих черных и неповоротливых жесткокрылых.

Мы ели и личинок разных жуков, выкапывая их из земли или выцарапывая из-под трухлявой коры. Они были достаточно вкусными, сладковатыми. Но строго-настрого нам было запрещено охотиться на мохнатых гусениц. Они были такими огромными и прикольными, так смешно двигались, волнами переставляя свое длинное тело, что зубы просто чесались от желания вонзиться в эти привлекательные и аппетитные на вид, но на самом деле часто смертельно опасные тела.

Конечно, вкуснее всего были белки. Очень редко, но мама умудрялась поймать огненно рыжую, длиннозубую, кусачую бестию. Для нас это было "праздником живота". А сколько удовольствия мы получали потом от игры с беличьим хвостом! Мы подкидывали его вверх, отнимали, рыча, друг у друга, прятали в него зябнущие по ночам носы, когда мама уходила на очередную охоту…

…Время было сытое и веселое. Постепенно лето подошло к концу, и Колесо Жизни повернулось на осень. Днем еще бывало очень тепло, даже жарко, но на небо все чаще стали выползать стаи серых облачных крыс и из них моросил мелкий, холодный дождь — "Слезы Предков". Мама говорила, что наши бабушки и дедушки грустят и часто плачут, заранее жалея нас в преддверии холодной зимы.

Все живущие в лесу активно готовились к скудным, тяжелым временам. Одни набивали свои подземные амбары, другие загружали съестное в дупла. Все старались нагулять максимум жира перед холодами. Мы ничего не запасали. Все, что отлавливалось и находилось, съедалось тут же, подчистую.

Я как-то спросил маму, почему мы не заготавливаем еду впрок на зиму, как, например, белки или мыши, ведь тогда у нас не возникало бы проблемы пережить голодные времена…

Мама долго смотрела на меня, и в ее глазах я читал тревогу о грядущем. Она не признавалась нам, но на самом деле очень сильно переживала, что войдет в зиму с тремя подрастающими малышами на лапах. И помочь ей будет некому. Мы еще слишком малы, чтобы жить самостоятельно и охотиться по-взрослому. И не успеем вырасти до холодов настолько, чтобы нас можно было отпустить в свободную вольную жизнь. А как сложится зима?.. Ей и одной, может так случится, не прокормиться. А здесь еще три, хоть и очень любимых, но прожорливых и ненасытных рта…

— Мы хищники, — наконец ответила Ма. Мы не едим злаки, как грызуны, не едим ягоды и грибы, как белки или даже медведи, не едим корешки и почки, цветы и плоды, как многие из живущих. Мы даже не падальщики, как колючие ежи или крючкоклювые стервятники. Мы хищники. Нам всегда нужна свежепойманная добыча и горячая кровь. Иначе мы станем болеть и уйдем за Грань Мира в жестоких муках. Такими нас создали, и мы бессильны это изменить. Поэтому мы не можем и не стремимся делать запасы. Они бесполезны для нас. Мы все равно не сможем этим питаться. Ты понял, мой маленький, но не по возрасту умный, солнечный мальчик? Только свежая добыча и горячая кровь! Иначе мы и нам подобные не выживут в лесу.

— А почему нас не создали всеядными, ма! — поинтересовался я. — Ведь насколько было бы проще жить, если бы все могли есть всё подряд!

Моя мысль так чесалась у меня в голове, что я даже наморщил лоб, чтобы она перестала там ползать.

— Сын, — тихо сказала Ма, — мы приходим в этот Мир такими, как приходим, и не нам выбирать наше обличие или судьбу. Радуга заботится об этом. В этот раз ты пришел золотым котенком, а в следующий раз можешь прийти черной пумой или белым снежным барсом… На все воля Радуги. И Трех Радужных Кошек. Именно они дают тебе возможность зачаться и родиться там и в таких условиях, которые тебе необходимы по твоей, плетущейся ими, судьбе. И ты не должен роптать! Нет! То, что ты пришел в этот Мир — уже большое благо для тебя! Тебе дана очередная возможность прожить свою длинную или короткую жизнь в своем теле. Ощущать тепло и холод, сытость и голод, любить и продолжать свой род, когда придет время…

…На этих словах глаза Ма сузились и она мечтательно запрокинула голову, вспоминая бурные ночи любви, проводимые ею под стрёкот кузнечиков и пение цикад весной. Какой глубокой тайной были полны тогда ночи… Как сладко млело ее сердце… Какая страсть рождалась в нем от пения ищущих ее любви самцов… Какое головокружение восторга она испытывала, глядя, как мужественные, дикие, свирепые в своей необузданной страсти самцы, сходятся в поединке и бьются до вырванный клочьев шерсти и кровавых царапин на мордах… За нее — обыкновенную, неприметную, маленькую, серую самочку…

…Я и мои брат с сестрой незаметно уснули под это мамино повествование…

И всю ночь мне снились Три Радужные Кошки, горстями бросающие с Радуги еще не рожденные души маленьких котиков. Эти, полупрозрачные, как крылья стрекозы, души, парящие в воздухе и разносимые ветром, мгновенно вырастали в огромных кошек — белых и черных, рыжих и серых, в крапинку и полосатых — и, как бескрылые птицы, растопырив лапы в стороны, медленно планировали вниз, рассаживаясь на деревьях и громко и победно мяукали, рычали, фыркали и шипели, оповещая всех вокруг: "Мы пришли! Мы живём! Встречайте нас!.."

Ну что ж! Хорошо!

О мире другом, не нашем,

Вспомню опять,

Взгляну на опавший цвет,

Не опасаясь ветра.

(Сайгё)

ГЛАВА 5. ГРЁЗЫ ОСЕНИ

…Незаметно наступило время "золотых деревьев"… Лес горел, утопая в цветах огня: желтом, багряном, оранжевом. Наконец настало мое время. Я был совершенно незаметен в кустах и жухлой траве. За последний месяц я научился неплохо охотиться на лесных и полевых мышей, и теперь, в сезон золотой осени, у меня появилась большая фОра в охоте, по сравнению с братом и сестрой. Погоды стояли сухие и солнечные, хотя и не жаркие. Середина осени жаркой не бывает. Ночи были весьма прохладными. После зябкого туманного утра и относительно теплого дня наступал холодный вечер.

Мы нашли себе новый дом — заброшенную лисью нору. Конечно, там до отвращения воняло псиной, но это можно было перетерпеть. А вот на рассвете примерзать брюхом к траве — терпеть было сложно. Когда по ночам на черное небо вылетали огромные стаи небесных светлячков, становилось очень холодно, и к утру на постепенно увядающей траве появлялся белый налет — выпадал иней. Трава становилась хрусткой и искрящейся на рассветном солнышке. Она достаточно быстро оттаивала, когда на нее падал взор Огненного Кота, становясь неприятно мокрой. Днем его, уже не такие горячие, как летом, усы достаточно быстро высушивали ее, и мы, ловя последнее осеннее тепло, снова и снова с удовольствием кувыркались в ней.

Больше всего мы любили играть в шуршащем ковре опавших листьев. Слойсброшенной деревьями одежды был достаточно толстым, чтобы мы могли нырять в него, с головой зарываясь в ворох золотых и багровых листьев кленов, берез, дубов и осин. Мы играли в "прятки", "салочки" и "большую охоту". В этом разноцветном ковре пряталось множество живых созданий. Мыши бесконечно шуршали, пробираясь под листьями, торопясь натаскать максимум припасов в свои норки. Практически неподвижные на холодном рассвете и очень юркие и быстрые, отогревшиеся днем, ящерки то и дело высовывали свои чешуйчатые мордочки, ловя теплые лучи. Смешно семенящие на своих лапках колючие серые шары — ёжики, иногда целиком облепленные наколотой на колючки листвой, ловили в ней последних жучков, червей, лягушек, не брезговали и уже пованивающей дохлой мышью или умершей птичкой.

Мама рассказывала нам, что ежи — санитары леса, как и многие другие животные, птицы и насекомые. И говорила, что мы должны их уважать и не трогать, потому, что для нас они — негодная и опасная добыча.

— Никогда не подходите к колючим шарам на ножках! — учила нас мама. — И не бейте по ним лапкой. Не пытайтесь их понюхать или укусить! Эти звери могут своей странной жесткой шерстью нанести вам долго не заживающие раны, потому, что они любят поваляться на падали. Их иглы часто заражены трупным ядом. От этих уколов, особенно в морду, вы можете сами отправиться искать своих предков на Радугу.

Мы внимательно слушали ее и пытались запомнить каждое мамино наставление. Время легкомысленного детства прошло. Впереди нас ждала зима, и только от нашего усердия в постижении науки выживания зависела возможность нам всем дожить до поворота Колеса Жизни на весну.

— Мы поняли, Ма, Колючек не трогать! — вопил Мау, яростно отбрасывая задними лапами ворох листьев в сторону пробегавшего мимо ежа, которому было все равно, что мы о нем думаем.

Каждый лесной житель шел своей дорогой, жил своей суетой и своими заботами. В преддверии зимы каждый занимался своими необходимыми приготовлениями к суровым испытаниям холодом и голодом.

— Вам нужно научиться охотиться стаей, — учила нас Ма. — В одиночку вы не проживете и недели, когда добычи станет так мало, что только делясь ею друг с другом, будет реально дожить до тепла. Каждый из вас должен заботиться об остальных двоих и никогда не бросать их в беде. Пока вы вместе, у вас в три раза больше шансов выжить, чем у каждого по одиночке.

— Ма, а почему ты все время говоришь только о нас троих? Ведь ты же будешь с нами всегда? И будешь защищать и заботиться о нас? — спрашивал я.

— Ты уже подрос, Миу-миу, — отвечала мама, — и должен помнить, о чем я часто тебе рассказывала летними теплыми ночами. Никто не знает своего срока и судьбы. Поэтому, как бы ни сложилась ситуация, вы всегда должны быть готовы к самостоятельному выживанию. Меня этому учила моя мать, я учу вас, а вы будете учить этой науке своих будущих детей. Так заведено от сотворения Мира.

…И мы запоминали эту науку… Как мы потом были благодарны маме за нее… Она была права во всем…

…Шли дни. Огненный Кот все быстрее и ниже обходил свои владения. Все меньше тепла давали его огненные усы, все чаще небо затягивали серые крысиные стаи и "Слезы Предков", бывало, текли холодными ручьями часами и даже днями напролёт…

По утрам, выползая из провонявшей лисами норы на свежий воздух, мы носами ощущали приближающиеся холода. Лиственный толстый ковер всё чаще покрывался инеем, на котором смешно отпечатывались наши следы. Мы прыгали по этим листьям, выгоняя из-под их шелестящего теплого покрывала прячущихся мышей. Мама ловко ловила их, и пока что мы все были неплохо обеспечены едой. Все перед зимой хорошо нагуляли жирок и любая добыча, мышь ли, белка ли, были толстыми и жирными. Все насекомые попрятались. Ни жуков, ни их личинок было больше не достать. Остались только теплокровные. Ящерицы и лягушки исчезли. Птицы пели редко и быстро замолкали, едва начинало смеркаться. Мама говорила это потому, что многие из них куда-то улетают из лесов на холодное время. И охотиться на птиц стало очень затруднительно, потому, что птенцы уже подросли, а поймать взрослую здоровую птицу практически невозможно. Часто по ночам мы слышали крик ужасного УХа, который уже не так пугал нас, глубокая нора хорошо защищала наши жизни от этой летающей серой смерти.

Мама перестала уходить на ночную охоту. Ночи были настолько холодными, что никакие мелкие животные старались без крайней нужды не выходить на поверхность. Мышковали и белковали мы исключительно днем. Наши тела подросли, и мы стали выглядеть почти как взрослые коты. Только небольшие размеры и дурашливое поведение выдавало в нас подростков. Что ни говори, мы еще оставались детьми. Нам бесконечно хотелось играть, баловаться и дурачиться.

Моя сестра Мяу из пушистого серого комочка постепенно превращалась в изящную, красивую кошечку с раскосыми голубыми, окаймленными темными подводками огромными глазами. Ее маленькие лапки в белых носочках ступали легко и не слышно, в отличие от громкого топота наших, слегка косолапящих в дурашливой беготне друг за другом, толстеньких лап. Мяу отличалась тонкой костью и шелковистой шубкой. Она очень походила на маму, только была еще красивее. Мы называли ее в шутку "Повелительница мух". Она умела их ловить практически на лету, особо даже не стараясь, делая вид, что даже не следит за ними своими дивными раскосыми глазами. Резкий взмах лапкой — и муха, отчаянно жужжа, билась прижатая к земле, а Мяу с хищным любопытством наблюдала за ней.

Мау рос плотненьким и широкогрудым. Бегал он быстро, но иногда его лапы почему-то начинали запутываться сами в себе, и он спотыкался и кубарем катился по земле или втыкался носом во что-нибудь, оказавшееся у него на пути. Его это ужасно смешило. Он говорил, что лапы начинают путаться, как только в голову приходит мысль о том, какой лапой в данный момент нужно шагать. Из этого он делал вывод, что много думать вредно, и тело само знает, как себя вести.

Я, в отличие от него, считал, что думать полезно и необходимо. Особенно, если ты живешь в лесу и кормишься тем, что найдешь. Охота и подготовка к ней требует серьёзных раздумий, продумывания плана загона добычи, просчитывания ее возможного бегства, траектории движения, обманных маневров. Хорошая охота не могла получиться без тщательно составленного плана. Особенно, если нам придется охотиться всем вместе. Нужно было оценить способности и физические возможности каждого, чтобы поручить им роли, соответствующие их умениям. Тогда положительный результат был практически обеспечен. Ничего нельзя пускать на самотёк, когда от тебя зависят другие, и ты, в свою очередь зависишь от них.

Я часто говорил об этом с мамой, пока брат и сестра гонялись друг за другом, резвясь и ни о чем не думая.

— Ты очень умен и рассудителен, — говорила мама, уважительно и ласково глядя на меня. — Ты, как твой мудрый отец, Огненный Кот, живущий вечно потому, что каждый его шаг уже просчитан Вечностью. Солнце наградило тебя не только яркой внешностью и роскошной огненной шубой, но и светлым умом. Ты много думаешь и многого сможешь добиться в жизни. Может быть когда-то ты станешь вожаком кошачьей стаи. Все будут уважать тебя и приходить к тебе за советом.

Дни становились все короче, а холодные ночи длиннее. Однажды, выбравшись поутру из норы, мы увидели, что листья и трава присыпаны белым, холодным, мелким песком, который таял под подушечками лап, когда мы касались его. Мама грустно вздохнула и сказала, что это выпал первый снег. Мы еще никогда не видели снега и спросили откуда он взялся.

— Ну что же, слушайте, — ответила Ма. — Когда-то, в древние времена, такие далекие, что их не помнят даже самые старые коты, Огненный Кот — Солнце, который жил и будет жить вечно до скончания времён, повстречал на прогулке Белую Лунную Кошку. Ее неземная красота ранила Огненного Кота в самое сердце. Кошка была настолько прекрасна, что ее красоту невозможно описать словами. Она светилась изнутри, как драгоценный камень, переливаясь разными оттенками молока. Сияющие бледно-голубые глаза холодно взирали на лучившегося чувствами, пылающего любовной страстью Кота. Но ледяное сердце красавицы даже не дрогнуло в ответ на его признание. Лунная кошка была лишена способности любить и чувствовать. Кот, изнемогая от любви и восхищения, пел ей песни ветра, мурчал морским прибоем, щекотал ее своими горячими усами в надежде добиться ответного чувства. Но все было тщетно. Тогда Огненный Кот в отчаянии ударил хвостом по небесному своду так сильно, что яркие искры огня разлетелись по черному небу, освещая его светом рожденных звёзд.

— Вот достойное обрамление для твоей несравненной красоты, о, моя любовь! Ни у какой кошки на свете никогда больше не будет такой россыпи сияющих огней — крикнул он.

Лунная кошка равнодушно оглядела щедрый подарок, отвернулась и пошла прочь, не ответив Коту ни слова. Она стала считать искры, чтобы оценить, насколько щедрым оказался подарок Кота. Ее не интересовали его чувства. Застывшим и бесстрастным было ее сердце. Кот обезумел от отчаяния и помчался вслед за ней, в надежде догнать и отогреть ее своей любовью. Но сколько бы он ни бежал, догнать Лунную кошку ему не удавалось, слишком далеко она ушла от него. Так они и ходят по небосводу друг за другом. Лунная кошка считает свои драгоценные огоньки в темном небе ночью и все время сбивается со счета, потому, что их несметное количество, а Огненный кот пытается догнать ее днем, но у него ничего не получается, потому, что ему попутно приходится заниматься важным делом — сбором и пересчитыванием хвостиков облачных мышей, которые нужно будет отдать Трем Радужным Кошкам, чтобы те начали плести косы жизни всех кошачьих. Ушедшие на Радугу предки, видя такую жестокость Лунной Кошки по отношению к Огненному Коту, плачут от жалости по несостоявшейся любви, ведь любовь по их мнению — величайший Дар жизни, и тот, кто отказывается от любви, отказывается и от самой жизни. Колесо Сансары неумолимо поворачивается с весны, на лето, с лета на осень, с осени на зиму, с зимы на весну — и так до бесконечности. Слезы Предков весной и летом, когда Огненный Кот находится в своей максимальной силе, падая на землю, питают ее, способствуя возникновению новой жизни. А осенью, когда Кот устает от бесконечного бега и часы его появления в небесах значительно укорачиваются, холодная Лунная Кошка своим ледяным спокойствием замораживает Слезы Предков, превращая каждую горькую слезинку в прекрасную снежинку, которые плавно опускаются на землю и постепенно накрывают ее толстым пуховым одеялом. Зима — время Лунной Кошки. Вся природа сковывается ледяным панцирем ее безразличия и равнодушного покоя. И это продолжается до тех пор, пока Огненный Кот, отдохнув, и набравшись сил, снова не затевает старую как Мир игру в "догонялки" холодной красавицы.

— Неужели они так никогда и не встретятся? — спросил я с грустью. Мне так жаль было моего отца, Огненного Кота, что я готов был расплакаться. — Лунная Кошка его так никогда и не полюбит? Да, Ма?

— Ну почему никогда? — хитро прищурилась Ма. — Очень редко, но Коту, удается догнать лунную красавицу и пылко лизнуть ее в носик. Тогда на небе мы видим, как два диска — Луна и Солнце — сливаются в один. Лунная кошка ужасно злится, шипит, и Землю накрывает мрак, птицы замолкают от страха перед ее гневом, а все животные стараются забиться в свои норы. Никто не знает на что способна разъяренная красавица! Но удержать горячим поцелуем холодную Лунную Кошку пылкому Огненному коту удается ненадолго. Всего на несколько минут. Потом она отталкивает его и снова начинает от него убегать, пока он в растерянности пытается понять, чем же так не мил ледяной красавице. И снова, и снова начинается их бесконечная погоня…

— Но ведь она когда-нибудь полюбит моего отца, Огненного Кота? — засыпая спросил я с надеждой. — ведь не может никакое сердце так долго оставаться безучастным к такой великой любви? Правда, Ма?

— Кто знает, кто знает… — промурчала в ответ мама. — Никто не знает, что случится, если они все же сольются в любовном восторге. Может быть нашему Миру и не стоит так этого желать… Все может кончиться очень грустно для всех живых…

…И мама рассмеялась…

…И смех ее в моем засыпающем сознании рассыпался на миллионы сияющих в темном небе огоньков, каждый из которых задорно подмигивал мне, как жучки-светлячки летними ночами в густой, духмяной траве…

Звуки нежные лютни,

Что ветер осенний донес, —

Даже они

Только вновь пробуждают

Томленье бесплодной любви.

(Мибу-но Тадаминэ)

ГЛАВА 6. ПРЕДЗИМИЯ УНЫЛАЯ ПОРА…

…Становилось все холоднее, все чаще с неба сыпался белый песок или плавно опускались тонкие, невесомые, как крылья ночного мотылька, снежинки. Они и напоминали крошечных белых мотыльков, танцующих свой танец в слабом движение ветра. Я любил лежать на пороге брошенной лисьей норы и наблюдать на ними. То они кружились в хороводе, то просто тихо и печально опускались, как маленькие парашютики созревших семян одуванчиков, то летели вихрем, порывисто мечась в разные стороны. Это было завораживающее зрелище. Хлопья покрывали остывшую землю сначала тонким покрывалом, потом плотным ковром, потом толстым одеялом. Наверное природа хотела поспать, поэтому и натягивала на себя одеяло потолще, да потеплее…

…Мы не боялись снега. В нашей норе было достаточно тепло и комфортно, чтобы не замёрзнуть ночами. А дни проходили в играх и охоте. Мерзнуть и печалиться было некогда. Да и шубки наши к зиме прилично утеплились, стали гуще, нарос мощный подшерсток и даже между подушечками лап стало тесно от густой шерсти.

Мы выглядели весьма впечатляюще в своих шикарных зимних мехах. Сестра Мяу гордилась пушистыми кисточками на ушах и густотой своего хвоста. Мау отрастил на шее львиный воротник и хвастал передо мной длиной шерсти на задних "штанах".

Я тоже не отставал. Мой хвост стал широким у основания, густым и короткопушистым. Мяу смеялась надо мной и обзывала бобром. Я не обижался на нее. Что возьмешь с глупой девчонки?

Я видел бобров. Это были серьёзные и крупные звери с длинными передними зубами. Их хвост и вправду был широким и плоским. Он волочился за ними по земле, оставляя за собой полосу примятой травы летом или небольшую канавку в песке в дождливую погоду. Странные это были звери, бобры! Они зачем-то все время лазили в воду, как будто они не шерстяные звери, а кожаные лягушки! И что им так нравилось в воде? Я не понимал. На мой невзыскательный вкус ручьи и речушки были только местом для утоления жажды, а никак не местом приятного и комфортного времяпровождения. Бобры ныряли, как большие рыбы, громко били плоскими хвостами по воде, весело кувыркались и резвились, прямо как мы в листьях.

Мы не любили ощущения влаги на шерсти. Наши шубки намокали, спипались и переставали согревать. Мы зябли и дрожали под дождями, прижимаясь друг к другу, чтобы хоть немного согреться. Мяу так трясло, что жалко было на нее смотреть. Нежно-розовый носик ее становился сизоватым и казалось, что мы все время слышим стук ее зубов. Даже пушистые усы Мяу, на которых повисали капельки дождя, выглядели жалкими обвисшими и дрожащими. Тогда мы с братом усаживались с обеих сторон от нее и, привалившись боками, согревали Мяу своим теплом. Нам тоже было зябко, но мы были мужчинами и заботились о сестре, чего бы нам это не стоило.

Мама часто отсутствовала весь день и мы были предоставлены сами себе. В хорошую погоду, когда с неба не моросил мелкий промозглый дождик из "слёз предков" мы выбирались из норы и согревались игрой, прыгая в неглубокий еще снег, соревнуясь между собой в том, кто оставит самые большие следы. Хитрый Мау прыгал всегда с разбега, чтобы непременно проскользить на лапах как можно дальше. После его прыжков оставались длинные, размазанные и нечеткие следы, которые не были похожи ни на какие известные нам. Правда был один зверь, который оставлял подобные следы. У него были очень сильные задние ноги с огромными когтями, длинные уши и непрерывно шевелящийся нос. Он совершал длинные прыжки, отталкиваясь мощными задними лапами и иногда громко барабанил ими по земле или пустому, гулкому пню. Сухая дробь разносилась по всему замершему в ожидании прихода старухи Морены лесу, нарушая звенящую тишину.

Нас очень занимал вопрос — зачем он это делает? Ведь его дробь слышна на весь лес, а у этого зверя много опасных врагов в этом лесу. Неужели он так храбр, что не боится привлечь к себе внимание хищников?

Когда мама вечером пришла с охоты уставшая и голодная, ей удалось сегодня поймать только одну мышь-полевку, которую она не смогла съесть, потому, что дома ее ждали голодные рты, мы, быстро расправившись с этой жалкой добычей, даже не успев почувствовать ее вкуса, легли спать пораньше, чтобы не так мучил голод. Мама, пожевав немного снега и спрятавшейся под ним жухлой, но еще зеленой травы, и этим жалким ужином хоть немного успокоив голод, тяжело вздохнула и обернулась вокруг нас защитным теплым полукольцом. Мы стали уже настолько большими, что ее тело не могло охватить нас замкнутым кругом. Она просто подгребала нас поближе к своему отощавшему брюху и вылизывала наши испачканные, пахнущие недавно съеденной мышью, мордочки. Ей, по сути, на ужин достался лишь запах добычи. Я долго прислушивался к голодному бурчанию в ее животе и никак не мог заснуть. Мама бесконечно вздыхала. Я понимал, что она думает про завтрашний, возможно такой же голодный день. Чтобы отвлечь ее от грустных мыслей, я решил спросить ее о странном звере, барабанящем лапами.

— Ма, ты не спишь? — спросил я.

— Нет, сынок, не сплю, — промурчала тихо мама, чтобы не разбудить остальных. — А ты почему не спишь, огонь моего сердца? Ты наверное остался совсем голодным после такого ужина. Прости, сынок, я очень старалась, но сегодня был неудачный день. Завтра все изменится, поверь мне. Я поймаю хорошую добычу и вы, мои сокровища, наедитесь от пуза.

— Мама, — снова мяукнул я, — меня мучает вопрос: зачем длинноухий зверь стучит лапами по пню? Разве он так смел, что не боится даже страшного УУХа?

Мама тихо рассмеялась и притянула лапой мою голову поближе к себе, чтобы иметь возможность мурчать мне прямо в ухо.

— Об этом странном звере, чем-то напоминающем уродливых котов, существует легенда. Слушай сынок, и постарайся заснуть…

…Когда-то в незапамятные времена, на Земле жило множество диких котов с длинными клыками, торчащими изо рта. Они относились к разным породам и выглядели по-разному. Одни были огромными желтыми и полосатыми, другие — цвета речного песка с пушистыми воротниками вокруг шеи. Были и большие белоснежные коты с черными пятнами по всему телу, и просто гладкие и черные, с узкими зелеными глазами. Жили и коты поменьше — с круглыми ушами и коротким хвостом, одетые в густую пятнистую шубу. В общем, представителей нашего племени было видимо-невидимо.

Были и совсем небольшие коты, как мы, но тоже совершенно дикие, с торчащими из пасти клыками. Этими клыками звери наносили друг другу страшные раны в поединках между собой в период "Великой Любви". Кроме того длинные клыки помогали им в охоте, мгновенно расправляясь с добычей.

Дикие коты жили прайдами — большими семьями. Каждый вид создавал свой прайд. И никогда самочки из одного семейства не искали себе возлюбленных в чужом прайде. Каждый вид сохранял свою особую красоту и неповторимость.

Рядом с прайдами котов всегда жили семьи различных грызунов, от крупных — бобров до мелких — мышей-полёвок. И они всегда были естественной добычей диких котов. Так было заведено от веку.

Все соблюдали непреложные правила поведения. Нарушение их каралось очень строго, причем не советом старейшин и не вожаками прайдов, а самими Тремя Радужными Кошками…

…Однажды случилось ужасное событие. Дикий молодой кот из прайда Саблезубых на охоте увидел невероятной красоты полевую мышь. Надо сказать, что мыши в то далекое время были гораздо крупнее нынешних. Наверное экология получше была! Или переболели чем-то.

Кот сидел в засаде в высокой траве, недалеко от мышиной норы и поджидал свою добычу. Голодная слюна стекала по его длинным, нависающим над нижней губой, клыкам. Он притаился там с ночи и ожидал рассвета, когда глупые, наивные мыши выйдут встречать поклонами Огненного Кота, который скоро должен был выкатится на небесный свод на свою ежедневную прогулку.

Мыши пищали ему приветствия и молили не обижать белых облачных мышей — их собратьев в небесах. Такой ритуал обязательно проводился каждый день. Огненный Кот слышал их горячую мольбу и ограничивался лишь обязательным выкупом с облачных мышей — сбором хвостиков для плетения кос жизни всех кошачьих. Эти хвостики он вечером должен был сдать Трем Кошкам Радуги для их важной и ни на миг не прекращающейся работы.

Вот заалел рассвет и молодая мышь вылезла из норы. Она была белая, как снег, с круглыми черными блестящими глазками и нежным, розовым носиком, словно созданным для поцелуев. Сквозь ее тонкие, полупрозрачные ушки, просвечивало восходящее солнце, золотящее ее нежную шелковистую шёрстку. Белые пушистые усики непрерывно вибрировали на ее мордочке. Длинный розовый, покрытый белым пушком хвостик, завершал ее восхитительное совершенство. Она протянула свои тонкие, невероятно изящные передние лапки с розовыми пальчиками и длинными белыми ухоженными коготками к Огненному Коту и запела нежным, ласкающим слух, голоском: "Пиииииииии! Пииииииии!! Пииииииииии!!!" А потом начала ритуальный "Рассветный танец".

Белая мышь медленно кружилась, зачаровывая сидящего в траве кота, своими плавными, ритмичными движениями. Она перебирала лапками, подскакивала на месте, кружилась, вставала на задние лапки и раскачивалась всем телом в стороны, выписывала в воздухе кончиком своего хвоста мистические, но всем понятные символы, означающие "радость", "восхищение" и "любовь".

Кот, вытаращив глаза сидел в траве, не в силах пошевелиться. Такой ангельски красивой, воздушной, подобной легкокрылым бабочкам показалась ему эта необычная мышь. Он забыл про свой нестерпимый голод, забыл, что он охотник, а она — добыча, забыл кто он! Его сердце наполнилось непонятным ему востогом, глаза, в которые ударили первые солнечные лучи, загорелись двумя изумрудами и в них отразилось восхищение этим неземным в своей очаровательной прелести, нежным существом…

…Произошло необъяснимое — кот влюбился в мышь и грезил возможностью каждый день на рассвете сопровождать ее в приветственном утреннем танце. Кружить ее, легконогую и такую трепетно хрупкую, как бабочкино крыло, быть ей опорой в жизни. Распластаться ковриком у ее тонких лапок и ждать распоряжений. Быть слугой, защитником, другом, всем, кем она разрешит ему состоять при ней…

Кот с громким криком "я люблю тебя, о, услада моего сердца!" выскочил из своего укрытия, взлетев в своем прыжке так высоко, что сам удивился. Он думал, что его понесли крылья любви…

Но как страшно он ошибся! Витая в своих фантазиях, кот забыл, что он не птица, и не умеет парИть. Его тяжелое тело грузно брякнулось оземь, похоронив под собой танцующую мышь.

Кот возопил в отчаянии: "Что я наделал! О, Солнце, Первородный Кот, тебя лишь призываю судить меня, карать сурово! Моя любовь, моя танцующая фея, моя прелестница, богиня, нежный луч! Как поступил я неумело и бесстыдно! Как жить мне дальше? Мне прощенья нет! Прошу, верни ей жизнь, свою готов отдать я в уплату за нее!.."

При этом он дико выл, раздирал когтями морду в кровь, катался в отчаянии по траве, не в силах исправить содеянное. Три Кошки Радуги сжалились над ним, поскольку лишь от любви он потерял голову и жизнь готов был отдать за маленькую белую мышку.

— Жаль его, он так любил… — мурлыкнула Младшая Кошка.

— Да, он любил, но он убил!!! — продолжила Средняя.

— Он предлагает выкуп за нее. Это жизнь за жизнь… — прошамкала Старшая.

— Не станем мы карать его — жизнь забирать. Давайте лик его изменим и — довольно! — просила за кота Младшая.

— Он так красив, так ловок и силён, что жаль перерезать мне кОсу… — отвечала Старшая.

— Но ведь, чтоб возвратить той мыши жизнь, придется нам забрать его красу! В уплату жизненного долга! — решила Средняя.

— Пусть примет облик он другой, похож пусть будет на кота немного и одновременно на мышь. Изгоем станет он в своем роду. А мыши жизнь вернет его уродство! — приняла решение Старшая и взмахнула ножницами, надрезав в нескольких местах косу жизни кота, уродуя ее идеальную форму.

Мышь тотчас ожила, оглянулась и в ужасе прижала ушки, увидев перед собой большого, невиданного доселе зверя.

Он был размером с кота, но вид его был странен. На месте длинного хвоста торчал куцый белый обрубок, длинные уши торчали на затылке и шевелились, узкая морда заканчивалась непрерывно шевелящимся носом, окаймленным недлинными вибрирующими усами, под которыми торчали зубы наружу, как у всех грызунов. Зверь сидел на задних лапах странного вида. Стопы были длинными, снабженными толстыми здоровенными когтями. Только глаза странного зверя оставались прекрасными. Большие и темные, в густых ресницах, по которым катилась одинокая слеза счастья и отчаяния одновременно.

Зверь сидел, молча и пристально глядя на чудесным образом ожившую мышь, которая нервно огляделась, оправилась и быстро побежала в свою нору, совершенно не обращая внимания на уродливого, немного напоминающего кота, зверя.

— Как мы назовем это создание? — грустно спросила Младшая Кошка.

— Как жаль его… Он так любил, и так ужасно поплатился… — пожалела бедного бывшего кота Средняя.

— Ничего, — хрипло сказала Старшая, — он совсем не жалок, просто он другой. И даст продолжение своим многочисленным потомкам. И род его продолжится в веках и будет плодовитым. А назовем мы его "попрыгун", Заяц! Отныне и до веку это станет именем всех его потомков! Смотрите какие у него подходящие для прыжков ноги! Да будет так!

Три Кошки одновременно взмахнули хвостами, закрепив в истории мира новый род зайцеобразных и занялись своим обычным делом — плетением новых кос жизни.

А наш бывший кот постепенно смирился со своим новым обликом. Теперь он не ест мышей, стал вегетарианцем, предпочитает коренья, зелень, кору деревьев. Он славится своими прыжками — длинными и высокими. И помогают ему в этом именно его странно выглядящие ноги.

Его род со временем чрезвычайно разросся и расселился по Земле. И все у них хорошо. Зайцы живут семьями, очень любят друг друга и свое потомство.

Но иногда заяц вспоминает кем он был когда-то, давно, в прошлом, припоминает свою грацию и пластику великолепного хищника, красоту и томность своих раскосых изумрудных глаз с вертикальными на солнце зрачками. И вспоминает свою великую любовь — прекрасную мышь, танцующую в лучах рассвета.

И тогда он отчаянно начинает выбивать дробь задними ногами по земле или пустому, гулкому пню, чётко отбивая ритм "Рассветного танца", в надежде, что его услышит новая танцующая мышь…

…Я крепко спал, и мне снились розовые, порхающие, как огромные бабочки коты, вдруг превращающиеся в высоко прыгающих белых зайцев, между длинных ушей которых танцевала белоснежная прекрасная мышь с полупрозрачными, золотящимися в лучах рассветного солнца, ушками…

Рассвет…

Наверное, настало время

Прощания влюбленных звезд —

Туман поднялся над Рекой Небес

И слышны жалобные крики

(Ки-но Цураюки)

ГЛАВА 7. С ЛЮБИМЫМИ НЕ РАССТАВАЙТЕСЬ…

…Мы проснулись ранним утром от холода. Мамы с нами не было. Видимо еще не рассвело, как она снова отправилась на охоту…

Всю ночь с неба текли "слезы предков", странные слезы. Они были похожи на расплавленный лёд. Мама называла такой дождь "слезами возмездия". Он был невероятно холодным и, обтекая предметы, делал их блестящими, как-будто закованными в прозрачный панцирь. Ветви деревьев и кустов выглядели ненастоящими, неживыми. Они отяжелели и стремились низко пригнуться к земле, словно ища у нее тепла и защиты.

Выпавший снежный покров превратился в ледяную полужижу. Ткнув ее лапкой мы ощутили не известный нам доселе холод, несущий лишь быстрое обморожение и смерть. Мы не решились выйти из норы. Перед нашими глазами тяжело падали толстые серебряные струи. Все вокруг блестело, лес молчал и застывал, не подавая признаков жизни. Ни одного звука не доносилось до нас. Все живое попряталось и не высовывало и кончика носа в такую погоду. Мы слышали только свои собственные шорохи, волнительное сопение и монотонный шум тяжелого ливня.

Да. Это и вправду были "слёзы возмездия". Горе было тому, кто попадал под них. Все живое замерзало насмерть, облитое жидким серебром, которое окутывало, как саван. Только самая густая шуба, которую почти невозможно промочить, такая, как у рыси или росомахи, могла спасти под таким дождем.

…Мама ушла… Ушла, чтобы поймать нам что-нибудь на завтрак… Ушла под "слёзы возмездия", потому, что не могла иначе. Она была истинной матерью. И думала только о нас и нашем благополучии…

Мы терпеливо ждали, сгрУдившись на пороге норы. Ушки Мяу мелко дрожали. Она мерзла и сильно боялась. Я пожалел ее и лизнул в нос.

— Мяу, сестра, не бойся, — замурчал я ей в ухо, прижимаясь боком к ее трясущемуся тельцу, — это скоро кончится, Огненный Кот вспомнит, что сегодня не гонял белых облачных мышей и выйдет погулять. Он высушит "слёзы возмездия" своими жгучими усами и мама вернется с хорошей добычей. Мы все будем сыты и проживем без забот еще пару дней.

— Нет, Миу-миу, — затряслась еще больше и заплакала Мяу, — мама больше не придет. Посмотри вокруг! Это мёртвый мир. В нем не выживает никто. И мы умрем…

Сестра заплакала так горько и безутешно, что я даже стукнул ее лапкой в воспитательных целях.

— Не смей так говорить! — воскликнул я. — Мама придет! Она обязательно придет! Не может быть такого, что предки призовут ее тогда, когда она нам больше всего нужна! Мау, почему ты молчишь? Ты тоже думаешь, что Ма не придет?

Мау бросил на меня тревожный взгляд, переступил с лапки на лапку и ничего не ответил. По его сокрушённому и растерянному виду было ясно, что и он не особо верит в мамино возвращение.

…Я впомнил легенду о "слезах возмездия", рассказанную мамой недавно. Этот смертоносный дождь был местью Лунной Кошки живым кошкам Земли за то, что отвергнутый ею, влюблённый в ее холодное очарование Огненный Кот, огорченный ее постоянным равнодушием, иногда изменял ей, встречаясь с обычными земными любвеобильными и ласковыми кошками, даря им тепло и невостребованную Лунной красавицей ласку, а также награждая их многочисленным потомством. Лунная Кошка, не способная к ответному чувству и продолжению рода, любила только себя и свои сверкающие, подаренные Огненным Котом, сокровища — звезды. Но она была жутко ревнива, как и все, не способные любить по-настоящему. Уличив Огненного Кота в очередной измене, Лунная Кошка нагоняла на небо свинцовые тучи, состоящие из полчищ серых огромных крыс с острыми и длинными серебряными зубами. Они всегда были голодны и плевались ледяной слюной, которая тяжелыми потоками лилась на ненавидимую Лунной Кошкой Землю с ее живыми теплокровными соперницами. Так она пыталась избавиться от земных кошек, пытаясь заморозить и их самих, и их потомство, и не дать своему давнишнему, но непостоянному в чувствах поклоннику, возможности продолжать шашни на стороне. Поэтому ледяной, замораживающий всё и вся дождь, называли "слезами возмездия". Возмездия за неверность Кота и его вынужденную измену…

Вспомнив легенду и осознав, что нужно делать, я выскочил из норы прямо под обжигающие мертвенным холодом "слёзы возмездия" и закричал во весь голос, обращаясь к своему отцу — Огненному Коту.

— О, мой отец! Посмотри на меня, своего сына! Я обращаюсь к тебе, о, всемогущий Огненный Кот! Ты когда-то любил мою мать, вспомни о ней! Она всегда была хорошей и доброй, она любила нас и заботилась о нас! Вспомни, она когда-то любила и тебя! Останови несметные войска небесных крыс! Пусть они больше не плюются "слезами возмездия"! Раскинь свои горячие усы, высуши землю и все живое. Подари маме надежду! Если твоей Лунной подруге нужна чья-то жизнь, предложи ей мою взамен! Она будут рада забрать жизнь сына Огненного Кота! Я стану достойной заменой, стану веселить ее своими танцами и пением, играми и рассказами, чтобы она больше никогда не мстила земным кошкам за свою неспособность любить!

Я кричал громко. Очень громко. Лес молчал и дивился моей храбрости и отчаянию. Тяжелые ледяные струи били по моей спине и голове, стекали по бокам, настывая на шерсти прозрачными наростами. Уши застыли, и я практически оглох. "Слезы возмездия" заливали глаза, и я почти ослеп. Только мой звонкий голос по-прежнему перекрывал шум стихии и разносился по всему лесу отчаянным криком о помощи.

Брат и сестра завороженно и с ужасом глядели на меня из норы, даже ушки Мяу перестали дрожать.

— Что вы молчите? — прокричал я им через шум ливня. — Просите вместе со мной! Вы — моя кровь, мой отец тоже услышит вас!

Мяу и Мау в два голоса завопили, что было сил. Наш объединённый зов достиг небес, и Огненный Кот, очнувшись, наконец, после долгого сна, открыл один глаз.

В серых, тяжелых тучах образовался небольшой проем и в него прорвался ослепительный луч солнца — мой отец искал меня своим огненным взглядом на Земле.

— Я здесь! Я здесь! — вопил я радостно. — У нас тут нора под дубом! Посмотри на меня! Ты видишь?

Луч обшарил облитые жидким стеклом кроны деревьев, проник глубже и, найдя меня, коснулся моего замёрзшего носа. Я почувствовал слабое тепло. Отец нашел меня. Теперь все будет хорошо.

На негнущихся обледенелых ногах я доплелся до норы, где и рухнул без сил. Брат и сестра с визгами беспокойства быстро начали скусывать с меня льдинки, успевшие намерзнуть на моей шкуре и в два языка сушить мою шерсть. Ушки Мяу опять тряслись, но уже от беспокойства за мое здоровье и жизнь. Я не промок насквозь. Густой подшерсток и близость норы спасли меня от смерти. Но им нужно было очень быстро высушить меня, чтобы я не простыл. Моих сил хватало только на то, чтобы подставлять им свои бока, морду и лапы…

Огненный Кот расправил плечи, потянулся и одним движением хвоста расколол серую завесу, а потом погнал крысиные небесные полчища прочь, на закат. Предки Радуги, увидев это, радостно заулыбались, то здесь, то там открывались прогалы в тучах, через которые лился солнечный свет. Он практически не грел, но все равно нёс с собой надежду и радость. Солнечный Кот распушил усы и они как широким гребнем прочесали весь лес, проникая в самые темные уголки.

— Спасибо, отец, — тихо урчал я, не в силах выйти из норы под его взор и станцевать "танец благодарения", — я знаю, ты все равно слышись меня. Спасибо, отец…

Мау и Мяу почти высушили меня. Они легли рядом, прислонившись к моим бокам своими телами, и согревали меня, отдавая и так из последних сил сберегаемое тепло.

Мы лежали рядом, как один организм, наши три сердца бились вразнобой, но мы ощущали, что являемся одним целым, неразрывным существом. Наше теплое дыхание касалось мордочек друг друга. Оно отогревало наши озябшие носы. Время от времени, Мяу начинала бить крупная дрожь. Она замерзла. Ведь она, согревая меня, теряла свое тепло. А в холодное время тепло — это жизнь. Она отдавала мне свою жизнь…

Огненный Кот бежал по небесному своду, оживляя лес своими животворящими лучами. Небо прояснело и Кот засиял во всем своем великолепии. Он был так далек от нас, так недоступен, так велик! Но вспомнил о детях своих и подал им лапу помощи.

Вдалеке мы заметили медленно приближающуюся мать, волочащую за собой что-то тяжелое.

Нашей радости не было предела! Мау и Мяу галопом помчались ей навстречу, я смог только вылезти из норы и на трясущихся, подгибающихся, еще не до конца просохших лапах, радостно кричать: "Мааааааа, Маааааааа!"

Общими усилиями они втроем дотащили добычу до норы. Это оказалась крупная, жирная, обледеневшая белка. Мы не могли больше терпеть муки голода и начали ее грызть, не дожидаясь пока солнце растопит лед на ее шкуре.

С рычанием и повизгиваниями мы расправлялись с ней без помощи матери, которая наблюдала за нами, неторопливо выгрызая кусочки льда, налипшие на шерстинки между подушечками лап. Я никогда еще не ел такой вкусной белки. Она была толстая, откормившаяся за лето и осень, крупная… Мы съели все, кроме ее меха и костей. Наши животы раздулись, мы сыто урчали, разогретая пищей кровь снова согревала нас и приводила в благостное расположение духа. Смерть белки дала нам возможность жить дальше. Ее жертва не была напрасной, как и все события в дикой природе. Каждая потерянная жизнь просто переливалась в жизни других существ, сохраняя общую гармонию и вселенское равновесие.

Мы вспомнили о матери. Она не прикоснулась к белке. Я подбежал к ней и спросил почему она не стала с нами обедать и где она раздобыла белку.

— Мне повезло сегодня, — сказала мама, — я вышла на охоту, когда было еще темно и с неба лились "слёзы возмездия". Я понимала, что мне во что бы то ни стало необходимо найти пропитание для себя и моих котят. Как ни странно, смертельный для многих живых существ ледяной ливень мне помог. Я быстро наткнулась на большую намокшую, замерзшую прямо в полете, ворону. Она лежала на спине, почти совсем окоченевшая, но еще живая. Я затащила ее под густую ель и съела не жуя. Мне не составило труда справиться с ней. Она была не способна оказать мне сопротивление. Конечно, ворона не слишком вкусна, но выбора у меня не было. Так я и сидела под елью на густой хвойной сухой подушке и думала, что же делать дальше. Разлапистая ель прикрыла меня от ледяного дождя, создавая естественный навес. Подушка из хвои не давала намокать моим лапам и шерсти на животе. Наверное сегодня счастливый день, потому, что мне повезло вторично. С ели свалилась полумертвая белка. Наверное перед дождем она лущила на ней шишки и "слёзы возмездия" застали ее врасплох. Ее шерсть быстро обледенела под их струями и белка потеряла способность прыгать. Ее вес сильно увеличился из-за налипшего льда и замерзшие лапы отказывались подчиняться. Она прыгнула на соседнее дерево, но не допрыгнула и рухнула прямо перед моим носом возле ели, под которой я пряталась. Я быстро выскочила, придушила ее и затащила под навес. Еда была. Оставалось только переждать ледяной дождь. Непогода продолжалась долго, я начала нервничать, не зная как вы тут, без меня. Я знала, что оставила вас голодными, и мое сердце сжималось в тревоге. Вот она, еда. Лежит рядом со мной. В ней ваша жизнь. Но я не могу доставить ее вам, не погибнув сама. Проходили мучительные часы, я не находила себе места. Вдруг сквозь плотную пелену серых тяжелых туч блеснул луч солнца! Я аж подпрыгнула от неожиданности. Серое покрывало раскололось на множество грязных и рваных кусков и ветер весело погнал их на закат. Дождь мгновенно прекратился, и я увидела сияющий лик Огненного Кота. Он махнул мне хвостом, указывая путь домой и подмигнул. Схватив белку за обледенелый мех, я что есть сил рванула домой, торопясь к моим голодным брошенным малышам. И вот я с вами. И вы живы и сыты. Я не могу поверить в свою удачу. Честно говоря, я уже мысленно прощалась с жизнью, отправившись в такую погоду на охоту. Чудо, произошло настоящее чудо!

— Почему ты не говоришь, как было на самом деле, Миу-миу? — спросил меня брат. — Расскажи маме, что это ты вызвал Солнечного кота и попросил прекратить ледяной дождь!

— Да, Миу-миу, расскажи сам! — поддакнула Мяу.

— Неужели это правда? — спросила мама, недоверчиво гладя мне в глаза. — Ты смог докричаться до своего великого отца? Неужели это правда, мой родной?

Я хитро посмотрел на маму и улыбнулся.

— Да, это так, — тихо ответил я. — Я пел отцу "песню отчаяния" и исполнял "танец смерти". Я не знал, что он услышит меня и поможет, но видимо я и вправду его сын. Он услышал мой крик и проснулся. Тогда я понял, что он помнит обо мне и любит. И тебя помнит, Ма! — добавил я тихо, заглянув в повлажневшие, большие и бездонные, как темное ночное небо, глаза матери. — Он тебя помнит и любит… — прошептал я еще тише, чтобы могла услышать только она.

Ма гордо запрокинула голову, сузила глаза и устремила немигающий мечтательный взор куда-то так далеко, что никому из живых не найти туда дорогу.

…Мы, согревшиеся едой, счастливые ее возвращением и ее удачной охотой, окрыленные произошедшими событиями, тихо уснули с верой в хорошее "завтра".

Мне снился мой отец, Огненный Кот, восседающий рядом с моей матерью на белоснежном облаке, которое гнал по небу резвый ветерок. Отец распушил свои сияющие усы и мотал хвостом, подгоняя летящее облако, а мама, серенькая незаметная мама, уткнулась носиком в его рыжую шерсть и громко мурчала "песню любви", старую, как мир и бесконечную, как вселенная…

Сказала: «Уже рассвет!"

Покинув меня, исчезла.

Не отыщешь следа.

Считанные мгновенья

Гостит на заре белый снег.

(Фудзивара-но Садаиэ)

ГЛАВА 8. ЗАЧЕМ ТАКАЯ КРАСОТА…

…Наступило время "белых мух забвения". Так мама называла то белое, похожее на пух летних желтых цветов, которые заполоняли лесные поляны, раскрывая свои яркие солнечные глаза на рассвете и закрывая их на закате. Через какое-то время их золотые шапки превращались в белые и пушистые, напоминающие крошечных облачных мышей, гонимых Солнечным котом по бескрайним голубым просторам. Эти легкие пуховые головки так же гнал по земле легкий ветерок, разрывая в клочья и сбивая из них невесомые перинки, в которые мы любили тыкаться носами, а потом чихать от пробившейся в ноздрю пушинки. Это было очень весело напрыгивать на скопления пуха и смотреть, как они разлетаются в разные стороны и оседают на нашей шерсти. Мы сами становились в итоге похожи на маленьких пушистых ангелов Радуги.

"Белые мухи забвения" только на вид напоминали летние теплые, напоенные горячим солнцем пушинки. Они не грели ни наши тела, ни носы, были холодными, пахли свежестью и оставляли мокрую каплю, растаяв на носу. Они тихо кружились, постепенно засыпая потемневшую траву и хвою, земля высветлялась и ночи становились не такими темными, как в предзимье. В мертвенном свете, изливаемом Лунной Кошкой, "белые мухи", упавшие на землю, сияли и переливались, словно она специально расстелила для своего поклонника Огненного Кота мягкое драгоценное покрывало, приглашая его к любовным играм. На самом деле это был обман. Лунная Кошка оставалась холодной и безразличной к раскаленному, страстному поклоннику, и ее снежное покрывалобыло просто белым саваном смерти, под которым она заботливо прятала ушедших по "дороге предков" животных…

Мы жили в заброшенной лисьей норе. Она была достаточно просторной для нашего небольшого семейства. Единственное, что ужасно раздражало, это невыносимый запах псины, пропитавший подстилку из сухой травы и впитавшийся, казалось, в сами земляные стены жилища. Но выбора не было и мы терпели эту вонь. Собственно что нам оставалось? Либо жить в норе, либо замерзнуть насмерть на поверхности. Время "белых мух" пришло недавно, добыча, нагулявшая за лето и сытную осень жир, пока что регулярно попадалась. На белом покрывале, расстеленном Лунной Кошкой по утрам были видны следы различных животных, обитающих в нашем лесу. В снегопад их быстро скрывал новый слой "мух", а в хорошую погоду каждое наше утро начиналось с урока следопыта. Ма показывала нам очередной незнакомый след и рассказывала какое животное могло его оставить. Мы с Мау слушали очень внимательно, боясь пропустить хоть слово. Мяу же всегда была в мечтательном настроении и даже не пыталась вслушиваться. Ей эта тема была не интересна.

Мяу любила мечтать. Она часто застывала с широко раскрытыми глазами, глядя в никуда. Я подходил к ней и пытался смотреть в ту же точку, что и она, но ничего не видел особенного, кроме знакомого каждодневного пейзажа.

— Мяу, что ты видишь там? — спрашивая я, когда мои глаза начинали слезиться от долгого и напряжённого всматривания. — Я ничего не вижу там, кроме куста, покрытого "белыми мухами"!

— Ты наверное слеп, брат! — восклицала Мяу. — Посмотри внимательно! Ведь это не куст! Это заснувший вечным сном медведь!

Я присматривался и правда начинал различать контуры царя лесов — медведя. Куст, густо покрытый "белыми мухами" и в самом деле напоминал завалившегося на бок огромного медведя, сунувшего лапу в пасть. Он спал. Ничто не нарушало его сна, кроме тихо падавших, кружащихся в танце "вечного забвения" снежинок. Через некоторое время, куст переставал напоминать спящего медведя и становился похожим на огромный муравейник, который мы видели летом.

Так мы с Мяу проводили время, пытаясь угадать на кого или на что станет похож очередной куст, еловая заснеженная ветка или вывороченные припорошенные корни дерева.

Мау не поддерживал нас в этих тихих забавах. Он бегал и специально сшибал снежные шапки с веток, кустов и жухлой травы. Его это забавляло. Мау говорил, что мы занимаемся ерундой. И такое разглядывание совершенно бесполезно и никак не поможет нам выжить суровой зимой. Вот борьба с тяжелыми, накрытыми снегом еловыми лапами — совсем другое дело. В ней оттачиваются определённые умения, необходимые хорошему охотнику. Например способность быстро ретировАться подальше от желающей тебя накрыть вместе с ушами большой снежной шапки, внезапно съехавшей со скользкой хвои, или норовившей хлестнуть по глазам внезапно распрямившейся, освобожденной от тяжести еловой ветки.

Так мы и жили. День за днем. Мы не умели считать дни. Сколько их уже прошло и сколько еще должно пройти до наступления тепла, мы не знали. Мама говорила, что Огненный Кот гуляет сейчас очень далеко, поэтому он перестал подниматься высоко в небеса, а ходит низко и часто скрывается за полчищами серых облачных крыс, несущих в своих огромных зубастых пастях целые стаи "белых мух".

Как-то раз мы с Мяу снова развлекались рассматриванием снежных фигур и, перебивая друг друга пытались крикнуть первым кто и что увидел, пока падающий снег не смазывал контуры и не превращал объект в другую знакомую фигуру или вообще во что-то неопределенное.

Ма, как обычно, была на охоте. Она постоянно охотилась, чтобы прокормить нас. Мы быстро росли и еды требовалось все больше. Мы видели, как Ма бывает утомлена по вечерам, но что было делать? Зимняя охота — трудное дело для котят. Ма не разрешала нам прыгать по глубокому снегу слишком далеко от норы. Мы могли заблудиться и замерзнуть в сугробе, не найдя дороги домой. Все стало таким одинаково белым, исчезли все знакомые летом ориентиры, поздно светало и рано темнело. Лес был молчаливым и сонным. И лишь редкое карканье иногда доносилось откуда-то издалека, да цоканье белки. Даже ветер боялся громко гулять по верхушкам сосен и елей и только тихо шептал, иногда сбивая снежную шапку с верхушки. Она падала с тихим шлепком, а ветер, не замечая произведенного им беспорядка, продолжал свою игру с ветвями, тихо скрипящими ему в ответ.

Вдруг ушки Мяу дрогнули и встали торчком. У нее был очень тонкий слух. Мы с братом переглянулись и непонимающе поглядели друг на друга. Мы ничего не слышали, кроме легкого шороха падающего снега и тихого свиста ветра в кронах.

— Он идет… — тихо прошептала Мяу. — Он идёт сюда!

Она прижала уши к затылку и присела от страха.

— Кто? Кто идёт, Мяу, говори конкретнее! — завопили мы, не понимая, что именно своим криком выдаем нашему врагу свое местонахождение.

— Да тише вы! — шикнула на нас Мяу. — Если вы не перестанете орать, он услышит нас и заберет наши жизни! Неужели вы не слышите, как скрипит снег под его лапами?

Она начала пятиться в сторону норы. Мы притихли и стали прислушиваться. Мои уши были очень чувствительны. Я слышал шорох падающих снежинок, но до ушек Мяу моим было далеко. Мы услышали тихие шаги только спустя некоторое время. Шаги и дыхание. Случайный порыв ветра донес до нас противный запах псины и тихое потявкивание.

— Огненная Смерть… — прошептал Мау. — Она выследила нас… Она пришла за нами…

Огненной Смертью Ма называла крупного лиса. Он давно вынюхивал наш схрон. Ма то и дело натыкалась на его цепочки следов, выходя на охоту. Как она говорила, следы день за днем отпечатывались на свежем снегу все ближе к нашей норе. Этот лис был цвета закатного солнца. Огромный, с острыми пушистыми ушами и роскошным хвостом, заканчивающимся черным кончиком. Мы иногда видели его издали, прячась за кустами. Ма очень боялась, что лис найдет наше убежище. Запах лисьей старой норы должен был бы сбить его с толку, но мы тоже оставляли свой запах, помечая территорию вокруг и, конечно, он чуял наше присутствие.

Огненная Смерть вышел на охоту. Сейчас и лисам было несладко. Мыши прятались глубоко под снегом, белки были им недоступны. Лисы не умеют лазать по деревьям, как кошки. Часть возможной лисьей добычи доставалась хищному и страшному Ууху, бесшумной серой тенью внезапно падающему в снег. И только последний писк пойманной мыши тревожил лесную тишь, далекая дробь дятла или жуткий хохот сытого Ууха.

…Потявкивание стало ближе. Псиная вонь тоже усилилась. Мы слышали, как снег поскрипывает под подушечками лап огромного зверя. Он точно почуял нас. В этом не было сомнений. Кружа и путая следы, издевательски тявкая, лис подходил к нашему жилищу все ближе. Мы уже видели среди белых шапок на кустах то тут, то там мелькающий черный кончик его огромного и невероятно пушистого хвоста…

— Там Мама идет! — вдруг воскликнула Мяу. Смотрите, она на другом конце поляны, что-то тащит!

Мы вгляделись в уже наползающий вечерний сумрак и увидели маму, что-то тяжело волокущую по снегу. Ма была утомлена ношей и не обращала внимания на близкую опасность. Зато Лис обратил внимание на нее и ее добычу. Он перестал тявкать и прижался к земле, не сводя жадных глаз с близкой, такой доступной и долгожданной еды. Мы видели, как его красный язык то и дело высовывается и облизывает черный нос… Лис готовился к прыжку…

— Мама, мама! — заорал Мау и бросился матери навстречу.

Мы с Мяу тоже, что было мочи, рванули к матери, предупреждая ее об опасности громким криком. Лис не ожидал такого поворота событий. Его растерянность дала нам немного времени.

Как мы потом узнали, Ма тащила загрызенного ею зайчонка. Ей удалось его поймать, потому, что у него была травмирована лапка и он не мог высоко и быстро прыгать. Где он умудрился ее сломать или его кто-то укусил за нее? Ма не знала, да ее это и не интересовало. Это был дикий лес, а зайчонок был просто доступной добычей. И дома ее ждали три голодных рта. Свой голодный рот она считала в последнюю очередь. Сначала нужно было накормить нас…

…Лис бросился наперерез. Огромными прыжками он быстро пересекал снежную поляну, видя близость добычи. Запах свежей крови подстегивал его инстинкты охотника и убийцы. Была видна его разверстая, оскаленная пасть и ярко-белые длинные и острые зубы. Мы добежали до матери первыми и спрятались за нее, отчаянно мяукая, шипя и рыча, как нам казалось, очень грозно.

Ма бросила зайчонка на снег, окрасив его красным, и приготовилась к защите. Я никогда раньше не слышал таких звуков, которые стала издавать Ма. Это был резкий визг, фырканье, душераздирающий крик самки, готовой на все. Она кричала о том, что ей нечего терять, кроме своих детей и собственной жизни.

Спина ее выгнулась крутой дугой, хвост распушился и сама она словно увеличилась в размерах вдвое. Шерсть встала дыбом, уши развернулись назад и прижались к затылку, усы яростно торчали над оскаленная пастью с приподнятой верхней губой, обнажающей острые клыки, горло издавало такие жуткие вопли и рычание, что сам Уух мог позавидовать!

Мы, стоя за матерью, вторили ей, выгибая спины, скребя снег когтями, воя и шипя, подскакивая и крутясь на месте, показывая свою готовность сражаться насмерть. Лис в нерешительности замер, занеся правую переднюю лапу в несостоящемся шаге. Трое подросших котят и взрослая самка были совсем не тем, на что он рассчитывал. Конечно, каждый по одиночке, мы не представляли для него никакой угрозы. Но вид нашей сплоченной решимости, нашей агрессии и готовности к смерти смущали его. Даже вид лежащей так недалеко от его носа, вкусно пахнущей свежей кровью, добычи не сподвиг лиса на решающий шаг в нашу сторону.

— Убирайссссссся, — кричали мы, плюясь и отфыркиваясь, — мы не боимсссссся тебя Огненная Смерть! Ты не одолеешь нас, потому, что мы вместе, а ты один! Мы выцарапаем твои глаза, повиснем на твоих ушах, раздерем тебе морду, искусаем твой нос! И даже если ты сможешь убить кого-то из нас, всех тебе не одолеть! Ты пожалеешь, что пришел сюда! Убирайссссся!!!

Лис обиженно тявкнул, нерешительно переступил с лапы на лапу, повернулся и позорно потрусил прочь, изредка оглядываясь…

…Так мы выиграли первую в своей жизни бескровную битву. Мы боролись за свою жизнь, за жизнь наших близких, за свою добычу, за право жить там, где мы нашли пристанище. Мы были один за всех и все за одного…

…Вечером, после ужина, сытый и довольный, утомленный произошедшим, под сладкое мурчание сестры и брата, вылизывающих запачканные кровью зайчонка лапы и морду, я спросил у Ма почему снег называют "белыми мухами забвения"?

— Есть старая легенда, Миу-миу, — ответила Ма. — Вы ложитесь и постарайтесь заснуть, а я вам расскажу.

Мы улеглись рядком, прижимаясь боками, чтобы было теплее, Ма обняла нас своими лапами, положила на нас голову и, тихо замурчала свою легенду.

…Я уже рассказывала вам о безответной любви Огненного Кота к Лунной Кошке, ее неприступности, холодности и равнодушии к жаркому, обжигающему чувству Властителя Неба. Но такими их отношения были не всегда.

Много зим и лет назад, так давно, что этого не помнят даже наши далекие предки, Лунная Кошка все же как-то не устояла перед пламенной нежностью Солнечного Кота и подарила ему пару ночей любви. Конечно Коту пришлось сильно постараться. Он осЫпал Кошку мириадами звезд — и в ту ночь случился самый потрясающий звездопад в истории Земли. Огненный Кот бросал к ногам холодной красавицы светящиеся кометы с огненными хвостами, зажигал в небе радуги, ослеплял ее великолепием северного сияния. Наконец Лунная Кошка уступила Коту. Произошло великое солнечное затмение, когда два диска слились на небе в один. Солнечная корона сияла вокруг диска Луны. Она была подходящим обрамлением для ее прекрасного лика. Но корона была так ярка, что совершенно затмила красоту Лунной Кошки. На ее фоне она превратилась просто в черный диск. Оскорбленная таким пренебрежением к ее красоте, Лунная Кошка взмахнула хвостом и ударила им по земле. Там куда пришелся удар, твердь раскололась и разверзлась, выпуская на свободу жидкий огонь и тучи черного пепла. Она снова и снова била хвостом, и новые раны открывались на теле Земли. Стон огненной стихии и грохот обвалов разносился далеко. Небо затянуло черным покрывалом вонючего, всё отравляющего дыма. Солнечный Кот не смог рассечь его толщу своими огненными усами, и Земля погрузилась во тьму. Холод сковал ее. Все живое на ней погибло, за исключением тех, кто смог вовремя найти безопасное укрытие. Среди них были и наши предки.

Земля, окутанная черными дымными тучами не могла согреться. Огненный Кот, видя беду, сотворенную капризной и мстительной Лунной Кошкой, просил ее сжалиться над многочисленными, опекаемыми им земными существами с теплой кровью в жилах. Он даже обещал ей прогулку по Млечному пути, где под лапами разлито звёздное молоко. Наконец Кошка успокоилась и посмотрела на Землю.

— Что я наделала!? — воскликнула она, увидев сотворённое. — Я погубила великую красоту и гармонию, оставив лишь обугленные тела и выжженные плеши лесов! Пусть же Земля оденется в белый саван скорби, чтобы скрыть следы моего гнева! Я не хочу, чтобы мои глаза видели это!

Стало очень холодно, и с неба посыпались белые, холодные пушинки. Они, кружась, падали на обезображенный лик Земли, постепенно хороня под собой следы бесчинства лунной красавицы.

Печальный танец белых мух продолжался бесконечно долго, пока все не было надежно скрыто под белым саваном. Саваном забвения…

…Я крепко спал…

Мне снился завораживающе прекрасный танец "белых мух" и раздуваемых ветром пушистых головок созревших одуванчиков. Я бегал по поляне, усыпанной белым, холодным, искрящимся песком и мои лапки мерзли от соприкосновения с ним. Мир был холодным, безмолвным и одиноким.

"Зачем такая красота, лишенная жизни и любви?" — подумал я во сне. И проснулся.

Рядом с моим носом сопел носик Мяу, справа похрапывал Мау, а сверху, тихо вздыхая во сне, лежала мамина голова. Ее усы подергивались, словно она продолжала рассказывать нам свои бесконечные легенды…

Любовь таю в себе… Однако в те мгновенья,

Когда никак мне не сдержать тоску,

Любовь является вдруг взору твоему, —

Так из-за гребней гор в низинах, здесь

простертых,

Луна восходит, разгоняя тьму!..

(Ки-но Цураюки)

ГЛАВА 9. ПОКА ГОРИТ ОГОНЬ НАДЕЖДЫ…

…Светлое время дня все сокращалось, поздно рассветало и рано начинало темнеть. Наступило время зимнего солнцеворота. Мы просыпались еще затемно, выходили на поверхность и какое-то время бегали и скакали, играя друг с другом, чтобы согреться. Ма, как обычно, отправлялась на охоту, оставляя нас одних на целый день.

Добычи попадалось все меньше. Многие залегли по теплым норам в глубокую спячку, и мы часто ложились спать с пустым брюхом. В наших глазах постоянно горел голодный огонек. Мама делала, что могла, но не все было в ее силах. От частого недоедания и промозглого холода заболела Мяу. Она лежала на подстилке из сухой, провонявшей лисами травы и громко чихала. Носик ее был сухим и горячим. Иногда она выползала из норы, чтобы пожевать немного снега, чтобы утолить жажду, ёжилась от холода и быстро спускалась обратно в нору, где, забившись в самый дальний, а оттого и самый теплый угол, мелко дрожала, пряча нос в кончик хвоста. Мы с братом ложились рядом с ней, пытаясь согреть, дурачились, пытаясь развеселить, но Мяу все продолжала трястись и зябко кутаться в хвост.

Ей нужна была хорошая пища с теплой кровью. Мяу слабела с каждым днем. Ее все меньше интересовали наши забавы и игры. Приходя с очередной охоты, мама, первым делом, обнюхивала сестру, лизала ее горячий, сухой носик, а потом в зависимости от того, принесла она добычу или нет, отдавала ей самое вкусное и ценное — сердце, печень, почки, мозг…

Нам оставалось разделить между собой мясо, кожу и косточки, чем мы и спешили заняться с урчанием и шутливым рычанием. Мы не нападали, мы просто предупреждали друг друга, как делают все, кому в голодную пасть попала добыча.

…Как-то утром, проснувшись первым, я заметил, что мама не спит. Она лежала рядом с нами, боком к выходу, и смотрела на нас. Ее глаза были сухими, но я никогда раньше не видел в них такого выражения потаенной скорби. В сереющем рассвете, с трудом проникающем в нору, еле-еле дающем слабое свечение вокруг тела матери, я только сейчас заметил как она похудела. Ее лопатки торчали острыми выступами, скулы и челюсть резко выделялись, крестец, обтянутый шкурой, наводил на мысль, что сама она не ела уже который день, отдавая нам все, что приносила.

Ма смотрела на нас, на тихо похрипывающую в углу Мяу и не могла отвести глаз. Что нам оставалось? Сколько нам оставалось? Кто из нас останется? Посмотрите в глаза любой матери, которая смотрит на своего больного ребенка и не имеет возможности ему помочь, и вы поймете, что я увидел в ее глазах. Тоску. Обреченность. Страдание. Отчаяние.

— Ма, — прошептал я тихо, чтобы не разбудить остальных, — Ма, мы все умрем? Ты так на нас смотришь, как-будто прощаешься с нами. Ма, мне страшно. Не смотри так. Ведь все будет хорошо, правда? Мяу поправится. Я и Мау пойдем на охоту и поймаем много хорошей еды. Ты пока отдохни и погрей Мяу. Видишь, ей все время холодно… А мы с братом пойдем охотиться. Ты не волнуйся, мы сумеем. Ты нас хорошо учила. Все будет в порядке. Мы сильные. Мы мужчины нашей стаи. Мы защитим и позаботимся о вас.

Мама посмотрела на меня и заплакала.

— Прости Миу-миу, я не смогла вас дорастить до того возраста, чтобы вы стали взрослыми. Не смогла прокормить. Не смогла уберечь. Я оказалась плохой матерью. Твой отец, Огненный Кот, видимо, совсем отвернул свое лицо от этого мира. Сейчас в нем властвует Лунная Кошка. Она раскинула свой белый саван по всей земле. Ей милее холод и смерть. А Кот? Кот спит где-то далеко, за этим лесом и даже не знает, что его сын и мы все скоро умрем в этой лисьей норе…

— Нет! — воскликнул я, разбудив сонно заморгавшего Мау и слабо завозившуюся в углу Мяу. — Не говори так! Мы все останемся живы! Я, сын Огненного Кота, и Мау, сын Леса, обещаем тебе… вам, — сбился я, посмотрев на тяжело дышащую Мяу, — что не допустим вашей гибели от голода и болезней. Мау, лежебока, вставай скорее, мы с тобой пойдем охотиться вместо Ма. Одни! Как настоящие мужчины стаи! И пусть меня проклянет мой великий отец и заберет Лунная Кошка, если я не выполню своего обещания!

— Удачи, брат, — тихо прошелестела из угла Мяу, блестя горячечными глазами, — доброй вам охоты. Мы подождем. У нас… у меня еще есть время…

Ма удивленно посмотрела на нас, своих подросших котят, которые становились мужчинами прямо на ее глазах, брали на себя ответственность за выживание семьи и были готовы на любую жертву, ради жизней самочек маленькой стаи.

— Я желаю вам доброй охоты, сыновья мои! — тихо, но твердо, гордо глядя нам в глаза, сказала Ма. — Да пошлют наши предки вам удачу! Пусть духи леса выгонят добычу под ваши сильные, смертоносные когти. Пусть дорога ваша будет легка, а лапы неутомимы. Солнечный кот и Кот Лесной, я прошу у вас удачи для ваших сыновей!

Так сказала Ма.

Мы вылезли из норы, а она осталась с больной Мяу, которой нужно было тепло и материнская любовь, которая лечит лучше всяких лечебных травок.

Мау с трудом приходил в себя после крепкого сна.

— Миу-миу, мы что, и правда идем с тобой на охоту? Вдвоем? Без Ма?

— Ты же видел ее Мау… Она не может. Она голодна. Худа. Ужасно устала. У нее нет сил на хорошую охоту. Мы с тобой уже большие. Нам придется самим позаботиться о себе и о тех, кого мы любим.

— Ну ладно, — мявкнул Мау, раздуваясь от гордости, — я совсем и не против. Мы давно готовы стать великими охотниками. Давай будем заботиться. А завтрак когда будет?

Я посмотрел на Мау. Все-таки он еще оставался котенком. Завтрак…

— Завтрак нужно сначала поймать, брат! — сказал я. — Именно для этого мы с тобой и идем на охоту.

— А, ну да, — согласился Мау, — что-то я сразу не подумал, что теперь именно мы с тобой отвечаем за завтраки и ужины. Ну что ж! Пошли! Я вполне проснулся!

Мау забегал вокруг норы, показывая свою готовность, затем подбежал к сосне и стал точить о нее когти.

— Оружие должно быть острым и готовым к бою, правда, брат? — хитро подмигнул мне Мау.

Я подумал, что он прав, и тоже поточил когти о ближайшее дерево.

Так мы впервые отправились на охоту без Ма.

Мы хорошо изучили окрестности, играя в прятки и догонялки, пока Ма охотилась. Мы знали, что под снегом скрывается множество мелких животных, знали способы охоты на них, но у нас не было опыта охоты в одиночку.

Принюхиваясь, вдыхая острый запах морозного леса, мы отправились искать следы и метки возможной добычи.

Выйдя на соседнюю поляну, мы учуяли резкий запах псины, исходивший от шкуры лисицы, которая резкими прыжками и ударами передних лап, пробивала образовавшийся во время недавней оттепели наст и, быстро сунув нос под корку снега, шумно нюхала, чуя близкую мышь.

Вот она настигла одну, затем вторую, третью…

Это была знакомая нам поляна. Летом там жило множество мышиных семей. Видимо лиса учуяла близкое гнездо и теперь отлавливала жильцов одного за другим.

Мы тихо сидели за кустом и наблюдали за ней, сглатывая голодную слюну. В наших животах громко урчало.

— Ты потише, Мау, — пошутил я шёпотом, — а то лиса услышит и мы станем следующей ее добычей…

— Не смешно… — огрызнулся голодный Мау. — Сейчас она наестся и уйдет. А мы с тобой сделаем так же, как она. Не может ведь лиса съесть всех мышей на поляне? Она же лопнет!

И Мау закатился беззвучным смехом, представив лопнувшую от обжорства лису.

Я укусил его за хвост, чтобы он слишком не расходился в своем веселье. Нам нельзя было выдать себя.

Наконец, лиса наелась и отправилась восвояси, сыто потявкивая.

Мы выждали некоторое время и вышли на полянку. Она вся была изрыта лисьими прыжками.

Мау разочарованно оглядел разрушенный наст.

— И как же мы теперь в этом месиве кого-то найдем? — спросил он. — Она распугала всю добычу. Посмотри, здесь нетронутого места не осталось!

— Видишь тот куст посредине поляны? — сказал я. — Летом под ним, прямо в его корнях жила многочисленная мышиная семейка. Я ее помню очень хорошо. Там еще был старый Мышь, хромающий на заднюю правую лапку. Говорили, что его пытался поймать Уух за эту лапку, но Мышь укусил его, вырвался и спасся. Потом он хвалился этим, рассказывая всем семействам окрестным семействам.

— Ты собираешься поймать старого Мыша? — спросил Мау. — Он — гордость этой поляны. Все были восхищены его храбростью. Ведь он рискнул укусить за лапу самого Ууха!

— У этого Мыша большая родня. Нам нужно питаться. Ма и Мяу умрут от голода, если мы что-то им не принесем. У нас нет выбора. И у этих мышей его нет. Такова жизнь. Мы охотимся на мышей, на нас охотится Уух и Лис, кто-то наверняка охотится и на них. Ма так рассказывала. И называется это Круговорот.

— А кто охотится на тех, кто охотится на Лиса? — вытаращив глаза тихо спросил Мау. — Это должны быть самые сильные и страшные звери на свете!

— Я не знаю, кто на них охотится. Но мы попросим Ма рассказать нам, а пока давай доказывать, что мы достойные сыновья наших отцов.

Подойдя к кусту, пытаясь ступать по хрупкому насту как можно легче, мы предприняли ту же тактику, что и лиса, за которой мы наблюдали. Встав на задние лапы, мы со всех сил ударяли передними, бросая весь вес своего небольшого худого тельца вперёд и вниз. Резкими ударами мы пробили слой наста, к нашей удаче он оказался не слишком толстым, и сунули носы под корку снега, шумно вынюхивая гнездо.

Мы достаточно быстро нашли его по характерному запаху, который не перепутаешь ни с каким другим. Запах живой теплой мыши… Что может быть слаще?

Мышей оказалось достаточно, чтобы мы, пользуясь сумятицей и паникой в гнезде, успели передушить несколько штук, пока они не разбежались. Конечно, очень хотелось вонзить зубы в самую первую, скорее насладиться ее вкусом и набить голодное брюхо, но мы не могли себе этого позволить. Нас ждали еще двое голодных, а сестра, к тому же, была больна. Мы не могли начать питаться, пока была возможность наловить как можно больше добычи в запас.

Все произошло быстро. Лишь наше короткое рычание и слабый писк обреченных мышей тревожили лес, спящий зимним тяжёлым сном…

Когда все было кончено, мы, наконец, смогли поесть. Только что убитые, теплые мыши были восхитительны. Наевшись мы схватили каждый по две мыши за что придется и потащили их к норе. Мыши оказались толстыми, откормленными, тяжёлыми. Наверняка у них были еще полны кладовые в их норе. Они всю осень занимались заготовками злаков и набрали их достаточное количество, чтобы не голодать зимой. Как жаль, что мы не могли жить так же, как эти мыши и заранее запастись добычей, чтобы не знать забот и лишений…

Тяжелые тельца, безвольно свисающие из наших пастей, оттягивали голову вниз и сильно напрягали шею. Но мы помня, кто нас ждёт, терпя усталость и крепко стискивая зубы на мышиных шкурках, упорно волокли их к норе. Мы шли шумно, забыв об опасностях, подстерегающих в диком лесу каждого невнимательного. Но нам везло. Никто не встретился на нашем пути.

Ма вышла нам навстречу, услышав наше сопение и топот. Она села у входа в нору и гордо смотрела, как ее сыновья возвращаются с охоты с долгожданной добычей. Несмотря на голод, она сдержала первый порыв броситься к нам и вонзить зубы в остывающую плоть. Она была матерью двух взрослеющих сыновей. И должна была достойно принять наше первое подношение. Мы подошли и положили мышей к ее ногам. Ма понюхала их, облизнулась и сказала: "Сначала накормите Мяу. Она совсем ослабела. Я съем то, что останется. Вы показали себя великими охотниками. Я горжусь вами. Ваши отцы видят вас и гордятся своим потомством. Ваши предки горды тем, что вы стали их достойным продолжением!"

Мау, пыхтя от усердия и раздуваясь от важности момента, затащил двух мышей в нору и положил их перед носом Мяу. Моментально проснувшись, Мяу накинулась на предлагаемую пищу, несущую ей возможность выжить, даже не поблагодарив брата. Она, урча, расправилась с двумя мышами, и только тогда положила свою мордочку у передних, перетаптывающихся в нетерпении ожидания лап Мау, и благодарно его лизнула.

— Спасибо, брат, сказала она. Ты не представляешь что ты сделал для меня и Ма. Ты и Миу-миу просто герои…

…Когда Огненный Кот, низко и быстро обойдя небо, отправился на ночной отдых и наступило время Лунной Кошки, я попросил Ма рассказать что такое Круговорот. И почему мир устроен так, что всегда кто-то на кого-то должен охотиться, чтобы выжить.

— Разве ты не понял этого сегодня, Миу-миу? — с улыбкой спросила Ма. — Если бы вы с братом не принесли нам с Мяу свежей добычи, то скорее всего, уже завтра утром вы пели бы ей прощальную песню, сопровождая ее дух к предкам. А я бы не смогла завтра вместе с вами пойти на охоту, что значительно уменьшило бы наши общие шансы на выживание. Ну хорошо, я расскажу вам как это все было устроено.

…Очень давно, так давно, что никто не помнит этих времен, на свете не было никого, кроме Огненного Кота и Лунной Кошки. Кот был влюблен в Кошку, но она была холодна и своенравна. Горячая любовь Кота не тронула ее холодного, пустого сердца, и она все время убегала от него, чтобы только дразнить, но не подчиняться ему. Кот бесконечно бежал за ней по небосводу, гоня тучные стада облачных мышей, чтобы предложить их Лунной Кошке в дар, а Кошка, насылала полчища серых небесных крыс, которые были так многочисленны, что могли спрятать за своими телами даже огненный взор Солнечного Кота и гасить свечение и живительное тепло его усов. Небесные крысы охотились на облачных мышей, догоняя их и проглатывая целиком. Ты никогда не замечал, как из белых облаков образуются черные грозовые или снежные тучи? Это и есть следствие охоты жутких, злобных тварей.

Эти крысы и были первыми охотниками. Чтобы размножаться и жить им требовалось без конца питаться облачными мышами, которых они затем превращали в таких же злобных тварей, как и они сами. Из глаз их били огненные стрелы, зажигающие самые высокие деревья. Мыши горько плакали от такого насилия, и тогда шел проливной дождь. Крысы сердились и посылали огненные стрелы в пытавшихся убежать мышей. Если стрела настигала мышь, то крыса, пославшая ее, оглушительно хохотала, празднуя легкую победу. И хохот этот перекатывался по небу, пугая остальных облачных безобидных мышей.

Коту не нравился такой порядок, ему самому нужны были эти мыши, чтобы собирать с них дань в виде хвостиков для плетения кос жизней, но он так любил свою неприступную царицу ночи, что не решался противоречить ей даже в этом.

На Земле тем временем развивалась жизнь. Кот и Кошка каждый со своей стороны способствовали возникновению новых видов живых. Только Кот всегда нес жизнь и добро, а Кошка создавала монстров, которые пытались сожрать того, кого рождала воля Огненного Кота. Так и появились разные звери. Одни едят траву, другие питаются плотью и кровью. Все хищники произошли от первых чудовищ, созданных Лунной Кошкой, а все, кто довольствуется семенами, травой и нектаром цветов созданы Огненным Котом.

Кот и Кошка постоянно спорят между собой кто из них победил и создают новые виды живых. Но всегда все хищники охотятся на травоядных. Потому, что их жизнь — это чужая плоть и кровь. Такой порядок определила Лунная кошка, ненавидящая саму жизнь. Никто не знает кого больше — хищников или травоядных. И вечно одни будут пожирать других, чтобы выжить. Пока Огненный Кот и Лунная Кошка не договорятся и не прекратят извечный спор и выяснение кто кого сильнее и важнее. А этого не произойдет никогда…

— Ма, значит получается, что мы — создания злобной и мстительной Лунной Кошки? Ведь мы же хищники и не можем питаться травой. Мы живем, убивая других живых, более мелких, чем мы. Но ты всегда говорила, что я сын Огненного кота! Как это возможно?

Ма хитро улыбнулась.

— Но ведь я говорила, что очень редко Огненный Кот догоняет Лунную Кошку и тогда она дарит Коту быстрый поцелуй. Все вокруг темнеет, и днем наступает ночь. Птицы затихают от страха. Звери прячутся в укрытия, потому, что никто не знает, как поведет себя сердитая Кошка после горячего поцелуя. Вот в такие моменты и рождаются создания подобные тебе. Несущие в себе образы обоих создателей, вынужденные убивать более слабых ради того, чтобы выживать самому и умеющие по настоящему любить и создавать себе подобных, как их прародитель Огненный Кот…

…Я крепко спал и видел сон. Огненный Кот наконец настиг Лунную Кошку, лениво бегущую по небосводу. Он ухватил ее за холку зубами, пощекотал своими огненными усами и вселенная взорвалась мириадами ярких звёзд, рождая другие миры, населенные котами разных размеров и видов. А потом, помирившись и перестав спорить, они мирно пошли прогуляться по Млечному Пути, строя новые планы по созданию жизни…

Влюбленное сердце

Свирепствует,

Словно лев разъяренный,

Но нежности райская птица

Здесь же, рядом.

(Акико Есано)

ГЛАВА 10. ВЗРОСЛЕНИЕ НЕ ТЕРПИТ СУЕТЫ…

…Зима плотно вступила в свои права. По ночам было очень холодно. Дрожа в норе, прижавшись боками друг к другу, мы слушали стоны и сухой треск деревьев, плоть которых разрывал изнутри замороженный сок…

…Я представлял себе, как им было больно. Я думал, что они живые, раз так стонут. Как-то я спросил у Ма, что случится с нами если мы замерзнем изнутри, как эти деревья? Тогда мы превратимся в камень?

Ма засмеялась и стала меня успокаивать.

— Какой ты любознательный и смешной, Миу-миу! Тот, кто движется и у кого горячая красная кровь, не может превратиться в камень. Деревья лишены способности передвигаться. Их тела пришиты к земле нитками и канатами корней. Они могут только раскачиваться на ветру. И стонать от боли и беспомощности. Если бы у них были лапы, как у нас, то они стали бы бегать по лесу друг за другом и согреваться. Представляешь такое, Миу-миу?

Я посмотрел на Ма. Ее глаза искрились весельем. Поняв, что меня разыгрывают, я фыркнул и отвернулся.

— Ты относишься ко мне как к глупому малышу, да, Ма? — обиженно бормотал я, сидя к ней спиной. — А я, между прочим, уже большой. Я охотник! Я мужчина! А ты все смеешься надо мной…

Я скорчил обиженную рожицу и надулся, засопев от негодования. Ма ткнулась мне в спину носом и нежно лизнула между ушей.

— Ну что ты, Миу-миу, я очень уважаю тебя и бесконечно люблю. Ты вырос, ты наш вожак, ты силён и смел, умен и находчив. Но в моих глазах вы все останетесь моими котятами, моими малышами навсегда. Пока горит огонь моей жизни, пока сердце стучит, пока я дышу и существую, я всегда, слышишь, всегда буду защищать вас и заботиться о вас. Таковы материнские чувства. И ничего с этим не поделать! Прости, мой солнечный мальчик.

— Я так люблю тебя, Ма! — муркнул я, вжавшись носом в мамино теплое брюшко, глубоко вдыхая ее запах, прямо как в раннем детстве, когда искал соски, полные молока. — Я обещаю заботиться о тебе и сестре. Мы вместе с Мау будем о вас заботиться, правда, Мау? Эй, соня, ты меня слышишь?

— Мрррррр, ффф… — произнес Мау во сне, лениво шевельнув ухом…

…Мяу постепенно выздоравливала. Регулярное питание, конечно не слишком обильное, но все же всегда свежее и почти парнОе, заметно помогло ей преодолеть слабость и болезнь. Она почти не выходила наверх, точнее, выходила только затем, чтобы пожевать немного снега, когда мучила жажда. Мы берегли ее хрупкое здоровье и не разрешали играть вместе с нами на поверхности. Да и не до игр нам было сейчас, право. Мы стали полноценными добытчиками пищи для всей нашей, пусть немногочисленной, семьи. В основном, лишь на наш улов все могли рассчитывать. Ма редко охотилась. Чаще она оставалась выхаживать и греть больную сестренку.

Болезнь сказалась на характере Мяу. Будучи в прошлом мечтательницей, фантазеркой и выдумщицей, Мяу стала тихой и задумчивой, меланхолично грустящей молодой кошечкой с удивительно говорящим выражением глаз. Она никогда ни на что не жаловалась. Просто сидела в уголке и смотрела перед собой. Нам казалось, что рассеянный взгляд ее пронзает нас насквозь, проникает через земляные стены норы и уходит куда-то в миры горнии, доступные только тем, кто сам хоть раз находился на Пороге бытия-небытия и так и не сошел с него, не задвинул за собой полупрозрачный занавес перехода.

Мяу всегда была хрупка. После болезни она стала еще более худенькой и изящной. Слегка склонив набок головку, Мяу молча смотрела своими необыкновенно красивыми глазами из глубины норы, и нам казалось, что они похожи на летних, странных, светящихся в ночи жучков.

Иногда меня пугало выражение ее глаз. Мне начинало казаться, что они видят мои желания до того, как я успел их высказать, мои планы и мое будущее. Как-то раз Мяу вдруг сказала мне, что мы недолго будем вместе. Что она видит меня в странном лесу, где совсем нет деревьев и травы, вокруг расположены какие-то странные предметы, названий которые она не знает, я лежу на одном из них, и мне чешет за ушами странное двуногое существо огромных размеров. Вместо передних лап у него странные конечности, напоминающие толстую палку с длинными тонкими отростками. И вот этими самыми отростками существо, что-то ласково приговаривая, гладит меня. Шерсть у существа только на голове. Вместо шкуры гладкая голая светлая кожа. Вдруг существо встало на задние лапы и пошло куда-то…

На этом ее видение прекратилось.

Я сидел, смотрел на Мяу и думал, что бедная сестра, наверняка все еще больна. Или болезнь так повлияла на ее разум, что она видит странные, непонятные картинки того, чего просто никогда не может быть. Потому, что таких животных не существует. И как я могу, вдруг, находиться не со своей семьёй? Я никогда их не оставлю! Я им нужен! Я люблю их!

— Мяу, скажи, на кого похожи эти странные звери? — спросил я сестру. На лису? На волка? На большую мышь?

Мяу задумалась. Она пыталась сравнить это существо с теми животными, которые были ей знакомы.

— Нет, Миу-миу, ты знаешь, на большую мышь они совсем не похожи. Единственное, с кем я могу их сравнить по размеру и повадкам, это медведи. Конечно, они другие, без шерсти, и тела их выглядят по-другому, но они так же, как и медведи, умеют ходить на задних лапах. А на передние никогда не становятся. Странные создания… В своих видениях я видела, Миу-миу, что ты совершенно не боишься этого существа, что чесало тебя за ушами своими странными смешными отростками. Я видела, что тебе это было приятно. Ты перекатывался с боку на бок, подставляя брюхо и громко урчал от счастья. И так смотрел на это существо, как-будто любил его. Так же ты смотришь на нашу Ма…

— Мяу, ты наверное еще нездорова, раз видишь такие странные сны. Надо сказать Ма, чтобы она тебе надрала соснового подкорья и полечила еще…

Мяу ничего не ответила, только снисходительно, словно зная тайну, недоступную живым, посмотрела мне в глаза, положила мордочку на передние лапы и снова уставилась в пространство перед собой, грезя наяву…

Я пошел наверх и отловил Мау, беззаботно скачущего вокруг заснеженного куста и «охотящегося» на яркие плоды, маленькими кисточками висящими на ветках. После того, как выпал снег, эти плоды сменили вкус с терпких и кисловатых на почти сладкий. Мы иногда жевали их. Мы видели, как птицы расклевывают эти плоды и понимали, что они съедобны. Наша еда была однообразной и питательной. Но иногда хотелось пожевать зеленой, мягкой и нежной луговой травки. Эти ягоды, цвета маленького закатного солнца, заменяли нам траву. Организм сам знал, чего он хочет. Ма учила нас прислушиваться к своим потребностям, чувствам и желаниям.

Мау сильно вырос. Он немного перерос меня. Его грудь расширилась, шерсть стала очень густой. Спина бугрилась мышцами, перекатывающимися под шкурой во время ходьбы. Мощные лапы с крепкими когтями не оставляли грызунам и мелким птицам шансов выжить. Мне думалось, что скоро он мог бы попробовать сразиться и с некрупным лисом… Честно сказать, лис был хитрым и изворотливым, а Мау не отличался острым умом и особой сообразительностью. Он был просто хорошим братом и сыном, сильным, верным и добрым.

Со временем Мяу стала ненадолго выходить наверх, чтобы отдышаться от спертой вони старой лисьей норы. Она садилась недалеко от входа и с наслаждением втягивала трепещущими ноздрями морозную свежесть, остро пахнущую хвоей и еще чем-то неопределимым. Так пах свежий снег. Легкий ветерок иногда доносил до нее и запахи других животных, пометивших территорию или просто находящихся неподалеку. Мой отец, Огненный Кот, лениво катился по небу, гоня отары белоснежных, пушистых облачных мышей. Мяу щурила на него глаза и подставляла похудевшую остренькую мордочку под его ласковые, почти неощутимо тёплые усы.

Вдруг мирно сидящую Мяу накрыла тень, и прямо на нее сверху беззвучно спикировало что-то огромное, растопырившее широкие крылья. Мяу была ослеплена светом глаз моего отца, но все же успела заметить тень, затмившую на миг само Солнце. Она резко отскочила в сторону, и тень мягко приземлилась рядом, подслеповато мигая круглыми, как у кота, глазами. Она хищно раскрывала кривой клюв в поиске близкой добычи, так некстати сбежавшей. Птица была огромной, похожей на вытянутый шар, с кошачьими устрыми ушами и кисточками на них. Она напоминала огромного серого кота с крыльями. Но вместо пасти у нее был кривой, загнутый вниз, очень твердый и острый вырост, который то и дело раскрывался и издавал громкий, пронзительно хохочущий крик.

Это был Уух, страшный и ужасный. Враг всех мелких животных, вор птичьих яиц, беспощадный и хладнокровный убийца. Обычно он нападал по ночам, плавно и беззвучно планируя на своих широких крыльях. Хватал жертву сильными, когтистыми лапами и так же тихо взмывал вверх. Лишь последний крик несчастного обреченного существа тревожил ночную тишь.

Ма называла его Тихой Смертью. А мы назвали между собой Уух Ужасный.

Как раз в это самое время мы с Мау точили когти о мягкую древесину сосны, готовясь к будущей охоте.

Когда мы увидели опустившуюся рядом с сестрой Тихую Смерть, наши сердца чуть не остановились от ужаса. Мау на несколько секунд оцепенел, замерев и повиснув на когтях на сосне. Я понял, что каждый миг дорог и кинулся с криком на Ууха, пытаясь отвлечь его от сестры.

— Мау, истукан, очнись, нападай на него сзади! — кричал я на бегу брату.

— Ты, убийца слабых, мешок перьев и костей, уродливый кот, ужас, летящий на крыльях ночи, — орал я во весь голос, плюясь, рыча и фыркая, — я, сын Огненного Кота, самого благородного создания в мире живых, вызываю тебя на смертный бой! Сразись со мной, если ты не трус! Или ты можешь сражаться только со слабыми больными девчонками?

Уух повернул ко мне свою странную круглую голову без шеи и уставился попеременно хлопая плохо видящими на ярком солнце круглыми глазами. Только то, что он скверно видел днем спасло меня от молниеносного и смертельного удара его крючковатого клюва. Он целился мне в голову, но промахнулся, не успев рассчитать момент нападения. Я кинулся прямо ему на грудь и стал рвать перья когтями и грызть зубами.

Уух истошно заверещал и захлопал огромными крыльями, которые только выглядели, как бесшумная тень, но на поверку оказались снабженными жесткими, хлещущими меня по морде маховыми перьями. Уух подскакивал на месте, пытаясь стряхнуть с себя помеху, пронзительно кричал и бил меня крыльями. Уворачиваясь от них, я вгрызался в перьевой покров на мощной широкой груди птицы, отплевываясь и рыча.

Мау, наконец, пришел в себя и запрыгнул на спину чудовища, подбежав сзади. Мощными когтистыми передними лапами от бил его наотмаш по ушам и глазам, зубами хватал за кисточки на ушах, выдирая перья на спине, работая задними лапами.

Уух пытался стряхнуть нас и взлететь, но наш солидный совокупный вес и цепкость когтей не давали ему этого сделать. Наконец ему удалось резким движением сильных мускулистых ног оттолкнуться от земли и подпрыгнуть. Мау, не удержавшись, полетел кубарем в снег. Почувствовав облегчение, Уух заворочался, забил крыльями и попробовал взлететь. Я тоже свалился в снег, залепивший мне глаза, и на миг я ослеп. В ту же минуту Уух собравшись с силами резко оттолкнулся от земли и, напоследок слегка скребанув мне по морде когтистой лапой, роняя выдернутые перья, тяжело взлетел, обиженно ухая и пронзительно крича.

— Победа! — завывал ему вдогонку Мау. — Мааааауууууу, маааааааууууу! Блохастый пожиратель дохлых мышей! Ты трус и слабак! Мау, великий охотникна Уухов, победил тебя!

— Не кричи так, брат, — сказал я ему, выбираясь из сугроба, куда меня скинул Уух. — Ты созовешь своим криком всех хищников леса. И нам не выстоять против многих. Ты обнаружишь нашу нору, и волки и лисы, услышав тебя, будут знать куда идти, чтобы поохотиться. Потише, брат. Мы не победили. Мы только отпугнули его. Сегодня. Может он поймет, что мы не такая уж лёгкая добыча, как ему казалось. И он больше не станет пытаться нас атаковать. Кто знает… Мы сработали, как одна команда. И защитили Мяу. В общем-то нам просто повезло, что он промахнулся, приземлившись мимо сестры. У нее не было бы шансов, если бы его когти впились ей в спину. Один удар клювом в затылок — и все — у нас больше не было бы сестры. Мы молодцы, но на будущее нужно быть внимательнее и почаще поднимать голову вверх, а не опускать долу.

Я отряхивал с себя налипший снег и пытался прочистить глаза лапой. Левым глазом я уже видел нормально, а правый странно саднил.

— Подожди, Миу-миу, — сказала подбежавшая к нам Мяу, — не три морду лапами, у тебя что-то с глазом не так. Он затек и слезится. Давай я помогу тебе прочистить его и залижу твою рану.

Я позволил сестре сделать свою женскую работу — обработать раны вернувшихся после боя мужчин.

Глаз, видимо, был слегка задет острым когтем улетающего Ууха. Совсем слегка. Если бы он попал мне когтем в глаз со всего маху, то вырвал бы его из глазницы и тогда мое дело было бы совсем плохо. А так я отделался относительно легким ранением.

Мяу вылизала мне всю морду, особенно аккуратно стараясь зализать надорванное веко и не попасть языком в сам травмированный глаз. Я им ничего не видел. Глаз опух и заплыл.

— Похоже я теперь останусь одноглазым… — невесело попробовал пошутить я. — И никакая красавица-кошка меня никогда не полюбит.

— Это боевые шрамы! — воскликнула Мяу. — Они только прибавят тебе уважения и славы в глазах твоей будущей любимой. Ты, как и прежде красив, Миу-миу, глаз на месте, я помогу его залечить. Никто даже не заметит, что ты им видишь хуже или даже совсем не видишь. Спасибо тебе, брат, что рисковал своей жизнью спасая мою. И тебе, Мау, спасибо! Вы оба могли погибнуть за меня. Вы — великие охотники и бесстрашные воины!

Мяу подошла к каждому из нас, внимающих ее благодарным речам. Мы сидели перед ней, гордо подняв головы, с выражением достоинства на мордах. Она лизнула наши правые лапки и носы в знак уважения и признания нашего верховенства…

…В лучах заходящего солнца на краю поляны показалась Ма, возвращающаяся с охоты. Сегодня на ужин у нас была толстая белка.

Увидев, что я ранен, Ма бросила белку на снег и поспешила осмотреть мой заплывший глаз. Мы рассказали ей о случившемся. Перебивая друг друга, мы поведали о нашем подвиге, каждый рассказывал о мужестве другого и пытался представить его главным героем и показать в самом выгодном свете.

Ма внимательно выслушала нас, любовно облизала наши морды и признательно склонила перед нами голову.

— Вы, сыновья мои, спасли сегодня жизнь своей сестры, моей единственной дочери, моего женского продолжения, я благодарна вам. Вы спасли не только ее, но и меня. Я не смогла бы пережить утраты одного из вас. Мои воины, мои победители! Я горжусь вами так, как только мать может гордиться своими детьми! Отцы ваши видели ваш подвиг и гордились вами. Предки радовались вашей победе и послали мне удачу на охоте. Мы выживем. Мы выживем во что бы то ни стало! Теперь я точно верю в это!

…Мы разделили белку поровну, а пушистый хвост отдали зябнущей после болезни Мяу. Она утащила его в свой укромный уголок и улеглась, спрятав в беличий хвост свой розовый носик…

…Подошла пора ложиться спать.

— Ма, — спросил я, — а почему Уух так похож на уродливого кота. Ты не знаешь?

— Конечно знаю, Миу-миу, — муркнула Ма. — Есть старая легенда на этот счет. Ложитесь и засыпайте, а я расскажу вам ее.

…Когда-то очень давно, так давно, что ни у кого из живых не осталось памяти об этом, жил кот. Обычный серый кот. Он был самым обыкновенным ничем не примечательным котом. Ловил мышей, белок, птиц и жил в густом лесу. У него не было стаи, он был одиночкой. Родителей он не помнил. Слишком рано остался один. Он просто жил, охотился, когда был голоден, спал, где придется, гулял сам по себе, пел песни, когда было настроение. Кот очень любил по ночам наблюдать за тем, как великолепная красавица Лунная Кошка чинно и неуклонно шествует по черному небу, рассыпая вокруг себя драгоценные звезды. Он мог смотреть на нее часами каждую ночь, когда ее не закрывали гонимые ею серые полчища небесных крыс. Он сидел тихонько в кустах и любовался недоступной красавицей. Пел ей любовные серенады, открывая перед ней щемящую тоску своего сердца. Кричал ночами от любовного томления, в надежде, что Кошка заметит его. Но все было тщетно. Лунная красавица холодно плыла по небосводу, озаряя своим белым, мертвенным сиянием землю, замораживая чувства своим равнодушием к живым.

Кот не мог больше терпеть мучения отвергнутого любовника и обратился к Трем Кошкам Радуги с великой просьбой. Он попросил подарить ему крылья, чтобы он смог покинуть землю и воспарить над лесом в попытке долететь до своей любимой. Может тогда она услышит его горячий любовный призыв? Обернётся к нему, и обратит свой бледный взор на влюбленного кота?

Три Кошки долго совещались. Просьба была неслыханной и странной. Будучи котом, с шерстью на теле и четырьмя лапами, взлететь было невозможно.

— Нам придется перекроить твое тело и сделать его более пригодным к полету, — задумчиво сказала Младшая Кошка.

— Две передние лапы мы обратим в крылья, птичьи перья заменят твою шерсть для легкости планирования, мы превратим твой длинный кошачий хвост в веер перьев, чтобы он работал в полете как руль и растопыривался когда нужно для мягкой посадки, — продолжила Средняя.

— Но самое главное то, что ты больше никогда не станешь котом. Мы не сможем вернуть тебе прежний облик. А вдруг Лунная Кошка так и не ответит тебе взаимностью? Ты потеряешь все! И не приобретешь ничего. Кроме способности летать и вечной тоски в сердце. Готов ли ты на такие жертвы? — задала вопрос Старшая.

— Да! — быстро и убежденно ответил кот. — Я на все готов ради одного ее взгляда, подаренного мне. Ради одного поцелуя. Она полюбит меня, когда я стану ближе к ней. Она увидит мое преклонение перед ней, услышит мои Песни Любви, специально сочиненные в ее честь, и не сможет устоять! Я согласен на все!

— Да будет исполнено по желанию твоему! — промолвила Старшая Кошка и взмахнула хвостом.

— Наивный бедняга! — прошелестела Средняя.

— Он просто влюблен, поэтому не понимает… — заплакала Младшая.

В тот же миг серый кот обратился в птицу. С огромными широкими крыльями, когтистыми лапами острыми ушами с кисточками для привлекательности и большими круглыми кошачьими глазами.

Ощутив, что он может оттолкнуться и взлететь, кот подпрыгнул, взмахнул крыльями и оторвался от земли. Он взлетел, взлетел над поляной, потом над лесом. Он летел все выше и выше, пока не достиг облаков. Увидев прогуливающуюся Лунную Кошку, кот громко запел свою Песнь Любовной Тоски. Он пел самозабвенно, паря рядом с Лунной красавицей на широких крыльях. В песне он рассказывал о своей великой любви, о равнодушии к нему прекрасной Лунной Девы, о своих мечтах соединиться с ней…

Лунная Кошка долго слушала его песнь. Но ее сердце осталось холодным и твердым, как камень. Его невозможно было растопить никакими горячими признаниями.

Наконец ей надоело преследование и песни серого, странного, крылатого кота.

— Я никогда не полюблю тебя, убогое создание! — сказала ему Кошка. — Неужели ты посмел надеяться на мою царственную снисходительность к такому ничтожному существу, как ты? Я отвергла любовь самого Огненного Кота! Даже он недостоин меня. А ты, земляной червь, посмел подняться ко мне в небеса и нарушить мой покой своим истошным воем! Пусть пасть твоя наконец сомкнется и превратится в мерзкий по своему виду клюв! Чтобы я больше никогда не слышала твоего отвратительного пения! Прочь отсюда, ничтожная тварь!

Лунная Кошка взмахнула хвостом и пасть кота скрючилась в загнутый острый клюв.

Испуганный кот поспешил укрыться от разъяренной Кошки в лесу, чтобы больше никогда не попасться ей на глаза. Мало ли что она еще захочет у него отнять!

С тех пор кот стал называться Уухом, потому, что сойдя с ума от горя, он стал безумно хохотать ночами над своей наивностью. Как и говорила Старшая Кошка Радуги, он потерял все и не приобрёл ничего, кроме способности летать. По-прежнему он вёл ночной образ жизни, питался, в основном, мышами и мелкими грызунами. У него остались кошачьи глаза, видящие в темноте и острые уши с кисточками. Он не стал немым. Нет. Пение его потомков и сейчас напоминает истошный крик кота, а потом они снова хохочут над собой, проклиная день, когда их прародитель полюбил Лунную Кошку. От горя они стали мстительными убийцами. Благодаря своим бесшумным крыльям они опускаются на жертву неслышно. И никто не может противостоять их цепким когтям и смертоносному клюву. За это их прозвали Тихой Смертью. Ооооо, да вы уже спите, мои герои…

…Я спал, крепко спал, несмотря на боль в раненом глазу. Мне снился серый кот с крыльями разноцветной бабочки, порхающий над летними цветами огромных размеров, высовывающий длинный язык и слизывающий с цветущих головок сладкий нектар. Он громко пел Песню Счастья, а мой отец, Солнечный Кот, прищурившись, смотрел на него одним раскаленным глазом, смеясь и покачивая солнечными усами-лучами. Серый кот умел летать и счастливо смеялся. А еще у него был обычный длинный кошачий хвост, которым он ловко рулил, кувыркаясь в полете…

Тоскует душа

Не по той, чей образ прелестный

Стал взору доступен,

А по давней поре, когда

Я еще никого не любил

(Фудзивара-но Тосинари)

ГЛАВА 11. Я — ВОЖДЬ!

…Я почти ослеп…

Я почти ослеп на один глаз. Правым глазом я видел тени и цветные пятна, но не было ни четкости изображения, ни возможности определить кто или что передо мной. Это была большая проблема…

Для охотника или воина потерять глаз — сродни потере лапы. Ты не можешь нормально и быстро ориентироваться в ситуации потому, что твой обзор ограничен. Ты вовремя не видишь опасность. Ты упускаешь возможную добычу.

Я стал таким. Ущербным. Как ни старались Мяу и Ма зализать и залечить мой раненый когтем Ууха глаз, он так и не стал нормально видеть. Внешне я почти не изменился. Глаз был на месте, но его затянула мутная пленка, как-будто перед ним постоянно находилась плотная завеса тумана, часто стелющегося над водой летними вечерами или ранним утром.

Я уже не страдал от боли, но переживал из-за своего несовершенства. Мяу успокаивала меня, говоря, что я остался так же красив, как и раньше, и никакая кошка в будущем не отвергнет меня из-за такой ерунды. И даже станет гордиться любовью воина, получившего рану в бою с Уухом Ужасным.

— Это большая честь иметь такого супруга, — твердила Мяу, вылизывая мои усы и уши. — Если бы ты не был моим братом, то я и не желала бы никого другого для себя! Ты мой герой, как и Мау! Вы спасли меня от страшной смерти в когтях Ууха. Я до сих пор дрожу, вспоминая тот жуткий день!

— Спасибо, сестра, — отвечал я, — но ты не понимаешь, что я теперь скорее обуза для вас, чем защита! Я не всегда увижу опасность и не всегда смогу поймать для вас добычу, потому, что стал одноглазым. Конечно, голова моя поворачивается в разные стороны, но я могу не успеть в следующий раз вовремя среагировать, когда тебе или Ма будет грозить опасность. Я очень боюсь подвести вас. Боюсь подвести Мау в бою, который всегда может начаться внезапно.

— Миу-миу, ты слишком требователен к себе, — мурча и вылизывая правую переднюю лапу, сказала Ма. — Помнишь кто твой отец? Он тоже одноглазый, но его свет согревает все, на чем он останавливает свой взор. И никто никогда не отвергал его, кроме Лунной Кошки. Но такова их судьба — вечно кружить в колесе времен, пытаясь догнать друг друга.

Ма, устремив сузившиеся глаза куда-то в пространство, так и замерла с поднятой лапой. Воспоминания о счастливых встречах нахлынули на нее…

…Пока я выздоравливал, на охоту ходили Мау и Ма. Они приносили не слишком много еды. Мау был нетерпелив, и часто просто спугивал присмотренную добычу, не выдерживая паузу до решающего прыжка. Ма учила его секретам охоты, но Мау хотел быть первым во всем и сразу. Превзойти меня, стать лучшим охотником и вождем нашей маленькой стаи. Я не обижался на него. Каждый стремится стать лучшим. В этом нет ничего зазорного. Тогда ты будешь иметь право диктовать остальным свою волю, принимать важные решения, все станут прислушиваться к тебе и чтить, как старейшину…

…Ма и брат ушли рано утром, оставив нас с Мяу охранять нору и долечиваться. Мяу быстро выздоравливала. Она окрепла, больше не чихала, приятно округлилась и расцвела, как цветут все молодые, достигшие полового созревания самочки.

Снега снаружи было много. Всю ночь мела метель, под кусты и деревья намело высокие сугробы, и выпавший снег был пушистым и белым, как перо гагары.

Мы вышли и вволю навалялись в снегу, купаясь в нем. Снег хорошо очищал шерсть. Она начинала блестеть и лосниться после таких ванн. И блохи не любили этого, сбегаясь на нос. Тогда мы резко совали носы в снег и, разметая его движениями головы из стороны в сторону, стесывали их, как о песок. Это было очень весело. Мы отфыркивались от набившегося в ноздри снега, играли и веселились, забыв про невзгоды и опасности.

Но, как оказалось, опасности не дремали…

Пока мы бороздили носами глубокий снег на поляне, кувыркаясь и вкапываясь в него, весело пофыркивая, неприятность подкралась незаметно. Ею оказалась тощая, некрупная лисица. Откуда она, вдруг, взялась на поляне мы так и не поняли.

Запах этой лисицы был нам незнаком. Видимо она забрела издалека. Не решившись напасть открыто, она поступила хитрее — забралась в нашу нору и улегшись у выхода и выставив кончик чёрного носа, начала злобно потявкивать на нас. Видимо по каким-то причинам она лишилась своего дома и решила вселиться в чужую нору. Запах лисьей вони до сих пор не выветрился из нашего жилища. Наверное он ее и привлек. Конечно и наш запах присутствовал весьма ощутимо, но лисицу он не смущал. Она так уверенно вселилась в наш дом, что создавалось впечатление, что это была ее старая, заброшенная нора, по каким-то причинам покинутая. А может она когда-то родилась здесь, и это был ее отчий дом, она почуяла знакомый запах своей матери или отца… Кто знает…

Факт состоял в том, что мы не могли проникнуть в нору, пока там сидела эта рыжая бестия. А то, что она не была расположена с нами делиться жильем, было заметно по ее оскалу, морщившему нос, рычанию и демонстрации острых клыков.

Мы с Мяу мгновенно бросили играть и вопросительно посмотрели друг на друга. Мы не знали, что делать в такой ситуации. А она складывалась явно не в нашу пользу. Уже начинало смеркаться, скоро должны были прийти с охоты Ма и Мау, а мы лишились дома! Ночевать на морозе, на открытом пространстве, на снегу, было совершенно невозможным. Мы бы замерзли насмерть, не дожив до утра. Только что переболевшая, неокрепшая Мяу заболела бы снова, и шансов на выздоровление уже не было бы.

Мяу испуганно смотрела на меня. Мы сделали огромную ошибку, оба покинув нору. Непростительную ошибку, которая могла всем нам стоить жизни.

— Что будем делать, брат? — жалобно мяукнула Мяу. — Она крупнее нас раза в три. Посмотри на ее длинную злобную, морду. Она ни за что не пустит нас домой. Скоро Ма и Мау вернутся с охоты. Они наверняка оба устали и замерзли. Они принесут добычу, но им негде будет отогреть свои замерзшие носы и лапы! Мы очень виноваты!

Мяу жалобно тихонько заплакала от бессилья что-либо предпринять.

Я наморщил лоб и выдвинул нижнюю челюсть. Мне почему-то так лучше думалось. В голову ничего путного не приходило. Лисица была защищена стенами норы со всех сторон, торчала только злобно щерящаяся морда. Значит нападение на нее с тыла совершенно исключалось. Напасть спереди — означало попасть прямо ей в зубы и быть загрызенным или серьезно покалеченным. То, что нас было двое никак не меняло эту ситуацию. Мяу была еще слаба и к тому же робка. А я видел только одним глазом. Значит мог пропустить момент нападения лисы с правого бока. Все складывалось скверно. Мои лапы от долгого стояния в снегу начали подмерзать и мы стали перетаптываться и бродить туда-сюда, чтобы не обморозиться…

…На другом конце поляны показался Мау. Он гордо тащил за собой большого тетерева, вцепившись ему зубами в шею. Это была знатная и редкая добыча. Тетерева имеют обыкновение в холодные ночи зарываться в снег, пробивая себе лунки. А ночи и правда стояли холодные. Мы уже порядком озябли в ожидании момента, когда снова можно будет забраться в нору.

Ма шла за Мау позади, неся в зубах ворону. У нас был бы пир, если бы мы с сестрой так глупо не потеряли свое жилье. Мы с Мяу бросились им навстречу, вспарывая нетронутый снег своими телами.

Мау увидел нас, стремительно несущихся через поляну, издали и сразу остановился в ожидании. Видя наш испуг и волнение, он не знал, что и подумать. От кого или от чего мы так бежали?

Оба бросили добычу на снег и ждали нас, переминаясь с лапы на лапу от нетерпения.

— Стойте! Стойте! — кричали мы с Мяу.

— Да стоим мы уже! — вертя головой и ища потенциальную опасность недовольно бурчал Мау. — Что произошло? Куда вы мчитесь?

Мы, наконец, добежали и, запыхавшись и перебивая друг друга, стали рассказывать о случившемся.

Я видел, как мрачнеет мамино лицо и удивленно и широко раскрываются глаза Мау. Оба молчали, оторопев от такого положения дел.

Почти стемнело. Нам срочно нужно было найти новое укрытие или предпринять попытку выгнать лисицу из нашей норы.

Я лихорадочно перебирал в голове разные варианты.

— А давайте я просто наскочу на нее и расцарапаю ей морду… — предлагал Мау.

— А давайте я подойду к ней и "помечу" ее, напИсав прямо на ее подлый нос!..

— А может я станцую перед ней издевательский танец, крича: "не догонишь, не догонишь!.."

— А давайте залезем сверху на сугроб и завалим вход в нору снегом — она и выскочит!..

— Мау, ты славный мальчик, смелый воин и хороший охотник, но стратегия не твое сильное место, — ласково глядя на Мау сказала Ма. — Похоже, что нам не оставили выбора, придется быстро искать укрытие на ночь или умирать здесь от холода. Смотрите, опять метель собирается. "Белые мухи забвения" заметут наши тела к утру, как и мечтает Лунная Кошка.

Мяу заплакала, Мау нахмурился. Он тоже хотел заплакать, но настоящие мужчины не плачут. Настоящие мужчины огорчаются. Мау сдержал слезы и просто отвернулся. Положение было отчаянным…

…Про тетерева и ворону мы даже не вспоминали, занятые решением более неотложной проблемы, чем даже голод, ощутимо грызущий внутренности.

Я закрыл глаза, постарался успокоить скачущие зайцами мысли и обратил свой взор внутрь себя.

В немом отчаянии я воззвал к отцу: "О, отец мой! Великое светило! Доброе и щедрое! Дающее жизнь всему сущему! Я, твой недостойный сын, один из великого множества детей твоих, прошу у тебя совета! Помоги мне придумать план, который спасет мою семью от неминуемой гибели. Я прошу не за себя, я готов отдать свою жизнь за жизнь Мяу, Мау и Ма! Выкупи их жизни у Лунной Кошки ценой моей никчемной жизни. Потому, что она станет никчемной, если Мяу замерзнет, Мау погибнет в схватке с лисой, а Ма умрет от горя, и отчаяния, наблюдая наш неизбежный конец. Ты любил ее когда-то! Она была дорога тебе. Вспомни о ней, отец! Мать до сих пор верна тебе в своих воспоминаниях и вечной любви!"

Сначала ничего не происходило. Потом внутри моей головы словно взорвался сгусток ослепительного света, в теле словно запылал огонь и горячая кровь быстро побежала по жилам, согревая замерзшие конечности.

Я все понял!

— Я знаю, что делать! — вскричал я, переполненный небывалой энергией, плещущейся через край.

Никто, кроме моих родных не должен был услышать план спасения, и я зашептал.

— Сейчас мы сделаем вид, что приняли неизбежное и уйдем, унеся с собой только ворону. Тетерева мы оставим на месте. Запах его крови, оросившей снег, уже давно искушает обоняние оголодавшей лисицы, а что она голодна и не ела в течение нескольких дней, было видно по ее ввалившимся бокам и прилипшему к спине животу. Мы уйдем, сделав вид, что уступили, обойдем нору сзади и будем караулить в ожидании, когда лиса, осмелев и мучаемая голодом, решится выйти за тетеревом. Она пойдет осторожно и медленно и, дойдя до вожделенной пищи, не сможет удержаться, чтобы не вонзить в нее зубы. Тогда и наступит наш черед действовать. Мы должны будем быстро добежать до норы и занять ее первыми. Лиса одна, нас четверо. Она истощена и ослаблена голодом. Она не решится биться с нами всеми сразу на открытом месте, где ее тылы не прикрывают стены норы. Это наш единственный шанс на спасение. Все будет зависеть от нашей быстроты и смекалки. Так сказал мне отец.

— Ты говорил с ним, Миу-миу? — обратив на меня взор, полный нежного восторга, прошептала Ма. — Неужели он ответил тебе?

— Да, мой отец показал мне картину будущего. Там все мы были живы и радостны. Значит мы выживем сегодня. Во что бы то ни стало выживем! Я придумал такой план. Наверняка мой отец вложил этот план в мою голову.

— Ты молодец, Миу-миу! — восхищенно прошептала сестра. — Ты придумал отличный план! Мы обязательно победим!

— Да, брат, — почесав за ухом задней лапой, сказал Мау, — я бы никогда не выдумал такого сложного и хитроумного плана. Перехитрить самого хитрого на свете зверя… Дааааа… Ма права, ты прирожденный вождь… Важно быть не самым сильным, а самым умным в стае. Мне не тягаться с тобой. Я не стану оспаривать твое первенство. Ты без сомнения лучший из нас. И я признаю тебя вождем и даю клятву подчиняться тебе.

Мау склонил передо мной свою лобастую голову и лизнул мою правую лапу.

То же сделала и Мяу, признав меня вождем нашей маленькой стаи.

Ма подошла последней.

Она тоже преклонила передо мной голову, но лизнула не в лапу, а в нос, как ребенка. Я фыркнул, и все засмеялись. Конечно, хоть меня и признали вождем, но я остался ее сыном. У нее, как у матери, навсегда оставались особые привилегии…

…Мы все в точности совершили по моему плану.

Донельзя оголодавшая лисица не смогла устоять перед искушением поесть, даже ценой потери надежного укрытия. Конечно, мы лишились значительной части добычи и остались полуголодными на сегодняшний день, но нора снова стала нашим домом и мы отстояли свой шанс на жизнь, пусть на неопределённое время, но все же это было победой. Сегодня мы выжили. А завтра… О "завтра" мы подумаем завтра…

…Засыпая после скудного ужина, состоящего лишь из вороны, поделенной на четверых, я спросил Ма, почему лисы так противно пахнут псиной и тявкают, как псы, но также боятся собак, как и мы, коты?

— Ооооо, Миу-миу, на этот счёт есть легенда, — ответила Ма, щуря глаза, слушайте и засыпайте…

…Когда-то в давние времена, такие далекие, что их не помнят даже самые старые и мудрые коты, жил Рыжий Кот. Он был прямым потомком Огненного Кота, рожденным от земной кошки. Шерсть этого кота была цвета огня, который можно увидеть во время сильной грозы. Такой огонь все пожирает на своем пути, не оставляя ни веточки, ни травинки, ничего живого на своем пути. Все сгорает в его пасти, рассыпаясь черным пеплом.

Кот очень гордился своей огненной шубой и хвастал перед всеми своим прямым родством с великим и могучим Огненным Котом. Думая, что раз у него такой великий отец, то ему все позволено, Рыжий Кот творил всяческие беззакония, обижая всех, кого встретит. Он был лгуном и обманщиком, вечно выдумывающим небылицы. Воровал чужую добычу, душил чужих котят ради спаривания с их матерью. Многие велись на его хитрости и верили ему — тем горше было потом их разочарование. Звери роптали и жаловались Огненному Коту, но тот только шевелил своими горячими усами. Он не мог навредить своему сыну, не мог остановить его и спускал ему все с рук, то есть с лап.

Как-то Рыжий Кот, возомнив себя всемогущим, вздумал обхитрить саму Лунную Кошку. Он хотел переплюнуть в хитрости даже самого Огненного Кота, давно добивавшегося любви холодной красавицы.

— У тебя не получилось, но получится у меня! — в безумном желании превосходства над тем, кого превзойти невозможно, твердил Рыжий Кот, хитро щурясь и посмеиваясь.

Как-то в самую глухую ночь, когда Лунная Кошка только открывала глаз, а это происходит тогда, когда узкий серп ночного светила только проявляется на черном небе, Рыжий Кот громко запел любовную серенаду. Он был сладкоголосым певуном, его душераздирающие завывания разносились по всему лесу. Все звери замолкли в удивлении. Даже Уух Ужасный перестал ухать вдалеке. Кот пел о великой любви, которую он, якобы, испытывал к Лунной Кошке. Звезды сияли ярко и его рыжая шерсть огнем горела на белом снегу поляны. Он был, без сомнения, очень красив. Звезды, глядя на его красоту, одна за другой падали на землю, чтобы рассмотреть его поближе и осветить поярче для взора Госпожи.

Лунная Кошка, щуря глаз, внимательно смотрела на Рыжего кота.

— Чего ты хочешь за свое пение и красоту? — спросила она его наконец. — Ты просишь любви? Или хочешь другой награды?

Хитрый Кот прекратил свое пение и закричал.

— О, лунная красавица, я так влюблен в тебя, что прошу лишь одной награды! Откажись от встреч с Огненным Котом на утренней и вечерней заре, низвергни его с небес и возвысь меня до себя. Лишь я достоин быть рабом твоей неземной красоты и гулять с тобой по Млечному Пути, слизывая пролитое молоко.

— Но ведь Огненный Кот твой отец, — удивилась Лунная Кошка, немного шире приоткрывая глаз. — Как ты можешь пытаться превзойти своего создателя в том, в чем даже ему было отказано? Не слишком ли ты зарвался в своих мечтах?

— Да, я его сын, а дети всегда должны быть лучше своих родителей! — повёл Рыжий Кот свои хитрые речи. — Если бы это было не так, то все в Мире не развивалось бы, а наоборот вырождалось и превращалось в тлен. Ведь так, моя госпожа? Значит я, само собой, должен быть более совершенным, чем отец, породивший меня! И то, в чем было отказано ему, вполне может быть подарено его благородному потомку! Полюби меня, красавица, и мы вместе будем царствовать над Землей и на Земле!

Лунная кошка была холодна, но не глупа. Она выслушала бахвальство Рыжего Кота до конца, но лишь затем, чтобы убедиться в его непомерной наглости, заносчивости и подлости.

— Ты, чудовищный лгун, подлый обманщик, предатель своего рода! — крикнула она ему с небес. — Ты думал обольстить меня своими примитивными лживыми речами? Да я вижу черноту твоего сердца! В ярком пламени твоей шерсти оно чернеет, как обугленная головешка! Ты недостоин даже моего гнева, жалкий, трусливый зверь! Ты побоялся сказать это своему отцу в лицо и дождался, пока он уснет, чтобы за его спиной плести недостойные интриги! Ты подл, а я ненавижу подлецов также, как псов, воющих по ночам на меня. Им недоступна возможность достать меня в небесах своими клыками и когтями и разодрать в клочья, вот они и воют в бессилии что-либо сделать мне. Ты, мерзкий лгун, подобен им. Ты кусаешь руку давшего тебе жизнь. Я проклинаю тебя, отныне ты станешь похожим на этих псов, воющих по ночам. Но и псы тебя не примут, они вечно будут гнать тебя и считать своим врагом, хоть ты и станешь говорить на их языке. Ты перестанешь сладостно мяукать и начнешь противно тявкать. Но это еще не все! Котом ты тоже перестанешь быть. Ты недостоин оставаться котом. Ты забудешь наш язык и хоть останешься таким же огненным красавцем, как и сейчас, но морда твоя вытянется и станет напоминать крысиную. Ни один кот больше никогда не признает в тебе соплеменника. Ты станешь изгоем в обоих племенах, выродком. Твоя стезя отныне — стезя обмана и ухищрений. И в истории ты останешься примером непревзойденной хитрости и обмана. Да будет так!

Лунная Кошка взмахнула хвостом и Рыжий Кот стал Лисом, что означает просто рыжий или желтоватый (лисый) цвет его шубы…

…Я спал, уткнувшись носом в мамин бок, чувствуя ее близость и тепло. Мне снился одинокий, тощий лис с свалявшейся шерстью, который тоскливо выл на Лунную Кошку, как одичавший волк. Его морда была длинной, как у крысы и лишь общие очертания его тела напоминали род кошачьих, которых он предал в своем безумном желании обхитрить Необхитримого и превзойти Непревзойденного. Такова участь всех предателей рода своего. Забвение и позор их удел…

…И лишь Огненный Кот, вечный странник, принимающий, понимающий и прощающий все наши недостатки, будет шествовать по небесной глади, продолжая свое бесконечное созидание…

Эти лучи леденят

Даже морозный иней.

Слышат скрипучий треск

Всюду, где свет твой бродит,

Поздней ночи луна.

(Сётэцу)

ГЛАВА 12. И СТРАХ УЙДЁТ…

…Наступило самое холодное время зимы. Последний месяц ее царствования. Старуха знала, что скоро придется уходить и злобствовала вовсю. Ее седые космы вились позёмкой по замороженной земле, крутились вихрями у входа в нору, где мы, на свое счастье, продолжали зимовать. Иногда ночью, выглядывая здоровым глазом из норы, я замечал холодные, тусклые, зеленые огоньки невдалеке. Они то загорались, то гасли в метели и передвигались с места на место рывками. Я не видел владельца этих холодных глаз, но видел его мутную расплывчатую тень. Иногда в свист ветра вплетался короткий тоскливый вой. Он звучал как плач. Пронзительные дудки метели звенели и пели свою песню. Но вой этого зверя выделялся из ее заунывного звучания своей живой тоской. Зверь был не призраком ночи. Его сердце стучало, он чувствовал и пел так, как только живые могут звучать.

Я спросил Ма про этого зверя.

— Ооооо! Миу-миу! Опасайся этого ужасного и опасного серого убийцу! Это страшное порождение псового племени, которое, так сложилась история наших кланов, ненавидит весь наш род мяукающих и мурчащих. Это большой, сильный, хитрый зверь. У него толстая шкура, которую никогда не процапарают наши когти. У него длинные острые клыки, размером с наши уши. Это хладнокровный убийца котов. Сколько наших братьев и сестер осталось в его зубах! И не сосчитать!

— Ма, послушай, — перебил я маму, — а что мы им такого сделали? Почему они нас так ненавидят?

— Это древняя легенда, сынок, и я тебе обязательно ее как-нибудь расскажу. Но пока заклинаю тебя, никогда не связывайся с этим зверем в бою. Ты всегда проиграешь, а он и косточек от тебя не оставит. Беги от боя, что есть сил. Прячься везде, где найдешь укрытие. Хитри и изворачивайся, но не вступай с ним в открытый бой! У тебя никогда не будет шанса на победу в этой битве…

…Я задумался над мамиными словами. Во мраке ночи я видел, что зверь очень крупный. Гораздо крупнее лиса. Издалека ветер доносил его запах. Они пахли похоже — этот зверь и лис. Но противное тявканье лиса не шло ни в какое сравнение с ужасным, замораживающим кровь воем серого чудовища. Он пел тебе песню смерти еще до твоей встречи с ним. Пел так убедительно, что ты понимал, что биться с ним бесполезно, как сражаться, например, с деревом, которое на тебя упало. Ему даже не нужна твоя ничтожная жизнь. Но он убьет тебя, потому, что такова его природа. Он — неизбежность. Серый призрак безумия и неотвратимости судьбы.

…Зеленые огоньки появлялись каждую ночь. Они то приближались к норе, то отдалялись от нее. Выходя утром на успокоившуюся и приглаженную после ночной метели поляну, припорошенную свежим нетронутым слоем "белых мух", мы натыкались на цепочки его следов. Он ходил взад-вперед прямо напротив нашего входа. И наверняка тоже видел и обонял нас. Мы не воняли, как лисы, но пахли благородным кошачьим ароматом. И на метки наши он явно натыкался, пока бродил по краю поляны. Уж я с братом хорошо постарался пометить нашу территорию.

Мы, осторожно оглядываясь, шли на охоту, все время опасаясь, что из-за куста вынырнет Серая Тень и схватит одного из нас.

Ночное чудовище оставило вонючие следы своего пребывания. Мы морщили носы и пытались прикопать снегом его щедрую "роспись", но это место все равно ужасно воняло. Он играл с нами, показывая, что хозяин здесь он. И разберется с нами тогда, когда захочет сам.

У Мяу от ужаса каждый раз тряслись ушки, когда она проходила мимо загаженного места.

— Миу-миу, — шептала она мне, — он ведь сожрет нас? Да? Когда-нибудь сожрет? Я теперь буду бояться спать.

— Мяу, ты не должна так бояться! — нарочито ободряюще говорил я, пытаясь вдохнуть в обмирающую от страха Мяу хоть немного отваги. — Совсем не обязательно он сожрет нас! Ну почему ты так решила? Смотри, сейчас его нет рядом. А ночью мы все под надежной защитой норы! Он не решится сунуть свой нос в наш дом, Мау как даст ему по носу когтистой лапой! А я как укушу его в ноздрю! Вот он покрутится тогда и поорет! Он завизжит, как дерево на краю поляны. Ты помнишь, как оно противно скрипело прошлой ночью? Вот и он так заскрипит от боли!

Я, молодцевато выгибая спину, вышагивал перед Мяу то одним, то другим боком. Рядом меня всячески поддерживал мой брат, поигрывая мускулами и яростно урча. Его красивые большие глаза смотрели прямо и горели боевым задором. Он бы ни за что не сплоховал в бою. Я был уверен, что Мау прикроет нас даже ценой собственной жизни, если придется.

Мяу долго смотрела на нашу демонстрацию силы и отваги и, наконец, фыркнула и рассмеялась. Ма сидела немного в отдалении, следила за периметром и наблюдала за нашими хвалебными экзерсисами. Она не смеялась, но посматривала на нас с иронической нежностью. Ма одобряла то, что мы не пытаемся ради развлечения запугать сестру. Она знала, что страх парализует. Правильно было то, что мы внушали Мяу — не след бояться всего подряд. Нужно быть осторожной, без сомнения, но нельзя поддаваться парализующему тело страху. Лучше отдать свою жизнь, громко крича Песню Смерти и забрать у врага хотя бы его глаз, чем воя от липкого ужаса и приседая перед его немигающим взором убийцы, обделаться и умереть в позоре.

Мы были всего лишь котами, но мы никогда не были трусами.

Мяу, недоверчиво щурясь и оглядываясь, тихонько мурлыкала нам одобряющую песенку. Ушки ее переставали вибрировать. Она вступала с нами в игру, и какое-то время мы носились по поляне, курыркаясь в снегу, забыв, что Серая Тень может быть рядом.

…Каждый раз, как трое из нас шли на охоту, один всегда оставался дома. Охранять нору. Чаще всего это была Мяу. Ее хрупкое здоровье не особенно позволяло ей гулять в мороз или долго охотиться. Мама тоже была самкой, но за ее плечами стоял длительный жизненный опыт и выносливость взрослой котной самки. А за плечами Мяу было только тяжелое детство и болезни. Она еще не окрепла и не выросла. А самочек мы должны были беречь. Как мужчины племени. Это была наша святая обязанность. Ма еще многому учила нас. Многим хитростям охоты и выживания в лесу. Хорошо, что у нас была Ма…

…Мы ушли на охоту затемно. Накануне Ма удалось найти по запаху сидку тетерева. Там кто-то дышал под сугробом. Мы решили взять его на рассвете. Тихо. Мяу осталась дома. Ей было поручено не выходить ни в коем случае из норы и внимательно следить за окрестностями.

— В случае непредсказуемого нападения или просто подозрения на него, кричи, что есть мочи, — сказал я ей. — Мы будем здесь недалеко и услышим тебя.

— Хорошо, — прошептала Мяу, робко прижимая ушки к затылку, — но лучше бы никто не нападал, Миу-миу…

…Охота началась… Мы неслышно подкрались к сугробу с тетеревом и прыгнули на него сразу с трех сторон. Он затрепыхался под нашими извивающимися тяжелыми телами, судорожно захлопал крыльями, но мама одним решительным движением глубоко прокусила его шею. Тетерев дёрнулся и его голова повисла, заливая вокруг снег красной кровью. Короткий военный Танец Победы мы с Мау станцевали уже нализавшись теплой крови. Решив пару минут перед возвращением отдохнуть, мы прилегли на снег и начали кататься по нему, тщательно счищая с шерсти следы охоты. Шерсть не должна пахнуть кровью. На этот раздражающий запах сбегутся все окрестные хищники. Поэтому нужно тщательно мыться и тереться шкурой о снег. После таких ванн шерсть вставала дыбом и распушалась, как цветок-желтоглазик, который умирая становился белой пуховой головкой и разлетался даже от слабого дуновения ветра.

…Мы валялись, блаженно прикрыв глаза, как вдруг услышали вой. Это было впервые, когда Серая Тень завыл днем. Печальный и тоскливый звук раздался со стороны, в которой находилась наша нора. И в ту же минуту прозвучал истошный крик Мяу. Я никогда не слышал раньше, чтобы она так кричала. Длинный многоступенчатый визг, внезапно обрывающийся фырканием и рычанием.

Забыв про все, мы с Мау сорвались с места и помчались к норе. Охота не была дальней. Мы были практически рядом и успели вовремя. Серая Тень кружила около норы, шумно сопя и подвывая. Он рыл передними лапами снег у входа, из которого то и дело высовывалась мордочка Мяу, плюющаяся, фыркающая и орущая диким голосом. Она била лапой, пытаясь зацепить нос или глаз Серой Тени. Уши ее были плотно прижаты и весь ее вид был грозен. Она не собиралась сдаваться. Серая Тень играл с ней. Он понимал, что добыча никуда не денется, что она не причинит ему особого вреда. Вовремя убирая свою длинную морду из-под стремительных когтистых ударов Мяу, Серая Тень благодушно фыркал и продолжал рыть, игра была приятной и безопасной. Серая Тень не спешил.

Мы с братом неслись молча, как две стрелы. Мы летели на смерть. Мы не думали, что умрем, в такие моменты нельзя думать о смерти. Мы думали только о том, как спасти сестру. Хорошо, что мы часто отрабатывали приемы открытого боя, играя между собой. Все у нас было отточено до автоматизма. Наши тела знали, что делать до того, как включался мозг.

Я врезался в морду зверя сбоку со всего маху. Вцепился передними лапами в его чувствительный нос, упал на спину и быстро стал сучить задними мощными лапами, выпустив когти на всю их длину. Мои передние когти проткнули нежный нюх Серой Тени. Он не ожидал нападения, расслабился в игре и пропустил мой бросок. Я повис на его носу, непрерывно молотя по нему задними ногами, раздирая его ноздри и нежную верхнюю губу в кровь. Зверь завизжал от боли и попытался мотануть головой, одновременно передними лапами пытаясь стряхнуть меня. Я впился в перемычку между его ноздрями стремительным укусом. Это должно было быть очень болезненным. По моей морде потекла его вонючая горячая кровь, заливая мне глаза. Я зажмурился и еще сильнее вцепился. Оторвать меня можно было только вместе с головой. Мау в это время, пользуясь тем, что зверь не мог под моей висящей тяжестью и страдая от боли, оторвать голову от земли, прыгнул на его морду и с жутким воем стал рвать когтями все, что под них попадалось, целясь в глаза.

Серая Тень дико щерился, клацал зубами рядом с моим брюхом, выл и пытался дергать головой. Ему было больно. Я еле успевал уворачиться из-под его слюнявых клыков. Он все-таки задел меня. Как я ни старался не попасть к нему на зуб, но он все же успел на излете сомкнуть зубы и укусить меня за бешено вертящийся перед его глазами хвост. Хорошо, что я никогда не отличался шикарным хвостом. Он всегда был скромным и совсем не пушистым. Толстым у основания и тонким на кончике.

Вот за этот тонкий кончик Серая Тень меня и укусил. Он не смог ухватить его клыком и хвост попал ему между ними. На его передние зубы. Думаю, это его и спасло.

Было больно, не скрою, но тут Мау удесятерил свои усилия и так яростно заработал когтями, что Серая Тень, наконец, не выдержал. Стряхнув нас обоих с морды отчаянным движением головы, он с обиженным визгом драпанул от нашего жилища, подвывая и позорно поджимая хвост. Мы ринулись преследовать его и гнали до края поляны, норовя снова вцепиться ему в морду, напрыгивая с двух сторон.

Страх плохое чувство. Даже если ты велик размерами, но труслив, — ты проиграешь. Так и случилось. Поле боя осталось за нами. Весь снег возле входа в нору был смешан с кровью. И Серой Тени, и нашей. Я заметил у себя на брюхе еще один небольшой прокус. Кожа была поранена, но никакие ограны не затронуты. Мау обошёлся укушенной лапой и прокусом на холке. Мяу не пострадала. Она сидела в норе и рычала, не имея возможности остановиться. Она шипела на нас и плевалась, находясь в ужасном стрессе. Мы были испачканы кровью и, наверное, выглядели очень воинственно и страшно, Мяу не узнавала нас, выкатив сумасшедшие глаза. Она выла и пыталась достать нас лапой.

Не ожидая такой реакции, мы уселись снаружи в надежде, что Мяу скоро придет в себя и успокоится и занялись приведением себя в порядок.

На краю поляны показалась Ма с тетеревом в зубах. Она все-таки доволокла его. Не бросила. Как это было сейчас важно для нас для всех. Поесть и успокоиться. Ма знала, что делала. Схватка была короткой, всего пару минут, хотя нам казалось, что прошло полдня.

В бою ты так ускоряешься, что время течет медленно. Надо потом узнать у Ма почему так… Но все это потом…

Ма подтащила к тетерева к норе и села напротив обезумевшей от ужаса Мяу. Она просто села и стала неторопливо вылизываться, попеременно вытягивая то одну, то другую лапу. Она смотрела Мяу в глаза и мы видели, как в них начинает появляться осмысленное выражение. Мяу дернулась и перестала шипеть и плеваться. Она заозиралась вокруг, не понимая где находится. Потом ее забила крупная дрожь. Она не могла стоять на лапах, тело ходило ходуном. Но это была Мяу. Наша сестра. Мы видели ее глаза и то, что она нас узнала. Наконец Мяу всхлипнула, и Ма прекратила лизаться.

— Все кончилось, моя хорошая, — сказала Ма тихо. — Я принесла еду. Сейчас мы все поедим и отдохнем.

Мы с братом, как заправские вояки, для которых такие битвы привычное дело, зевнули и плюхнулись на брюхо возле тетерева. Пусть женщины начнут, мы даже отвернулись, прищурясь. А мы, мужчины, подождем, пока насытятся самки.

Мяу выползла из норы. Ее бока ходили ходуном, шерсть на них слиплась от пота. Мяу почуяла запах тетерева и решилась выйти. Ма не мешала ей, подтолкнув голову тетерева к ее носу.

Мяу со стоном вонзила свои зубки в птицу и, отплевываясь от перьев, захрустела. Голод приводил ее в чувство и возвращал обычное состояние. Мы, глотая слюну, отворачиваясь от Мяу с тетеревом, подождали какое-то время, а потом тоже присоединились к сестре и матери. Тетерев был жирным и вкусным. Мы наелись от пуза, съев только половину тушки. И это было хорошо, потому, что охота на сегодня для нас была закончена. Нам нужно было хорошо отдохнуть и зализать свои неопасные инемногочисленные, но все же раны. Да и Мяу мы бы уже не рискнули сегодня оставить одну.

После еды перевозбужденная Мяу впала в легкое оцепенение. Она сидела в глубине норы и тихо икала, глядя в одну точку. Иногда ее ушки снова начинали трястись, но Ма, которая старательно зализывала наши с Мау повреждения, сразу переключалась на сестру, нежно муркала и трогала ее лапкой за ушками. Мяу глубоко вздыхала и успокаивалась.

Тщательно вымыв и расчесав наши шкурки, зализав наши неглубокие ссадины, Ма опустила морду на лапы и задремала.

Мы с Мау чувствовали себя героями. Лежали друг перед другом и важно раздували носы, вспоминая напряжение схватки и быструю победу. Нам хотелось, чтобы девчонки пообсуждали нас и повосхищались нашей храбростью. Мы шумно выдыхали воздух, вздыхали и возились. Жар произошедшей жестокой схватки горячил нашу кровь, не давая успокоиться и поспать. Не каждый день, все же, ты дерёшься с Серой Тенью! Могли бы и посплетничать!

— Ма, — не выдержал я, — а расскажи про Серую Тень, ты обещала! За что они так ненавидят нас, котов?

Ма открыла один глаз и посмотрела на меня. Она сразу все поняла, моя добрая, мудрая Ма…

— Ты герой, Миу-миу! И ты герой, Мау! Вы оба мои герои. Отважные, бесстрашный, яростные и смелые. И еще очень умные, — рассмеялась она. — Ну хорошо, слушайте…

…Когда-то в давние времена, когда по небу только начинали прогуливаться Огненный Кот и Лунная Кошка и даже звезды не были рассыпаны в качестве подношения любви холодной красавице от горячего Огненного Кота, вот тогда, во тьме древнего леса родилось странное существо.

Оно возникло из тьмы лесной чащи, густого мха болот и колючих ветвей вечнозеленых деревьев, мохнатые ветви которых торчат книзу, как широкие пушистые лапы.

Этого зверя родил сам Древний Лес. Он был похож на многих лесных обитателей своим внешним видом. Четыре мощные лапы, голова, длинное тело и пушистый хвост. Но он не был котом! Он не произошел от наших предков. Наше племя назвало его Серой Тенью, Псом. Он умел только резать и кусать (песати) все, что попадало ему в его острые, алчущие крови, зубы. Коты предложили ему дружбу и вечный мир, но Серая Тень ощерился и, клацнув зубами, сказал: "Никогда!" И такой дикой ненавистью горели его тусклые зеленые глаза убийцы, что коты поняли — мира и правда не будет никогда.

Тогда старейшина котов, самый заслуженный и уважаемый вожак стаи, дождался утра и на рассвете обратился к Огненному Коту с вопросом: "О, великий небоход! Златоус! Огненный Глаз! За что ненавидит мое племя это новорождённое существо, которое мы назвали Серой Тенью?

Огненный Кот посмотрел вниз и, увидев Серую Тень нахмурился. На небо набежали тучи небесных крыс и пошел сильный дождь с громом и бьющими по деревьям огненными стрелами.

— Это выродок Серой Тьмы, — грозно рокотал Кот. — Она поселяется везде, куда не могут проникнуть мои живительные усы, согревающие все на Земле. Она рождается из небытия потустороннего. Расползается по чащам и рождает злобных монстров. Эта Тень — один из них, сотворенный ночью в глухом заросшем углу Леса. Он рождён, чтобы рвать и терзать все живое, благословенное мной на жизнь. Волк ему имя. Влачащий добычу. Серая Тьма, его создатель и ненавидит он все, что приятно моему глазу, потому, что не приемлет жизни.

Старейшина поклонился Огненному Коту и вернулся в племя рассказать о новом страшном порождение Тьмы. Затем наступила ночь и небо заняла Лунная Кошка. Старейшина снова вышел на поляну и обратился к Матери Ночи.

— О, великолепная и несравненная! Блистательная и непревзойденная в своей красоте! Обрати свой сияющий взор на меня, недостойного старого кота! Что делать нам с новым творением на Земле, которое мы назвали Серой Тенью?

Лунная Кошка открыла глаз и посмотрела вниз. Серая Тень стоял на поляне, смотрел на нее, рычал и скалился, сверкая злобными глазами.

— Оооооо, какое ужасное творение, — сказала Кошка, — оно совсем не понимает моего царственного положения в этом мире. Посмотрите, из его пасти капает голодная слюна, он смотрит на меня, как на добычу! Возмутительно! Куда смотрит Огненный Кот!? Совсем вы тут все распоясались!

В это время Серая Тень задрал морду кверху и громко завыл. У котов шерсть встала дыбом, Лунная Кошка содрогнулась от отвращения и ужаса и один из ее блестящих сияющих усов коснулся головы зверя.

Серая Тень упал, как подрубленный. Он лег на брюхо, пополз и заскулил, пресмыкаясь перед Лунной Богиней. Ее красота поразила его звериную тупую ярость, и Серая Тень признал верховенство Лунной Госпожи на собой.

— Не подползай ко мне, о, ужасный зверь! — воскликнула Кошка, размахивая хвостом. — Ты вечно будешь смотреть на меня снизу вверх, но никогда не посмеешь приблизиться ко мне. И сделай так, чтобы я больше никогда не видела твою уродливую физиономию и не чуяла этой ужасной вони, исходящей от тебя!

Лунная Кошка взмахнула хвостом и Лес сошелся вершинами деревьев, прикрыв от нее ненавистное создание.

С тех пор так и повелось. Серая Тень прячется в чаще, но тяга к красоте Лунной Кошки совершенно непреодолима. Это как вечное наказание. Каждый раз, когда Кошка в своем полном блеске и ярком свечение выходит на небо, Серая Тень не может сдержать свою тоску отвергнутого создания, не милого никому. Он выходит из чащи, любуется белым диском Луны и тоскливо воет всю ночь, пока не займется утренняя заря и Солнечный Кот не выйдет устранить ночной беспорядок. Тогда Тень снова забивается в свой темный угол и грезит о новой ночи и новой песне.

А Лунную Кошку этот вой не трогает больше. Холодная и равнодушная красавица любит, когда живые на Земле страдают. И ей все равно по какой причине.

С племенем котов у этого зверя мира быть не может. Мы — дети Солнца и Леса, мы горячие, живые, мудрые, как наш прародитель. Мы любим тепло и свет. Мы умеем радоваться. Что может быть общего у нас с Серой Тенью?

Его судьба — вечно влачить жалкое существование под зачаровывающим взглядом Лунной Госпожи. Он ее раб. А где вы видели рабов-котов?

…Мама хитро прищурилась, зевнула и снова задремала, положив голову на лапы…

…Я закрыл глаза и уснул. Мне снились усы Лунной Кошки, сплетенные в блестящую сверкающую сеть, наброшенную на верхушки деревьев. В этой сети запуталось множество птичек и мышек. Они чирикали и пищали от восторга. А под сетью, там, куда не проникает ее свет, в самом темном углу Леса, горели яркие, полные злобы и тоски глаза Серой Тени, изгоя, раба, вынужденного всю жизнь тянуться к недостижимому и вечно выть от собственного бессилия…

На дорогу мрака вступаю

В блужданьях по миру.

Просияй же мне издалёка,

Луна над горною кручей.

(Идзуми Сикибу)

ГЛАВА 13. НАДЕЖДА ЮНАЯ НЕ ГАСНЕТ…

…Вот и отпели последние вьюги. Перестали клубиться белым туманом метели. Ветер больше не выл тоскливо по ночам в кронах высоких деревьев. Старуха Зима умирала, освобождая место весеннему возрождению природы. Страшная, злобная старуха, ненавидящая все теплое и живое. Грязная седина подтаявшего на полянах снега еще лежала толстыми косами под мохнатыми лапами ёлок, но часть земли, согреваемой сияющими усами Огненного Кота, обнажилась, открывая перегнившую хвою и полурассыпавшиеся листья. Острый запах сырой земли щекотал ноздри. Мы втягивали его с жадностью и волнением. Наши носы шевелились и шумно сопели. То и дело ветерок доносил до нашего логова то один, то другой запах чужих оттаявших экскрементов, свежих и старых меток, запах живого зверя, проходящего мимо…

…Мы дожили до этого волшебного дня. Дня пробуждения Солнечного Кота. До нового поворота колеса Сансары. Мы остались живы, пережив страшные морозы, опасности, голод. Мы выжили все. Это было редкой удачей в дикой природе. Несколько шрамов украшало каждого из нас. Но постепенно шерсть зарастит эти места и скроет их от любопытных глаз. И даже ты сам забудешь где были раны. Постепенно это сотрется из твоей памяти, как ненужная информация, чтобы уступить место более необходимым воспоминаниям и жизненным урокам. У нас остался опыт и мы его не забудем никогда. Это запишется на подкорке нашего мозга, чтобы передаться следующим поколениям которые будут жить за нами вместе с набором наших хромосом.

…Мы дожили все. Ма, Мяу, Мау и я, Миу-миу… Ма была счастлива. Она резвилась, как молодая кошечка в период девичьего созревания. Как она еще была молода, на самом деле! Мы никогда не задумывались об этом, потому, что она была нашей матерью, а мы были еще слишком малы, чтобы видеть то, что видели сейчас. Ма резвилась на поляне, охотясь на мышей, покидающих норки ради добычи прошлогодних семян, не перегнивших под снегом. Ее изящные, легкие, высокие прыжки на месте, ее игривость и веселый азарт выдавали юный возраст. Возможно она была всего лишь на год старше нас. Конечно, мы не могли этого знать. Да и она сама не помнила, когда родилась. Мы с Мау уже вымахали с нее размером, Мау даже немного перерос и важно и снисходительно смотрел на резвящуюся Ма. Я был немного мельче Мау, но не комплексовал по этому поводу. Меня успокаивало то, что я был умнее. Я давно понял, что это важнее, чем размер и накачанные мускулы. Умная голова, в которой роятся идеи, способная просчитывать сложные повороты судьбы, находить способы решения проблем, то и дело возникающих по ходу жизни.

Я был вождем. Это накладывало дополнительную ответственность за жизнь всего нашего маленького семейства. Ма объяснила мне, что это такое — быть вождем стаи, пусть небольшой стаи, но нельзя забывать, что и я был всего лишь подростком. И то, что Ма позволила мне ощутить свою значимость, испытать свои силы в роли вожака, дала возможность самостоятельно принимать решения, руководить делами, давать указания, решать каким будет распорядок нашей общей жизни, было большим подарком с ее стороны.

Ма все время наблюдала за мной, подсказывала, когда была нужда в ее советах, делая это ненавязчиво и почтительно, нисколько не умаляя и не принижая мою роль вожака. Я был благодарен ей за это. При отсутствии большого опыта я, конечно, очень нуждался в ее подсказках.

Мяу совершенно выздоровела, сильно выросла и похорошела, превратившись из неуклюжего, длиннолапого подростка в некрупную, хорошо сложеную красавицу-кошку с раскосыми, томными очами, маленькими лапками, пушистыми ушками и розовым носиком сердечком. Она смотрела на нас с Мау снизу вверх, не смея долго всматриваться в наши глаза. Мы были ее братьями и испытывали к ней лишь родственные чувства. Но оценить ее красоту и нежную беззащитность были вполне в состоянии. Когда мы начинали игры, как в детстве, гоняясь друг за другом, стуча лапами по спинам, переворачивая друг друга в прыжках, Мяу, почему-то всегда начинала стесняться, когда наши морды, в попытке изобразить нападение, касались ее пушистого брюшка и места у основания хвоста. Она и пахнуть начала по-другому, наша Мяу! Может и мы для нее пахли не так, как раньше. Нас это мало заботило, если честно. Нам с братом нравилось прыгать и бегать, ловить и задирать друг друга. Ма обычно лежала в отдалении и наблюдала за нашими проказами, попутно оглядывая окрестности, чтобы заигравшийся в детство Вожак "не уронил лицо". Мяу скакала рядом с нами, кувыркаясь в старой хвое, впитывая ее запах, ловя густой шерсткой иголки…

…Мы очень любили ходить по остаткам старого, набухшего влагой, снега. Он проваливался под лапами, оставляя отверстия, быстро заполняющиеся водой.

Лесная живность постепенно просыпалась. С каждым днем все громче раздавалось звонкое чириканье птиц. Всё готовилось к сезону любви и обновления жизни. Мыши шуршали под иголками и сухими листьями, в траве на полянах то и дело поблескивали спинки юрких ящерок, выползающих из зимних норок погреться в солнечных лучах, полежать на камне, впитывая животворное тепло покровителя всего лесного братства — Огненного Кота — который значительно удлинил свою прогулку по небесам, гуляя достаточно высоко над верхушками деревьев и отправляясь вечером на покой не так рано, как зимой.

Ма говорила это оттого, что Кот приглядывает себе новых подруг, истосковавшись за зиму по живому теплу и любви земных кошек. Лунная Кошка, холодная и равнодушная владела его сердцем в период мрака и ледяных оков, но Кот встряхнулся, сбрасывая с себя мОрок белого плена, застывших чувств, закрытых глаз и, широко распахнув свое единственное око, направил его свет на истосковавшуюся по теплу, просыпающуюся в судорогах сведенных корней, землю…

…Ма стала задумчивой и рассеянной. Она часто принюхивалась и ее глаза горели странным светом. Волнение и нетерпение отражалось в них. Это было ожидание чего-то нового, чего мы не знали, но видели, как оно изменило нашу Ма.

Иногда Ма странно пела. Это были глубокие, утробно низкие, звуки, переходящие в нежное муркание. Это был настоящий зов. Она пела, не сдерживая порыва эмоций, которые ее тревожили.

Как-то вечером мы услышали отклик на пение Ма. Низкий, томный и мощный, бесконечно длинный звук раздался неподалеку от места нашей зимовки. Мы услышали, как чьи-то мощные когти дерут нежную кожу молодой сосны, почуяли запах свежих меток чужака.

Шерсть на наших спинах встала дыбом, мы зарычали не сговариваясь и защипели, плюясь и предупреждая непрошенного гостя, что это место занято и что мы готовы биться за него, потому, что оно наше. Мы отвоевали право жить здесь и не позволим никому лишить нас дома.

Ма не рычала, она вытянулась в струнку в сторону чужого запаха и с шумом втягивала воздух. Ма учуяла самца, который пришёл на ее песню. Ее шкура дергалась в нетерпении знакомства, уши вибрировали, "мррррррр" то и дело вылетало из ее горла. Она скоблила когтями землю, цепляясь за корни, терлась мордой о деревья и снова урчала и пела.

Мы никогда не видели, чтобы Ма себя так вела и забеспокоились, перестав играть.

— Ма, ты заболела? — спросил я озабоченно. — Ты какая-то странная, Ма… Как будто нанюхалась травы, от которой весело! — попробовал я пошутить.

— Ма играет с нами? — спросил Мау. Поведение мамы его удивляло и он не знал, как реагировать.

Мяу тоже странно смотрела на Ма. Иной раз в ее глазах появлялось понимание, но она смаргивала и прятала глаза, стесняясь своей догадки.

— Вы слышите, дети мои? — не обращая внимания на наши вопросы тихо урчала Ма. — Огненный Кот пришёл за мной… Он зовет меня…

— Да ну, Ма! — прервал я ее. — Какой еще Огненный Кот? Я вижу того, кто пришел! Это серый, полосатый, мощный самец! У него одно ухо обкусано в драке, и он хромает на правую переднюю лапу. Может он и великий воин, но совсем не Огненный Кот!

— Да, Ма, Миу-миу говорит правду, — поддержал меня Мау. — Я тоже вижу полосатого самца, главное достоинство которого лишь в его размерах…

— Маленькие глупыши! — рассмеялась Ма. — Вы просто не видите… Вы не знаете… Откуда вам знать… Это он. Он надевает чужие шкуры, чтобы не спалить своим огнем ту, которую выберет и полюбит. Я слышу его голос, его зов. Он пришел за мной, как приходил и раньше. Я должна пойти к нему на время. Вы должны отпустить меня. Иначе Сансара остановит свое колесо и Мир погибнет. Нельзя не ответить на призыв!

Мы переглянулись и кивнули.

— Иди спокойно, Ма, — тихо, но твердо сказал я. — Мы справимся. Сейчас начало весны. Мы не замерзнем. И ты хорошо научила нас охотиться. Иди, раз так нужно… Мы понимаем, что ты не можешь отказаться…

Ма быстро лизнула в нос меня и брата, а Мяу что-то муркнула на ухо такое, что сестра прижала ушки и выпучила глаза. В следующее мгновение Ма с пронзительным мурчанием бросилась в сторону бродящего в отдалении полосатого кота, и они ринувшись навстречу судьбе, быстро пропали из виду.

— Ну вот мы и остались одни, — заныл Мау.

— Временно, — поправил я, — она придет. Не знаю когда, но придет…

…Прошло несколько дней. Ма все не было. Мы не встречали ни ее следов, ни следов того самца, с которым она ушла. Как мы жили? Да нормально жили! Мы с Мау ходили на охоту, как и раньше, оставив Мяу охранять нору, приносили много добычи. Сейчас мелкие лесные обитатели в большом количестве повыползали из своих норок. Они были не слишком жирными и откормленными, многие были откровенно тощими. Не всем хватило заготовленных на зиму запасов, чтобы питаться досыта. Сейчас они выходили в поисках еды и тепла, мылись в маленьких лужицах растаявшего снега, чтобы не слишком беспокоили паразиты, встречались с себе подобными, чтобы продлить свой род. Отовсюду слышался щебет, писк, короткое рычание, иногда раздавалось пронзительное мяукание. Это лесные коты собирались на встречи друг с другом. Доказывали свое право сильного громкостью и напором песни, если это не впечатляло соперника, то устраивали мелкие, почти бескровные бои, в которых побеждал сильнейший и храбрейший. Именно ему доставалась лучшая самка, в ожидании сидящая рядом с ристалищем. Она падала перед ним на спину, показывая полное восхищение и покорность, и они уходили для тайных встреч в чащу, подальше от любопытных глаз самцов, оставшихся пока ни с чем. На зов приходили новые самки, и в свою очередь каждый самец получал подругу по заслугам…

…Мы не умели считать и не знали сколько прошло времени. Мы ориентировались по Лунной Кошке. Когда Ма уходила, Кошка только начала раскрывать свой сияющий глаз. Когда Ма вернулась, он был широко раскрыт и кругл. Прямо, как глаз нашей Мяу. Кругл и ослепительно бел. У Мяу глаза были цвета неба. На мой неискушенный взгляд она была гораздо красивее Лунной прелестницы. Честно говоря я вообще не понимал, в чем ее красота, когда мы на Земле вообще не видим контуров ее тела, цвета и густоты шерсти, длины и великолепия хвоста… Мы видим только ее глаз, то медленно открывающийся, то так же медленно закрывающийся. То же я могу сказать и о своем отце, Огненном Коте, но Ма говорила, что это оттого, что его око настолько ослепляет, что за его сиянием мы просто не видим того, что видит она.

— Смотреть нужно уметь не только глазами, Миу-миу, — говорила мне Ма. — Глаза могут обмануть. Учись видеть сердцем. Оно видит по-другому, но видит истину. Оно никогда не обманет тебя…

…Ма вернулась однажды утром, когда мы все еще спали, тесно прижавшись боками друг к другу. Я почуял ее сквозь сон. Что-то мягко и тепло обернулось вокруг моей спины, запахло хвойной прелью, и чей-то язык нежно лизнул мое ухо.

Было так хорошо, что не хотелось открывать глаза, как в далеком детстве, когда Ма укладывала нас спать и рассказывала нам свои легенды.

— Ты пришла, ты вернулась… — тихо муркнул я, не открывая глаз.

— Да, мой хороший, я снова с вами, я так люблю вас, котята мои, мои малыши… — Ма замурчала мне на ухо свою песенку, которую знают все матери, и я, счастливо пряча нос в ее густую шерсть, задремал…

— Вставай, соня! Я завтрак принес!

Я проснулся внезапно после волшебного сна от крика Мау. Быстро протерев лапой глаза, я выскочил из норы и увидел раздувающегося от гордости брата, рядом с которым лежала серая перепелка.

Вот это да! Я проспал охоту! Какой стыд! Как маленький! Ма сидела на солнышке и приводила себя в порядок, счастливо щурясь Огненному Коту в лицо. Я заметил, что она улыбается. Она была спокойна, как будто и не отсутствовала. И еще она выглядела счастливой.

Я вздохнул. Если встречи с Огненный Котом делают Ма такой, как я вижу, то пусть, пусть она ходит к нему.

— Как я умудрился проспать охоту? — бормотал я себе под нос во время завтрака. — Я не услышал как все проснулись, как Мау собирался на охоту и наверняка звал меня с собой. Может и остальные пытались разбудить меня, но я не проснулся. Я подвел свою семью, непростительно подвел. Если бы им грозила опасность, я бы ее ушами прохлопал!

— Почему ты не разбудил меня, брат? — громко спросил я у Мау.

— Да ладно, Миу-миу, ты так сладко спал, уткнувшись в мамин бок! Даже причмокивал во сне, как маленький! Мне жаль было прерывать твой сон. И Ма была такой счастливой рядом с тобой… Ведь я справился! Посмотри какая жирная перепелка мне попалась!

Я досадливо пошевелил усами и решил, что больше такого не должно повториться. Никогда. Потерять бдительность и осторожность в лесу — значит потерять жизнь. Надо быть внимательнее и не расслабляться так по-детски.

Мы поделили перепелку. Завтрак удался. Ма занялась своими обязанностями по чистке норы, Мяу улеглась греться на солнышке, а мы с Мау немного отдохнув от завтрака, провели ежедневный обязательный спаринг. Отработка приемов открытого боя вошла у нас в привычку ежедневной жизни. Это было необходимо. Ма из норы наблюдала за нами с интересом. Мяу лениво поглядывала на нас и щурилась…

Вдруг из-за ближайшего куста выскочил черный, ледащий кот с облезлым боком. Он выгнул тощий позвоночник дугой и зашипел. Мы тут же перестали бороться и бросились на него с двух сторон, гоня его за край наших владений. Кот не ожидал такого яростного напора, подпрыгнул на месте от неожиданности и помчался, взбрыкивая задом, к краю поляны. Мы долго преследовали его, пока не кончились наши метки на деревьях. Рыкнув ему в догонку и просигналив хвостом, что еще один незваный визит закончится для него трагично, мы вернулись к норе.

Ма что-то рассказывала Мяу. Глаза сестры были круглыми и злыми. Она прижала уши, холка поднялась у нее дыбом. Вдруг она зашипела на Ма, сгорбилась и отошла от нее, опустив голову.

Мы с Мау ничего не поняли. Как сестра могла себе позволить такое поведение с Ма? Болезнь повлияла на ее умственные способности?

— Что между вами произошло? — спросил я, подойдя к Ма. — Мяу не в себе. Она обидела тебя? Я должен поговорить с ней…

— Нет, Миу-миу, не стоит… — Ма опустила плечи, улеглась на подстилку из хвои и положила голову на передние лапы. В ее глазах отражалась грусть. — Я еще не сказала тебе и Мау. Может и вы отнесетесь к этому как Мяу…

— Ма, не говори загадками! — попросил я. — Ничто не заставит нас перестать уважать тебя и говорить с тобой, как с недостойной. Что случилось?

— Да, сынок, случилось. Примерно через два открытых глаза Лунной Кошки у меня появятся малыши. Такие же, какими были вы. И к этому времени мы должны расстаться с вами. Вы уже взрослые, самостоятельные. Вы знаете, как выжить в лесу, кого стоит опасаться и кого бояться. Умеете хорошо охотиться и даже сражаться. Вы сильные, умные и здоровые. Вы должны будете уйти и оставить нору мне и моим новорождённым детям. Таковы правила. Таков закон. Мы будем все вместе еще какое-то время. Когда придет срок, я скажу вам. И мы расстанемся. Быть может навсегда.

Я не мог поверить своим ушам. Расстаться? С мамой? Но почему? И откуда вдруг у нее возьмутся какие-то другие малыши? С какой стати? Она выглядела как всегда… Как всегда… Хотя нет, не совсем, как всегда. Она пахла по-другому…

Меня осенила внезапная догадка.

— Это Солнечный Кот? Да, Ма? Он подарит тебе малышей? Это будут его дети? И среди них опять будет такой, как я? Цвета Солнца?

— Ты такой умный, мой мальчик! — Ма нежно лизнула меня в нос. — Умный и догадливый. Да Огненный Кот подарил их мне и Лесной Кот подарил их мне. Надеюсь, очень надеюсь, что среди них будет подобный тебе, солнечный котенок, моя нежнятинка…

Я отошел от Ма и стал думать, как рассказать обо всем брату. Сестра сидела в дальнем углу норы, повернувшись ко всем спиной. Ее шерсть на спине и загривке брезгливо подергивалась. По бокам волнами пробегала дрожь. Она не хотела смотреть на нас. Не хотела общаться. Мяу надулась, как птица с ярко-красной грудкой, которая не улетает на зиму, а продолжает свою обычную лесную жизнь даже в самые трескучие морозы.

По всему было видно, что Мяу очень обижена на Ма. Она считала себя котенком, по сути еще и была подросшим котенком, ей в голову не приходило, что у Ма могут появиться другие дети, пока мы с ней.

Я сначала решил поговорить с братом и дать сестре время успокоиться и подумать.

— Мау, брат, — обратился я к нему, вызвав его на поверхность, — понимаешь, брат…

Я запнулся, не представляя как рассказать то, что услышал от Ма.

— Наши дела плохи, Миу-миу? — грустно посмотрев на меня, сам начал разговор Мау. — Я заметил, что с Ма что-то не так. Она пахнет необычно. Она больна?

Я с облегчением рассмеялся.

— О, нет, Мау, она не больна! Я бы сказал даже наоборот, она слишком здорова! Так здорова, что у нее скоро будут малыши!

— Вот оно что… — зачесал Мау ухо, отчаянно скребя задней лапой, как будто хотел его оторвать. — Значит вот почему от нее так странно пахнет. Мне показалось, что я уже когда-то чувствовал этот запах. Когда-то давно, в далеком детстве. Так пахла мама, когда нас было много и не всем доставалась еда из ее бугорков на брюшке…

Мау зажмурился в попытке вспомнить те ощущения радости единения с матерью, мотнул головой, чтобы стряхнуть слишком сладкие воспоминания и спросил.

— Так я не понял! Ну, будут малыши… Это же как мы были, правда?

— Да, Мау, это как мы. Ты помнишь, что кроме нас возле Ма больше никого не было?

— Помню. Меня почему-то это совсем не удивляло…

— В этом-то и проблема, брат, — я наконец смог выдавить из себя главное, — нам всем придется уйти… Насовсем…

— Как уйти? Куда уйти? Зачем уйти? — глаза Мау напряжённо смотрели прямиком в мои, которые я не знал, куда девать от огорчения. — Ма выгоняет нас?

— Нет, Мау, не выгоняет, мы сами должны уйти, сами, понимаешь? Таковы правила. Когда самка котится, выросшие дети должны покинуть родное гнездо и уйти во взрослую жизнь. Искать своей доли, создавать свои семьи… Ма призналась мне, что Огненный и Лесной коты подарили ей малышей. И что мы должны будем покинуть ее. Это не значит, что она больше не любит нас. Просто она больше не сможет о нас заботиться и малышам нужно будет пространство для роста. Нора не бесконечная. Там скоро станет очень тесно.

Мау резко отвернулся, скрывая слезу. Он был очень привязан к матери. И хоть давно перерос ее размерами, до сих пор в душе оставался котенком, любил нежность и ласку.

— Я все понял, брат, — муркнул Мау. — У жизни есть и неприятные стороны, но это обычай и правило. И мы должны придерживаться правил, которые были приняты нашими предками. Ты сказал Мяу? Это поэтому она такая странная? Не хочет играть…

— Ма сказала ей, — ответил я. — Она не поняла и разозлилась. Нам придется объяснить ей, что таковы правила и это неизбежно. Поди, позови ее.

Мау вызвал сестру наверх. Она вышла какая-то потерянная, ссутулившаяся, как будто боялась удара. Она правильно боялась. Этот удар должны были нанести мы своими словами…

…Мы долго разговаривали втроём, ругаясь, споря, доказывая друг другу то, что невозможно доказать тому, кто не хочет слышать. Мяу плакала, кричала, снова плакала, обиженно сопела, даже пару раз отчаянно замахнулась на меня лапой…

Я объяснял, как мог. Мау вторил мне. Мы расписывали перед взором Мяу прелести свободной самостоятельной жизни, о которой сами ничего не знали. Мы рисовали ей картины ее будущего счастья в своей собственной семье. Мяу слушала, щуря глаза и мотая хвостом. Она не верила, что все будет хорошо.

— Вы врете! Вы все врете! — кричала она. — Не может быть хорошо, когда нет дома, нет мамы, нет братьев рядом! Кто защитит меня? Кто добудет мне еду? Где я стану жить?

— Мы уйдём все вместе, Мяу, — посмотрев на Мау и дождавшись ответного кивка сказал я. — Я обещаю тебе, что мы с братом не оставим тебя до тех пор, пока ты будешь нуждаться в нас. Мы уйдём все вместе. Мы найдём новый дом. Мы станем охотиться, и ты никогда больше не будешь голодать, сестра. Только когда ты встретишь свою судьбу в одном из обличий Солнечного Кота, мы оставим тебя с ним. Потому, что он не потерпит нашего присутствия рядом.

Мяу уткнулась носиком в мой бок и ещё долго всхлипывала. Мау старательно вылизывал ее ушки, успокаивая, как мог.

Мы вернулись в нору, когда стемнело.

Ма дремала на подстилке из сухой травы, ее усы подергивалась в улыбке, лапы куда-то бежали — может ей снились прогулки с Огненным Котом, а может она видела во сне своих будущих детей и бегала вместе с ними по зеленому лугу, как когда-то бегала с нами…

— Теперь некому будет рассказывать нам легенды… — прошептал Мау. — Ма будет не до нас…

— Я расскажу вам легенду на ночь! — быстро сказал я, опасаясь, что Мяу снова расплачется и разбудит сладко спящую Ма. — Слушайте!

…Когда-то очень давно, в такие давние времена, что их не помнят даже старейшины, жила маленькая серая полосатая кошка. Она была не слишком красивой и заметной, прямо скажем, она была обычной. Таких в округе было много. Серых, лесных, полосатых. Кошку звали Серкой. Когда-то она жила в семье вожака стаи Серка и его жены Длинноусы. Она была младшей в помете. Самой маленькой и слабенькой. Старшие всегда обижали ее, отбирая мамины бугорки с молоком, отпихивали ее от теплого брюшка по ночам. Серка безропотно терпела такое отношение. Другого не бывает в дикой природе. Всегда выживают сильнейшие. Но шло время, количество котят уменьшалось. Кто-то заболел и ушел на Радугу, кого-то унес ночью Уух Ужасный, а Серка будучи тихой и незаметной, выжила и выросла в крепкую, некрупную, но выносливую кошечку. В ней не было ничего особо приметного. Только в ее прекрасных раскосых глазах светился ум, полученный от отца и нежность, впитанная с молоком матери. В надлежащее время Серка покинула жилище родителей и отправилась во взрослую, самостоятельную жизнь. Сначала ей было страшно в лесу одной, но потом, она привыкла, нашла себе нору под вывороченными корнями огромной сосны, охотилась, мечтала, лежа на холмиках, покрытых зеленой, мягкой травой. Она вообще любила нежиться на травке, позволяя лучам Солнца ласкать свое брюшко…

Как-то раз, разнежившись под весенним, ласковым солнышком и уснув, она увидела волшебный сон, в котором к ней с небес спустился прародитель всех котов — Огненный Кот.

— О, Серка! — восхищенно произнес он, нежно мурча. — Я давно приметил тебя! Твоя стойкость, нетребовательность, неистребимая жажда выжить в любых условиях, твоя доброта, скромность и отменное здоровье — все эти прекрасные качества покорили мое сердце. Я пришел к тебе сам, чтобы предложить тебе великий подарок — малышей-котят. Они согреют твое одинокое сердце и дадут тебе столько радости, сколько ты никогда не увидишь ни в чем другом.

Серка смотрела в его единственный огненный глаз не отрываясь. Чувство любви и нежности затопило ее сознание.

— Я, Серка, самая незаметная и недостойная дочь своих родителей, с благодарностью и восхищением принимаю твой дар, о, Великий! Ты снизошел до самой невзрачной, самой обычной самки. Я не могу отказать тебе в любви, потому, что мое сердце полно ею и мне хочется кому-то отдавать эту любовь. Твой подарок — великая честь для меня! Я стану лучшей матерью на свете. Тебе никогда не придётся жалеть о своем даре…

…Серка проснулась и открыла глаза. Прямо перед ней стоял огромный ярко-рыжий прекрасный кот. Его шерсть горела огнем, по ней пробегали затухающие искры. Глаза яркого медового цвета сияли глубоким внутренним светом. Пламенеющие, длинные, закрученные спиралями усы, стелились по траве, великолепный, пушистый хвост выписывал в воздухе письмена, прочесть которые может только племя кошачьих. Серка прочла. Кот громко мурчал. Он пел песню великой любви к маленькой, серой, неприметной самочке, которая и представить себе не могла такого поворота событий. Рыжий Кот повернулся к Серке боком и движением хвоста пригласил ее на прогулку под сень колышащихся крон…

…Они встречались каждый день. Ровно половину времени от того дня, Как Лунная Кошка только открывает свой глаз до того времени, как она снова полностью его закрывает.

Лунная Кошка не мешала им. Ей было все равно. Ее холодное неживое сердце не содрогалось от ревности. Потому, что холодному сердцу не знакомы горячие чувства живых и истинно любящих.

Выполнив свое обещание, Огненный Кот вернулся на небосвод и оттуда продолжил наблюдать за жизнью незаметной самочки, в которой он разглядел огромное доброе сердце и нежную душу. Ведь Огненный Кот видит не глазами, а ощущает всем существом. Его не обмануть и не провести. Он видит наши мысли и чувства. Истинные мысли и чувства.

В положенные срок у Серки родились малыши. Почти все были серенькими и полосатыми. Но один котенок родился полосатым и ярко-рыжим, как тот Рыжий Кот, что спустился к Серке во сне. Когда рождался этот котенок, огненный глаз Кота ослепил Серку своим сиянием, принимая в мир свое продолжение. Не все котята выжили и пережили сложные времена. Их осталось всего трое. Два сына и дочь. Они были счастливы вместе. До тех пор, пока Серка снова не встретила свою незабываемую любовь — Огненного Кота…

— Это ведь история про нашу Ма и нас? — тихо спросила Мяу.

— Про нас и нашу Ма… — эхом подхватил Мау. — Какая красивая история, Миу-миу… Тебе Ма ее рассказала?

— Нет, Мау, — удивленно ответил я, сразу не сообразив откуда я могу знать эту историю, — похоже я всегда знал ее и сейчас просто рассказал. Я знал это все с момента своего рождения. Отец нашептал мне ее на ушко.

Мы многозначительно переглянулись, улеглись вокруг спящей Серки, нашей маленькой Ма, прижавшись к ней боками и согревая ее и будущих солнечных котят в ней. Теперь какое-то время мы, ее подросшие дети, должны будем оберегать ее, а потом просто уйти во взрослую жизнь, не ропща, не проклиная, не обижаясь, освободив место для следующих потомков Огненного Кота.

Такова жизнь.

Таковы правила.

Такова Сансара — огромное колесо жизни, общее для всех живущих…

Этот мир земной -

Отражённое в зеркале

Марево теней.

Есть, но не скажешь, что есть.

Нет, но не скажешь, что нет.

(Минамото Санэтомо)

ГЛАВА 14. ЛЮБОВЬ — ЕЙ МЕРЫ НЕТ, ЕСТЬ ЛИШЬ ЗАБВЕНЬЕ…

…Шло время…

Глаз Лунной кошки широко открылся и снова закрылся. Солнечный день быстро удлинялся. Становилось все теплее днем, но по ночам было ещё достаточно прохладно. Снег сошел почти везде. Земля жадно пила влагу и никак не могла напиться вдоволь, она была беременна новой жизнью, собираясь дать её многим растениям. Птицы орали и пели, как оглашенные, перебивая друг друга, в попытке перекричать соседа на дереве рядом.

Мы жили, как и раньше, но постоянно помнили о часе, когда нам придется покинуть родную нору и уйти во взрослую жизнь. Мы понимали, что возврата к прошлому не будет и постепенно приучали себя к этой, казавшейся поначалу невозможной, мысли. Больше всех переживала Мяу. Она никак не могла представить себе, что рядом больше не будет Ма и нашего уютного дома тоже для нас больше не будет. Хоть нора и провоняла запахом лисиц, но другого жилища мы не знали. Тяжело расставаться с детством…

…Мама потихоньку поправлялась. Ее бока быстро округлялись. Ма еще охотилась вместе с нами, но мы старались, чтобы она как можно меньше принимала участие в охоте, особенно когда приходилось долго преследовать добычу.

Ма соглашалась. Всё же у нее было два почти взрослых сына. Она могла себе позволить больше отдыхать и не особо напрягаться.

Ма часто сидела или лежала на солнышке и смотрела, щурясь, прямо в огненный, распахнутый глаз своего вечного супруга. Она мурчала ему песенку, рассказывая о своем огромном женском счастье, о том, что она чувствует котят в своем брюшке и знает, что их много, и у них все хорошо. Они непоседы и пинают ее изнутри по ночам своими маленькими лапками. Огненный Кот слушал ее песню, подмигивая ей ободряюще сквозь голые еще ветви деревьев и густую вечнозеленую хвою. Иногда облачные мыши закрывали собой глаз Кота и поднимался легкий ветерок. Как тихий шёпот он пробегал по вздыхающей перед родами земле, лаская всех будущих матерей и наговаривая каждой на ушко свое, заготовленное только для нее тайное словцо…

…Ма сильно переживала за Мяу. В своем счастье будущего материнства она не забыла о дочери, нет! Она также любила ее, как и раньше и думала о том, как бы получше обеспечить ее будущее.

— Миу-миу, Мау, подойдите ко мне, — как-то утром после завтрака сказала нам Ма. — Я хочу поговорить с вами о будущем вашей сестры, пока она не слышит.

Мяу охотилась на лугу за первыми жужами, живущими в земляных норках и выползающими на солнышко погреть свои толстенькие тела. Сначала они долго сидели на земле или камушках, низко жужжа и потряхивая прозрачными крылышками, затем с трудом поднимались в воздух и, низко баражируя над поляной, медленно-медленно летели, ворчливо гудя в поисках первых цветов.

Мы подошли к матери.

— Что ты придумала, Ма, — спросил я шёпотом, начесывая задней лапой ухо в целях конспирации.

Мау отчаянно зевал, всем своим видом показывая Мяу наигранную леность и безразличие ко всему.

— Когда я была молода, — начала Ма, — я жила в небольшой стае котов, в семье вожака. Я была его дочерью. Младшей. Почему я вам об этом никогда не говорила? Не было надобности. Но сейчас это важно. Я повзрослела и покинула семью, уйдя во взрослую самостоятельную жизнь, как и положено молодой кошечке. Я очень надеюсь, что моя бывшая стая осталась на месте. Они живут в половине дня пути отсюда, если идти строго в направлении, откуда выходит на прогулку Огненный Кот. Чуть в стороне и ближе к нашей норе проживала соседняя стая. Мой отец всегда хотел породниться с ними и создать общий клан. Он даже был готов признать вожаком соседа, лишь бы семьи объединились ради безопасности родОв. Меня сватали в свое время за сына вожака Мьяу. Но он ужасно не нравился мне тогда. Я мечтала о любви Огненного Кота и ушла за ним на запад в поисках своего счастья. Я больше никогда не искала встречи со своими родителями. Мне было неловко и стыдно за то, что я ослушалась их воли и презрела их заботу обо мне. Возможно моя и ваша жизнь сложились бы совсем по-другому, если бы мы были под защитой целой стаи. Но я не могла быть в раздоре со своим сердцем и чувствами, поэтому пошла на этот шаг. Идите туда, в соседнюю стаю. Расскажите обо мне и о Мяу. Она такая красавица, и у нее пока нет привязанности ни к одному самцу. Не дело, если она станет такой же одинокой мечтательницей, как была я. У вождя в то время было пять сыновей. Возможно, что и внуки появились. Может они примут нашу Мяу в свой род в качестве жены одного из них? Тогда бы я была спокойна за ее будущее.

— Хорошо, Ма, — прошептал Мау, изображая очередной зевок и косясь на притаившуюся за кустом Мяу. — Мы отправимся завтра утром, как бы на охоту. Найдем их и обговорим сватовство.

Ма еле заметно кивнула и, перевалившись на бок, вытянулась во всю длину своего тела, раздвинув подушечки на лапах, выставив и мгновенно спрятав когти.

…На следующее утро, едва рассвело, мы с братом отправились на поиски, держа курс прямо на восход. Мы были очень молоды, сильны и выносливы. Далёкий путь был для нас лишь игрой и развлечением. Когда Ма рассказывала, что до стаи полдня пути, она ориентировалась на свои ощущения времени. Мы добрались до места гораздо быстрее, потому что передвигались рысью, перебежками, иногда мчались, соревнуясь между собой в скорости и выносливости. Мау всегда оказывался впереди меня. Его более длинные лапы, физическая сила и ловкость всегда превалировали над моей осторожностью, размеренностью и привычкой внимательно оглядывать окрестности и примечать особенности…

…Вдруг мы вышли морда к морде на двух крупных, серых, полосатых котов, патрулирующих границы территории стаи, которую мы искали. Они вышли из-за куста, обходя его с разных сторон, преграждая нам путь и угрожающе зарычали.

— Кто вы, чужаки? — с завываниями взрыкивали они, обнажая длинные, острые клыки.

— Здесь хода нет! Это наша территория! Проходите мимо или умрите!

Мы с Мау резко остановились, присели, потом прилегли на брюхо, а затем на бок, открывая незащищенный живот и показывая тем самым самые мирные намерения и отсутствие агрессии. Я доброжелательно замурчал.

— Приветствуем вас, отважные стражи! — торжественно начал я. — Я — вожак маленькой стаи неподалеку отсюда, сын Серки, младшей дочери вашего соседа, вождя Серка! Я приветствую вас от ее имени и шлю вам и вашей стае пожелания доброй охоты и всяческого благополучия!

Мау замер, не сводя с меня глаз. Если физически он превосходил меня, то в вопросах политеса у меня была изрядная фора. Меня никто не учил, как нужно правильно вести переговоры. Ма говорила, что у меня это умение врожденное, доставшееся от ее отца, который завоевал уважение нескольких окрестных стай своей способностью бескровно разрешать конфликты.

Коты-пограничники переглянулись, перестали рычать, уселись и начали миролюбиво мести хвостами по земле.

— Добро пожаловать в стаю! — сказал один из них. — Мы рады видеть внука великого Серка! Проходите, пообедайте с нами и расскажите, что привело вас к нам.

Мы гордо и неторопливо, как предписывал протокол, прошли на территорию, вежливо оставив свои метки снаружи уже помеченного стаей пространства. Нас провели к жилищу вождя. Это была большая пещера, образовавшаяся в корнях вывороченного дерева. Густые, длинные плети свисали перед ней, образуя естественную преграду.

— У нас гости, вождь! — произнес один из котов.

Из-за корней показался старый, седой кот с умудренной долгими годами мордой. Его единственный глаз горел суровым, темным огнем, половина уха отсутствовала. Было видно, что когда-то он был великим воином, не боящимся встретиться с врагом морда к морде и никому никогда не показывавшим своей спины.

Я и Мау преклонили головы и вежливо молчали в ожидании пока вождь сам обратится к нам.

Молчание длилось долго. Старый воин рассматривал нас, шумно нюхал воздух, было видно, что его что-то тревожит.

— Я — вождь этого племени! Мое имя Фур! Кто вы, чужаки, и что забыли здесь? — хриплым голосом мяукнул кот. — Говорите правду, иначе не уйти вам отсюда живыми!

— О, Фур! Прости нас! — начал я свою речь. — Мы решились побеспокоить тебя по очень важному делу. Я, Миу-миу, и мой брат Мау — дети хорошо знакомой тебе Серки из клана Серка, живущего неподалеку, мы его родные внуки. У нас есть сестра, красавица Мяу. Она вошла в возраст невесты, и мы пришли предложить ее в качестве жены одному из твоих сыновей или внуков. Она хороша, как Лунная Кошка! Умна, как ее дед, Серк. Воспитана в лучших традициях кошачьего племени. Мяу молода и здорова. Она будет хорошей женой и принесет крепкое и красивое потомство, как придет срок. Прими ее в свой клан и относись, как к милой сердцу дочери.

Мы снова преклонили головы в ожидании ответа.

Фур сверлил нас своим единственным глазом, как будто хотел проделать в каждом дыру.

— То-то мне кажется знакомым ваш запах! — наконец заговорил он. — Я помню вашу мать. Она была очень своенравной молодой кошечкой. Как она ловко лишила моего сынка Мьяу невесты,сбежав ночью с чужаком! Мр, мр, мр, кх! — захохотал-закашлялся старик, утирая кончиком хвоста единственное слезящееся око.

— Мы просим прощения за свою мать, вождь, — сказал я еще ниже склоняя голову, — если ее неповиновение оскорбило тебя, мы готовы искупить ее вину как тебе будет угодно…

— Да ничего не оскорбило, кх, кх, — снова засмеялся, закашлял кот, — сердцу не прикажешь. А ваша мать оказалась с характером и предпочла одиночество немилому супругу. Что ж, так бывает…

Кот пожевал наполовину беззубым ртом и снова надолго замолк, задремав.

Мы стояли, не смея пошевелиться, соблюдая все правила поведения посланников.

Кот открыл глаз и спросил:

— За которого моего внука вы хотели бы отдать свою сестру? Все мои сыновья погибли, оставив свои семьи на мое попечение. Как и семья храброго Серка… Случилось несчастье в ту зиму, когда из стаи ушла ваша мать… Ночью, в ужасную стужу на них напали Серые Тени — волки. Мы, слыша звуки неравного боя, поспешили на помощь. Там и погибли все мои пятеро сыновей, Серых Теней оказалось слишком много — трое. Мы отняли глаза и удачу одного из них, а другому так искусали нос, что его кровь пятнала снег еще далеко за пределами наших владений. Потом они издохли от полученных воспалившихся ран. Бойся кошачьих укусов и царапин! Славная была битва… Мы отомстили за смерть наших близких. У меня подросло 8 внуков. Все сильны и здоровы. С двумя их них вы сегодня встретились на границе территории. Еще шестеро охраняют периметр с других сторон. Я вам представлю их вечером. Ведь вы погостите у нас?

— Не думаю, что это хорошая идея, вождь, — тихо сказал я, — мы оставили беременную мать и молодую сестру одних. Их некому будет защитить, если что-то произойдёт. Прости, Фур, нам нужно выдвигаться немедленно. Может ты познакомишь нас со своими внуками прямо сейчас?

— Хм, — сказал кот, — это слова не мальчика, но мужа. Ты мудр не по годам, юный Миу-миу, и нравишься мне. И ты, Мау, смотришься весьма достойно. Я рад, что семя Серка не погибло. Он продолжает жить в вас, своих внуках, хоть ты, Миу-миу, ну просто совершенно не похож на своего деда… Кхы-кхы… Ты наверное похож на того залетного кота, с которым сбежала твоя мать…

Кот затрясся от смеха, пряча улыбку в усы.

— Мой истинный отец Огненный Кот, вождь, — тихо поправил я его. — Он примеряет шкуры земных котов, чтобы найти любовь и понимание среди земных красавиц. Так говорит моя мать…

— Ну да, ну да… Ей, конечно, виднее, твоей матери… — Фур устало прикрыл глаз. — Я устал. Позовите моих внуков сюда и решим это дело!

Не прошло и нескольких минут, как у висящих корней собрались все внуки великого вождя. Они были серы и полосаты. Но один молодой кот отличался красивым, ровным, бежево-дымчатым окрасом. Почти, как наша Мяу. У него были чёрные ушки, чёрные носочки, чёрный кончик хвоста и чёрное пятно вокруг чёрного носа, занимающее площадь морды почти до самых ушей. Он поразил нас своей красотой. Заметив нашу оторопь при виде столь необычного окраса его внука, вождь произнес:

— Вижу ваше удивление, друзья, этот сюрприз нам приподнесла одна из моих дочерей, сойдясь с бывшим домашним котом, выгнанным за какие-то провинности. Он был странным. Не похожим на нас. Но воином оказался отменным. Я ценил его. Он тоже отдал свою жизнь в той схватке. Его сын — достойное продолжение отца. Доблесть и смелость его не знают границ. Он лучший певец в нашей стае. И никого нет даже близко похожего на него. Его имя Фурк. В честь меня!

Кот важно раздул усы, любуясь внуком, а тот приосанился и распушил хвост, чтобы поразить собеседников густотой шерсти. Раскрыв пасть в деланном зевке, он обнажил клыки такой длины, что ему позавидовали бы даже лисы. Когда пасть была закрыта, клыки нависали над верхней губой и создавали угрожающее впечатление. Я бы никогда не стал задирать ради пустого бахвальства такого противника…

— Вождь, мы приглашаем твоего достойнейшего внука Фурка проследовать на наши земли, для знакомства с возможной невестой. Если они понравятся друг другу, Фурк вернется к тебе с женой. Если нет, мы примем его, как дорогого гостя и он проведет у нас столько времени, сколько посчитает нужным.

— Уважительные и правильные слова, Миу-миу, ты прирожденный вожак. Ты очень похож на своего деда умом и ловкостью ведения переговоров. Цвет шкуры — всего лишь цвет! Главное здесь! — и старый, мудрый кот коснулся лапой моего лба. — Идите, как задумали, я понимаю, что время не ждет, когда мать и сестра без защиты.

Мы низко поклонились, быстро попрощались со всем кланом и пустились в обратную дорогу.

Фурк оказался немногословным, выносливым и сильным котом. Он без напряжения поддерживал любую скорость передвижения, которую мы предлагали. Мало того, по дороге он успел вынюхать лежбище полевых кротов, и мы прибежали домой с кучей подарков будущей невесте и матери. Мы с Мау принесли по одному кроту, а Фурк приволок сразу двоих…

…Уже начало темнеть, когда мы достигли границ своих владений. С края поляны было видно нервно ходящую у норы Ма и сестру, лежащую возле выхода и тревожно смотрящую вдаль.

— Они идут, Ма, я их вижу! — громко замяукала Мяу. — Но с ними чужак! Я не знаю его!

Мяу подскочила, выгнула спину горбом и зашипела.

Фурк немного отстал, пропуская нас с Мау вперед.

— Не бойся, сестра, это не враг! — закричал я издалека. Это внук соседа отца нашей матери! Мы с Мау ушли охотиться очень далеко и там случайно встретились в общей охоте на кротов! Ты не должна его бояться! Он пришёл с миром, чтобы посмотреть и познакомиться с самой красивой и необыкновенной самочкой во всей округе! Его зовут Фурк. В честь его благородного деда! Прими его как полагается, Мяу, с нужным уважением. Вспомни законы гостеприимства!

Сестра тут же выпрямила спину, опустила шерсть и начала лизать правую лапу, исподтишка поглядывая на молодого Фурка и строя ему глазки.

Фурк поклонился матери, положив перед ней одного из кротов и сел напротив Мяу, не сводя с нее призывного взора. Глаза у него тоже оказались необыкновенного цвета — ярко-голубые, как небо, они светились двумя драгоценными лужицами на черном пятне его морды. Мяу засмотрелась и замерла, подняв лапу и забыв ее полизать…

Они смотрели в глаза друг другу достаточно долго. Фурк не произнес ни звука. Он просто сидел и словно гипнотизировал сестру своим жутковатым и прекрасным видом. Потом медленно подошёл к ней и, положив второго крота к ее маленьким лапкам, произнес:

— О, великолепная дева, прими этот скромный дар в качестве части будущего свадебного подарка, который ты получишь от меня, если согласишься стать моей женой и матерью мои наследников. Я не умею красиво изъясняться, но обещаю тебе, что никогда ни в чем ты не будешь знать нужды и отказа. Ты прекраснее Лунной Кошки и мое сердце с этой минуты и навсегда принадлежит лишь тебе. Если ты откажешь мне во взаимности, я не найду покоя и стану искать быстрой смерти. Полюби меня, красавица, и ты никогда не пожалеешь о своем решении!

Мяу слушала его, открыв свой маленький ротик. Ее розовый носик ходил ходуном. Она принюхивалась к запаху Фурка. И, судя по всему, он нравился ей!

Конечно! Кому же не понравится запах молодого, здорового, сильного и красивого, как Бог, кота, скажите на милость?!.

…Ма ни разу не влезла со своими советами в разговор Фурка и Мяу. И мы молчали, давая им возможность привыкнуть и понравиться друг другу.

Позже мы все вместе отужинали пойманными кротами, и прилегли рядом с норой отдохнуть. А молодая парочка решила прогуляться по поляне. Мы не мешали. Просто наблюдали за Мяу. Она сильно изменилась, находясь рядом с мощным Фурком. Завлекательно поглядывая на него своими голубыми с поволокой глазами, то и дело присаживаясь и начиная бесконечный туалет, перемывая лапку за лапкой, тщательно вылизывая каждую подушечку, попутно постреливая глазками, подергивая хвостом и поводя ушками, Мяу откровенно кокетничала с нашим гостем.

— А дело-то, похоже, ладится… — прошептал я так тихо, что меня услышал только брат. — Видишь, он нравится ей. Она даже очарована. Смотри, как сестра вертится перед ним в надежде произвести впечатление! Настоящая кокетка! Как она выросла! Ей и правда, похоже, пора замуж. А мы с тобой этого даже не заметили, брат! Значит и мы выросли и повзрослели. И сами можем основывать свои семьи и создавать родЫ…

День подошел к концу и мы пригласили гостя в нору переночевать.

— Спасибо, но мы еще немного посидим наверху, — тягуче пропел он, пытаясь обнюхать мордочку Мяу.

Мы решили не мешать им и скрылись в норе. Ма забралась в самый дальний угол. Мы с братом легли посередине, оставив место у выхода для молодых влюбленных. Среди ночи мы слышали пение Фурка. От этого пения мороз по шкуре продирал. Как он пел! Я никогда не слышал больше такого красивого пения! Фурк рассказывал Мяу о битвах, в которых он победил, о богатой добыче и сытой, счастливой жизни, которая ждёт его будущую супругу. О вспыхнувшей внезапно в его сердце любви к маленькой красавице-кошечке по имени Мяу, об их будущих потомках, которые в будущем покроют себя славой на поле брани… Это было прекрасно и продолжалось всю ночь…

Когда утром мы вышли из норы, Фурк спал, обернувшись кольцом вокруг Мяу, которая со счастливым выражением на мордочке дремала, прикрыв озябший носик хвостом. А может он раскраснелся от жарких поцелуев Фурка и Мяу, застеснявшись, решила прикрыть этот факт от чужих глаз…

Стараясь передвигаться как можно тише, мы с Мау отправились на утреннюю охоту, чтобы обеспечить хороший завтрак не только своей семье, но и дорогому гостю.

Нам повезло. Рябчик не успев проснуться, оказался в наших когтях. Один негромкий крик, и все было кончено. Мы не любили мучить свою добычу. Смерть будущей еды должна быть быстрой. Тогда мясо вкуснее и сочнее. Так нас учила Ма.

Завтрак прошел в общей приятной беседе. Мы уже поняли, что молодые понравились друг другу. Мяу не сводила с Фурка восхищенных глаз.

— Мяу, — обратился я к сестре, — по обычаю я должен спросить тебя. Согласна ли ты стать женой Фурка, внука великого вождя Фура, быть матерью его детей и верной подругой ему, расчесывать его усы и мыть ему уши, зализывать его раны, полученные в боях и оплакать его гибель, если такое случится… Готова ли ты на это?

— Как оплакать? Какие раны? — глаза Мяу расширились и смотрели на меня с ужасом. — Я еще не стала его женой, а ты уже говоришь о его отпевании, брат! Как можно?

— Есть определенный обряд соединения сердец, Мяу, я его провожу по правилам, принятым нашими предками. Если ты не готова оплакать его, как подобает хорошей жене, ты не готова и к замужеству! Отвечай на вопросы. И пусть он слышит твои ответы!

— Хорошо, я готова оплакать его, если такое несчастье случится! — зарыдала Мяу, но мое сердце будет разбито, и я не приму другого мужа, кроме тебя, отважный Фурк!

— Тебя устраивает такой ответ, дорогой гость? — поинтересовался я у будущего зятя.

— Я поражён глубиной чувств твоей сестры, брат, — серьёзно ответил молодой кот. — Я и не думал, что такое может случиться со мной. Мяу покорила мое сердце своей нежностью, добротой, умом и искренностью. Я никогда не встречал таких красавиц, как она. Я благодарен вам, Миу-миу и Мау за предложение взять в жены такую драгоценную жемчужину. И тебе, мать моей невесты, я выражаю бесконечное восхищение и обещаю сыновью любовь и почтение. Я знал твою семью, Серка. И знаю, как они закончили свои дни. В этом бою отдал жизнь и мой отец, и мои дядья. Это была великая битва. Смерть объединила их в одну семью. Мы же, живые, объединимся в семью для продолжения рода великих дедов и отцов. И да будет так!

— Да, правильно, как это правильно… — шептала Серка, не имея сил сдержать слезы внезапно нахлынувшего горя потери. Уже давнишней, но все равно очень острой.

— Ма, мы не сказали тебе, — промямлил Мау. — Мы боялись тебя расстроить в твоем положении. Ты не должна ощущать горя, пока носишь солнечных котят. Прости Ма. Это мы должны были тебе сообщить…

— Я не стану плакать и рвать на себе шерсть и усы. Я сдержусь. Они погибли доблестно и нет стыда в таком уходе. Лишь слава и честь. Я, как дочь, буду гордиться своим отцом и братьями. И я благодарна семье Фура, которая пришла на помощь моим родным. Я всю жизнь буду почитать их, как своих и просить Радугу послать их на Землю в новом обличие. Да будет так! Я отпускаю тебя, Мяу, отпускаю с радостью, зная, что новая семья позаботится о тебе, как о своей дочери. И твои дети будут законными наследниками великих имен. Ты будешь счастлива там, поскольку полюбила и уйдешь с любимым. Мое сердце будет спокойно за твою жизнь. И еще… У вас будут очаровательные детки! Будьте счастливы!

Ма счастливо засмеялась сквозь слезы и быстро вытерла их кончиком хвоста.

Мы нежно попрощались с сестрой и новоприобретенным братом, обещая иногда ходить друг к другу в гости, Ма прижалась к Мяу, вдохнув ее запах в последний раз и лизнула на прощание в нос. Ма знала, что прощается навсегда. Ее долгом будет забота о других котятах, наших братьях и сестрах. Ей будет не до нас…

…Мяу и Фурк покинули наши владения. Они шли неторопливо, не думая о времени, целиком окунувшись в прекрасное чувство, которое испытывает в своей жизни далеко не каждый. И чувство это дается в дар самым искренним, нежным и мудрым сердцам, готовым на самопожертвование ради другого. Великое чувство ЛЮБОВЬ, которое всегда грядёт неожиданно и остается в нас, пока стучат наши сердца…

Как водоросли на стремнине

Стелются низко,

Прячась под водой,

Так в сердце глубоко

Я затаил любовь.

(Ки-Но Томонори)

ГЛАВА 15. ЖИВИ, ТОМИМЫЙ ОЖИДАНЬЕМ…

…Лунная Кошка еще раз открыла и закрыла глаз…

Срок родов Ма неумолимо приближался. Вместе с ним приближался и момент, когда мы с Мау должны будем покинуть наш дом, пусть и воняющий лисами, но родной. Ведь почти вся наша обозримая жизнь прошла в нем. Мау часто грустил по этому поводу. В его голове никак не складывались картины жизни вне семьи. Он так привык о ком-то заботиться, что с трудом представлял свой день без меня, Ма и Мяу.

Мяу ушла, и вместе с ней ушла радостная живость общения между нами. Мы часто сидели друг напротив друга застыв и не знали, как начать разговор. Конечно мы были уверены, что Мяу счастлива в новой семье. У нас не было ни малейшего повода подозревать обратное, тем более, что за этот месяц мы пару раз навещали сестру и видели ее счастье, которое она и не думала скрывать от нас.

Фурк всегда находился рядом с ней, исключая моменты охоты и охраны территории. Его часто освобождали от несения службы, учитывая то, что у молодых был медовый месяц, давая возможность для более частого общения с юной женой.

Мяу стае пришлась ко двору. Она понравилась и вожаку, и матери Фурка, которая души в ней не чаяла и без конца пыталась баловать ее, притаскивая в подарок то хвостик ящерицы, то красивое перышко, то что-то из еды. Свекровь понимала, что молодую кошечку, почти подростка, оторвали от матери, увели в другое племя и, конечно, жалела ее, пытаясь насколько возможно смягчить тяжесть потери, заменив ее новыми интересами и подарками. Мяу была рада такому теплому приему. Ей, хочешь-не хочешь, все равно пришлось бы уходить из дома вместе с нами. А здесь такая удача! Попасть в стаю, знавшую и уважающую твою мать, получить любовь и заботу всех членов стаи, стать женой внука самогО вожака! Это было большой честью. А как хорош оказался этот внук! И необыкновенно красив, и загадочен, и образован, и воспитан, и смел, и силен, и… Столько эпитетов можно было придумать для описания ее возлюбленного, что не хватало памяти запомнить их все! Любила ли Мяу его? Наверное да. Она была неопытна и молода. Те чувства восхищения и преклонения, которые вызывал в ней муж, смущали покой и делали ее еще более застенчивой. Да, наверное это и была любовь. Если бы на Мяу не было шерстяной шубы, то она покраснела бы от смущения, осознавая свое счастье, но шерсть на ней была, к тому же превосходного качества. Муж часто помогал ей перед сном заниматься туалетом, вылизывал уши и мордочку, расчесывал загривочек, мурча на ушко нежности. Фурк был предан ей и обещал больше не иметь жен, пока Мяу с ним. Это было опрометчивое заявление, которое не поддержал никто из мужчин стаи. По их мнению это было глупостью и безрассудством. Каждый кот в стае имел по нескольку жен. Зачем было так себя мучить верностью одной, когда желающих любви кошек всегда множество. Самки не участвовали в битвах, поэтому их поголовье почти не уменьшалось. И на каждого взрослого кота стаи приходилось, по крайней мере, по три самки детородного возраста.

…Мы с Мау не то чтобы завидовали сестре и были ужасно рады за нее, но в нас поселилось чувство тоски по дому, нашему дому, которого мы вскоре будем лишены в силу сложившихся обстоятельств. Ма родит новых котят. Наше пребывание рядом несет в себе опасность, о которой знали наши предки. Правило было придумано не на пустом месте. Были случаи, и нередкие, когда взрослые самцы душили новорождённых котят, чтобы спариться с их матерью. Конечно нас это правило не слишком затрагивало, мы были родными братьями тем котятам, которые должны были появиться и Серка наша мать, но Ма не хотела рисковать. Да и места в норе было не так уж много, чтобы вместить троих взрослых и нескольких маленьких, но быстро растущих котят.

Да, мы твердо договорились уйти и не собирались нарушать волю матери и жесткие, но нерушимые правила предков. Конечно мы печалились по этому поводу, ведь нам некуда было идти по большому счету. Нас никто и нигде не ждал. У нас не было любящего дедушки и бабушки, которые могли бы принять внуков в свои объятия и на своей территории…

Куда же мы пойдем?

Я и Мау думали об этом постоянно, как только открывали глаза утром и закрывали вечером, думали даже на охоте.

— Послушай, брат, — как-то раз обратился я к нему, когда мы в очередной раз вышли на охоту, — как ты смотришь на то, что мы тоже можем попытать счастья в племени грозного Фура? Ведь у него наверняка есть красивые внучки. Они бы могли стать нам жёнами, и мы тоже вошли бы в этот дружный клан, укрепив его и освежив их кровь. Так бы мы недалеко ушли от Ма, обрели дом и новую семью… Как тебе нравится это предложение?

— Ты самый умный молодой кот, которого я встречал в своей жизни! — восхитился Мау. — Ведь правда, почему нам не попытать счастья у Фура? Может и моя судьба ходит там среди елок и метёт хвостиком опавшие с них колючие листья…

— Ну, кроме меня и Мяу ты, в общем-то, никого и не встречал, чтобы сравнивать, — рассмеялся я, — Но за такое лестное мнение обо мне спасибо, брат! Давай завтра с утра пораньше наловим Ма мышей на пару дней вперед, и сходим в гости к сестренке. Может тебе или мне улыбнутся чьи-то прекрасные глаза…

…Так мы и порешили. Поговорили с Ма, спросив ее совета и разрешения. Серка сильно переживала за наше будущее, поэтому она горячо одобрила мой план, и на следующий день, наловив для Ма достаточно еды, чтобы ей не пришлось беспокоить себя охотой, мы с Мау, плотно закусив, отправились в далекий путь…

…Стая встретила нас дружелюбно. Наши запахи хорошо изучили коты-пограничники и никаких препонов в пересечении периметра нам не чинили. Разумеется мы пришли в гости не с пустыми лапами. По дороге мы поймали несколько землероек и кротов и принесли их в качестве подарка стае. Шкурки этих мелких грызунов ценились в качестве подстилки для новорождённых котят. Добычу мы отдали Фуру. Он лучше знал как и кому распределить подношение.

Фур не зря звался Фуром. Фырчал он так громко, что низкий рокочущий звук разносился далеко во влажном воздухе леса. Мы поклонились, положили кротов и землероек к его ногам и, помолчав для сохранения этикета, спросили.

— О, Фур, великий воин, отец воинов, отец отцов воинов, мы пришли к тебе с уважением и предложением. Позволь задать тебе вопрос.

— Задавайте! — муркнул седой Фур.

Еще ниже склонив головы мы продолжили.

— Я и мой брат Мау решили попытать счастья найти свою любовь в твоей стае, о, гроза мышей, позволишь ли ты взглянуть на твоих внучек, чтобы оценить их красоту и стать? Мы хотели бы познакомиться с ними с целью добрых отношений и возможного создания семей.

— Ну ты и гладко плетешь! — завистливо прошептал стоящий рядом Мау. — Складно так плетешь, прямо заправский вождь!

— Не мешай и ниже пригибай голову, — тихо муркнул я, — помни, что мы в гостях и должны соблюдать этикет, выказывая почтение и уважение хозяевам. Так мама учила…

Фур долго молчал, рассматривая наши склоненные головы и согнутые спины, потом хмыкнул и затрясся от смеха.

— Фр, фр, вот это сюрприз! Кх, кх! Ваша мать, мышиный хвост ей в зубы, была так горда и кичлива, что не приняла любовь моего сына, а вы, ее дети, через время пришли просить у меня разрешения жениться на моих внучках? Не правда ли любопытный поворот судьбы? Кх, кх… — заперхал старый Фур.

— Это правда, вождь. Так и есть. Отдав нашу сестру Мяу в твою стаю, мы увидели твою мудрость и доброту по отношению к ней. Нам некуда больше податься, мать скоро даст жизнь новым детям Солнца. Мы ищем пристанище и возможное счастье. Мы укрепим твою стаю двумя молодыми воинами и вольем в нее новую кровь, если так случится, что мы встретим здесь свою любовь и судьбу.

— Позовите моих внучек! — проскрипел Фур, моментально став серьёзным.

Тут же два кота побежали и быстро собрали внучек Фура перед его и нашими очами. Они были разновозрастными. Одни — наши ровесники или даже немного постарше, другие — совсем дети или подростки.

— Мелочь-то зачем сюда сгребли? — выразил недовольное удивление вождь. — Мне их что, тоже замуж выдавать что ли? Кх, кх, кх… Уберите, чтобы не мелькали перед настоящими невестами!

Молодняк быстро развели по матерям.

— Ну вот, — удовлетворенно буркнул Фур, — теперь любуйтесь. Все хороши! В меня пошли потому что! Кх, кх, кх…

Фур снова заперхал, пряча довольную улыбку в усы. Он гордился своими потомками и очень любил их, потому, что они были всем, что осталось от его погибших сыновый.

Ну! — Фур делано грозно обвел молодых и юных кошечек взглядом. — Прелестницы! Показывайте чем хороши! Что застыли, как вкопанные? Женихи к вам пожаловали. Род хороший, крепкий, дед геройский был, я знал его. Довольны останетесь! Вон какие молодцы! Хоть куда!

Мы с Мау даже застеснялись такого представления наших скромных и совсем еще не геройских персон. Но приятно было.

Кошечки выстроились перед нами в ряд и выпрямились, показывая свое изящество и стать. Их оказалось пятеро. Все серенькие и полосатые. Они переминались с ноги на ногу и строили нам глазки.

— Да вы не все тут! — снова закхыкал Фур. — Эй, Фыр, Мыр, а где моя младшая из заневестившихся? Мурра! Почему ее не привели?

— Прости, вождь, — низко склонились коты, — не нашли мы ее…

— Что значит не нашли!? — рыкнул зверем Фур. — А ну быстро сыскать и доставить сюда! Охрана, мышь вам в зубы!

Молодые охранники рванули в разные стороны, отчаянно мяукая. Зов "Мурра" разносился по лесу, пугая окрестных мышей и прочих мелких грызунов.

Мы с почтением ждали. Фур стоял напротив, как велел этикет. Он устал и очень хотел лечь, но терпел и хорохорился, боясь показаться старым и слабым. Кошечки ерзали, сидя на своих хвостах. Он не привыкли так долго находиться в одном положении. Но уйти и ослушаться вождя не смели. Мы смотрели на них во все глаза. Кошки, как кошки, ничего особенного в них не было. Обычные, молодые, привлекательные своей молодостью и свежестью кошечки. Мы смотрели очень внимательно, но ни одна не коснулась наших сердец.

— Ну наконец-то! Кх, кх, кх… — заскрипел Фур. — Где отловили проказницу? Моя любимица! — прошептал он доверительно.

К нам огромными прыжками приближались трое: двое охранников — Мыр и Фыр и кто-то, напоминающий черную молнию.

— Какая красавица! — восхищенно прошептал Мау, выпучивая глаза до неприличия. — Миу-миу, ты видишь это совершенство? Она перетекает в движении, как черная вода!

Кошечка подбежала к деду, без спроса, нарушая протокол, лизнула его в нос и быстро встала в строй, раздвинув середину шеренги и угнездившись по центру. Молодухи недовольно зашипели на Мурру, но она лишь повела хвостом, выше подняла голову и застыла, превратившись в эбонитовую статуэтку.

Фур недовольно крякнул, извинительно бросив на нас короткий взгляд, но мы сделали вид, что не заметили непозволительного самовольства Мурры, и Фур успокоившись, что не уронил лица, раздул усы от горделивой важности и стал смотреть на то, какое впечатление произвела его любимая внучка на залетных женихов.

Мы смотрели на Мурру, не имея сил оторвать от нее глаз! Как она была красива! Я даже не знал с чем можно было бы сравнить ее красоту! На ум мне приходило только летнее черное глубокое небо, когда Лунная Кошка почти закрывала свой глаз.

Совершенно черная от кончика хвоста до кончиков ушей, гладкая, блестящая, с глазами цвета осеннего неба, длинными тонкими усами и нежно-розовой пастью, оснащенной белоснежными зубками. Нос черный и бархатный, в ушах мохнатые кисточки. О, как она была хороша!

Мау онемел от восторга. Такого, ошарашенного красотой кошечки, брата я еще не видел.

— Мау! — одернул я его тихонько. — Не пялься так откровенно. Она про нас еще что-нибудь не то подумает. Эта кошечка еще не жена тебе, неприлично так себя вести… Мау!

Но потерянный Мау стоял, открыв рот, как оглушенный, стоял не моргая, даже почти не дыша… Нужно было как-то выбираться из неудобного положения и я заговорил.

— Прости нас, отважный Фур, за нашу невоспитанность. Моему брату, как я вижу, приглянулась именно твоя любимая внучка. И так приглянулась, что он потерял дар речи! — я, раскрутив хвост, долбанул им по заду и боку обалдевшего жениха, чтобы хоть немного привести его в чувство.

Мурра засмеялась, заметив мой пассаж и мяукнула:

— Так его, так! Тресни еще и с другой стороны, а то у него глаза скоро выскочат и поскачут по поляне, как две маленькие лягушки!

Фур шикнул на внучку и извинился.

— Простите ее невоспитанность, дорогие гости, это моя недоработка, люблю ее, чертовку непослушную! Мать ее родами умерла. Сиротка она. Кроме меня никого у нее нет. Двоюродные братья и сестры не в счет. Никто не хотел принять ее в семью, странная она. В мать пошла. Та была такая же. Моя прабабка рассказывала, что на свете существуют огромные кошки совершенно черного цвета. Она называла их Тяжелая Лапа. Я таких и не видывал никогда. Так вот Мурра — уменьшенная копия такой кошки. Она блестит, как черный снег. Красавица моя… Что-то я разговорился слишком, кх, кх. Пора и вам ответ держать. Что скажете о смотринах? Легло ли к кому-то из моих красавиц сердце? Будете ли свататься?

Я посмотрел на Мау. Со своими выпученными глазами и приоткрытым ртом он выглядел полным идиотом.

— Мау, приди в себя, ты будешь отвечать Фуру?

— Ммммм… Мррррррр… Мурррррр… Мурра…

— Понятно, — стал спасать его я, — мой брат очарован и покорен красотой твоей любимицы Мурры и просит в жены ее. Позволишь ли ты им пообщаться поближе, чтобы лучше узнать друг друга?

— Да, деда, дай нам поболтать немного, а то у женишка, вижу, совсем ум отбило, слова не вымолвит! — муркнула молодая красавица, усмехнувшись в усы и отбивая хвостом ритм, соотносимый с быстрыми ударами сердца Мау.

— Как зовут тебя, жених? Я слышала, что ты сын сбежавшей от моего отца Серки? Это правда? Твоя мать отказала моему отцу, а ты пришел просить моей руки? Вот смехота, правда, деда?

— Мурра! Ты совсем не умеешь прилично себя вести! — незло одернул ее Фур. — Да, уважаемые гости. Это правда. Когда ваша мать отказала моему сыну, он не был слишком опечален, потому, что давно положил глаз на черную кошечку из соседней с нами стаи. Они тайно встречались и бегство Серки было им даже на руку. Вот так бывает складывается судьба, кх, кх, кх…

— Ладно, говорливый, пойдем прогуляемся! — насмешливо обратилась к Мау потенциальная невеста. — Может с глазу на глаз ты станешь более разговорчивым?

И Мурра, а за ней и безропотный Мау пошли на соседнюю поляну, чтобы иметь возможность познакомиться поближе и поговорить с глазу на глаз.

— Ну а твое сердце не забилось сильнее, уважаемый Миу-миу? Тебе никто не приглянулся? Или ты выбрал путь одинокого воина-скитальца, у которого нет ни постоянного дома, ни родового имени, ни жены, ни детей, ни даже наложницы?

Фур пристально глядел на меня, пожевывая ус.

— Прости, великий вождь, — ответил я, — не знаю какая судьба меня ждёт, но мое сердце и правда молчит. А если молчит одно, то и другое не откликнется. Все твои внучки выше всяких похвал, но я не выбрал ни одну из них. Я вернусь к матери и пробуду рядом с ней пока ей во мне будет надобность. Потом уйду и отправлюсь искать свою судьбу. Какова бы она ни была, я приму ее, потому, что другой судьбы нам не дано Тремя Кошками Радуги…

— Ты мудр не по годам, Миу-миу, — помолчав сказал Фур, — я был бы счастлив получить такого внука к себе в стаю. Возможно, что именно ты мог бы претендовать на место вождя после моего ухода на Радугу. Но я не могу держать тебя силой или уговорами. Ты должен делать только то, что подсказывает твое сердце. И никак иначе. Только так можно стать счастливым в этом мире. Благослови тебя Радуга, мой мальчик. Тебе всегда будут рады здесь, тем более, что ты оставил нам свою сестру, и оставишь брата, как я полагаю. Чертовка Мурра точно его окрутит, прелестная кошечка получилась, правда? А ведь маленькая была чертенок чертенком! Я даже думал скормить ее Ууху, чтобы на глаза не попадалась! Кх, кх, кх… Да шучу я, шучу! Сразу малышку полюбил. Мамаша-то ею только и смогла разродиться, да и померла, Радуга ей пухом. А сынок мой вскоре погиб, защищая твоего деда, внучок… Ты ведь мне теперь почти как кровный внучок, понимаешь? А брат твой — геройский кот, сразу видно! Грудь выпятил, усы растопырил, хвост задрал! Вождь вождей, не иначе! Кх, кх, кх… Красавец, ничего не скажешь. Да и силушкой не обижен, тело-то какое мощное набегал! По всему видно, что воин знатный! Мурре защитник, мне подмога. Стар я стал, болею часто. Скоро пойду подножие Радуги искать… Смену нужно мне вырастить… Успеть… Брату твоему твои бы мозги — цены бы ему не было! Ну ладно, что ж… Как есть… Устал я, прилечь хочу, вон ноги старые так и трясутся…

— Великий вождь, не клевещи на себя! Ты еще крепок, статен и силен. Ты успеешь подготовить себе смену, — сказал я в ответ, не сомневаясь, что если не внуки Фура, то мой брат будет достойным продолжателем рода и заслуженно займёт место вождя в свое время, конечно предварительно увенчав себя славой в боях и заслужив всеобщее уважение и почет…

…Мы отобедали свежепойманными кротами и немного отдохнули под развесистым кустом на теплом весеннем солнышке под пение птиц…

…Вернулись Мау и Мурра. Мау был весьма оживлен и скакал вокруг Мурры, как маленький котенок, то пригибая голову почти до земли, то трогая невесту лапкой, то вертясь за собственным хвостом. Мурра нежно мурчала и игриво отскакивала от него, как только он приближался к ней на слишком близкое расстояние и пытался потереться боком.

Даже слепому было видно, что им хорошо вместе.

Я был ужасно рад за брата, который встретил свое счастье так близко от Ма и в одной стае с сестрой.

"Они будут друг другу подспорьем, — думал я. — Мяу всегда сможет помочь Мурре, когда появится потомство, — что оно появится и очень быстро сомневаться не приходилось, глядя на этих двоих, — а Мау защитит не только жену, но и сестру, если случится беда. И от Ма они сравнительно недалеко. Смогут навещать ее и помогать по мере необходимости."

Все складывалось весьма удачно. Для них. Они получили и любовь, и семью, и защиту, и уважение к памяти деда, перешедшее к ним. А что получал я? Скорое изгнание? Одиночество? Скитания? Я не хотел об этом думать сейчас. Сегодня у меня был праздник. Мой брат обрел новую стаю, он влюблен и счастлив. Сестра пристроена и всем довольна. Ма тоже счастлива ожиданием скорого материнства и радостью за Мяу, а теперь ей радоваться и за Мау! Все хорошо! Только почему на душе так неспокойно за собственную судьбу. Почему все так непросто? Но я подумаю об этом завтра! А сегодня у нас праздник!

Поведай, откуда

Пришла ты ко мне

Тропой сновидений,

Хотя на тропинке в горах

Сугробами путь преграждён?..

(Рёкан)

ГЛАВА 16. СУДЬБЫ ХРУСТАЛЬНЫЕ СЛЕЗИНКИ…

…Вот я и остался один…

Ну как один… Пока с Ма, конечно, и с кучей солнечных нерожденных котят у нее в брюшке. Иногда я думал: "Что они чувствуют там, внутри Ма? Слышат ли нас? Знают ли кто мы? Можно ли с ними общаться?"

Я не мог вспомнить период жизни, когда я также жил в мамином брюшке вместе с братьями и сестрами. Дрались ли мы там друг с другом? Чем занимались? Как играли?

Ма только улыбалась моим вопросам и предположениям.

— Ну посмотри на меня, — говорила она, — похоже, что я напоминаю поляну для игр, где можно бегать и прыгать? Конечно они не бегают как ты, им не скучно, они просто растут во мне, как тот орешек из шишки, который ты случайно прикопал, играя, и из которого начало расти маленькое, колючее деревце. Пока оно крохотное, но со временем вырастет в такое же высокое и пушистое дерево, какие ты видишь вокруг. Они все родились и выросли из такого орешка. Видишь какой густой лес вокруг?

— Не может быть, Ма! Ты наверное смеешься надо мной! Эти деревья огромны! Некоторые из них я не смогу обпрыгать и тремя большими прыжками! А ты говоришь, что это выросло из маленького орешка! Ха! Это твоя очередная легенда, Ма?

— Нет, не легенда. Об этом мне рассказывала моя прабабушка по маминой линии. Она долго жила и сама видела это чудо. Как из маленького семечка вырастает огромное дерево. Тебе ещё нет года, Миу-миу, что ты можешь знать об этом? Ты не мог этого видеть потому, что мал, а на самом деле все деревья в лесу выросли из маленького семечка, и продолжают расти, пока не начнут стареть. Но сначала сами семечки росли в шишках. Потом шишки упали с веток, семечки из них просЫпались на землю, и некоторые из них проросли. Так же и мои котята. Они растут во мне из маленького семечка, которое подарил мне Огненный Кот. Из нескольких семечек. Потом я, как шишка, выпущу их на волю и они станут расти уже здесь, в видимом мире. Вот как вы росли, ты же должен это помнить!

— Я помню Ма, но не с самого начала.

— Конечно не с начала, мой золотой, вы родились слепыми и крохотными. Некоторые из вас ушли на Радугу, так и не увидев света и красоты этого мира. Конечно, они так же не увидели горя и опасностей, но меня это мало успокаивает. Я помню каждого из вас. Ведь вы все — моя маленькая часть, моя жизнь, моя великая любовь…

— Ма, а в этот раз тоже не все смогут увидеть свет? — заволновался я. — Кто-то уйдёт на Радугу слепым? Почему так происходит? Разве это справедливо? Зачем им тогда вообще рождаться?

— Ооооо, Миу-миу, — задумчиво протянула Ма, — никому из живых не дано знать зачем он пришел на Землю и почему ушел на Радугу. Это наша судьба, которую плетут Три Кошки Радуги. И мы никогда не знаем, когда одна из них случайно или задуманно перережет своими ножницами косу нашей жизни, сплетенную из мышиных хвостиков, или плохо и непрочно сплетет ее, и коса, вдруг, станет расплетаться. Тогда мы начинаем болеть и, если коса расплетется совсем, уходим искать подножие Радуги, чтобы присоединиться к своим предкам. Но если коса заплетена на совесть и туго, то нас ждёт долгая, здоровая жизнь, без болезней и несчастных случаев. Жаль, что мы заранее не можем провидеть свою судьбу… А может и наоборот: знать судьбу — значит никогда не жить в полную силу, совершая ошибки и исправляя их, идти в бой, зная, что это твой последний прыжок… Давать жизнь котятам и знать, что в живых останутся только трое… Ведь это страшно, знать такое заранее… Понимаешь, малыш? Ведь жизнь тогда остановилась бы, потому, что мы — не Лунная Кошка и не Солнечный Кот, существованию которых нет начала и нет завершения. Мы смертны. Так что пусть решают Три Кошки, а я предпочитаю не знать своего завтра… Да ты совсем уснул под мою болтовню, сынок? Ну спи, спи…

…Следующий день и все последующие я ходил на охоту, следил за норой и охранял окрестности. Ма все толстела и, в итоге, стала почти круглой посередине. Она передвигалась с трудом, переваливаясь с лапы на лапу и совсем не могла прыгать. Ей хотелось съесть то мышку, то ворону, то крота… Я старался выполнять ее просьбы и искал добычу ей по вкусу. Хорошо, все-таки, что я был с ней. Не представляю, что бы она делала без моей помощи.

Пару раз я навещал сестру и брата в стае великого Фура, пару раз они приходили к нам, чтобы повидаться с Ма, пока есть возможность. Мау никогда не приходил с пустыми лапами. По дороге он успевал поохотиться и всегда приносил гостинец для Ма.

Мама с радостью принимала добычу, благодарно лизала брату нос и впивалась в еще теплую тушку зубами и когтями. У нее был зверский аппетит, что немудрено, ведь в ее брюшке жили и продолжали расти будущие маленькие хищники, которые, в свою очередь, питались ее соками и кровью…

Мяу стала самодостаточной, прелестной, молодой кошкой. Ее подростковая стеснительность и неуверенность совершенно исчезли. Она была счастлива с Фурком и не скрывала этого. Мяу и Ма о чем-то долго шептались, пока мы с Мау обсуждали насущные проблемы и заботы. Мяу хитро поглядывала на нас и посмеивалась. Хоть и было любопытно узнать о чем они тайно шепчутся, но мы изо всех сил делали вид, что нам это совершенно не интересно. Девчачьи секреты! Не дело для настоящих воинов!

После их ухода я все же спросил Ма почему нас с Мау не ставят в известность обсуждаемого, и она, посмотрев на меня непонимающе, рассмеялась и, замурлыкав от нежности, сказала:

— Ты в самом деле не понял, что с твоей сестрой, мой догадливый и умный сын? Ничего не заметил? Никаких изменений с Мяу?

— Нууууу… — замычал я, лихорадочно пытаясь сообразить, что я должен был заметить, — ну, она похорошела и поправилась…

Наверное было еще что-то, что я должен был заметить, но в голову больше ничего не приходило…

— Мяу станет мамой! И скоро! — Ма, довольная произведенным эффектом внезапности, опрокинулась набок и замурчала успокаивающую песенку для моих нерожденных братьев и сестер.

— Вот это да… — только и смог ответить я и пошел наверх пройтись и привыкнуть к этой мысли.

Моя маленькая сестра оказалась совсем не маленькой, и ее положение в стае укрепилось и возросло. Она станет будущей возможной правительницей, так как первой из жен внуков Фура принесет потомство. Я был ошарашен такими быстрыми переменами в ее жизни, но очень рад за сестру. Теперь никто не сможет лишить ее дома и заслуженного почета, положенного первой из первых.

Мау тоже был доволен и счастлив со своей молодой женой Муррой. Пока что они не планировали обзаводиться потомством. Намечались Весенние Игры Котов, проходящие в последний месяц перед летом. Мау собирался завоевать там первый приз — несколько шкурок кротов и землероек, которые планировал подарить Мурре и только тогда просить ее о продолжении рода. Эти шкурки были прекрасной подстилкой для малышей. Далеко не в каждой норе кошка могла похвастаться таким ковром для деток!

По традиции такие шкурки приносили все, приглашенные на смотрины новорождённых. У нас в детстве не было такой мягкой, пушистой и теплой постели. Ма сделала себя изгоем, сбежав от жениха, и после нашего рождения никто не пришел осмотреть нас. Не было ни подарков, ни игрушек из мышиных хвостиков…

Я подумал, что может быть, если бы мы жили в стае с самого начала нашей жизни, то возможно нас бы выжило больше. Ведь в стае всегда найдется нянька, которая присмотрит за малышней, пока мать охотится и вовремя заметит опасность. Да и охотиться может быть и не пришлось, пока котята были грудничками. Стая делилась бы добычей с ней, чтобы молодая мать не голодала. Ведь от нее зависели жизни будущих охотников и матерей. И ещё я подумал: как все-таки повезло Мяу и Мау! Они нашли себе пару и надежный дом. А что стану делать я? Один… Без угла… Без близких рядом… Я вспомнил мамины легенды о Серой Тени, о его одиночестве и представил себя на его месте… Наверное я бы тоже в итоге стал злобным, жестоким существом, ненавидимым всеми, изгоем… Просто из-за одиночества и пустоты… Мне нужна семья. Мне обязательно нужна семья. Живые существа рядом, чтобы я мог отдавать свою любовь им, а они мне. Без этого жизнь превратится в пытку одиночеством и забвением… Но где же я найду их? Это был вопрос вопросов…

…Я остался один…

Скоро Ма родит новых котят, и мне придётся уйти. Куда я пойду? Где стану жить? Мне придется слоняться по лесу в надежде найти стаю, которая примет меня? Где я встречу свою любовь? Или моя жизнь внезапно оборвется как-нибудь ночью, прерванная клыками Серой Тени или клювом и острыми когтями Тихой Смерти? Где и с кем я стану коротать свои ночи и дни?

Я не хотел уходить в неизвестность, но Ма сказала, что это судьба и знать ее не стоит, иначе сложно будет принять и смириться. Может это так, а может и нет. Я пока не знал, я слишком мало прожил, я был в начале своего пути, изгибы которого могут быть такими внезапными, а препятствия такими непреодолимыми…

…Вернувшись в нору, я нашел Ма мурлыкающей и умиротворенной. Она теперь почти всегда была такой. Казалось, что она общается с будущими котятами каким-то особым, только ей известным способом. Ма их уже любила. Я видел это по ее мордочке. Она просто лучилась счастьем и довольством. Я тихо вздохнул и все-таки решился спросить ее.

— Послушай, Ма, — начал я, медленно подбирая правильные выражения, чтобы она не обиделась, — я очень рад счастью Мау и Мяу. Им очень повезло. Они нашли свою любовь по соседству. Да еще и в одной стае. Они не пропадут, помогая друг другу. А я? Что делать мне? Мое сердце промолчало на смотринах невест. Ни одна молоденькая внучка Фура не тронула его. Может моя судьба еще не родилась? Или еще не вошла в возраст невесты? Что мне делать, Ма? Я скоро уйду, ты знаешь, что мне придется это сделать… Куда мне идти? Что искать? Конечно, я не умру с голоду, умея охотиться, но меня пугает одиночество и бродяжничество. Я боюсь превратиться в Серую Тень, в изгоя, потерянную душу… Живой не может жить без живого рядом. Я тоже хочу счастья, семью, о которой смогу заботиться. Что мне делать, Ма, посоветуй!

Ма лежала, мурчала и била хвостом. Она смотрела на меня с грустью и обожанием. Конечно, мама тоже не хотела расставаться со мной. Дурацкие правила! Как мне хотелось нарушить их и остаться!

— Я вот что подумала, сын, — вдруг заговорила Ма, — моя прабабушка рассказывала мне, что насвете есть существа, очень любящие брать в свою нору таких, как мы. Прабабушка сама была из тех, кто жил в такой норе рядом с этими существами. Когда они умерли, ей пришлось отправиться в лес, где она повстречала моего прадеда, который влюбился в нее сразу, как увидел и понюхал. Она была очень красивая, длинношерстная, белая, похожая на летний пух, летящий с деревьев. Глаза, цвета молодой травы, белые завивающиеся усы… Прадед сходил с ума от любви к ней. Конечно, в лесу она быстро стала не такой белоснежной и чистой, но прадед всегда помнил ее такой, какой она предстала перед ним в первый раз. Любила ли она его? Не знаю. Она лишилась дома, ей некуда было идти. Охотилась она плохо. А прадед, хоть и был обычным, серым полосатиком, но слыл отличным охотником, да и в бою не уступал никому. У него была откусана половина уха и сломан кончик хвоста — падающее дерево повредило. А ухо откусил лис в поединке за куропатку. В том бою победителей не было. Во время схватки пришёл Серая Тень и забрал трофей. Дерущимся больше не за что было биться, и они разбежались, обещая друг другу скорую встречу и месть. Прабабка вышла за него из нужды, но всю жизнь не знала голода и холода. Она аккуратно приносила потомство каждый год, красивое потомство. Мой дед был из первого их помета. Я помню прабабку еще сильной и красивой…

…Ма замолчала, предаваясь приятным и давнишним воспоминаниям. Я сидел и ждал. Потом не вытерпел.

— Ма, ну ты же хотела мне что-то рассказать о семье, где жила твоя прабабушка, — обратился я к матери снова, — ведь это должно быть важно для меня. Или нет?

— Да, сынок, прости, я вся предалась счастливым воспоминаниям детства. Конечно я расскажу. Семья, где жила прабабушка, была необычной. Как и нора, принадлежащая им. Представляешь, Миу-миу, они ходили на двух лапах! Как медведь! И никогда не опускались на четыре. Они были огромными, уродливыми, бесшерстными. У них не было когтей на лапах и острых клыков, хотя они тоже часто ели мясо, но предпочитали его испортить, бросив в очень горячую воду и продержав там достаточно долго. Их странные лапы с длинными отростками умели ласково гладить спинку и чесать за ушами. Их уродливые плоские мордочки с торчащими клювами, которыми они дышали, произносили непонятные звуки, то низкие, то высокие. Представляешь, они совсем не умели мяукать и мурчать, как мы! Как же их можно было понять? Но прабабка говорила, что научилась понимать, потому что полюбила. И они понимали ее, потому, что тоже любили и заботились. У существ не было мохнатой шкуры, как у нормальных животных. Они были гладкими, хотя на голове имелось некоторое количество меха: у кого длинного, у кого короткого. Они носили странные съемные шкуры, которые любили часто менять. У них даже были шкуры некоторых наших врагов — Серой Тени и Лиса. По шкуре Серой Тени они ходили своими задними лапами, а Лиса носили на плечах. Выглядело это странно и смешно. Наверное так они хотели показать, что являются самыми сильными и ловкими охотниками на свете. И нет им равных!

— Ма, почему ты никогда не рассказывала мне об этом раньше? — спросил я.

— Да как-то не приходилось к слову, дорогой мой, — Ма глубоко вздохнула и продолжила. — Эти существа, хоть и носили шкуру убитого Лиса на плечах, были очень добрыми. Прабабушка жила у них с рождения и не могла припомнить ни одного случая, чтобы они чем-то обидели ее. С ней играли, ее ласкали, сытно и вкусно кормили. Она называла их Бесхвостыми. Да, я забыла сказать, что у них совершенно не было хвостов! Даже коротких! Они часто моргали своими странными глазами с круглыми зрачками, уши у них находились не наверху головы, как у нас, а по бокам и выглядели, как раковина улитки. В общем, они были огромными, добрыми уродцами, в нашем понимании красоты, если закончить описание их внешнего вида. Ели они, сидя на подставках, еду клали на подставку повыше и зачем-то тыкали в нее странными холодными блестящими предметами, вместо того, чтобы вонзить в добычу зубы и с рычанием разорвать на кусочки. Прабабушка о них вспоминала с грустью и нежностью. Наверное она была счастлива с ними. А живут они в странных норах. Они огромные и светлые. Наполненные разными непонятными предметами. Одни из которых прабабушка научилась использовать, а другие нет. Она спала на них, чесала о них когти, грызла, когда было скучно. От них была польза. Но были предметы, с которыми прабабка не знала что делать. Много странных предметов. Она о них рассказывала, но я уже забыла подробности. Я советую тебе пойти туда, откуда пришла прабабка. К Бесхвостым. Ты любопытен и любознателен. Возможно тебе будет полезен этот опыт общения, а может они станут твоей семьей на какой-то срок… Твое сердце не тронуто чувством. Может их любовь и забота заполнят его. Ты увидишь совсем другой мир, не похожий на привычный тебе. Подумай, хочешь ли ты пойти по этому пути?

Я представил себе огромную, светлую нору, засыпанную сухой травой и шкурами Серых Теней, по которой прыжками на двух задних лапах передвигались серые и бурые голые существа, со шкурами Лисов на плечах и что-то мычали, обращаясь ко мне. Впечатление было так себе, жутковатое. Но я верил Ма и верил, что кроме нашего леса и живущих в нем зверей, должен существовать другой мир, населенный другими существами, не похожими ни на одно виденное мной. Мое воображение разыгралось и так захотелось узнать что там, за бесконечным лесом… Аж между подушечками лап зачесалось…

— Да, Ма, — вдохновленно муркнул я, — разумеется я последую твоему совету, как только стану не нужен тебе.

— Это случится скоро, — тихо вздохнула Ма, — очень скоро, солнце мое…

…Ма уснула… По ее счастливой мордочке, которую я так любил, пробегали тени сновидений. Усы подергивались, словно она что-то до сих пор рассказывала мне. Я прилег рядом, обняв ее лапами, уткнувшись носом в шерсть, пытаясь запомнить и сохранить в памяти родной запах. Я определился с планами, во мне зажглась надежда на счастливое будущее. Главное хорошо помнить прошлое и никогда не предавать воспоминания о тех, кто был дорог тебе и любил, когда ты был мал, слаб, несамостоятелен и зависим от их заботы.

— Я всегда буду помнить тебя, Ма, — мурчал я на ушко своей самой любимой самочке на свете, — я никогда не забуду тебя и Мяу, и Мау. И где бы я ни был мое сердце и моя любовь навсегда останутся с вами. Я обещаю… Обещаю… Обещ…

…Я крепко спал, и мне снились огромные норы, размером с высокое дерево, в которых росла трава и летали полосатые желтые жужи, ища сладкий нектар, а на высоких пнях, оставшихся от сломаных во время бури или от старости деревьев, сидели, согнув задние лапы, наподобие ужасного Ууха и других птиц, бесшерстные существа с плоскими мордами и ушами в форме ракушек. Они мурчали и мяукали на разные голоса. И я мяукал вместе с ними. Мы разговаривали и отлично понимали друг друга. И я был счастлив…

Течет, покуда не иссякнет

С жизнью вместе,

Слез река,

И на волнах ее даже зимой

Не замерзает пена.

(Ки-но Цураюки)

ГЛАВА 17. НИ СЛЁЗ, НИ ГОРЯ, НИ СОМНЕНИЙ…

…Как мы не пытаемся оттянуть время перед неизбежным, все равно событие настигает нас и бьет еще больнее, чем если бы мы заранее продумали как дать ему отпор…

У Ма подошел срок. Еще утром она, как ни в чем не бывало вышла погулять наверх, и я вдруг заметил, что Ма слишком часто дышит.

— Что с тобой? — взволнованно спросил я. — Тебе нехорошо? Чем я могу помочь?

— Все в порядке, сынок, — тяжело дыша прошептала Ма, — просто начинаются роды. Скоро твои братья и сестры попросятся наружу, и я должна буду их выпустить.

— Что мне делать, Ма? — снова спросил я. — Как тебе помочь?

— Ничего не нужно, милый, — быстро дыша между схватками сказала Ма. — Нам нужно попрощаться и ты уйдешь, как дОлжно… Я понимаю, тебе тяжело это принять, но так устроен мир. Взрослым котам нельзя присутствовать при рождении новых душ. Не одним трагическим случаем были омрачены такие моменты. Случалось, коты вдруг набрасывались на новорождённых и душили их. Я не хочу, чтобы это случилось в нашей семье. Я знаю, ты очень добр и необычайно великодушен, но такое помрачение рассудка, к сожалению, бывает внезапным и у кого угодно. Давай прощаться, моя любовь, мой солнечный мальчик, мой смелый воин и мудрый вождь! Тебе пора в путь! Помни, что я тебе рассказывала. Найди Бесхвостого и подружись с ним. Может тебе повезет, как твоей прабабке, и ты обретешь дом, как и мечтаешь!

…Это было как удар камнем, как укус Серой Тени, как когти Ууха… Это было больно… Я почувствовал такую тоску и безысходность, что мне стало трудно дышать… Час настал. Мне придется покинуть свой дом и последнего родного члена семьи. Так велит обычай предков…

— Я услышал твою волю, Ма, — мяукнул я в отчаянии. — Я обещал — и я выполню ее, как бы мне ни хотелось ослушаться… Сейчас я отправлюсь на охоту для тебя, чтобы ты, по крайней мере пару дней не знала голода, а потом уйду.

Я быстро убежал, чтобы не видеть плачущие мамины глаза. Она страдала не меньше моего. Но закон есть закон, и его придется исполнить.

Я бежал и все время думал: "Кто же придумывает такие законы, от которых всем плохо? И тому, кто уходит, и тому, кто остается. Ведь это неправильно, неверно! Это мучительно и несправедливо! Ведь я так хочу быть рядом с Ма, чувствовать, что меня кто-то любит, быть счастливым осознанием своей нужности…"

Но предки были мудры, и такие строгие законы возникали не на пустом месте. Их введение вызывалось простой и бесстрастной целесообразностью происходящего. В природе все подчинено рациональной необходимости и нет места чувствам. Только так каждый вид имеет шанс выжить. Только безропотно подчиняясь строгим и порой жестоким законам природы. Я это понимал умом, но сердце мое протестовало. Я испытал любовь и привязанность, и для меня эта холодная практичность законов казалась пыткой, жестоким наказанием.

Я бежал и бежал, ничего не замечая вокруг, стараясь умчаться от своих мыслей, горя, чувства потери… Вдруг перед моим носом выросла чья-то тень. Огромная тень. Я поднял глаза и втянул носом воздух. Это была Свирепая Лапа. Я никогда не видел ее живьем, знал только по маминым рассказам, но увидев чудище, я сразу понял на кого наткнулся. Эти огромные звери зимовали в берлогах, там у них появлялись детеныши. Мать выкармливала их молоком много месяцев. Ранней весной Свирепая Лапа вышла на свежий воздух и начала охотиться. Дети опустошили ее, высасывая молоко. Она сильно отощала, была очень зла и голодна. Сейчас конец весны, Свирепая Лапа успела отъесться. Добычи в такое теплое время вдоволь. Ее маленькие дети бегали по поляне. Мать еще долго будет кормить их молоком, но уже сейчас она начала учить их питаться и другой пищей: жуками, стрекозами, муравьями, птичьими яйцами, грызунами. Каждый ребенок Свирепой Лапы был гораздо крупнее меня. По возрасту они были младше и глупее, но у них уже были когтистые лапы, способные распороть мне брюхо и острые зубы, которые с легкостью могут перекусить мои лапы. Они были хищниками, как и я. Страшными, могучими хищниками. Ма всегда учила нас бежать, как можно скорее, если только наш нос учует запах Свирепой Лапы. Животное только казалось толстым и неуклюжим. Оно стремительно передвигалось и было весьма ловким. Мало кто уходил от этого существа живым…

Я оторопел, столкнувшись почти нос к носу с одним из малышей Свирепой Лапы, мамаша которого отдыхала на поляне.

— Мааааааа! — закричал он от страха низким голосом.

Я понял, что испугал его. Ему было от силы месяца три. Совсем малыш. Он не ожидал увидеть меня. До этого он встречался только с кротами и землеройками. Я был слишком крупной добычей для него. Зашипев от неожиданности и выгнув спину горбом, я зарычал, предупреждая, что со мной не стоит связываться никому. Ребенок Свирепой Лапы захныкал, сел на короткий, смешной хвостик и стал тереть нос толстой лапой. Я перестал выгибаться и шипеть, поняв, что он мал, очень мал по сравнению со мной. От него остро пахло молоком. Так знакомо, так давно забыто…

— Я напугал тебя, малыш, прости, — нежно мяукнул я, подошел и потерся о его бок. — Не плачь, я не обижу тебя. Посмотри, у меня пушистая и мягкая шкура и еще я умею петь песенку. — Я громко замурчал, показывая мирный настрой и отсутствие агрессии, и задрал хвост вверх, помахивая им из стороны в сторону, пытаясь отвлечь внимание детеныша.

— Мааааа, мааааа, — проревел малыш и потянулся к хвосту лапой.

— Мрррр, — сказал я и поджал хвост. Потом крутанулся за ним на месте, поймав зубами, брякнулся на бок, задрав все четыре лапы и замахал ими в воздухе, делая вид, что дерусь с воображаемым противником.

— Мааааа, — неуверенно сказал детеныш и попытался повторить мой маневр.

Его хвост был очень коротким, и при всем желании он не смог бы поймать его. Малыш тоже опрокинулся на спину и замахал лапами.

— Ну вот мы и нашли общий язык, — я с трудом перевел дух. — Ты только маму не зови, пожалуйста…

— Мааааа, маааааа, — закричал детеныш, вскочил и помчался короткими, смешными, неуклюжими прыжками к матери, мирно отдыхающей на поляне. Еще двое таких же малышей, способных одним прыжком раздавить меня в лепешку, поскакали к матери с разных сторон.

— Маа, мааа, ма, — Свирепая Лапа совсем не выглядела свирепой, общаясь со своими малютками. Она была как небольшая гора рядом со своими малышами-холмиками. Я спрятался за кустом и наблюдал, затаив дыхание, с какой нежностью Свирепая Лапа общалась со своими детьми. Она нежно вылизывала каждого, валяла их в траве, ласково переворачивая на спину, сама заваливалась на бок и смешно каталась, нежно рыча. Малыши прыгали по ней, пока не утомились. Наконец Свирепая Лапа улеглась на бок и нежное "мааааа", совершенно удивительным образом не сочетающееся с внешним видом громадного, чрезвычайно опасного, хитрого и ловкого зверя, вырвалось из ее пасти. Она звала детенышей, чтобы покормить их молоком.

Маленькие, вечноголодные Свирепые Лапы присосались к бугоркам на ее брюхе и вкусно зачмокали, мыча. Я обалдело наблюдал за этой редкой картиной.

"Они такие же, как мы, — думал я, — ну просто совершенно такие же, только намного крупнее. Они также любят своих детей и наверняка страдают, если им больно. Так же и Ма будет любить своих новых котят, не забывая о прежних. Это тоже закон природы. И ничто не может отменить его."

Медленно попятившись назад, я отполз на безопасное расстояние и деранул прочь с такой скоростью, какой сам от себя не ожидал. У Свирепой Лапы был исключительный нюх, и мое счастье, что она не унюхала меня первой. Ветер дул в мою сторону, унося запах в чащу леса. Конечно я не представлял опасности для ее детенышей, но она бы разорвала меня в клочья, если бы заметила, что я приблизился к одному из них.

Это происшествие и моя явная удача, заключающаяся в том, что я смог унести ноги от семейки Свирепой Лапы, вдохновили меня, и я быстро выследил и поймал белку и пару кротов. Перетащив белку и кротов ко входу в нашу нору, из которой раздавались стоны матери, я остановился на пороге и мяукнул.

— Можно ли мне проститься с тобой, Ма? Я принес тебе еды на пару дней. Я не знаю, как ты будешь обходиться без моей помощи, но тебе виднее, и я подчинюсь правилам. Сейчас я втащу добычу внутрь норы, чтобы ей не полакомились другие хищники и скажу тебе прощальное слово. Можно войти?

— Входи, Миу-миу и побыстрее, — простонала Ма. — Видишь ли, со мной что-то не так. Похоже что котята лежат неправильно. Они должны приходить в мир головой вперед, но посмотри, из меня торчит хвостик! Я могу не справиться. Тебе придется помочь мне, раз так случилось на мою удачу, что ты не успел меня покинуть. Только будь очень осторожен и не повреди малышу. Он будет пахнуть кровью, но не теряй рассудка. Это не добыча. Это твой брат или сестра. Помни об этом и держи себя в лапах.

— Говори, что мне делать? — взволнованно сказал я. — Я не стану их есть. Я уже пообедал парочкой мышей, пока охотился!

Шутка была не слишком удачной, но Ма поняла, что у нее нет выбора и ей придется мне довериться.

— Видишь хвостик? Бери его зубами, очень аккуратно, и потихоньку тяни на себя. Давай! — скомандовала Ма. — Тяни!

Я ухватил маленький хвостик и потянул на себя. Ма напряглась, застонала и котенок стал появляться. Сначала вышли задние лапки и крестец, потом брюшко, плечи и передние лапки и наконец крошечная головка. Он был темным, совершенно мокрым, крохотным, почти не двигался и тоненько пищал. Ма тут же быстро перегрызла пуповину и стала его вылизывать, высушивая языком.

— Ты молодец, Миу-миу, — мурчала она, — сейчас наружу попросятся и остальные.

Замерев, я со счастливым видом наблюдал, как из мамы появлялись маленькие, пищащие, слепые, с тонкими лапками, похожими на лягушачьи, котята.

Остальные выходили как полагается — головой вперед. Мама, зная свое дело, быстро справлялась с пуповиной и сушкой котят, благо, что на них был только реденький пушок, а не густой мех. Родившиеся сразу находили по запаху вкусные бугорки на мамином брюшке и намертво присасывались к ним, чмокая и толкая маму передними лапками. Вдруг один котенок потерял сосок и запищал. Он был совершенно слеп и ориентировался только по запаху молока. Я дёрнулся, чтобы помочь ему и подтолкнуть к нужному месту.

— Стой, где стоишшшшшшь! — вдруг зашипела на меня Ма. — Не смей подходить! Фффффффф!

Ее глаза горели безумным огнем. Шерсть встала дыбом. Наверное она подумала, что я хочу схватить котенка и сожрать его.

— Ма, ты что! — тихо сказал. — Это же я, твой солнечный мальчик, сын Солнечного Кота, я только хотел помочь ему… Или ей… Еще не разобрал…

— Они справятся без тебя, не мешай им. В этом мире каждый сам за себя. Они должны научиться сражаться за свою жизнь и за свой глоток молока с самого первого вдоха. Таков закон. Слабый не выживает. Не мешай им, сын.

Мама напряглась в последний раз, и на свет появился огненно-рыжий комочек. Он открыл маленький ротик, вдохнул воздух и громко завопил от радости прихода в этот мир.

Это был очередной сын Огненного Кота, его неизменное земное воплощение. Ма, увидев его, громко и нежно замурчала и начала бережно вылизывать.

— Вот он, мой солнечный брат, — сказал я. — Теперь у тебя снова есть сын Огненного Кота, и мне, пожалуй, пора в дорогу. Прощай, Ма! Я всегда буду помнить о тебе, о Мяу, о Мау и об этих малышах. У них пока нет имен, но я просил бы тебя назвать последнего Миу-миу, как меня. Пусть он напоминает тебе обо мне и пусть любит тебя так же, как я. А я… ухожу… мне пора. Прощай, Ма…

Я подошел к матери, прижался к ней, насколько позволяла ее поза кормящей, лизнул в нос, в глаз, между ушами, быстро обнюхал новорождённых и… быстро вышел из норы. Глубоко вдохнув весенний воздух, напоенный ароматами луговых трав, я потрусил прочь, не оборачивась. Навстречу чужому миру и неизвестности. Я не чувствовал страха. Я еще ощущал сосущую тревогу за Ма и ее новых детенышей, но затем стряхнул грустные воспоминания, как старый коготь отслаивается и остается в рыхлой древесине, когда под ним вырастает новый, острый и, прибавив ходу, помчался по лесу, наслаждаясь абсолютной свободой.

Я не плакал, нет. Какой смысл было проливать слезы, раз я не в силах ничего изменить. Не я придумал эти правила и не в моей воле было нарушить их. Я видел появление новой жизни, такой же, какими были мы в свое время. Ма была права. Мне больше нечего делать рядом с ней. Ее работу матери я не могу сделать за нее. Она выжила одна в первый раз, выживет и сейчас.

Я бежал строго по Солнцу, бежал туда, куда указывал мой отец, доверяя его могуществу и истинному знанию.

Я бежал, радостно сознавая, что даже если со мной что-то случится, у Ма останется еще один рыжий Миу-миу, воплощение ее великой любви к самому загадочному созданию Мира — Солнечному Коту, дающему свет, тепло и жизнь.

Я бежал, глядя на меняющиеся пейзажи вокруг, бежал там, где никогда раньше не бывал, мимо полян, чащоб, ручейков и болот. Мимо пасущихся зверей с развесистыми ветвями на головах, напоминавших облетевшие осенние кусты; мимо колючих шаров на ножках, торопящихся поймать и съесть побольше сверчков, стрекоз и улиток, пока длится световой день, и пока все насекомые повыползали навстречу живительному теплу. Мимо охотящегося Лиса, не заметившего меня в пылу погони за кротом. Мимо дупла Ууха Ужасного, который сидел на толстой ветке и слепо щурился. Обладая великолепным ночным зрением, позволяющим разглядеть букашку на траве, Уух днем почти ничего не видел и, следовательно не представлял для меня никакой опасности. Стремительно пролетел я и мимо поляны, на которой наткнулся на семейку Свирепой Лапы, отметив на бегу того детёныша, с которым пытался подружиться. Промчался по поляне с тетеревами, подняв парочку глупых красноголовых птиц на крыло…

Я не был голоден и мчался, пока дух бесшабашенности и вдруг навалившейся легкости бытия не оставили меня. Я гнал прочь мысли о семье. Я должен был смириться со своим одиночеством и принять неизбежную судьбу…

…К вечеру я достиг края Бесконечного Леса и выскочил на открытое пространство. Увиденное удивило и испугало меня. Прямо передо мной расстилалась странная, черная, гладкая, дурно пахнущая, широкая тропа, на которой не росло ни единой травинки. Вдруг мимо меня с ревом пронесся ужасный, ревущий зверь огромного размера. За ним стелился шлейф вони. Я отпрыгнул назад.

"Кто это? — громко застучало в моей голове. — Что это за чудовище на странных круглых лапах? Оно мерзко пахнет и ужасно ревет. Оно крупнее и сильнее Свирепой Лапы и легко смогло бы победить ее в битве. И почему оно гуляет по такой странной тропе, похожей на выжженную пожаром землю. Опасное место, очень опасное! Мама про такое ничего не рассказывала. Что же делать? Куда идти дальше?"

Могучие, ревущие на разные лады звери проносились перед моими выпученными глазами один за другим, совершенно не обращая на меня никакого внимания. Я осмелел и подошел к тропе поближе. Вдруг один зверь пронзительно завизжал, остановившись возле меня и чуть не наступив мне на лапу. Я выгнул спину, приготовившись к последнему в моей жизни бою и угрожающе зашипел.

У зверя отвалилась часть бока и оттуда выскочило странное существо, стоящее на двух лапах, напомнившее мне внешним видом мамино описание Бесхвостых. Существо что-то громко заорало, замахало передними лапами и подскочило ко мне. Я обмер от ужаса. Меня словно пригвоздило к месту.

"Сейчас сожрет!" — колотилась мысль, и липкий страх наползал на меня, лишая способности к сопротивлению…

Существо вдруг крепко схватило меня и нырнуло внутрь тихо порыкивающего зверя на круглых лапах.

— Папа, я спасла котика, спасла! Ведь ты почти наехал на него! — радостно кричало существо, крепко прижимая меня к себе.

"Оно не стало меня есть сразу и не убило… Странно… почему? Оно понесет меня своим детёнышам? Тогда еще есть шанс спастись…" — я лихорадочно пытался найти способ вырваться и сбежать.

Одна лапа существа нежно, но крепко держала меня, а другая начала гладить и чесать под подбородком и между ушами, приговаривая что-то ласковое.

— Мяяяяяуууууу, — завыл я страшным голосом, пытаясь испугать Бесхвостого, — мяяяяуууууууууу!

— Ну что ты, котик, — существо не только не испугалось, а еще крепче прижало меня к себе, а потом ткнулось мне в макушку носом, засопело и замерло.

"Все, сейчас будет жрать… Прощай Ма, прощай Мяу, Мау и все мои новорождённые братья и сестры! Видимо пришел мой черед быть съеденным…" — я набрал в грудь воздуха и приготовился дорого отдать свою жизнь… Но… не произошло ничего. Существо громко чмокнуло у меня между ушей, издало странные звуки, похожие на дробь дятла, смешанную с пением птиц, и снова стало гладить мою спину и за ушами.

Я принюхался. От существа пахло молоком и еще чем-то незнакомым, но вкусным. У меня забурчало в животе. Я уже достаточно давно не ел и проголодался. Решив осмотреться, я вытянул голову. В брюхе огромного вонючего зверя сидело еще одно существо. Оно постоянно поворачивало ко мне свою уродливую голову и недовольно смотрело, наверное прикидывая стоит меня съесть сейчас или немного погодя. Я заметил, что оно гораздо крупнее того, которое прижимало меня к себе. Это Бесхвостые, точно, описание совпадало! Ма говорила, что они любят брать в свои логовища таких, как мы, не обижают нас и даже дают еду.

"Неужели мне повезло, и я наткнулся на Бесхвостых? — думал я. — Если это так, то я нашел то, что искал — новую семью. А этот быстро бегущий зверь на круглых ногах и есть их нора? Вполне уютная, но тесноватая. Да и пахнет в ней куда как неприятнее, чем в нашей, провонявшей лисами!"

— Дай ему колбасу с моего бутерброда! — проговорил большой Бесхвостый. — Видишь он голодный! Тощий какой, обшарпанный! Доча, мы же с мамой хотели тебе на день рождения котенка перса подарить! Договорились уже с заводчиком. Завтра должны были забрать, а ты подобрала какое-то чудище лесное. Грязное и блохастое. Зачем он тебе?

— Ну па, я его хочу! Он несчастный, одинокий и голодный! Его никто не любит и не ждёт! Ну посмотри на него! У него глазик больной! Давай его возьмем! Он такой же рыжий, как и я! Посмотри какие у меня волосы! Я честно-пречестно буду за ним ухаживать. И кормить. И лоток выносить! Я его отмою и блохов из него выведу! Он у меня самым красивым станет! Он ведь тоже еще котенок! Ну посмотри! Жалко же! Ну паааааа!

Я догадался, что более маленькое существо это ребенок большого Бесхвостого. От всех детей пахнет молоком. Я решил попытаться наладить с ним отношения так же, как и с детенышем Свирепой Лапы. Вдруг получится! Я тут же расслабился и громко замурчал, а потом потерся щекой о странную шкуру маленького Бесхвостого, поставил хвост строго вверх и стал помахивать им то вправо, то влево.

— Па, смотри, котику нравится! — заверещало существо оглушительно. — Он точно хочет к нам домой! На, котик, колбаску!

Я почуял запах еды, удивительно похожий на что-то знакомое мне по прежней жизни. Существо протянуло мне в лапе кусок своей добычи, поднеся его к самому носу. Я впился в него зубами и стал с рычанием отрывать от куски, глотать не жуя, торопясь, чтобы не отобрали.

— Ну, не торопись, рыжий, никуда еда от тебя не убежит, приговаривал большой Бесхвостый, глядя на меня. — Ладно, поехали, мама ждет.

Зверь зарычал громче, дернулся и побежал.

— Вы живете внутри огромного зверя? — мяукнул я насытившись и осмелев. — Он глотает вас, а потом выплевывает? Это ваша нора?

Я мяукал и мяукал, задавая вопросы, но было похоже, что они не понимают меня. Я вспомнил, что моя прабабка говорила Ма, что с Бесхвостыми нужно прожить много времени, чтобы научиться понимать их. Тогда я успокоился, лег и уснул, догадываясь, что это только начало необычной жизни вместе с ходящими на двух лапах Бесхвостыми. Мое потрясение было сильным и словно выпило из меня всю энергию. Нужен был хоть короткий отдых, чтобы восстановить силы и немного прийти в себя. Они не собирались мною пообедать и даже накормили чем-то вкусным. Значит и потом не съедят. Какой смысл переводить еду на ЕДУ? Я бы никогда так не поступил.

"Может они и правда добрые и не едят котов? Будущее покажет…" — засыпая подумал я, урча на коленях маленького Бесхвостого…

…Мне снилась Ма, которая выгуливала на поляне детенышей огромного ревущего зверя на круглых лапах. Как ни малы они были по сравнению со взрослыми, но все равно превышали мамин размер в несколько раз. Маленькие звери рычали, пронзительно визжали и пыхтели, передвигаясь на круглых лапах по траве, охотясь на стрекоз и лягушек…

Для чего нам серебро,

Золото, каменья эти?

Все — ничтожно.

Всех сокровищ

Драгоценней сердцу дети!

(Яманоуэ-но Окура)

ГЛАВА 18. ДОВЕРИЕ. НАВЕРНОЕ НАСТАЛО ВРЕМЯ…

…Я проснулся от толчка и открыл глаза… С удивлением обнаружив, что до сих пор лежу на коленях маленького Бесхвостого, я потянулся всеми конечностями, зевнул, показав четыре длинных клыка, и тихонько тронул ребенка лапой.

— Паааа, котик проснулся! — резанул мои уши вскрик.

— Вероника, выходи из машины и кота своего не упусти, а то он сейчас свободу почует и рванет туда, откуда пришел!

Большой Бесхвостый говорил какие-то слова, я внимательно прислушивался, пытался понять смысл и запомнить звучание, поймав ассоциацию. Было видно, что агрессии с их стороны нет и не предвидится. Эти Бесхвостые не излучали ее, не пахли ею. Они покормили меня и долго, приятно гладили. Я сам не ожидал, что в такой ситуации смогу заснуть, но все же уснул! То ли меня слишком утомил пройденный путь, то ли слишком сладко от маленького Бесхвостого пахло молоком, и я не чуял опасности, то ли нервное возбуждение от произошедшего и слишком много новых впечатлений сыграли со мной злую шутку, но так или иначе я уснул! И это было непостижимо!

Я был очень умным и сообразительным, мама не зря меня всегда хвалила. Поэтому запомнил, что большого Бесхвостого зовут "Па", а маленького "Вероника". Эти слова чаще других повторялись в их странной речи, при этом они поворачивали головы друг к другу.

— Па и Вероника — их родовые имена, — думал я. — Хорошо, я уже начал понимать их речь. А то вкусное и запашистое, что мне дали съесть, звучало как "Клбссссса". Наверное это их постоянный корм. Вкусный, не спорю, но немного не хватает крови.

— Па, помоги мне выйти! Мне неудобно с котиком!

У быстро бегающей маленькой "норы" на смешных круглых лапах снова отвалился бок, и Па, странным образом очутившийся с ее внешней стороны, протянул ко мне лапы. Я зашипел и зарычал, оскаливаясь.

— Ну чего ты, Рыжий! Рыжий, бесстыжий! Рыжий, рыжий, конопатый! Не убьёшь меня лопатой? — Па начал издавать отрывистые звуки, похожие на дробь дятла и уханье Ууха Ужасного. Только потом я понял, что так радуются Бесхвостые.

Па снова протянул ко мне лапу. Я весь сжался, но нападать не стал. Ведь если я первым начну драку, все мои планы найти семью и свой дом рухнут!

— Терпи, Миу-миу, — говорил я себе, — терпи, видимо так они проявляют свое дружелюбие. Тебе нужно научиться не бояться их и принимать желание коснуться тебя, как должное. Наверное они так общаются между собой.

— Ну что, Рыжий, пойдешь ко мне? Не будешь царапаться и кусаться? — Па снова протянул лапу в мою сторону, и я ткнулся в нее лбом, показав свои мирные намерения.

— Ну вот, хороший мальчик, но какой же ты неухоженный! А клычищи какие длинные, а когтищи! — Па взял меня на руки, и я прямо перед глазами увидел его уродливую, плоскую морду.

Дааааа. Бабушка, а за ней и Ма очень точно их описали… Ну ничего. Я и к этому привыкну. Лишь бы меня не били, не пытались сожрать и сытно кормили.

— Мяу! Миу-миу, — представился я, решив начать разговор.

Я уже понял, что они считают, что мое имя "Рыжий", и решил их поправить. Но они не понимали и продолжали называть меня Рыжим.

— Ну и ладно, — подумал я, — пусть Рыжий. Я не в претензии.

Из самодвижущейся "норы" вылезла Вероника, с шумом захлопнув дверцу, и "нора" несколько раз тоненько пропищала, словно огромная мышь.

Па со мной на руках и Вероника направились к огромному серому кубу впереди, с множеством странных блестящих глаз, выстроенных во множество рядов. Куб смотрел на нас и молчал. Мне стало не по себе от его безжизненного взгляда. Так я себя чувствовал, когда маленьким столкнулся с огромным, мохнатым пауком. Это жуткое создание так же смотрело на меня множеством глаз с ничего не выражающим взором. Я напрягся, но стерпел. Мы зашли внутрь куба.

— Это их жилище! — понял я. — Они живут совсем не в той передвигающейся, вонючей, тесной норе, а внутри этой, огромной и пахнущей… чем-то съедобным.

Па и Вероника зашли в маленькую отдельную тесную норку, стена которой со скрежетом раздвинулась перед ними, когда Па ткнул пальцем во что-то, и так же закрылась, когда он снова ткнул пальцем. Норка дернулась и задвигалась, тихо рыча.

— Вот это даааааа, — думал я, — у этих Бесхвостых норы не обычные, они самодвижущиеся! Предыдущая бегала по земле на круглых лапах, а эта не имеет ни лап, ни крыльев, но поднимается вверх, как птица! Это волшебство! Эти Бесхвостые совсем не просты. Видно они могучие кудесники, раз заставляют норы двигаться!

"Нора" со скрежетом остановилась, и ее стена снова раскрылась. Мы вышли, Па сунул в стену какой-то сучок, повернул, и она распахнулась. А потом и следующая стена раскрылась, и я увидел незнакомого Бесхвостого с белой шерстью на голове.

Меня окутал густой мясной дух, такой сладкий, такой узнаваемый и в то же время незнакомый… Я вытянул шею и принюхался. Мой нос заходил ходуном. Новый Бесхвостый пах… мясом! Пахли его передние лапы, которые он вытирал тонкой белой шкуркой…

— Ну где вы так долго? — тонким голосом заговорил незнакомый Бесхвостый. — У меня котлеты стынут! А это еще что такое? Что это за чупакабра?

— Ма, это котик! — запищала Вероника. — Он потерялся и очень хочет кушать! Дай ему одну котлетку, пожалуйста!

— Еще чего! — сказала Ма. — Я это блохастое чудовище не собираюсь котлетами кормить! Мясо слишком дорого стоит, чтобы я всех подзаборных котов им кормила! Зачем вы притащили эту грязь в дом?

— Он не чудовище, он несчастный котик! — заныла Вероника. — Мамочка, ну пожалуйста, разреши ему у нас пожить! Я сама за ним ухаживать буду и кормить. Тебе совсем-совсем ничего делать не придётся!

— Ну конечно, знаю я вас! — Ма махнула на Па и Веронику лапой. — Когда это вы что-то делали в доме? Только свинячите! А все убирать мне приходится! И еще этого беспородного заморыша притащили! Мне что, делать больше нечего, как с ним возиться?

— Дорогая, я сам его отмою и к ветеринару отнесу, все прививки сделаем, кастрируем. Я корм буду ему сам покупать и наполнитель таскать. Ты не переживай так! — Па говорил ласково и убежденно. — У Ники через неделю день рождения. Мы же обещали ей кота подарить! Ну вот. Этот сам пришел! И деньги не нужно будет за перса платить! Этот ничейный, бесплатный! А то, что грязный и нечесаный — не беда. Отмоем и расчешем. Накормим, приласкаем — хороший кот получится! И, главное, бесплатный!

— Ну раз бесплатный, то ладно! Проходите! И чудовище свое сразу в ванную несите! А то он мне все диваны блохами заселит!

Па со мной на руках и Вероника что-то скинули с задних лап и зашли внутрь жилища. Оно было просторным. Очень просторным. Везде стояли какие-то странные вещи, непонятного назначения.

Па прошел в маленькое, отдельное помещение, белое, как снег. И опустил меня в глубокую, гладкую, белую яму.

— Ну что, Рыжий, придется помыться, друг, извини… — произнёс Па, и перед моим носом вдруг потекла… вода!

Я жалобно мяукнул. Топить будут! Так я и знал, что нельзя было безоглядно доверять словам бабушки! Она была старой, и в ее голове просто все перепуталось! Сейчас он меня утопит, а потом съест! Он просто трус! Он не стал драться со мной, когда я вызывал его на бой, и решил поступить просто и подло!

Я изо всех сил оттолкнулся от дна ямы задними лапами и прыгнул! Прямо на грудь Па, повиснув на его отдельно болтающейся шкуре!

— Бейся со мной! — кричал я, отчаянно суча лапами, которые никак не могли найди под собой опоры и беспомощно болтались. — Бейся, а не то я сочту тебя трусом!

— Ты что, Рыжий, воды боишься? Да не бойся, малыш, смотри, это не страшно! Ну давай, не царапайся, а то придется тебя крепко держать, а тебе это точно не понравится.

Па, не обращая внимания на мои дикие вопли и шипение с плевками, рассчитанные на то, чтобы до дрожи напугать противника, плотно прижал меня к себе и начал тихонько поглаживать. Я немного успокоился. Вода безобидно шумела. Па сунул под нее свою лапу.

— Вот видишь? — ласково приговаривал он. — Все хорошо. Мне не больно, а очень даже приятно. И тебе будет приятно. Давай, Рыжий, не подводи меня и себя под монастырь. Будешь грязным — выгонят тебя. Что я тогда дочке скажу?..

Меня снова поставили на дно белой ямы. Там уже не было сухо. Вода, теплая вода, доставала мне до брюха. Я напрягся и посмотрел на Па.

— Моя смерть будет вечно грызть твое сердце! — говорили мои отчаянные глаза. Я попробовал лакать, чтобы выпить всю воду, но она прибывала гораздо быстрее, чем я пил.

Вдруг поток воды прекратился, меня намазали чем-то, воняющим еловыми ветками, и начали тихонько тереть и почесывать. Ооооо! Это было ужасно! Вроде как и не больно, и стоять в теплой воде было даже немного приятно, но вся моя натура восставала против этой изощренной пытки! Я мычал и рычал, пока мне натирали этой дрянью туловище, но ужас поступил к моему сердцу, когда Па дошел до морды. Непонятно откуда взявшаяся пена лезла в нос, в пасть, глаза щипало, я отчаянно вырывался, но мои лапы только скользили в этой пенистой жиже, пахнущей елками…

— Видимо пришел мой последний час, — обреченно подумал я, приготовившись к прыжку.

Вода снова откуда-то потекла, и с меня стали смывать эту отвратительную пену. Я шумно отфыркивался, понимая, что побежден и ни о каком нападении невозможно думать, когда практически тонешь! Я только греб лапами, но было слишком мелко, чтобы у меня появилась реальная возможность поплыть по-настоящему.

Наконец меня вытащили из воды и завернули в мягкую, белую, тонкую шкуру. Я мелко трясся. Что за удовольствие видят Бесхвостые в мытье? Я и так был достаточно чист! Всегда следил за мехом, ежедневно умывался…

— Ника, давай его вытирать и сушить!

Меня нежно обтерли мягкой, белой шкурой и отпустили.

Я спрыгнул с ложа, на котором сидели Па и Вероника, поочереди тряся всеми четырьмя лапами. Я был абсолютно мокрым от кончика хвоста до кончика носа и противно пах. Странно, мокрый я должен был бы мёрзнуть, но мне не было холодно. В этой норе холод не имел силы!

Отойдя подальше от Бесхвостых, я начал быстро вылизываться, чтобы немного подсушить и пригладить шерсть. Было противно, я пах, как дерево в лесу, но делать было нечего, и я лизался, пока не расчесал себя целиком. Распушив шерсть для лучшей просушки, я улегся, поджав под себя лапы, на шкуру на полу. Это точно был мех, но он совершенно не пах зверем.

— Наверное его давно убили, поэтому запах успел выветриться — подумая я с тоской. — Странный зверь. Совершенно незнакомый окрас. Цветы, как на лугу. И поистине огромный. Всю землю укрыла его шкура. Эти Бесхвостые великие охотники… Значит у них и мяса должно быть в избытке… Может и мне что-то перепадет… Размышляя я клевал носом и в итоге заснул…

Не знаю сколько я проспал — в этой странной норе было невозможно определить время. Моя шерсть основательно подсохла и невероятно распушилась. Я даже и представить себе не мог, что она может быть настолько нежной и пушистой, как пух летнего жёлтого цветка, который потом превращается в белое облачко и улетает от порыва ветра.

Рядом со мной никого не было, но где-то слышались голоса. Я ужасно хотел есть, в животе громко урчало, словно лягушки весной пели брачные песни.

— Неужели меня заморят голодом после всех этих пыток водой и мерзкой пеной? — думал я. — Надо пойти, посмотреть чем они там занимаются…

Я встал и отправился на голоса, которые все время пересекались друг с другом. Потом я узнал, что это называется "разговор". Жилище Бесхвостых оказалось весьма просторным. Я обнюхал каждый уголок, ища опасность и пищу, но как ни странно, ничего не нашел. Везде пахло чем-то неживым. Не лежало никаких экскрементов, да и меток территории я не нашел… Предметы необычных форм и непонятного назначения окружали меня со всех сторон. Я запрыгивал, куда смог достать и знакомился с тем, что там находилось…

Наконец я дошел до отдельного помещения, откуда шел запах мяса и еще чего-то незнакомого. Трое Бесхвостых находились там и питались. Они сидели на возвышениях, а их добыча лежала перед ними на еще большем возвышении, на странных предметах, похожих на перевернутые шляпки огромных грибов. Бесхвостые тыкали в еду острыми палочками и клали ее в пасть, вкусно причмокивая.

— Мяу, — сказал я, решив быть воспитанным и показать свои лучшие качества, — вы странно грызете добычу! Я покажу вам, как нужно правильно разделывать ее, если вы поделитесь со мной кусочком…

— Ма, Па, — закричала Вероника, — котик кушать хочет! Смотрите он сам пришел и просит!

— Давайте ему дадим что-нибудь, — робко сказал Па. — Если у нас нет сырого мяса, я дам ему половинку своей котлеты… А после обеда схожу в магазин и куплю все, что нужно коту.

— Как бы не так! — воскликнула Ма. — Смотрите-ка! Котлетку он ему отдаст! Да разве эту тощую морду половинкой котлетки накормишь? Ешь сам! Я печенку говяжью сегодня купила. Свежая, не мороженая. Сейчас отрежу этому проглоту блохастому! Ника, не смей котлету пол стол совать! Я все вижу! А то я быстро этого помоечного кота отправлю туда, откуда он явился!

Смотря на это и прислушиваясь, я понял, что вожаком стаи была Ма. Хоть она и не превышала размером Па, и голос ее был не так громок и мощен, как у него, но она явно привыкла командовать этой маленькой стаей. И было заметно, что ее приказы исполняются.

— Нужно подружиться с ней, — подумал я. — Нахождение общего языка между двумя вождями — всегда половина успеха любого дела.

Подойдя к Ма, я вежливо муркнул:

— Приветствую тебя, о, вождь клана Бесхвостых! Позволь представиться: я — вождь маленького клана Серки, дочери великого вождя Серка, брат будущего вождя Мау, клана великого Фура. Не позволишь ли ты, уважаемая, присоединиться к вашей трапезе? Я голоден, мне нужно восстановить силы. И ты не опозоришь свою честь, если накормишь меня!

Ма выслушала мою тираду, встала, открыла высокий белый предмет, из которого пошел сильный холод, как зимой, достала кусок чего-то вкусно пахнущего и положила это на возвышение. Потом взяла длинный, блестящий предмет и стала кромсать кусок на длинные полосы.

— Это клык! Это отдельный клык, которым они кусают мясо, чтобы засунуть его в пасть! Хитрые Бесхвостые! У них нет когтей, нет клыков, нет лохматой шкуры, они огромны, но беззащитны! Поэтому они придумывают себе самоперемещающиеся "норы" и клыки, которые носят в лапах!

Мне стало жаль их, никчемных, я подошел к задним лапам Ма и лизнул одну их них.

— Ой, — сказала Ма, — смотрите, он ко мне подлизывается. Ну ладно, ладно, не стану я тебя гнать. Живи у нас! Если не будешь гадить по углам и рвать обивку диванов и обои, то мы с тобой подружимся. Ты вполне симпатично выглядишь, когда чистый. На Солнце похож! Будешь зваться Рыжиком!

Я понял, что моя речь пришлась ей по вкусу, стал, тереться о ее задние лапы мордой, боками и громко урчать.

— Ладно, ладно, — уже не зло ворчала Ма, — я поняла, ты хороший, умный котик. Мы с тобой подружимся.

Она положила мелконарезанные кусочки печени на перевернутую шляпку гриба ипоставила перед моим носом. Уговаривать меня не пришлось. Я мгновенно оказал ей честь, сметя пищу в один присест.

— Ооооо, какой ты голодный… — промолвила Ма. — Но я тебе пока больше ничего не дам. Так и объесться недолго. Иди пока, знакомься с домом…

Я благодарственно муркнул, сыто икнул, ткнулся носом в ее лапу, подошел к Па и Веронике, боднул их, выражая уважение и пошел знакомиться с жилищем поближе. Меня снова стало клонить в сон, и я, найдя укромный уголок, лег на теплую, пушистую шкуру, совершенно не пахнущую зверем и заснул…

…Мне снились странные, мохнатые животные огромных размеров, на шкурах которых росли яркие цветы. Они паслись на зеленом, пышном лугу, а рядом сидели трое Бесхвостых, резали острым блестящим клыком густую пену, удушливо пахнущую еловыми иголками, и запихивали ее себе в пасть.

— Эти травоядные похожи на знакомых мне зверей, носящих "кусты" на голове. Помню, что Ма называла их Лосями, — пришла в голову последняя на сегодня разумная мысль, и я, измученный событиями бесконечного дня, провалился в глубокий, освежающий сон без сновидений…

Отважным мужем ведь родился я, —

Ужель настал конец короткого пути

Без славы,

Что могла из уст в уста,

Из года в год, из века в век идти?!

(Яманоуэ-но Окура)

ГЛАВА 19. И МЯГКО НЕЖНОЙ БАБОЧКОЙ МНЕ СЧАСТЬЕ СЕЛО НА НОС…

…Я быстро привыкал к новой жизни. Наблюдал, изучал ЛЮДЕЙ — так они назывались. У каждого из них было свое родовое имя, очень сложное, совершенно не произносимое для кошек. Они оказались совсем не так уродливы, как мне привиделось вначале. Просто у них была другая красота. Конечно, мне больше по вкусу длинный хвост, шерсть по всему телу и острые уши, но ведь и в моем лесу многие создания выглядели не слишком похожими на нас, котов. Это не делало их ужасными и уродливыми. Вот и люди для меня сначала смотрелись непривычно. Как же! Голые, бесхвостые, носящие съемные шкуры. Шерсть только на головах, да и то не у всех…

У человека, которого называли Па, шерсть росла и на груди, и на лапах, но разве можно было сравнить его редкую шерсть с нашей? Даже не близко! Люди любили часто менять шкуры. Как змея во время линьки. Они просто снимали старые и надевали новые. Странное занятие! Зачем менять шкуру, если она совсем не испорчена — не пробита когтями Ууха или зубами Серой Тени, например?

Люди, пригласившие меня в свое жилище, оказались очень добры ко мне. Я никогда не думал, что на свете существуют создания, не принадлежащие к твоему виду, которые будут относиться к тебе так нежно и ласково, словно ты являешься их ребенком. Ма часто гладила меня по спине и чесала за ушами, приговаривая:

— Свалился ты на мою голову, морда рыжая, корми теперь тебя… Рыженький, поешь курочки. Или ты больше котлетку хочешь? Давай малыш!..

Это было очень приятно. Я слышал ласку в ее голосе и часто повторяющееся слово "Рыжий". Я понял, что так они обращаются ко мне. Наверное в их мире таким именем называли великих вождей…

Так вкусно, как среди Людей, я никогда раньше не ел! Что удивительно, еда у них никогда не заканчивалась, и мне не приходилось за ней бегать, чтобы поймать. Пару раз я "поохотился" за куском мяса, который мне дала Ма, но он совершенно не стремился убежать! Я погонял его по полу, даже загнал под Холодильник, в надежде, что мясо начнет оттуда выползать, а я его подкараулю, но оно оказалось слишком ленивым и продолжало трусливо прятаться. Ма погрозила мне пальцем, достала кусок из-под Холодильника и положила мне в мисочку.

— Ешь отсюда, — сказала она, — будешь свинячить, получишь тапком по своей рыжей заднице! — и снова погрозила пальцем.

Что такое "свинячить" я не знал. А тапком по заднице бить вождя это моветон. Но я послушался, ведь Ма тоже была вождем, это была ее территория и ее правила, и в дальнейшем ел только из своей миски.

Я узнал, что каждая вещь имеет имя: Стол, Диван, Холодильник, Пылесос…

Дааааааа… Вот с этим чудовищем у меня отношения совсем не сложились. Он казался живым, хоть пах не жизнью, а старостью, тлением и пылью. Пылесос был крупным и очень злобным зверем. Вы бы слышали, как он трубил, выходя на охоту! Любой Лось в брачную пору позавидовал бы его пению! Он сипел и хрипел, как простуженный вепрь, пытаясь своей единственной длинной лапой, изгибающейся в руках Ма, как танцующая змея, догнать меня и ухватить за хвост. Один раз ему это удалось. Надо отметить, что Пылесос питался, заглатывая добычу целиком, не пережевывая ее. Он быстро проглотил мой хвост и стал всасывать остальное. Я кусался, царапался, но Пылесос был неумолим и только победно ревел! Наконец на мой крик прибежала Ма и одним движением успокоила разбушевавшееся страшилище. Я ее даже сразу зауважал за умение быстро укрощать могучих хищников. Пылесос сразу затих и отпустил мой хвост, но ужас, который я испытал, частично попав внутрь него, я не забуду никогда! Ма погрозила Пылесосу пальцем и сказала, что не позволит ему сожрать меня. Потом долго гладила мою вставшую дыбом шерсть, а я тихо рычал, не в состоянии сдержать эмоции.

Позже Па накричал на Ма, за то, что она не уследила за этим чудищем и оставила меня с ним наедине. Он тоже долго гладил мне спину и чесал за ушами, словно извиняясь. Я не обижался на Ма. Она же не знала, что Пылесос коварно нападет, после того, как я вызову его на открытый и честный бой и прыгну ему на голову, случайно сдвинув какой-то рычажок на его длинной лапе.

— Ну что, Рыжий, досталось тебе? — приговаривал Па, поглаживая мою нервно подергивающуюся спину. — Вот так, брат! Такие звери здесь ходят, а мы их усмиряем. Не бойся, мы знаем где у него кнопка…

…Кнопка! Это слово я хорошо запомнил. Такая же "кнопка" была и у других зверей, живущих в этом доме. Самым большим и добрым из них был Холодильник. Он рычал тихо-тихо, иногда сопел, но был так ленив, что никогда не сходил со своего места

Холодильник был страшным обжорой. Когда Ма открывала его брюхо, то там находилось столько проглоченных им продуктов и странных вещей, что я только диву давался — как он до сих пор не лопнул! Ма никогда не ругала его за то, что он столько съел, а ел он постоянно. Иногда Ма и Па ходили охотиться и возвращались с целыми мешками добычи. Они показали себя отличными охотниками! Никогда бы не подумал, что без когтей и клыков можно поймать столько всего! Добыча была уже мертвой и не шевелилась — видимо они убивали ее на месте. Многое из добытого на охоте скармливали Холодильнику, хотя он и так был сыт и еще не успел переварить то, что ему скормили раньше.

Вторым по величине был такой же ленивый огромный зверь, который жил в белой комнате с белой ямой, в которую Люди часто залезали, чтобы полить себя водой и натереть вонючей пеной. Я хорошо помнил эту яму и эту пену. Меня тоже в нее сажали, когда принесли. Наверное это был какой-то обязательный обряд инициации.

Ма называла зверя, живущего в белой норе, Стиралка. Он рычал немного громче Холодильника и всегда был зол, когда не спал. Его кормили съемными шкурами, которыми Люди привыкли прикрывать свои голые тела и которые часто меняли. Также Ма насыпала ему в пасть странный белый песок, издающий резкий запах. Стиралка наверняка хотел настоящего мяса, но сам не мог его добыть, потому что был не в состоянии сойти с места. Я видел, как у него в брюхе вертятся шкуры, которые ему скормили. Стиралка злился, время от времени отплевываясь водой и отвратительной пеной. Ма сыпала ему в пасть новую порцию белого песка, клала в брюхо другие шкуры, но Стиралка все равно оставался недоволен и голоден. Честно сказать, я бы тоже был недоволен, если бы меня кормили тем, чем его…

Стиралка, как и Холодильник все время сидели на одних и тех же местах не двигаясь. Они просто не умели ходить. С Холодильником я старался не ссориться, в нем всегда лежала еда, а вот Стиралку несколько раз вызывал на бой. Ходил перед ним, выгнув спину горбом и завывая, но он не реагировал на меня. Только негромко рычал, а потом надолго засыпал до следующей кормежки.

Здесь жили и звери поменьше: Пылесос и Швейная машинка. Пылесос умел бегать и ловить добычу, а Швейная машинка, хоть и не была огромной и смирно стояла на том месте, куда ее ставила Ма, но злобность ее была очевидной. Достаточно было посмотреть, как она свирепо щелкает своим единственным голодным зубом. Хоть Ма время от времени и давала ей пожевать тонкие шкуры, которые осторожно подсовывала прямо под её острый зуб, Машинка нахально охотилась за ее пальцами, пытаясь прокусить их. Она злобно стрекотала, как сорока в перепалке с сородичами. Я не слишком боялся ее, но близко на всякий случай не подходил.

Маленькие звери Кофемолка, Фен и Телефон меня совсем не пугали. Они, хоть и шумели, но никогда меня не трогали. Люди твердо удерживали их в своих лапах, а с Телефоном даже часто разговаривали. Удивительно, что маленький, плоский зверь Телефон умел отвечать им человеческим голосом. Видимо он был чрезвычайно умным и способным, раз так легко запоминал их труднопроизносимые слова. Когда Телефон уставал разговаривать с Людьми, он пикал, трещал и жужжал сам по себе. Мне он напоминал птиц моего лесного дома…

Люди любили жить в тепле. На них не капал дождь, и ветер не выдувал тепло из их жилищ. Огромные, прозрачные как лед на реке, "глаза" стен, через которые можно было увидеть внешний мир, назывались Окнами. Я полюбил сидеть и смотреть сквозь них. Где-то далеко внизу я видел маленьких Людей, ползающих по дорогам. Тогда мне представлялось, что я сижу на облаках и смотрю на них, как наши предки смотрят на нас с Радуги. Я начинал казаться себе великим и могучим, как мой отец Огненный Кот, который смотрит с небес и видит каждую живую душу на Земле.

Больше всего я любил играть с Вероникой или Никой, как ее называли Ма и Па. Я никогда не думал, что смогу как малыш бегать за бумажкой от конфетки, привязанной к ниточке. Если бы я рассказал об этом в племени Фура, надо мной бы насмехался весь лес! Вожак стаи, а ведет себя, как двухмесячный котенок! Но я ничего не мог с собой поделать. Когда бумажка, ведомая рукой Ники, проползала перед моим носом, лапы сами дергались схватить ее, а зубы укусить. Это было какое-то затмение. Я не мог удержаться, прыгал и скакал, делал сальто, вертелся волчком, махал в воздухе всеми четырьмя лапами, упав на спину, а Ника звонко смеялась и повизгивала от удовольствия. Нам хорошо было вместе. Спал я у Ники в ногах на ее лежаке, называемом Кроватью, иногда она случайно пинала меня ночью во сне, но я не обижался. Что взять с ребенка? Я просто переходил на другое место и снова засыпал.

Это было удивительно — перестать ощущать опасность. Так странно и расслабляюще. Ты мог заснуть в этом жилище совершенно спокойно и не думать, что кто-то подкрадется к тебе, чтобы убить и сожрать. Я понял, что Люди не едят котов и не охотятся на них. Они ели странную, невкусную на мой взгляд пищу, но ведь и в лесу было много животных, поедающих не только мясо и не питающиеся мясом совсем: мыши, белки, ежи, лоси, медведи. Поэтому я не особенно удивился привычке Людей есть траву. Ну нравится им есть листья и корешки — да на здоровье! Мясо они тоже ели, но я ни разу не видел туши убитых животных, приносимые с охоты.

Часто на их столах (так назывались возвышения для трапезы) появлялась еда, которая была мне раньше незнакома. Например СМЕТАНА. Это было что-то прекрасное, напоминающее облако. Нежное и мягкое. Невероятно вкусное. Несравнимое ни с чем. Иногда мне давали немного сметаны, чтобы побаловать. Ма говорила, что много ее есть нельзя, а ведь я бы мог проглотить полную мисочку этого лакомства, если бы мне позволили!

Я не голодал, жил в тепле, мое ложе, которое находилось в любом месте, которое мне нравилось, было чистым и мягким, меня часто гладили по спине и голове, разговаривая со мной. Играли в "мышку" и чесали за ушами. Я был счастлив, чувствовал, что меня любят, думал, что это логово станет моим навсегда, как и мои Люди…

…Я часто вспоминал Ма, пытаясь представить, как она там справляется одна, без меня. Как растут мои братья и сестры, сыты ли они, не грозит ли им опасность. Не отправился ли кто из них искать подножие Радуги, найдя свою печальную судьбу в когтях Ууха или тяжелой болезни…

Из норы, в которой я сейчас жил, не было возможности выйти, когда захочешь. Выход закрывала Дверь. Ее невозможно было ни расцарапать, ни прогрызть. Я безуспешно пытался сделать это в первый день своего пребывания здесь. Очень хотелось пометить территорию, но я не понимал куда это можно сделать. Я обошел весь дом, обнюхал каждый уголок, нигде не пахло так, как для меня было привычно. Па ходил за мной, держа в лапах большую коробку с крупным песком и приговаривал: "Рыжий, только не наделай нигде! Только не подведи! Давай сюда! Вот твой лоток! Копай вот так!"

Па скреб в коробке своими лапами, показывая мне, что я должен делать то же самое. Когда терпеть больше не было сил я, наконец, понял! Они метят коробки с песком, вместо того, чтобы просто выйти наружу и задрать лапу! Наверное боятся хищников, которые бродят среди их огромных, многоуровневых нор с блестящими, прозрачными глазами.

— Мяу, — сказал я облегченно, — я все понял. Тут покопать, пометить и закопать. Понял, не дурак!

Я вырыл ямку, как привык, сделал свои дела и аккуратно прикопал.

— Ну слава Богу, — сказал Па и вытер пот со лба, — хорошо, что ты такой сообразительный. А то нам бы от Ма досталось на орехи!

Я вопросительно посмотрел на него. Что бы нам досталось? И зачем мне орехи? Ведь я не белка. Главное, что меня похвалили, значит я все сделал правильно.

Так проходили мои дни и ночи. Меня кормили утром и вечером, мы играли с Никой, бегая друг за другом, я много спал, чего никогда не смог бы себе позволить в лесу. У меня не было никаких обязанностей, кроме того, чтобы метить песок в коробке, а не пушистые шкуры на полу, называемые Коврами. Я заметно округлился. Шерсть стала гладкой и блестящей, как мокрая трава на солнце.

— Вот это жизнь! — думал я, в очередной раз подъедая пищу, которой меня кормили. — Просто кошачий рай! Ни забот, ни хлопот, еды завались, часто гладят, не бьют! Интересно, у всех котов, которые живут с Людьми, такая жизнь? Или это только мне так повезло?

Кормили меня странной, но вкусной едой. В ней не было крови и костей, она была сухой, маленькими комочками, похожими на круглые орешки, которые выпадают из созревших шишек. Еда пахла мясом и на вкус была весьма хороша. Я пытался пару раз предложить Нике поесть вместе со мной, но она только смеялась и отворачивалась. Люди этого не ели. У них были свои предпочтения. Например чудовищная привычка пить Чай или Кофе. Мало того, что вонь от этой жидкости бурого цвета, как в грязной луже, пропитывала каждый уголок нашей норы, они пили это не лакая, как надлежит каждому нормальному зверю, а прихлебывая из высоких узких мисочек, держа их за боковые ручки. Напиток дымился, как как пар над рекой холодными вечерами. Я как-то сунул нос, чтобы попробовать то, что они пьют и обжег его.

В этом жилище, к моему удивлению, совсем не водились мыши. Оно было очень просторным, заставленным множеством разных предметов, создающим массу укромных мест, где можно было спрятаться не только маленькой мыши, но и большому коту. Но в этих укромных уголках почему-то никто не прятался! Лишь пару раз я встретил небольших жуков, которые ужасно напугали Ма и Нику. Ника взобралась на диван и пронзительно завизжала: "Таракан!", а Ма схватила съемный налапник, который Люди называют Тапком, и начала шлепать им по стене, пытаясь попасть по жуку. Я не понял, почему такие большие, могучие охотники, как Люди, боятся маленьких жучков, которых никак не способны их загрызть, даже если очень постараются. У нас в лесу разных жуков была тьма тьмущая, да еще и гораздо больших размеров. Мы с братом их часто ловили, чтобы поиграть, а некоторых даже ели…

Иногда мне бывало немного тоскливо без настоящей охоты и общения с себе подобными, но то, что я больше не знал лишений и мне каждую секунду не грозили опасности дикого леса, с лихвой перекрывало мою тоску.

…Как-то утром Ма сказала мне: "Ну что, Рыжий, завтра на ДАЧУ поедем, готовься! Там мышей видимо-невидимо! Порезвишься!", и голос ее звучал радостью.

— Дача, — стал думать я, — что это такое? Наверное что-то прекрасное, раз Ма так радуется. Ну что ж, я всегда готов к путешествиям и новым приключениям! А упоминание того, что там много мышей, меня мгновенно окрылило, по жилам пробежало приятное ощущение приближающейся доброй охоты. Мы легли спать пораньше, и всю ночь я видел во сне свою Ма с кучей бегающих вокруг нее мышей, весело и пронзительно пищащих "мяу-мяу", которые, вдруг превращались в маленьких Солнечных Котиков и слепили своим сиянием мои глаза…

Чувства душу

Мне переполняют

В небо. В сторону твою, гляжу, —

И сквозь туман весенний

Мелкий дождь летит!

(Фудзивара-но Тосинари)

ГЛАВА 20. Я ЗАЧЕРПНУ ПРИГОРШНЮ ИСПЫТАНИЙ…

…Наступило "завтра"…

…В доме царила необычная суета. Ма, Па и Ника бегали мимо моего носа туда-сюда, перетаскивая какие-то вещи к выходу из логова. Я старался не попасться под ноги, берег хвост и лапы, поэтому сидел в сторонке и только наблюдал. Сначала я активно им помогал, вскакивал на пакеты и, хватая зубами хрустящие бока, пытался заставить их двигаться по направлению к двери. Пакеты сопротивлялись, рвались, и вещи рассыпались по полу. Ма не оценила мою помощь и прогнала, непочтительно шлепнув бывшего вождя мокрой тряпкой по заду.

— Рыжий, не балуй, — сказал Па, — мы без тебя справимся. Смотри — три пакета разорвал! Опять все перекладывать придётся!

— Па, не ругай котика! — попросила Ника, пробегая мимо с огромным неживым медведем. — Он же помочь хотел! Не виноват он, что ваши пакеты такие слабые! Мой вот тоже порвался, смотри! — и Ника в сердцах пнула свой пакетик с мелкими игрушками.

— Ника, не бери пример с кота, не рви пакеты, у нас их больше не осталось! — крикнула Ма из соседней комнаты. — Через полчаса такси приедет, а мы еще не готовы!

Я забился в уголок и стал смотреть, как люди бестолково играют с пакетами, перенося их с места на место.

— Какое глупое и скучное занятие, — подумал я. — Таскать тяжелые вещи туда-сюда… Какой в этом толк? Насколько интереснее было бы побегать за бумажкой на ниточке или подрать угол дивана, пока Ма не видит…

— Рыжий, ты где? Выходи, пора ехать! — голос Па звучал ласково, и я выйдя из своего уголка, подошел к нему и потерся о его ноги.

— Вот, залазь сюда, — сказал Па наклонившись и поставив передо мной какой-то небольшой ящик с дырками. — Тебе там удобно будет. Давай, Рыжий, не выкобенивайся.

Я заглянул внутрь. Там было пусто. Посмотрел на Па. Я должен туда забраться? Зачем это? Это будет моя персональная нора? Там тесно! Я не хотел бы жить в такой коробке! Я снова вопросительно посмотрел на Па.

— Ты хочешь, чтобы тебя здесь оставили, что ли? — Па с силой подтолкнул меня под зад, и я оказался в коробке. За мной быстро закрыли вход.

— Надо же быть таким глупцом! — взвыл я в полный голос, почувствовав себя в ловушке. — Я так доверял вам, а вы заперли меня в маленький ящик! Обманщики, подлые и хитрые обманщики! Выпустите вождя! Сто мышей вам под хвост! Ника! Ника! Спаси меня! На помощь!

— Дорогой, что это с ним? — подошла к коробке Ма. — Он сейчас все когти себе повыдергает, смотри как бьётся! И зубы обломает!

Я грыз клетку, стонал и плакал, рычал, плевался и шипел, ощущая себя преданным теми, кому доверился, кого полюбил…

— Рыжий, ты чего так кричишь? — подбежала к клетке Ника. — Мы же сейчас на дачу поедем! Я тебя на ручки возьму! Ну тихо, тихо, мой хороший! Успокойся, не кричи!

Ника присела на корточки рядом с клеткой и просунув свои пальчики сквозь дырки, погладила мой отфыркивающийся нос. Я замолчал и перестал кусать стенки, сообразив, что сама клетка мне ничего плохого не сделает, а раз Ника гладит меня, значит все хорошо.

— Успокоился? Ну и отлично! — сказала Ма. — Все, такси у подъезда. Присели на дорожку и вперед! Отправляемся!

Все вскочили и пошли. Мою клетку нес Па. Она раскачивалась в его руке, перед глазами все мелькало, голова кружилась. Наконец мы вышли наружу, и я увидел сквозь дырки в стенках коробки знакомого зверя на круглых лапах. Он тихо пыхтел и неприятно вонял. Мы залезли в его брюхо, и зверь побежал.

Ника открыла дверцу ловушки, как и обещала, я выбрался и улегся ей на колени.

— Он просто никогда раньше не видел переноски, — сказал Па Нике. — Поэтому и испугался. Постепенно он поймет, что его никто не пытается выкинуть или запереть и начнет реагировать спокойно. Привыкнет. Да, Рыжий? Привыкнешь? — Па протянул ко мне руку, чтобы почесать за ушами.

Я тихо зарычал. Нужно было спросить у меня разрешения! Объяснить подробнее, а не совать меня в эту клетку, как сонного тетерева!

— Ладно, ладно, не злись… — миролюбиво сказала Ма. — Скоро на даче будем, там тебе понравится, Рыжий! Птички, мыши, бабочки… Все, к чему ты привык в своем лесу!

— Да не злюсь я, — тихо ворчал я в ответ, обиженный фамильярностью Па.

Долго обижаться мне не приходилось в своей жизни, я не видел в этом смысла. Поэтому, свернувшись калачиком, я потихоньку замурчал на коленях у Ники, нежно почесывающей меня между ушей и напевающей какую-то человеческую песенку…

…Зверь на круглых лапах наконец замер, брюхо его снова раскрылось, и я увидел лес. Мои ноздри нервно зашевелились, втягивая такой знакомый привычный запах. Наступал вечер и из леса тянуло влажной прохладой…

— Ну что, Рыжий, — прозвучал голос Ма, — давай, выходи, осваивайся. Здесь будет твой дом на лето. Только далеко не уходи! Ты этих мест не знаешь, заблудишься ещё!

Я спрыгнул с колен Ники в траву. Какой знакомый, сладкий запах! Словно я попал в прошлое. Словно ничего не поменялось в моей жизни…

— Дача, дача, бабушка! — закричала Ника и помчалась к какому-то незнакомому мне человеку с седой шерстью на голове.

Этот человек, видимо, был не слишком здоровым. Он медленно передвигался, опираясь на длинную палку.

— Брось палку, вставай на четыре лапы! Сразу станет проще ходить! — закричал я ему, подбежав поближе и обнюхав его ноги.

От человека пахло старостью и котлетами. Я хорошо запомнил запах котлет, Ма часто их готовила.

— Брысь отсюда, блохастый! — шикнул старый больной человек и пихнул меня палкой в бок. — Тебя еще не хватало! Откуда ты взялся? Здесь и так котов навалом! Ищи другое место! Иди отсюда!

— Ба! Не трогай его! Это мой котик! Его зовут Рыжий. Он у нас живет! — Ника присела и погладила меня.

— У вас?

Голос Ба мне не понравился. Он был скрипучим, как старое дерево, росшее неподалёку от моей, уже бывшей, норы. В сильный ветер оно раскачивалось и громко скрипело. Я никогда не ждал от этого дерева ничего хорошего…

— Света, вы что, кота завели?

— Ну да, мам, завели. Мы Нике на день рождения обещали год назад, а этот рыжий из лесу вышел, чуть под колеса моим не попал. Кот молодой, здоровый на вид. Они и взяли. Пожалели, в общем. Глаз у него один не в порядке, правда, а так, в остальном вроде нормальный кот. Вот мышей у тебя половит. Наверняка крысолов хороший, дикий же…

— Да ты что, доча, — заскрипел голос Ба, — на чертА он мне сдался, поганец рыжий!? Мне за вашей Вероникой не уследить, а ты мне еще один голодный рот привезла? Что, я за ним убирать буду? Он гадить в доме станет, блох насобирает, клещей на себе притащит! Я диван новый купила недавно. Он же его раздерет вдрызг! Нету моего согласия на этого кота! И не уговаривай! Забирай его взад! Да и вообще у меня на котов аллергия! Чешуся я от них! Вон, у Петровны, соседки моей справа, кошка Муська надысь ко мне на коленки вспрыгнула, так я аж три раза чихнула! По телевизору говорят аллергия это! Задохнуться можно прям до смерти! Твой благоверный этого хочет? Знаю я, знаю, чего он мне желает!

Я отошел подальше от длинной палки, поближе к Нике.

— Ну что ты говоришь, мама! — звенел голос Ма-Светы. — Какая аллергия? Не было ее у тебя никогда! Не выдумывай! У нас билеты на самолет куплены на завтра! Путевку в Сочи взяли! А ты такое нам устраиваешь! Ну что, трудно тебе месяц кота покормить? Он лесной, непривередливый. В туалет на улицу ходить будет, можешь его и кормить на улице — выстави миску за дверь, он придет и поест, когда захочет. Только воды еще чистой налей. Корм мы привезли. Лоток тоже на всякий случай привезли. От блох и клещей обработали, привили, что ещё? Ника с ним может хоть в постель ложиться. Чистый он. Не больной!

— А грязи натащит! Я что ж постЕлю ей кажный день стирать буду? У меня руки больные! Машинку стиральную который год мне обещаете! А все одни разговоры! Нет на кота моего согласия! Куды угодно девайте его! Хоть псу соседскому скормите!

Я и Ника отошли подальше от этого крика, который резал уши. У Ники из глаз потекла вода, она начала всхлипывать и закрывать лицо руками.

— Она хочет поиграть со мной? В прятки? Сейчас и я спрячусь! Здесь есть где спрятаться! — подумал я и шмыгнул в первый попавшийся куст. — Все! Я спрятался! Ищи меня!

Ника вскочила и подвывая побежала к Па, который не лез в разборки между женой и ее матерью. Знал — себе дороже будет!

— Па, поехали отсюдаааааааа, — рыдала Вероника. — Ба не хочет моего котика пускаааааааать, и я тогда не хочу здесь оставааааааться! Поедем домой, Па!

Она прижалась лицом к папиному животу, ища защиты. Отец тихо гладил ее по голове. Он не любил скандалов и не знал, что предпринять.

— Ника, доченька, — заговорил отец, виновато заглядывая ей в глаза. — Мы не можем обратно домой, у нас билеты пропадут. Мы с мамой целый год на поездку копили, понимаешь?

— А тут я пропадуууууу! — рыдала Ника. — И Рыжий пропадет! Ты что, не видишь?

— Мы что-нибудь придумаем, доча, только не плач! Я тебе обещаю, что все устрою. Только ты должна остаться с бабушкой и слушаться ее. Поняла?

— Понялаааааа… — всхлипывала Ника. — Только котика пусть оставиииииит… Буду слууууушаться…

Я сидел в кустах и ждал, когда меня найдут, но Ника почему-то меня не искала. Я видел, как она подбежала к Па, потом отошла от него, размазывая воду по лицу и побежала к Ма.

Я сидел.

— Ну когда же? Когда она станет меня искать? — думал я, почесываясь от нетерпения…

…И тут я услышал за спиной низкое, утробное ворчание. Я резко обернулся и зашипел от неожиданности и ужаса. На расстоянии вытянутого хвоста прямо передо мной, широко расставив лапы, стоял огромный зверь с тяжелой массивной мордой, горящими ненавистью огромными глазами и оскаленной пастью, в которой росли клыки, размером с мое ухо каждый. Зверь был совершенно черным и отвратительно вонял псиной.

— Ррррррррр, — предупредил зверь, — рррррррргав, ррррррргав-гав!

Я не понимал его речи, но вполне уловил намерения. Зверь вызывал меня на бой. Смертный бой.

Я вжался в землю, пытаясь слиться с травой, врости в нее. Сказать, что мне не было страшно, означало бы соврать, а врать я не умею. Холод пробежал по моему позвоночнику, подняв шерсть дыбом. Я понимал, что это мой последний бой. Мне не выстоять против такого противника! Ни за что не выстоять! Его огромная зловонная пасть перекусит меня пополам!

— Рыжий, Рыжий! Ты где? — послышался крик Вероники, и я с ужасом увидел, что она бежит в мою сторону.

Зверь перевел взгляд с меня на бегущую Нику, и в его глазах зажёгся красный огонек желания убийства. В груди низко зарокотало, и зверь приник к земле для лучшего отталкивания. Мускулистое тело напряглось. Мышцы от возбуждения перекатывались под кожей, покрытой короткой шерстью. Зверь готовился к прыжку…

— Что же делать! — лихорадочно думал я. — Сейчас он прыгнет — и никто не спасет от смерти мою Нику! Большие люди заняты выяснением отношений между собой. Па вообще куда-то ушел. Что же делать?!

Я взвился, подскочив на месте так высоко, что подлетел намного выше роста свирепого зверя, и с яростным воплем обрушился на его отвратительную слюнявую морду с широким носом и висящими брылями. Зверь не ожидал нападения и тоже вскочил, обнаружив себя перед бегущей девочкой.

Ника завизжала от страха и упала. Я ощутил, что сейчас решится судьба моей любимицы и понял, что мне следовало сделать.

Зверь стоял в нерешительности, дергая головой то в одну, то в другую сторону. Он не мог решить на кого первого напасть. Я был ближе и доступнее. И я жестоко оскорбил и унизил его своим нападением.

Чтобы он скорее принял нужное мне решение, я подскочил к нему и, в прыжке выпустив когти, изо всех сил саданул по его черному, испачканному землёй, носу. Нос — самое чувствительное место у всех четверолапых. Это всегда больно и очень обидно. Я хорошо знал куда ударить. Мамины советы не пропали даром.

Зверь завизжал и затряс мордой. Я прижал уши и бросился бежать. Сейчас моя жизнь зависела от быстроты моих ног. Черная смерть рванула за мной. Я чувствовал его тяжелое смрадное дыхание прямо у себя за спиной. В голове билась только одна мысль:

— Уйти подальше… отвести его подальше… дальше… дальше…

Продираясь сквозь кустарник и высокую траву, я мчался что есть духу. За мной, ломая тонкие ветки, несся зверь.

Он должен был убить меня. Теперь уж точно должен. Никогда ни один кот так не унижал его. Кот должен был поплатиться…

Я бежал без разбора: то резко сворачивая влево, то кидаясь вправо. Зверь надсадно хрипел, свирипея все больше. Его рык превратился в жуткий вой. Тело было крупным и мускулистым, но тяжелым и неповоротливым. В груди у него засипело, он начал задыхаться.

Я бежал… Места были мне не известны, разумеется, но это был лес — моя вотчина. Уж где-где, а в лесу я точно ориентировался получше, чем этот черный вонючий мешок костей и мяса.

Наконец зверь выдохся. Его бег замедлился, а потом и совсем остановился. Он брякнулся в траву на бок, тяжело с хрипом дыша и вывесил из пасти длинный красный язык, по которому текла слюна. Я остановился в отдалении, наблюдая за ним. Зверь не собирался продолжать погоню. Он сдался.

— Но где же я нахожусь? — стукнула острая мысль отчаяния. — Я ведь совсем не знаю этих мест. Я не успел их освоить, оставить метки, познакомиться с окрестностями, строениями. Лес — он везде лес. Если ты не сделал метки, не запомнил окружающего тебя вида, найти место, в котором ты пробыл совсем короткое время, просто невозможно! Меня охватила паника.

— Я не смогу вернуться! Я не смогу вернуться туда, куда меня привезли! Там Ника! Там Па и Ма! И эта старая, больная Ба!

Я вертел головой, нюхал воздух, но ничто не наводило меня на верный путь. Чужие запахи зверья, перебиваемые далекой, но ощутимой вонью сильно вспотевшего в погоне зверя.

Ничего…

Совсем ничего…

Куда, куда идти?..

Я потрусил куда глаза глядят, подальше от отдыхающего чудовища. Оставаться рядом было опасно. Он отдохнет и может снова броситься в погоню. А второй раз ускользнуть вряд ли повезёт!

Шел я достаточно долго для того, чтобы понять, что иду не туда. Стемнело, но я так и не почуял знакомых запахов. К ночи я добрел до жилищ людей. Очень хотелось пить и есть. Погоня вымотала меня. Ма недавно обрезала мне когти, чтобы я не поцарапал диван, и я не смог поймать никого по дороге. Добыча не задерживалась в лапах, ускользая до того момента, как на ее горле сомкнутся мои зубы…

…Жилища здесь были не так велики, как в том месте, где я жил с Никой. Из крыш поднимался дым, логова людей окружали странные загородки, похожие на завалы тонких деревьев после сильной бури, причудливо переплетенных между собой.

Я тихонько шел вдоль этих загородок. Было темно, люди ушли в свои норы спать. Они не любили оставаться ночью снаружи. Наверное боялись лесных хищников. Хотя я ни одного не встретил, пока продолжалась погоня. Почти от каждого логова противно воняло псиной. Я заглянул через плетеные стволы внутрь огороженной территории. Недалеко от жилища людей стояло маленькое, но очень похожее на него сооружение. Рядом лежал Серая Тень. Я удивился. Разве может Серая Тень жить среди людей? Он же враг и убийца! Но мои глаза говорили другое.

Вдруг Серая Тень поднялся и пошел. За ним тянулось что-то позвякивающее, привязанное к его шее. Другой конец крепился на маленьком жилище зверя. Отойдя на несколько шагов так, что привязь натянулась, Серая Тень вздохнул и пошел обратно. Дойдя до своей маленькой норы, он снова лег, вздохнул и положил морду на лапы. Я видел, как в его глазах отразился белый глаз Лунной Кошки. Они долго смотрели друг на друга. Серая Тень не выдержал и низко завыл.

— Все, как в легенде Ма, — подумал я. — Но куда же мне идти? Я совсем потерялся в незнакомом месте… А у Ники из глаз наверное опять вода потекла…

Я очень устал, был голоден. Найдя укромный уголок возле длинной ограды, но не переходя границу территории Серой Тени, понимая, что его близость защищает и меня от возможного нападения хищников, я уснул. Нужно было восстановить силы. А что делать дальше я подумаю завтра…

…Мне снилась Ника и бегущий за ней свирепый черный зверь. Ника оборачивалась и все время кричала: "Рыжий! Рыжий!" Они как бы бежали, но почему-то оставались на одном месте. Я пытался атаковать зверя, напрыгивая раз за разом на его страшную голову, но не мог дотянуться до его носа лапой, из которой вместо когтей высовывались лучи Солнца — усы Солнечного Кота — моего отца…

О, сердце бедное мое!

Оно себе все не находит места,

Как в тихой заводи вода,

Заросшая

Густой травой.

(Мибу-но Тадаминэ)

ГЛАВА 21. СУДЬБА НЕ СПРОСИТ РАЗРЕШЕНЬЯ…

…Утро началось рано. Как только развиднелось, я вскочил, как будто и не спал вовсе, и огляделся. За ночь ничего не изменилось. Я потерялся, и это был не страшный сон…

Реальность пугала меня и очень тревожила. Я напрягал весь свой интеллект, но не мог сообразить, как отыскать дорогу к тому месту, где остались Ника, Ма и Па. Привычка пользоваться носом, ориентируясь на запахи, сейчас была совершенно бесполезна. Все пахло одновременно знакомо и чуждо. Запахи леса, дыма, еды были узнаваемы, но все равно отличались от тех, которые мне запомнились.

Я решил еще раз попытать счастья и стал ходить кругами вокруг становища людей, постепенно расширяя круг поиска, в надежде поймать хоть слабое напоминание того, что я пробегал здесь, спасаясь от преследовавшего меня зверя.

Все было тщетно. Либо я слишком быстро мчался, практически не оставляя следов и запаха, либо вечерняя и утренняя росы смыли все подсказки.

Я понял, что возврата к прошлому нет. Эта страница моей жизни была прочтена и закрыта без моего согласия. Мама всегда учила меня не оглядываться назад и идти только вперёд, невзирая на потери и трудности, встречающиеся на жизненном пути. Раньше я не понимал этого, но сейчас, попав в такую ситуацию, начал переосмысливать многое. Да, мы любим, а потом теряем; мы имеем, а потом лишаемся; мы жаждем и мечтаем, а у судьбы свои планы, которые она исполняет, не советуясь с нами ни в чем…

— Мама, как мне не хватает твоих подсказок и поддержки! — мяукнул я принюхиваясь. — Похоже я что-то не учел, поэтому и случилось такое несчастье! Я потерял дом, который обрел так недавно и людей, которые приняли и полюбили меня. Солнечный Кот, отец, всевидящее пламенное око, укажи мне верную дорогу, взываю к тебе и прошу о помощи! — мяукал я отчаянно, обратя морду к выходящему на очередную прогулку дневному светилу.

Солнце, как всегда неторопливо, выкатывалось из-за кромки леса. Ему некуда было спешить. Оно жило вечно, и впереди его ждала вечность. Солнечный Кот медленно открывал свой единственный глаз, цвета расплавленного золота, протягивая горячие и ласковые лучи-усы во все стороны.

Я терпеливо ждал, зная, что отец велик и могущественен, он живет вне времени и пространства. Солнечный Кот — создатель всего живого на Земле, многие просят его о помощи. Почему же он должен первому оказать ее именно мне?

— Я этого не заслужил… Наверное я этого не заслужил, но прошу тебя, обрати на меня свой пылающий взор, узнай меня! Я твой сын! Твой солнечный мальчик!

Солнце моргнуло, на миг спрятавшись за облаком, и вдруг ударило таким ярким лучом в мои глаза, что я не выдержал их невыносимого сияния и зажмурился. Но мне нужен был совет и я снова открыл глаза навстречу пытливому и вопрошающему взору отца.

Наш немой разговор продолжался недолго. От яркого света и казавшегося живым тепла, которые постепенно заполняли все мое существо, в мозгу прояснилось и, как всегда после такого общения, само собой пришло решение. Отец говорил со мной в моей голове, образами, хотя я каждый раз ждал, что он хоть единожды в моей жизни промурчит по-настоящему, голосом, что помнит и любит меня…

— Ты думаешь это возможно? — удивленно переспросил я, прислушиваясь к своему внутреннему голосу. — Ты и правда думаешь, что я снова найду свой собственный дом и своих людей, которые захотят принять и полюбить меня? Что мне не стоит отчаиваться, нужно верить и искать? Я понял тебя, отец, спасибо за поддержку! А ведь ты и вправду любил мою мать! — хитро подмигнул я Огненному Коту. — Ведь у нее снова родился рыжий солнечный котенок!

С этими словами я, забыв о голоде и необходимости хоть что-то поймать и съесть, окрыленный надеждой на лучшее, потрусил вдоль казавшейся бесконечной загородки из переплетенных тонких стволов, опасаясь входить на чужие территории, густо помеченные животными, живущими здесь…

…Селение, состоящее из небольших домов, оказалось не слишком обширным. Я достаточно быстро обошел его вокруг. Несколько раз скрипучие дверцы в загородках открывались, и из них выходили люди. Я подбегал к ним и, вопросительно заглядывая им в глаза, терся о ноги и мурчал, показывая свою доброжелательность и надежду на более близкое знакомство. Пару раз меня довольно грубо пнули, один раз погладили, но в основном совершенно не обращали внимания. Я, захлебываясь эмоциями, пытался вкратце рассказать им свою непростую историю, но они не понимали моей речи, отворачивались и уходили обратно в жилища. Тогда я начинал мяукать и показывать им свои обрезанные когти, намекая, что было бы неплохо хотя бы покормить случайного гостя, если вы не готовы дать ему постоянное пристанище в своей вместительной, теплой норе. Ведь понятно, что сам я не способен сейчас охотиться! Когти отрастают и затачиваются довольно долго, а в моем желудке совсем пусто…

Люди равнодушно смотрели на меня и уходили…

Тогда я решился зайти на их территорию, заметив, что в одном из дворов перед Серой Тенью, люди называли их Псами, человек выставил миску с чем-то съедобным. Пес подбежал к ней, понюхал и жадно, с хлюпаньем начал лакать. В животе у меня громко заурчало.

Как хочется есть! Как же хочется есть!..

Я накручивал круги, не в состоянии оторвать глаз от чужой миски, мой нос улавливал запах мяса, но как я мог его получить, не рискуя своей жизнью? Это было совершенно невозможно. Пес просто оторвал бы мне голову, если бы я посмел приблизиться…

…Голод был почти невыносим, и я попробовал поймать хотя бы нескольких жуков. Эта еда конечно сильно отличалась от вкусных хрустиков, которыми меня кормили последнее время, и тем более от котлет, которые мне тоже частенько перепадали от Ма открыто и от Ники тайно под столом, но делать было нечего. Я терял силы, а они как никогда были мне нужны.

Порыскав в высокой траве, я позавтракал парочкой знакомых по виду съедобных жуков, в последний раз бросил взгляд на миску с едой и давящегося от жадности Пса, и легкой рысью побежал прочь от этих мест. Здесь никто не стремился подружиться со мной. У здешних людей уже были свои звери, которых они кормили. Нужно было искать другое селение.

Я бежал через лес, завистливо глядя на перепархивающих с дерева на дерево птиц, которых я не в состоянии был поймать, слыша шуршащих в траве мышей, которых я не имел возможности съесть…

Как же не вовремя меня лишили главного оружия — острых когтей! Конечно, питаясь жуками, я не умру с голоду, но как беден был этот рацион! Мне так не хватало настоящего мяса! Глотая голодную слюну воспоминаний, я бежал, бежал…

…Мне еще не раз попадались на пути селения, подобные первому, состоящие из многих не слишком больших наземных людских нор. Я встречался с такими же, как я — бездомными, дикими котами, которые бродили вокруг этих селений, в попытке найти пропитание, которое люди, бывало, просто выбрасывали. Коты были мне совсем не рады. Я становился конкурентом за скудную еду. Это была их территория, тщательно ими помеченная. Я был чужаком и должен был уважать наши традиции. Коты бросались на меня, прогоняя, а я даже ответить не мог достойно. Тупые когти — плохое оружие! Я встречал и домашних котов, которым повезло жить с людьми. Они ходили задрав нос, важно переступая чистыми, пушистыми лапами с нежными подушечками, привыкшими к мягким коврам и диванам. Их было видно сразу, по повадкам. Я пытался заговорить с ними, но они на меня только презрительно фыркали и не удостаивали ни единым мявком.

Много было и Псов. Часто они сидели на привязи возле своих маленьких домиков, но бывало и ходили свободно. Меня мучил вопрос: как людям и Псам-убийцам удается жить на одной территории? И не только не драться до смерти, но и дружить. Ведь раз человек кормил Пса, то считал его своим другом?

Псам я тоже не нравился, они облаивали меня и гнали сколько могли или сколько им хотелось, если встреча случалась за оградой и Пес был непристегнут…

Так я бродил несколько дней, обходя селение за селением, пытаясь поесть из чужих мисок. Никто не стал слушать мои рассказы. Никто не покормил меня. Даже дети, бывало, бросали в меня камни и палки, просто так, ради развлечения, хотя я не нападал на них, а только молча сидел в сторонке, глядя, как они играют и вспоминая свою Нику…

…Я исхудал. Питаясь почти одними жуками не особенно потолстеешь…

Хорошо, что на моем пути несколько раз встречались водоемы. Хоть жажда меня особо не мучила…

Почти потеряв надежду на успех, я брел по очередному селению, в котором повторялось снова одно и то же: меня облаивали и гоняли местные Псы, пытались драть и преследовать многочисленные дикие коты, надменно прищуриваясь оглядывали и отворачивались коты домашние. Люди выходили из жилищ, но я им был не нужен… Равнодушно глянув на меня и сказав: "Брысь отсюда!", а то и топнув ногой или запустив в меня палкой, они отворачивались и занимались своими делами…

Я сильно ослабел и решил, что дальше пойду только утром. Наступил вечер. Быстро темнело. Мне нужно было отдохнуть хоть немного. И попытаться хоть что-то поймать и съесть. В голове уже мутилось от голода. Начался сильный ливень, и вся добыча спряталась по норкам. Я намок и озяб. Потеряв надежду хоть на какой-то ужин, язабрался под куст и попытался уснуть…

…Дождь шел всю ночь, с куста непрерывно капало, а потом и потекло. Еле дождавшись утра, отчаянно завидуя псам и котам, которых люди вечером запустили в свои тёплые жилища, где никогда не капает тебе на холку, где всегда есть еда и мягкие лежанки, завидуя даже тем псам, которые жили в своих маленьких домиках во дворах, я огляделся и увидел двор, окруженный странной загородкой. Она вроде была, а вроде и нет. Через нее прекрасно был видна трава, деревья и жилища людей. За загородкой никого не было — видно все еще спали. Сразу за оградой я увидел большой, странный предмет. Он был круглым, но мог стоять. Предмет накрывал лист чего-то серого, жесткого и волнистого. Путешествуя, я замечал, что в таких предметах люди обычно разводили огонь и жгли мелкие ветки и сухие листья.

Я подлез под загородкой, проникнув на чужой двор. Пахло котом и псом. Я обошел предмет вокруг, понюхал его. Дымом он не пах и был холоден, наверное в нем давно не разводили огня. Вдруг раскрылась дверь одного из жилищ и оттуда чинно вышли Пес и Кот. Их выпустила женщина.

— Гуляйте! — сказала она. И дверь снова закрылась.

— Неужели их выгнали? — подумал я, прячась за круглым предметом. — Что же они такого натворили?

Пес заметил меня и стал подходить, принюхиваясь. От него не исходило обычной для этого племени ярости и враждебности по отношению к нам, котам, он был просто заинтересован и удивлен, что на его территории вдруг появился незнакомец.

— Не подходи близко, Песссссс! — зашипел я. — Я исцарапаю и искусаю твой нежный нос и он загноится, принося тебе невыносимые страдания! Не подходи, я скоро уйду!

Пес удивленно остановился. Я запрыгнул на круглый предмет и решил отдохнуть на нем, подсохнув немного на солнышке, прежде чем идти дальше. Пес заскулил и стал ходить кругами, с интересом на меня поглядывая. По запаху я понял, что это самка. Старая самка. Кот улегся напротив меня на мягкую влажную траву и жмурясь и зевая стал нализывать свои лапы и брюхо.

— Ну и чего ты сюда заявился? — не прекращая утреннего туалета, лениво позевывая, спросил Кот. — Ты что не видишь, что это место и этот человек зАняты нами.

— Простите, — ответил я очень вежливо, — я не стану долго тревожить ваш покой. Сейчас немного обсохну и пойду дальше. Поймите правильно, я сильно вымок и озяб во время дождя, мне нужно хоть немного согреться перед дальней дорогой. А нет ли у вас случайно чего-нибудь поесть? Мне стыдно просить вас об этом, но я вынужден сознаться, что сейчас не могу охотиться. У меня обрезаны когти…

— Даааааа, брат… — Кот перестал лизаться. — Тяжело тебе! Как выживаешь?

— Да кое-как… — грустно отвечал я. — Вот жуков ловлю… Вчера с лягушкой повезло… Жду когда снова отрастут…

— Долго ждать, брат… — Кот снова занялся вылизыванием задней лапы.

Я разглядывал Кота. Он был странный. Коротконогий, приземистый, с толстенной меховой шубой и очень коротким обрубком вместо хвоста.

Псица лежала рядом с ним, положив голову на лапы, прикрыв глаза и тяжело вздыхая.

— Ну что уставился? — Кот выстрелил в меня быстрым взглядом и присел. — Кошек что ли не встречал? Чего так смотришь?

— Простите, я не хотел вас обидеть, — стал оправдываться я, — но я и правда еще никогда не встречал бесхвостых котов, то есть кошек. Извините, я не смог с вами обнюхаться и познакомиться поближе. Тот Пес, который лежит рядом с вами не дает мне такой возможности.

— Ааааа, да это не пес, это наша Собака домашняя. Она добрая, котов не ест и даже не гоняет. Мы дружим! — сказала Кошка и лизнула Собаку в нос.

Та шумно выдула носом воздух и легла на бок.

— Вы не подскажите, может тут есть люди, которым нужны коты? — попробовал я наладить контакт и прозондировать обстановку. — Видите ли, я был домашним, со мной случилось несчастье, и я потерялся. Я бы хотел найти новый дом и новых людей. Может вы подскажете где их найти?

— Неа, не подскажу… — ответила бесхвостая Кошка. — У нашей хозяйки уже есть мы, так что даже не думай к ней пристроиться. Иди, ищи, пытай счастье. И вообще, слезай с нашей бочки!

Кошка поднялась и виляя пушистым бесхвостым задом направилась к жилищу. За ней потрусила и Собака.

— Счастливые… Какие же они счастливые! — подумал я.

…Мне стало совсем грустно. Я пригрелся на солнышке, сидя на бочке, и задремал…

Меня разбудили голоса людей. Они переговаривались между собой, стоя на достаточном отдалении от меня. Я сел и стал наблюдать за ними. На меня никто не обращал внимания. Люди ходили и занимались какими-то своими людскими странными делами. Они не охотились и не играли. Носили какие-то палки, что-то искали в траве, выдергивая ее. Зачем-то лили воду на землю из странной, очень длинной змеи… Я смотрел и ждал, может меня заметят… Но люди были заняты, и им, видимо, было не до меня…

…Я снова лег. Мои силы таяли, как снег под весенним солнцем. Я не ел нормально уже очень давно. Вода немного облегчала муки голодного брюха, но ненадолго.

— Ну и пусть! — в отчаянии подумал я. — Пусть я умру от голода прямо здесь, у них на глазах! Я больше не могу и не хочу скитаться! Здесь мирно и спокойно. Я просто усну на этой бочке и пойду искать подножие Радуги, раз никому на свете не нужен. Судьба привела меня сюда. Значит здесь я и встречу свой конец…

…Я просидел на бочке весь день. Собака и Кошка время от времени подходили ко мне и нюхали воздух.

— Ты все еще здесь, упрямец? — спрашивала Кошка. — Чего ты пытаешься тут высидеть? Здесь таких, как ты, стаи ходят. Иди к ним, я же вижу, что ты не благородных кровей. Никто не возьмет такого, как ты. Посмотри на себя! Тощий, глаз больной! Кому ты сдался?

Я молча смотрел на нее и ничего не отвечал. Конечно, она была права. Люди предпочитали брать красивых котов с длинной мягкой шерстью и пушистыми хвостами. А я…

Я вздохнул и пригорюнился. Мимо меня прошли двое людей, которых я видел днем.

— Она что, целый день здесь просидела? — спросила Женщина Мужчину, который шел рядом с ней. — Наверное соседская. Смотри, чистенькая, и молодая совсем кошечка. Интересно чья она? Наверное Умку боится, поэтому и не спрыгивает. Ладно, пошли, прогуляемся.

Длинная шерсть на голове женщины в свете закатного солнца загорелась огнем. Она была почти такого же цвета, как и я, только немного темнее и ярче. Я подумал, что это знак и спрыгнув с бочки пошел за ними.

— Смотри, за нами отправилась, — снова обернулась Женщина цвета закатного солнца. — Ты чья, киса? Я тебя раньше не видела. Домой пошла? Ну иди, иди…

Мужчина и Женщина неторопясь пошли по дороге прогуляться перед сном.

— Снова не вышло! — в отчаянии мяукнул я и пошел за угол участка, поискать спокойное местечко для ночевки. — Ну почему мне так не везёт! Нужно было не молчать, как рыба, а сказать, что я хочу остаться с ними, снова обрести семью, полюбить кого-то… Сказать так, чтобы они услышали и поняли меня!..

…Следующем утром я снова сидел на бочке и ждал, когда люди покинут место своего ночлега. Собака и Кошка снова вышли на утренний променад и удивленно пялились на меня.

— Ты что, вообще отсюда никуда не уходил? — спросила Кошка. — Ну ты даешь! Все надеешься, что наша хозяйка тебя заберет? Зря!

— Ни на что я не надеюсь, — ответил я, — просто жду. Мне нужно поговорить с Женщиной, которая живет вооон в том жилище, ее шерсть на голове напоминает мне цвет солнца, уходящего спать за край леса. Наверное она дочь Огненного Кота и сможет понять меня. Я расскажу ей свою историю, может она захочет ее выслушать…

— Ну-ну, — мяукнула Кошка, выражая сомнение, — жди. К вечеру как раз гроза подойдет, кости-то ноют у меня к непогоде… Много ты тут на бочке высидишь… Под ливнем-то… Под молниями и громом…

Кошка развернулась и вперевалочку пошла к жилищу, откуда тянуло запахом еды…

Я старался особенно не принюхиваться. Терпеть голод становилось все тяжелее. Конечно, я знавал разные дни, бывали и совсем скверные времена, но… это не облегчало моих теперешних мук…

Наконец дверь открылась и Женщина вышла во двор. Скользнув по мне взглядом, она направилась в соседнее строение, но не дойдя до него снова посмотрела на меня. Я приподнялся на задних лапах в нетерпении и призывно замахал передними.

— Заметь меня, ну пожалуйста, заметь! — молили мои глаза.

Я молчал и смотрел на нее. Она остановилась, резко повернула и быстрым шагом пошла ко мне.

— Привет, киска, — сказала Женщина, подойдя совсем близко. — Ты опять здесь? Чья же ты?

— Я ничей! — кричали мои глаза. — Ничей! Возьми меня!

Я встал на задние лапы и потянулся к ней всем телом. Женщина улыбнулась и стала гладить меня по голове, ушам, спине… Почти забытое удовольствие…

— Таааак, ошейника на тебе нет, глазик больной, когти стриженые… Значит ты домашний… Оооо! Да ты мальчик у нас! — удивленно воскликнула Женщина. — Кастрирован недавно… Еще зеленка не смылась… Чей же ты? Был бы здешний, не сидел бы два дня на бочке… Похоже ты потеряшка? А, малыш? Почему же ошейник на тебя не надели? Хоть от блох! Какой ты худой, маленький, голодный наверное? Уши чистые, блох не видать. Не нацеплял еще. Значит недавно потерялся. Сиди, я сейчас тебе каши овсяной на молоке вынесу. Пока больше ничего нет…

Женщина крутила и вертела меня, оглядывая со всех сторон, не забывая почесывать сразу во всех местах. Я бодал ее руку носом, требуя продолжения ласки и оглушительно мурчал.

— Ты мой маленький, несчастный, — приговаривала Женщина. — Жди. Сейчас поесть принесу.

Она быстро пошла к дому, скрылась в нем и почти сразу вышла, неся что-то в руках. Я занервничал. Подойдя ко мне, Женщина поставила на бочку маленькую мисочку с чем-то белым. Я был ужасно голоден и проглотил это в один присест. Я никогда раньше не ел кашу на молоке. Это было, конечно, не мясо с кровью, но с голодухи вполне себе съедобно.

— Да ты просто проглотил все! — воскликнула Женщина, заглянув в пустую мисочку. — Какой же ты голодный! Подожди, у меня еще сметанка есть!

Женщина опять зашла в дом и вынесла ту же мисочку со сметаной, вкус которой я очень хорошо знал. Я проглотил и сметану. Как это было вкусно!

Желудок наконец наполнился, и я решил умыться, чтобы выглядеть в ее глазах презентабельнее.

Из дома вышел вчерашний Мужчина и тоже подошел к бочке. Я посмотрел ему в глаза, пытаясь прочесть его отношение ко мне.

— Смотри, кот потерялся, — сказала Женщина Мужчине. — Похоже сбежал от кого-то и не знает как вернуться. Ужасно голодный и очень ласковый мальчик. Я напишу сейчас в общий чат садоводов сообщение и фото сделаю, может кто признает… А пока может возьмем его? У него глазик слепой, он охотиться не может, смотри, когти острижены. Пропадет кот. Давай возьмем бедолагу…

Мужчина помолчал, потом протянул руку и тяжелая ладонь ласково погладила мою спину с выпирающими ребрами. Я зажмурился от удовольствия и просяще лизнул его руку.

— Точно, пропадет, — подтвердил Мужчина. — Ну, делать нечего. Не бросать же его здесь. Берем. Только помыть его нужно. Мало ли где он бродил…

Женщина взяла меня на руки и нежно прижала к себе. Я задохнулся от счастья и замурчал в голос…

…Меня вымыли и высушили… Не могу сказать, что я был в восторге от этих процедур, но понимал, что выбор у меня невелик: остаться немытым под забором или чистым в уютной норе. Потом Женщина куда-то сходила и принесла вкусные хрустики, которыми меня накормили до отвала. Я все ел, ел и никак не мог остановиться…

Дома было тепло, сухо и уютно. Никаким зверьем не пахло. Значит я был единственным и мог никого не опасаться. Мне предложили отдохнуть на огромной лежанке людей, под названием Диван, и я, измученный и усталый, но сытый и счастливый, тихо мурча, уснул…

…Позже началась сильная гроза. За окнами грохотал гром, блистали молнии. Ливень бил в оконные стекла. Ветви деревьев со скрежетом хлестали деревянные стены дома. Но это чудо природы больше не казалось мне чем-то пугающим и страшным. Ведь у меня снова был свой дом, свои люди — Ма и Па, вкусная еда, которая никогда не кончалась, и человеческая любовь, ощутимо царившая здесь…

Далеко-далеко

пусть ветер весенний разносит

аромат лепестков —

чтоб к цветущей сливе близ дома

соловей отыскал дорогу!..

(Ки-Но Томонори)

ЭПИЛОГ

Причудливо меняется сюжет

Под взглядом ясноокого светила.

Того, что было раньше, больше нет.

Оно давно прошло, но все же было.

Вдали осталось детство, первый дом

И мама, что заботилась о детях.

Но место заняла свое, притом,

Все в том же неоконченном сюжете.

Листает жизнь страницы день за днём

И хочется, чтоб был финал далеким.

Прочтя главу, другую мы начнем,

Себя вплетая смело в эти строки.

Не будет там все благостно, поверь.

Надеяться на это нет, не стоит,

Но хочется найти такую дверь,

Что к лучшему дорогу вдруг откроет.

И пусть дорога эта приведёт

Туда, где повезет участье встретить.

И сможешь ты, обычный рыжий кот,

Своей любовью на любовь ответить…

(Отшельник)

…Прошло полтора года…

Я по-прежнему живу в доме, который меня принял, с Ма и Па, и очень счастлив. Из тощего заморыша я превратился в крупного, красивого и сильного самца, с густой, пушистой рыжей шубой. Мой правый, пострадавший в драке глаз, долго лечили, что-то капали, чем-то мазали, я терпел, потому что чувствовал и точно знал, что мои люди никогда не сделают мне ничего плохого. Глаз и вправду стал видеть гораздо лучше, и сейчас я почти не ощущаю своего недостатка. Мои охотничьи реакции быстры и молниеносны, как у обычного здорового кота.

Па и Ма меня очень любят и уважают мои интересы. Я день за днем, месяцами рассказывал им о своей жизни. Они внимательно слушали, успокаивающе гладили мою спину и чесали за ушами. Думаю, что они мне сочувствовали и жалели. Я рассказал, что был вождем своего маленького племени. Ма удивленно поднимала брови, а Па улыбался, когда слушал длинные истории моего детства. Я смотрел на них и думал, что мне очень повезло в жизни. Ведь не каждый кот может похвастаться тем, что он и пригревшие его люди понимают друг друга с полувзгляда, полуслова и полумявка. Понимают и уважают. Ведь я всего лишь кот! Но ко мне относятся, как к полноценному члену семьи. Иногда, пытаясь осознать свое счастье и удачу, я начинаю представлять, что, наверное, мои люди — тоже коты, только другой породы. Иначе как бы мы могли общаться с ними на равных?

Конечно, мы внешне сильно различаемся, и привычки у нас разные, но наше общение происходит на уровне душ и сознаний. Вообще-то я люблю поговорить, и иногда так захожусь, что остановить меня трудно, но не всё можно высказать звуками речи. То, сокровенное, что копится в моем сердце, горячее, нежное, трепетное чувство, что я испытываю к Ма и Па, невозможно объяснить, не расплескав тайну и чудо любви в стандартных выражениях. Я просто смотрю им в глаза, мурчу песню счастья и вижу льющуюся из их глаз ответную любовь и радость осознания, что мы нашли друг друга.

Мои люди никогда не задирают передо мной носа, кичась своим превосходством. Они понимают главную тайну: мы не хуже и не лучше друг друга. Каждый из нас занимает свою нишу мироздания, определенную конкретно для нас. В моем лесу об этом знал каждый. Нас учили с младенчества, что разные виды могут сосуществовать рядом только при условии уважения принципов других сообществ.

Сознаюсь, иногда я нарушаю эти правила. Я молод и силен, шальная удаль еще играет в мышцах, и озорство, которое я себе иногда позволяю, выливается в материальный убыток для моих людей. На моем счету есть пара разбитых вазочек и цветочных горшков, каюсь, но могу поклясться, что сделал это не специально, а случайно! Просто я очень люблю попрыгать по шкафам и тумбам, вспоминая лазание по деревьям и игры с братом и сестрой в лесу. Я полюбил сидеть на подоконниках. Ведь за прозрачными стеклами я вижу многообразный и непостижимый мир людей. Таких огромных наземных нор, которые строят люди, в нашем лесу я никогда не встречал. Хотя… Если брать во внимание размеры, то похожие жилища строят лесные муравьи. А дома людей — просто их увеличенная копия. Смешно, правда?

Живя рядом с Ма и Па, я учусь у них правилам поведения и общения, принятым в их сообществе. Мне, как вождю племени, разрешено сидеть с ними за одним столом на отдельном стуле, хотя я не слишком понимаю, почему они не запрыгивают на стол, где есть еда, да и вообще зачем им стол, если можно есть на полу… Но у каждого вида свои странные привычки и предпочтения! Иногда я пытаюсь сидеть так же, как они, пардон, на попе и хвосте. Я приваливаюсь спиной к стене или какому-то другому предмету, потому, что иначе просто падаю. Это и правда ужасно неудобно! Не понимаю зачем они так себя мучают? Я позволяю стричь себе когти, потому, что иногда, сам того не замечая, пытаюсь затачивать их обо все подряд, как привык в своем лесу.

Привычку бесконечно полоскать свои лапы в воде, пусть и в теплой, я перенять не смог, как ни старался. Правда меня никто и не заставлял этого делать. Может они не умеют вылизываться? Ведь что может быть проще, чем намочить свои лапы языком и протереть ими мордочку. У меня есть определённые догадки, но я в них не уверен. У людей нет шерсти на всем теле. Поэтому она не становится противно мокрой после окунания в воду. Им не нужно отряхиваться, чтобы обсушиться, не нужно кататься по траве, чтобы она впитала лишнюю влагу. Для этого у людей есть большие мягкие шкуры — полотенца.

Все же они очень умны и хитры, эти люди. Придумать для своего удобства такую массу ненужных вещей — это еще нужно суметь. В моей бывшей норе даже близко ничего похожего не было. Живя в дикой природе, иногда жестокой и неласковой, мы умели обходиться минимумом и даже не думали, что нам может быть нужно то, что я позже встретил в норах людей.

А ведь тут, если подумать, можно найти много любопытного и полезного для котов. С одними вещами можно играть, о другие — чесать когти, на третьих — с большим комфортом спать!

Живя в большой, светлой, хорошо обустроенной для котов, человеческой норе, рядом с любящими и ценящими мое общество людьми, меня ни разу не посетило желание возвратиться в родной лес. Тот, кто тяжело жил и много страдал, никогда не захочет вернуть эти страдания: голод, холод, смерти близких, ужас в ночи. Я когда-то считал такую жизнь нормой, пока не узнал, что может быть по-другому…

…Конечно мне снятся сны. Снится мама, брат, сестра… Даже маленькие котята, рожденные мамой перед моим уходом. Я никогда их не забуду. Невозможно выкинуть из сознания часть своей жизни. Они выбрали свою судьбу, нашли счастье, понятное всем котам на свете — создали семьи и продолжили род в маленьких, пушистых мяукающих комочках. Мне будет неведом этот путь, но я не жалею! Близкое общение с расой людей, знакомство с их обычиями, взаимопринятие определенных обязательств по отношению друг к другу, невероятная любовь, возникшая в наших сердцах, сравнимая только с преклонением перед Тремя Кошками Радуги или ушедшими в мир иной героическими предками, — все это было бы более, чем непонятно и странно для моих лесных сородичей, если бы я взялся это им объяснить…

…Ма и Па очень добры ко мне. Они всегда радуются, когда я вспрыгиваю к ним на колени с желанием пообщаться. Ма часто называет меня разными словами, многие из которых я запомнил: "мой сладкий мальчик", "мой малыш", "мой красавец", "мой ласковый котик" и множество других нежностей, посвященных только мне. Мне одному. Вы спросите, как я понимаю, что это нежности? Когда вас гладят, чешут за ушами и у хвоста, трутся с вами носами, щеками и ласково шепчут такие слова, даже самый глупый дятел поймет, что это любовь.

Что касается имени, то я отказался от привычного и легко произносимого для котов Миу-миу и принял другое, то, которое мне предложили мои Па и Ма. Я выбирал его долго, несколько дней, из множества имен, которые люди обычно дают котам. Ма пробовала окликать меня по-разному, но только на имя Фоксик я откликнулся с желанием. Оно мне очень понравилось. Как объяснила Ма, фокс — это лисица, а я своей рыжей шерстью напоминал ей этого красивого, опасного зверя. Мне дали и полное имя Файерфокс — что означает Огненный Лис. Ни одного вожака племени котов на моей памяти не называли таким гордым и красивым именем. Видимо Ма душой почувствовала мою неразрывную связь с Огненным Котом…

…Мы жили мирно, спокойно и счастливо целый год, пока в нашей семье не появилась маленькая Гелла. Это случилось осенью, когда я готовился к переезду из летних аппартаментов в зимнюю нору. Как-то утром Ма и Па пришли домой крайне взволнованные с крошечной, больной кошечкой в руках. Не могу сказать, что я сильно обрадовался. Во-первых, она была очень мала и наверняка еще сосала мать, во-вторых, от нее ощутимо пахло тяжелой болезнью. Ее мордочка опухла, а на месте правого глаза был гнойный пузырь. Я знал, что такие болезни могут быстро перекинуться на всю стаю, и часто заставляют котят искать подножие Радуги практически через несколько недель после рождения. Бывает, что эти болезни потомству передают зараженные матери. Те, кто посильнее, выживают, но многие уходят к предкам, даже не получив родового имени. Сначала я старался находиться подальше от малютки, хотя она искала моего общества, чуя привычный ей запах. Но потом не выдержал — она была такая жалкая, маленькая и беспомощная, так жалобно и тоненько плакала, тоскуя по матери и своей стае, что в конце-концов я смирился с ее присутствием и даже стал помогать Ма ухаживать за ней. Я вспомнил, как тяжело болела Мяу, и представил, как невыносима была бы ее жизнь, если бы она в одночасье потеряла всю свою семью. А у этой девочки, волей судеб, из родичей рядом оказался только я. На меня легла ответственность за ее выздоровление. Обычно котята, находящиеся в такой стадии болезни, уходили на Радугу через пару дней, но эта девочка очень хотела жить и не сдавалась. Ее покалеченный глазик быстро очистился от гноя и шансы на жизнь значительно возросли. Конечно Ма и Па лечили ее своими человеческими лекарствами, но и я делал для нее все возможное: вылизывал, хоть и очень опасался заразы, грел своим телом, был ей нянькой. Мои хвост, лапы и уши стали ее первыми игрушками. Я успокаивал ее, когда она хныкала, показывал, как нужно есть из мисочки и ходить в туалет куда положено, а не там, где приспичило. Я, лишенный возможности быть отцом, полюбил ее, как свою дочь, волновался, когда ее лечили, переживал, когда сажали в переноску, чтобы отнести кошачьему врачу. Меня беспокоил ее хриплый кашель, ее сипящее дыхание. Но чем я еще мог помочь? Только пожалеть и успокоить…

…Я долго держался, но болезнь в конце-концов настигла и меня…

Ма заметила, что я часто чихаю, и понесла меня к доктору. Оказалось, что лечить придется обоих. Но я не был в претензии! Я мог бы отдать за малышку жизнь, если бы пришлось защищать ее от опасности.

У нас в лесу не было врачей. Каждый, заболев, лечился так, как подсказывали ему инстинкты. Мы жевали лечебные травы и голодали. Только такое лечение было нам доступно. С удивлением я узнал, что люди научились побеждать болезни, которые у нас считались неизлечимыми. Когда Ма или Па брали едва пищащую малышку, чтобы дать ей лекарство, промывали, капали и мазали ей глазки, у меня сжималось сердце от жалости, но я позволял им делать это, потому что точно знал: все, что они сделают, пойдет ей во благо…

…Ее нарекли именем Гелла. Ма обьяснила мне, что это означает "солнечная", "сияющая". Я был сыном Солнечного Кота, а Гелла, по всей видимости, была его дочерью, раз ей дали такое говорящее имя.

У малышки был редкий окрас. Я такого никогда не встречал в нашем лесу. Она выглядела, как день и ночь: половина мордочки рыжая, а половина — почти черная. То же было и на ее брюшке. Как будто малышку разделили между собой Солнце и Луна. Это точно было знАком! Я не мог его правильно истолковать, у меня не было нужных знаний, но я всеми силами помогал ей выжить…

Мы прожили все вместе почти полгода. Гелла сильно подросла. Конечно, с ней бывает нелегко, как и с любым подростком в возрасте взросления, но зато у меня есть маленькая веселая подружка, с которой я вспоминаю свои детские забавы и игры.

Признаюсь, если бы у меня была возможность выбирать: жить с Геллой или как раньше — только с Ма и Па, то я без раздумий выбрал бы жизнь с этой маленькой, озорной, ласковой кошечкой, которую полюбил всем сердцем.

Когда я рассказываю ей поучительную историю моей жизни, она слушает хоть и очень внимательно, но совсем без должного уважения к старшему брату. Ее единственный глаз, круглый и любопытный, упрямый и хищный, огромный и бездонный, смотрит на меня, и я вижу в нем, как в зеркале мира, отражение своего уже такого далекого прошлого, вижу лес, Ма, сестру Мяу и брата Мау, вижу длинную череду предков, уходящую в бесконечность Радуги…

Вы спросите не жалею ли я, что моя жизнь сложилась именно так? Я отвечу, что сожаление так же далеко от моего оценивания происходящего, как Солнечный Кот далек от Лунной Кошки. Он бесконечно пытается догнать ее и никак не может с ней пересечься. Так и я надеюсь никогда не встретиться со своим сожалением.

У меня есть семья: Па, Ма, Гелла и я. Это большое счастье и большая удача для нас всех. Мне и Гелле дали шанс выжить и полноценно прожить долгую, беспечальную жизнь без лишений, страданий и голода, а мы, в свою очередь, отвечаем своим людям обожанием на любовь, нежностью на ласку, верностью на доверие.

…Нас много на улицах: молодых и старых, здоровых и больных, красивых и не очень, не знающих дома с рождения и выброшенных за ненужностью…

…Оглянитесь, люди, в каждом из нас бьется живое, горячее сердце, которое мы готовы подарить тому, кто накормит и приютит нас. Мы будем вам лучшими друзьями в радости и самыми благодарными слушателями в ваших горестях. Мы поможем вам исцелиться телом и душой, если вы заболеете, потому, что только истинная любовь способна творить чудеса. А мы, коты, если кого-то полюбим, будем преданы вам всю жизнь, отмеренную нам Тремя Радужными Кошками…

Книга окончена 8 марта 2022 года.

ЗАКЛЮЧЕНИЕ

Вот и окончена повесть о Файерфоксе Огненном Лисе. Конечно в ней описана не его настоящая жизнь — я увидела ее такой в своем воображении. Кот пришел ко мне на дачу именно так, как я описала. Пришел и уселся на бочку для сжигания мусора. Ветеринары определили его возраст примерно в год. Он был кастрирован, со стриженными когтями, достаточно чистенький и без ошейника. Очень худой, несчастный и невероятно голодный. Я сразу заметила, что его правый глаз затянут мутной пленкой. Что привело к этим последствиям неизвестно. Кто-то считает, что он переболел кальцивирозом или микоплазмозом, кто-то увидел следы механического повреждения на роговице. Глаз лечили, пленка стала гораздо прозрачнее и тоньше, но до конца не прошла. Он им видит, не знаю насколько хорошо, но охотничьим инстинктам этот маленький недостаток не мешает.

Необычный трагический разрез глаз Фоксика ветеринары объясняют недоразрезом глазной щели. Это наследственный дефект — микрофтальм, возможно после перенесенного вируса герпеса — симблефарон. Поскольку кот ко мне попал годовалым, где и как он родился осталось загадкой.

Фокс оказался необычайно умным и деликатным. Он был хорошо воспитан и знал правила общежития: не драть мебель, не гадить где попало, не воровать еду со стола. Его душа оказалась такой нежной и любящей, что я до сих пор этому умиляюсь.

Как и почему он сбежал от предыдущих хозяев, осталось неизвестным. Никто не искал его, не развешивал объявлений. Как мне рассказали детишки нашего дачного поселка, он несколько дней бродил по территории, пытаясь прибиться к местным кошкам. Поесть ему не удавалось, кошки не позволяли, и садоводы не брали полуслепого, мелкого, невзрачного, тощего кота. Не глянулся он никому.

То, что он два дня сидел на бочке убедило нас в том, что кот ничей и очень хочет, чтобы мы его взяли. Когда я подходила к нему, чтобы рассмотреть поближе, он протягивал ко мне лапки, просясь на руки. Его «шрековский» взгляд просто молил о помощи. Конечно мы не смогли его не взять.

Прошло чуть больше полутора лет. Фокс вырос и возмужал. Сейчас он весит около пяти килограммов и имеет необычайно густую, яркую, рыжую шубу.

Я его безумно люблю. Он принес в мою жизнь смех и радость, нежность и любовь, преданность и обожание. Фокс стал вальяжным, роскошным, самодостаточным котом, совсем не похожим на того маленького заморыша, которым он явился в то удачное для всех нас время.

Он молод, красив, уверен в том, что его больше никогда не предадут и бесконечно ласков с нами.

В конце сентября 2021 года мы там же, на даче, подобрали умирающую месячную одноглазую кошечку. Она оказалась очень серьезно больна. Я лечила ее почти полгода. Чего только у нее не было в анамнезе… Но она справилась и выжила.

Фоксик был ей нянькой и мамкой. Он вылизывал ее с ног до головы, жалел, играл с ней. Гелла воспринимает его, как старшего брата. Сейчас Геллочке шесть месяцев. Мы недавно впервые привились, опоздав на пару месяцев из-за тяжелой болезни. Сейчас вес малышки составляет 2600 г. Гелла превратилась в голенастого, пока что нескладного подростка, хулиганистого и непоседливого. В поведении она полная противоположность Фоксу — непокорная и упертая, ей чихать на все, выдуманные нами правила. У нее есть свои, кошачьи, и она им следует.

Мы никогда в жизни так не смеялись, как смеемся сейчас, наблюдая за играми и хулиганствами наших любимых хвостиков. Они дают нам так много радости и требуют так мало: всего лишь хорошего ухода и любви к ним.

Я благодарна судьбе за посланных в мою жизнь двух солнечных зайчиков — Фокса и Геллу. Наши души связаны крепкой нитью любви друг к другу. И ничто не сможет ее разорвать…

Спешите делать добро, люди…

Творите добро и бросайте его в воду…

Оглавление

ГЛАВА 1. РОЖДЕНИЕ

ГЛАВА 2. ДЕТСТВО

ГЛАВА 3. ВРЕМЯ БЕСПЕЧНЫХ

ГЛАВА 4. НЕЧАЯННЫЕ РАДОСТИ

ГЛАВА 5. ГРЁЗЫ ОСЕНИ

ГЛАВА 6. ПРЕДЗИМИЯ УНЫЛАЯ ПОРА…

ГЛАВА 7. С ЛЮБИМЫМИ НЕ РАССТАВАЙТЕСЬ…

ГЛАВА 8. ЗАЧЕМ ТАКАЯ КРАСОТА…

ГЛАВА 9. ПОКА ГОРИТ ОГОНЬ НАДЕЖДЫ…

ГЛАВА 10. ВЗРОСЛЕНИЕ НЕ ТЕРПИТ СУЕТЫ…

ГЛАВА 11. Я — ВОЖДЬ!

ГЛАВА 12. И СТРАХ УЙДЁТ…

ГЛАВА 13. НАДЕЖДА ЮНАЯ НЕ ГАСНЕТ…

ГЛАВА 14. ЛЮБОВЬ — ЕЙ МЕРЫ НЕТ, ЕСТЬ ЛИШЬ ЗАБВЕНЬЕ…

ГЛАВА 15. ЖИВИ, ТОМИМЫЙ ОЖИДАНЬЕМ…

ГЛАВА 16. СУДЬБЫ ХРУСТАЛЬНЫЕ СЛЕЗИНКИ…

ГЛАВА 17. НИ СЛЁЗ, НИ ГОРЯ, НИ СОМНЕНИЙ…

ГЛАВА 18. ДОВЕРИЕ. НАВЕРНОЕ НАСТАЛО ВРЕМЯ…

ГЛАВА 19. И МЯГКО НЕЖНОЙ БАБОЧКОЙ МНЕ СЧАСТЬЕ СЕЛО НА НОС…

ГЛАВА 20. Я ЗАЧЕРПНУ ПРИГОРШНЮ ИСПЫТАНИЙ…

ГЛАВА 21. СУДЬБА НЕ СПРОСИТ РАЗРЕШЕНЬЯ…

ЭПИЛОГ

ЗАКЛЮЧЕНИЕ