Вторжение из четвёртого измерения [Генри Каттнер] (fb2) читать онлайн

Генри Каттнер «Вторжение из четвёртого измерения»

Первая публикация - «Thrilling Mystery», January 1938

Перевод: О.Петров и И.Самойленко, 2022

– Не очень подходящее место для призраков, а? – Заметил Джек Хейворд, умело управляя «родстером» на просёлочной дороге, петлявшей между невысокими холмами.

При этом он ободряюще улыбался своей невесте, Мэриан Кирби, которая свернулась калачиком на соседнем сидении. Та положила свою белокурую головку Джеку на плечо и слегка утомлённо прикрыла карие глаза.

– Он не сказал «призрак», Джек!.. Даже не был уверен в том, что именно это было…

– Ну да, ну да!.. Белая сияющая дымка, не имеющая человеческих очертаний, – Хейворд усмехнулся, припомнив интригующий шёпот усатого тощего старика, который заправлял бензином их автомобиль на полуразвалившейся станции техобслуживания несколькими милями назад. – Мне слишком часто приходилось слышать о подобных вещах, моя дорогая!.. Любой мало-мальски опытный репортёр знает, что именно скрывается за такими тайнами – пара бутылок виски, как правило…

– Вот это место, - прервала его разглагольствования Мэриан.

Дорога заканчивалась у крыльца полуразрушенного двухэтажного фермерского дома, расположенного в небольшой долине меж высокими скалистыми холмами. В разбитых окнах живописно отражался закат, а из трубы, венчающей крышу, тянулся столбик дыма.

– Мне нравятся помойки! – Прокомментировал увиденное Джек. – Но с трудом могу представить, что же могло впечатлить здесь Нильса Андреасона… Даже принимая во внимание гипотетические сентиментальные соображения!..

Он привычно усмехнулся, вызвав в памяти образ флегматичного великана-шведа, заработавшего бешеные миллионы на нефти.

– Как бы то ни было, он здесь родился!.. – Ответствовала Мэриан. – Ты его совсем не знаешь… Мистер Леннокс говорит, что Андреасон с детства отличался сентиментальностью.

Хейворд продолжал усмехаться:

– Что очень на руку твоему боссу!.. Ведь получается, что Ленноксу единственный раз повезло в бизнесе, когда он давным-давно принял решение о покупке этого земельного участка. А теперь на него нашёлся выгодный клиент!.. Послушай, дорогая, я хочу, чтобы ты наконец бросила эту работу! Не к лицу тебе пахать на дешёвого промоутера[1]!

– Он вовсе не дешёвый! – Вспыхнула Мэриан. – Пожалуйста, не говори так, словно мой работодатель – какой-нибудь мелкий мошенник!..

Джек сардонически приподнял бровь и сосредоточился на преодолении изрезанного выбоинами и заросшего травой финального участка пути. Быть может, Леннокс и в самом деле не являлся мошенником, но пройдохой он был изрядным, не упускающим даже малейшую возможность сорвать сколь-нибудь приличный куш. Вот и в данном случае, получив предложение от Андреасона о покупке земли, он не заключил сделку сразу, хотя ясно осознавал, что имеет на руках, образно выражаясь, большого белого слона[2]. Вместо этого щеголеватый промоутер пригласил миллионера сюда на выходные, явно рассчитывая максимально взвинтить цену.

– Коль скоро Нильс Андреасон известен своей сентиментальностью, – сказал Леннокс своей помощнице, мисс Кирби, – надо затащить его в родное гнездо, дабы он совсем расчувствовался и надбавил ещё несколько тысяч к объявленной цене. Согласись, такой богач вполне может себе это позволить!.. Но железо нужно ковать, пока оно горячо. Разбавь нашу сугубо мужскую компанию на предстоящих выходных… Если хочешь, возьми с собой жениха – чем больше народу, тем меньше скуки!..

Крупный мужчина с бочкообразным торсом и меланхоличным выражением лица вышел на крыльцо. Хейворд сразу же узнал в нём Сивера, ближайшего подручного Леннокса. Несомненно, его послали сюда заблаговременно, чтобы создать в доме хоть видимость порядка.

– Хэлло, мисс Кирби! Хэлло, мистер Хейворд! – Поприветствовал он новоприбывших. – Я отнесу наверх ваши чемоданы.

– Спасибо! – Прощебетала Мэриан. – А мистер Леннокс уже здесь?

Ей ответил голос из дверного проёма:

– Конечно, Мэриан! Заходи! Ты тоже, Хейворд, рад видеть вас обоих.

Эдвард Леннокс был стройным человеком небольшого роста, с приятным округлым лицом. Свои светло-пегие волосы он тщательно зачёсывал назад. Промоутер помог девушке подняться по рассохшимся, скрипучим ступенькам крыльца и придержал входную дверь.

– Андреасон уже здесь, – вполголоса говорил он при этом, – будь с ним поприветливее, Мэриан, хорошо? Кажется, он не намеревается повышать цену…

Окружённый холмами дом явно испытывал дефицит с естественным освещением, а потому по стенам располагалось несколько масляных ламп. В камине также полыхал небольшой огонь. Перед ним, попыхивая почерневшей трубкой, сидел Нельс Андреасон.

Глядя на него, Хейворду на ум всегда приходило одно слово – «необъятность». Миллионер отнюдь не был толстым – гиганского роста массивный потомок истинных викингов; желтоватые волосы небрежно взъерошены, голубые глаза смотрят прямо и откровенно. Он привстал, слегка поклонился Мэриан и, произнося стандартные слова приветствия, пожал руку Джону.

– Мы ведь встречались раньше, мисс Кирби? Рад вашему приезду, так как сижу здесь один, с призраками…

– С призраками? – Переспросил Хейворд, слегка вытаращив глаза.

– Привидения из прошлого… Старые воспоминания… Этот дом полон ими! Я провёл здесь своё детство. В каждой комнате для меня имеются особые воспоминания – некоторые приятны, другие – не очень. – Андреасон криво улыбнулся. – Да, пустые воспоминания… Не буду вас утомлять рассказом о них. Присаживайтесь!

– Вот что забавно, – после паузы сказал Леннокс, – я всегда думал, что это место никто не посещает… Но когда мы сюда приехали, то нашли множество следов!

– Следы? Да! Весьма любопытные при этом… – Проворчал миллионер. Его голубые глаза озадаченно моргнули: – Очень похожи на медвежьи… Вот только медведей тут никогда не водилось! Но отпечатки как у гризли, с большими такими когтями… Забавно!

Хейворд закурил, почти не прислушиваясь к разговору. Вполне очевидно – его ждут скучнейшие выходные!..

Вдруг его невеста порывисто вскочила, глядя на что-то за окном:

– Смотрите! – Голос дрожал. – Джек, вон там!..

Репортёр стремительно обернулся, его глаза настороженно прищурились. Он мельком успел заметить какую-то странную сияющую субстанцию, хорошо различимую даже сквозь запылённое стекло. Спустя мгновение эта штука отлетела в сторону и исчезла. Хейворд прыгнул к окну и потянул за ржавые шпингалеты. Безуспешно, те не сдвинулись даже на миллиметр! Потерев стекло ладонью, Джек вгляделся в окружающую тьму.

Больше уж ничего не было видно. Хейворд услышал чьё-то тяжёлое дыхание за спиной, повернулся и увидел Андреасона, глядящего вдаль через его плечо, а также и Леннокса позади него.

– Что это было? Человек ли?.. – Потомок шведов усиленно вглядывался в темноту.

– Кто бы это ни был, он скрылся, – проворчал Джек, – должно быть, какой-то бродяга…

– Он или оно сияло, – мрачно пробасил Андреасон, – я видел своими глазами… Что же…

– Я… сначала я подумала, что это чьё-то лицо… – Включилась в обмен мнениями Мэриан. – Но ведь тогда… о, этого не может быть!.. Там ведь были сплошные углы и плоскости…

– Плоскости и углы?! – Скептически воскликнул Леннокс.

Девушка стушевалась:

– Так оно выглядело… Сияющие плоскости и углы, с зазорами и дырами. Я… я не могу внятно описать, что именно видела, но это определённо был НЕ бродяга!

Босс-промоутер хмыкнул:

– Вероятно, какой-то оптический феномен. Бродяга уж точно не...

Его слова прервал крик – пронзительный вопль шока и ужаса, сменяющийся агонией; человеческий крик, от которого волосы встают дыбом. Он резко прервался; в отдалении послышался звук тяжелого падения. В наступившей мёртвой тишине внутри дома – ибо все затаили дыхание – издалека доносилось какое-то непонятное жужжание, странно ритмичное, странно мелодичное… Затем всё стихло.

На крыльце они обнаружили Сивера. Помощник, исполняющий при Ленноксе роль прислуги за всё, лежал бесформенной кучей, кровь медленно сочилась из жутковатой раны на черепе. Всё лицо несчастного было залито красным.

Яростный крик Андреасона резко привёл всех в чувство: гигант-скандинав смотрел куда-то в сторону, во тьму. Хейворд, проследив за его взглядом, почувствовал леденящую тревогу, которая затем сменилась шоком изумления, когда он явственно различил сияющую субстанцию, парящую в воздухе. Трудно было определить её расстояние от дома, не говоря уже о природе этого явления. Сияющий конус белого света удивлял непостижимой комбинацией – тут Джек вспомнил о словах невесты – углов и плоскостей. Казалось, ничего не удерживало их вместе; просто совокупность сложных геометрических фигур, разделённых промежутками темноты. И всё же Хейворда не покидало ощущение, что изнутри данной субстанции на него пристально смотрят любопытствующие глаза.

– Что это за дьявол? – Выдвинулся вперёд Леннокс.

Он сделал ещё парочку неуверенных шагов по направлению к светящемуся конусу и… тот вдруг исчез! Вот только что он кружился и сиял во тьме, а затем пропал, будто разом выключили электричество!

В кармане для ключей Джек всегда держал маленький фонарик. Последним он воспользовался, когда спрыгнул с крыльца и устремился вперёд. Впрочем, поиски были заранее безнадёжны – заросли травы и кустов близ усыпанного камнями склона холма, и ни малейших следов какого-нибудь злоумышленника!..

Но вдруг Хейворд остановился и сосредоточился: слабенький луч фонарика застыл на чём-то прямо под ногами – какое-то подобие следа, не слишком отчётливого в пыли крошечного пустого пространства, свободного от растительности. Однако, это был не совсем след – во всяком случае, не человеческий. Размытый отпечаток являл собою неестественно удлинённую отметину, заканчивающуюся четырьмя глубокими заостренными углублениями, сразу наводящими на мысль о когтях. Репортёр быстро зафиксировал картинку в памяти, а через минуту вернулся к дому.

Сивер уже приходил в себя благодаря заботам всех остальных.

– Вот, выпей это! – Приказал ему Леннокс, поднося к губам фляжку.

Потерпевший глотнул, поперхнулся и закашлялся. Его глаза широко распахнулись – и он закричал. Визжал как женщина – пронзительно, с истеричными нотками в голосе.

– Ну в чём дело? – Рука Леннокса обнимала Сивера за плечи, поддерживая его в сидячем положении. – Всё в порядке, старина!

– Я ослеп! – Не желал успокаиваться несчастный, шаря руками во все стороны. – Ослеп! О боже, я ничегошеньки не вижу!

Хейворд быстро наклонился и посмотрел паникёру в глаза. Зрачки Сивера представляли из себя крошечные точки, едва заметные на фоне радужной оболочки.

– Подержи немного глаза закрытыми! – Решительным тоном велел он. – Ты вовсе не ослеп!

Внутренне, однако, Джек не был в этом убеждён. Какой чудовищной, невероятной силой обладало это странное сияние на фоне ночной тьмы?! Из кармана Хейворд вытащил носовой платок и завязал им Сиверу глаза, в то время как потерпевший, всхлипывая, бесцельно водил руками по воздуху. Леннокс вновь наклонился и схватил бедолагу за плечи.

– Что это было, Сивер? – Вопросил он.

Тот на мгновение затих.

– Не знаю! Что-то ударило меня по голове, когда я вышел на крыльцо покурить – вот и всё, что помню. А теперь… я ослеп!

Он сорвал платок с глаз и моргнул. Затем выражение ошеломлённого, недоверчивого восторга распространилось по его обычно невозмутимому лицу. Правой рукой он коснулась пиджака Хейворда.

Репортёр также обрадовался:

– Ага, ты можешь видеть? Очень хорошо!..

– Да, я снова вижу! – Сивер быстро заморгал. – Не совсем чётко, но… всё лучше и лучше! Думаю, действительно всё в порядке… - Слегка пристыженно заявил он.

– Хорошо, тогда возвращайся в дом, – проворчал в ответ Леннокс.

Собравшись в прежнем составе у камина, все принялись обсуждать феномен из сияющих плоскостей и углов.

– Для меня это было очень интересно, – басил Андреасон, – понимаете, я не суеверен, но очень интересуюсь тем, чтобы найти более-менее внятное объяснение для похожих случаев. Они не уникальны, знаете ли... Чарльз Форт[3] много писал о гораздо более удивительных вещах – следах на снегу, оставленных явно неземными обитателями, проявлениях полтергейста и тому подобном…

– Полтергейсты? – Скептически переспросил Леннокс. – Призраки?

– Не призраки. Существа. Живые существа, чуждые нашему трёхмерному миру. Это всегда было моим увлечением, моим хобби. Имею в виду идею, что мы вовсе не изолированы в этом нашем трёхмерном мире. Другие существа из иных измерений вполне могут посещать нашу Землю по своему желанию…

– Звучит не очень приятно, – заметила Мэриан, вся дрожа. – Думаю, я бы предпочла старомодное привидение. По крайней мере, всегда знаешь, что от призрака можно ожидать. Но ваши четырёхмерные и всякие иные измерения - тьфу!..

Она нервно рассмеялась. Хейворд взглянул на невесту из-под полуприкрытых век.

– Конечно, это из области фантастики, – признал Андреасон, – но всё не обязательно столь пугающе… Такие особи – при условии, что они действительно существуют – не обязательно должны быть враждебными по отношению к людям. Но, конечно, всегда существует вероятность того, что чуждые человеческой природе обитатели иных миров в какой-то мере могут быть опасны при контакте. К примеру, создание из газообразного хлора обязательно повредит встречному homo sapiens…

Сивер, потирая глаза, пробормотал что-то себе под нос. Пауза в беседе затянулась…

Внезапно раздался резкий стук по оконному стеклу. Хейворд быстро мотнул головой в сторону источника звука. Какие-то пару мгновений он не узнавал лица человека, находящегося снаружи. Затем шёпот Мэриан поспособствовал правильному результату:

– Джек… тот человек на станции техобслуживания! Это ведь…

Щёлкнули шестеренки памяти – измождённого вида усатый старик, который безуспешно пытался приподнять оконную раму, был тем самым субъектом, который предупреждал их вчера о «белой сияющей дымке, не имеющей человеческих очертаний». Леннокс встал, подошёл к окну и после непродолжительной борьбы с фиксаторами поднял раму.

– Мортон П., собственной персоной!.. – Несколько через чур резковато бросил он.

Старик перелез через подоконник. Оказавшись в комнате, он какое-то время стоял совершенно неподвижно, потерянно свесив руки по бокам. Потом медленно поднял свои глаза, тускло смотрящиеся в электрическом свете на тощем лице.

– Я видел это… – Просипел он. – Сияющую штуковину.

Хейворд шагнул вперёд и схватил пожилого мужчину за плечи.

– Что случилось? – Требовательно воскликнул он. – И что с тобой?

Болезненная улыбка исказила лицо Мортона. Его взгляд всё ещё был прикован к электрической лампочке, но голова безвольно утонула в плечах.

– Оно слышало, как я говорил против него. После того, как вы уехали - оно пришло. Что-то вложило мне в голову…

Побледневшее лицо Андреасона напоминало маску, когда он придвинулся поближе, его глаза не отрываясь смотрели на Мортона. Старик же продолжал шептать с сиплыми от ужаса интонациями:

– … внутри моей головы. Что-то холодное, что продолжает двигаться и кружиться – не могу мыслить как прежде. В мозгу как будто пустота… Ледяная пустота!..

– Что? – Из-за плеча Хейворда донёсся этот сдавленный всхлип; он не знал, кому тот принадлежал. Но на Мортона это произвело стимулирующее воздействие:

– Сияющая штуковина! – Его челюсть отвисла. – Это не человеческ…

Лицо старика приобрело выражение какой-то примитивной, детско-инфальтивной хитрости.

– Я пришёл сюда, к людям! – Пробормотал он. – Подумал, что оно не сможет последовать за мной, ну или продолжать оставаться в моей голове, если я буду не один. Но… – Тут последовал вскрик и лицо несчастного исказилось от боли. – Моя голова! Ах, Боже, мой мозг!.. Он ест мой мозг!

Прежде чем Хейворд смог хоть как-то отреагировать, пожилой мужчина совершил дикий прыжок через половину комнаты, пролез сквозь открытое окно и растворился в ночи. Его безумные вопли становились всё тише и тише, пока совсем не затихли.

Леннокс дрожащими руками налил себе полную рюмку. Округлое лицо его приобрело бледно-зеленоватый оттенок.

– Да-а-а уж, не самая весёлая ночка! – Нервно побасил Андреасон, взъерошивая свои светлые волосы. – Либо этот человек сошёл с ума, либо творится что-то неправильное. Очень неправильное!..

– Я не верю ни во что, если не могу увидеть собственными глазами или явственно ощутить, – тихо произнёс Леннокс.

Андреасон горько усмехнулся:

– А в воздействие газов вы верите? Можете увидеть или унюхать угарный газ, пока тот концентрируется в помещении? Тем не менее, таковой существует, и несёт в себе смертельную опасность. Что ж, – он пожал тяжёлыми плечами, – я вот могу это принять… Однако, мисс Кирби, боюсь, вам это не очень приятно слушать?..

Мэриан сидела, прижавшись к Джеку, её маленькая рука утонула в широкой ладони жениха. Она неуверенно улыбнулась:

– Я тоже могу это принять… Но ведь нам в действительности нечего бояться, не так ли?

Леннокс нервно покусывал губы:

– Я так не думаю. Но если хорошенько поразмыслить… Может, всем нам лучше вернуться в город, а? Мы можем уладить наши дела и завтра, мистер Андреасон!..

– Возможно, вы правы, - согласился миллионер через мгновение. – Играть с огнём опасно, и не стоит через чур рисковать.

Оппозиционное мнение прозвучало с неожиданной стороны:

– Я не боюсь, - внезапно заявила Мэриан. – Никто из нас пока не пострадал. Почти… Кроме того, я уверена, что вы захотите увидеть это место при дневном свете, мистер Андреасон…

Сивер потёр голову и пробормотал возражения. Но тут поднялся Леннокс, на его округлом лице обозначилось жёсткие линии:

– Ты права, Мэриан! Мы – не стайка истеричных детишек! Что ты думаешь на этот счёт, Хей?

Джек рассеянно кивнул. Он сосредоточенно размышлял...

Спустя несколько часов он всё ещё думал, лёжа на кровати расслабившись, но полностью одетым, за исключением туфлей и пальто. Размышлял о том, что Андреасон говорил о других существах, иных измерениях, и о странном поведении старика- Мортона, владельца станции техобслуживания. Существовали ли в действительности параллельные миры с иным числом измерений, о которых не знало подавляющее большинство людей? Современная наука, во всяком случае, не опровергала подобных гипотез.

Жизнь в других измерениях естественным образом приняла бы формы, отличные от земных. И, вероятно, тамошние обитатели, попади они сюда, не полностью (или не совсем адекватно!) выглядели бы в глазах человека, смотрящего на окружающее в трёхмерной системе координат. Не исключено, что какие-то пришлые существа могли бы казаться сияющим скоплением странных углов и плоскостей.

В своё время Хейворд тоже читал эксцентричные труды Чарльза Форта. Он помнил парадоксальные аргументы этого учёного, его веру в то, что Землю часто посещали существа из иных миров, иных измерений. Те, что оставляли странные следы на песке и снегу!

Репортёр также был знаком с пресловутой «Книгой Дзиан»[4], часто упоминаемой мадам Блаватской[5] в качестве основы для её «Тайной доктрины». В том гримуаре[6] рассказывалось об истории сотворения Земли и роли в этом «чужих владык», посещавших нашу планету, когда она ещё была сгустком кипящей магмы. Определённо, человек – совсем не обязательно венец эволюции, могли быть и другие!..

Наконец Хейворд задремал. Его посетили странные сны – грёзы о сверхъестественных огнях, которые пламенели и сияли с фантастическим блеском, освещая громадные просторы, в глубине которых смутно различались двигающиеся существа-тени. Вздрогнув, он неожиданно очнулся.

Звук, который его разбудил, снова повторился. Это был слабый крик – призыв откуда-то снаружи!

– Джек!.. Джек!..

Хейворд вскочил с кушетки и метнулся к окну.

Полная луна освещала всё пространство вокруг. Бледное лицо Мэриан, казалось, прыгнуло на него, и было оно искажено от ужаса. Над девушкой парил тот самый странный светящийся конус, состоящий из невыразимых углов и плоскостей.

Крик его невесты резко оборвался. Когда репортёр устремился к комнатной двери, то услышал поблизости шум, явно свидетельствующий о том, что другие члены их компании также были разбужены. Не обращая ни на что внимания, он слетел вниз по скрипучим ступеням, распахнул входную дверь и выбежал на озарённый луной простор.

Мэриан пропала! Однако, через мгновение он увидал сияющее существо, скользящее и танцующее в воздухе. По-прежнему трудно было определить расстояние до объекта. Выругавшись себе под нос, Хейворд поспешил в нужном направлении.

Странный свет исчез: неожиданно сияющий конус превратился в ничто, его фантастическое переплетение плоскостей и углов словно распалось. Воцарилась темнота, лунный свет заслонила громадина близлежащего холма.

Джек чуть было не споткнулся о тело Мэриан. Бедняжка лежала на земле подобно сломанной кукле, её тонкая ночная сорочка оказалась смятой и изорванной. Ужас охватил всё существо Хейворда; враз обессиленный, он опустился на колени перед телом невесты. Слава богу, девушка ещё дышала! Репортёр повёл плечами, дабы скинуть с себя пальто и укрыть им любимую, но запоздало сообразил, что на нём почти ничего нет из одежды. Джек поднял находящуюся без сознания Мэриан на руки и поспешил обратно к дому.

Перед крыльцом его встретили все остальные. Судя по всему, они вышли, когда сияние уже пропало.

– Что случилось? – Спросил Леннокс взволнованным голосом.

Прежде, чем Хейворд собрался с мыслями для ответа, вмешался Сивер:

– Наверняка эта проклятая штуковина схватила мисс Кирби! Она мертва?..

– Нет, – еле-еле прошептал Джек.

Он зашагал к дому, остальные следовали по пятам. Когда репортёр уже ступил ногою на крыльцо, Сивер сдавленно ахнул, ухватив Хейворда за плечо. Тот обернулся.

В тусклом лунном свете вновь воссиял инопланетный ужас. Гротескная масса углов и плоскостей медленно перемещалась из стороны в сторону; складывалось такое впечатление, что конусообразное существо пристально наблюдает за людской компанией. Пугающее, странно ритмичное гудение донеслось до их ушей.

– Послушайте! – Приглушённым тоном сказал Леннокс. – Я хочу разобраться со всей этой чертовщиной. Прямо сейчас! Сивер, возьми мисс Кирби и оставайся здесь. Хейворд, Андреасон, вы в деле?

Не говоря ни слова, Джек передал обмякшее тело Мэриан в руки Сиверу, и тот поспешил в дом. Остальные устремились в ночь. Леннокс лидировал, бежа в направлении удаляющегося таинственного сияния.

Жутковатое гудение поначалу усиливалось, а затем оборвалось на яростном взвизге. Светящийся конус слегка поблек, и снова погас. Но промоутер что-то крикнул через плечо и бросился бежать дальше. Хейворду тоже показалось, что он увидел нечто во мраке - удаляющуюся смутную тень.

Затем всё пропало. Леннокс продолжил погоню, пока, наконец, сильно задыхаясь, не остановился перед валуном, лежащим на склоне холма:

– Я… я потерял его из виду где-то здесь! Ищите следы!..

Репортёр воспользовался своим маленьким фонариком. В пыли у их ног наблюдалось несколько нечетких отпечатков, но невозможно было разобрать, чем они были вызваны. Леннокс с досадой ударил по камню.

– Интересно-интересно… – Пробормотал он вдруг, потом неожиданно упёрся плечом в валун, с силой поднажав. Камень слегка качнулся, потом перекатился в сторону, открывая достаточно широкое пространство, позволяющее человеку протиснуться вовнутрь подземного тоннеля.

Хейворд оттеснил Леннокса.

– Я видел, как что-то там двигалось, – коротко сказал он. – Пусти меня вперёд!

Тоннель уходил в склон холма; узкий проход, прорытый в земле, был укреплён брёвнами и досками. Когда Джек осторожно двинулся вперёд, держа фонарик на расстоянии вытянутой руки и всерьёз опасаясь встречной пули, то услышал за спиной приглушённый шёпот.

– Заткнитесь! Мы не… – Бросил он через плечо яростным голосом.

– Сивер здесь! – Прервал его Леннокс. – Он пришёл по нашим следам. Говорит, что с Мэриан всё в порядке…

Хейворд хмыкнул. Ему не нравилась ситуация, когда Мэриан оставалась в одиночестве в старом доме, но, если его догадка была верна, то главная и единственная опасность угрожала им где-то в конце этой норы! Он выключил фонарик, ибо тусклое сияние начало исходить из глубины туннеля.

Путь преградила дверь, сколоченная из грубых досок. Сквозь щели пробивался свет. Джек осторожно подёргал за ручку. Дверь оказалась заперта, но один-единственный удар плечом устранил хлипкую преграду. Репортёр бросился вперёд и, одновременно, отпрыгнул вбок, тут же обернувшись.

Но опасности ни с одной из сторон не наблюдалось. Перед взором находилась небольшая пещера, выдолбленная в земле, с масляной лампой, установленной в стенной нише, она-то и освещала пространство бледным светом. В помещении было пусто, исключение составлял старый упаковочный ящик посредине, на нём лежало несколько предметов. Один взгляд на них – и глаза Хейворда расширились от внезапного понимания.

А в углу скорчился прелюбопытный персонаж – мужчина, тело которого было закутано в широкий чёрный плащ, а лицо скрывала маска из тёмной ткани. Он издал скрипучий возглас ужаса и попытался проскользнуть мимо Джека к двери, где и столкнулся с Ленноксом.

– Та-а-ак… черт побери, та-а-к… – Ворчал себе под нос промоутер, срывая маску с лица незнакомца.

Ткань разорвалась, но под ней находилась другая маска – причудливое сооружение из плоскостей и углов, вырезанных на похожей на шлем металлической полусфере, скрывавшей голову человека. Даже при слабом свете лампы сия конструкция, казалось, испускала флуоресцентные лучики.

И эту маску сорвали руки Леннокса! Хейворд тут же узнал скрывающееся под ней худощавое усатое лицо и бегающие глазки пойманного зверя – Мортон, тот самый старик, что владел полуразрушенной станцией техобслуживания в нескольких милях отсюда, и который сначала исподволь запугивал их с Мэриан, а затем неожиданно появился в доме перед всей компанией.

Промоутер вытолкнул пленника вперёд. Мортон споткнулся о ящик и осел наземь, его тонкие губы дрожали.

– Значит, ты стоишь за всей этой чертовщиной! – Прорычал Леннокс. – Я очень хочу тебя при…

– Подожди-ка, – перебил его Джек, – пусть он объяснится!..

Старик быстро закивал головой:

– Я… я объяснюсь! – Заскулил он. – Только не отправляйте меня в тюрягу! Вы ведь пожалеете меня, правда? Я всё расскажу!.. И сэкономлю вам кучу денег, мистер Леннокс!..

– Давай! – Холодно бросил тот.

Мортон указал пальцем на кучку предметов, лежащих на упаковочном ящике:

– Он заставил меня их сделать!.. Я бы не стал, вот только он уверял, что защитит меня!.. Я должен был крепко напугать вас, мистер Леннокс, чтобы не дать возможности изучить своё землевладение. Вот… – Он поднял два куска кожи, похожих на обувные подошвы, с них свисали ремешки. – Я натянул их на свои ботинки, чтобы создать видимость странно-чужеродных следов. Плюс – имитация когтей. А этот гудящий звук – ну, я сделал вот так… – Старик ткнул пальцем в конический цилиндр. – Это казу[7]. Дуете в него, вот и…

– Мои глаза! – Воскликнул Сивер. – Ты чуть не лишил меня глаз!..

Мортон потупил взгляд:

– Это мощный фонарь. Когда я тебя оглушил, то приоткрыл пальцами веки и поднёс к глазам включённый фонарь…

Меж тем Хейворд быстро обвёл взглядом маленькую пещеру. Леннокс продолжал смотреть на пленника, его губы то приоткрывались, то сжимались. Всегда бесстрастное лицо Сивера сохранялось неподвижным. Андреасон стоял в дверях и хмурился.

Промоутер сорвал плащ с плеч Мортона:

– А-а-а, так вот как ты это сделал? – Он щёлкнул пальцами. – Светящаяся краска с одной стороны и чёрная ткань с другой. И я полагаю, когда ты хотел исчезнуть, то просто выворачивал плащ наизнанку!..

Старик облизнул губы:

– Да. Но вы, уж пожалуйста, со мной полегче, а, мистер Леннокс? Ведь я сберегаю вам кучу денег! Говорю же, моей задачей было отпугнуть вас, не позволить внимательно осмотреть участок при дневном свете и обнаружить… - Он замялся.

– Обнаружить что? - Потребовал ответа Леннокс.

– Нефть! – Собравшись с силами, выкрикнул Мортон. – Ваша земля полна ею! Даже здесь – посмотрите на это! - Он указал на чёрную блестящую маслянистую лужицу возле одной из стен. – Ваше землевладение стоит миллионы, но он хотел купить её, прежде чем вы узнали бы правду!..

– Кто? – Очень спокойно вопросил промоутер.

– Он! – Тощий указательный палец старика ткнул в Андреасона. – Он заставил меня сделать это! Обещал целую тысячу баксов, если он получит землю, а вы не заподозрите, что в ней есть нефть.

Гигант-миллионер выдвинулся вперёд с очень мрачным лицом.

– Что за чушь ты тут городишь? – Буквально прорычал он. – Ты (!) меня (!) обвиняешь в...

– Стойте! – Оборвал его Леннокс. – Не пытайтесь заткнуть ему рот, Андреасон! Это теперь уже слишком поздно!!..

– Что вы имеете в виду? – Прохрипел потомок викингов.

– Я имею в виду, что это дело не сойдёт с вам рук. Ваши миллионы не заставят меня испугаться. Хейворд, Сивер! Будьте свидетелями!.. Всё! Решено!.. Ей-богу, Андреасон, я раструблю об этом в каждой газете от Нью-Йорка до Фриско!..

Лицо великана-шведа превратилось в застывшую белую маску.

– Так это шантаж, верно?.. – Осведомился он ледяным тоном. – И я должен раскошелиться – чтобы ты не забрызгал грязью мою репутацию? Не думаю, что подобное выгорит!..

Леннокс расхохотался:

– Возможно, я всего лишь мелкий провинциальный промоутер – у меня нет ваших миллионов – но уж шантажистом точно не являюсь! У вас денег не хватит, чтобы закрыть мне рот и замять столь неблаговидное мошенничество. Не люблю, когда меня принимают за лоха, Андреасон! Вот почему я собираюсь засадить вас за решётку. На меньшее я не согласен!..

Ладонь гиганта-миллионера скользнула в карман, но Леннокс среагировал гораздо быстрее – в его руке внезапно материализовался пистолет, дуло которого уверенно нацелилось в грудь противника.

– Даже не пытайся! – Издевательски протянул он. – Хейворд, возьми у него оружие!

– Не будьте дураком! – Рявкнул Андреасон. – У меня там лишь носовой платок…

Джек саркастически приподнял бровь и, после непродолжительного ловкого обыска, извлёк из наплечной кобуры потомка викингов большой автоматический пистолет. Репортёр небрежно стал подбрасывать его на ладони, слегка посмеиваясь.

– Не думаю, что мы в своей газете напечатаем эту историю, - тихо, но уверенно заявил он.

Леннокс выпучил глаза:

– А? Почему же нет? Вы ума лишились?..

– Отнюдь! Мы любим хорошие, интересные истории… Но ваша к ним не относится! Я тут всё раздумывал о некоторых деталях произошедшего, и, как полагаю, пришёл к правильным выводам. Например, почему же это Андреасон всё выжидал и медлил, давая карт-бланш Мортону в попытках одурачить нас?

– Ну, наверное, он был уверен в ловкости старика!..

– Да, возможно, так и было… Но ведь у него было достаточно времени, чтобы вступить в игру и поспособствовать закреплению у нас – у всех нас, кто слышал россказни Мортона – уверенности в правдивости этой дикой истории. Андреасон ведь совсем не дурак, знаете ли, он прекрасно осознавал весомость своего мнения для окружающих… Но ведь и я – не глупец! И прекрасно понимаю, что любая загадка, как правило, имеет несколько объяснений…

Голос Хейворда окреп и стал звучать всё резче и резче:

– Вы по профессии – промоутер, Леннокс. Ловкий человек… Теневые схемы для вас не в новинку!.. Предположим, озвученный вами план по массовому распространению новости действительно сработал. Допустим, наша газета включилась бы в этот процесс. История, конечно, – сногсшибательная: один из самых богатых нефтянников-миллионеров в стране пытался мошенническим образом отжать у вас ценный объект собственности! Забавно!.. Но ведь отнюдь не очернение имени Андреасона было вашей целью! Замысленная схема ведь куда как сложнее, чем примитивный шантаж?

Сардоническая улыбка появилась на губах у Джека, нисколько не смягчив при этом жёсткое выражение лица. Он продолжил:

– Козырем в рукаве стало бы учреждение компании по нефтедобыче, верно? Держу пари, в этой земле нет ни пинты нефти, кроме той, что вы разлили здесь по полу. Но с бесплатной рекламой на миллион долларов вам не составит труда организовать компанию и продать достаточно акций, чтобы разбогатеть! Если Андреасон, всем известный нефтяной делец, действительно пытался украсть вашу землю, она, должно быть, стоит многие миллионы!.. Именно так рассуждали бы потенциальные инвесторы. В вашем кармане оказались бы гигантские барыши, прежде чем покупатели акций стали бы задаваться вопросом, что случилось с их деньгами, и почему те не приносят прибыль. Мортон работал не на Андреасона, он работал на вас!!

– Да, ты умён!.. – Вкрадчиво произнёс Леннокс. Его округлое лицо стало белым как мел. – Лучше не пытайся воспользоваться этим пистолетом!.. Я целюсь тебе в живот и выстрелю моментально, как только замечу хоть намёк на движение. Полагаю, что умереть глупой смертью тебе не хочется, даже если сможешь прихватить в могилу и меня… Просто отойди-ка в сторонку, чтобы я мог спокойно убраться отсюда!

Хейворд посмотрел в бесцветные глаза промоутера и увидел там свою смерть.

– Хорошо! – Согласился он и сделал пару шагов вбок. – Я не собираюсь создавать проблемы. Путь свободен, Леннокс. Убирайся!

Воистину громовая тишина воцарилась в пещере, когда Леннокс медленно пятился к дверному проёму. Напоследок он предупредил:

– Не пытайтесь никто преследовать меня! Если что, буду стрелять на поражение!

Все оставшиеся застыли в напряжённом ожидании, когда через пару мгновений раздался женский крик. Хейворд враз обессилел, страх ледяной хваткой сжал его сердце.

Мэриан!

Он проклял то стечение обстоятельств, которое привело девушку сюда именно в тот момент, когда Леннокс предпринял побег. Затем раздался выстрел, пронзивший мозг Джека разрушительнее, чем если бы это была пуля. Репортёр метнулся вглубь тускло освещённого тоннеля, ведущего наружу. На бегу он пытался максимально согнуться, чтобы представлять из себя как можно меньшую мишень. Наконец, заметил впереди темную фигуру, нависшую над бессильно раскинувшейся на полу белой фигуркой.

Сгруппировавшись, Хейворд сжал кулак для удара с левой. В тот же миг рядом взвизгнула пуля, ударившаяся в бревенчатую стойку. Он успел выстрелить в ответ, и тут же ощутил словно бы удар кузнечного молота в плечо. Яркая вспышка мучительной боли пронзила правую руку. Пистолет выпал из дрожащих пальцев…

Но и тёмная фигура впереди больше не двигалась! А затем внезапно Джек ощутил, что у него нет никаких сил, чтобы оставаться в вертикальном положении. Он плавно осел на землю, а его сознание на миг растворилось в окружающем полумраке.

Но молодой организм справился даже с обильной кровопотерей: уже через пару мгновений Хейворд очнулся и, поскольку правая рука бесчувственно висела плетью, нащупал выпавший пистолет левой. Но в оружии не было никакой необходимости – репортёр как-то отстранённо отметил, что его пуля вошла под углом в грудь Ленноксу, пробила тело и вышла с тыльной части шеи, раздробив по пути позвоночник. Кривая улыбка застыла на лице мертвеца.

Хейворд дотащился до Мэриан, и упал рядом с ней на колени. Девушка слабо шевельнулась и открыла глаза. Страх во взоре быстро улетучился, когда она узнала склонённое над собою лицо жениха.

– Ты в порядке, малышка? – Ласково вопросил тот. – Он не причинил тебе какого-нибудь вреда?

– Нет, Джек, я... Джек!..

Больше Мэриан не смогла в тот момент произнести ни слова. Была этому веская уважительная причина – долгий поцелуй!

---------------------------------------------------------

Примечания:

[1] Специалист по продвижению товаров или услуг, как правило - рекламный агент.

[2] Популярная у англоязычных народов идиома, обозначающая некое имущество, которое хозяин вынужден содержать, не получая взамен никакой пользы.

[3] Чарльз Хой Форт (1874–1932) – довольно знаменитый в узких кругах американский писатель и исследователь, специализирующийся на аномальных явлениях. Автор популярного труда «Книга проклятых» (1919) и других произведений.

[4] Легендарная книга о создании Вселенной и жизни (как таковой). Якобы была привезена на территорию Индии с Венеры на заре веков, однако кем была написана и когда – неизвестно. Каттнер уже не в первый раз упоминает сей манускрипт-гримуар в своих произведениях (см., в частности, давно знакомый отечественным читателям рассказ «Ужас в доме / Terror in the House» (1937)).

[5] Елена Петровна Блаватская (1831-1891) – довольно известная ныне религиозный философ теософского (пантеистического) направления, писательница и публицистка, путешественница. Главный её литературно-философский труд – «Тайная доктрина» (1888) в трёх томах.

[6] Средневековое название для разного рода колдовских книг; в более общем представлении – оккультный, мистический труд.

[7] Казу́ (англ. kazoo) — народный американский музыкальный инструмент.